Змеиный танец [Амалия Квилинская] (fb2) читать онлайн

Зельеварение для начинающих. Змеиный танец

Глава 1

Ранним утром на болоте было тихо. В плане, что не было слышно проезжающих машин, визгливых соседских детей и лающих собак. Тишина была той самой, настоящей. С тихим шорохом ветер перебирал стебли осота. Кое-где кумкали лягушки, шебаршились мелкие зверьки и пиликали небольшие болотные птички. Только комары зудели над головой злобной грозовой тучей. Последнее не приносило мне особой радости. Но даже не смотря на все их старание пробиться сквозь антимаскитный барьер им было не под силу.

— Наконец-то ты мой! — я торжественно воздела вверх кулак с зажатым в нем трепыхающимся корешком. Месяц исследований и изучения мест произрастания болотной растительности не прошел даром.

С корешка скатилась жирная капля грязи и упала прямехонько мне на лицо. Это происшествие несколько умерило мою радость, но не изгнало ее совсем. Поэтому вытерев грязь, а скорее ещё больше ее размазав, я бодро похлюпала на восток. Очень жаль, но это был последний доступный мне корешок багульника в моем радиусе. А вытащить Северуса лишний раз на болота было задачей с двумя звездочками.

Паучий Тупик оказался настоящей окраиной обитаемого мира. Люди здесь как будто пришли прямиком из века эдак семнадцатого. Тут средь бела дня можно было встретить как добропорядочную набожную старушку в чепчике, так и молодых людей в современных лохмотьях сомнительного происхождения. При этом все крайне настороженно взирали на своих соседей и прохожих. Никто не здоровался и, боже упаси, не заговаривал друг с другом. Самый что ни на есть подходящий райончик для всяких темных делишек! Стоит ли говорить, что на чумазую, извалянную в грязи и болотной траве девчонку никто не обращал внимания? Даже чар не пришлось применять. Мечта, а не место жительства!

Дома тут были убогие, стояли достаточно далеко друг от друга. Видимо свободную территорию архитекторы планировали отвести под всевозможные сады-огороды. Но в большинстве своем земля зарастала чертополохом, самосеянкой и вездесущими ясенями. Причем из двадцати домов жилыми были максимум девять. В остальные наведались изредка или они вовсе доживали свой век заброшенными развалинами.

Дом Северуса был самым крайним, неприметным и самым заброшенных из всех что размещались в Паучьем Тупике. Прямо за ним начиналось топкое болото, так что люди просто не видели смысла ходить в ту сторону. Даже дворники и те не считали нужным подметать дорожку к "заброшенному" дому. Что и говорить, асфальта даже не было видно — земля и земля — столько лет здесь копились листья и прочий сор. Жалко что болото за домом изобиловало коварными бочагами и топями. Из-за этого приходилось искать обходные тропы к вожделенным сокровищам растительного мира. К слову несколько из них мне лично показал Северус, после того как я достала его своими скорбными вздохами и взглядами до печенок.

На громкий стук в дверь долго никто не открывал, но войти просто так я не осмеливалась. До сих пор не могу забыть тот разнос и серию ненужных затяжных нотаций что я выслушала после первого похода на болота и единения с природой, так сказать. Больше я не хотела нарваться на повторение. Нет, я сразу заявила, что быстро устраню все следы. Справилась же я как-то с генеральной уборкой в этом бедламе по приезде. Но такая отговорка не сработала.

— О, и какая болотная Мара в этот раз решила заявиться на мой порог? — Северус иронично выгнул бровь и опёрся на косяк двери. Мне все ещё было несколько дико видеть его без неизменной черной мантии. В простой синей рубашке с подвергнутым рукавами и потасканных джинсах он смотрелся не таким внушительным, но как-то по-домашнему что-ли? В любом случае мне нравились подобные перемены.

— Самая настоящая Мара Цветущая! — я торжествующе подсунула под длинный нос свой улов. На фоне изгвазданных ладоней и ногтей с траурными каёмками волосатый дрожащий корешок смотрелся особенно жалко.

Снейп поморщился и отодвинулся.

— Далась тебе эта ботва. Я мог бы приобрести тебе столько сколько нужно и при этом тебе не пришлось бы тратить столько времени на поиски и охоту за этой живностью. Ты только посмотри на кого ты превратилась!

Я с любопытством всмотрелась в старое зеркало в прихожей куда меня все же милостиво допустили. На меня смотрела настоящая ведьма, какими их представляют в своих кошмарах магловские дети. Одежда — лохмотья непонятного цвета, покрытые толстым слоем грязи уже начавшим кое-где подсыхать. Волосы стоят торчком, а некоторые пряди и вовсе оказались склеенными в премерзкие сосульки. Лицо не разобрать за буровато-зелеными разводами — я все же пыталась кое-как умыться, но застоявшаяся болотная водица особо не способствует чистоте. Глаза горят огнем первооткрывателя, хотя со стороны это, наверное, воспринимается как взгляд сумасшедшего. Экая прелесть!

— Ну, а чего ты хотел, если я все же вляпалась в местную жижу со всего разбега. Не знала, что здесь водятся лесные гномы. Коварные бестии! Пока отвязалась от них пришлось свести теплое знакомство с местной грязью. — я невозмутимо выколупала из своей гривы несколько особенно крупных комков ряски и тины. А что? Вполне в духе мест, которые я посетила! — Зато как весело было! Поход по магазинам это никак не заменит этих впечатлений!

Северус только недовольно цыкнул и бурча что-то под нос достал палочку.

— Indumentis mundaret. — После его слов грязь с моей одежды осыпалась народ, а сама ткань стала такой чистой как была при покупке. Вот только к телу это не относилось.

— Иди помойся, от тебя разит хоть весь дом теперь проветривай.

— Ничего подобного! Это естественный запах болота места! — я показала язык и быстро сбежала в ванную. Сущее ребячество, знаю. Но сегодня настроение у меня было на высоте.

Когда я наконец выбралась из душа и почувствовала себя почти человеком, внизу послышался грохот и полу придушенная ругань. Ну вот, кажется кто-то решил пойти на кухню.

— Ну вот зачем? Я бы сама все приготовила, когда выйду. — Скатившись по лестнице, вбежала прямо в небольшую полутемную кухоньку.

— Я голоден. — Северус озадаченно взирал на перевернутую сковороду и тряс рукой. Я мысленно вздохнула. И как такой потрясающий Мастер зелий мог быть настолько беспомощным, когда дело доходило до готовки? Причем в смешивании и подборе ингредиентов с его то обонянием все было на высшем уровне, вот только посуда… Кухонная утварь как будто объявила ему персональную вендетту. В первый день пронаблюдав его тщетные потуги договориться с плитой, я решительно объявила, что готовить буду самостоятельно. Кажется, все вздохнули с облегчением. Даже посуда.

— Дай-ка мне взглянуть. — Я отобрала пострадавшую ладонь. К счастью ничего серьезного. Немного мази и все пройдет, даже чар применять не нужно.

— Лиз, что это? — Спросили меня строгим голосом.

— Что именно "что"? — Я невинно похлопала глазами в сторону мужчины.

— Во что ты одета? — Нахмуренные брови моего наставника явно выражали его отношение к этому вопросу.

Я ещё раз себя осмотрела. Вроде ничего неприличного — все прикрыто. Безразмерная тенниска защитного цвета с надписью "Внимание! Стервы на тропе войны!" и милые коротенькие зелёные шортики с розовым бантиком на мягком месте отлично дополняли домашний образ. И не жарко кстати. На фоне всего этого изящное и широкое золотое колье с загадочно поблескивающим кровавым камнем смотрелось особенно нелепо.

— Что тебя не устраивает? — Пожалуй мое недоуменные можно назвать искренним.

Северус вздохнул.

— Я же купил тебе достаточно платьев. Почему ты таскаешь эту магловскую хламиду!? Откуда ты кстати взяла эти непристойные шмотки?

— И вовсе они не непристойные! Попа же прикрыта. И нижнего белья не видно так что все нормально. — Я аж оскорбилась за свой гардероб. — И вовсе мои вещи не неприличные! Ну и что что шортики будут даже короче мини юбки! Зато удобные. Маглы одеваются гораздо хуже. А достала я их выменяв у местного продавца на зелье от ревматизма.

— Ты отдала маглу настоящее зелье? — В голосе Снейпа появились опасные нотки.

— Не магл он. Сквиб. И торгует поддержанным барахлом. Я, кстати, ещё кое-что у него выменяла. Например, эти занавески. — Пробурчала я в ответ. — Кстати твои джинсы тоже его заслуга.

Кажется, Северус на некоторое время растерялся. Похоже о том откуда я беру вещи он раньше не задумывался.

— Но что ты будешь делать если кто-то придет?

— Та к тебе же никто не ходит! Кстати, это просто прекрасно, можно расслабиться… — С удовольствием потянувшись опять развернулась к плите. — Сейчас будет омлет и салат. Подожди немного.

— Вот как меня угораздило связаться с этой малолеткой… — Бурча что-то в этом роде он удалился в область библиотеки.

Я подергала себя за отросшую прядь влажноватых волос. Вот полгода не прошло после того как постриглась, а эта грива уже отросла почти до бедер. И обновить краску пришлось не раз, а то седые корни волос были уж слишком заметны. Раньше мне не доводилось сталкиваться с подобным ускоренным ростом. Более того однажды я потратила два года чтобы обзавестись такой красотой. Что ж, возможно это и неплохо.

Мой взгляд упал на переполненный мусорный бак. Подхватив его, я направилась в сторону двери, прежде чем соорудить что-то, надо что-то почистить. К счастью, мы обзавелись баками, которые утилизируют мусор и прочие бытовые отходы. Распахнув дверь, я едва не врезалась в кого-то. Или это он почти не врезал мне по лбу тростью? Хм, знакомая вещица.

— Ой, здравствуй Люциус! Не ожидала тебя сегодня увидеть.

Беловолосый мужчина невозмутимо убрал занесенную для стука трость и откашлявшись поздоровался.

— Здравствуй Элиз. Извини, что без предупреждения, но дело действительно не терпит отлагательств. — Тут он покосился на мой затрапезный наряд и зажатую в руке ручку мусорного ведра, добавил. — Я похоже не вовремя. Зайду попозже…

— О, не стоит! Ты проходи, Северус, наверное, в библиотеке. Мы как раз собиралась завтракать, присоединишься? Но вам придется подождать пока я приведу себя и еду в порядок!

Произнесла я приглашающе отступая в сторону. И одновременно крикнув вглубь дома:

— Рус! У нас гости!

Обойдя застопорившегося в прихожей Люциуса, я быстро отправилась прямиком к мусорному баку. Это несомненно крайне интересное явление. Что такому человеку как Люциус понадобилось ранним утром в доме у известного зельевара? Насчёт мужа Нарциссы я не питала иллюзий. Он был обходителен и мягок только с теми, кто был ему удобен или выгоден по каким-либо причинам. Мой отец принадлежал к людям похожего сорта, прирожденным слизеринцам. Только мой папаша любил срываться на семью за закрытыми дверями, тогда как в родовом поместье Малфой ничего подобного не происходило. Для этого вывода достаточно было пообщаться с Драко и Цысси.

Я захлопнула крышку бачка и дождалась пока он удовлетворённо спрыгнет. Похлопав довольно облизнувшийся бачок по крышке, снова вернула на место навесной замок. Будет нехорошо если он вдруг схарчит какого-то чересчур охочего до чужого имущества магла. И быстро побежала в обход дома. Туда где стояла приставная лестница на второй этаж. Ещё нужно было успеть привести себя в порядок. Все же незваные гости с самого утра — это такие хлопоты!

***

— Люциус.

— Северус.

Мы обменялись рукопожатиями. Признаться, такой визит для меня оказался неожиданным. Явиться в дом к пусть и к старому знакомому без должного извещения, совсем не в привычках лорда Малфоя. Более того это вопиющее нарушение этикета на что никогда не любил делать. И насколько мне известно от Драко, сейчас вся семья Малфоев должна быть во Франции.

— Что тебя привело ко мне сегодня?

Люциус независимо прошёлся вдоль высоких полок разглядывая корешки. Провел пальцем по одной из полок и удовлетворённо хмыкнул. Я знал, о чем он думал. Раньше понятия моего дома и чистоты совместить было невозможно. Я просто забывал о необходимости периодически проводить генеральную чистку, просто не замечая беспорядка. Что и говорить, появлялся я здесь крайне редко так что и необходимости в этом не видел. Пожалуй, Люциус единственный кто хотя бы изредка проведывал меня здесь.

— А у тебя стало… хм… мило. Да это будет самое точное определение.

Он кивком головы указал на жизнерадостные жёлтые занавески с вышитыми белыми хризантемами, которые недавно повесила Лиз. Я поморщился, а потом обратил внимание на скатерть. Тоже жёлтую с блестящим золотым кантом и кисточками. И ажурные золотые салфетки, скрывшие заеложенные подголовники кресел. Всего несколько деталей, а некогда угрюмое посещение в тёмно-коричневых и темно-зеленых тонах преобразилось. Все аккуратно расставлено по местам, ничего не валяется на полу. Нет груд книг, которые я забыл вернуть на полки после прочтения. Да и сами книги расставлены в строгом порядке.

— Боже, у тебя даже каталог появился! — Люциус потряс означенной брошюрой. Видимо это поразило его до глубины души.

— Да, кое-кому было нечем заняться. — Проворчал я, испытывая тем не менее какие-то непонятные чувства, больше всего похожие на удовлетворение.

— А тебе все же повезло с родней. Хах, отхватил такую молодую и симпатичную девчонку! Я всегда знал, что ты не промах. — Улыбка у моего друга стала больше похожей на усмешку того ловеласа, каким он был на последних курсах обучения в Хогвартсе. Но его слова вызвали во мне волну раздражения.

— Ты сам знаешь почему я так поступил и не нужно к этому возвращаться. Она все равно останется моей ученицей. И ребенком, которому нужна поддержка.

— Да-а? — Люциус привычно растянул гласные. — А она об этом знает? Для учителей обычно не одевают такие ультракороткие штанишки и не называют их уменьшительными именами.

Я скрипнул зубами. Направление разговора мне абсолютно не нравилось.

— Мы теперь официальные родственники. Семья. Ей со мной комфортно и я считаю, что это уже хорошо. И на этом все. Тема закрыта.

— Ну-ну. Я посмотрю, что ты скажешь через пару лет, когда этот птенчик окончательно расправит свои крылышки. Но это твоя проблема. Я пришел к тебе не обсуждать твою личную жизнь, сам понимаешь. У меня возникли кое-какие сложности.

На столе раздался звон колокольчика, оборвавший разговор.

— Это Лиз приглашает на завтрак. — Пояснил я другу. — Здесь установлены шумоподавляющие чары. Не против перекусить и уже на полный желудок все обсудить?

Люциус покатал в руках трость.

— Что ж, давай. Думаю, лишние пол часа особой погоды для меня не сделают.

Мы проследовали в гостиную где уже был накрыт стол. И когда только успела?

С кухни доносились мягкие звуки музыки. Кажется, исполнитель назывался АББА, но не уверен. После того как Лиз нашла на чердаке и реанимировал мой старый патефон в этом доме постоянно звучала музыка. И АББА далеко не самый худший вариант. Именно поэтому мне пришлось установить на библиотеку заглушку, чтобы хоть там побыть в тишине.

— Только не говори мне, что ты допустил Элиз на свою обожаемую кухню! — Лицо Люциуса выглядело несколько обеспокоенным. — Ты же даже мне не разрешал туда лишний раз заходить. А тут…

— Лиз нужно было какое-то занятие. К тому же оказалось, что она неплоха в готовке. Меня раздражает ее постоянное сидение в болотах. Ты бы видел в каком виде она сегодня оттуда явилась!

— Слышал бы ты себя! Прямо папаша добропорядочного семейства. — Хохотнул гость. — И ты вот так просто допустил ее в святая-святых?

— Ну в лабораторию я же ее впустил и пока все нормально. — Пробурчал себе под нос мысленно отмечая свое неудобство от подобных вопросов. А то что их задавал и с какой интонацией один из немногих близких друзей только повышало градус неудовольствия. Хотелось побыстрее избавится от ставшего вдруг неприятным разговора. И гостя.

— Ты случаем не заболел друг? — Люциус состроил сочувствующе-издевательскую мину, которая явно напрашивалась на хороший хук справа. Но дальнейшее препирательства к счастью не состоялось.

— А вот и я! — В гостиную вплыла Лиз, держа прихватками большую чугунную сковороду источающую дивные ароматы.

Я мысленно облегчённо выдохнул. К счастью, она удосужились сменить свое непотребство на более соответствующий случаю длинный сарафан. Правда плечи и декольте все равно были слишком открытыми. Хорошо хоть на шею повязала легкий шарфик. Люциус, конечно, мог заметить легкие маскировочные чары при первой встрече, но сейчас колье было надежно спрятано. — Прошу за стол господа. На первое у нас омлет по-французски и сейчас вынесу тосты с джемом. Вы какой предпочитаете Люциус? И что насчёт чая? Я сама делала сбор из летних трав.

— От вишнёвого не откажусь если есть. И чай отведаю с удовольствием особенно приготовленный такой замечательной хозяйкой. — Люциус галантно поклонился и улыбнулся своей самой привлекательной улыбкой, от которой обычно таял противоположного пола вне зависимости от возраста. Я едва сдержался от того чтобы не скрипнуть зубами.

Лиз засияла ответной улыбкой и ускакала на кухню за обещанным угощением. Ну в способности Люциуса доставлять удовольствие слабому полу я никогда не сомневался. Этот ловелас всегда и во всем любил быть на коне.

— Не хмурься ты так. Женщины любить не будут. — Съехидничал блондин. — Не беспокойся, я на твоё не претендую. К тому же малолетки не по моей части, оставляю это твоей прерогативой.

— Ещё слово и я тебя сейчас прибью. Даже несмотря на то, что Лиз это наверняка расстроит. — Шипенье вырвалось непроизвольно, но абсолютно точно отразило, что точка кипения пройдена.

— Боже, какие страсти! Все, молчу, молчу. — Малфой все так же ехидно улыбаясь поднял руки. Тут подоспела Лиз и разговор благополучно замяли. Все отвлеклись на трапезу. Я уже довольно давно испытывал голод так что с облегчением накинулся на предложенное. Что самое главное, мне не пришлось кривить душой перед блондинистым прохвостов, говоря, что моя воспитанница умеет готовить. Это действительно было так. Пусть и без особых изысков, но вкусно, сытно, а главное с соблюдением столь любимого мной балансы между специями и естественным вкусом составляющих блюд. Возможно, потому что у обоих из нас зельеварение было истинным увлечением. Только очень немногие зельевары не смогли бы сготовить себе что-то вкусное на обед. Но похоже Лиз об этом благополучно не знала. И я позабочусь о том, чтобы так оставалось как можно дольше. Почему-то наблюдать как она суетится около плиты было приятно.

После того как голод был уволен, а повариха засыпана комплиментами, Люциус наконец соизволил стать серьезным и перейти к цели визита.

— Собственно почему я вас сегодня побеспокоил. Недавно в министерстве вспомнили что они давно не проверяли причастных к деятельности Лорда. Поговаривают что причина кроется в некоем убийце единорогов, который скончался загадочным образом в казематах Азкабана. По стране уже идут массовые обыски домов людей, так или иначе причастных к Его деятельности. Думаю, вскоре придут и ко мне… — Старый друг бросил на меня пронзительный взгляд, и я мысленно выругался. Значит я все же не ошибся в своих предположениях.

— Спасибо за новости, но нам это не горит. — Я уже понял к чему он клонит и не собирался идти у него на поводу.

Люциус мягко улыбнулся. Лишь немногие выживали после подобной улыбки, но нас связывало слишком много всего, так что у меня были кое-как преференции.

— Поверь, я в курсе. И именно поэтому я хотел попросить тебя попридержать у себя несколько вещичек…

— Нет. — Если бы взглядом можно было убивать Малфой уже валялся бы бездыханным. Порой я сожалею что не обладаю возможностями василиска.

— Но почему? Мы же можем их надёжно спрятать. Никто не найдет. — Вмешательство Лиз было ожидаемым и похоже Люциус именно на это рассчитывал строя такое просительное лицо.

— Не вмешивайся. Это не твое дело. — Мой тон был резким, и девчонка наверняка обиделась, но от некоторых инициатив Малфоя лучше держаться как можно дальше. Потом он наверняка мне это припомнит, но с этим можно будет разобраться позже.

— Ну что же ты так, это дело затрагивает мисс Элиз непосредственно. Ведь ее отец находится в местах, не столь отдаленных именно за общие с Лордом делишки. — Люциус был сама непосредственность.

Все, он сам напроситься. Я уже встал чтобы выставить заклятого друга за дверь, но тут мне на локоть опустилась узкая ладошка.

— Мы же можем спрятать только часть. Возьмём самые неопасные предметы. Ты же сам знаешь, на этих болотах такой фон, что их там будут искать вечность. И думаю, лорд Малфой сможет компенсировать эту услугу в будущем. — Серые глаза смотрели просительно. Она явно сейчас думала о своем мелком крестнике. Проклятие! Как же меня бесят женщины из-за их нестабильного эмоционального фона, на котором разные прохвосты способны запросто сыграть!

Я все же скрипнул зубами, но глядя в сторону выдавил:

— Ладно. Но только самые безопасные и с малым магическим фоном.

— Отлично! Я знал, что ты приедешь на помощь старому другу. — Люциус едва сдерживался чтобы не потереть ладони. Ещё бы ему не радоваться — все вышло так, как и было им задумано. Ну ничего, мы ещё поговорим, когда останемся наедине.

Стол опустел и на новую белоснежную скатерть легло с десяток вещей, которые Люциус опасался держать в своем доме. Действительно, сказать, что они выглядели подозрительно, не сказать ничего. Несколько книг, упакованных явно в человеческую кожу, корявая покрученная ветка от которой явственно разило темной магией, несколько мутных сосудов и…

— Забери. Это. Из. Моего. Дома. Немедленно!

— Ладно-ладно! Не нужно так нервничать! У нас так или иначе был договор, но попробовать же стоило. — Блондин, ничуть не испугавшись моего угрожающего тона и заискрившегося воздуха, невозмутимо спрятал тетрадь в черной обложке обратно в пространственный карман.

— Но, я хочу поблагодарить отдельно вас Лиз. Я прекрасно понимаю, что этот сухарь и пальцем лишний раз не пошевелил бы если это могло бы хоть как-то запятнать его репутацию.

Похоже сегодня Люциус решил побить свой собственный рекорд в доведении меня до белого колена. Я отвернулся и подошёл к окну. Пальцы непроизвольно уцепились и сжали подоконник. Нет, я не опущусь до того чтобы бить рожу этому наглому павлину подобно пьянчужкам из самых низов. Но основная причина была в том, что я не хотел падать столь низко в глазах Лиз.

— Мог бы я что-либо сделать в ответ на вашу доброту? — Малфой продолжал заливаться соловьём.

— О, ну я признаться ни о чем подобном не думала…

— Не спешите, я все понимаю. Как упоминалось ранее, вы всегда можете рассчитывать на ответную услугу.

После этого Люциус наконец распрощался и покинул мой дом в добром расположении духа.

— Фух, я уже думала он никогда не уйдет. — Лиз облегчённо откинулась на спинку дивана. Оказывается, не только мне этот визит был в точность. — Завтра нужно будет сходить на болота и спрятать хорошенько все это барахло.

— Не нужно было вообще это все брать. Лишние хлопоты. За хранение одного такого гримуара уже светит как минимум десять лет Аскабана.

— Ну, не стоит злиться. — Она мило мне улыбнулась и хитро прищурилась, склонив голову на бок. — Разве ты не слышал, что чем больше человек тебе благодарен, тем дольше его можно использовать?

Я хмыкнул.

— Ох уж эти когтевранцы. Любите умные игры.

— Отчасти. — Лиз тоже подошла к окну и слегка постучала по стеклу пальцем. — Но я не лучший пример для характеристики этого факультета.

Я был склонен с ней согласиться, но решил уточнить:

— Почему ты так считаешь? Даже не смотря на то что ты сейчас на Слизерие, раньше ты же училась на Когтевране.

— Я никому об этом не говорила. Раньше это могло принести мне неприятности. Но сейчас многие вещи утратили для меня свой смысл. И в сохранении этой тайны, пожалуй, больше нет смысла. — Она оперлась на локти рядом со мной и продолжила, глядя на зеленеющее в солнечных лучах болото. — Когда я проходила свой первый отбор, распределительная шляпа сказала, что мне прямой путь на Слизерин. Другие факультеты мне практически не подходили. Но я всё равно пошла на Когтевран.

— Но почему? Ты же полукровка, тебя может и неохотно, но приняли бы. — Я искренне недоумевал. В свое время передо мной тоже встал этот выбор, и шляпа предлагала мне несколько вариантов, но я чётко отстоял свое искреннее желание попасть на факультет змей.

— Ну, ты правильно сказал, меня бы приняли бы. Но для круга Слизерина я всегда была бы чужая. Многие двери остались бы для меня закрыты. И если ты ещё не заметил, я подобно истинной змее люблю комфорт и размеренную жизнь в свое удовольствие. — Она пожала плечами. — Учеба на Слизерине стала бы для меня ежедневным испытанием и борьбой. Это утомляет. А я себя слишком люблю. К тому же этот мой поступок принес немало огорчений моему папаше.

Лиз тихо засмеялась.

— Зато на Когтевране ко мне не лезли, пусть и не сложилось у меня особой дружбы с сокурсниками. Я могла со спокойной совестью проворачивать свои делишки, и никто не вмешивался в мои дела, главное было делать вид побезумней. Если ты не знаешь, то у когтевранцев это своего рода отличительная черта, по которой можно понять, что человек в плену некой гениальной идеи и его лучше не сбивать с мысли.

— Н-да, весьма уважительная причина.

— Да, очень! — Она рассмеялась в этот раз громче.

Теперь мне стало понятно почему у нее так отменно получалось играть роли и врать. А эта ее тяга к всевозможным многоходовочкам… И как я раньше этого не понял? Змея в птичьих перьях, спокойно греющаяся на солнышке. Но в уме ей не откажешь как ни посмотри. Вот только все ли причины она назвала? Если по своей сути она должна была попасть на Слизерин, то у любого ее поступка может быть двойное дно. Что ж, так даже интереснее.

Я ощутил предвкушение. Обычно со мной такое бывает только когда я встречаю особенно сложную задачу по своему предмету. Одна из многих деталей встала на место и мне ещё больше захотелось увидеть цельную картину. Похоже этот год будет интересным.

— А что это была за тетрадочка? Ты наверняка знаешь, что это, судя по твоей реакции.

Последний вопрос, заданный как бы невзначай, враз испортил все настроение.

— Это вещь Лорда которую он отдал Люциусу на сохранение. Это все что я знаю. Но ее так просто не спрячешь в грязи. Ты может с этим не сталкивалась, но у нее весьма специфическая аура.

— Да я почувствовала, она сильно отличается от остальных. — Лиз задумчиво покивала, а я встрепенулся. Это как она почувствовала? Только волшебники, непосредственно имевшие дело с темными силами, могут ощутить это зловоние. Собственно, об этом я и спросил.

— Ну, было одно дело. Да и раньше… Ты же не забыл кто мой отец. — Показалось, что Лиз не хочет говорить на эту тему. Оно конечно понятно, но девчонка явно что-то скрывала. Подзабытое любопытство вспыхнуло в крови с новой силой. Я раскрою твои тайны Элиз Принц, можешь в этом не сомневаться!

***

Визит Малфоя оставил двойственное впечатление. Я весь вечер думала, вспоминала, анализировала, но так ни к чему и не пришла. Похоже Северус что-то для себя решил, но, как всегда, не удосужился посвятить меня в свои планы. Что ж, пускай. Мое время ещё придет. Терпение, это то немногое что мне успешно привили на Когтевране. Терпение и упорство в поиске сокрытых знаний.

Я в очередной раз попеняла на себя за то, что едва не спалилась. Это же надо было так расслабиться… Но вроде отговорка была достаточно правдоподобной. В любом случае дополнительных вопросов не последовало и то хлеб.

На рассвете следующего утра мы вместе отправились на болота. Северус решил лично проконтролировать успешность захоронения Малфоевых цацек. Я не была против. Гулять по болотам с теми, кто досконально их изучил в свое время и знает название каждого кустика, гораздо интереснее чем слоняться по ним же самостоятельно.

Задавая то тот, то иной вопрос об окружающей нас флоре и фауне я узнавала для себя все больше. Северус всегда казался мне необыкновенным преподавателем зелий, но оказалось, что в его голове настоящий храм знаний. Наверное, я убила бы тонну времени на поиски нужной информации о свойствах шкуры и крови вот этого рогатого кролика, которого почему-то окрестили Белозуном. И таких примеров было множество.

Я с удовольствием слушала рассказы мужчины и не заметила, как пролетело время. Солнце было уже достаточно высоко чтобы прогнать остатки тумана. Начинал подниматься ветер. Мы остановились на одной особенно большой кочке. Если не знать, как до нее добраться по скрытой тропе, то пройти сюда невозможно. В центре высилось давно мертвое низкое и корчеватое деревце. От него остался только наполовину сожженный молнией ствол да пара особо крепких нижних веток. Такой себе крест-памятник. В его корнях мы и спрятали чужое незаконное имущество.

— Почему здесь такой магический фон? — Поинтересовалась, когда мы уже двинулись в обратный путь.

— Ты же знаешь, что помимо людей и зверей на нашей земле проживает ещё уйма магических существ, духов и иже с ними. Обычно они выбирают себе какую-то территорию и живут на ней находя защиту и пропитание. Здесь тоже жил болотник. Он был стар и промышлял тем что затягивал на в трясину неосторожных путников. Меня он тоже как-то попытался затянуть…

— "Чтобы уничтожить или прогнать магическое существо с привязкой к определенному месту жительства необходимо разорвать эту связь. А именно разрушить объект привязки." — Процитировала я учебник защиты от темных искусств и ещё раз оглянулась на древесный остов. Северус заметил направление моего взгляда и усмехнулся.

— Ты права. Именно там было логово болотника, а дерево — объектом привязки.

Он помог мне перебраться через несколько особо далеко расположенных друг от друга кочек и продолжил:

— Но энергия магического существа, ещё и такого старого не может так просто исчезнуть. Здесь нет близких входов в магический мир. Везде, пусть и стоячая, но вода что мешает оттоку сил. Вот и остаётся эта энергия на месте. Так будет ещё как минимум несколько десятилетий. Потом это место очистится и его сможет занять другая магическая тварь.

— Понятно… — Протянула я и вспомнила кое, о чем что давно хотела выяснить. — Если я скажу, что нашла кое-что интересное, но потенциально опасное, ты будешь злиться?

— Это смотря что ты нашла. — Северус насторожились и остановившись внимательно посмотрел на меня.

Я тоже остановилась и замялась, думая с чего начать.

На самом деле все началось ещё в прошлом году с нашего злополучного похода в Запретный Лес и посещения заветного места. Когда мы были в хрустальной пещере, я не удержалась и набрала себе в карманы не только разнообразное грибы, но несколько десятков небольших друз кристаллов. Они очаровали меня разноцветными бликами и таинственными багровыми искрами что самовольно появлялись и исчезали внутри хрупкого вместилища.

После последующих событий и переживаний я напрочь забыла о своей находке. Но когда мы приехали на лето в Паучий тупик и я решила сделать в доме генеральную уборку, а заодно и провести ревизию своего имущества. Ну уборку ушло не много не мало, а целая неделя. Как можно было столько лет жить в такой помойке и ни разу не убраться толком, не знаю. Сразу видно, что обходились стандартными бытовыми заклинаниями, но они не способны обеспечить полноценную чистоту. Даже по сути своей создатели этих заклинаний подразумевали что на определенном предмете их можно было использовать только энное количество раз после чего он приходил в негодность. Яркий тому пример — ковер в гостиной. Когда я попыталась его вытащить чтобы выбить на улице, с виду чистый, но слегка пыльный палас неопределенного цвета просто рассыпался в труху. К слову, потерю цвета тканей тоже можно отнести к негативным последствиям действия заклинания бытовой чистки.

Только на кухне и в хозяйской спальне было более-менее убрано. Собственно, после того как я прошлась по всему дому выгребая весь ненужный хлам срочно понадобилось обновить шторы, ковры и прочие текстильные изделия, потому что после чистки и выбрасывания хлама, комнаты выглядели угрюмо и пустовато. Но чтобы правильно подобрать декор необходимо было некоторое время. Чтобы хоть как-то компенсировать результаты свой разрушительной деятельности я отправилась на чердак.

У меня самой такого не было, но по рассказам сокурсников я знала, что чердак частного дома — это кладезь не только старого хлама, но и склад все ещё полезных, но уже не нужных или вышедших из моды вещей. Именно поэтому я возлагала на него большие надежды, когда отправлялась на поиски люка-входа.

Чердак разочаровал и одновременно преподнёс приятные неожиданности. Здесь не было старых занавесок или мебели, как я думала, зато нашлось кое-что ещё. Старый немного побитый граммофон с цитрой — я такие только в музее видела, кажется их выпускали в начале двадцатого века. Несколько пыльных альбомов с практически выцветшим и вяло двигающимися колдографиями с которых на меня смотрели горделивые дяди-тети с характерными удлиненными лицами и носами с горбинкой. А ещё целый архив виниловых пластинок!

Для меня как истинного меломана самым трудным за прошедшее время было жить в тишине. Возможно это некая разновидность зависимости, но без музыки жить мне было всегда тяжелее. Поэтому я не поленилась и потратила несколько дней чтобы привести граммофон в рабочее состояние. Когда я приступила к разбору вещей музыка уже вовсю звучала в доме, правда звук оставлял желать лучшего, но за неимением ничего другого… Но суть моей находки была не в этом.

Когда я обнаружила в одном из кармашков горсть кристаллы я только пожала плечами. Для чего их использовать кроме как создания умопомрачительно красивого ожерелья, было непонятно. Отобрав один самый неприметный, я решила немного поэкспериментировать с ним. Прийти к внятным результатам у меня не получилось. Сырую силу он поглощал. Электричество тоже, но при этом мог его запросто выдать назад, о чем я узнала, прикоснувшись к кристаллу после его извлечения из розетки. Шандарахнуло знатно. На несколько минут у меня перехватило дыхание и все волосы встали дыбом. Кажется, даже сердце остановилось.

— Это тогда, когда ты сказалась больной и решила отлежаться в своей комнате, а пробки в доме выбило? — с виду Северус был сама невозмутимость, но мне казалось, что тот удар током податься мне цветочками, когда разразится настоящая буря.

— Да-а, именно тогда… Будешь слушать дальше или мне уже готовится бежать? — Я слегка виновато улыбнулась, но даже не думала сдвинуться с места. Опыт был конечно рискованный, но мне же удалось узнать некоторые возможности кристалла! Все равно же все обошлось. Вот только когда я попробовала немного поработать с заряженным моими же собственными силами кристаллом… Меня накрыло такой волной силы, что я едва не взорвалась изнутри…

— И этот человек недавно утверждал, что у него нет ничего общего с представителями факультета Когтевран. — Протянул Снейп постукивая пальцами скрещенных рук. Это не сулило ничего хорошего. — Продолжай.

Ну собственно осталось рассказать всего ничего. Продвинуться дальше в своих исследованиях мне не удалось. На реагенты, втихаря взятые в домашней лаборатории, кристалл никак не отреагировал. Накладывать настоящие заклинания я по понятным причинам не могла — запрет на использование палочки всё ещё действовал, а мой магический дар пока не стабилизировался. В один из дней после череды бесплотных попыток я вздохнув отложила кристалл в сторону и решила немного расслабиться, послушав музыку. Был уже вечер и нужно было идти готовить ужин так что я остановила граммофон и отправилась к двери, но так и замерла с протянутой к ручке рукой. Музыка продолжала звучать, только воспроизводилась в обратном порядке.

— То есть… Ты хочешь сказать, что эти кристаллы обладают эффектом памяти? И в придачу способны усиливать заложенную в них силу? — Северус задумчиво потёр подбородок, видимо рассказанные мной факты пробудили его интерес.

— Да именно так! Я проверила ещё несколько раз и все подтвердилось. Только это срабатывает, если источник музыки находится в пределах метра от кристалла. Но представь, какие возможности для нас открываются! Из-за высокого магического фона в местах обитания волшебников не работает электроника, которой так изобилует мир маглов. Даже послушать современную музыку или телепередачу для нас проблема. А если мы доведём до ума эти кристаллы я смогу слушать музыку прямо в Хогвартсе и долой эти старые развалины-граммофоны!

В порыве эмоций я закружилась по болоту. Мое предвкушающее мельтешение прервал неожиданно раздавшийся смех. Северус искренне смеялся, слегка согнувшись. Надо же, на моей памяти это первый раз, когда он так смеялся. Я аж залюбовалась. Улыбка полностью его преображала.

Отсмеявшись, он перехватил меня не позволяя свалиться в болотную жижу и пояснил.

— Теперь понятно причина такого ажиотажа с твоей стороны. Что? В подземельях слишком тихо?

Я уверенно кивнула.

— Тишина мне нравится, но порой так не хватает настоящей музыки.

— И что же, по-твоему, настоящая музыка? Тот кошмар что ты днями на пролет слушаешь на кухне? — Он взял меня на руки переходя одно из самых опасных мест.

Я зарделась. Такая забота всё ещё была для меня непривычна, но очень приятна.

— Нет, это все из-за качества граммофона. Он старый я попыталась его починить, но мне это удалось не лучшим образом. К тому же пластинки уже заезжены, некоторые песни и вовсе не разобрать. — Я протяжно вздохнула, последний факт меня особенно огорчал. Было в этой коллекции несколько отличных исполнителей, но пластинки оказались в таком ужасном состоянии, что не поддавались восстановлению. Даже после воздействия Репаро, которое применил Снейп по моей просьбе, повысить качество звучания удалось ненамного.

— В таком случае на следующей неделе отправимся в Лондон. Когда-то я знал несколько хороших винтажных магазинов, торгующих винилом. Даже если из твоей затеи ничего не выйдет, у тебя по крайней мере будет запас новой музыки, и ты не будешь мучать меня этим старьем.

— Так это все же твоя коллекция! Я так и знала! — Я не удержалась от выкрика и довольно захлопали в ладоши. Ранее Северус категорически отказался отвечать на этот вопрос. Теперь понятно почему. Некоторые исполнители и стили абсолютно не вязались с его образом. Та самая магловская АББА например.

— Ещё слово и ты окажется по шею в этой болотной жиже.

— Молчу-молчу. — Похоже моя взяла, и мне все же помогут с домашним проектом.

Глава 2

Поход в Лондон выдался плодотворным. Я разжилась большим запасом хорошей музыки на виниле. Правда заплатить за него пришлось прилично. Эти пластинки у маглов давно перешли в секцию винтажных и антикварных товаров, так что и платить за них приходилось больше. Но Северус не возражал. Похоже я его действительно порядком достала за это лето прослушиванием заезженных хитов прошлого.

Помимо этого, я пополнила свой гардероб хорошим запасом всевозможных шарфиков. Надеюсь, такого количества мне хватит для пребывания в Хогвартсе. Этот факт тоже немало меня радовал, поскольку постоянно обращаться к Русу за чарами иллюзии меня порядком раздражало. Особенно из-за того, что их хватало всего на несколько часов. К сожалению, снять мой золотой "ошейник" так и не удалось. Мне в голову даже закралась мысль, что такой формат доставки Философского камня из зеркала был придуман намеренно чтобы обезопасить владельца и предотвратить использования минерала чужими руками. Собственно, для создания напитка бессмертия нужно как минимум поместить этот камешек поочередно в несколько сложных зелий на определенное время. Это меня уже Северус просветил. Он не знал всей последовательности, но в этом был уверен. Про золото и речи не шло. Если бы камень начали задействовать с этой целью, золотой прежде всего стала бы я сама. В общем странное дело получается. Я как бы владею Философским камнем, учитывая смерть его предыдущего владельца, но использовать его не могу. И это огорчало больше всего.

Даже рассказать о нем кому бы то ни было опасно. В моем нынешнем окружении слишком много подозрительных личностей — начиная с директора и заканчивая улыбчиво-коварным Люциусом. Узнай они о такой ценности, что преспокойно болтается на шее обычной девчонки, которая даже защитить себя толком не сможет в случае чего, и дни мои считай сочтены. Каждый волшебник в глубине души питает скромные, а порой и не очень, надежды когда-нибудь стать бессмертным.

Кстати, на счёт последнего события. Согласно информации, что удалось подчерпнуть из старых гримуаров и книг в том же Хогвартсе, мне стало понятно, что напиток бессмертия — это не полная панацея от смерти. Да он обеспечивает своему владельцу долголетие. То есть смерть от старости ему не грозит. Но при этом он никак не может повлиять на другие факторы. Например, если я выпью этот напиток и мне на голову упадет кирпич или прилетит спину шальная Авада, я все равно умру сколько бы ни выпила этого зелья. Такие правила его использования. Ну а в случае Фламмеля имела место стандартная сердечная болезнь, которая, по всей видимости, уже была с ним, когда он только начал принимать напиток. Ведь Николас Фламмель изобрел его будучи уже в достаточно преклонном возрасте. Если не сказать дряхлом. Начни он пить напиток бессмертия лет эдак в двадцать-двадцать пять он смог бы оставаться таким же молодым и подобный прискорбный исход ему точно не грозил.

От размышления меня отвлёк гул и резко померкший свет. Я и не заметила, как мы подошли к Дырявому котлу. Здесь было непривычно многолюдно. Обычно он был просто перевалочным пунктом между магловским Лондоном и Диагон аллей. Мало кто задерживался в самом Котле. Но сегодня он просто изобиловал многочисленными компаниями, которые заняли практически все сидячие места. Многие также предпочитали переходить от одного стола к другому, нигде особенно не задерживаясь. И к чему все это?

Я недоуменно покосилась на Северуса, но тот только недовольно дёрнул плечом. Человеческие скопления он на дух не переносил. Я тоже не стала зацикливаться, но уже на самой Диагод аллее снова обратила внимание на непривычное, даже для этой улицы в это время года, оживление. Вскоре мы обнаружили эпицентр людского паломничества.

Мы направлялись во «Флориш и Блоттс» чтобы забрать заранее заказанные Северусом редкие издания. Но когда мыдостигли своей цели то столкнулись с непредвиденным препятствием. В магазине проходила презентация и из-за этого в него практически невозможно было попасть. Зельевар поджал губы и подобно ледоколу устремился вперед. Я быстро пристроилась в его фарватере, а то толкаться в этой сутолоке самой мне как-то не улыбалось. Мы уже было пробрались к прилавку, когда я услышала занимательное восклицание:

— … Я с превеликим удовольствием и гордостью сообщаю вам, что с первого сентября я приглашен занять пост профессора защиты от темных искусств в Школе чародейства и волшебства «Хогвартс»!

После этого послышались бурные овации, а я, резко затормозив, во все глаза уставилась на это чудо. Посмотреть действительно было на что. Мужчина, по виду чуть старше Северуса, обладающий роскошными золотистыми локонами и столь же ослепительной мантией зубато скалился в толпу почитателей. Рядом он практически силой удерживал несчастного и покрасневшего до корней волос Поттера. И этот лощенный хлыщ будет преподавать защиту? Надеюсь, мой дисбаланс магии все еще будет в силе и мне не придется часто пересекаться с новым профессором. По крайней мере до конца учебного года.

— Налюбовалась? Мы уходим. — На плечо опустилась тяжелая рука Снейпа, заставив меня невольно вздрогнуть. Он выглядел еще недовольнее чем раньше, так что я предпочла молча последовать за ним. Но выйти оказалось еще проблематичнее чем попасть в магазин. Где-то впереди послышались голоса на повышенных тонах, а потом и звуки разразившейся драки. За широкой спиной Северуса ничего не было видно. Даже привстав на цыпочки мне не удалось выглянуть из-за его плеча. Вот и повод попенять на свой миниатюрный рост.

Тут мне в руки всунули три тяжелых тома, от чего я едва их не уронила себе на ноги. Когда я подняла голову мне открылся вид на весьма неприглядную сцену. В магазине сцепились двое, в которых я с удивлением признала Артура Уизли и Люциуса Малфоя. Уж от кого-кого, а от последнего я не ожидала подобного поступка еще и на виду у стольких людей. Это же может сильно подмочите репутацию. Ох не спроста он все это затеял! А с каким самозабвением Малфой молотил своего противника, не без потерь со свой стороны правда. Драчуны оказались приблизительно в одинаковых весовых категориях. Но похоже выгоды для отца Драко ожидалось больше, чем убытков. Интересненько.

Северус решительно направлялся в их сторону, но могучий великан Хагрид успел раньше. Тут я обратила внимание на пристроившихся немного в стороне других вероятных участников этого знаменательного события. Рыжая приземистая дама причитала и старалась своим резким голосом с визгливыми нотками остановить стычку, выводок рыжих детишек же наоборот болел за своего отца. Рядом стояли смущённые девчонки в одной, из которых я опознала Гермиону Грейнджер. И тут же напряженно застыли Гарри и Драко. Последний очень внимательно следил за результатом драки. И очень спокойно, как для сына, волновавшегося за отца. Слишком спокойно.

Пока мужчины разбирались между собой, а прочие посетитель ринулись на выход, позволив мне спокойно совершать маневры, я пробралась к своему крестнику.

— Добрый день Драко, мистер Поттер и прочие. Разрешите представится — меня зовут Элиза Принц и у меня дело вот к этому молодому человеку. — Поздоровалась я со всеми и обратилась уже персонально к блондину. — Я так понимаю, что вы решили спустить пар. Хочу предложить для этих целей небольшую прогулку. Что скажешь Драко?

Тут на меня посмотрели уже все.

— Этот… этот посмел оскорбить меня и мою семью! — Выкрикнул самый младший из рыжего выводка возмущенно глядя на меня.

Я поморщилась.

— Гарри, подскажи своему другу что он должен сказать, прежде чем высказывать свои претензии, будь добр.

Поттер нахмурился, но что-то шепнул своему рыжему напарнику. Тот злобно засопел, покраснел и буркнул:

— Здравствуйте, я Рон Уизли. И этот белобрысый оскорбил мою семью!

Теперь уже к нашему разговору прислушивались не только девочки, но и старшия мальчишки. Мать семейства все еще была увлечена наблюдением за происходящим с ее мужем.

— Только без личностей юноша. И что же он такого сказал? А, Драко?

До этого ехидно ухмыляющаяся мелкая язва тут же высокомерно надулась и припечатала:

— Чистую правду, а на правду как говорится не обижаются.

Теперь уже братьям пришлось сдерживать мелкого рыжика от того, чтобы он не начал новую драку. Я же только рассмеялась.

— Ох уж эти мальчишки! — Тут сзади подошли Северус и потрепанный Люциус. — А вам молодой мистер Уизли могу посоветовать только не вестись на подколки и попытаться преподнести правду под новым и главное культурным углом. Драко, пошли.

— Благодарю за то, что присмотрами за моим сыном, мисс Принц. — Люциус привычно-лучисто мне улыбнулся, хотя с фингалом под глазом эта улыбка теряла значительную долю своего очарования. Тут он обратил внимание на маленькую рыжеволосую девочку и что-то бросил в ее котел. — Вот твоя книга девочка. Получше твой отец купить не в состоянии.

Я мысленно закатила глаза. Ох уж этот снобизм богачей. Похоже Артур Уизли оттоптал Люциусу не одну мозоль, раз тот опустился не только до банальной драки, но и до примитивнейшего потрясания кошельком.

Не обращая больше внимания на злобное пыхтение армии рыжих и невнятное бормотание великана, мы вышли на улицу.

— Что это было, Люциус? — Сразу спросил Снейп, как только мы свернули в один из переулков и скрылись от любопытных глаз.

— Тебе лучше не знать. — Малфой старший приложил набалдашник трости к уже наливающемуся фиолетовым синяку. — А удар у этой нищей сволочи поставлен что надо.

— Ты тоже не оплошал отец! — Гордо воскликнул Драко и попытался перехватить у меня книги, которые я уже едва держала, но Северус его опередил. Фух, уже думала никогда от них не избавлюсь.

— Давайте-ка посидим где-то в тихом месте. — Спокойно предложил зельевар. — А то обсуждать дела на улице несколько… неразумно.

— И тут ты полностью прав, друг мой. — Люциус скривился и углубился дальше в переулок. — Знаю я одно местечко, где нам никто не помешает.

Мы шли буквально минут пять, но окружающая действительность уже разительно отличалась от привычно-праздничной и красиво украшенной Диагон аллеи. Здесь было мрачно, шаталось много странных и неприятных личностей, большинство из которых скрывали лица за глубокими капюшонами. На дороге попадались не молько зловонные лужи, но и дыры в которых что-то неприятно бурлило и булькало. Похоже следы запретных и неудачных экспериментов здесь было принято сливать прямо на улицу. Неужели даже канализацию провести не удосужились? Не доводилось мне раньше бывать в этих закоулках волшебного мира, что и не удивительно. За все время обучение школе я на алее Диагон была всего трижды, говорить обо всей остальной части магического Лондона и не приходилось.

Мне на голову надвинули капюшон. То же самое постигло и Драко.

— Вы слишком выделяетесь. Прикройтесь и запахните мантию. — Северус был сама серьезность.

Подойдя к одному из многих одинаково-безликих приземистых домиков, мы зашли в полутемное помещение. Оно очень походило на общий зал в Дырявом Котле, только было значительно чище и меньше. Наша компания разместилась за одним из дальних столиков, и Люциус тут же заказал бармену пару тыквенных соков для нас с Драко и сливовую настойку себе с Северусом.

— Понимаю, что для тебя мой поступок выглядит несколько странно… — Начал Малфой, когда нам принесли заказанное. — Но это было необходимо в связи с тем, о чем я тебе рассказывал во время своего последнего визита.

— То есть драка в одном из наиболее многолюдных мест магического мира могла тебе как-то помочь решить этот вопрос? — Иронично приподнял бровь Снейп.

— Отчасти. Порой нужно поступиться репутацией, если на чаше весов лежит нечто большее. — Люциус сделал большой глоток из своего бокала и погладил серьезного Драко по волосам. — Увы, наш мир требует принятия неприятных решений, ты уж прости за тавтологию.

— Вот, возьмите. — Я все это время копалась в сумочке и наконец нашла искомое. — Это поможет свести синяк.

— О, благодарю юная леди, это как нельзя кстати! А то от этого сухаря лишнего грамма соли не дождешься. — Люциус действительно выглядел довольным. Я же, беря пример с наставника, старалась носить с собой зелья на все случаи жизни. Правда своими Снейп и правда не делился, говоря, что настоящий зельевар должен всегда рассчитывать только на свои силы и возможности. Ну, а если чего-то не знаешь или не сподобился научиться, то сам виноват.

— Ты на что это сейчас намекаешь? И что задумал? — Северус начинал терять терпение.

— Мерлин! Успокойся приятель! — Пробормотал Малфой старший, старательно замазывая фингал. — Что задумал, то уже реализовал. Поверь, тебе не стоит об этом беспокоиться. Это никак тебя лично не коснется.

— Да что ты говоришь! Что-то мне не верится. — Снейп подозрительно сузил глаза, но продолжить ему не дали. К нашему столику подошла одна из виденных мною ранее скрытных личностей. А может и не виденных — кто их разберет этих капюшонников.

— Приветствую, мистер Малфой. — послышался из-под капюшона сиплый и тихий голос, — Мой бос хочет поговорить с вами. Прошу следуйте за мной.

— День добрый, милейший. И кто же вас бос? По какому делу он обращается? У меня знаете, ли приватный разговор и нет никакого желания прерывать его по пустякам. — Малфой даже бровью не повел, хотя от странного персонажа явно исходила угроза.

— Мой бос — Гаруд. И у него возникло сомнение в подлинности проданного вами ранее зелья.

— Ах, Гаруд! Конечно, припоминаю. Захаживал к нему на прошлой неделе. В случае наличия каких-либо проблем с этим зельем, мой друг может подтвердить его подлинность. Если это конечно, то самое зелье что я продавал. А то всякое бывает в нашей жизни, если вы понимаете, о чем я. — Люциус хищно прищурился. Его взгляд не сулил ничего хорошего, и персонаж в плаще даже сделал шаг назад.

— Конечно мистер Малфой, но вам в любом случае придется поговорить с нашим босом. Прямо сейчас, иначе все сделка может быть поставлена под сомнение. Вы знаете, что может быть в этом случае.

— А ты дерзкий малый. Я тебя запомню. Знай, память у меня о-очень хорошая. — Все так же спокойно ответил Люциус плавно поднимаюсь. — Северус, прошу прощения, но я нуждаюсь в твоей помощи. Знаю, мы это не оговаривали, но…

— Сочтемся. И поговорим. Обязательно. — В тоне Руса чувствовался холод вековых льдов. — Вы оба сидите здесь. И ни шагу в сторону.

Последняя фраза уже была брошена нам. Мы утвердительно покивали.

Дождавшись пока, их силуэты скроются за дверями, я решительно подняла руку подзывая бармена.

— Элиз, что вы делаете? Разве нам не сказали сидеть тихо? Это место слишком опасно для нас! — Драко вдали от своих сверстников начал проявлять удивительное благоразумие.

— Мне всего то и нужно что узнать кое-какую информацию. Так что ты просто побудешь здесь и, если я не вернусь, сообщишь профессору Снейпу о моем местонахождении. — Как можно спокойнее шепнула я в ответ. Драко хотел уже было возразить, но к нашему столику подошел работник этого безымянного заведения.

— Что угодно молодой госпоже? — Бармен, волосатый мужчина непонятного происхождения, взирал на меня покровительственно и несколько пренебрежительно своим одним глазом.

— Мне угодна информация. А точнее встреча с человеком, который может мне ее предоставить.

Бармен сразу подобрался.

— И какого же рода информация вам нужна? И главное, сможет ли молодая леди заплатить за нее?

— Я ищу одного человека. А заплатит он. — Я невозмутимо ткнула в Драко.

— Что ж, пожалуй, я смогу вам помочь с этим. Ждите, и я отведу вас к посреднику.

Бармен ушел, я только надеялась, что нам не придется ждать так долго что наши спутники успеют вернуться. Северус точно не одобрит мою затею. Но если я не рискну сейчас, когда в следующий раз смогу добыть нужную информацию?

— Не впутывайте меня в свои делишки! Я тут совсем не при чем! — Едва не заорал Драко, но ограничился громким шепотом и снова накинул на себя капюшон, будто стремясь стать как можно незаметнее.

— Не волнуйся, все будет как надо. У тебя же деньги с собой?

— Да есть кое-что… — Из-под капюшона на меня сверкнули стальные глаза. — Но что мне с того?

— Что, разве неинтересно зачем я это все затеяла? — Сделала я в ответ большие глаза.

— Интересно, но я пока не решил перевешивает ли мое любопытство мое же чувство самосохранение. — Скептически протянул Малфой младший.

— Ну, времени на раздумья у тебя осталось немного. — Я кивнула в сторону возвращающегося бармена. — Я не могу гарантировать тебе безопасность, поэтому просто передай мне деньги. Потом я их тебе верну.

— Еще чего. Я никогда не дам денег за то, результат чего даже не могу оценить. — Хмыкнул Драко. — Но если я пострадаю, то с чистой совестью скажу отцу, что ты взяла меня в заложники.

Я невольно усмехнулась. Похоже кто-то пытается проявить себя истинным джентльменом, но получалось это у него пока еще не очень. Слишком явно у свежеиспеченного второкурсника бегали глазки по сторонам.

— Ну уж нет. Как я потом буду смотреть в глаза твоей матери? К тому же мне нужно прикрытие в случае чего, так что останешься здесь. А теперь незаметно передай мне кошелек.

Бармен подошел к нашему столику и скупо кивнул.

— Следуйте за мной молодая леди, и чтоб никакой магии. Эти люди не любят, когда у них перед носом размахивают палочками.

— Не вопрос. — Я могла с чистой совестью это пообещать, поскольку палочки у меня с собой не было. Мне в руку ткнулся мягкий бочек туго набитого кошелька, и я незаметно опустила его в карман.

Меня повели к лестнице. Крутые ступени уходили вниз. Миновав лестницу, а затем сырой и извивающийся подобно червю коридор и еще одну лестницу, теперь ведущую наверх, мы оказались явно в другом доме. Этот уже не отличался чистотой. Более того мебель здесь была частично разломана, а на полу виднелись пятна неизвестного происхождения. И мне не хотелось думать о том откуда они тут взялись.

На единственном целом в этой комнате стуле восседал непрезентабельной наружности мужчина. Его щеки покрывала щетина недельной давности, а неухоженная грива сальных каштановых волос давно нуждалась в стрижке. Сами черты лица были какими-то невнятными, я не могла сфокусировать на них взгляд. Похоже меры безопасности здесь были на высоте. Сомневаюсь, что я смогу опознать этого человека даже если столкнусь с ним нос к носу.

Периферийным зрением я уловила какое-то движение сбоку, и обернувшись увидела еще одного человека. Тот также был под заклинанием невыразимости. Ну и конечно же бармен также остался стоять у нас за спиной, правда я уже сомневалась, что это его реальная внешность. Оборотное зелье еще никто не отменял.

— Итак, леди, мне передали что вы ищите кое-кого. — Хорошо поставленным голосом заговорил тот, что сидел перед нами. — И даже имеете достаточно средств, чтобы заплатить за нашу работу. В зависимости от сложности задачи цена будет меняться. Ну и конечно же мы потребуем, чтобы вы принесли непреложный обет, что не будете разглашать информацию о том где и от кого вы узнали о цели своих поисков. Вас устраивают такие условия?

Меня вообще не устраивали, но говорить об этом я не собиралась.

— Конечно, давайте тогда перейдем сразу к делу.

— О, деловой подход! Это так редко встретишь в современной молодежи. — Мужчина усмехнулся. — Что ж, давайте попробуем. Хочу также заметить, что если бы нам не сказали о том с кем вы пришли, наша встреча вообще не состоялась бы. Лорд Малфой наш частый гость и не стал бы связываться с непроверенными людьми. Никому из нас не хочется, знаете ли, нарваться на собак Министерства.

— Могу вас заверить, уж с кем, а с Министерством я не сотрудничаю

Сидящий напротив собеседник довольно цокнул языком.

— Мне нравится ваша уверенность, молодая леди. — Он встал и подошел ко мне почти впритык. — А ваш запах импонирует еще больше.

Моего лица коснулось его дыхание, но я постаралась ничем не выдать мое упавшее в пятки сердце. С такими типами нельзя показывать свой страх.

— Я ищу одного человека. Его зовут Винниан Кроули, он работал в больнице святого Мунго одиннадцать лет назад. Раньше он жил в Лондоне, но после инцидента с Пожирателями в больнице его следы теряются. Мне он нужен.

— Хм, интересная задача. — Стоящий практически впритык ко мне мужчина резко развернулся на каблуках и прошелся по комнате. — И весьма непростая. Давность лет знаете ли, накладывает отпечаток. К тому же она касается весьма закрытого сообщества. Знаете, какого?

— Понятия не имею. — Все эта ситуация резко прекратила мне нравится. Обычно после озвучивания задания, называлась цена и не более, а тут какие-то разглагольствования. К тому же — никаких уточняющих вопросов не последовало. Похоже мой собеседник с первых слов понял, о чем я говорю. И просвещать по этому поводу явно не собирается. У меня по спине скатилась бисеринка пота.

— Сообщества оборотней. А мы свои тайны не разглашаем никому из чужаков… — Опасный мужчина, теперь мне больше напоминающий своими повадками дикого хищника, снова приблизился ко мне. Я мысленно ругнулась одним из тех словечек, которые употреблял Рус, когда думал, что его никто не слышит. Пришла прямо волку в пасть! — Разве что, вы захотите к нам присоединиться.

— Не знала, что это дело касается оборотней. В таком случае я просто уйду. — Развернувшись, я хотела уж было проделать обратный путь, но его мне надежно перекрыл бармен.

— Юная леди столь быстро стремится покинуть нас… Это оскорбляет… — Самый разговорчивый из троицы цокнул языком.

— Я под защитой лорда Малфоя. — Предприняла я еще одну попытку, нервно сглотнув.

— Об этом вам точно переживать не стоит, уж с кем, а с Люциусом Малфоем мы сможем договориться всегда…

Я не стала ждать дальше. Мало кто знает, но, если разбить одновременно бодроперцовое и зелье чихания, это приведет к тому, что в воздух высвободится большая туча перца. Тут главное не вдохнуть и вовремя прикрыть глаза. Но если я знала об этих последствиях, то для всех остальных пребывающих в комнате это стало неприятной неожиданностью.

Вожак, до этого столь много словно говоривший грязно выругался и отскочил в сторону. Бармен поступил так же, а вот молодчик у окна попытался меня схватить. Тут уж на выручку мне пришли тренировки со Снейпом. Я не только смогла уклониться от нападения, но и даже контратаковала при этот осознанно применив безпалочковую магию! Это оказалось потрясением не только для моего противника, но и для меня самой. Бугай удачно улетел назад, выбив при этом грязное окно своим телом. Это одновременно открывало мне путь к побегу и впускало свежий воздух, что нивелировало воздействие перца.

Я ласточкой вылетела в окно использовав плечо не отошедшего от удара молодчика ка трамплин. Его кашляющие и чихающие собратья уже было ринувшиеся ко мне, дружно врезались в раму окна, тем самым выиграв мне несколько мгновений своей возней.

Приземлившись на брусчатку, перекатилась гася инерцию. Ох, бедная моя спина! Чувствую долго же мне придётся ее лечить. Изнемогая от боли в ушибленных местах, запетляла в переулках. На моей стороне было то, что оборотни временно лишились обоняния. Но во всем остальном, а в особенности в скорости и возможном пространстве для маневра я им проигрывала. Сложности добавляли и препятствия на моем пути — скрытные прохожие и те самые коварные дыры в земле. Мне нужно было спрятаться. И срочно. Не думаю, что длины моего поводка хватит на то, чтобы оббежать опасное место и снова вынырнуть на многолюдную Диагон аллею. Да и Косой переулок был обманчиво мал, зато слишком извилист… И похоже я окончательно в нем заблудилась! Проклятье!

Заметив в стороне мусорные баки, я скрылась за ними, едва не спугнув стайку глубей. Замерев, там постаралась не дышать и представить будто сливаюсь со стеной. Получилось же у меня применить магию ранее, так может хватит сил и на дезиллюминационные чары?

— А вот вы где коварная леди… Чхи! — В воздух взлетело мое зловонное прикрытие, но из-за несвоевременного чихания траектория заклинания прошла по неправильному вектору и баки вместо того, чтобы улететь в сторону упали прямо на своего обидчика. Или правильно сказать «напали»? Это были именно те бачки, что любил использовать Северус возле своего дома. Хищные такие, с хорошим аппетитом. Маг-оборотень вскрикнул и попытался было просто скинуть с себя непредвиденную угрозу, но угроза не за хотела так просто отпускать вожделенную добычу. Я не стала дожидаться развязки этой драмы и подобрав юбку быстро оббежала неразлучную компанию.

Вынырнув из переулка, я огляделась. Справа вдалеке послышался гомон голосов и знакомая музыка. Я метнулась туда, предчувствуя спасение, но буквально через пару шагов мир перед глазами начал меркнуть. Мое проклятие! На ходу выдохнув я резко развернулась и побежала в противоположную сторону. И сделала это очень своевременно. Давешний верзила, что столь любезно распахнул собой мне окошко был буквально в нескольких метрах от меня, но не ожидавший резкого изменения курса добычи он успел только расставить руки в разные стороны. Я быстро сгруппировалась поднырнула под одну из них успев напоследок приложить его магическим импульсом под коленку.

Сзади послышался злобный рык, сменившийся очередным чихом, но я уже уверенно бежала вперед. Вот только надолго ли меня хватит?

Все время моих бегов встречные пешеходы старались как можно скорее убраться с моего пути, но такое везение не могло длиться вечность. Завернув за угол очередного дома и чувствуя, что погоня вновь меня нагоняет, я с разбегу врезалась в кого-то. Да с такой силой, что встречное препятствие не удержалось и повалилось на землю.

Тут за мной из-за поворота вывернул прихрамывающий и чихающий оборотень, но был остановлен резким выкриком:

— Остолбеней!

Я уже было приготовившаяся быть пойманной и в страхе зажмурившая глаза от удивления тут же задрала голову. На меня ехидно улыбаясь с превосходством взирал Люциус Малфой. Из-за полы его мантии выглядывал бледный Драко. Тогда я врезалась…

— Ну что, хорошо побегали мисс Принц? — Этот мягкий тон лежащего на мостовой Северуса Снейпа о которого я столь удачно затормозила не предвещал мне ничего хорошего.

— С переменным успехом, профессор Снейп. — Я как можно быстрее постаралась встать с родственника, но походу дела, все же что-то задела из-за чего он разъярённо зашипел.

— Ну ничего. — Сказал он, поднимаясь и отряхиваясь. — Теперь вы будете бегать исключительно хорошо. И только под моим контролем.

Ой. Кажется, я попала.

***

Большой зал, как всегда, в первый день нового учебного года был наполнен светом и шумными детскими голосами. Столы ломились от всевозможных кушаний и лакомств. К тому же сегодня выдался отличный случай для застольных сплетен. За преподавательским столом находились целых два новых лица. Величавый человек в великолепной золотой мантии с завитыми золотыми же локонами и хрупкая черноволосая девица несколько болезненного вида. Но если присутствие одного из них можно было объяснить замещением вакантной должности преподавателя защиты от темных искусств, то на счёт роли другого мнения расходились и строились самые невероятные предложения. В золотом персонаже многие узнали известного писателя и публициста Локхарда, к тому же его сиятельную улыбку нельзя было спутать ни с чем. Поэтому девочки всех возрастов с восторгом усиленно вздыхали, глядя на златокудрого героя.

После того, как все уголки зала облетела эта новость даже у самых больших скептиков не осталось сомнений кто в этом году станет новым учителем защиты. Но личность девушки всё ещё оставалась загадкой. Она спокойно и несколько отстраненно обозревала зал ни на ком не задерживая взгляда, и что-то кромсала на тарелке. Но содержимое очень редко покидало кухонную утварь. Можно сказать, что вся прелесть праздничных блюд для нее осталась невостребованной. Ее сосед, профессор Снейп, что-то периодически тихо бормотал в ее сторону, практически не разжимая губ, но его собеседница только мелко кивала в ответ.

Терзания публики наконец были прерваны речью директора. В этот раз ее ждали с особым нетерпением — многие успели заключить пари с близнецами Уизли на счёт цели пребывания в Хогвартсе загадочной незнакомки и теперь ожидали результатов спонтанного тотализатора.

После вступительной речи профессор Дамблдор приступил к самому интересному.

— Как вы уже, наверное, заметили, в нашем преподавательском составе произошли некоторые изменения. Хочу вам представить нового преподавателя защиты от темных искусств, которым любезно согласился стать известный путешественник и писатель Гилдерой Локхард. Большая часть из вас наслышаны о его исключительном таланте. — Золотой человек мило всем разулыбался и склонился в вычурном театральном поклоне. — А также хочу поприветствовать мисс Элиз Принц, которая будет проходить стажировку на факультете Слизерин и ассистировать в кабинете зельеварения под началом профессора Снейпа. В ее обязанности также входит преподавание науки о зельях для первых-третьих курсов включительно.

Черноволосая девушка в приталенной и красиво ниспадающей мантии насыщенного цвета индиго, плавно встала и кивнула ученикам. Ее губы лишь слегка тронула улыбка. Можно сказать, проявился лишь намек на нее. При этом все движения новой ассистентки казались несколько механическими, четко выверенными.

После ставшего традицией напоминания о том какие места посещать строжайше запрещено в зале вновь воцарился возбуждённый шум. Все обсуждали обновленный преподавательский состав, а особенно нового ассистента мерзавца Снейпа.

— Ух, гоблин вонючий! Умудрился себе такую девушку отхватить! Это же она была тогда на презентации? Та самая блюстительница манер? — Пробормотал Фред внимательно пересчитывая заработанную наличность.

— Да, и это ещё что. С каких это пор в Хогвартсе есть такая должность? — С намеком протянул Джордж выразительно поигрывая бровями. — Ты думаешь о том же что и я Фред?

— А как же Джордж! — Второй близнец хитро улыбнулся. — Кажется нам стоит вплотную заняться зельеварением, изучить или выяснить все тайны…

— И приударить кое за кем… — Вернул тому улыбку брат.

Близнецы Уизли залихватски подмигнул друг другу и в торжественной тишине пожали руки в знак состоявшейся сделки.

В другом конце зала, среди старшего поколения протекал разговор на очень схожую тему.

— Но позвольте, Альбус, почему вы приняли на работу ассистента, даже не согласовав это с нами? Если уж мы нанимаем дополнительный персонал, то мне, например, очень пригодились бы дополнительные руки в теплицах! — Тихо возмущалась профессор Спраут.

— Я вас прекрасно понимаю Помона, но сейчас все объясню. Элиз наша бывшая студентка. Она не закончила седьмой курс, поэтому ее стажировка направлена преимущественно на подготовку к итоговым экзаменам. А под начало профессора Снейпа она поступила исключительно из-за профиля его предмета. Как она мне рассказала, всегда испытывала тягу именно к зельям. К тому же, она его дальняя родственница. — Речь Дамблдора, как всегда, текла спокойно и умиротворяюще. Там не менее уже давно знакомые с ее обладателем коллеги сразу уловили в ней много недосказанности и намеков.

— Однако, как восхитительно и неожиданно! Столь юная особа и такая похвальная тяга к знаниям! И главное желания дарить его детям! Думаю ее помощь придется как нельзя кстати на моих уроках… — Голос свежеиспеченного профессора Локхарда, в отличии от директорского, неприятно звучно отдавался в ушах его ближайших соседей. И похоже половину из пояснений Домблдора он попросту проигнорировал.

— А ведь действительно, Альбус. Ей на вид не больше шестнадцати. Каким образов она собирается преподавать на младших курсах? Это не каждому взрослому преподавателю удается! — Профессор Макгонагалл подобно раздражённой пчеле неотрывно нашептывала на ухо директору свои вопросы.

— Минерва все в порядке, Северус вызвался сам все контролировать так что с этим не должно возникнуть проблем. — тихо проговорил директор в ответ, слегка поведя полочкой, чтобы другие его не услышали. В частности Локхард.

— Бог ты мой! И что из этого получится… — его собеседница едва сдержалась чтобы не приложить руки к лицу. Только мысль о том, что тем самым только привлечет ещё больше внимания к их беседе, заставила ее взять себя в руки и вернуть на лицо привычную маску сдержанности.

— Хм, я кажется ее знаю… Но это просто невероятно! — Профессор Флитвик даже приподнялся на своем высоком стуле чтобы лучше рассмотреть противоположный конец стола. — Я думал, что эта несчастная девочка умерла после того проклятия. Но почему она не вернулась на мой факультет?

— Да, это она. Есть обстоятельства непреодолимой силы, которые не позволяют ей покинуть школу. Разглашать подробности я не в праве, сами понимаете — дал слово. Но поставить Элиз на довольствие и дать ей работу это самое меньшее что было в наших силах. Мы тогда совершили огромное упущение. Но для того, чтобы вернуться и не вызвать свои появлением дополнительных кривотолков ей пришлось пройти повторное перераспределение и сменить фамилию. Ее родовое имя уж слишком… Выделяется.

— Конечно, понимаю. — Флитвик поболтал ложечкой в чашке чая. — Но почему именно Северус? Вы же в курсе его прошлого. Да и ее отец известный преступник. Допустить подобную коалицию, да ещё в стенах школы…

— Я думал об этом. — Дамблдор задумчиво взглянул на зельевара и его соседку, которые сосредоточенно гипнотизировали тарелки перед собой, видимо дожидаться окончания банкета. — Но Северус сделал для нее больше, чем кто-либо. К тому же в случае возможных неприятностей он сможет справится с ними лучше остальных. И это все что я могу сказать.

На этом дискуссия была завершена, и все вновь вернулись к еде. Но ненадолго. Вскоре до преподавательского стола дошло известие о том, что Гарри Поттер и Рональд Уизли отсутствовали на Хогвартс-экспрессе, да и сейчас в зале их не наблюдалось. Старосты начали волноваться, а вместе с ними и преподаватели, которые были наслышаны о приключениях этих мальчишек на первом курсе. Только Локхард самозабвенно рассказывал профессору Трелони о чем-то крайне интересном для него.

Дамблдор поднял руку призывая к спокойствию, после чего черкнул пару строк на материализованном клочке бумаги. Записка быстро исчезла во вспышке пламени, чтобы ту же вспыхнуть перед профессором Снейпом.

Тот, сохраняя видимую невозмутимость спокойно развернул ее и вчитался в несколько летящих строк, украшенных завитушками. Элиз с толикой любопытства аккуратно заглянула через его плечо. Увиденное заставило ее удивлённо вскинуть брови. Ее сосед все так же невозмутимо уничтожил записку и резко встал из-за стола. Судя по порывистости его движений, профессор был крайне зол. Дождавшись пока Снейп выйдет через неприметную боковую дверь, мисс Принц аккуратно свернула салфетку и спокойно проследовала за профессором.

***

Наконец-то мне удалось вырваться оттуда. Давненько я не ловила на себе такого количества любопытных взглядов. Наверное, с того самого приснопамятного дня, когда в Пророке напечатали статью с приговором отца. Единственное что помогало — это напевание знакомых песен в уме. Но даже так лишний кусок в горло не лез. А ведь теперь придется потреблять пищу под этими перекрестными взглядами каждый день. За прошедший год практически полной изоляции совсем отвыкла от такого. Северус, вот же ж гад, как удружил! Нет, он обещал мне подкинуть работу, но не говорил, что это будет вот прямо в этом году! И как мне управляться с этой малышней? Я же ни разу не педагог! Отличное наказание за своеволие, нечего сказать.

А ведь что мне стоило просто тихо и спокойно посидеть тогда вместе с Драко за столом и дождаться возвращения родственника? Зачем нужно было так рисковать? Обдумывая все это сейчас я осознавала какую глупость я недавно совершила. И чем это все могла для меня обернуться. Я же едва не умерла тогда… или едва не стала оборотнем? Кажется, тот вожак не шутил, говоря, что ему нравится мой запах, иначе они бы не просто гонялись за мной, а били бы Авадами наверняка. Не зря же они носили на поясе чехлы для палочек — наверняка раньше были волшебниками.

Нет, действительно. Что с того, что на несколько запросов Снейпа на счет событий в Мунго из министерства пришли отказы? И я не могу больше нигде добыть информацию… Даже Цисси не смогла мне в этом помочь. Возможно, если бы я обратилась к Люциусу напрямую, но… пока у меня есть только то самое одолжение с его стороны. Не больше. И я пока не доверяю ему настолько чтобы раскрывать такую личную информацию. К тому же, что он запросит за то, что я фактически попрошу его принять участие в борьбе против его соратников?

— Если ты уже идешь за мной, то иди так чтобы я тебя видел. — Голос Снейпа был острый как бритва.

— Эта самая длинная фраза, которую ты мне сказал за прошедшие две недели, но почему мне сейчас кажется, что я сейчас в роли заключенной, а не ученицы? — Пробурчала я ему в спину тем не менее догоняя и идя шаг в шаг.

— А с тобой видимо иначе нельзя. Стоит дать немного свободы — и пожалуйста! Получите распишитесь! Вот чего тебе стоило подождать еще хотя бы несколько лет? Тогда бы мне удалось постепенно вытянуть нужные данные, но нет! Тебе все нужно здесь и сейчас! — Он остановился и злобно уставился мне в лицо. — И что теперь? За тобой наверняка увяжутся эти блохастые недоноски. Это же надо было сунуться к оборотням, не скрыв при этом свой запах!

— Я не знала, что они оборони! — В свое оправдание воскликнула я. — Я думала они обычные наемники. Но в любом случае, я поступила очень необдуманно, признаю. И мне кажется, что ты меня достаточно наказал за мою ошибку.

Я покаянно опустила голову, но мне в ответ только хмыкнули.

— Твое наказание еще впереди. Вон, ждет тебя за поворотом.

Я недоуменно покосилась на означенный угол, куда сразу же направился Снейп.

— А может быть, он сейчас стоит и ждет, когда вы двое расскажете ему, почему вы вернулись в школу не поездом.

Какой же у него хороший слух, однако! Расслышал, о чем шепчется малышня на таком расстоянии. На божий свет были выведены двое второкурсников, тех самых которые отсутствовали в большом зале. Они уныло переглядывались между собой и вяло переставляли ногами, идя за преподавателем зелий. Мне ничего не оставалось как быть замыкающей.

Когда мы оказались в профессорском кабинете, Северус с видимым удовольствием приступил к экзекуции. Мерлин, насколько же он зол! Чувствуя и свою вину в происходящем, я невольно сочувствовала мальчишкам, которые просто попались под горячую руку. Они вяло что-то бормотали в свое оправдание, но эти попытки были резко пресечены грозным:

— Молчать!

Бросив еще несколько уничижительных фраз, он обернулся уже ко мне.

— Присмотрите за тем, чтобы эти лихие волшебники не натворили еще чего в моем кабинете. И кстати, раз уж вы теперь будете преподавать зелья, мисс Принц, обязую вас уделить этой парочке особое внимание.

— Так точно, профессор! Будет выполнено! — Хотела было еще отдать честь, но забыла, как это правильно делается у военных. Правда лицо Северуса и без того перекосило, поэтому я посчитала, что сказала достаточно и пора прикусить язык. У меня еще после последней тренировки все еще ноют ноги. Никогда еще Северус мне не казался таким фанатичным садистом. Если бы не понимание причины этого состояния, до очередного магического выплеска было бы недалеко. А так я отделалась только полным физическим истощением, после чего меня наконец оставили в покое и позволили подготовиться к праздничному банкету.

Когда он стремительно покинул помещение, я посмотрела на удивленно взирающих на меня гриффиндорцев.

— Что? Впечатлились? Вы бы видели, как удивились все остальные в Большом зале сегодня. А теперь покажи те мне свои царапины. Думаю, нужно их как следует обработать. Эй, Линки!

К тому времени, как в кабинет вошла Макгонагалл у Рона на лбу красовался широкий пластырь, у обоих была вычищена одежда, а на столе стояла тарелка со вкусностями, из которой оба мальчишку усиленно наворачивали пирожки с картошкой и грибами.

Обозрев открывшуюся идилличную картину, декан Гриффиндора кашлянула, привлекая к себе внимание враз вскочивших подростков и допрос пошел по второму кругу. Все закончилось с приходом Директора. От его укоризненного взгляда стыдно стало даже мне и вновь вспомнился недавний пассаж. Но окончательному раскаянию помешало осознание того, что моя эскапада все же имела свои плоды. Оборотни отчего-то покрывали дело Кроули. И тут два варианта, либо они опасаются за раскрытие местонахождение Сивого, либо сам Кроули все же стал оборотнем…

— … Я сегодня же напишу вашим семьям и если подобное повторится, вынужден буду вас исключить. — Завершил свою речь директор. Это заявление заставило меня очнуться и пораженно уставиться на Дамблдора. Если бы я в свое время так сильно засветилась бы перед маглами на летающей машине еще и нарушила бы запрет на колдовство, думаю мне бы без лишних разговоров сломали палочку. Потому, что я поставила бы своими действиями под угрозу раскрытия все волшебное сообщество и такое наказание было бы еще весьма мягким. Н-да, хорошо же быть, как говорит Драко, «золотым мальчиком».

— Но директор, они нарушили закон, еще и нанесли тяжелый урон редкому экземпляру старинной ивы…

— Думаю профессор Макгонагалл сама разберется с наказанием для учеников ее факультета. А мне нужно сделать еще несколько объявлений. Идемте Северус, мисс Принц, нас заждался замечательный торт.

Я недоуменно покосилась на директора настойчиво подталкивающего Северуса к выходу. В моей голове был полный сумбур. Как по мне, зельевар говорил вполне здравые вещи и наказание за проступок подобного рода должно быть если не исключение, то очень даже серьезным. Однако и Северус мне показался очень странным. Уж слишком сильно он хотел настоять на исключении мальчишек. Не знай я его лучше то подумала бы что он просто-таки злорадствует. Но мне показалось, что за этим напускным лицемерием он пытается скрыть волнение. Что-то было не так, и похоже мне действительно придется усиленно присматривать за этой парочкой.

Глава 3

Так, а теперь еще раз. Вдох и вы-ыдох. Повторим-ка для закрепления. Я спокойна, уверенна в себе и мне вообще все равно, что за дверью меня ждут двадцать малолетних шалопаев, готовых разнести этот замок в пух и прах в любой момент. Я справлюсь. Должна справится. Ну не съедят же они меня?

— Доброе утро класс! — Громко поприветствовала я сидящих на своих местах учеников. Ага, сейчас у меня слизеринцы и гриффиндорцы. В рядах зелено-серебряных мантий я приметила беловолосую макушку Драко и невольно улыбнулась. После давешнего похода с приключениями мы с ним так и не пообщались. И что он теперь думает о своей бедовой крестной? Ну, в конце концов я всегда могу списать все свои шалости на кровь Блэков. Это у нас стандартная отмазка, помню еще Цысси так делала.

Я заняла место у кафедры и продолжила свою речь, стараясь не сбиться под взглядами десятков любопытных глаз.

— Рада вас приветствовать в новом учебном году и поздравляю с переходом на второй курс. Уверенна, вы гордитесь этим достижением и хочу отметить, что это полностью оправданно. Как вы уже, наверное, знаете меня зовут Элиза Принц. Профессором я не являюсь, поэтому можете обращаться ко мне просто мисс Принц. А теперь я хочу немного рассказать вам о том, как будут сроиться и проходить наши занятия.

Я прошлась вдоль кафедры и указала на отдельно стоящий стол с ингредиентами.

— Я буду учить вас по утвержденному профессором Снейпом плану, но также будут некоторые отличия от его методики преподавания. Прежде чем приступить к приготовлению зелий, каждый из вас будет выходить сюда и набирать себе нужные компоненты. В процессе, этот ученик должен рассказать мне что будет если в данном конкретном зелье неправильно смешать тот или иной ингредиент. Или в неправильной последовательности. Будьте готовы к тому, что я могу задать дополнительные вопросы о том, что будет если к зелью добавить компонент, который изначально не включен в его рецептуру или без соблюдения всех требований. Не думайте, что этот опрос нужен для того, чтобы усложнить вам жизнь.

Демонстративно проведя рукой перед преподавательским столом, я проявила невидимый до этого защитный полог.

Такое изменение было направлено прежде всего на усиление вашей безопасности. Вы, наверняка слышали, что я пока не завершила полноценное обучение в школе. Параллельно с преподаванием у вас я также буду активно заниматься сдачей обычных для седьмого курса предметов.

«Особенно, учитывая то, что в прошлом учебном году я сдавала только теорию, и то не всю. К профессору Флитвику, например, совесть дойти так и не позволила.» — Мысленно посетовала я.

— Поэтому я фактически не смогу оказать вам полноценную помощь в случае непредвиденной ситуации с взрывом котлов. — Продолжила я и мило улыбнулась этим растерянным и озадаченным мордашкам. Что, не ждали? — Но у меня для вас также есть и хорошие новости. В случае чего непредвиденного, вы всегда сможете вместе со мной укрыться за этим щитом. Те же кто видят, что не успевают пройти в эту безопасную зону, всегда могут выбежать за дверь. Ну и на крайний случай, у меня есть прямой канал связи с профессором Снейпом, который всегда готов обеспечить нам поддержку.

Я встряхнула браслетом с жабьим камнем, к которому недавно Северус прикрепил тот самый сигнальный маяк. Судя по кислым, встревоженным и даже слегка испуганным лицам, от моего сообщения ученики почему-то не пришли в повальный восторг. Ну да ладно, я этого и не ожидала. Но они же сами хотели, чтобы у них вел не Снейп, так что теперь мало не покажется.

Вздохнув еще раз приступила, собственно, к занятию.

— Я долго думала, какое именно зелье дать вам на нашем первом занятии. Сегодня мы изучим свойства настойки растопырника. Ранее она давалась, на индивидуальное изучение. Но мне кажется она более применима в жизни чем изучаемое на дыбоволосное зелье, например. Кстати, если мы успешно пройдем нашу программу за этот год, то в конце этого курса мы с вами изучим такое интересное зелье, как зелье красоты. Это зелье невходит в нашу программу, но думаю вам будет интересно его изучить. Особенно девочкам.

Услышав такую новость в классе на некоторое время воцарилось радостное возбуждение. Похоже никто не остался равнодушным к такой новости. Так что теперь на меня взирали даже с некоторым предвкушением. Похоже с обучением второго курса не должно возникнуть никаких проблем.

С теоретической частью мы разобрались быстро. После такого вступления ученики были на диво внимательны к моим словам и все тщательно записывали. Но как я и думала проблемы начались, когда мы приступили к практике. Все школьники более-менее справились с моим опросом. Те, которые не могли вспомнить различные побочные явления вынуждены были записать их под мою диктовку. Гарри Поттер, к моему удивлению, проявил достаточную усидчивость и внимание к мои замечаниям. По рассказам Северуса и предыдущим встречам я думала, что он эдакий разболтанный шалопай, которому интересен только квидич да игры с друзьями.

Драко тоже меня порадовал. У него был врожденный талант к измерению. Так что найти более точно соблюденную рецептуру, чем у него можно было разве что в котле Гермионы Грейнджер. Но не потому, что она также обладала подобной способностью, а из-за многочисленных проверок своих результатов. Она раз десять взвешивала маринованные корни растопырника пока их вес точно не соответствовал описанному в книге.

Но у одного мальчика, которого я также однажды видела в компании Поттера во время отбывания наказания в Запретном лесу, все шло наперекосяк, как только дело касалось котла. Несколько раз я по чистой счастливой случайности ловила его руку чтобы он не сбросил в зелье чего лишнего. И казалось бы — мы с ним несколько раз все проговорили, но проблема от этого не ушла. Все свелось к тому, что я была вынуждена встать рядом с его столом и контролировать каждый этап.

— Нет, давай ты сделаешь это заново, малыш. Вот как тебя зовут?

— Н-невилл… — Ответил он слегка заикаясь.

— Отлично Невилл, подскажи мне что ты должен положить в котел после корней растопырника?

— М-м, экстракт календулы?

— И это тоже, но нет. Что еще ты должен будешь положить после корней?

И все в том же роде. В конце концов нам удалось достичь удовлетворительного результата. Невилл был красный как вареный рак, но при этом улыбался до ушей. Такого скованного ребенка я давно уже не видела. У меня самой уже едва губы не трескались от постоянно удерживаемой на лице улыбки.

К моей превеликой радости, больше никто не стремился взорвать помещение и урок закончился достаточно неплохо. Прозвеневший звонок позволил мне выдохнуть с облегчением. Оказывается, все время сдвоенных занятий я была до крайности напряжена и теперь меня накрывал откат в виде дикой усталости.

— Невилл, задержись ненадолго, пожалуйста. — Мальчишка вздрогнул и вжал голову в плечи, но все же послушался. Остальные, весело гомоня проследовали мимо него на выход. Только Грейнджер несколько встревоженно обернулась. Похоже она действительно не может жить без того, чтобы не знать всего что происходит вокруг.

— Подходи сюда. — Мальчик несмело приблизился. Похоже с ним действительно нужно действовать как с маленьким пугливым зверьком. И главное не совершать резких движений. — Послушай, я могу предложить тебе дополнительные занятия дважды в неделю. Сегодня был мой первый урок с вами, я не знала всех ваших способностей и не видела в работе. Но похоже ты почему-то очень боишься готовить зелья, хотя с теорией у тебя все достаточно хорошо.

Невилл понуримся и смотрел в пол.

— Я-я знаю, у меня с зельями всегда были проблемы. Но-о я н-не думаю, что дополнительные занятия мне сильно п-помогут. Уж если руки не из того места…

— Ну, не стоит так уничижительно к себе относиться. Я, конечно, тебя не заставляю, но поверь, чем чаще ты повторяешь определенное действие, тем меньше ошибок в нем допускаешь. К тому же, пойми, я не смогу на каждом уроке уделять тебе столько времени. Помимо тебя есть еще и твои сокурсники у которых также могут возникнуть проблемы, а я за этим не услежу. И тогда виновата буду я. Признаюсь честно, мне очень не хотелось бы лишний раз оправдываться перед профессором Снейпом.

— Я-я понимаю. — Невилл вновь густо покраснел, да так что сигнальными огнями горели его уши.

— Ты подумай, возможно посоветуйся со своими родственниками и друзьями. Ответ дашь на следующем занятии.

Гриффиндорец покивал и сбежал. Но его место тут же занял по всей видимости карауливший под дверью Драко.

— Зачем вы привечаете этого неудачника? Таким как он вообще не место в этой школе!

Я как раз положила голову на руки, чтобы хоть немного передохнуть и это заявление невозмутимо встретила моя макушка.

— Подойди-ка сюда, мой достойный представитель рода Малфоев, дай-ка взглянуть на тебя… — Протянула я, уподобляясь старой карге. После того как мальчуган, подхихикивая подошел ближе, обхватила его и приговаривая «Ой, защекочу-кочу-кочу», действительно принялась щекотать. После насмеявшись вдоволь, чмокнула раскрасневшегося мальчишку в высокий лоб и слегка встопорщила прилизанные волосы. Вот не понимаю этой его привычки зачесываться. — Но, если серьезно, я теперь занимаю пост преподавателя, так что должна уделять внимание каждому. Если я вижу, что кто-то не справляется, я обязана прийти на помощь. Так я представляю настоящего преподавателя. Разве тебе не хотелось бы получить помощь, если у тебя что-то не получалось?

— Это да… Но он гриффиндорец. — Снова скривился Драко.

— Наш мир слишком велик, чтобы мерить его одной и той же линейкой. И знаешь, думаю нам было б слишком скучно жить если люди делились бы по факультетам исходя исключительно из характеристик оных. — Я иронично подняла бровь, подражая Северусу. — Я тому яркий пример. Надеюсь, и ты это когда-то поймешь. И если захочешь — тоже приходи на дополнительные занятия.

Крестник недовольно надул губы, из-за чего стал напоминать мне эдакого взъерошенного котенка. Не выдержав, я снова чмокнула его теперь уже в щеку.

— Не надо мне этих телячьих нежностей, я уже взрослы! — Воскликнул он, отскакивая в сторону. А первый раз не возражал. — И я уже все это знаю, мне ни к чему дополнительные уроки!

— Ну ладно-ладно, как знаешь. — Подняла я руки. — Ты мне лучше расскажи, как проходят твои первые учебные дни, и главное — тебе ничего не было за мою небольшую выходку? Кстати, вот держи твое имущество, возвращаю.

— А что мне будет если я честно просидел в положенном месте и сразу же все рассказал старшим? — Хитро прищурился пацан, забирая так и не востребованный по назначению кошелек. — Учеба — скука. Я дома большинство тем со второго курса уже прошел. Только с вашим предметом все пошло не по плану. Профессор Снейп не будет ругаться?

— Ругаться больше, чем уже ругался — вряд ли. — Сказала я, делая большие глаза. — К тому же, многие изменения им уже одобрены.

— Я еще хотел рассказать. — Малфой младший сделал величественную, по его мнению, позу и выпалил. — Меня взяли в ловцы нашей команды! А папа купил всем метлы — настоящие «Нимбус-2001»! Теперь мы точно победим во всех матчах!

У меня тут же возник вопрос — Драко с самого сначала взяли в команду или только после того, как лорд Малфой презентовал из эти самые «Нимбусы»? Но пока рушить воодушевление мальчика я не хотела. Думаю, об этом ему не раз расскажут другие.

— О, ты молодец! Надеюсь, тебе понравится играть в команде. Позволишь тебя обнять?

— Ну, — Драко демонстративно задумался, — только на секундочку.

Я снова радостно его затискала. Как же мне оказывается этого не хватало — возможности просто обнять кого-то рядом.

— Кстати, крестная ты придешь посмотреть на мою первую тренировку? — Ликующе спросил Драко. Похоже для него это действительно было важно.

— Конечно приду, а когда она состоится?

— На этих выходных. Флинт обещал получить подписанное разрешение у декана.

Похоже мне придется упросить кое-кого встать в выходные спозаранку. Непростая задача.

***

— Ты неплохо справилась с занятиями. — Сказала мне спина профессора Снейпа. Сам ее обладатель был предельно сосредоточен на проверке первых контрольных работ. — Но не оптимально. Зачем тратить силы на эту бестолочь Лонгботтома? Из него все равно не будет никакого проку.

— Ну, я по крайней мере попытаюсь… — Протянула я отстраненно.

— Дело твое. — Резко отрезал Северус и разом перечеркнул половину лежащего перед ним свитка. — Не взорвал ничего и то хлеб.

— Рус, мы же будем проводить тренировки на выходных? — Спросила я несколько нерешительно. Я с содроганием в сердце вспомнила наше последнее занятие. Помимо натруженных мышц ног, у меня до сих пор, казалось, болели даже кости. И мягкое место. Ему особенно сильно досталось после того демарша в Косом переулке. При любой удобной возможности мне прилетало в него слабой шаровой молнией «для придачи ускорения». Из-за этого мои движения все еще выходили несколько скованными. И что самое обидное — продемонстрировать наставнику мои успехи в безпалочковой магии абсолютно не получилось. Почему-то она абсолютно отказывалась работать на тренировке, хотя тогда с оборотнями я успешно использовала ее аж два раза. Провал с дезилюмминационными чарами я не брала в расчёт, возможно они просто были слишком сложны для моего текущего уровня. Рус наверняка подумал, что я блефую пытаясь избежать наказания и особенно не церемонился.

— Обязательно. — Последовал четкий ответ.

— Тогда можно она пройдет после тренировки слизеринской команды по квидичу?

Снейп оставил работы учеников в покое и повернулся ко мне.

— А зачем мне, юная леди, тащиться в такую рань на поле?

— Ну-у… — Я невольно отвела глаза в сторону. Этот момент был самым проблематичным, поскольку я так и не придумала чем можно было его подкупить. — Я могла бы передать тебе право на услугу от Люциуса.

— Не аргумент. Это право и так мое, поскольку я прятал его компромат. — Он сложил руки на груди. Выражение лица Северуса сейчас четко характеризовала фраза «и что же у тебя есть такого, чего нет у меня».

Я надулась. Проклятие! Это был хороший козырь, но он запросто меня обошел.

— Возможно я в дальнейшем смогу оказать тебе какую-то услугу? — Предприняла я еще попытку.

— Сомнительно. Я и так знаю все что ты можешь и не вижу того, чтобы ты еще могла бы сделать.

Тут я и вовсе разозлилась. Это что? Меня считают настолько бесполезной, что даже не нуждаются в моих услугах?

— Тогда что?!

— Когда я задам вопрос, ты честно на него ответишь. Не юля и не уходя от ответа, как ты умеешь. Мне нужен будет полный и исчерпывающий ответ.

Такая постановка задачи заставила меня всю напрячься.

— Может я могу ответить на него сейчас?

— Нет. — Он склонил голову на бок и задумчиво пожевал губами. — Я пока не подобрал правильной формулировки. Так что? Мои условия тебя устраивают?

Я скривилась. Откровенничать в чем-либо мне не хотелось. К тому же, Северус умел задавать неудобные вопросы. Но я уже обещала Драко. Так что очень нехотя, но я согласилась с предложенным вариантом сделки.

— По рукам.

***

Камин недовольно пыхнул клубом зеленых искр и языки пламени сложились в породистое лицо Люциуса Малфоя. Я отстраненно кивнул, стараясь сдерживать нетерпение.

— И?

Чистокровный маг из древнего рода только скривил высокомерную рожу.

— Где твои манеры, Северус? Вот сколько я тебя знаю, сразу сбиваешься на грубость, как только начинаешь волноваться. Кажется, я не раз тебя предупреждал, что эта дурная привычка выдает тебя с головой.

Тут он был прав. Допускать подобную оплошность в общении с аристократом определенно не стоило. Особенно учитывая то, что мы с ним связанны очень тесно, а Люциус умеет затаить злобу и ударить в самый неподходящий момент. Но как он и сказал ранее, мы знаем друг друга слишком давно, чтобы позволять себе кое-какие вольности в общении.

— Извини, но мне нужно знать ответ как можно скорее.

— В этом весь ты. — Блондин мотнул головой в зеленом ореоле отбросив со лаба длинную прядь, но уже менее язвительно продолжил. — Я понимаю причины твоей спешки, но от этого дело быстрее не продвинется. Кому как не тебе знать последствия поспешных решений.

В меня был брошен острый взгляд, и я тут же раскаялся в той минутной слабости, когда поведал другу о причинах моих прошлых поступков.

— В любом случае, я нашел этих блохастых отродий. Как ты и предполагал, после неудачного нападения они решили залечь на дно. Но деньги всегда эффективно делают свою работу. Никто не имеет право так просто уйти, осмелившись причинить вред человеку, который находится под НАШЕЙ защитой. Кем бы он ни был.

Малфой старший хищно усмехнулся, а в глазах проявился стальной блеск. Я склонился ближе к горящему пламени и добавил в него пару щепоток зелья из чистой Ражанты. Ее свойство скрывать переговоры через пламя я открыл совсем недавно, и тем не менее испытать его ранее не доводилось. Вот и отличный повод.

— Приведи их сюда.

— Ты совсем умом тронулся дружище? — На лице Люциуса отразилось непонимание. — Каким образом ты себе это представляешь? Хочешь, чтобы я рискнул проворачивать свои делишки прямо под носом у Дамблдора с риском попасться и угодить в Азкабан?

— Об этом можешь не беспокоиться. Хоть я и не могу далеко отходить от Элиз, но в Запретном лесу нам никто не помешает. Если трансгресируешь недалеко от Хогсмида и воспользуешься той тропой, что мы ходили в школьные годы, это будет безопасно.

— И вот зачем я спрашивается соглашаюсь на эту авантюру, напомни-ка, мой друг? — Голос Люциуса стал ворчливо-ласковым что выражало высшую степень его негодования.

Я только невозмутимо пожал плечами.

— Потому что ты мне кое-что должен.

— Не тебе, а…

— Нет именно мне, и ты это прекрасно знаешь. Я могу позволять девчонке делать все что она захочет, но только в пределах моих интересов.

Эта фраза неожиданно рассмешила аристократа.

— Ну да, конечно, дружище. Ка-а-ак ска-ажешь. Я буду через пол часа, жди.

И исчез в снопе зеленоватых искр, напоследок окатив меня многозначительным взглядом. И вот к чему это было? Чтобы он там не имел ввиду, но я останусь при своем мнении, а пока стоит подготовится.

Проверив наличие всех нужных зелий в походной сумке, а также крепость сна Элиз, на всякий случай накинул на нее сигнальный полог и углубил сон. Если я все же шагну за границу, то сразу узнаю об этом. Накинув мантию и воспользовавшись зельем невидимости, шагнул за порог, чтобы тут же ухватиться за противоположную стену. Все же у этого зелья просто отвратительное побочное действие на вестибулярный аппарат. Невольно поморщившись от все не отступающей горечи, отправился по кратчайшему маршруту к моей сегодняшней цели.

По дороге не отказал себе в удовольствии лишний раз шугануть попавшихся на пути близнецов Уизли. Эти мелкие спиногрызы не только нарушали правила школы, но и где-то достав красную краску явно намеревались подшутить над Филчем, крадясь в сторону его каморки. Однако услышав громкие шаги они тут же синхронно развернулись и убежали в сторону гриффиндорской башни. Я удовлетворенно хмыкнул и убрал палочку. В другое время это был бы отличный повод отвести душу, но сейчас у меня были планы масштабнее. Думаю, если кто смог бы увидеть ту улыбку, что сейчас играла на моих губах — отшатнулся б в ужасе.

Привычная, знакомая до каждой кочки дорога в этот раз показалась чересчур длинной. Но это был кратчайший путь до Запретного леса. В этой части он особенно близко подходил к Хогвартсу, как раз со стороны гостиной Слизерина и, если воспользоваться потайным ходом, выйди на тропинку можно было за несколько минут не давая крюк через центральный вход. Как только я ступил под привычно мрачную занавесь леса, на меня тут же опустилось знакомое спокойствие. Сегодня придется немного замарать руки. Не в первый раз.

Из-за одного из стволов выступила знакомая тень. Люциус не видел меня, но явно ощутил постороннее присутствие или услышал шаги.

— Иди за мной. — Тихо бросил я и уверенно направился к гнезду акрамантулов.

— Ты хотя бы Люмос активируй что-ли. Вот так идти за пустотой все же неприятно. — Тихо проворчал аристократ, что заставило меня хмыкнуть. Ничего, потерпит. Нам недолго идти.

Когда мы достаточно углубились, а за нашими спинами сомкнулись деревья, увешенные белесой паутиной, я остановился и отменил действие зелья.

— Умеешь же ты подобрать место для рандеву. — Люциус брезгливо поморщился, отбросив с головы капюшон.

— Зато здесь нам никто не помешает. — Я внимательно оглядел окрестности, но помимо собственно пауков, никого разумного здесь не наблюдалось. Даже Хагрид сегодня чересчур занят свежей бутылкой рома, чтобы навещать своих дражайших «зверушек». — Доставай.

— Ну надо же, какие страсти и какое нетерпение. Честно, до сих пор поражаюсь. — Малфой старший невозмутимо стянул перчатки. — Насколько мне помнится ранее ты старался избегать всего что могло бы отбросить на тебя тень.

— Я не хочу тратить время на эти пустые обсуждения, — я недовольно взглянул на старого друга, — кажется мы сейчас встретились не для выяснения моих мотивов.

— И то верно, меня не прельщает задерживаться здесь долго. — Он покосился на старающихся пока держаться поодаль акрамантулов. Еще раз демонстративно вздохнув, Люциус достал из внутреннего кармана мантии несколько фигурок. Поставив их на землю и отойдя от них на несколько шагов, он достал из трости палочку.

Спустя несколько мгновений статуэтки раздуло и они медленно, но верно начали принимать человеческие очертания. И вот перед нами уже скрючившиеся от магических пут, судорожно вдыхающих воздух двое недоволшебников.

— Итак отбросы, если вы сейчас четко ответите на вопросы моего друга, то возможно вы даже заработаете шанс на жизнь. Что скажете? — Любезно улыбаясь начал Малфой.

— С чего ты взял, маг, что мы тебе поверим. — Злобно соскалился черноволосый, исподлобья смотрящий на нас мужчина. Его лицо сильно поросло щетиной, так что точно назвать его возраст было затруднительно, но бледно-голубые глаза выдавали значительный жизненный опыт. С таким договориться будет непросто.

Люциус это тоже уловил. Он быстро посерьезнел и склонился над пленником.

— На твоем месте я был бы осмотрительнее, не то смерть будет не из легких. Я даже могу сказать, что ты будешь умолять, чтобы она настала как можно скорее. А она, вот незадача, не будет спешить. Ты хотя бы знаешь на кого посмел огрызнуться, выкидыш Морганы?

— То, что ты лорд, не делает тебя таким уж особенным, и не таких обламывали! — Оборотень оскалился и сплюнул, стремясь попасть в лицо Малфою, но тот был достаточно далеко и только усмехнулся на этот выпад. Второй оборотень также не спешил откровенничать, храня упрямое молчание. Сразу было видно, что ни один из них сдаваться в обозримом будущем не намеренны. Но у меня не было для этого времени. Сегодня моя очередь обходить замок и Дамблдор может вызвать в любой момент, если у него опять случится приступ бессонницы.

— Открой-ка этому рот. — Я спокойно достал из походной сумки несколько зелий, как раз подходящих под этот случай.

— О, вы просто не знаете с кем связались. А я ведь давал вам шанс на спокойную смерть. Теперь уж не взыщите. Вы слишком сильно разозлили моего друга. — Люциус довольно зажмурился, отступая в сторону и прошептал нужное заклинание.

Нужно было всего несколько капель сыворотки правды, чего было бы достаточно для получения всей нужной информации, но я не отказал себе в удовольствии добавить в вонючую пасть этого мерзавца кое-что еще. Для остроты ощущений так сказать.

Пару минут ничего не происходило, кроме конечно же попыток пленника избавиться от содержимого рта, что у него не получалось из-за магической заплатки. Но затем уго зрачки расширились и волка изогнуло в настолько сильной судороге, что магические путы едва выдержали. Его товарищ смотрел на бьющееся в агонии тело с ужасом.

— Что ты ему дал, дружище? Такого эффекта я давненько не видел. — Люциус с любопытством наблюдал за процессом.

— Всего лишь раствор заговоренного серебра в смеси с настойкой аконита и еще кое-чего по мелочи. Простое, но очень полезное средство при работе с оборотнями. — Спокойно прокомментировал я и повернулся к второму пленнику. — Тоже хочешь попробовать? Я только не знаю переживет ли твой приятель этот приступ. Все же эта настойка — всего лишь опытный образец.

— Н-нет, я все скажу! Пожалуйста не надо мне это давать! — Верзила был настолько впечатлен, что даже голос прорезался.

— Вот так-то бы с самого начала! — Люциус довольно потер руки. — И повежливее, милейший, а то у моего друга рука может дрогнуть.

Второй оборотень только утвердительно закивал, стараясь не смотреть на извивающееся рядом тело.

После получасового допроса мы получили все нужные сведенья. Которых оказалось не так уж и много.

— Н-да, негусто. — Сокрушенно вздохнул Малфой. — Я уж было думал, что если такая реакция на обычное имя, то они что-то знают наверняка.

— Он не врет. — Я тоже был разочарован и раздосадован. Столько времени было потрачено практически в пустую. — Но, помимо этого, мне нужно узнать кое-что еще.

Я с силой ударил первого оборотня под ребра. Затихший было вожак снова заскулил от боли.

— Зачем тебе понадобилась леди, которая к вам тогда обращалась? Если вы не знаете точно, где находится Кроули и он не входит в ряды вашей организации, зачем нужно было его защищать и нападать на девушку?

Брюнет сплюнул кровь на землю и сквозь зубы выдал то, что явно не хотел говорить, но сыворотка не позволила смолчать.

— Ее запах. Она так сладко пахла концентрированной магией и молодым нетронутым женским телом, что я не удержался. А со своими потом поделился бы… — Этот выродок позволил себе похотливую усмешку.

Договорить у него не получилось. Да и вряд ли у него в обозримом будущем появится возможность зубоскалить. Я всегда заботился о том, чтобы на моих ботинках были тяжелые металлические набойки.

— Эй-эй, угомонись! Спокойнее иначе он откинется раньше времени. — Люциус постарался меня урезонить, но его слова далеко не сразу пробилась сквози пелену ярости, которая опутала мое сознание. — Его и так уже родная мать не узнает, если она у него конечно еще осталась.

Я отбросил с лица налипшие волосы и утер со лба проступивший пот. Да, пожалуй, Люциус прав. Этот едва стонущий кусок окровавленного мяса едва ли сможет вновь говорить своим поганым ртом.

— Я узнал все что нужно. Но ты прав — лишняя эманация смерти мне ни к чему. Идем. Мне завтра утром на занятия. — Я брезгливо очистил магией одежду от пятен крови.

— В-вы же обещали, что не убьете нас! Отпустите! — Раздались позади жалкие мольбы увальня.

Я уходил назад по тропинке, а мимо меня уже в сторону оставленной нами парочки уже уверенно крались громадные пауки.

— А мы и не убьем. — Как-то даже весело ответил Люциус, также уходя вслед за мной. — Мы вас даже отпускаем.

— Нет, нет! Пощадите!!!

Мы прошли несколько десятков шагов, когда позади раздались первые вопли.

— Нужно было накинуть полог молчания. — Посетовал Малфой старший. — Но у меня не было абсолютно никакого желания и дальше оставаться в этой мерзкой компании.

— Ничего, паутина погасит звуки, да и шоу скоро закончится. Кстати, чтобы подобное не повторилось, я хочу попросить тебя узнать по твоим каналам где этот Кроули в действительности находится.

— Это будет стоить тебе ответную услугу. — Тут же сориентировался Люциус.

— Ничего, сочтемся.

Позади послышался треск, но как я и предсказывал, спустя минуту все было кончено. И никаких следов.

***

Светало. Небо переливалось всеми цветами золотого и алого. Воздух был свеж и кристально чист, что не могло не радовать после задымленности Лондона и тесних коридоров подземелья. Листья на деревьях только начали желтеть, так что практически ничто не напоминало о скорой осени. И все же давненько я не выбирался на простую прогулку, да еще и так рано. По большей части это были именно пробежки, но я больше любил бегать в темноте, когда вокруг не было назойливых школьников и никто не наблюдал.

Бредущая рядом Лиз чихнула и глубже закуталась в шаль. Похоже ни один я не любил ранние побудки. Но причина побудившая ее идти сейчас по росе на стадион для квидича была мне вполне понятна.

Однако вся эта затея обернулась для меня как нельзя лучше. В результате нашего уговора я получил дополнительное средства контроля Лиз. Само осознание необходимости отвечать будет сдерживающим фактором и обезопасит меня от необходимости спасения ее шкурки в срочном порядке от очередных оборотней. Одно воспоминание об этом вызывало у меня гнев. Но стоило только вновь посмотреть на Лиз и поднимающая голову волна ярости, как-то затихала. Сомневаюсь, что я не воспользовался бы предоставленной возможность узнать что-либо об убийцах матери, будь я на ее месте. Но все же, она поступила слишком безрассудно. Это абсолютно на нее не похоже.

Однако сама идея честного ответа на какие-то вопросы вызывала у нее смущение и отторжение. Вот уж скрытница. Что же она скрывает так тщательно? Да, это тебе дружище, не простая как стол гриффиндорка, что может спокойно выболтать все свои секреты. Хотя не все они такие уж простые…

Нахлынувшие неожиданно воспоминания заставили меня резко нахмуриться. Мы как раз дошли до крайних трибун, так что я постарался отбросить все лишнее и сосредоточиться на окружающей действительности.

На поле проходила тренировка гриффиндорцев и я запоздало вспомнил, что не проверил резервирование стадиона, когда давал разрешение Флинту. Ну да ладно, сами разберутся, места здесь достаточно.

Мы как раз уселись на трибуну, когда из раздевалки вышла команда Слизерина. В самом конце шел невысокий белобрысый мальчишка, и увидев его Лиз усиленно ему замахала. Тот помахал в ответ.

— Ты уверен, что действия зелья невидимости хватит на всю тренировку? — Спросила подопечная, не отрываясь от событий на поле.

— А что? Тебя смущает мое общество? — Язвительно спросил я и тут же укорил себя за резкость. Сомневаюсь, что нам нужно ухудшать и так не самые надежные отношения.

— Не нежно говорить глупостей, Ваше Злейшество. Ты, возможно, не знаешь, но мне лично все равно что обо мне думают, так что я могу спокойно гулять с кем захочу. Другой вопрос, что дети могут неправильно воспринять твое присутствие. Кстати, за эту неделю я удостоверилась в том, что со времен моего обучения твоя репутация стала еще более устрашающей. Учись я сейчас в школе, думаю боялась бы даже лишний раз к тебе обратиться, не то, что попрошайничать книги.

Я усмехнулся.

— И это говорит мне девушка, столь безоглядно прыгнувшая в пасть оборотням? Неужели я буду страшнее чем они?

Лиз поморщилась.

— Когда ты уже прекратишь мне об этом напоминать? Я уже раскаялась и осознала. Ты, конечно, можешь не верить, но я действительно смогла использовать безпалочковую магию, и я это докажу.

Нет, я как раз ей верил, но то, что она могла контролировать магию только в экстремальных ситуациях побуждало меня несколько изменить подход. Меня даже начинало волновать, что прорыв не случался так долго. Возможно, эта стычка стала тем самым переломным моментом, который так был нужен самой Лиз.

Тут на поле произошла потасовка, приковавшее наше внимание. Спор некоторое время продолжался на повышенных тонах после чего Рональд Уизли выхватил палочку и направил ее прямо на Драко.

— Нет… — Лиз тут же было подхватилась, но я вовремя обхватил ее за плечи, заставив сидеть на месте.

— Сиди тихо и смотри. — Помимо нас на поле было достаточно более-мене взрослых представителей нашего факультета, готовых прикрыть второкурсника. Так и случилось. Но вышло даже лучше, чем вмешательство старших.

— Ха, ну это же надо, что за незадача. Пострадать от собственной палочки. Уизли похоже умеют отличиться не в лучшую сторону. — Я невольно рассмеялся. Давненько не приходилось видеть такой потешной картины.

— Ох, ну и гадость. Может нам стоит пойти и помочь им? — Похоже в Лиз боролись совесть и лень.

— Хочешь сказать МНЕ пойти и помочь им? Не дождутся. Нашкодили, так что пускай теперь расплачиваются.

Лиз заерзала, но все же осталась сидеть на месте. А я наконец вспомнил что все же стоит убрать руку с ее плеча. Все же общение с этой девчонкой не идет мне на пользу. Вон даже про прописные истины этикета начал забывать.

Тем временем Поттер и его кучерявая подружка оттащили пострадавшего по направлению к хижине Хагрида, а ученики на поле разбрелись по двум противоположным сторонам. Гриффиндорцы стали отрабатывать удары и пассы с мячами, а ученики моего факультета выпустили снитч и стали тренировать Драко уходить от летящих в него бладжеров. Малфой Младший держал уверенно, чего и стоило ожидать от мальчишки его происхождения. Его наверняка учили летать с того момента как он только встал на ноги.

Я невольно ощутил зависть. Это чувство посещало меня всякий раз, когда я ловил себя на мысли что Люциус имеет что-либо просто потому, что он богат или от того, что родился в семье настоящих волшебников. Моя мать никогда не была такой. И причина была не только в бедности, но и в отсутствии у нее какого бы то ни было желания вспоминать о волшебном мире. Порой мне даже казалось, что она хотела быть обычной… маглой. Я никогда этого не понимал.

— Эх… Хорошо же ему, отлично летает. Никогда не могла понять как у них это получается.

Я несколько удивленно покосился на Лиз.

— Не пойми меня неправильно, я не люблю полеты на метлах. Как по мне — это очень ненадежный транспорт. Просто меня удивляет насколько свободно они себя чувствуют, находясь на этой тросточке. — Девчонка правильно расценила мое молчание.

— Но как же вы раньше с семьей перемещались? Камины или трансгрессия?

— Нет, я никуда не ездила. — Элиз отвернулась и уставилась на горизонт.

Я же мысленно дал себе затрещину. Нашел у кого спросить. Она же фактически была в том же положении, что и я в детстве. Возможно даже хуже. Мой отец по крайней мере не был сумасшедшим Пожирателем Смерти.

— О прекрасная леди! Доброе утро! Не ожидал вас сегодня здесь увидеть! Интересуетесь спортивными баталиями? — Прямо по направлению к Элиз шел не кто иной, как Гилдерой Локхард в своей лазурно-голубой мантии. Кажется, это утро утратило сразу половину своего очарования.

— Доброе. — Лиз натянуто улыбнулась и слегка отодвинулась от присевшего вплотную Локхарда. Тем самым она придвинулась ближе ко мне. Обычно я не допускаю постороннего вмешательства в мое личное пространство и строго за этим слежу, но я не был против. Главное, что моя воспитанница будет подальше от Этого. — Да вот, что-то решила размяться. А здесь как раз тренировка проходит.

— О, похвально-похвально! Вы знаете, что бладжеры зачарованы, чтобы летать по определенной траектории? Когда я был юн, вот как раз в возрасте этих мальчиков, я высчитал ее. Благодаря этому факту моя команда, в которой я был капитаном, победила и взяла кубок на чемпионате. Об этом детально написано в моей биографии. Вы, кстати, читали мою биографию? — Это златокудрое нечто полу развернулось в сторону Лиз и наклонилось так близко к ее лицу, что уже можно было считать непристойным. Моя подопечная вынуждена была едва ли не упасть мне на грудь, чтобы уйти от этого за… задорного человека. И что женщины находят вот в таких вот?

Внутренне кипя от негодования, я резко отодвинулся в сторону, утягивая Лиз за собой. Со стороны это наверняка выглядело странно, что и показала удивленно вытянувшаяся рожа Гилдероя, но мне было плевать.

— Простите, но не читала. Я тут неожиданно вспомнила, что профессор Снейп просил меня помочь ему в одном эксперименте, поэтому прошу меня простить. — Скороговоркой прокричала Лиз, когда я уже спускался по проходу. — Северус, пусти, я могу сама.

Это уже она прошептала мне.

— Тогда шевелись. Ты же не цветочек с обожаемых клумб профессора Спраут. Можешь не только сидеть, внемля всяким голубым опылителям. — Так же злобным шепотом ответил я.

Она хихикнула, но быстро запрыгала по ступенькам на выход. Вслед нам неслось:

— Тогда я обязательно лично вам занесу все мои книги с собственноручно вписанными автографами!

— Похоже у кого-то образовался поклонничек. — Ехидно прокомментировал я.

— Думаю, этот поклонничек образовывается у каждого, кто готов его слушать. — Все еще подхихикивая ответила Лиз. — Но ты меня буквально спас от необходимости выслушивать все эти хвалебные речи имени его самого. Спасибо.

— Не стоит. Просто не общайся с этой мерзостью.

— Легко сказать, а он вообще-то наш «коллега». Это же надо было пригласить на место защитника ТАКОЕ. Мне некоторые школьники уже успели рассказать о том, что преподают на его уроках.

— Ну-ка, поделись. — Не то что мне было сильно любопытно, но я всегда считал, что место преподавателя защиты должен был занимать опытный человек, а в результате в нашей школе был сущий цирк.

Элиза в лицах пересказала историю о давешней контрольной, что невольно заставило меня улыбнуться. Все шло именно так, как я и предполагал. То ли еще будет, если я правильно просчитал этого субъекта.

— Что ж, мы достаточно отдохнули, так что тебе пора показать действительно ли ты способна применять беспалочковую магию. Но, пожалуй, в этот раз представляй, что твоя цель — это Гилдерой Локхард.

По крайней мере, будь я на ее месте, трудностей с применением чар ради уничтожения подобного объекта у меня точно не возникло бы.

***

Дни летели за днями, я постепенно втягивалась в преподавательские будни, но мне все еще было тяжело. Особенно с Невиллом. Порой мне хотелось просто со всей силы его треснуть, как бы непедагогично это ни звучало. И как можно быть настолько бестолковым!? Не обошлось и без нескольких взорванных котлов, от которых его соученики вынуждены были спасаться бегством и прятаться за щитом. Что и сказать, если его особо вонючие ошибочные зелья не поддавались даже чарам тушения и приходилось все же вызывать Снейпа. При каждом таком явлении, Невилл пытался в буквальном смысле исчезнуть, но карающая длань правосудия в лице Северуса всякий раз его настигала, отправляя его ко мне на отработки. И это помимо дополнительных занятий, которые он все же согласился посещать. Скоро у меня даже возникло ощущение, что он поселился в моем классе.

Не считая этого мелкого недоразумения, у меня возникла еще одна непредвиденная проблема. Проблему звали Гилдерой Локхард собственной персоной. После злополучной тренировки он буквально не давал мне прохода. И если на совместных трапезах, которые я теперь посещала вместе с Северусом на регулярной основе, его хоть как то останавливало присутствие последнего, то после уроков и в коридорах он возникал на моем пути как из-под земли. Я уже получила от него полный набор его книг, даже в удвоенном количестве. Как он сказал, чтобы я могла поделиться с друзьями. Я даже боялась подумать о том, что скажет Цысси, если я попробую предложить ей это бульварное чтиво. Стоило мне пробежать наискосок несколько страниц, как четкая ассоциация с магловским популярной литературой стала очевидна.

И это еще не все. Мне начали приходить подарки с совиной почтой. Ко всем ним прилагалась визитками из плотного голубого картона со стихами от «ГЛ». Ученики стали перешептываться, коллеги коситься, Северус ходил мрачнее тучи и стоило только кому-либо упомянуть при нем златокудрого волшебника едва не скрежетал зубами.

Это все было как нельзя невовремя, особенно для того, кто только начал преподавать. В связи с этим, напутствие Северуса насчет подходящей цели пришлось очень кстати. Когда я начинала представлять своим противником отвратительно-лощеного Гилдероя с его маслеными глазками, направлять силу получалось с удивительной легкостью. Лучше было только если я представляла на его мести давешних оборотней или убийцу мамы.

Теперь мой арсенал обогатился значительным количеством чар. Многие из них я применяла по аналогии с теми, которые я колдовала с использованием палочки. Но они всегда немного, да отличались. Северус утверждал, что это нормально, поскольку из цепи исключается одно звено, заклятия становятся мощнее и могут менять свою структуру. Правда все мои чары пока были не выше пятого курса. Остальное должно было ко мне прийти после того, как устаканится мой дар. К сожалению, он все еще был нестабилен.

В канун Дня Всех Святых, я как раз закончила урок с первым курсом спаренных Когтевран-Хафлпафф. Мысленно я ликовала. В отличии от второго-третьего курсов, которые порядком натерпелись от преподавания профессора Снейпа, первокурсники были бойкими, веселыми и очень живенькими. Мысленно я представляла какой шок у них случится на четвертом году обучения, но не могла себе отказать в эгоистичном желании хотя бы с ними немного отдохнуть душой. Дети восприняли молодого преподавателя на ура и мне часто приносили подношения в форме шоколадок, зачарованных цветов или открыток. Один красный как свекла мальчишка подарил мне набор плюй-камней. Зачем он был мне нужен в его понимании я не знала, но приняла его с благодарностью. Все же Слизеринцы не часто в открытую проявляют свою благосклонность и такие моменты стоит поощрять.

При выходе из класса меня ждала не самая приятная встреча. Златокудрый павлин был тут как тут. Мысленно поморщившись и смирившись с неизбежностью, я натянула любезную улыбку.

— Профессор Локхард, не ожидала вас здесь увидеть. С праздником!

— О, ну что вы милая Элиз, мы же с вами договаривались что я для вас просто Гил.

Не знаю о чем ты там с кем договаривался, но явно не со мной. Я ускорила шаг, надеясь побыстрее дойди до Большого зала и избавиться от навязчивой компании. Не дождавшись от меня никаких комментариев, и как будто этого даже не заметив, Локхард продолжил.

— Благодарю вас за поздравления! Очень рад и хотел бы отплатить вам той же монетой. Сегодня после банкета я собираю своих самых преданных поклонников на праздник в узком кругу, так сказать. Буду очень признателен, если вы присоединитесь к нашей компании. — Он снова разулыбался и всплеснув руками с аккуратным маникюром, зачастил: — Я уже все распланировал! Будут небольшие литературные чтения по любимым урывками из моих книг, а также каждый сможет прочесть собственные небольшие произведения посвященные мне, ну и конечно же ожидается небольшой камерный банкет. Я уже купил свои любимые конфеты. Ну разве не чудесно! И право слово дорогая Элиз, не отказывайтесь сразу! Я отдаю честь вашей скрупулёзности и приверженности делу. Думаю, с таким руководителем как профессор Снейп иначе и быть не может, но помилуйте, вы еще так молоды! Вам не стоит хоронить себя вместе с этим мрачным стариком, который даже не может как следует позаботиться о своей внешности. Вы же видели эту его желтушную кожу, неправильный прикус… и я уже молчу о волосах! То ли дело вы! Не ожидал встретить в этой серой твердыни науки столь прекрасный цветок. Думаю, это судьба, что двое столь прекрасных людей как мы нашли друг друга среди этой рутинной серости.

Вся тирада сопровождалась активной жестикуляцией и рассеянной улыбкой. Он был настолько увлечен, что не заметил, как мы остановились. Не обратил он внимания и на то, как я пристально вглядываюсь в его лицо. Склонив голову на бок, улыбнулась чуть сильнее.

— А знаете, Гил… не так ли? Ваше предложение мне кажется очень любопытным. Расскажите пожалуйста кто еще придет на эту встречу?

Услышав положительный ответ, Локхард разразился еще большим монологом, который то и дело перемежался хвалебными одами себе любимому. Я же, любезно кивая в нужных местах мысленно, выстраивала четкий план. Что ж, должно быть весело.

Глава 4

Праздничный банкет пролетел достаточно быстро. Когда он уже подходил к самому концу я склонилась к Северусу и прошептала:

— Сегодня меня пригласили на вечерние чтения у Локхарда. Так что я вернусь поздно.

Меня окатили обжигающим взглядом. Северус только презрительно фыркнул, но ничего не ответил. Его молчание я расценила как напутствие «Поступай как знаешь» и пожала плечами. Зря он так. Если мой план получится, то по крайней мере от одной проблемы я точно избавлюсь.

Сзади подошел Локхард и призывно поманил в сторону небольшой дверцы позади преподавательского стола. Да ладно! Неужели нужно делать это с такой помпой, чтобы вызвать дополнительные пересуды среди учеников и преподавателей? Похоже я получила очередную причину чтобы воплотить свой план в жизнь.

Всю дорогу до своего кабинета Гилдерой непрерывно болтал. Уже на второй минуте меня начало мутить, но я мужественно терпела. Немного волновало предельное расстояние до моего покровителя, но эти страхи были пустыми. Кабинет преподавателя защиты располагался относительно недалеко от центральной части замка, поэтому я могла чувствовать простор для действий.

Когда Локхард все еще болтая на тему своих подвигов, в которые я не особенно вслушивалась, распахнул передо мной дверь, я поняла, что далеко идущие планы тут строила не только я. Свет магических светильников был приглушен. На шкафу, заставленном книгами стаял патефон, который наигрывал приятную романтическую музыку. Стены украшало просто-таки изобилие портретов Локхарда, каждый из которых застыл в наиболее горделивой позе. Стол был накрыт на двух персон. На нем присутствовали означенные конфеты, блюдечко редкой для этой поры года клубники и бутылка шампанского с бокалами. Двумя бокалами. Ах ты ж!..

— Прошу прощения за то, что забыл предупредить заранее, но ученики решили устроить собственную вечеринку. Не могу же я пленять моих поклонников настолько сильно, чтобы отвлекать от лучших мгновений в их школьной жизни. За учебой праздники столь редки и тем столь ценны, согласны? Вы же не откажетесь составить мне компанию в этот одинокий вечер? — Меня одарили просто-таки лучезарной улыбкой.

— Ну конечно! — Я расплылась в еще более елейной улыбке и восторженно воскликнула. — Знаете Гил, признаться всю дорогу сюда я задавалась одним вопросом… Но, честно говоря, это немного смущает… — А теперь немного румянца и глазки в пол.

— О не стоит дорогая, я весь в вашем распоряжении, вы можете спрашивать, о чем угодно. — Он схватил меня за руку и прижался губами к костяшкам в страстно-слюнявом поцелуе. Мерлин, дай мне сил!

— Эм, дело в том… — Теперь покрутить локон чистой рукой и похлопать ресницами. — Я давно не могуналюбоваться на вашу укладку. Вот с того первого раза, когда я увидела вас на презентации книги в магазине на Диагон аллее не могла перестать думать о том, какие шикарные у вас золотые локоны. Я как начинающий зельевар не оставляю попыток раскрыть тайну идеальной укладки, но пока увы… — Я продемонстрировала свои обычные волосы, которые я традиционно ничем не укладывала. О средствах для укладки я вспоминала только когда заходила в салон на стрижку. Моя структура волос позволяла мне не задумываться об этом. — Все мои усилия тщетны. Не могли бы вы Гил, как эксперт в области красоты поделиться толикой своих профессиональных суждений?

— О, милая, если я подобно музе вдохновил вас на поиски, то это моя обязанность. Хотя на самом деле большого секрета в этом нет. — Он польщенно залихватски улыбнулся и откинув назад пружинистые пряди. — Большая часть моей красоты — врожденная. Но конечно, как и любой алмаз нуждается в огранке чтобы стать истинным бриллиантом, так и моя красота требует некоторых усилий с моей стороны. Вот посмотрите.

Он наконец оставил в покое мою несчастную руку и прошел к стоящему поодаль на почетном месте чемоданчику. Распахнув его Локхард продемонстрировал мне впечатляющий набор всевозможных скляночек, баночек, притирочек, мазей, бигуди и прочих непонятного предназначения инструментов. За первым рядом виднелись еще и еще. Похоже чемоданчик был с магическим расширением пространства. Даже у моей мамы в ее возрасте не было такого количества всевозможной косметики, но она и не могла позволить себе подобное расточительство.

Мне прочитали настоящую лекцию что от чего и в каком случае используется. Кое-что стало для меня настоящим открытием. Не знала, что общение с Локхардом принесет мне что-то полезное. Сделав для себя несколько мысленных пометок, я уже подумывала о том, как развернуть разговор в нужное русло, а то получасовые прения насчет средств для красоты начали меня порядком утомлять. Но тут Локхард и сам решил сменить тему.

— Ну что это мы все обо мне да обо мне. Давайте присядем и поговорим о вас, милая Элизабет. — Он подвел меня к столу и усадил в одно из кресел. Я внутренне поморщилась от отвращения. И с чего его так и тянет обратиться ко мне полным именем? — Что заставило столь юную и прекрасную особу вернутся в это узилище пыльных знаний?

Он подхватил бутылку и начал ее открывать. Раздался смачный хлопок и пенистый напиток весело журча разлился по бокалам.

— О, Гил, моя история не столь увлекательна как у вас. Я бы даже сказала, что она весьма обыденна. Но сначала, хотела узнать, что это за мешки вон там? — Я указала ему за спину, где действительно располагалось несколько мешков.

— Где? — Он обернулся, чтобы посмотреть на причину моего интереса, а я тем временем быстро сбрызнула клубнику из пузырька что достала заранее. — О это письма от моих фанатов. Их настолько много, что я признаться не успеваю всем отвечать. Вот, Гарри Поттер мне в этом очень помогает. А когда мои почитатели узнают, что ответы на их письма подписывал не только я, но и Гарри, приходят в настоящий восторг!

Локхард заливисто рассмеялся и потянулся за бокалом. Но прежде, чем он разразился тостом я протянула ему тарелочку с клубникой.

— Это просто чудо, что вам удалось найти эти ягоды в такой сезон. — Еще немного лести не повредит. — Откуда вам их доставляют?

— В Лондоне у меня есть знакомый поставщик. Всего за несколько моих книг с автографами я получил эксклюзивную возможность приобретать мои любимые продукты круглый год по минимальной цене… — Мой собеседник закинул в рот несколько ягод и чокнувшись со мной, запил их шампанским. Я тоже не отказала себе в удовольствии полакомится свежей клубникой. Даже летом мне не всегда удавалось поесть это лакомство. Спустя еще несколько минут разглагольствований Локхард заметно покраснел. Еще через некоторое время его лоб покрылся бисеринками пота. Он на мгновение запнулся и потер его рукой. Заметно распухшей рукой с явно проступившей красной сыпью.

— Мерлин! Гил, ваши руки! Что с ними?! — А теперь прижать ладони к губам и сделать трагически-взволнованное выражение лица.

— А что с ними? — Локхард все еще непонимающе уставился на свои конечности и испуганно вскрикнул, вскочив с места. — Проклятие, что это со мной!?

— Вы главное не волнуйтесь! Это, наверное, реакция на ягоды! Скажите, не было ли ранее у вас проявлений аллергии?

— Нет, не было. Или была? О боже! Я не помню! Кажется, я задыхаюсь! — Он осел на кресло и завалился на спинку.

— Вы только не волнуйтесь! Я сейчас же сбегаю за помощью! — Я вскочила было, но тут же вернулась к столу и схватила тарелку с клубникой. — Сразу покажу причину. Нужно убедится, что дело действительно в них.

— Д-да, конечно… Только быстрее, прошу вас Элизабет! — Лицо Локхарда также пошло красными пятнами, и он громко стеная, закатил глаза.

Я метнулась к выходу и быстренько направилась в сторону подземелий. Я не сильно спешила. Зелье, которое я использовала в школе для отлынивания от занятий на основе чистотела и пчелиного яда, сработало как всегда идеально. Вреда от него не было никакого. Через пару дней симптомы должны были пройти, но создать видимость активной деятельности было необходимо. Но на лестнице я столкнулась с каким-то взбудораженным Северусом. Увидев меня, он стремительно приблизился и буквально схватил меня в охапку. Красные ягоды запрыгали по ступенькам забрызгав их соком, а тарелка разлетелась в дребезги. Я печально проводила их взглядом. Мои надежды на приятный вечер в компании новой книги, любимой музыки и тарелочки клубники приказали долго жить.

— Где. Ты. Сейчас. Была?

Я была несколько шокирована подобным вопросом, учитывая то, что я заранее предупредила его где буду находится. Уставившись в его злобное лицо я как можно невиннее заявила:

— У профессора Локфорда. Ему стало плохо, и я шла за вами, чтобы просить о помощи.

— Плохо? Почему? — Его фразы все еще звучали отрывисто, но похоже он уже немного успокоился. По крайней мере он отпустил мои предплечья, но похоже на этих местах все равно скоро проявятся синяки.

Я невольно потерла плечи и невозмутимо ответила.

— Кажется у профессора случилась острая аллергическая реакция на ягоды. Я как раз несла их вам показать.

— Ягоды? — Он посмотрел под ноги и наконец увидел подпорченную клубнику. Да что же случилось, раз его настолько выбило из колеи и сделало настолько невнимательным!?

— Да, ягоды. Так вы сможете помочь или мне обратиться к мадам Помфри? Похоже вы чем-то заняты.

— Нет. Веди. — Все так же отрывисто бросил он, одним движением убирая последствия нашего столкновения. Теперь ступеньки вновь сияли чистотой. От красной вкуснятины не осталось и следа. Печально.

Я, то и дело оглядываясь, отправилась по обратному маршруту. Но Северус шел молча, сдвинув брови. Похоже обсуждать что-либо на ходу он не собирался. Войдя в кабинет к Локхарду я тут же метнулась к столу. Златокудрый профессор выглядел неважно. Руки распухли еще больше и похоже начал распухать язык, поскольку внятной фразы от него мы так и не дождались. Для Локхарда это несомненно была целая трагедия, но я даже испытала некоторое облегчение. Мои уши слишком устали от его пустой болтовни.

Северус оценив состояние своего коллеги, подозрительно покосился на меня.

— Ягоды, значит?

Я невинно кивнула, подтвердив.

Снейп покосился на стол, оценил конфеты и даже понюхал открытую бутылку.

— Это не ягоды, а вино. Видимо вам поставили бутылку с простроченным продуктом. Я заберу его и ягоды для исследования. А пока возьмите это зелье. Несколько капель на стакан воды выпьете сейчас. И на протяжении двух дней после каждого приема пищи. Это должно снять отек.

Локхарт покивал и что-то промычал, а потом жалобно посмотрел на меня. Я спохватилась и схватив стоящий неподалеку графин с водой и чистый стакан, накапала нужную порцию лекарства. Профессор защиты покивал теперь мне и кое-как выпил предложенное.

— Отдыхайте, советую вам воздержаться завтра от лекций. — Услышав ответное мычание, Снейп невозмутимо добавил. — Не волнуйтесь, я расскажу о вашей ситуации директору. Но нам уже пора. Счастливо оставаться.

Мы быстро дошли до наших комнат, больше никого не встретив. Но как только переступили порог Северус тихо рассмеялся.

— Ягодки, да? И что же ты ему в те ягодки подлила? Или подсыпала? — Он щелкнул пальцами и к нему по воздуху подплыла парочка стаканов. Розлив прихваченное с собой вино Северус невозмутимо протянул мне один стакан. Я только с благодарностью кивнула и с облегчением отпила немного. Оказывается, я была напряжена все это время. А вино у Локхарда было очень даже недурственным. Знает же мерзавец толк в хороших вещах.

— Подлила. Вот, — я протянула тот самый флакончик, — мой небольшой эксперимент.

— Просто, но эффективно. — Усмехнулся Снейп оценив зелье. — Что ж, не буду мешать. Думаю, профессор Локхард очень подходящий объект для подобных опытов.

Я довольно улыбнулась. Однако следующая его фраза заставила меня встревожиться.

— Но с этого момента я запрещаю тебе ходить по замку одной.

— Почему?

— Кто-то открыл Тайную Комнату.

***

Я как раз объясняла Рональду Уизли отличие между свойствами корней крапивы и лапчатника. В отличии от своего знаменитого товарища и кудрявой подружки, он все еще продолжал смотреть на меня волком. Наверное, никак не мог позабыть мое участие в эпохальной потасовке во «Флоришь и Блоттс», а именно на чьей стороне я опосредственно выступала. Но тут уж я ничего поделать не могла. И честно говоря — не хотела.

Практически рядом с нами звучно громыхнуло, помещение начал заволакивать зловонный зеленый дым.

— Дети, немедленно все отложили и проследовали за щит. Активнее!

И сама последовав своему совету, быстро пересчитала всех столпившихся рядом учеников. К счастью, все были на месте и не стали геройствовать. Тут же был выявлен и виновник безобразия. К моему большому удивлению и недоумению им оказался мой крестник. Уж от кого, а от него я подобного не ожидала.

Мальчишка был полностью изгваздан в зеленой жиже, которая застывая покрывала его лицо и остатки одежды прочной дурно пахнущей коркой. Мантия — частично прожженная, частично вымазанная в этой гадости — стояла колом. Ну и как апофеоз всего, аккуратно уложенная волосок к волоску прическа стояла дыбом, превратившись в зеленый ёршик. Сидевшим рядом с ним Крэббу с Гойлом тоже досталось.

— Красавцы, ничего не скажешь. — Пробурчала я, быстро активируя очищение помещения. Чары должны были справиться с этим за несколько минут. Дым был не ядовит, а все остальные последствия можно быстро устранить. — Так, когда класс проветрится все собирайте свои вещи. Урок и так уже почти закончился. От вас на следующее занятие ожидаю метровый свиток об особенностях раздувающего зелья и истории его изготовления. Отдельное описание свойств каждого компонента добавит вам балов. Вы трое идите-ка отмываться. И Драко, подойди ко мне как закончишь с чисткой.

Раздав указания, я стала ждать. Ученики, дождавшись очищения помещения от вонючих миазмов быстро подхватывали свои вещи и весело гомоня шли к выходу. Троице в буквальном смысле вонючих слизеринцев досталось сполна подколок и насмешек, но те не остались в долгу. Гарри Поттера все стремились обходить стороной. Ну, кроме его близких друзей. Мне вспомнился давешний разговор с Северусом.

— Я надеюсь тебе не нужно объяснять, что означает открытие Тайной Комнаты? — Мужчина устало присел в одно из кресел и отставил в сторону пустой стакан.

— Да, однажды выпив отец рассказывал, что Лорд был последним кто открывал ее как наследник основателя. И что грозит тем, кто встретится на пути Ужаса Слизерина. — Я невольно сглотнула, потому что Антон Долохов тогда сказал мне еще кое-что, перед этим безумно рассмеявшись. «Ты будешь первой, кто умрет, если попадешься ему на пути». Эта фраза выжглась на моей памяти каленым железом. Потому что это были абсолютно правдивые слова. Меня назвать чистокровной волшебницей ну никак нельзя.

— Прекрасно. Именно поэтому ты также будешь следить за всем необычным, что будет происходить с Гарри Поттером на твоих занятиях и обо всем докладывать мне.

— Дамблдор волнуется о нем?

— Не только. Уже есть первый пострадавший. Пока это всего лишь кошка нашего завхоза, но на этом явно не станут останавливаться. Именно так было раньше — кровавые послания, окаменевшие люди, а потом смерть ученицы. И сейчас — просто поразительно — первым кто обнаружил окаменевшую кошку был именно драгоценный Поттер!

Он саркастически выплюнул эти слова, а я вздохнула чуть свободней. Все же кошка была жива, пусть и окаменела. Миссис Норрис мне было искренне жаль. Мы не один вечер провели вместе в прошлом году, да и сейчас она не раз сопровождала меня в моих походах в библиотеку. Нужно будет проведать Филча и хоть как-то его поддержать.

— Но ведь Гарри Поттер не может быть наследником Слизерина. Или может? — Я задумчиво потерла подбородок. Почему-то я сомневалась, что этот мальчишка способен навредить кому-то, особенно если вспомнить кто ходит в его друзьях. Но всякое бывает.

— Нет это точно не он. Кишка тонка. Но эта троица явно знает больше, чем говорит. Эх, позволь мне директор провести с ними пару минут наедине… — Его черные глаза сузились, превратившись в две пропасти. — Будь к ним предельно внимательна, знаю ты это умеешь.

— Как скажешь. — Я медленно покивала, хотя с трудом представляла, как буду выполнять эту задачу. Однако сейчас, переведя взгляд на возвращающегося Драко, я подумала, что возможно выход ближе, чем я думала.

— Закрой дверь. — Мальчишка послушно захлопнул створки и уверенно на правился к преподавательскому столу. На его лице играла спокойная, чуть виноватая улыбка. И почему же я ни на грамм не верю в случайность произошедшего взрыва? — Присаживайся и рассказывай.

— Что? — Малфой младший невинно приподнял бровки.

— Как ты докатился до такой жизни. И почему один из моих лучших учеников в начале года, спустя два месяца начал делать нелепые ошибки, хотя мне прекрасно известно, что программа второго курса им давно уже пройдена?

Драко независимо пожал плечами и отвел глаза в сторону.

— Признаться, у меня сегодня не так уж много времени. По моему графику скоро должны начаться дополнительные занятия. — Я сказала это наобум, но похоже попала пальцем в небо. Драко на мгновение напрягся, но это выражение тут же исчезло с его лица сменившись привычной высокомерной невозмутимостью. Ну да, если сопоставить по времени, то его неудачи младшего Малфоя на моих уроках начались после того, как он случайно узнал, что я даю дополнительные уроки Невиллу. Я не стремилась скрывать этот факт, но для Драко это похоже стало не самым приятным открытием. В тот раз он прожогом вылетел из кабинета где мы с гриффиндорцем занимались, даже толком не попрощавшись.

— Послушай, Драко. — Я постаралась говорить несколько мягче. — Ты же сам прекрасно знаешь, что я занимаюсь с Невиллом не потому что это мне это так нравится, а потому, что это мой долг как его преподавателя…

— Я может тоже хочу заниматься дополнительно! — Мальчишка капризно надул губы. Я, рассмеявшись, хотела было привычно потрепать его по голове, но тот уклонился. Похоже действительно сильно обиделся.

— Но дорогой мой, тебе ведь это не к чему. Ты отлично все знаешь и без этих занятий. — Я присела на корточки рядом с его стулом, пытаясь поймать его взгляд, но Драко снова отвернулся. Мысленно закатив глаза, я решила зайти с другой стороны. — Милый, сомневаюсь, что я смогу рассказать тебе что-то новое на своих уроках. Все же мы не выходим за рамки обычного школьного материала для младших курсов. Но я не отказалась бы от твоей небольшой помощи.

На меня скосили явно заинтересованный взгляд, но старались это никак не выдать.

— Мне очень тяжело даются эти дополнительные уроки с Невиллом. Возможно если рядом будут сверстники дело пойдет на лад. Но я боюсь, что тебе эта затея не понравится. Все же опыт с Гарри вышел не очень удачным.

При упоминании Поттера, Малфой скривился и буркнул:

— Это потому что он тупорылый. Банальных вещей не знает!

— Но Драко, делай скидку на то, что его растили маглы, а они порой и вовсе дикие бывают.

Мальчишка захихикал и утвердительно кивнул.

— Я помогу. Невилл чистокровный, хоть и пришибленный.

— Только давай договоримся — никаких подколок, насмешек и подстрекательств. Он только отучился боятся котла.

— Что правда что-ли? — Он ехидно усмехнулся явно, задумывая что-то эдакое.

— Драко, о чем я тебя только что просила? Я жду. — Я демонстративно подняла бровь.

— Никаких подколок, насмешек и подстрекательств, слово Малфоя! — Торжественно провозгласил тот и снова хихикнул. — Вот сейчас у вас очень точно получилось скопировать профессора Снейпа.

— Так на это и расчет. Заходи ко мне по чаще и рассказывай о своем бытие в школе. Все не так скучно будет. — Вернула я улыбку. — А теперь, чтобы быть еще больше похожей на профессора Снейпа, отправлю ка я тебя одного наводить здесь порядок. И чтоб никакой магии!

***

Утро выдалось замечательным. Несмотря на то, что солнце то и дело пряталось за тучами, а по дороге на стадион я даже видела первый иней, для начала зимы погода была достаточно теплой. Воздух приятно радовал морозной свежестью, а из Запретного леса доносился аромат прелой хвои. Чем не отличный денек для матча?

На трибуне, предназначенной для преподавательского состава, было значительно удобней, чем на ученических. Здесь по крайней мере был подогрев сидений и защитный полог от ветра, так что можно было расслабиться и насладится игрой. Ну, тем кто действительно фанател от этого вида спорта. Большая же часть моих коллег откровенно скучали на своих местах, а кое-кто даже похрапывал. Но тут уж ничего не поделаешь — профессура обязана была поддерживать школьные начинания для поддержания духа школы и детского старания. Но все эти требования не касались меня.

Я могла с чистой совестью посидеть у озера или пособирать поздние ягоды и коренья возле леса. Пожалуй, так бы я и сделала бы чем высиживать здесь в ожидании, когда это все закончится, если бы в сегодняшнем матче не принимал участие Драко. Именно из-за этого я примостилась рядом с Северусом, который наравне с другими деканами факультетов восседал на первом ряду трибун.

Мадам Трюк звучно свистнула в свисток, и игра началась. Участники носились над игровым полем. Со стороны казалось, что их метания были абсолютно бессистемны, но капитаны все же пытались как-то упорядочить игру. Хотя по сравнению с теми чемпионатами, что я ради интереса смотрела на записях отца, этот не шел ни в какое сравнение. Ну да, разве можно ожидать от школьной сборной высококлассной игры?

Рядом на свободное место приземлился тот, кого я вовсе не хотела видеть.

— Замечательный денек, милая Элизабет, не так ли? — Локхарт сиял своей самой ослепительной улыбкой во все тридцать два зуба.

«Был, до того момента как ты объявился!» Мне хотелось это заявить ему прямо в лицо, но вокруг было слишком много посторонних ушей. И я ведь добрая, культурная девочка, не так ли? А они так не поступают. И отчего тебе не сиделось в своих комнатах? Неделя моего отдыха от этого трутня закончилась так быстро!

— Воистину так. — Я вернула ему назад натянутую улыбочку, но златокудрый профессор был абсолютно непробиваем. Или настолько сосредоточен на себе самом, что просто не обращал внимания на такие мелочи, ка чувства окружающих.

— Кажется эта ситуация мне что-то напоминает. — Тихо буркнул себе под нос, сидящий слева от меня Рус, и я едва слышно фыркнула. Ну да, все как было на тренировке, только в этот раз отделаться от навязчивого общества было значительно труднее.

— О, я рад что смог поднять вам настроение, моя дорогая коллега! — Сидящий справа Локхард, воспринял мою невольную усмешку на свой счет. — А я к вам с отличными, просто отличными новостями! Как вы думаете, что это может быть?

Он наклонился ко мне настолько близко, что это было на грани приличий. Кажется, после того как сошли эти жуткие багровые пятна от клубнички с добавками, он пытался всячески мне продемонстрировать идеальность своей кожи. Думаю, о чем бы ни были эти новости, они не принесут мне никакой радости.

— Н-да, и что же это? — Нехотя подыграла я своему надоедливому собеседнику чтобы побыстрее закончить этот надоедливый разговор, который отвлекал меня от наблюдения за Драко.

— Представляете, я предложил директору организовать в стенах школы дуэльный клуб, для того чтобы ученики были готовы постоять за себя и чувствовали себя спокойнее в это непростое время. — Он горделиво откинул со лба волосы и лучась еще большим пафосом, закончил: — И я договорился с ним, чтобы именно вы были моей помощницей!

— Что? — Тихо выдавила в ответ. Мне показалось что я ослышалась. Это меня сейчас вот так просто перед фактом поставили? Подобная новость была для меня просто как ушат холодной воды. Странно, но за тот год с хвостиком что я жила с Северусом, я успела немного позабыть об этой особенности. Когда кто-то сильнее или самоувереннее тебе, позволяет себе спокойно распоряжаться чужой жизнью абсолютно без спросу. Мне даже на минутку показалось, что золотистые завитые волосы сидящего рядом мужчины резко потемнели, но это наваждение длилось всего секунду. Однако этой секунды было достаточно, чтобы в груди шевельнулась уснувшая было ненависть, а сердце сковал давно знакомый страх. Я непроизвольно вцепилась в руку Снейпа, но заставила себя практически сразу ее отпустить. Это не мой отец. И я вполне могу справится с Локхардом только своими силами.

— Вижу вы безмерно рады дорогая. Так и знал, что вы будете в восторге! — Теперь внушающий мне отвращение Золотой профессор излучал исключительное самодовольствие и даже оббежал взглядом окружающих, похоже в поисках дополнительных слушателей. Но все были увлечены наблюдением за игрой и на наш разговор никто не обращал внимания. — После того как вы оказали мне неоценимую помощь в столь трудный момент, я просто не могу оставить вас без поддержки. Конечно, будь я один, я бы непременно справился сам, но вы так быстро и оперативно оказали мне помощь, что ах! Просто нет слов! Поверьте, после того как вы проявите себя в моем клубе. Уверен, что ваша карьера тут же пойдет в гору. И быть может, я даже возьму вас в мое следующее путешествие! Гилдерой Локхард умеет помнить добро!

Он, как ему казалось, покровительственно мне подмигнул. Вообще-то помогал» ему именно Снейп, хотя его «зелье» было ничем иным как соляным раствором. Концентрированным. Это я уже потом узнала. Но все лавры пали на мою голову. Несправедливо!

— Я сомневаюсь, что смогу вам помочь профессор… — Предприняла я попытку избежать навязанных обязательств.

— О нет-нет, никаких возражений! Я знаю, что вы очень скромная леди, но поверьте пора научиться принимать заслуженную благодарность! Так, а пока у меня есть срочное дело к декану Макгонагалл. Ох уж эти дела да дела… Так что обговорим все детали позже!

И этот… несносный человек упорхнул дальше. До игры ему абсолютно не было дела, как, впрочем, и до отдавленных ног моих соседей по несчастью.

— Не нужно волноваться, я поговорю с директором на этот счет. — Со стороны Северус был само спокойствие, но по побелевшим костяшкам пальцев я видела, что вся эта ситуация ему сильно не нравилась.

— Не думаю что это что-то изменит. — Тихо прошептала я ему почти в самое ухо. — не обижайся, но ты же слышал — Локхард утверждал мою кандидатуру у Дамблдора.

— Поговорим потом. Пока смотри игру, ты же хотела увидеть, как играет крестник.

— Да конечно… — Но как прежде радоваться умелому полету Драко на метле я уже не могла. Настроение было безнадежно испорчено. Не особенно акцентируясь на происходящем, я погрузилась в свои мысли, но ровно до того момента как заметила, что один из мячей подозрительно целенаправленно преследует одного из игроков. Присмотревшись, я убедилась, что не ошиблась — бладжер с навязчивостью маньяка-убийцы следовал за Поттером.

— Северус, кажется, у объекта моего наблюдения проблемы.

— Я уже заметил. — Сухо бросил тот в ответ.

— Тогда почему мы ничего не делаем? — Этот вопрос непроизвольно сорвался с моих губ.

— Потому что я должен приходить ему на помощь только в случае крайней необходимости. В остальное время пускай разбираются другие.

— А заговорённый мяч, преследующий Гарри со скоростью пушечного ядра это недостаточный повод? — Я показала в сторону спортивного снаряда, который в этот момент со всего маху врезался в одну из трибун и оставил на деревянном ограждении значительную дыру.

— Как видишь — нет. — Он отстраненно пожал плечами и замолчал.

Я раздраженно выдохнула. Пускай с Поттером ничего не поделаешь, но помимо него на поле полно других игроков. Я остервенело замахала Драко стараясь привлечь его внимание и хоть так показать, что рядом опасность. Второкурсник, пускай и не сразу, но заметил мои старания, но понял меня абсолютно неправильно. Он радостно замахал мне в ответ и тут же резко поддался вперед, делая хватательное движение. Злено-серебристые трибуны взорвались радостными возгласами и овациями. Снитч был пойман и похоже никто сразу не обратим внимание на несущегося прямо на Драко Гарри. Последний пытался развернуть метлу, но сделать это одной рукой было затруднительно, вторая повисла безвольной плетью.

В последний момент Драко заметил неладное и успел уклониться от гриффиндорца. А вот от летящего следом бладжера — нет.

— Лучше бы ты просто наблюдала. — Сквозь зубы процедил Снейп стремительно поднимаясь. Оба мальчишки валялись на стадионе и похоже были без сознания. Я в ужасе побежала следом за ним, стараясь не замечать осуждающих взглядов сидящих рядом профессоров. Похоже меня восприняли за слишком рьяную болельщицу, ну и пусть. Главное, чтобы с Драко все было в порядке!

К счастью все было не так страшно, как мне казалось. Несколько ушибов небольшое сотрясение головы. Северус сразу же напоил слизеринца необходимым зельем и отправил к мадам Помфри на осмотр.

— А ты — больше не вмешивайся. — Он перевел на меня свои сейчас жуткие глаза-колодцы. — И без тебя найдется кому разобраться с неисправным бладжером.

— Поверь, я корю себя за это значительно сильнее чем ты меня можешь отругать. — Я стерла со лба проступившую испарину. Руки ощутимо подрагивали.

Похоже Рус тоже заметил последний аспект, хоть я и пыталась это скрыть. Уже менее резко он добавил:

— Что ж, теперь нам тут больше нечего делать. Пора…

Рядом послышались возгласы удивления вперемешку с ужасом. Мы обратили внимание на небольшую толпу, образовавшуюся вокруг другого пострадавшего. И если на помощь к Малфою младшему пришли только Кребб и Гойл — остальные разумно держались в сторонке оставляя больше пространства для подоспевшего декана, то к Гарри поспешили все ком не лень. Сквозь просвети в отпрянувшей человеческой массе мы смогли рассмотреть неестественно «тряпичную» руку Поттера и склонившегося над ним в недоумении Локхарда. На какой-то миг все возгласы прекратились, поэтому ехидное замечание Снейпа показалось мне особенно звучным:

— Что коллега, пора уже переходить к борьбе с учениками? Не только же умертвий да вампиров изничтожать.

— Зато теперь ему абсолютно не больно! — В свое оправдание невозмутимо заявил Локхард.

Н-да. Если уж опростоволосился, главное сделать невинное выражение лица и найти самое логичное оправдание для своего промаха.

***

Я, тихо вздохнув, зашла в Большой зал. Сегодня был тот самый день «Х», когда стартовали занятия в Дуэльном клубе. Вчера я просто ужасно нервничала. Настолько, что даже тени в кабинете профессора Снейпа не казались такими жуткими, как обычно.

— Не мельтеши. Твое дело маленькое. Постоишь в сторонке, покажешь этим соплякам как правильно держать руку, подскажешь несколько безобидных заклинаний и все. На этом твое дело сделано. — Спокойным, хорошо поставленным голосом ответил Северус на очередной мой тяжелый вздох. Он как раз отрабатывал очередной рецепт для увеличения расстояния между нами, но что-то явно что не так. Самоварящий котел подозрительно сильно дымил и искрил, профессор все больше раздраженно хмурился.

— Я беспокоюсь не из-за этого… А вдруг мне скажут показать какую-то чару с помощью палочки? Я же не смогу этого сделать… Сейчас я ношу ее только ради красоты. — Демонстративно ткнув в примостившуюся в специальном чехле на поясе купленную в прошлом году палочку, еще раз вздохнула.

— Тогда сделай так чтобы тебя не просили этого делать! — Выйдя из себя после очередного недовольного булька котла, круто развернувшись Северус навис надо мной все своей не маленькой фигурой, прошипел: — Ты же умная девочка. Надеюсь я не зря угробил столько времени на твои тренировки. Придумай что-то и не заставляй меня разочаровываться в тебе!

— Поняла. — Тихо буркнула я, предпочтя удалится. Когда Рус в таком настроении с ним лучше вообще не спорить и не иметь никаких дел.

И вот сейчас пришло время испытать мою придумку «на прочность».

— Итак, всем меня видно? Все меня слышно? Просто прекрасно! Профессор Дамблдор… — Я не сильно вслушивалась в проникновенную речь Локонса, который своей ярко-лиловой блистательной мантией явно намеревался покорить все девичьи сердца в зале. Все было как я и предполагала в своих самых худших ожиданиях. Без колдовства здесь я обойтись точно не смогу. Отметив мельком, что всех разбили на пары, я громко обратилась к организатору этой показухи.

— Профессор Локхард, позволите ли мне для начала продемонстрировать наиболее подходящую тактику для борьбы с более сильным противником?

— Простите? — Гилдерой даже сбился с шага.

— Видите ли профессор, как я заметила, большинство из ныне здесь присутствующих — ученики младших курсов, а в их программу не входят сколь либо серьезные заклинания. Мы же здесь не только из-за отработки позиции, но и в практических целях?

— Гхм, все верно мисс Принц, вы абсолютно правы! Так и знал, что вы проникнитесь моей идеей и подойдете к своим обязанностям со всей ответственностью! — Локхард расплылся в довольной улыбке и обратился к присутствующим. — В таком случае я буду представлять взрослого, сильного мага, тогда как мисс Принц — вашу ровесницу, школьницу. Признаться мне и самому интересно что из этого получится, не так ли? Итак, смотрите внимательно, как принято держать палочку и в какой позиции. И не забудьте поклониться противнику отдавая дань уважения.

Локхард склонился передо мной в витиеватом поклоне, я ограничилась обычным коротким поклоном. Надень я сегодня юбку, пришлось бы делать книксен, но в штанах это выглядело бы глупо. Все взгляды учеников были прикованы к нашей паре на помосте. Толпа возбужденно гомонила. С задних рядов где расположились старшеклассники, слышались ободрительные возгласы. Причём преимущественно мне. Ну да оно и понятно, я же сейчас фактически их представляю, так что для поддержания репутации сейчас ну никак не могу проиграть.

Достав палочку и направив ее в сторону своего противника, я дождалась момента начала отсчета и ровно на «Три!» метнулась вперед. Через пару шагов я резко завалилась набок и заскользила вперед, придав себе небольшое ускорение магическим импульсом. Над моей головой пронеслось какое-то не слишком опасное заклинание, слегка растрепав челку. Локхард с удивленно расширенными глазами уже было заносил палочку для следующей атаки, но не успевал — я уже была рядом. Резко распрямив ногу, затормозила о его живот, заставив противника пошатнуться и согнуться в три погибели. Надеюсь, в процессе я задела что-то ценное. Как только я вскочила на ноги нанесла контрольный удар в грудь открытой ладонью. И все бы ничего, если бы я не усилила свой удар магией. От, казалось бы, легкого толчка, профессора снесло с помоста и протащило через весь зал практически до противоположной стены. Его палочка откатилась далеко в сторону.

Я, отдернув рукава, довольно улыбнулась ошарашенным ученикам.

— Запомните ребята, даже если ваш противник сильнее и опытнее вас в разы по магической части, а вы от страха позабыли все заклинания, помните, что при вас всегда должен быть артефакт физического усиления. — Я продемонстрировала небольшую брошку в форме скарабея на своей блузке. Конечно это была обычная брошка, но об этом никто не знал. К тому же такие артефакты действительно существовали. — Или можете заранее наложить на себя чары усиления силы. Так вам будет по силам быстро, качественно и эффективно одолеть своего противника, при этом оставшись в живых. А это ваш главный приоритет, помните это.

После моей проникновенной речи наступила секундная тишина, которую нарушили звучные аплодисменты со стороны главного входа. На губах профессора Снейпа играла кривая улыбка, но я могла поклясться, он видел все представление от и до. И был крайне доволен результатом. Его овации тут же поддержали слизеринцы. Они не считали, что напряжение мышц — это достойное поведение для чистой крови, но по заслугам оценили новый способ получения победы над противником. За ними к овациям присоединились и остальные. Меньше всего хлопали гриффиндорцы. Похоже им показалось, что такая победа — это нечестно. Ну да это их проблемы. Они еще не поняли, что главное в столкновении — выйти из него живым, и не важно какими способами ты этого достигнешь.

— Прекрасный выход из положения, мисс Принц. А теперь помогите профессору Локхарду подняться. Пока он не придет в себя, я возьму на себя смелость подменить его на этом занятии. — Снейп взошел на помост, а я поспешила на помощь к пострадавшему от рук и ног моих. В целом, я не так чтоб очень спешила — и без меня нашлась стайка девчонок, которые окружили болезненно стонущего мужчину своим трепетным вниманием. Мое появление они встречали злобными уничижительными взглядами, и я постаралась сделать лицо как можно более виноватым.

— Ах, Гилдерой простите! Я признаться не рассчитала силу — слишком редко использую подобные артефакты. Вы сильно пострадали? Позвольте вам помочь дойти до больничного крыла? — Я трепетно хлопала ресницами заглядывая в васильковые глаза и Локхард купился.

— Ой, ну что вы милая Элизабет, это сущие пустяки! При встрече с вампиром мне досталось гораздо больше, а ваш толчок я практически не заметил! — Он демонстративно встал, но тут же в противовес своим словам схватился за ребра. — Однако приземление вышло несколько более жестким, чем я рассчитывал, похоже мне действительно лучше сходить к мадам Помфри. Нет-нет, не нужно меня провожать, милые леди, я сам. Надеюсь вы мисс Принц также хорошо поможете профессору Снейпу на занятии, а то меня берут сомнения в его практическом опыте на поприще дуэлей.

— О не беспокойтесь, профессор несколько раз принимал в них участие, так что с основными правилами знаком. — Не говоря уж о том, что это он научил меня как отделать противника, не произнося ни одного заклинания. Я проследила за тем, как взявший у одной из своих преданных поклонниц палочку, несколько утративший лоск профессор Локхард поковылял на выход. Ученицы, от чьей помощи также отказались, расстроенно скуксились.

— Давайте-ка девочки, побыстрее возвращайтесь в строй. Сомневаюсь, что профессор Снейп позволит вам отлынивать от тренировки, так что поспешите.

И это действительно было так. Недолго думая, Северус поставил в пару Драко и Гарри. Вот уж знойный тандем. Малфой младший все еще помнил уроки этикета в прошлом году, а Поттер никак не мог простить своего оппонента за постоянные насмешки, так что битва ожидалась жаркой. Сомневаюсь, что у гриффиндорца есть что противопоставить, особенно учитывая, что Северус уже что-то нашептал Драко на ухо.

Подоспев к набычившемуся мальчишке, я тоже склонилась к нему:

— Используй заклинание «Протего». Смотри внимательно — вот такой нужно сделать жест. — Я продемонстрировала своей палочкой нужное движение. — Это очень простая чара, но для нее нужна практика, так что с первого раза у тебя может не получиться, но не расстраивайся, потом сможешь попрактиковаться.

— Спасибо, мисс Принц. — Испод очков на меня взглянули серьезные зеленые глаза.

— Главное не поубивайте друг друга, вы мне еще живыми на зельеварении пригодитесь. — Напутствовала я его напоследок ласково улыбнувшись.

Уже уходя в сторону, я поймала очень недовольный взгляд Драко. Ой, похоже кто-то ревнует. Ну что ж, посмотрим, что будет дальше.

А дальше произошло то, на что я уж точно не рассчитывала. Драко использовал незнакомое мне заклинание и выпустил на помост змею. Все ученики резко отхлынули, а Поттер вместо того чтобы попробовать в действии защитные чары что-то прошипел. После этой фразы агрессивно настроенная по отношению к окружающим змея, спокойно улеглась свернувшись кольцами.

Думаю, это смело можно считать чем-то достаточно странным в поведении этого мальчика.

Глава 5

Последний на сегодня урок закончился, и я утомленно откинулась на спинку кресла. Вот что сегодня за день такой? Сначала спаренный второй курс Гриффиндор-Слизерин устроил черт знает что — практически всех учеников пришлось отмывать от взорвавшегося котла. Драко приготовил раздувающее зелье на совесть, так что подействовало оно на всех обляпанных и максимально быстро. Потом обнаружился настоящий погром в подсобке — там явно кто-то поковырялся. Как мне теперь сказать Северусу, что я не уследила за ценным имуществом? До сих пор правда так и не выяснила что именно, но вскоре узнаю. И вот теперь на уроке у первого курса Джинни Уизли упала без сознания. Пришлось отправлять ее в больничное крыло. Еще и недавний случай в Дуэльном клубе не давал покоя. В учительской только и было разговоров о том, что Гарри Поттер змееуст, и его возможную связь с темным лордом не муссировал только ленивый.

Хотя с другой стороны это было неплохой возможностью использовать мальчишку как защиту от Ужаса Слизерина. Мысль была интересной и нуждалась в тщательном обдумывании. Я уже удачно расположила его к себе. По крайней мере такой антипатии как к Северусу он ко мне не испытывает. Получится ли что-то предпринять на этой основе? И выгодно ли мне это вообще? Мысленно покатав эту мысль из стороны в сторону, пришла к выводу что все же выгодно. Если случиться что-то непредвиденное, например узнают кто именно мой отец и на основе этого заподозрят в пособничестве Пожирателям, то Гарри может за меня заступиться. А мнение Мальчика из Пророчества, пускай и несовершеннолетнего, многое значит. Тут конечно возможны варианты, но этот щит лучше чем вовсе никакого. Подставлять под удар Северуса нельзя — он и так в невыгодном положении.

Занятая собственными мыслями, тщательно собрав со стола работы и свои записи я уже было поспешила на обед, но тут заметила под одним из столов позабытый сверток со свитками. Ох уж эти потеряшки! Подняв потрепанные свитки, я поискала подпись. Но это были чистые свитки, видимо только подготовленные для домашних заданий.

Неожиданно из вороха листов вылетел какой-то предмет и упал мне просто под ноги. Нагнувшись, я подняла с пола обычную черную тетрадь сделанная в классическом старинном оформлении. Выглядит старой, но не сильно потрепанной. Хм, где-то я ее уже видела… Может у кого-то из учеников? Но более детально исследовать находку мне не дал звук резко распахнувшейся двери.

— Мисс Принц! Хорошо, что я вас застал! Я хотел спросить приедете ли вы в гости в наше поместье на Рождество? С профессором Снейпом конечно же… — Всегда степенный Драко сейчас очень спешил. Похоже только, что получил весточку из дому и его распирало от желания поделиться. Я отложила вещи Джинни и распахнула объятия. Мальчишка деланно нехотя подошел и позволил себя обнять, но я же видела, что ему было приятно. Все же быть так долго вдалеке от дома, приезжая только на каникулах, очень тяжело для самых маленьких. Это потом они уже становятся более независимыми, а пока… По себе знаю насколько бывает одиноко в Хогвартсе, даже если рядом полно людей.

— Конечно приеду, если у профессора Снейпа не образуется никаких внеплановых дел. Думаю смогу ответить наверняка, после того как твой отец напишет личное приглашение для него, то проблем быть не должно.

— Так и сделаем. — Драко расплылся в довольной усмешке, но тут заметил лежащие на столе вещи. — Фу, что это за старье?

— Не старье, а раритет видевший в колыбели твоего дедушку, так что имей уважение к старости. — Я ткнула мальчишку пальцем в живот и тот заливисто расхохотался. — Это забыл кто-то из младших курсов, потом может будут искать. Сегодня столько всего происходило что не мудрено посеять свои вещи в такой суматохе. Кстати, ты как себя чувствуешь после вашего надувательства? Нос уже в порядке?

Малфой скривился и потрогал означенный орган, как будто проверяя его на нормальность.

— У меня все еще такое ощущение, что он просто гигантский. И тяжелый. Даже дышать все еще тяжело. Я обязательно узнаю кто из гриффиндорцев это сделал и им мало не покажется…

— Ну-ка, дай взглянуть. — Я внимательно осмотрела личико крестника. Нос вроде и принял свой обычный размер, но все еще был ненормально покрасневшим. — Подожди здесь минутку, я принесу тебе еще немного настойки для притирок, а то вас сегодня было так много, что вся антираздувательная настойка в классе закончилась.

К счастью в подсобке был неплохой запас именно на такой случай. Вот только, по иронии судьбы этот запас нашелся в самом дальнем углу, после того как я обрыла все полки. Гордая своей находкой, я торжественно вернулась в класс и застала странную картину — Драко сидел за партой и озадаченно пялился на свое перо. Даже затылок почесал для полноты картины. Перед ним лежала раскрытая черная тетрадь.

— Так, и чем это мы занимаемся молодой человек? Расписываем чужую собственность? Какое недостойное поведение для будущего лорда. — Старательно копируя манеру Макгонагалл, подкралась к нему я.

Мальчишка испуганно вздрогнул и зачастил:

— Это… Я не хотел… Точнее говоря хотел, а потом оно просто пропало…

— Что пропало? — Озадаченно спросила я, резко передумав отчитывать парня.

— Так чернила! Вот, смотрите! — Драко прочертил в тетради несколько кривулей, которые в результате сложились в столь же косую рожицу. Рисовать будущий лорд Малфой умел явно посредственно. Мы внимательно проследили за этим творчеством и буквально черезнесколько секунд карлючка действительно пропала, а листки стали девственно чистыми. А вместо нее проступила надпись:

«Кто ты? Давай пообщаемся. Меня зовут Том Марволо Реддл.»

Я резко захлопнула тетрадь и даже оттащила ничего не понимающего Драко подальше. Направив силовую волну в сторону, я захлопнула дверь резким порывом воздуха. Крестник смотрел на меня во все глаза стремительно бледнея.

— Драко, отец ничего не говорил тебе о том куда именно он спрячет незаконные вещи?

— Я ничего не слышал об этом! — Мальчишка остервенело замотал головой. Он явно что-то знал, но выдавать родителя не собирался даже мне. Что ж, похвально, но сейчас это мне только мешало.

— Мне не нужны детали. Я спрашиваю только потому что уже видела эту тетрадь. Сейчас, когда проявились ее свойства, я вспомнила о том, как твой отец приносил ее в дом профессора Снейпа летом. И если это оказалось здесь, у меня возникает вопрос… Не может ли что-то еще темномагическое оказаться в школе, не без помощи твоего дражайшего старшего родственника?

— Н-нет, не должно… Отец… Он тщательно следил за тем, кому что отдает… Он не стал бы так рисковать… — Невнятно пробормотал Драко.

— Но об этом ты не знал? — Я указала на предмет подозрительного происхождения.

— Нет, слово Чистой Крови, нет! — И я ему верила. Клятвой Чистой Крови так просто не разбрасываются. Отпустив плечо Драко, в которое слишком уж сильно вцепилась я выдохнула.

— Послушай, об этом никому не говори. Ты ничего не видел и ничего не знаешь. Даже не думай о том, что ты здесь узнал. Ты понял?

— Да… Но как же тогда… — Он кивнул в сторону тетради, но я только отмахнулась.

— Это уже не твоя проблема, мы с профессором Снейпом придумаем что делать. Думаю, если мы приедем к вам на каникулы, там же и обсудим. И даже не думай писать об этом или каким-бы то ни было иным способом передавать информацию! — Я сделала очень большие глаза.

— Да, конечно, я уже наученный. — Нахмурившись ответил Малфой младший.

— Вот твоя настойка, сделаешь примочку сегодня вечером и завтра утром, а теперь ступай.

Драко напряженно кивнул и ушел. Проводив его щуплую фигурку взглядом до дверей, я обернулась к своей новой проблеме. Мысли судорожно метались в голове, но в конце концов, приняв решение я достала платок и взявшись им за край обложки тетради, которая резко стала мне казаться гремучей змеей, забросила ее в выдвижной ящик стола. Жестом активировав обычно спящие защитные чары, поспешила на выход. Сейчас мне остро было необходимо посоветоваться с Северусом.

Время близилось к обеду. В коридорах было полно студентов, и для того, чтобы не привлекать внимание приходилось сдерживать шаг и привычно отвечать на приветствие. Сейчас Снейп должен находится в преподавательской. Кажется, никогда еще путь от класса не казался мне таким мучительно длинным. Но поговорить как следует не получилось. В преподавательской было непривычно оживленно, профессора взбудоражено, перекрикивая друг друга, что-то обсуждали. Тут же находился озабоченный директор. Прислушавшись к разговорам, мне стало понятно, что было совершено еще одно нападение. В этот раз пострадало полтора человека. Нельзя же считать призрака за целого человека? Но как раз последним фактом волшебники были обеспокоены больше всего. Мне и самой стало любопытно посмотреть на этого убойного зверька для взгляда которого даже смерте не преграда. Но только на безопасном расстоянии и желательно на мертвую тушку.

— Ну достаточно. Перемывая кости, мы ничего нового не узнаем. — Директор решил прекратить шум и немного успокоить людей. — Сейчас все преподаватели повторно обыщут замок разбившись на пары. Загляните и обследуйте каждую щель и не только магией. Будьте осторожны и обращайте внимание на каждую мелочь. Все ученики после обеда отправятся по своим гостиным. До вечера вы должны успеть закончить. Особое внимание уделите подвалам. Северус, Помона — это ваша вотчина, выберите себе напарника и ступайте первыми. Можете не возвращаться к ужину, главное проверьте даже самые дальние подземелья. После обхода каждый доложит мне лично.

Все были серьезны и крайне обеспокоены. Даже неестественные в этих условиях бахвальство и улыбки Локхарда никак не помогли развеять тучи.

— За мной. — Конечно же Северус выбрал в напарницы меня. А что делать? Если мы будем находится в разных частях школы расстояние между нами может быстро пересечь критическую границу. Я уныло поплелась следом. Нет, обследование подземелий всегда казалось мне крайне увлекательной затеей. Еще бы год назад я возможно прыгала бы от радости. Но мне сразу же вспомнились результаты моего первого и последнего блуждания по школе. Все эти странные вещи и несовершенные пространства — последствия неудачных экспериментов. Зеркало опять же… Ну нет, о нем я уж точно вспоминать не буду.

Когда мы спустились в привычный сумрак полуподвала и Рус выставил вперед заранее подготовленную палочку, я сочла что сейчас самое подходящее время чтобы сообщить о подозрительной находке:

— Профессор Снейп, я кажется…

— Тебе сейчас лучше молчать Элиз и вести себя очень тихо. Держись за моей спиной и не особенно смотри по сторонам.

— Но вы ведь тоже в опасности! — Не утерпела я. О полукровности Снейпа я узнала еще от отца. Поэтому угроза для него была очень даже реальна.

— Успокойся. Где бы ни был питомец Слизерина сомневаюсь, что он обитает рядом с его исконной вотчиной, но поскольку мы не можем быть уверенными наверняка… В любом случае — чем меньше шума мы издаем, тем в большей безопасности находимся.

Я вняла увещеванию и послушно замолчала. Не самый лучший момент чтобы спорить. Однако знание о том, что лежит в одном из выдвижных ящиков моего рабочего стола комком острых льдинок рождало в моей душе страх. Тут же в голову пришли мысли о том, что где-то там такие-же патрули прочесывают другие уровни замка. А вдруг один из них решит проявить рвение и осмотреть еще и стол из-за возможной эманации черной магии. Я же не смогла этого проверить из-за своей ущербности! Что если это будет сам директор? А может они захотят проверить не открывает ли выдвинутый на определенный уровень ящик потайную дверь в ту самую Темную комнату? Я такое кстати в книге прочитала. Нет, полный бред! Я слишком волнуюсь. Конечно, мебель у нас древняя и некоторые образчики возможно застали самих основателей, но к классным столам это не относилось. Надеюсь, никому не придет в голову подобная несуразица? Хотя почему нет? Волшебники вообще народ странный. Даже далеко ходить не надо — достаточно посмотреть в зеркало.

По стене мелко зацокали коготки невидимых пока крыс. В моих кошмарах это всегда были крысы. Тени, отбрасываемые огоньком палочки удлинились и причудливо изогнулись, приобретая все более реалистичные очертания. Я вздрогнула, до боли вгоняя ногти в ладони. Нет, я не буду бояться. И волноваться тоже. Как я уже заметила раньше, после того случая с моим самым первым контролируемым магическим выбросом, мои кошмары стали беспокоить меня все реже. Они приходили ко мне только в тех случаях если я отдалялась от Северуса или очень сильно переживала о чем-то. Это было тем самым напоминанием, что проклятие никуда не делось. Я все еще безнадежно проклята и преимущественно по своей вине.

Мы прочесали только первых три уровня подземелий. Дальше идти не было смысла — все входы были либо закрыты надежными дверьми с засовами, которые явно не открывались веками, либо настолько сильно заросли паутиной, что смысла их проверять просто не было — их явно никто не посещал. Сомнительно, что гигантская змея стала бы восстанавливать за собой порушенное наследие многих поколений восьминогих мерзавцев. А как еще можно назвать эту живность из-за продукта жизнедеятельности которой моя некогда элегантная прическа пришла в полную негодность, наполнилась пылью, сором и еще Моргана знает, чем. И это я молчу про те самые липучие нити!

Пару раз у меня возникал в голове вопрос — зачем в здании, призванном изначально быть именно школой, нужно было делать столь огромное и разветвленное подземелье? Даже Северус не был до конца уверен насколько оно большое, хотя официально считался его хранителем. Думаю, профессор Спраут тоже не сильно углублялась в архитектурные планы, если они вообще еще существовали. Я глянула в очередную «заросшую» кишку-ответвление. Паутинные лоскуты колыхались на практически неощутимом сквозняке. Где-то там точно было что-то на подобии вентиляционного канала. Воздух здесь был сырым, ощущался запах плесени и тлена, но он не был затхлый и неподвижный, как бывает в закрытых помещениях. И потолки здесь были высокими, как и во всем остальном замке. Но все же по сравнению с верхними уровнями здесь было гораздо холоднее. Я передернула плечами и мысленно порадовалась, что догадалась захватить с собой манию.

Вообще эта «прогулка» мне не приносила никакого удовольствия. Холодные подземелья, стены и пол которых покрывала неопознанная слизь, а из пустых глазниц тоннелей на тебя веяло могильным холодом, мало кого могли порадовать. Меня удерживала на месте только силой воли и мыслью о том, что в таком случае я проделаю обратный путь в абсолютном одиночестве и кромешной темноты, а также убеждение в том, что подобный поступок может быть расценен Северусом как трусливое бегство. Вон его прямая как палка спина ни разу не дрогнула за все это время. Ну и также огромная вероятность того, что без опытного сопровождающего я заблужусь здесь в два счета.

Проверив очередную комнату Северус раздраженно выдохнул. Вообще если открытые комнаты и находились, меня к ним вообще не подпускали, оставляя с крохотным карманным фонариком в коридоре. Толку от него было мало, и я боялась еще больше, предпочтя банально закрывать глаза лишь бы не видеть где собственно нахожусь.

— Поражаюсь тебе. Как ты можешь быть одновременно столь бесшабашно бесстрашной и откровенно трусливой? Почему, как ты думаешь, в Холме ты не боялась так сильно как сейчас?

Я приоткрыла один глаз взглянув в лицо Северусу. Люмос делал его черты гротескными, а кожу синюшно-бледной, как у мертвеца. Сглотнув неуверенно ответила:

— Не знаю… Возможно потому что там была настоящая магия и я чувствовала себя первооткрывателем потерянной цивилизации… И там все же преимущественно было светло.

— Сомнительный аргумент. — Он демонстративно задрал бровь, явно выражая свое сомнение. — А здесь значит не волшебно? Ну да, пауки и прочая живность очарования не добавляют.

А здесь есть и прочая ползающая мерзость? В Холме этого уж точно не было!

— Понимаешь… Я не знаю, как это описать, но Холм фейри у меня больше ассоциировался с музеем или лабораторией. Там даже воздух был своеобразный, но никак не стылый. Создавалось впечатление, что хозяева просто ненадолго отлучились. А здесь… Я как в склепу каком-то и от этого мне не по себе. Сама атмосфера здесь мрачная очень…

— А вот здесь ты права. — Северус не стал насмехаться над моими впечатлениями, как я думала. — Ты очень чувствительны к ауре этого подземелья. Возможно это из-за твоего проклятия, или того, что ты провела тут много времени… Но в целом это не так уж важно. Удивительно, что ты до сих пор не сбежала отсюда очертя голову от непередаваемого ужаса.

Да я только об этом и мечтала последние пол часа! Но я слишком логичный человек чтобы так поступить. Снейп прошелся вдоль коридора и остановился около последней самой мощной двери и высокой двери, что занимала почти всю стену. Он поднял палочку повыше, и я смогла разглядеть вырезанный на камне над притолокой узор. Знак Слизерина.

— Студентов в это не посвящают. Те, кто читали «Историю Хогвартса» может и догадываются о чем-то подобном, но информация подана там крайне скупо. На самом деле у каждого из основателей были свои собственные апартаменты. Директорский кабинет — это вотчина Годрика Гриффиндора, а настоящие подземелья Салазара Слизерина начинались именно здесь. — Северус стоял ко мне спиной, но в его голосе мне померещилось, что-то сродни трепета и искреннего восхищения.

Я непонимающе покосилась на темную дверь, сделанную, казалось, из монолитного камня, а не из дерева и еще раз поежилась. Уж больно мощные чары закрывали ее. Даже в моем нынешнем состоянии они ощущались подобно мерзко ползающим мурашкам на коже и неприятном давлении в висках. На двери явно были высечены узоры, но света было слишком мало, чтобы они сложились в моем сознании в четкую картину. Что-то сродни переплетения корней, змей или кельтских узоров. Непонятно.

— Но что насчет наших комнат и гостиной Слизерина?

— О, в его годы все было так же. Просто основатель нашего факультета крайне любил тишину и ценил уединение. Да и остальные предпочитали обходить его территорию десятой дорогой. Не раз и не два случалось так, что любопытствующие просто пропадали. Все здесь, — он обвел рукой вокруг, — пропитано самой черной магией. Магией смерти и жертвоприношений. Причем не только животных. До сих пор доподлинно неизвестно что именно он исследовал, какие секреты хранил. Мощные щиты сдерживают энергетику этого места от проникновения на верхние уровни. И если ты придешь сюда без хранителя подземелий, то можешь просто сойти сума от страха.

Так получается звание «хранитель подземели», это не просто пафосное название должности декана Слизерина? Похоже за всем этим стоит что-то очень большое, но по приоткрытой Русом щели в портьере понять, что именно, невозможно.

— А что там, за дверью? — Тихо спросила я, сглатывая вязкую слюну. Было до ужала страшно и любопытно одновременно.

Северус посмотрел на меня долгим непроницаемым взглядом и тихо ответил:

— Мы знаем только, что там находятся личные апартаменты Слизерина. И путь на четвертый уровень подземелий. Что там конкретно может знать только Кровавый Барон, но он даже под пытками ничего не рассказал, унеся секрет своего кумира в могилу.

— Я вообще до сегодняшнего дня думала, что у нас всего два уровня подземелий. — С прискорбием созналась я.

— Не ты одна так думаешь. То, что находится за этой дверью — это настоящая Тайная Комната, а не место проживания василиска. И никому еще не удалось пробиться сквози эти чары. Даже Лорду.

— Правда? — От удивления я ненадолго приоткрыла рот, на время позабыв о своих страхах.

— Да. — Рус задумчиво кивнул и коротко добавил. — Но он планировал это исправить. А сейчас пора выбираться отсюда, не то ты вовсе ударишься в панику и окончательно замерзнешь.

Ну надо же. Заметил. От этого на сердце стало тепло и страх почти исчез.

Профессор как ни в чем не бывало развернулся и пошел в сторону, откуда мы пришли. Как будто и не оставлял за своей спиной наибольшую тайну даже не века, а скорее тысячелетия. Хотя если одни эманации наводят на меня такой ужас, и это я даже не зашла в Ту Самую Комнату, то может некоторые секреты действительно не стоит открыть?

— А что уже можно говорить?

— Как я уже и сказал в самом начале нашего обхода — сомнительно, что Слизерин оставил бы столь опасное животное с возможностью бродить по его любимым подземельям. Так что мы вообще ничем не рисковали.

— Но директор…

— Это расхожее заблуждение считать, что зверье принято держать поближе к дому. И как бы ни хотелось многим — директор не всегда бывает прав. — Северус поморщился, будто вспомнил что-то неприятное.

— Тогда почему ты сказал мне молчать? — Продолжала недоумевать я.

— Мне хотелось побыть в тишине.

Я фыркнула. Теперь мне стало обидно.

— Если хотел, так бы и сказал. Я бы поняла.

— Мне показалось, что ты хотела заняться обсуждением нового нападения, подобно этим старым кошёлкам. Уж больно ты была взволнована.

— Я хотела заняться обсуждением, — злобно отдернув рукава, продолжила я тем не менее поддерживая спокойный тон, — но не этого вопроса. Сегодня в классе я нашла чёрную тетрадь. Ту самую что когда-то приносил нам Лю…

Мне резко зажали рот и угрожающе засопели. Северус прищурился и некоторое время выжидал, прислушиваясь к чему-то. Убедившись, что я больше не собираюсь говорить о чем-либо, он меня отпустил.

— Никаких. Имен. Больше. — Чеканя акценты, прошипел профессор.

Я кивнула, соглашаясь. Немного поиграв желваками, пристально вглядываясь в мое лицо, Снейп тихо спросил:

— Ты уверенна?

— На все сто. Эта вещь… Проявила себя. — Так же тихо ответила я, ощущая вновь подступающее к горлу ледяное волнение.

— Показывай и быстро.

Наш обратный путь мне не запомнился. Я уже давно так не бегала по коридорам замка, все больше вокруг него. Но если я бежала, то Северус просто стремительно шел. Мне бы его длинные ноги. Думаю, попадись нам кто-то точно был бы затоптан. Когда мы вышли на обжитые уровни пришлось немного сбавить темп, чтобы не привлекать лишнего внимания, но нам никто не встретился. Даже привидений не было. Случай с Почтибезголовым Ником оказал сильное впечатление на призрачную общину Хогвартса. Скорее всего пройдет некоторое время, пока они решатся снова проявится.

Мы уже подходили к моему классу, когда я поняла, что что-то явно не так. Дверь была раскрыта нараспашку, а в воздухе ощущался едва уловимый запах дыма.

— Я закрывала дверь, когда уходила, точно помню! — Громким шепотом проговорила я в спину остановившегося Снейпа. Он только раздраженно мотнул головой, приказывая оставаться на месте.

Не став спорить, стала аккуратно наблюдать из-за его плеча, стараясь особенно не высовываться. Но мои предосторожности были напрасны — класс оказался девственно пуст, а на месте моего некогда надежного дубового стола все еще дымилась кучка обломков.

***

Я нервно ходил по комнате. Нервно… Дожил! Они все тут похоже стремятся лицезреть мои преждевременные похороны, не иначе. Как это еще можно назвать?

— Это точно все что вы видели? Вы не упустили ни одной мелочи?

Сидящие передо мной подростки синхронно покачали головами. И то, что одна из них уже преподавала, отнюдь не меняло этого факта. Я оперся о стол и устало вздохнул. Проклятый Люциус. Обещал же, что в школе у меня не возникнет проблем, а в результате мне придется лично разбираться с его необузданным рвением подгадить ближнему своему. И главное, как этот ползучий мерзавец смог все провернуть в обход защитных чар замка? Нет, это определенно нуждается в прояснении. Вся эта ситуация. Еще неизвестно, кто сейчас владеет вещью Лорда и насколько она уже смогла повлиять на него.

— Драко. — Мальчишка вздрогнул и потупил глаза. — Ты же знаешь, я вижу ложь. Лучше говори сейчас иначе хуже можешь сделать самому себе.

Но тот промолчал, только еще больше нахохлившись. Вот упрямец! Прямо как его папаша. Однако похвально, что он все же умеет хранить секреты. Некоторые.

— Что ж, пускай. Сам узнаю. Кажется, Люциус устраивает прием на это Рождество? — Двое сидящих передо мной переглянулись и Элиз добавила:

— Да, Драко как раз сегодня передал нам приглашение.

— Вот и отлично. Мы прибудем даже раньше назначенного срока.

Все эти события заставили меня пересмотреть свой график. На руку сыграло и то что Проблема Со Шрамом оставалась в школе под надежной защитой стен и директора. В то что сын Лили может пострадать от питомца Слизерина я не верил. Не для того его столь скрупулёзно растят. Так что я мог со спокойной совестью заняться другой проблемой.

В назначенный день за нами явился один из домовиков Малфоев. Тощее существо боязливо предложило ручку своему младшему хозяину, а тот уже подал руку мне. Последней в цепочку влилась Элиз, которая трепетно прижимала к себе какой-то сверток. Последние несколько дней она практически не выходила из своей каморки. Все ее силы уходили на пошив чего-то подарочного. Вообще в моем гардеробе вещи будто сами по себе постепенно менялись. Я это заметил не сразу, но мои обычные мантии не только приводились в порядок и штопались, но и совершенствовались. Недавно я заметил, что на одной был изменен фасон рукавов, в другой приточен новый воротник и абсолютно у всех теперь присутствовали узоры из вышивки, схожей с той, что спасла мне жизнь в прошлом году. А запас жилеток и сюртуков в моем шкафу был полностью заменен новыми. Саму Элиз я в покушении на свой шкаф ни разу так и не подловил, похоже без содействия домовиков не обошлось. И я продолжал не обращать на это внимание ровно до того момента, когда после телепортации и первых приветствий Нарцысса Малфой сказала:

— Я так и знала, что со вкусом подобранная одежда способна сделать из вас Северус, настоящего джентльмена!

Тихо скрипнув зубами, я обратился к ее мужу:

— Люциус нам нужно кое о чем поговорить. Срочно.

***

Мы молча смотрели в спины уходящим мужчин и когда за ними захлопнулась дверь в холе повисла напряженная тишина, показавшаяся мне зловещей. Но конечно же это была моя личная паранойя. Цысси на правах хозяйки дома решила нарушить молчание первой:

— Рада, что ты все же решила приехать. Все же, учитывая твою тесную привязку к Северусу, я была не уверенна, что ты сможешь вырваться из школы в это время. — Она слегка пожала мне руки и привычно-ласково улыбнулась, как когда-то в школьные года. Но потом тихо вздохнув, добавила: — Извини, но сейчас я не смогу уделить достаточно время разговору. Скоро явятся еще гости и я должна проконтролировать готовность дома. За этими домовыми эльфами глаз да глаз нужен! Чуть что упустишь и сразу же начинается бардак. Драко, дорогой, проводишь свою крестную в ее комнату, пожалуйста? И если что-то понадобится просто щелкни пальцами. Я приставила к тебе мелкого домовенка Добби, он шустрый так что быстро справится со всеми твоими поручениями.

— Да, конечно мама. — Мальчишка охотно кивнул и дождавшись, пока его мать еще раз извинившись, убежит по своим хлопотным делам, заговорщицки мне подмигнул и прошептал: — Пойдемте со мной, я кое-что покажу!

Мы быстро проследовали на выход из просторного и светлого холла. Пройдя через коридор, стены которого были увешаны портретами величественных магов прошлого разных эпох и даже народов, мы миновали анфиладу комнат, уставленных красивой и явно дорогой мебелью. Она не была позолоченной или вычурной, как представляют ее не самые разбирающиеся в этом вопросе люди. Стиль, качество материалов и явно ручная работа делала из классической мебели настоящее произведение искусства. К тому же, все комнаты были выдержаны в пастельных тонах с некоторыми яркими включениями в виде паласов, часов, картин или других элементов декора. И в каждом помещении присутствовали живые цветы. Они стояли в вазах, росли в разномастных горшках. Сквозь приоткрытые французские окна врывался прохладный ветерок, шевеля воздушные тюли. Но воздух не был холодным, его тут же нагревали щедро навешанные тепловые чары. Помимо них, я увидела и более традиционные камины, но они не топились за ненадобностью. Пол из мозаичного паркета был до блеска начищен из-за чего пару раз даже едва не поскользнулась. В целом Малфой Мэнор показался мне очень приятным и уютным домом, хотя в последнее время я и стала ловить себя на мысли, что в больших помещениях и на открытых пространствах начинаю чувствовать себя несколько неуютно.

Мы остановились в торцевой комнате. Благодаря огромным окнам от пола до потолка в ней было очень много света. Брызнувшие в глаза яркие солнечные лучи не дали мне рассмотреть, где именно мы оказались. Моим глазам предстала мечта. Это была настоящая музыкальная комната! Тут было настоящее огромное белое фортепиано, на почетных местах стояли парочка скрипок, лютня, гитара и арфа. На небольшом столике у окна были аккуратно сложены ноты и лежали футляры с, скорее всего, духовыми инструментами. Напротив фортепиано разместились с десяток мягких кресел для слушателей. По всей видимости в этом доме очень любили музыку. Эх, была бы у меня такая комната, думаю освоила бы все эти чудесные вещи по крайней мере на базовом уровне за несколько лет так точно!

— Элиз! Нам сюда! Чего вы застыли? — Драко нетерпеливо переминался у камина недоумевая о причинах промедления. Действительно, нашла время для медитаций! Мне же хотели показать что-то действительно интересное.

— Я вся во внимании. Так зачем мы сюда пришли? — Склонив голову на бок со всем вниманием воззрилась на крестника.

— Это очень старый дом. А один из моих предков очень любил слушать во время работы как музицирует его жена, так что… — Он залез на приставленный к стене пуфик и повернул лепную завитушку над камином. Прямо над головой ребенка открылась небольшая форточка. В музыкальной комнате сразу же послышались приглушенные мужские голоса. Драко жестами показал, что сейчас нужно быть особенно тихими и я понятливо кивнула. Надо же, не ожидала от этой чистокровной магической семьи применение столь примитивного немагического хода. Прильнув поближе к окошку, я прислушалась.

— …должно было случиться. Я все предусмотрел. Вещь, не смотря на свою сильную эманацию, была неактивна. Под щитовыми чарами Хогвартса ее бы никто не нашел, а в конце учебного года я нашел бы повод провести осмотр, обыск или что-то еще. И преспокойно ее бы забрал. Вот и все. Даже если бы ее активировали, для меня это не несло никакой угрозы. Конечно, если бы ты согласился мне помочь тогда летом, ничего подобного не произошло бы…

Что-то резко громыхнуло, заставив нас невольно вздрогнуть и отшатнуться от стенки.

— Не. Нужно. Перекладывать. На. Меня. Вину. — Это уже явно была реплика Снейпа. Его припечатывающий тон ни с чем не спутаешь.

Послышалась невнятная возня и все ненадолго смолкло. Я недоуменно переглянулась с Драко, но через пару минут диалог возобновился.

— Ты прекрасно знаешь, что мы все рискуем, но именно тебе Лорд доверил хранить ТУ вещь! Что произойдет если ее нынешний владелец вздумает избавиться от нее?

— Ну, пока, по всей видимости, он ее очень хорошо бережет. — Судя по интонациям Малфой старший сейчас усмехался. — И даже додумался как с ее помощью можно открыть Зверинец. Не стоит так волноваться, ну помрет несколько маглорожденных, нам то что? Ты со своей девчонкой посиди тихонько в подземелье и пережди, не мне тебя учить как обходить опасности.

— Ты совсем не в своем уме? Они же дети! И пока не заслужили такой смерти! А что если василиск попадется на пути у Драко? — Тихо спросил Северус.

— А вот сына моего не трогай. — Враз посерьезнел его собеседник. Я сразу же мысленно дорисовала его плотно сжатые челюсти и напряженные желваки. Явно немного успокоившись, Люциус продолжил. — Ты и сам прекрасно знаешь, что если такое и произойдет, то ему ничего не будет. Тварь заговорена так, что не сможет навредить своим взглядом чистокровному.

— Взглядом? Мне тебе напомнить физиологию василиска?

Снова повисла тишина, теперь уже гнетущая.

— Кто же знал, что эта вещица способна на такое… — Пробормотал наконец Люциус. — В любом случае все Слизеринцы ведь предупреждены, что им запрещено выходить после отбоя и по замку нужно передвигаться только группами?

— Конечно. Но это не самая надежная мера и на нашем факультете хватает полукровок. — Раздался шелест одежды, похоже Рус решил пройтись. — Ты хоть знаешь, что именно это за вещь?

— Понятия не имею. Не отважился, знаешь-ли спросить.

Прямо над нашими головами что-то с треском врезалось в стену заставив нас повторно отшатнуться. Стеклянные осколки осыпались на пол.

— И ты все равно посмел подкинуть ее на территорию моей школы! Да ты хоть понимаешь, что Лорд с тобой сделает если узнает об этом?

— Придержи язык дружок! — Теперь уже настал черед Люциуса шипеть подобно змею с герба факультета. — Мне напомнить, что это именно из-за твоей деятельности в прошлом году Министерство организовало все эти погромы? Так что если хочешь копать так глубоко, то давай-ка и твоим грязным бельишком потрусим. Что примолк?

— Так ты собираешься что-либо предпринимать? — Голос Северуса был очень спокоен. Не ожидала, что после такой вспышки он так быстро успокоится. Явно затишье перед бурей.

— Абсолютно ничего и тебе не советую. С ТОЙ вещью ничего не произойдет, она просто-таки не убиваемая. Я пробовал.

— Скажи тогда кому ее подкинул?

— Кому-то из Уизли, еще тогда в магазине, помнишь? Неплохой способ отомстить этому маглолюбцу Артуру, как по мне. Уже вижу заголовки: «Ребенок сотрудника Министерства Артура Уизли был уличен в использовании черной магии, в следствии чего была открыта Тайная Комната!». Я уже предвкушаю! Ну да это еще успеется. Ты, наверное, проголодался от всех этих нервов. Слишком уж ты худ и бледен. Из меня будет плохой хозяин если я не накормлю гостя как следует. И не будь ты столь мрачным, все идет как надо…

Драко снова привстал на пуфике и тихо прикрыл форточку. После услышанного его глаза горели торжеством, а губы сложились в торжествующую улыбку. Слишком взрослое выражение выглядело на его личике особенно мерзко. И так знакомо. Похожее выражение я слишком часто видела в зеркале после того как проворачивала изощренную схему мести своим врагам. И не мне осуждать Драко за его восторг, но все же… Все же мои выходки никогда никому не угрожали смертью. Конечно, был случай, когда после моего опыта один не особенно хорошо относящийся ко мне сокурсник слег с анафилактическим шоком и его еле спасли, но можно ли это сравнивать? Я же не знала, что у него будет такая острая реакция на мой самодельный состав зелья для похудения.

— Вот это новости! Жалко, что нельзя будет поделиться с парнями… Даже у них могут возникнуть вопросы о том откуда мне все это известно. — Он немного опечаленно потел подбородок, но тут же встрепенулся. — Я же должен был отвести вас в вашу комнату! Давайте пройдем через сад, а то с этой стороны можно наткнуться на отца.

Я была не против. Мне о многом нужно было подумать и как собеседник я сейчас была не очень. Мы вышли через одно из окон на широкий балкон, с одной стороны которого мраморные ступени вели в сад. Летом здесь наверняка распускалось огромное количество роз и было много укромных уголков чтобы поваляться и отдохнуть в тени от летнего зноя. Но сейчас лишенные листвы деревья и кусты тянулись к небу острыми когтями-ветками, со стороны выглядя крайне неприветливо. Только вечнозеленый лабиринт из самшита радовал глаз притягательным зеленым вкраплением в черно-белый пейзаж, но и его уже практически полностью погребло под огромным количеством пушистого снега. Вот уж будет работы садовникам по весте с таким-то изобилием… и это явно малая часть сада.

Изо рта вырвалось облачко пара, и я невольно поежилась. Трансгресировав прямо в дом, я не удосужилась как следует одеться и шерстяной жакет с платьем не спасали от пробирающего до костей холода.

— Нам сюда. — Драко махнул рукой и уверенно повел меня по ступеням, а потом вдоль дома.

Завернув за угол, мы вновь вошли в дом уже через стену. Неплохой ход. Иллюзорная стенка оказалась очень полезной вещью — не знаешь где она есть и черный вход так и не будет найден. Сквозь тайный проход мы попали в еще один внутренний коридор. Этот уже не был столь парадным, как ведущий от холла. Его стены украшали только поодинокие светильники, а на полу была простелена дорожка. Пройдя по нему и миновав еще пару лестниц мы с моим маленьким провожатым поднялись на четвертый этаж. Если я правильно понимала планировку дома, сейчас мы должны были оказаться в том крыле, которое было украшено башенками. Так и оказалось. Из комнаты, куда привел меня Драко, открывался замечательный вид на заснеженный сад, который плавно переходил в парк. Вдалеке виднелась сейчас серая гладь большого озера. Крыши ближайшей деревушки на его берегу казались отсюда совсем крошечными.

— Нравится? — Торжественно спросил Драко. — Я сам выбирал. У нас в подземельях порой бывает слишком мрачно и вам наверняка не хватает вида из окна. Так что чувствуйте себя здесь как дома!

— Да, спасибо большое дорогой. Я действительно скучала по таким прекрасным пейзажам. Просто оторваться не могу! — Мальчишке досталась моя искренняя улыбка.

Малфой младший довольно зарумянился и разулыбался. Много ли надо ребенку для счастья? А ведь еще совсем недавно я была такой же.

— Видите, как хорошо! И с тетрадью мы разобрались! — Он едва не прыгал от радости, но заметив мой слегка отсутствующий взгляд, встрепенулся. — Тогда, вы пока отдохните, а через пару часов я снова приду за вам, проводить на обед. А еще я хочу все вам тут показать, только нужно будет одеться потеплее!

— Да, конечно. Спасибо.

За мальчиком захлопнулось дверь, а я устало опустилась на застеленную тончайшим шелковым покрывалом кровать. Как дома… И как объяснить такому балованному подростку, рожденному с золотой ложкой во рту, что дома мое окно выходило в тупичок, заваленный мусором и самый лучший вид, который я могла из него лицезреть это кошачьи концерты в марте?

Глава 6

Я приоткрыла глаза и с наслаждением потянулась. Зарывшись лицом в подушку, с удовольствием втянула в себя аромат свежих простыней и лаванды. Цысси всегда особенно выделяла эту травку среди прочих. Было так хорошо, что даже не хотелось вставать. Давненько я не валялась вволю на такой просторной кровати. Да, было ли такое вообще? Сразу вспомнились мои стандартные места ночевок. Что в месте именуемом «домом», что в когтевранском общежитии, что сейчас в каморке при апартаментах Северуса — везде у меня была узкая койка на одного с обычными белыми простынями. Единственное их отличие состояло в толщине матраса. Пожалуй, сейчас у меня самый мягкий матрас, который когда-либо был, но и он не шел на в какое сравнение с пуховой периной в Малфой Мэноре. Эти унылые мысли напрочь испортили настроение и вымели меня из-под одеяла. Завидовать ни к чему, нужно просто делать и добиваться желаемого. Однако не всегда удается справиться с этим гадким чувством.

Подойдя к туалетному столику и усевшись на опять-таки мягчайший, оббитый бархатом пуф, взглянула в овальное, заключенное в кованную фигурную рамку зеркало и решила расчесаться. Волосы сильно отросли и теперь после сна эта задача отнимала все больше времени. Только я подхватила было щетку, как за моей спиной раздался тоненький возглас:

— Ах, госпожа уже встала! Что вы, не нужно утруждать себя, Добби все сделает!

— Да я и сама вполне способна… — Повернулась я к мелкому ушастому созданию, которое на вид было еще мельче своего хогвартского собрата Линки.

— Нет-нет-нет! Я обязан всячески помогать госпоже, иначе меня накажут за мою бесполезность! Я сам себя накажу! — Он завертел головой глядя по сторонам, явно в поисках чего бы то ни было для выполнения последнего заявления.

— Так, понятно, дальше продолжать не нужно. Вот расческа, причеши и уложи мои волосы. — Я уже умела опыт общения с этим фанатичным народцем, который находил особенное извращенное удовольствие в прислуживании «хозяевам», так что предпочла не доводить до самобичевания, а то еще потом лечить придется. Никогда не понимала этой тяги волшебного народца к мазохизму. Порой мне даже казалось, что они делают все это с собой, чтобы хозяин не придумал наказание поизобретательнее.

Домовик воспрянул и сразу же ухватился за щетки и гребни.

— Я так рад, что меня приставили к той, что преподает в самом Хогвартсе! Вам выпала тапая замечательная возможность учить не только молодого Хозяина, но и самого Гарри Поттера, это просто восхитительно!..

Пока Добби что-то довольно лопоча радостно хлопотал над моей прической я внимательно осматривала комнату в отражении зеркала. Вчера за всеми хлопотами я это сделать так и не удосужилась, да и стемнело быстро. Моя комната была оформлена в приятной светло-зеленой цветовой гамме с вкраплениями изумрудных оттенков. Мебель оказалась из белого дерева и какой-то воздушной даже. Несколько французских окон от пола до потолка впускали достаточно света и открывали прекрасный вид на окружающую местность. Ну да это я как раз-таки заметила в первую очередь. Стены украшали искусно выполненные в лучших традициях классицизма пейзажи. Ноги не мерзли благодаря толстому ковру с длинным ворсом. Все в этой комнате просто-таки кричало о достатке хозяев дома. И это пробуждало во мне не самые лучшие человеческие чувства. Я оказалась в мире роскоши и богатства, но меня от него отделяет толстое непроницаемое стекло, явно напоминая — ты более чем гостья. А я ведь тоже имею отношение к роду Блэков… Но кто такая жалкая голодранка без кната за душой, и кто они? Разве уровень нашего достатка можно сравнивать? Я же просто обычная нищая. Если бы не помощь Северуса где бы я сейчас жила и главное на что? Магине, пусть и одаренной, но не имеющей возможности пользоваться даром, жилось бы даже хуже, чем сквибу. Они по крайней мере не питают иллюзий и давно адаптировались к миру маглов.

«Нищеброды» — так кажется Драко называла семейство Уизли, а что крестник сказал бы про меня, узнай он что я едва свожу концы с концами, а кровь у меня такая же чистая как у Гермионы Грейнджер. Пускай я не маглорожденная, но и до звания полукровки я не дотягиваю, слишком мое генеалогическое древо разбавлено связями с маглами.

«…ну помрет несколько маглорожденных, нам то что?» — так кажется выразился Люциус. Мне вспомнились мои ученики. Нет, я все еще не любила людей, они раздражали меня своей навязчивостью, излишней жестокостью и глупостью, но то как смотрели и слушали меня эти дети, особенно первогодки… Они же еще даже толком не начали жить. Мне абсолютно понятна позиция Северуса в этом вопросе, а Малфой старший за последний день опустился в моих глазах если не до уровня папаши, то до уровня его дружков точно. Странно, раньше он мне казался более, сиятельным что-ли? Он очень походил на тех самых рыцарей из сказок что идут сражаться с драконом и когда я получила приглашение на их с Цысси свадьбу страшно завидовала, что она даже не приложив толком усилий, просто по сговору родителей, отхватила себе такого жениха. Да и пара выходила из них — одно загляденье. Оба красивые, статные, с аристократическими чертами точеных лиц… Но может, я просто замкнувшись на своем крошечном мирке, полном боли и страданий, просто не хотела замечать очевидных вещей в моем ближайшем окружении? Не все же, как Северус, примкнули к Лорду в поисках новых знаний и тайн, как он сам рассказывал, были же и такие как мой отец…

— Готово госпожа! — Пропищали мне на ухо, и я очнулась от навеянного смурыми мыслями наваждения. Из зеркальных глубин на меня смотрела симпатичная и достаточно интересная леди. Еще бы улыбку пошире и можно выходить в люди. Сегодня же Сочельник, как-никак.

— Хозяйка подготовила для вас одежду в гардеробе для сегодняшнего званого ужина. Там несколько вариантов. Мне помочь выбрать? — Добби угодливо поклонился.

Уже было собравшаяся достать один из выглядящих наиболее празднично нарядов, то самое платье, которое я одеваю на торжества в Большой зал, замерла в нерешительности. Конечно я всячески стремилась разнообразить наряд, меняя аксессуары и мантии, но Драко наверняка уже успел его заметить. Мне не хотелось бы принимать подношения от Цысси, несмотря на то что мы родственницы и близкие подруги, определенная грань достоинства должна быть соблюдена, но… Как это ни странно бы звучало мне не только не хотелось ударить в грязь лицом перед крестником, но и показать себя во всей красе перед Русом. Когда еще представится такая возможность?

— Показывай.

Домовик щелкнул пальцами и на постели вмиг разложилось три комплекта платьев. К каждому были подобраны туфельки, белье и даже набор украшений. Конечно это были не бриллианты, но топазы, изумруды и рубины смотрелись как по мне даже лучше. Платья полностью соответствовали оттенкам камней. Первое из бледно-голубого атласа казалось практически белым. Классический фасон платья-футляр до колен с открытыми плечами и декольте-лодочкой, слегка смягчался затейливой сверкающей будто снег полупрозрачной накидкой-мантией, ниспадающей до пола, добавляя наряду некую фривольность. Второе платье было комбинацией из шоколадно-коричневого бархата и приглушенно-изумрудного жаккарда. Этот туалет был достаточно строгим, с рукавами три-четверти и воротничком-стойкой, но при каждом шаге юбка полусолнце до середины голени расходилась травянистыми клиньями, а пена из кружев на рукавах и жабо, придавали ему праздничности.

Над последним из платьев я медитировала особенно долго. Такую красоту даже одеть было боязно. Тончайший шелк цвета насыщенного бордо, прекрасно оттенялся черным гипюром. У платья не было предусмотрено бретелей, а достаточно глубокое декольте было на грани приличия. Длинная юбка была двойной и если шелк цвета венозной крови был длиной в пол, то верхний тончайший слой гипюра продолжался, образовывая короткий шлейф. Помимо этого, у платья оказался длинный разрез, спереди доходивший практически до середины бедра. И короткая кружевная накидка-пелерина только усугубляла ситуацию. Сразу оказалось, что грудь у меня не такая уж и плоская, как мне думалось, ноги пусть и не от ушей, но стройные и достаточно длинные, да и бедра ничего так. Сплошной соблазн! Да такое платье только переде любовником надевать! От последней мысли меня бросило в жар, и я поспешила скинуть алую шкурку. Ну уж нет, его я точно носить не буду — слишком неприлично в нем выгляжу и чувствую себя очень непривычно. Сомневаюсь даже, что когда-либо решусь надеть подобное. Не думала, что у Нарцыссы в гардеробе есть что-то такого рода и она еще и предложит мне надеть это.

— Вы такая красивая! Хозяйка сделала очень удачный выбор! Хотя она всегда все делает очень правильно… Я горжусь тем что у меня такая хозяйка… — На последних фразах домовик совсем сник и прижал уши к голове под моим внимательным взглядом. Я раньше об этом не задумывалась, но может ли быть так, что домовик осуждает своего хозяина? Никогда о таком не слышала. Кстати, о чем он там раньше говорил? За своими мыслями и переживаниями я не сразу обратила на это внимание.

— Добби, а почему ты вдруг вспомнил о мистере Поттере? — Это та единственная вещь, что царапнула мое сознание.

— Ну-у, он такой знаменитый и очень талантливый молодой человек… Добби наблюдал… Нет, молодой хозяин конечно же талантливее, но и мистер Поттер тоже… — Глаза Добби подозрительно начали наполняться слезами.

— Тебя что Нарцисса послала присматривать за сыном? — Недоуменно спросила я. Странно, что она не предупредила меня о такой возможности связаться с ней.

— Добби не может! Не может говорить! — Пронзительно вскрикнул домовик и все же начал биться головой прямо о пол.

— Так, хватит уже, а то Цысси обвинит меня в порче чужогоимущества. — Проворчала я, подсовывая ему под голову смягчающую силовую подушку. Похоже от него больше ничего не добиться. — Успокойся, я не буду больше тебя ни о чем спрашивать. Давай вернемся к вопросу одежды.

— Так какое подготовить, госпожа? — Добби немного успокоился и утер слезы и кровь из носа. Все же успел его разбить, не смотря на все мои старания.

Я снова повернулась к постели. Примерка оставила в душе двоякое чувство. Бордовое платье так и притягивало взгляд. Встряхнула головой, прогоняя наваждение и ткнула в сторону древесно-изумрудного.

— Вот это приготовь, оно больше всего подходит к сегодняшнему вечеру, да и погода не самая теплая. — А еще подумалось, что я слишком бледная для первого платья. Вот немного загорю, кожа приобретет привычный смугло-золотистый оттенок и тогда я не буду в нем казаться синюшной поганкой.

***

После традиционного английского завтрака мы торжественно обменялись подарками. Признаться, когда я готовила свои подарки для семейства Малфоев, я все представляла себе несколько иначе. Но сейчас, в этом ярко украшенном остролистом, свежей хвоей с лентами и зачарованным снегом обеденном зале, рядом с высоченной елкой, которая не уступает по габаритам той, что стоит в Большом зале Хогвартса, мои подарки мне самой показались очень жалкими. «Гланое — проявить внимание и заботу. Не думаю, что люди у которых есть все действительно рассчитывают получить от тебя что-то дорогое. Ты же даже толком еще не работаешь! Те жалкие гроши, что ты получила за первые несколько месяцев можно не учитывать.» — мысленно отдернула себя и постаралась как можно радостнее улыбнуться предвкушающее настроенному Драко. Уж для кого не поскупились на подарки это так точно — их для него было явно больше двадцати красиво упакованных коробок и коробочек.

— Ну чего ты ждешь? Разворачивай, но не забывай соблюдать осанку! — Кивнула сыну Нарцисса. Несмотря на последнее замечание она в нем явно души не чаяла и с умилением наблюдала как он потрошит коробку за коробкой, восторгаясь каждым подарком.

Потом настал и наш черед. Для Нарцыссы я подготовила духи собственного изготовления. Тратить деньги Северуса на подобные мелочи мне не позволяла гордость. Еще с четвертого курса я прекрасно обходилась косметикой собственного производства и даже достигла в этом определенного мастерства. Поэтому в качестве духов была уверенна. Да и оттенок пряной свежести, с нотками ее любимой лаванды, явно пришелся старой приятельнице по вкусу.

Люциусу достался травяной сбор. Успокоительный. Я готовила его задолго до происшествия с тетрадью, но видимо на интуитивном уровне выбрала то, что при тщательном анализе можно было расценивать как намек в стиле «Угомонись уже, окаянный!». Мысленно прыснув, я приняла от него сдержанные благодарности и уловила ироничный взгляд от Северуса. Нет-нет, я и не думала ни о чем таком что могло бы иметь двойную подоплеку! Ну, разве что самую малость…

Для Драко я подготовила шарф с тщательно вышитой на одной половинке змеей. Как же долго я с ней помучалась! Особенно тяжело было сделать так чтобы рисунок полностью скрыл под собой обережную вышивку, но все же я справилась с поставленной задачей. Не сказать, что мальчишка был рад, но все равно вежливо поблагодарил. Оно и понятно. В его годы я уделяла внимание более интересным вещам чем одежда. Но увы, я сейчас крайне ограничена в средствах. Да и побеспокоиться о безопасности мальчика было необходимо.

Я долго думала, что подарить на этот раз Северусу. Мне хотелось, чтобы мой подарок точно пригодился. Поэтому я долго практиковалась с кристаллами из Волшебного мира. Вместе с Русом нам удалось подтвердить их возможность не только накапливать, но и отдавать накопленную силу, вот только каким образом можно было получить магию назад без членовредительства было непонятно. В конце концов Северус сказал на время отложить мой проект, пока мы не выясним новые обстоятельства или не придет озарение. Но я все никак не могла выбросить это из головы. «Озарение», как выразился зельевар, наступило совсем недавно, когда я выходя из душа взглянула на свое отражение в зеркале. Филосовский камень все так же спокойно болтался на моей шее, оплетенный золотыми нитями. И этот его вид толкнул меня на очередную попытку.

В библиотеке нашлась презанимательная книга о свойствах металлов, их применении в магии, а также описанием возможностей компонования с минералами разных типов. Оказалось, для того чтобы постностью раскрыть возможности камней подходили не все металлы. Для бриллиантов и рубинов, например, подходило только золото. Другие камни любили серебро или олово. Минералы животного или растительного происхождения, как янтарь, вовсе предпочитали медь. Углубившись в изучение всех этих тонкостей, я пришла к неутешительному выводу, что даже не знаю, а какой собственно это кристалл?

Тема была очень узкой, и я пришла к выводу что лучше было обратиться за помощью к настоящим знатокам горного дела — гномам и гоблинам. Первых в моем окружении не наблюдалось, а что до вторых… Я несколько раз уже посещала профессора Флитвика со сдачей теоретических зачетов по его предмету. К моему переходу на другой факультет он отнёсся достаточно спокойно, что не могло не радовать. И на наших взаимоотношениях этот факт никак не сказался, в отличии от той же Макгонагалл. Поэтому, когда я обратилась к нему с небольшой просьбой он согласился мне помочь за небольшую помощь с моей стороны, но об этом потом. Главное, что я узнала нужную информацию. И результат сейчас лежал в небольшой коробочке на ладони у профессора Снейпа.

— Это то, о чем я думаю? — Тихо спросил он, двумя пальцами взяв сверкающий кристалик размером с ноготь большого пальца, полностью оплетенный тонкими серебряными и платиновыми нитями. Его основание было плотно зафиксировано в небольшой насадке из этих же материалов, которая по моей задумке должна была крепиться к основанию волшебной палочки.

— Именно. Правда я еще не испытывала. — Торжественно кивнула я. Легкое недоверие и азарт темным огнем, полыхнувший на дне глаз-колодцев, были мне лучшей наградой за сегодняшний день.

— За этим дело не встанет. — Северус довольно усмехнулся и спрятав коробочку в карман мантии, скупо похлопал меня по плечу. — Спасибо Лиз.

— И что же это такое, потешьте наше любопытство. — Не мог не прокомментировать Люциус, хотя получил недовольный взгляд от супруги.

— Результат одного старого эксперимента, который возможно в будущем принесет свои плоды. Но пока об этом рано говорить — велика вероятность что ничего так и не выйдет.

— Ты уж хотя бы намекни! — Слегка недовольно протянул Малфой старший, но без особого интереса.

— Не хочу сглазить, расскажу если получится. — Отговорился Северус. Его друг не стал настаивать. Маги — весьма суеверный народ и с этим не поспоришь.

После этого подарки вручили уже нам. Северусу достался набор особых хрустальных колб на серебряных держателях и бутыль с непонятной темной субстанцией. Как прокомментировал Люциус — настоящей драконьей кровью. Истинная мечта для любого зельевара! Свежую драконью кровь достать весьма непросто, а уж в наше время и подавно. Крылатые ящерицы очень неохотно делятся с магами своими частями тела — это факт.

Мне досталось пособие по продвинутому зельеварению от Люциуса. Как он заметил — книжка с норовом, но без всякой черной магии. И на том спасибо. Северус презентовал бездонную сумку — очень полезная вещь в быту, за что я была безмерно благодарна. Ну, а Цысси подарила мне те самые три комплекта платьев, при этом шепнув мне на ухо:

— Главное выбери подходящий момент для бордового и любой мужчина будет твой, это я тебе обещаю! — Подмигнув, она послала мне лукавую улыбку. Даже при упоминании о этом платье у меня начало гореть лицо. Ну да, я таким декольте и разрезом, никто точно не устоит. В том числе и я сама — тут же сгорю от стыда. Не став разочаровывать подругу, которая старалась от всего сердца, просто поблагодарила за все. Наши подарки нельзя было никак соизмерить, увы.

— А мой подарок в парке! Я сам покажу! Только нужно одеться. — Глаза Драко поблескивали от нетерпения. Наверное, если бы ни вбитые накрепко правила приличия, он бы уже подпрыгивал на месте. Я переглянулась с Цысси и понимающе улыбнулись друг другу.

Тепло одевшись, мы с крестником отправились наружу через центральный вход. Прочные дубовые двери с резными вставками надежно защищали дом от пронзительно холодного ветра с севера. Он гнал вперед тяжелые серые тучи и глядя на них можно было с уверенностью сказать, что не позднее сегодняшнего вечера выпадет снег. Вот и замечательно, Рождество точно будет сказочным.

Драко провел меня сквозь заснеженный сад, мимо неработающего мраморного фонтана, по аллее из мощных старых вязов. Деревья подпирали свод длинными сучковатыми ветвями с задержавшимися кое-где остатками семян. Не смотря на несколько унылую зимнюю картину, эти великаны, которые конечно никак не могли превзойти древние древа Запретного леса, привносили какую-то надежность и неколебимость. Показывали как давно эту землю освоил род Малфоев. Конечно это было очень эфемерное ощущение, но именно такое описание пришло мне в голову когда мы проходили мимо них.

Крестник провел меня мимо схватившегося тонким ледком пруда к небольшому каменной арке, выдолбленной в одинокой скале, что возвышалась над равномерно плоской округой подобно исполинскому пальцу. На вершине этой одинокой скалы всеми силами цеплялась за жизнь небольшая сосенка. Как оказалось арка-вход вывела нас в достаточно просторный грот.

— Летом здесь прохладно и вход закрывает дикий виноград. — Драко ткнул в покрученные безлистные веточки действительно обвивающие каменную кладку. — А вот здесь бьет родник. Согласно истории нашей семьи, у него есть особые способности. Какие именно я конечно не скажу, но мы здесь не поэтому.

И зачем нужно было вообще заговаривать о свойствах родника? Мальчишка нарывается на дополнительные вопросы? А вот и нет! Не буду я ни о чем спрашивать. По хитрым глазам ведь вижу, что хочет на что-то развести.

Не дождавшись от меня никаких вопросов, мелкий пройдоха вздохнул и поманил меня к краю небольшого бассейна, куда собственно и стекала вода из родника. Она была кристально чистая и я прекрасно видела дно, а также плавающих в глубине разнообразных рыб и рыбок.

— Тут очень глубоко и вода ледяная, так что осторожнее. — Напутствовал Драко, склоняясь над бассейном и трижды хлопая раскрытой ладонью по поверхности воды.

Рыбки, до этого плавающие в глубине большими величавыми тенями враз засуетились и буквально засверкали, озаряя все пространство золотисто-красноватым цветом. И чем ближе к поверхности они подплывали, тем ярче был свет. Мальчик достал из кармана небольшую коробочку и стал сыпать ее вместилище в воду.

— Что это за существа?

— Это рыба арована[1]. Красивые правда? Отец привез их из Китая.

— Да, очень… — Рыбки действительно были очень красивыми. Их чешуя переливалась от насыщено красного до ярко-золотого, отбрасывая радужные блики на стены искусственной пещеры. Длинные, красиво разрезанные плавники величаво колыхались. Когда они подплыли к поверхности они оказались не такими уж и большими, но некоторые были явно больше локтя.

— Это природный талисман богатства. Не знаю почему, но к этим рыбкам золото просто липнет. Ну или к их владельцам. — Драко наставительно поднял палец. — Именно поэтому отец не пожалел сил и средств, чтобы доставить их сюда. Большая редкость кстати, найти волшебных арована. Им здесь так хорошо, что они даже начали размножаться. Вон смотрите! Видите, там в углу?

Он ткнул пальцем в дальний угол, где, присмотревшись, я действительно увидела крохотную стайку мальков. Они держались обособленно от старших сородичей и были практически не заметны на фоне темных стенок бассейна. Если бы не их порывистые движения, сомневаюсь, что я вообще их увидела бы. В отличии от взрослой рыбы, мальки вообще не излучали света и не думаю, что они по размерам превосходили подаренный мною Северусу кристалл.

— Так вот, — Драко горделиво выпрямился, — я дарю вам одного малька. Отец мне это разрешил. Пока он совсем крошечный, но когда немного подрастет, наш домовик вам его занесет. Они растут медленно, так что думаю это произойдет не раньше конца года. А вы пока подготовите подходящую для него жилплощадь. Ну как вам?

Естественно я заверила крестника, что лучшего подарка мне никто и никогда не дарил. Мне действительно никто не дарил живые талисманы. Думаю, Северусу тоже такого никто не презентовал. А ведь этот подарок свалится и на его голову. Точнее уход за ним. Ума не приложу что делать с этим животным. Жаба, которая у меня была в мою первую поездку в Хогвартс, сдохла через полгода. Ее преемница продержалась дольше на пару месяцев, после чего мне покупали только улиток. Их было не так жалко, да и дешевле обходилось. Ну не выдерживали живые существа моей тяги к экспериментаторству! Или это я просто очень не любила ухаживать за всякими слизевыделяющими существами?

***

Это был странный прием. Казалось бы, мы собрались здесь чтобы отдать дань светлому празднику рождения Бога, но почему же я себя чувствую не в своей тарелке? Тепло и радость этого утра истаяли, даже красивое платье не дает мне привычной уверенности. К горлу то и дело подкатывает неприятный ком, а ладошки вспотели настолько, что так и тянет вытереть их о подол. А все это из-за них — проклятых гостей.

Признаться, когда Драко мне только вручил приглашение на рождественский прием у них в поместье, я подумала, что это будет что-то вроде камерной вечеринки для самых близких друзей. Все же Рождество — больше семейный праздник. Но похоже сегодня здесь собрались только сторонники теории магического самозорождения[2]. По крайней мере ни рождественского настроения, ни праздничной музыки или развлекательной программы здесь не было. Только очень много взрослых игр, а также презрительно-оценивающих взглядов. Стараясь избежать этого перекрёстного огня и возможности быть узнанной кем-то, я старалась не особенно выделяться, стоя у стены между фуршетным столом и большой вазой с цветущим персиком. Хотя, то что меня кто-либо узнает в новом наряде и с макияжем было крайне маловероятно. Слишком мало людей меня знали в лицо, да и времени прошло прилично. Но от этого самоуспокоения было не лучше.

Люциус кажется решил воссоединить под своей крышей всех чистокровных, ну или почти чистокровных и очень богатых, колдунов и ведьм Британии. И не только. В толпе даже несколько раз промелькнули чалмы, кимоно и сари. Все приглашенные блистали украшениями. Их наряды от обыденно-дорогих костюмов до роскошных платьев позапрошлого века все как на подбор были изготовлены из дорогих тканей и отделаны драгоценными камнями. Это я наметанным глазом могла с легкостью оценить. Все эти высокопоставленные лорды и леди, иначе и не скажешь, демонстрировали изысканные манеры и показательно расшаркивались друг перед другом. Вот только нет-нет да проскользнет во взгляде или мимике что-то такое, сродни брезгливого отчуждения. Словно большинство из них собрали здесь силой, и они предпочли провести этот вечер за гораздо более интересным занятием. Но были о такие, что получали от всего происходящего искреннее удовольствие. Особенно от сплетней и тонких издевательств над собратьями.

Я понимала зачем Малфой решил устроите это показательное сборище не самых светлых магов под носом у Министерства. После летних обысков он нуждался в своего рода сатисфакции. Демонстрации своей силы и влияния. Даже подсчитать не возьмусь во сколько это ему обошлось. При вспоминании о деньгах, мне тут же вспомнились чешуйчатые питомца в бассейне с волшебной водой. Да, даже толика из того, что я вычитала в отданной мне для ознакомления книге о волшебных свойствах арован — правда, белоснежный павлин очень быстро покроет все свои расходы и даже приумножит богатство. Очень уж подходящего питомца он себе выбрал.

Но если мне было по-настоящему неуютно во всем этом обществе, то Северус, как и его друзья, чувствовал себя буквально как эта самая арована в воде. Особенно, когда дело касалось обсуждения его любимого зельеварения. Я старалась держаться к нему поближе, но это не всегда получалось. Он не танцевал и судя по его равнодушному выражению и не собирался. Его собеседники не хотели обсуждать свои секретные темы в присутствии посторонней, даже не рассматривая тот факт, что я и была представлена в качестве родственницы Снейпа. Драко убежал к своим друзьям, которых тоже пригласили вместе с родителями и у них образовался плотный кружок подростковых интересов. Нарцысса, как хозяйка была очень занята. Порхая то тут, то там, следя чтобы все шло гладко и одновременно развлекая гостей разговорами.

Вот я и мучалась, попеременно подпирая стену и давясь тарталетками, стараясь не замечать неприятных и любопытствующих взглядов окружающих. Но вкус угощения все равно ощутить не получалось. В начале моей деятельности в качестве преподавателя Хогвартса было так же поначалу, но там не было этой тошнотворной волны, что буквально вгоняла в ступор, заставляя превращаться в изваяние. Я кожей ощущала, как меня раздевают, взвешивают и перемывают каждую косточку в моем теле. И в каждом шепотке вокруг слышался один и тот же вопрос: «Что здесь забыла эта грязнокровка?» Это конечно можно было списать на мою паранойю, страхи и домыслы, но как ни странно, благодаря проклятию я научилась гораздо тоньше воспринимать окружающий мир. Научилась наблюдать за людьми и малейшими изменениями их настроения. Это был неплохой способ отвлечься и справиться с кошмарами, но сейчас мое персональное умение не доставляло мне никакой радости.

В какой-то момент я почувствовала что-то особенно мерзкое и до странности знакомое. От этого я даже вздрогнула, замерев и боясь повернуть голову. Будто в замедленной съемке, медленно перевела взгляд в сторону, стараясь ничем не выдать своих эмоций. Мое чувство опасности меня не подвело. В двадцати шагах от меня стоял Уолден Макнейр — один из заклятых дружков отца. Он изменился, постарел, черные волосы побила редкая седина, а лицо избороздили морщины, но это был именно Макнейр.

Пока меня не заметили я постаралась как можно непринуждённее спрятаться за колонной. За прошедшие годы он мог меня забыть, да и я уже другая. Пусть мое лицо и не сильно изменилась, но выгляжу уже не как никчёмная, вечно побитая оборванка, которую привыкли видеть смиренно подносящей еду и никогда не поднимающей взгляда от пола. Той меня больше нет и никогда не будет!

Но все мои попытки потерпели неудачу. Как насмешка злобной судьбы, в этой части бального зала было слишком мало людей и скрыться, не привлекая внимания было практически невозможно. Если бы только могла бы воспользоваться палочкой!

— Ну надо же, какая встреча! Крошка Элли! — Цепкие, водянистые глаза-буравчики непонятного цвета вперились в меня, буквально пригвождая к месту. На тонких губах Пожирателя Смерти заиграла неприятная и предвкушающая улыбка. О Мерлин, почему именно он и именно сейчас!? Где Северус? Может мне удастся привлечь его внимание? Но высшие силы явно сегодня были глухи к моим немым мольбам — Макнейр в несколько шагов оказался рядом со мной, не оставляя мне путей к отступлению. — Что же ты молчишь и не приветствуешь дядюшку Уолдена? Помнится, раньше ты была более приветливой. Ишь, как вырядилась — настоящая леди! Что не по нраву пришлись отцовские щедроты? Куда же ты пропала? Если уж искала себе покровителя, могла бы сразу обратиться ко мне. Я мужчина обеспеченный, тебе бы ни в чем не было отказу.

Он пробежал по моей фигуре липким, похотливым взглядом. О да, я всегда была сообразительной девочкой и прекрасно знала, что означают вот такие вот взгляды и двусмысленные намеки. И мама своевременно просветила, требуя держаться подальше от мужчин, которых приводил в дом отец, принимая на себя весь удар. Но в последние годы перед проклятием мне не везло и некому было встать на защиту несовершеннолетней.

— Воздержусь от любых просьб, мистер Макнейр. Я ни в чем не нуждаюсь, но спасибо что поинтересовались моим благополучием. — Стараясь сохранять дистанцию, холодно ответила я. Он мог быть непредсказуемым и очень опасным. Однажды этому монстру удалось загнать меня в ловушку. Мне тогда едва исполнилось пятнадцать. Тошнотворные воспоминания накатывали волнами, и я едва сдерживала себя от позорного побега. Но от змеи нельзя бежать, лучше притвориться мертвым пока не потеряет интерес. К тому же здесь везде люди, разве может он мне причинить хоть какой вред? Ну кроме наведения проклятия, но это я уже проходила.

— А ты, я смотрю, осмелела без отцовской руки. Даже в глаза смотришь. — Он криво и недобро усмехнулся. — Но мне так даже больше нравиться. Люблю наблюдать как мои подопечные сопротивляется, ломая себя. Однако нам, пожалуй, лучше отложить эти планы на другое время. Сомневаюсь, что хозяева вечера будут довольны, если мы уйдем не попрощавшись.

Макнейр посмотрел куда-то поверх моей головы и я, непроизвольно утратив бдительность, бросила быстрый взгляд в ту сторону. Это было моей роковой ошибкой. Окружающая действительность смешалась в круговерти трансгрессии. Когда я вновь ощутила под ногами землю, то едва не упала от неожиданности и резко подступившей тошноты. Но прийти в себя мне не дали. Резко навалившаяся тяжесть опрокинула меня на землю, выбив из легких весь воздух. На растерянный разум неудержимой волной обрушилась паника, оставляя после себя один животный страх.

— Ты гадкая девчонка, все не давала мне покою. Крутила своей юбчонкой у меня перед носом, а как дошло до дела решила состроить из себя сущую невинность? Да и сейчас, только взгляни на себя! Строишь из себя королеву? Да кем ты себя возомнила курица! — Злобно рыкнул мне на ухо Макнейр, одновременно пытаясь совладать с моей одеждой и судорожно отталкивающими его руками. Конечно я помнила. Как же мне забыть тот день, когда меня едва не изнасиловали в собственном доме и тот единственный раз, когда отец проявил хоть толику участия и в последний момент вышвырнул дружка из комнаты. А я осталась в своей комнате. Избытый кусочек плоти, судорожно цепляющийся за изодранную одежду и трясущийся от непрекращающейся истерики. — Ну давай, сопротивляйся еще! Так приятнее!

В его глазах застыл безумный блеск, а лицо перекосила странное выражение искажённого, садистского удовольствия. Я попыталась закричать, но эта моя попытка призвать на помощь была грубо остановлена. Мне банально закрыли рот поцелуем, если это вообще можно так назвать. От этого лобзания меня едва не стошнило.

— Ах ты дрянь! — Насильник отшатнулся. По прокушенной губе стекала кровь. — Ну, дядюшка Уолден преподаст тебе урок послушания!

Моя голова мотнулась в сторону, а уши заложило. Что-то неприятно зазвенело, кажется, прямо у меня в голове. Но этот грубый удар одновременно запустил мой мыслительный процесс.

Я не теряю сознание и не впадаю в сон, значит перенеслись мы недалеко от поместья и Северуса. По всей видимости Макнейр не успевал сосредоточиться и выбрал первое походящее место. Пускай он силен, но в попытках угомонить меня и справиться с одеждой похоже выронил палочку и это мой козырь. Главное отвлечь и заставить его хотя бы на секунду потерять бдительность. Послышался треск юбки. Времени оставалось мало и действовать нужно было быстро. Я обмякла.

— Хах, ну вот так-то лучше. Ничего, я еще успею с тобой наиграться. — Бурчал мужчина.

Он еще несколько раз отвесил мне звонкие оплеухи, но я не подала виду. Ничего, магия при мне, и я смогу удержать сознание выставив почти неощутимый щит вокруг головы. Жалко, это не пришло мне в голову перед первым ударом — слишком силен был шок от неожиданного нападения и накатившая паника. Уверившись, что я не подаю явных признаков сознания насильник одной рукой потянулся к своему поясу, ослабляя хватку. Этим я и воспользовалась. Собрав все силы, я резко согнула ноги в коленях. Попасть в цель не получилось, но вот задеть по больному и ненадолго деморализовать — точно. Взвывший Макнейр повалился на пол рядом со мной, и я резко перекатилась в бок, стараясь оказаться как можно дальше. Дальность моей безпалочковой магии невелика, слишком я еще мало ее практикую, но пары метров мне достаточно чтобы как следует покалечить. А желание это сделать у меня было просто таки необъятное. Я отвела руку в сторону, фокусируя заряд, но…

— Депульсо! — Пожиратель Смерти взвился в воздух и был резко отброшен как раз на оказавшуюся неподалеку каменную стену. Оказывается, перемещением нас выбросило недалеко от того самого грота, что еще днем показывал мне Драко. А вот, собственно, и он сам — решительно топорщит палочку во взрослого мага, хотя у самого явно коленки трусились.

— Крестная, вы в порядке? — Подбежал ко мне мальчик и тут же злобно бросил в сторону моего обидчика. — Я немедленно расскажу обо всем отцу! Он живо покажет вам, как на следует обращаться с дамами!

— Кто это тут дама? Эта жалкая грязнокровка? — Хрипло рассмеялся Макнейр и скривился. — А удар и тебя поставлен неплохо, сразу видно домашнее обучение.

— К-кого это вы тут посмели так назвать? Вы ответите за свои слова! — Все еще яростно бросил Драко, но я уловила в его словах растерянность. Мальчик явно не понимал почему меня так оскорбили. Похоже родители не удосужились детально просветить его по поводу моей родословной, да и я сама никогда не любила обсуждать эту тему.

— Это кто же меня заставит ответить? Папаша твой? Не смеши меня, мальчишка! — Злобно зарычал мужчина с горем пополам поднимаясь на ноги. — Малфои и не такими делишками промышляют, мне ли не знать. Твой отец еще мне признателен будет за избавление от такой родни. Или ты имеешь ввиду этого выродка сквибки? Что-то она ни разу мне не воспротивилась. Что? Магии нет, как у мамки твоей? Или понравилось?

Его каркающий смех огласил всю округу, а я вцепившись в руку Драко, утащила его в сторону дома.

— Это не конец нашего разговора! Мы ещё встретимся, крошка Элли! — Напоследок прокричал мне в спину Макнейр, после чего его мерзкий голос все же поглотил хлопок трансгрессии. Только после я позволила себе несколько свободнее выдохнуть. Мои колени подгибались и мелко тряслись. У меня даже возникло опасение, а смоги ли я вообще дойти до поместья? После нескольких шагов, это опасение превратилось в уверенность, и я медленно опустилась на посыпанную гравием дорожку.

— Ох Мерлин! Как же я благодарна, что ты оказался неподалеку! Как ты меня нашел?

— Я хотел вам показать зачарованный калейдоскоп, который мне подарил Нотт. Не найдя вас в зале, я подумал, что вы можете быть у грота. — Угрюмо буркнул крестник, а затем выпалил: — Это правда? То, что он говорил о вашей наследственности и матери? И почему вы не воспользовались палочкой?!

Я помолчала, собираясь с мыслями. Сейчас от меня требовался максимально правдивый ответ, но такой что сможет выставить меня в благоприятном свете.

— Моя мать действительно была очень слабой волшебницей. Она даже не получила приглашение в школу, но назвать ее сквибкой — нельзя. Ее дар был вполне устойчив. А насчет частоты крови… Как ты знаешь Антонин Долохов — полукровка, а моя мать, насколько мне известно имела только четверть магической крови, сто досталась ей по материнской линии от Блэков. Что же до моей палочки… Мой дар дестабилизирован после болезни, но по словам профессора Снейпа он должен прийти в нораму. Надеюсь, что это произойдет скоро…

Не стану же я говорить, что мне даже неизвестно, кто был отцом моей матери. Или посвящать крестника во все тонкости свалившегося на мою голову проклятия? Думаю, это только усугубит ситуацию. Драко уже от этих слов впал в ступор. Но это состояние продлилось у него недолго. Не знаю, на какую именно реакцию я рассчитывала. Хотелось бы уловить в его глазах хотя бы толику понимания, но его не было, сколько бы я ни всматривалась. Мальчишка резко вырвал руку. Щелкнув пальцами, он призвал домовика.

— Добби, перенеси мисс Принц в ее комнату.

— Драко, не нужно так. Я же люблю тебя, как будто ты мой кровный сын… — Пока домовик не исполнил приказ, попыталась я хоть как-то исправить ситуацию, но сделала только хуже.

— Лгунья! Такая грязнокровка, как вы не смеет даже пытаться стать мне родней! Как вы только осмелились стать моей крестной материю! — Злобно выкрикнул Драко. Его лицо раскраснелось, а руки сжались в кулаки. — Добби, исполняй немедленно!

— Слушаюсь, молодой хозяин. — Голос домовика, как и его руки явно подрагивал.

И вот я уже на кровати в своей комнате. Пустой и холодной. Меня начал бить запоздалый озноб. Добби тут же засуетился быстро накладывая тепловые чары и разводя огонь в камине, но мне было не до его суеты. Обхватив себя за плечи, съёжилась на краешке кровати. Только теперь я позволила себе дать волю слезам. Так горько я не плакала, наверное, с того самого момента как узнала о смерти матери. Слезы смывали всю грязь, бессилие и боль этого вечера. Но обида на слова мальчишки, к которому оказалось успела так сильно привязаться за год, ярили душу все сильнее. Меня никогда не трогали оскорбления подобного рода, однако хватило того, чтобы их произнес близкий человек, чтобы они попали прямо в сердце. Вцепившись зубами в костяшки пальцев чтобы не завыть еще громче, уткнулась лбом в покрывало. Как? Почему это все происходит именно со мной?

Тонкие руки мягко обхватили меня за плечи, но даже такого практически невесомого прикосновения хватило, чтобы я вновь затряслась от страха.

— Тш-ш, малышка, это я, Цысси. Я здесь, теперь тебя никто не тронет, обещаю!

Я обхватила руками подругу и разрыдалась уже не сдерживая себя. В ее объятьях я невольно поняла насколько одинокой себя чувствовала все это время. От этого на душе стало еще горше. Нарцысса укачивала меня, как когда-то в детстве мама. Со временем мои рыдания начали захлебываться, пока полностью не сошли на нет, оставив лишь одинокие всхлипы.

— Расскажи пожалуйста, что произошло? — Тихо попросила она.

Я уже ничего не чувствовала. После сильного плача наступила полная отстраненность и безразличие, как неподвижный пепел остается после неудержимого лесного пожара. Срывающимся голосом я рассказала Цысси обо всем что приключилось со мной за столь короткое время. Ведь, по сути, прошло, наверное, не больше получаса. А кажется, что не меньше полугода.

Нарцысса молча выслушала мой рассказ. Я не смотрела на нее. Не хотелось видеть ее лицо и возможные эмоции, что появятся на нем. Хватит с меня на сегодня лиц и людей.

— Я поговорю с ним. Мне давно нужно было это сделать, но Люциус… Он так увлечен идеей частоты крови и сына воспитал в таком же духе. И если мой муж умеет ради меня идти на уступки, то Драко пока слишком максималистичен. Пожалуйста, не держи на него зла. Прошу.

Она нежно гладила меня по голове, выбирая сор из растрепанных волос, а я гипнотизировала стенку. Я настолько устала, что не могла отвести от нее взгляд. Кажется, я так и не смогла ничего из себя выдавить в ответ, погрузившись в беспокойный сон.

[1] Арованы — крупные рыбы (размер может превышать 100 см в длину), поэтому содержание взрослых особей возможно только в больших аквариумах. Несмотря на внушительные размеры, в природе арованы способны выпрыгивать из воды на расстояние до 3 м. Аровановые, или костноязыкие (Osteoglossidae) — семейство тропических пресноводных лучепёрых рыб. Трудно представить, но родственники арован застали на Земле динозавров. В восточных странах эта рыба является символом богатства и процветания, а стоимость отдельных экземпляров может достигать сотен тысяч долларов.

[2] Согласно теории магического самозарождения, первый маг — это потомок человеческой женщины и некоего магического существа. Причём у разных народов этот магический предок различный. В Англии щипают, что магическим предком был кто-то из Фэйри, в Китае — Нефритовый Император, на Ближнем Востоке — Ифрит и тому подобное. Основы теории магического самозарождения оспаривают приверженцы религии. Основываясь на их трактовке, первый маг — сын или дочь Адама и Евы (пророка Мухамеда, Будды — в зависимости от страны), получившие магический дар от Бога. Пожиратели смерти негативно относится к теологической версии происхождения магов, поскольку она уравнивает их линию с обычными маглами и грязнокровками по принципу общего предка.

Глава 7

Я мерял шагами коридор, дожидаясь пока ко мне выйдет Нарцисса. У меня все еще не укладывалось в голове как на мою подопечную могли напасть прямо у меня под носом? Проворонил. А еще самонадеянно думал, что раз уж запретил ей лезть во что-либо, то уж точно обезопасил от любых неприятностей. Зря только понадеялся на ее разумность и рассудительность. Нужно было сразу набросить следящие чары на постоянной основе. Посчитал, что в доме друга при таком скоплении людей моей родственнице ничто не будет угрожать. Угрожать, без его на то ведома.

На губах непроизвольно заиграла кривая улыбка, но кажется она больше напоминала оскал монстра, поскольку пробегающий мимо домовик испуганно икнул и отшатнулся. Раздраженно дернул плечом я тяжело вздохнул. Люди… Как же! Мне прекрасно известно, что всем этим представителям знати своя шкура ближе к сердцу, так что лишний раз на рожон они не полезут. Наоборот, помогут втоптать человека в грязь еще глубже. А вот я… Мне нет оправдания в моей беспечности. Расслабился, наивно считал, что моя репутация что-то значит. Но похоже все уже давно позабыли за что именно меня пригласил в свою организацию сам Лорд. Значит нужно напомнить.

— А вот ты где! Мне только что сообщили. — По коридору ко мне широким шагом шел Люциус. Его лицо казалось обеспокоенным, но меня было не так просто провести. Призвав на помощь легилименцию, вслушался. Я чувствовал его недовольство и что-то очень напоминающее удовлетворение, которое тем не менее всячески пытались подавить. Но только у Люциуса всегда было плохо с оклюменцией. При Лорде этот змеиный выкидыш всегда носил кучу подходящих случаю побрякушек чтобы защититься от его взора, но похоже не один я успел расслабиться за прошедшие годы. — Как она себя чувствует? Нарцисса что-либо говорила?

Я не ответил, но молча приложил друга локтем к стене, перелавливая гортань. Другой рукой своевременно выхватил его палочку из трости. Малфой от неожиданности выпучил глаза, напоминая своим видом выброшенную на берег рыбу.

— Не. Поверю. Что. Ты. Не. Знал. — Медленно и тихо проговорил я, не моргая всматриваясь в его глаза. — Это твой дом. Твоя земля. Без твоего разрешения здесь и муха не пролетит. К тому же, ты главный среди Пожирателей после Лорда. Да… Вижу знал. Что? Шепнул кому-то на ухо, где можно найти жертву и спустить пар?

Луциус вывернулся и попытался впечатать мне в лицо кулак свободной руки, но я просто выпустил его. Все что мне нужно было я уже узнал. Блондин злобно сплюнул и поправил воротник, отмахнувшись от топтавшихся неподалеку домовиков, которые хотели уже прийти ему на помощь.

— Теперь ты наверняка спросишь меня «зачем»? — Он упрямо вздернул подбородок. — А затем, что такие как она должны знать свое место! Я всегда считал, что Нарцисса слишком мягко с ней обходится, пусть она хоть сто раз приходится дальней родственницей. Думал, наиграется со своей ручной зверушкой рано или поздно. Но нет же! Ты снял проклятие — честь тебе и хвала! Молодец! Но зачем ты привел ее в МОЙ дом? Да, поначалу было потешно, признаю. Но она ведет себя как принцесса какая-то, а сама не более чем нищебродка, выродок Долохова! Эти голодранцы даже не смеют глаз поднять на чистокровных волшебников! А мой сын и жена души в ней не чают! Мне может было бы смешно в другое время, но я прекрасно отдаю себе отчет что это все нужно прекращать.

— Все сказал? — Все также тихо спросил я, недобро прищурившись.

— Нет. — Он дернул уголком губ и вплотную приблизился ко мне. — Я столько лет делал для тебя исключение. Приблизил к себе, осыпал благами, а ты носишься за этим отребьем как курица с яйцом! Помнишь тот случай с оборотнями? Тебе самому не смешно? Ты даже рискнул быть увиденный всеми, решил взлететь над Косым переулком применив черную магию, чтобы найти свою «ученицу». Когда ты принимал столь неосмотрительные решения!?

— Так это предупреждение мне, да? Что ж «друг», я это запомню. Но не думай, что это сойдет тебе с рук. Ты меня знаешь.

— Чувствую и жена мне это еще не раз припомнит. Но ты прав, я знаю вас слишком хорошо. Может я и не силен в Легилименс, но я прекрасно понимаю людей и могу понять какие их обуревают чувства. — Теперь улыбка Малфоя выглядела горькой, но я был слишком зол, чтобы расставлять акценты правильно. — Поэтому и беспокоюсь. Девчонка толкнет тебя к пропасти перед этим тщательно связав по рукам и ногам. Я знаю — сам в схожем положении, как и многие из нас. Поступи разумно. Откажись ты от этой девки! Не хочешь убивать? Так отправь подальше! Хотя бы в тот же стазис, до того момента пока не найдешь подходящее решение. Ты не должен иметь слабостей, пойми!

Голос Люциуса звучал уверенно и проникновенно, но и я знал его слишком хорошо, чтобы вот так просто повестись на этот незамысловатый фасад.

— Конечно, когда я свободен — всем очень удобно, ведь так? И даже тебе нужен человек, способный не раздумывая прийти на помощь. Что Гойлы и Креббы уже не столь надежное прикрытие?

Люциус попытался сказать что-то еще, но я его перебил:

— Можешь больше не рассчитывать, что я приду по первому зову. И сынка твоего прикрывать больше не буду.

— Ты не посмеешь! — Вмиг взвился блондин.

— Еще как посмею. Зуб за зуб, помнишь?

— А ты размяк, дружище. — Теперь настал черед Люциуса недобро щуриться.

— Посмотрим. — Протянув его палочку рукоятью вперед, дождался пока он протянет свою руку и обхватит змеиную голову, венчавшую ее. В тот же момент синее пламя объяло зачарованное дерево. Люциус непроизвольно вскрикнул и выпустил ожегший его пальцы металл. На полу осталась горстка пепла и искореженная синим пламенем фигурка.

— Если ты еще хоть раз попытаешься ей навредить, с тобой будет то же самое. И эти древние стены не укроют тебя от моего гнева. — Прошипел я глядя прямо в расширенные толи от гнева, толи от боли зрачки стальных глаз.

Больше не дожидаясь ответа, я тихо открыл дверь и проскользнул в комнату. Нарцисса тут же обернулась и приложила палец к губам, призывая к тишине.

— Я наложила на нее легкие сонные чары и переодела, но она все равно может проснуться от шума. — Прошептала она мне, подходя поближе.

В руках она держала какой-то сверток, и я с удивлением, а потом и злостью опознал в нем платье, в котором Элиз была на сегодняшнем вечере. Грязная, разорванная в некоторых местах тряпка весьма отдаленно напоминала собой тот элегантный наряд, превращающий девушку в лесную нимфу. Только через несколько мгновений я ощутил, что я с силой сжимаю кулаки. Леди Малфой подметила это и положив руку мне на локоть перенесла нас в незнакомый мне кабинет. Судя по уютной обстановке, цветам, некой воздушности, что присутствовала в мебели и элементах декора, эта комната явно принадлежала женщине.

— Прошу, присаживайтесь у чайного столика, Северус. — Она с сожалением и горечью встряхнула платье, и тяжело вздохнув, отложила его в сторону. — Как жаль. Я надеялась, что мой подарок принесет Лиз счастье. У нее всегда было так мало красивых вещей…

Нарцисса прошлась по комнате и сев напротив, жестом предложила мне чаю, но я отказался. Выпить хотелось, но что-то определенно крепче чем чай.

— Я правильно поняла, за дверью комнаты Лиз действительно был Люциус? Он причастен? — Я только кивнул. Врать и покрывать заклятого дружка не было никакого желания. Этим вечером он вызывал во мне только отвращение. Женщина закусила губу. Несмотря на всю свою сдержанность, я чувствовал насколько тяжело ей далась эта новость. — Северус, я вижу, что вам искренне не безразлична судьба моей девочки. Но не все наши знакомые придерживаются нашей точки зрения. Вы же в курсе истории ее матери? Она вам рассказывала?

— Лишь отчасти. Она не любит говорить на эту тему.

— А вы и не сильно интересовались. — Понятливо кивнула Нарцисса и посмотрела в сторону окна. — Элизабет, как бы она ни ненавидела свое полное имя, действительно происходит из рода Блэк. Ее прадед по материнской линии был чистокровным волшебником, даже более того, наследником рода. Но Блэки всегда отличались некоторой… эксцентричностью. Это, как бы ни было сложно поверить в такое заявление, есть во мне, и эта черта также присуща Лиз. Именно наша семейная безуменка толкнула ее на поиски родственников, когда она пошла в школу. Позже, я благодарила всех богов, за то, что моя старшая сестра к тому времени уже успела выпуститься. Учитывая ее отношение к вопросу чистоты крови все могло обернуться трагедией. Мы не сразу стали близки — слишком разительные социальные отличия были между нами. Но как вы, наверное, заметили — Элиз очень быстро учится.

Это было истинной правдой. Девчонка действительно все схватывала на лету. За это я ее ценил, и одновременно такая ее особенность меня дико раздражала. Потому что из-за этого она зачастую находила себе неприятности на мягкое место.

— В школе мы всегда скрывали свои отношения, но когда я вышла замуж и у меня родился Драко, я подумала, что могу что-то изменить. Это было моей ошибкой — не то время и не те люди меня окружали. Как вы видите, даже мой муж нашел свои пределы в потаканиям моим «капризам», как он это любит именовать. Своими действиями я только поставила Элиз под удар. — Она посмотрела мне прямо в глаза. — То, что я сейчас скажу, я не говорила никому, но вам стоит это знать, раз уж Люциус даже задействовал Макнейра в своей игре.

— Так это был Макнейр… — Я задумчиво постучал пальцем по подлокотнику. Опасный противник. Садист со связями. Добраться до такого будет непросто, но я терпелив и дождусь подходящего момента. Рано или поздно стрела находит свою жертву, а направленная моей рукой сделает это еще быстрее. Уж я позабочусь, чтобы она пронзила его голову насквозь.

— Именно. Лиз сама об этом рассказала. Он частенько бывал в доме ее отца. Вместе же они творили свои грязные делишки, ну да вам это известно лучше, чем мне. — Не сказать, что я так уж хорошо знаком со всеми членами Пожирателей, но парочка Макнейр-Долохов и их разнузданные игрища с садистским уклоном всегда были на слуху. Лорд любил использовать их как свои цепных псов, зная, что даже самое кровавое его поручение будетвыполнено с особым удовольствием и тщанием. — Но вернемся к основной теме. Когда на Лиз напали и прокляли, я сразу же подумала, что это все было подстроено моим мужем. В первый год брака наши чувства были особенно сильны и он пошел у меня на поводу когда я предложила Элиз в роли крестной, но вскоре мне стало понятно что он отнюдь не так хорошо расположен к моей родственнице, как ему хотелось бы казаться. Своим поступком и именем, я пыталась хоть как-то защитить ее, но… Я только надеялась, что он не станет ей вредить в нашем же доме, на глазах у Драко…

Она сцепила руки и явно через силу продолжила:

— В школе оставалось слишком много детей Пожирателей, чтобы я так просто могла игнорировать этот факт. А поступок с крестинами мог бы стать в каком-то роде, сродни взрыву шаровой молнии. И если об этом узнал бы Лорд, репутация Люциуса могла пострадать. Сами понимаете почему я никому рассказать о своих подозрениях не могла, даже вам. Потом же мой муж всячески помогал в обеспечении поддержки и лечения Лиз. По моей просьбе, но все равно. Я была столь счастлива в своем слепом эгоизме, когда узнала, что она наконец очнулась! Это было настоящее чудо! Как я могла игнорировать просьбу о встрече от той, кого уже практически похоронила? Я позабыла обо всем и признаю свою вину в случившемся… Со временем мои подозрения насчет Люциуса померкли и в последний год он был на диво миролюбиво настроен по отношению к Лиз, но вот сегодня…

Она не договорила, но мне и так было понятно к чему клонит эта хрупкая и изящная будто статуэтка, блондинка.

— Пускай так, но зачем вы говорите мне все это сейчас? — Решил я уточнить тот факт, что был мне все еще не до конца понятен.

— Я понимаю, что Элиз тянется к Драко. Ей одиноко и меня нет рядом. Письма это всего лишь письма, они не способны передать ни дружеские объятия, ни утереть слезы… Поэтому прошу… — Она подняла голову и заглянула мне прямо в глаза, хотя мало кто из знающих о моих особенностях решался на это. — Ради ее же блага, ограничьте ее общение с нами. И с Драко в том числе. Я понимаю, что ни вы, ни я не сможем оградить ее от общения с такими людьми как Макнейр навеки вечные. Они все равно попадутся на ее пути. Я даже не смогла обеспечить защиту Лиз в своем собственном доме из-за чего ее происхождение могло стать известно всем нашим вчерашним гостам, если этот мерзавец начнет трепаться… Но она пока еще слишком слаба чтобы оказать достойное сопротивление, а Малфои слишком публичная семья. Мы притягиваем взгляды многих, особенно сейчас. Потом, возможно она найдет себе достойного мужа. Пусть это будет даже гриффиндорец, главное, чтобы он смог ее защитить. Но до тех пор, я прошу вас… Если Лорд действительно вернется… Вы понимаете, чем это может обернуться…

В ее глазах застыли слезы. Я знал какой ценой далась ей эта просьба. Леди Малфой действительно искренне любила девчонку и желала ей только лучшего. Пускай и не была достаточно практичной и приспособленной в жизни, чтобы суметь обеспечить своей подруге лучшую участь. Все же ничем кроме благополучия своего дома она не занималась. Однако в словах Нарциссы было зерно правды, хотя я не был полностью согласен с ее планами. Но слышать о возможном замужестве Элиз да еще и за представителем Гриффиндора… это злило меня еще больше.

— Я не смогу обещать вам, что всегда буду рядом, все же я обычный человек, но я приложу все возможные усилия не только чтобы защитить Лиз, но и сделать ее достаточно сильной. — Ей не стоит знать, что я уже прилагаю к этому все усилия. Я слишком многое показал Люциусу и это стало мне очередным уроком.

— Тогда вы сможете дать мне клятву на крови? — Мое лицо как всегда было практически бесстрастным, в этом я мог быть уверен. Она замялась, не видя никакой реакции, но затем с удвоенной силой принялась убеждать. — Я понимаю, что прошу о многом, но Элиз очень дорого мне…

— И что же вы хотите услышать из моих уст? — Я медленно проговаривал слова, но в груди зарождалось какое-то предвкушение.

— Просто скажите, что сделаете все возможное, чтобы сохранить ей жизнь. Большего от вас я требовать не в праве. — Тут же зачастила женщина.

— Что ж вы получите мою клятву. Но и я взамен хочу получить от вас обещание. Вы сделаете все возможное, чтобы Лиз не пострадала от вашего мужа. Согласны?

Нарцисса мелко закивала и протянула руку. Надрезав ладони крохотным кинжалом, извлеченным из недр старинного секретера я прочитал заклинание над соединенными ладонями, завершив обряд со своей стороны словами:

— Я, Северус Тобиас Адриан Снейп, клянусь, что сделаю все возможное, чтобы сохранить жизнь и здоровье Элизабет Принц, урожденную Долохов.

— Я, Нарцисса Малфой, урождённая Блэк, клянусь, что сделаю все возможное чтобы помешать Люциусу Малфою нанести физический вред Элизабет Принц, урожденную Долохов, если узнаю о подобных планах.

Вспыхнула кроваво-красная искра и вот между нами завис крохотный флакончик, больше похожий на капельку застывшей крови. Мы разорвали рукопожатие. От порезов на руках не осталось и следа.

— А вы хорошо подготовились к нашему разговору, леди Малфой. — Я разглядывал ее сквозь прищуренные веки. Похоже эта женщина может быть интересным противником, если того пожелает.

— Спасибо, на большую похвалу я и не могла рассчитывать. — Она промокнула глаза кружевным платком и немного вымученно улыбнулась.

— И последнее. Неужели никто не знал, что дочь Долохова даже не полукровка?

— Это было известно и раньше. — Нарцисса обеспокоенно потерла лоб. — Незадолго до того, как ее прокляли, Лиз написала мне очень тревожное письмо. Она подслушала пьяный разговор своего отца с кем-то из его дружков. Он говорил о том, что заключил с Лордом какую-то сделку и «именно поэтому он все еще от нее не избавился, как от своей ненужной жены». Именно так она и написала. Раньше меня это сильно беспокоило, но поскольку Лорд исчез… Однако я не знаю всех подробностей, вам лучше спросить у нее самой.

— Да, пожалуй, стоит. Но позже, когда она немного придет в себя. — Женщина покивала, и я все же спросил, хоть и пытался скрыть свою обеспокоенность. — Она сильно испугалась? Как сейчас ее состояние?

Нарцисса посмотрела на меня как-то странно.

— Она была в шоке, но Лиз быстро оправится. Это не первый раз, когда Макнейр пытается причинить ей боль.

— Что? — Эта простая фраза стала для меня сродни прямого попадания Круциатусом прямо по незащищенной груди.

— Думаю, вам о многом стоит поговорить. — Женщина поняла, что сболтнула лишнего о тайнах своей подруги и решила уйти от ответа. — Кстати, я рада что вы ей подарили столь интересное украшение. Она даже не стала снимать ожерелье спрятав его под воротник, хотя рубиновый камень абсолютно не подходил к этому платью. Но такая дорогая вещь может привлечь нежелательное внимание.

— Я учту это. — Коротко кивнул, не отрываясь от своих мыслей. Слишком многое нужно было пересмотреть и обдумать.

***

Войдя в комнатку, я сбросила на кровать безразмерную сумку и устало привалилась к двери. Какое же облегчение оказаться в своей родной комнатенке! Несмотря на то что спала больше двенадцати часов, проснулась я абсолютно разбитой и обессиленной. Глаза после рыданий опухли, но на лице не было и следа от побоев. Кто-то милостиво свел синяки и ссадины с моего тела пока я спала. И мне бы быть благодарной, но это лишало меня чувства реальности происходящего. Вчера мне показалось, что весь прошедший год — это не более чем прекрасный сон и вот я наконец проснулась, очнувшись в своей привычной мерзкой реальности. Приземление было очень жестким, и я не хотела вновь так падать. Спасибо тебе, дядюшка Уолден за напоминание! Ты лично показал мне что в этом мире хватает тех, ради кого я буду требовать справедливого возмездия. А если Министерство будет не в силах выполнить свои судейские функции… Что ж, я обойдусь жалкой незаконной местью.

Сев на кровать оправила складки на своей плотной полушерстяной юбке. Красивой кстати. Сшитой мной лично по одной из последних модных выкроек. Из особой любви к этой вещи я носила ее слишком часто, из-за чего на ткани кое-где начали проступать окатыши. Естественный процесс. И вроде бы все хорошо, фасон все тот же, да и сидит отлично, но эти крохотные сгустки волокон уже подсказывают — что-то не то, вещь не новая. И ощущения радости и правильности твоего вида теряется. Вот и я сейчас себя чувствовала так же. Вроде все хорошо — из неприятностей выбралась без особого ущерба и даже приняла волевое решение, что рано или поздно мой обидчик заплатит по счетам, а это не может не радовать. Но есть это крохотное пресловутое «но» которое мешается где-то внутри. Именно оно заставляет чувствовать себя «не в порядке».

— И вроде бы всё по местам,

Только скрипят половицы,

А в мыслях безумный бедлам

И чувства летят на страницы…

И вроде бы плед есть и чай,

Но холод внутри, сырость, слёзы,

Так хочется луч повстречать

И веточку жёлтой мимозы…[1]

В дверь коротко постучали. Этот звук оборвал мои жалкие потуги вспомнить тот стих, что когда-то напевала мама за домашней работой.

— Лиз, нам нужно поговорить. Сейчас.

Вот что-то, а говорить о чем бы то ни было мне сейчас не хотелось. Только сидеть у своего крошечного полуподвального окошка и смотреть как медленно падает снег. От этого быстро начинали болеть глаза, но мне было все равно. Отвратительная аппатия сковала душу, но мозг жил своей жизнью. В моей голове рождались и рушились разнообразные планы, но я отчётливо понимала, что в моем текущем положении все они фактически нереализуемы.

Медленно выйдя из своей комнате нет я присела в кресло напротив Северуса. Его лицо было абсолютно непроницаемо и невозможно было понять о чем он думает, но сомневаюсь что этот разговор мне понравится.

Полуприкрыв глаза и устало потерпев лоб, спросила:

— Опять будешь ругать меня за то, что я наживаю себе неприятности?

Он помолчал некоторое, но спокойно ответил, слегка растягивая фразы.

— Тебе конечно присуща тяга к приключениям, но в этот раз ты не виновата. Только в том что сразу не позвала на помощь. Кстати, почему ты этого не сделал? Я же сделал тебе маяк ещё в школе.

Я закусила губу.

— У меня почти получилось с ним справиться. Ну и… Я оставила браслет в своей комнате — он не очень подходил к наряду, да и я не думала, что мне может что-нибудь угрожать в доме друзей… — Сейчас мне самой это оправдание показалось до крайности наивным и глупым. Я снова подставилась. Как же много ошибок мы делаем когда просто идём на поводу у навязанных обществом стандартов поведения, красоты или морали… К тому же я была столь беспечна, что решила проигнорировать тот факт кем на самом деле является семья Малфоев и в каком обществе они вращаются.

— Ты сама знаешь, что ошибаешься. Твои навыки очень далеки от совершенства и взрослого мужчину тебе не одолеть. Можешь его только ещё больше разозлить и раззадорить. Что же до твоих родственников, то Малфои прежде всего аристократы. Во вторую очередь это семья не рядового члена Пожирателей Смерти и сильного мага. С такими даже будучи в самых дружеских отношениях нужно держать ухо востро и лучше всего тебе умерить общение с ними. Ты не на том уровне в мире волшебников, чтобы общаться с ними как с ровней. А с браслетом больше не смей расставаться ни при каких обстоятельствах.

Холодные, до мозга костей логичные слова Северуса казались гвоздями, которые он планомерно забивал в крышку моего гроба. Он был прав по всем статьям, начиная от моих способностей к самообороне и заканчивая отношениями с Малфоями. Даже если у меня получилось на некоторое время вывести нападающего со строя, сбежать у меня не удалось бы. Слишком много помех — начиная от неудобной одежды и заканчивая оглушенным состоянием в котором я тогда пребывала. Конечно ещё оставалась моя особая магия, на которую я полагала огромные надежды, но тогда бы мой враг узнал мой козырь. И с браслетом я теперь уж точно не расстанусь ни за что на свете. Но рассуждения Северуса по поводу семьи Цысси вызывали у меня просто таки бурю протеста. После него самого они самые близкие мне люди. Как я могу вот так просто закрыть на это глаза и "умерить" с ними общение?

— Я не хочу этого делать! Ты же сам прекрасно поддерживаешь отношения с Люциусом, отчего я должна все прекращать?! Я же слышу, как ты по вечерам в своем кабинете иногда переговаривается с ним через камин! — В порыве возмущения выпалила я, хотя не собиралась сознаваться в том, что веду скрытое наблюдение за своим патроном. Только договорив и осознав свой прокол, невольно закусила губу. Сама себя не узнаю в последнее время.

— Если тебе от этого станет легче, то теперь и я не буду с ним общаться. Только по деловым вопросам. — По лицу Руса пробежала тень, а под кожей явно проступили желваки, указывая на явно негативные эмоции моего собеседника. Я осеклась и присмотрелась внимательнее. Да, так и было. Северус был не просто зол — он был в ярости. Руки сжимали подлокотники кресла настолько сильно, что костяшки побелели, а дерево кажется вот-вот треснет. Глаза зло прищурены до такой степени, что превратились в щели. За своим душевным расстройством я не обратила внимание на все эти признаки. Неужели я настолько сильно его вывела из себя? Но он же сам мне говорил, что я не виновата в случившемся… Или это как раз тот случай когда говорят одно, а подразумевают совсем другое? И при всем при этом Северус ещё и умудряется поддерживать крайне спокойный, даже вкрадчивый тон. Чего же мне ожидать дальше?

Ещё раз оценивающе окинув внимательным взглядом его напряжённую фигуру, тихо спросила, стараясь сдерживать собственные эмоции, грозящие выйти из берегов:

— Если я спрошу у тебя, почему у вас произошел разлад, ты мне ответишь? — Мне отрицательно покачал головой, при этом даже ни разу не моргнув, будто упреждая ненужные вопросы. Ожидаемо. — Я понимаю почему ты так говоришь. Все дело в моем происхождении, да? Но если Нарцисса или Драко проявят желание поддерживать со мной отношения, я не стану их отвергать. Такая постановка вопроса тебя устраивает? — Как же бесит собственное бессилие и особенно осознание того, что ты никак это не можешь исправить. По крайней мере пока я всего лишь слабая и зависимая женщина.

— Уж поверь — они не захотят. Леди Малфой не станет злить мужа, а Драко уж точно общаться не будет.

Последнее заявление ударило меня не хуже чем пощёчина Макнейра. Но больнее всего было осознавать, что Северус все знает. И даже неважно откуда. Скорее всего Цысси рассказала. А ещё он знает своих учеников как свои пять пальцев и может предсказать как они могут поступить.

— Посмотрим. — Упрямо поджала губы, не желая сдаваться, хотя разумом прекрасно понимала, что скорее всего Северус окажется прав если не на сто, то на девяносто процентов точно. — Это все о чем ты хотел поговорить?

— Я хочу знать о Макнейре и всех тех знакомых твоего отца, кто желал или причинил тебе вред.

Удивленно вскинув голову я всмотрелась в его глаза. Странно, раньше он не проявлял такой таяги к познанию моей прошлой жизни. Но возможно таким образом он желает уменьшить свои проблемы в будущем. Я же теперь как-никак его "родня". И как оказалось очень проблемная. А значит нужно подстраховаться и предусмотреть все возможные неприятности. Хм, наверное, будь я на его месте сделала бы точно так же. Информация — это очень большая сила. Однако, как же не хочется вновь пожалуйста ружаться во всю эту грязь… Более того, говорить что-либо Северусу после его заявления у меня не было никакого желания. Но его вид, а главное взгляд не оставляли мне иного выхода.

— Это второй раз когда Макнейр нападает на меня. — Мысленно сдавшись, начала свой рассказ. — Остальные мужчины, которые частенько бывали на пьянках в нашем доме только смотрели, но никогда не прикасались ко мне и пальцем. Возможно это было из-за страха перед моим отцом. Однажды я лично была свидетемем, как он в пьяном угаре убил своего собутыльника из-за того, что ему показалось, будто этот человек насмешничает над ним. Отцу было плевать на мое благополучие, но важен был сам факт, что кто-то помимо него самого осмелился поднять руку на его собственность. Такой подход к делу тем не менее не мешал ему в качестве поощрения прибегать к "одалживанию".

Я помолчал и сглотнула вязкую слюну. На языке остался горьковатый привкус. Продолжать дальше и вытряхивать наружу всю эту грязь не хотелось, но неотступный взгляд черных глаз буквально прожигал мою кожу, хотя я даже не смотрела в сторону наставника. Мерлин, какой же отвратительной я кажусь себе самой. И какой слабой.

— Не знаю что именно происходило в основной части дома. Меня мама всегда прогоняла или отправляла к старой Фрае с поручениями. Но после таких "увеселительных гуляний" мне приходилось лечить мать. Однажды она не могла подняться неделю.

Я сцепила руки в замок и уставилась на свои сведённые пальцы. На тыльную сторону ладони, костяшки которой все ещё украшали царапины, упала одинокая слеза. С удивлением посмотрев на нее, понял что действительно плачу. Надо же, а ведь даже не заметила.

— Назови имена. — От резкого голоса Северуса я вздрогнула и быстро смахнула невольные слезы. Это все уже было давным давно и я ничего не смогу исправить.

Быстро назвав имена тех личностей, кого помнила, включая Макнейре, скупо добавила:

— Меня с ними не знакомили, так что многих я запомнила только по лицам. Но если ты попросишь опознать кого-то это будет затруднительно. Спустя столько лет люди изменились. Даже Макнейра я узнала далеко не сразу, иначе сделала бы все чтобы избежать этой встречи.

Снейп только коротко кивнул, глубоко погруженный в свои явно мрачные мысли, которые заставляли его то и дело хмурить брови и щурить глаза. Спустя некоторое время, когда я уже начала выразительно подглядывать на часы, а огонь в камине практически угас, Рус очнулся от размышлений и тяжело взглянув на меня, бросил:

— Теперь ты не должна будешь посещать никаких собраний, где могут участвовать Пожиратели Смерти. Даже если это будет чаепитие, организованное леди Малфой. Тебя не забыли, и поскольку твой отец в тюрьме, а о нашей связи пока не объявлено в открытую, такой случай может повториться.

Я угрюмо кивнула, неотрывно глядя куда-то в пустоту. Раньше мне хватало этой комнаты и даже этого замка. Но сейчас я была в шаге от того чтобы прочувствовать себя в роли настоящей узницы. Северус встал и подбросил несколько поленьев в огонь. Оранжевое пламя с жадностью умирающего от голода набросилось на предложенное подношение, а мне на плечо опустилась твердая рука.

— Я не скажу, что тебе нужно забыть обо всем плохом, что случилось с тобой. Наоборот — помни. Черпай из этих воспоминаний свою силу и продуманность решений. Но никогда не погружайся в них настолько, чтобы потерять себя и свою цель. У тебя же есть цель?

Такой простой жест, легкое касание руки, но сколько силы и надежды оно вливает в другого человека…

— О да, определенно есть. — Не задумываясь ответила я. В меня как будто влили порцию укрепляющего раствора. Или это потому, что я наконец-то по-настоящему поверила, что больше не одна?

***

Сегодня меня ни свет ни заря разбудил Линки, своим тонким визгливым голоском непрестанно повторяя:

— Вставайте госпожа! Вставайте госпожа! Вставайте…

Отмахнувшись от назойливого домовика подушкой, зарылась еще глубже в одеяло. Спать хотелось как никогда ранее. Я уж было снова начала проваливаться в сон, как за шиворотом моей пижамы неожиданно материализовался кусочек обжигающе холодного льда. Пискнув, я подскочила с постели едва ли не на два метра, судорожно пытаясь избавиться от противной ледышки.

— Простите госпожа, но вы сами просили вас так будить, если нужно собираться на тренировку. — Линки покаянно опустил голову, хотя я прекрасно видела как он пытается сдержать улыбку. Ну и пусть его. Подозреваю, со стороны я выглядела действительно занятно. Кстати что за тренировка? Меня с вечера ни о чем таком не предупреждали.

— Профессор Снейп сам велел мне подготовить и разбудить вас. Даже без завтрака. — Домовик тяжело вздохнул. Ему очень нравилось когда я выражаю ему благодарность за проделанную работу. Похоже никто кроме меня этим никогда не страдал.

Странно, с чего бы вдруг? Организовывать раннюю побудку для тренировки, ещё и зимой, никогда не входило в привычки этого сони. Северус предпочитал именно вечерние или даже ночные занятия, когда его активность достигала своего пика. Но делать нечего, раз сказали идти на тренировку. Грустно повздыхав, глядя на столь привлекательное сейчас спальное место, стала натягивать брюки для занятий спортом. У меня конечно не такая мягкая постель, как была в поместье Малфоев, но сейчас она была для меня самой желанной вещью в мире. От воспоминаний от Малфоях едва зародившееся хорошее настроение вновь увяло на корню. Ну вот зачем снова браться за старую пластинку?

Меня нетерпеливо ждали на пороге и только кивнув в ответ на приветствие повели в сторону выхода из замка. Мы миновали заснеженный внутренний двор, который ворча откапывал от нападавшего за ночь снега завхоз Филч. За прошедшее с момента окаменения миссис Норрис время он кажется постарел и ссутулился еще больше. Я вяло помахала ему в качестве утреннего приветствия, но он даже не обратил внимания на нашу процессию, занятый своим нелегким делом. А чистить снег, не используя для этого никаких чар, а только свою физическую силу да лопату, было тем еще удовольствием. И почему директор не выдаст ему какие-то артефакты бытового назначения? С ними старина Аргус быстро привел бы замок в порядок.

Оказавшись на центральной дороге мы и вовсе попали в снежный плен. Я уж точно увязла до колена. Из-за каникул и отсутствия большинства учеников, снег на дорожках замка лежал абсолютно нетронутым белоснежно-искристым покрывалом. Моим спасением стало то, что Рус впереди не сильно задумывался о том, как не увязнуть во всем этом зимнем богатстве. Приметив простенькие тепловые чары, он конусоподобным зонтиком пустил их впереди себя с легкостью образовывая торный путь. И он оказался даже сухим, что не могло не радовать. Излишняя влага разбегалась по округе густым паром, как перед Хогвартс-экспрессом, навевая приятные воспоминания.

Таким занятным паровозиком мы и дошли до кромки Зпретного Леса. Отсюда был прекрасно виден замок и черная гладь озера, а также домик лесничего. Но похоже сам Хагрид сегодня отсутствовал — над его каменным домом не вился привычный дымок.

— А теперь слушай очень внимательно. Сегодняшняя наша тренировка будет отличаться от всех остальных. В связи с последними событиями я понял в чем был мой просчет. Я старался уделять внимание твоей выносливости, силе, стойкости, а также некоторым медитативным техникам, для увеличения резерва. Но с этого момента я изменю подход. — Я насторожилась. Северус выглядел очень решительно и целеустремленно. Проще говоря, как человек, закусивший удила и упрямо прущий к своей цели. Нет, это вовсе неплохо. Однако, чем это может обернуться для меня? Еще большим количеством тренировок или увеличением их продолжительности? Я же не выживу! — Теперь мы дважды в неделю будем заниматься развитием твоей ловкости и скорости реакции. И для начала…

Он нагнулся и слепил обыкновенный снежок.

— Мы сыграем с тобой в снежную битву. Сама природа нам в этом благоволит — с боезапасами проблем не будет. Помнишь правила?

— Ну да… кто заработает наименьшее количество попаданий тот и выиграл. Но почему мне кажется, что все будет несколько сложнее? — Я немного попятилась, от проступавшей на лице учителя предвкушающей улыбки.

— У тебя хорошие инстинкты, это уже неплохо. В нашей игре действительно будет несколько изменений. Сейчас достаточно сильный мороз и ты не должна бегать. Я не имею накакого желания лечить тебя еще и от воспаления легких. Ты должна уклоняться быстро, использование магии не возбраняется, если конечно сможешь сосредоточиться. Ну и окружающая тебя местность — ландшафт и все в нем это твое естественное убежище не забывай использовать его. Конечно же и я себя сдерживать не буду.

На последних словах в воздух поднялась целая армада снежков. Опасаясь быть погребенной под этой снежной волной прямо на месте, я тут же запетляла как заяц, пытаясь уйти от прямого попадания но практически сразу наткнулась на прозрачную стену.

— Ты уже забыла, что я сказал? — Раздался почти ласковый голос позади меня. — Бежать нельзя, Лиз.

Я сразу же метнулась в сторону, но недостаточно быстро. Это секундное промедление стоило мне больше десятка попаданий прямо в пятую точку. А снежки оказывается могут очень неплохо ударить! Мысленно ругая, чтобы не сбить дыхание, я укрылась за ближайшим стволом, чтобы хоть как-то защититься, но снежки самонаводящимися пулями и тут последовали за мной. Как и предсказывал Северус, времени для того чтобы сконцентрироваться на постановке самого примитивного силового щита, под градом холодных ударов не оставалось. О том чтобы пойти в контрнаступление я уже молчу.

Спустя час такой «игры» я была злой, продрогшей и в придачу облеплена снегом от макушки до подошв сапог. Ногло начинало подозрительно саднить, а с носа неприятно капало. Сама себе я больше напоминала снеговика чем человека.

— Что и требовалось доказать. Просто отвратительная реакция. — С видимым удовольствием сказал Снейп. Он был просто отвратительно сухой и чистый. Ни одна снежинка не осмелилась запятнать собой черное полотно его мантии. — Пока не сойдет снег будем заниматься здесь. А теперь, прогуляемся-ка в Хгсмид. Мне должны были прислать кое-какие ингредиенты.

Он щёлкнул пальцами и от моей одежды повалил пар. Она вмиг очистилась и высохла.

— Спасибо. — Угрюмо буркнула я шмыгая носом. Идти куда бы то ни было у меня не было ни сил, ни желания. Хотелось просто дотащиться в свою каморку и проспать до вечера, но мне этого точно не позволят сделать.

Дорога до Хогсмида показалась мне просто-таки неимоверно длинной и такой же изнурительной. Я едва переставляла ноги, а приходилось еще поспевать за неумолимо прущим вперед профессором, который вовсе не собирался сжалиться и сбавить темп. Похоже тренировка была еще не окончена.

Когда на горизонте показались островерхие крыши и длинные дымоходы волшебной деревушки я не смогла сдержать вздох облегчение. Вообще всякий раз, когда я приходила сюда меня пронизывало желание когда-нибудь поселиться в Хогсмиде или в любой другой волшебной деревушке, где можно было жить не пряча свои силы и способности от окружающих.

Если рассматривать вопрос в целом, волшебники сами по себе одиночки. Это пошло издревле, когда самые могучие маги отгораживали свое жилье или целый кусок земли, делая ее ненаносимой, запретной для всякого постороннего, тем самым защищая и пряча свои секретные разработки. Более слабые волшебники жили среди людей маскируясь под обычных фокусников, ведуний или шарлатанов. Но во временя образования школ магии, когда начали массово, на централизованной основе обучать волшебному искусству детей, а в мире маглов постепенно нарастали волны гонения на всякого в ком церковь видела еретиков, сообщество волшебников пришло к заключению что лучшим выходом станет объединение. Так и возникли деревни, городки или целые кварталы магов и ведьм. Они стали центрами торговли, обмена информацией и сплетнями. Но если местечки похожие на Хогсмид в основном жили тем, что зарабатывали звонкую монету на учениках Хогвартса, то были и такие городишки, которые считались своеобразными культурными центрами. Правда их было очень мало и по большей части она располагались в центральной Европе и Азии.

Размышляя обо всем этом и созерцая мирную пастораль спящих под вновь сыпанувшим с неба снегом домиков, я ступила на расчищенную улицу, вымощенную булыжником. В Хогсмиде мне всегда было приятно и радостно на душе. Все эти странные и немного кривоватые домики, многочисленные фонари, призывно горящие витрины и вывески с самого первого моего визита казались мне очень уютными. Я даже считала, что он лучше, чем Диагон аллея. Наверное, потому что здесь никогда не было суетливой толпы людей и навязчивых торговцев-зазывал. А когда с улиц пропали гомонящие и вечно спешащих куда-то школьники, Хогсмид и вовсе предстал передо мной как очень тихое местечко. Как же редко мне доводилось видеть его именно таким. Красота!

— Лиз, вот тебе галлеон, зайди в «Зонко» купи себе что хочешь. Я пока схожу на почту.

Я скептически взглянула на золотой кругляш у себя в ладони, а затем на удоляющуюся спину наставника. Он что, считает меня ребенком до сих пор? И потому думает, что я все еще склонна к такому виду деятельности? Может Северус таким образом решил поднять мне настроение? Спасибо конечно, но это не совсем то.

Еще раз взвесив монетку в ладони решила для разнообразия отправиться по указанному маршруту. В «Зонко» я была очень давно, и не только потому что у меня никогда не было денег, но и по простой причине того, что не видела особого смысла в их продукции. Увеселительные предметы были предназначены исключительно для подшучивания над сокурсниками. Я же в случае надобности прибегала исключительно к средствам собственной рецептуры. Так результаты пакости уничтожить или свести было значительно труднее. Конечно и обратная сторона также была. Особенный «почерк» характерный любому магу оставался везде, но достаточно было не прибегать к одному и тому же приему дважды. Сейчас, рассматривая красочный прилавок я мысленно скучала. Большая часть товаров, такие как навозные бомбы, рыгательный порошок или икотные конфеты были направлены исключительно на загрязнение окружающей местности. Я никогда не испытывала тяги к подобного рода шуткам. Все же устранять их последствия приходилось никому иному как Филчу, а при взгляде на старика у меня всегда возникало сочувствие. И почему Северус отправил меня именно сюда? Устав наблюдать за моей постной физиономией, продавец не выдержал и поинтересовался:

Леди, вы собираетесь что-либо покупать?

Еще раз взвесив монетку, я только отрицательно покачала головой. Если уж тратить деньги, то с наибольшей выгодой, а всякие штучки-дрючки оставлю на потом. Хотя в моем случае это «потом» вряд ли наступит.

Выйдя из магазина ни с чем, я уверенно побрела в сторону «Шапки-невидимки». Скользнув взглядом по манящему изобилию «Сладкого королевства», я невольно закусила губу, но с пути не сбилась. Меня нельзя назвать сластеной, но порой хочется чего-то эдакого. Увы, но сейчас совсем не до этого.

Мило поболтав с продавцом и купив все необходимые мелочи, я уже было хотела поблагодарить доброго старичка, когда мне резко захотело обернуться. Порой бывает такое странное чувство — зудит или колет в затылке. Иногда это свидетельствует о том, что за тобой наблюдают. Вот и сейчас меня никак не хотело оставить это чувство недоброжелательного взгляда. Резко развернувшись, сквозь витрину обозрела небольшую, но достаточно широкую улицу. Домовик манил за собой сильно груженую тележку, несколько кумушек обсуждали только им интересные темы, а группка детишек дошкольного возраста играли в плюй-камни. Из этой мирной картины выбивался только один субъект — сутулый, коренастый мужчина в сером плаще, поднятый воротник которого не давал полностью рассмотреть его лицо. Он-то и смотрел прямо на меня. Невольно поежившись, отвернулась. Неприятно, когда тебя разглядывают вот так в упор. Но судя по тому, что я видела этот мужчина точно мне не знаком. Если конечно он не использует какие-либо маскировочные средства.

Выйдя из магазина, я повторно оббежала взглядом улочку, но мрачная фигура исчезла как не бывало.

— Развеялась? — Северус, держащий под мышкой сразу несколько бесформенных свертков, подошел уже совсем близко, когда я наконец его заметила. Увидев в моих руках несколько пакетов с одеждой он слегка нахмурился. — Я думал ты захочешь немного повеселиться. Совсем забыл об этих мелочах. Если ты хочешь зайти в «Зонко», я могу дать тебе еще…

— Нет-нет, спасибо, но не стоит. Я уже купила все что хотела. — Я подхватила его под предложенный свободный локоть. Его проявления галантности порой меня искренне умиляли. Не стоило упускать такой шанс. — Если можно, я бы лучше попробовала немного сладких каштанов, они пахнут просто восхитительно!

Мы еще немного прошлись по крохотной площади. После поедания сладостей мои силы немного восстановились, и я можно сказать практически наслаждалась этой прогулкой. Почти. Мне не давало покоя так и не покинувшее меня чувство постороннего взгляда, но как бы я не оглядывалась по сторонам, увиденного мною ранее мужчину или кого-то другого наблюдающего за нами мне засечь так и не удалось.

— Что с тобой такое? — Наконец не выдержал Северус.

— Не знаю. С момента, когда я была в «Шапке-невидимке», мне постоянно кажется, сто за мной следят. У тебя нет этого ощущения?

Рус вскинул брови и взглянул на меня оценивающе.

— Нет, у меня в роду ни у кого не было дара провидца. А у тебя?

— Нет. Это просто предчувствие, не более.

— Во-озможно. Интуиции нужно верить. — Протянул Снейп и прищурился на небо. — Скоро стемнеет. Пора возвращаться.

После этих слов у меня сложилось впечатление, что мы собрались уходить совсем не по названной причине. Кажется Рус посчитал, что я все еще не в порядке после случившегося. Я уже хотела было возразить, но сама себя остановила. Смысл возмущаться из-за невысказанных слов. Я же не телепат, чтобы знать это наверняка.

Обратный путь прошел в молчании. Уже взобравшись на пригорок, решила напоследок оглянуться на гостеприимный, полусонный Хогсмид. В кажущихся крошечными с такого расстояния окнах уже были заметны поодонокие, пока еще тусклые в ярких лучах заката, огоньки. Сизые и тонкие столбики дыма вились над каминными трубами, оживляя пейзаж. Маленькие фигурки спешащих по домам пешеходов мелькали то тут то там. Несколько повозок грузили товарами, готовя отправить по всей видимости прямиком на кухню Хогвартса. Все были заняты своими делами, не обращая на нас ровным счетом никакого внимания. За исключением одинокого сутулого человека в сером плаще, что неотрывно смотрел нам в след.

***

Гарри суетливо поправлял слизеринскую форму. Несмотря на оборотное зелье, ему все еще казалось, что она на нем сидит не так как на Гойле. Рон рядом проделывал то же самое привычно ворча под нос. Похоже за привычной бравадой он чувствовал себя не в своей тарелке. Но отступать назад было уже поздно.

— И почему ты так долго отговаривал нас от того чтобы стянуть шкуру Бумсланга? Из-за этого мы затянули с приготовлением зелья и сейчас рискуем нарваться на большее количество слизеринцев. Уже конец каникул, и если бы не происшествие с тайной комнатой, многие бы уже вернулись в общежитие! — Тихо пробормотал его рыжий товарищ.

Гарри признавал его правоту и оттого раздраженно сопел. Но не говорить же Рону, что ему просто-напросто было жаль молодую преподавательницу-слизеринку, которая еще на первом курсе пыталась ему помочь. Правда в своеобразной манере — поставив в пару с этим злокозненным Малфоем. Даже спустя время, мальчишка то и дело норовил сорваться на смех, вспоминая с каким лицом Драко пытался научить его основам этикета. Все же не только для него их уроки были мучением. Однако, он не мог отрицать, что после этих занятий поведение сокурсников перестало казаться ему столь запутанным, как было раньше. И находить общий язык стало значительно проще.

— Но так вышло даже лучше. Сам знаешь — Малфоя не было в замке на Рождество. Хорошо, что вернулся не к началу занятий, а пораньше. — Стараясь говорить тихо, ответил Гарри, но с его новым голосом это было проблематично. К их радости, они успели своевременно.

— А-а вот вы где! Что вы тут забыли в такое время? Нам пора в гостиную. — А вот и Малфой, которого еще недавно вспоминал Гарри. Только почему-то сейчас он не выглядел привычно высокомерно. Куда-то подевалась мерзкая змеиная усмешка, что казалось намертво приклеилась к его лицу, а брови били нахмурены. Весь его вид выражал раздражение, угрюмость и серьезность. Он нетерпеливо махнул им рукой и пошел в сторону Слизеринского общежития. Возможно причина в том, что они сейчас «свои»?

Гарри и Рон переглянулись.

— Что это с ним? Я никогда его таким не видел… — Тихо прошептал Рон Гарри, но тот только недоуменно пожал плечами, последовав за тщедушной по сравнению с ними нынешними, фигуркой Драко. Уизли шел рядом не отставая.

Уже пройдя в общей зал гостиной, где в полумраке прятались черты лиц редких присутствующих, Гарри слегка расслабился и опустился на диван напротив Драко. Даже если эффект зелья начнет слабеть, это станет заметно не сразу. Он ожидал, что Драко начнет разговор, поскольку обычно он болтал без умолку, но сегодня Малфой был необычайно молчалив. Выждав несколько минут, Гари решил его подстегнуть.

— Э-э, Драко, — пробасил он звучным голосом Гойла, — ты сам на себя не похож сегодня. Заболел что-ли?

Малфой сверкнул на него стальными серыми глазами и злобно рыкнул:

— А то вы не знаете! Хотя, учитывая то, как с нами делятся секретами взрослые это ожидаемо. — Он снова на некоторое время замолчал, но потом продолжил. — Помните наш прием на рождество? Вы еще тогда обвалили одну из наших статуй в саду. Н-да, это было даже весело…

Рон и Гарри снова переглянулись, на этот раз недоуменно. Естественно ни о каком приеме они и слыхом не слыхивали, но теперь становилось понятно куда Малфой запропастился на Рождество. Друзья синхронно покивали.

— Так вот, кое-что произошло и я узнал, что моя крестная… нет, мисс Принц, на самом деле… Проклятая грязнокровка! — Выдавив из себя это признание Малфой аж покраснел от возмущения, его кулаки сжались, а глаза метали молнии. Гарри даже не сразу осознал, что значит все произнесенное, но когда понял… Теперь стали понятными близкие отношения между Малфоем и молодой ассистенткой Снейпа, и почему она постоянно стремилась прейти этому белобрысому негодяю на выручку. Но то как Драко реагировал на новость о не совсем чистой родословной его крестной, почти заставило Гарри рассмеяться. «Так тебе и надо!» — эти слова практически сорвались с его искривленных губ, но титаническими усилиями он сдержал себя.

— Ох, ты ж… — Рон был более многословен, но кажется их реакция была подходящей потому что Драко только угрюмо кивнул.

— Именно так. Поэтому я запрещаю вам двоим общаться с ней и помогать. Я сам этого делать не буду. — Малфой младший недовольно поджал губы. — Но кем бы она ни была, от этого не изменится сам факт, что мы родственники! Как мама могла мне так удружить, и связать с кем-то в ком течет так много магловской крови?! Капля крови, что досталась ей от Блэков абсолютно не спасает ситуацию. А что если об этом узнают остальные? Засмеют свои же!

Он закрыл лицо руками и тихо застонал. Но практически сразу снова пристально взглянул на собеседников, будто осознав, что наделал.

— Вы оба поклянитесь, что все услышанное вами здесь от меня останется между нами. Клянитесь своей магией!

Гарри не хотел в чем бы то ни было клясться Драко, тем более своей магией. Он уже знал, что в магическом мире слова — это очень большая сила. Но затем он вспомнил, что мисс Принц, к которой после услышанного он стал питать еще большую симпатию, тоже учится на Слизерине. Что случится с ее жизнью, если ее соученики узнают о особенностях происхождения молодой ассистентки зельевара? Он никогда не слышал, чтобы на этом факультете учился кто-то в ком течет меньше половины крови чистокровных волшебников.

— Клянемся! — Гарри пихнул Рона в бок и тот тоже неохотно произнес клятву.

Удовлетворенно кивнул, Драко откинулся на спинку дивана и сложил руки на груди.

— Вот и отлично. — Он снова ненадолго замолчал, но даже эта небольшая пауза заставила друзей напрячься. Времени оставалось все меньше, а они так и не получили подтверждения того, что именно Малфой открыл Тайную комнату. Но тут он сам заговорил на нужную тему:

— Еще и это чудовище!.. Дамблдор сделает все чтобы замять новости о нападениях в школе, но лучше бы об этом быстрее узнала общественность. Тогда бы Министерство могло бы организовать поиски и… — Он споткнулся в своих рассуждениях и криво закончил, как бы очнувшись. — Нет, хорошо, что грязнокровок поставят на место, но… Но лучше это произошло бы не сейчас.

— Так может найдет того, кто это все творит и наваляем ему? — Подражая грубой манере Кребба предложил Рон. Драко в ответ только ощерился.

— Ты соображаешь о том, что говоришь, тупица?! Я не пойду против наследника Слизерина, кем бы он ни был! Отец запретил мне даже думать о том, чтобы вмешиваться во всю эту историю и вам двоим не советую!

После этих слов Гарри окончательно убедился в том, что их размышления по поводу Малфоя ошибочны. Даже если тот что-то и знает, то явно не станет говорить. Пора было отсюда уходить. Но кое-что теперь не давало ему покоя. Маленькая, исподволь закравшаяся мысль. Возможно на Слизерине все не так, как о нем говорят.

[1] Стихи Светланы Аль-Хальди

Глава 8

Зима полностью вошла в свои права, заполонив своими слугами все земли старушки Англии. Мороз и лед сковали окрестности Хогвартса, а с неба то и дело сыпало назойливыми мелкими белыми мухами. Они не были похожи не столь любимые мною пушистые снежные хлопья. Нет, эти мелкие иголочки-льдинки то и дело норовили укусить тебя за щеку или попасть прямо в глаз, заметали дорожки, коварно скрывая под собой скользкую наледь. Естественно, настроения это не добавляло, заставляя постоянно смотреть себе под ноги и передвигаться подобно древней старушке в слегка согнутом состоянии, нетвердо расставляя ноги. Но даже не смотря на все препятствия, на Астрономической башне было просто восхитительно прекрасно. От вида заснеженных долин и гор просто захватывало дух, а злой январский ветер отступал, обломав зубы о защитный полог. Хоть от него преподаватели обезопасили своих учеников.

Опершись о перила, слегка свесилась вниз. Настроение было превратным, но любование окружающими красотами хоть немного его разбавляло.

— И чего это вы тут забыли? Занятия закончились, так что прочь отсюда!

Я обернулась на столь прочувствованную реплику и встретилась взглядом с завхозом.

— А это вы мисс Принц. Тогда ладно, но переклоняться все же не стоит. Здесь слишком высоко. — Аргус Филч отвернулся, потеряв ко мне всякий интерес. В его руках было ведро с песком, которым он тщательно посыпал ступеньки и площадку башни. До этого момента я никогдане обращала внимание на то, кто вообще занимается этой работой.

— Как вы? Как миссис Норрис? — Проявила я участие, хотя появление старика вовсе не пробудило во мне желание общаться. Скорее уж проснулось чувство раздражения, а в голове промелькнуло: «И здесь нашли»… Да, в Хогвартся трудно сыскать место где можно побыть наедине сам с собой, как бы ни странно это звучало. В последнее время как только я находила тихое, безлюдное местечко вроде заброшенного класса или коридора, Северус приходил туда буквально через пятнадцать минут. Поначалу это выглядело как случайность и у него всегда находилось вполне разумное объяснение. Но когда я забралась на чердак Северной башни, где никто не бывал уже лет надцать так точно если судить по обилию пыли и паутины, а меня нашли так же быстро, стала подозревать неладное. Похоже с момента нападения, Снейп озаботился наложить на меня следящие чары. И вроде все в порядке — обо мне проявили заботу, но… Он же даже не спросил моего на то разрешения! Это возмущало и бесило до глубины души, заставляло чувствовать себя как под колпаком и как следствие — проявлять протест. Мне определенно нужно было найти отдушину или какое-то развлечение чтобы не думать об этом.

— Все по-старому… Почти. — Прервал ход моих мрачных мыслей завхоз, который все же решил ответить. — Неизменно тупые ученики и их глупые выходки, но без моей красавицы все не то. Мне становится скучно.

Филч тяжело вздохнул и вдруг показался мне совсем старым и таким одиноким. В душе шевельнулась жалость.

— Ну, профессор Спраут говорила, что скоро мандрагоры должны поспеть и все окаменевшие придут в норму. — Предприняла я неловкую попытку приободрить его.

— Это да, но ждать просто не выносимо.

— Как насчет того чтобы зайти ко мне в гости на чашечку чая? Я приготовила несколько отменных сборов в моем классе. — Предложила я и тут же прикусила язык. Сомневаюсь, что такой старый ворчун как Филч согласится на мое предложение, но раз уж он снизошел до откровенности…

— А этот тощий противный мальчишка тоже там будет? — Прищурился старикан враз став напоминать себя прежнего. Снейпа он недолюбливал. Я даже затрудняюсь сказать кто ему вообще нравился помимо его кошки. Меня и нескольких других преподавателей он просто терпел, иногда перекидываясь несколькими словами, но не более. Почему я вошла в этот узкий кружок? Наверное, это произошло сразу после того как Филч узнал о моем бедственном положении и проблемами с магией. От завхоза вообще сложно что-либо утаить. Это дети могут быть невнимательными, но вот старик… Его так просто не провести. Я больше чем уверена, что ни один проступок учеников в школе не остается незамеченным, просто он слишком стар чтобы бегать за всеми.

— Нет, сегодня профессор Снейп занят в своей лаборатории. — Улыбнулась я. Именно поэтому мне удалось столь долго находится одной. Видимо зелье не позволяло Русу отвлекаться на долго. Чувствую, что за это мне может достаться, но отказать себе в маленькой мести не могла. Пускай немного поволнуется.

— Что ж, пожалуй, можно. После работы на таком морозе, я бы не отказался от чашки чего-нибудь горячего. — Пожевал губами Филч и потопал вниз по лестнице. Я последовала за ним, размышляя о том, что не только этому старику бывает одиноко. Даже если ты живешь в компании с гениальным зельеваром тебе может стать грустно, особенно если с тобой обращаются исключительно как с ученицей или коллегой, не подпуская ближе ни на шаг. И нельзя сказать, что все плохо. Северус ведет себя предельно корректно и вежливо. Но кроме редких проявлений участия и теплоты от него даже лишней улыбки не дождешься. Большую часть времени он проводит уткнувшись в свои книги или запершись в лаборатории. Даже еду приходится ему относить, потому что он сильно занят и просто забывает о приеме пищи. После того визита в Хогсмид он ни разу не заговорил со мной на нерабочую тематику. Порой мне начинало казаться, что все известное мне ранее об этом человеке можно смело выбрасывать в мусорное ведро, поскольку я жила и общалась с абсолютно другой личностью. Или я чего-то не понимаю?

— Так-так, кто это тут у нас? А ну, стоять паршивцы! Попались на горячем, так имейте смелость отвечать за свои поступки!!!

Я с любопытством выглянула из-за плеча резко вышедшего из себя Филча. Мы уже почти достигли двери моего класса, который располагался совсем близко от класса Снейпа. Именно там-то завхоз и заприметил вопиющее непотребство. Двое одинаково рыжих долговязых подростка старались встать как можно ближе друг к другу чтобы прикрыть своими спинами шедевр современного творчества. Кажется, эти двое учились на третьем курсе Гриффиндора. На моих уроках они то и дело шутили и пытались вогнать меня в краску. Сколько их назойливых зачарованных птичек-посланниц мне пришлось сжечь! Все они навязчиво пели о любви, не замолкая ни на миг. Когда близнецы поняли, что птички не работают они перешли на подношения с сюрпризом. До встречи с ними я всегда думала, что любовное зелье в пирожном или печенье — это стандартная женская уловка. И насколько нужно быть глупыми, думая, что ассистентка зельевара не распознает примитивнейшее любовное зелье на основе ночных фиалок? Но похоже их больше интересовал сам процесс, а не результат.

А картинка, что ни говори была призанятнейшая. Похоже двое сорванцов считали именно Северуса виновным в открытии Тайной комнаты, что доходчиво отобразили в послании, написанном кроваво-красной краской. В отличии от класса Снейпа на моей двери красовалось кривоватое сердечко с… двумя розочками. Это что такой жирный намек на мою скорую кончину от действий наследника Слизерина???

— А ну живо стирайте свои художества! Я немедленно доложу обо всем профессору Макгонагалл! Вы не вылезете с отработок до конца года!

— Ну, не стоит так нервничать, мистер Филч. Мальчики просто неудачно пошутили. — Решила я вступиться за этих сорванцов.

Пока я еще четко не сформулировала зачем мне это было нужно, но эти двое точно могли мне пригодиться в будущем. Особенно сейчас, когда я утратила возможность заручиться поддержкой учеников Слизерина. С начала нового семестра ко мне относились подчеркнуто прохладно. И хотя никто из моих учеников не опускался до прямой провокации, я чувствовала, что они явно не настроенны мне помогать. Похоже тут не обошлось без действий моего крестника. Сомневаюсь, что Драко проговорился о причине моей опалы — ученики чистокровного факультета тогда вели бы себя абсолютно иначе. Но то как Малфой младший и его дружки перешептывались на моих занятиях и напрочь меня игнорировали, заставляло меня задуматься о худшем. От Нарциссы тоже не было получено и пол строчки. Я слишком открылась и позволила себя ужалить в самое уязвимое место. От этого было особенно горько и мерзко на душе, что заставляло меня еще более активно искать новую цель для применения своих сил. Стремиться хоть в работе найти утешение. Но мои треволнения нисколько не отменяли то, что я должна была следить за Поттером и его компанией. И раз уж это не получилось сделать через Драко…

— И что вы хотите этим сказать мисс Принц? Неужели мне нужно их просто так отпустить, по-вашему?! — От подобного предположения завхоз раскраснелся еще больше, его глаза неприятно выпучились и мне непроизвольно захотелось съежиться. Никогда не любила, когда люди кричат, пусть даже и не на меня.

— Конечно же нет. Но раз уж они устроили гадость в подземельях, то здесь же им ее и отрабатывать. Зная профессора Макгонагалл, она уж точно отправит их куда-то в зал славы, драить кубки. А у меня после занятий с младшими курсами остается полно грязной посуды, да и некоторые травы нужно перетирать для проведения занятий. Не все же мне одной работать… — Я как можно печальней вздохнула.

Старик, немного успокоившись, задумался, что в его исполнении проявлялось через сурово сведенные брови.

— Хорошо, мисс. Но только под вашу ответственность! И я сейчас же все расскажу профессору Снейпу. — Наконец он вынес свой вердикт.

— Конечно, мистер Филч, конечно. — Проговорила я в спину удаляющегося старика. За своим гневным ворчанием он уже давно позабыл и о причине своего появления в подземельях и о обещанном горячем чае.

— Ну-с, а вы чего остановились? Ваше наказание не отменяется, а всего лишь откладывается, так что живо смывайте все свое безобразие! — Попыталась я сделать суровое лицо, но у меня это не сильно получилось. Уж больно вся ситуация казалась комичной.

— Мы быстро! Спасибо мисс Принц! — Послышался в ответ дуэт одинаковых голосов. Мальчишки довольно переглядывались, обмениваясь веселыми подмигиваниями. Ну что ж, они просто еще не знают, что их ожидает.

***

Впервые с начала учебного года я позволила себе действительно расслабиться и насладиться послеобеденным отдыхом. С уроками на сегодня было покончено, нужно было еще проверить работы, но это могло подождать. Я откинулась на мягкое, слегка потертое преподавательское кресло и с удовольствием отхлебнула из крошечной чашечки ароматного кофе. Именно такого как я любила — средней обжарки, с легкой горчинкой и приятным карамельным послевкусием. Линки просто превзошел сам себя! С тех пор как я возложила на него почетную миссию правильного приготовления этого южного напитка он был страшно горд собой и стремился провести всю процедуру приготовления напитка с наибольшим тщанием. Что ни говори, и как ни старайся, но у домовых эльфов обоняние значительно острее чем у человека, поэтому им столь легко дается поиск именно тех зерен, что дадут нужную мне консистенцию. Именно по этой причине они идеальные повара. И как результат я ежедневно получаю в свое распоряжение идеальный кофе за один десерт в неделю. Красота!

Из пошарпанного жизнью граммофона лилась приятная и приподнимающая настроение музыка. Нина Симон пела своим неподражаемым голосом о том насколько хорошо жить в новом дне, а Фрэнк Валли рассказывал историю о своей незабываемой ночи в конце декабря[1]. Песни сменяли одна другую и я даже не заметила, как начала отбивать ритм каблуком.

— Эм… Мисс Принц… Мы закончили. — Я недовольно приоткрыла один глаз. Близнецы Уизли с каким-то непередаваемым выражением на веснушчатых лицах смотрели на меня, держа в руках перчатки из драконьей кожи и сопутствующие чистящие парафернали. Невилл с любопытством поглядывал на нас, тем не менее старательно переписывая из справочника новую рецептуру и свойства каждого из ингредиентов.

— Неужели справились со всеми грязными котлами и уборкой стендов? — Слегка недоверчиво покосилась я на эту парочку.

— Ага! Под музыку…

— …оно значительно легче и быстрее получается.

— Разрешите узнать, а что это за композиции такие? Уж очень красивые!

— Мы раньше никогда таких не слышали. И нам понравились!

Я с удивлением посмотрела на них. Да музыка конечно уже старенькая, но ее все еще активно крутят по радио. А потом мне вспомнились рассказы Северуса, о том, что род Уизли относится к пускай обедневшим, но действительно чистокровным семействам и все встало на свои места.

— Это магловские исполнители. Довольно популярные к слову.

— А где можно найти такие пластинки? — Спросил Фред кажется. Да именно Фред. У него в отличие от брата имелся едва заметный белесый шрам над левой бровью, но этого было вполне достаточно для внимательного зрителя, чтобы различить братьев.

— Я покупала их в магловском Лондоне. Там много музыкальных магазинчиков, торгующих качественным винилом.

— А… в магловском… — Оба мальчишки враз сникли. Ну да, сомневаюсь, что их родители отпустят малолетних волшебников в не магическую часть Лондона. Я даже подозреваю что сами они там не частые гости. — Но как же вам разрешают слушать магловскую музыку??

На меня уставились две пары крайне любопытных глаз. Похоже это интересовало их больше всего. Я непроизвольно улыбнулась.

— А кто мне запретит? Если вы намекаете на своих соучеников со Слизерина, то их мнение в этом вопросе для меня не играет роли. К тому же вряд ли они разбираются в вопросах музыки лучше вас.

— Ну это да. — Джордж почесал затылок, все еще не до конца убежденный. — А как же профессор Снейп. Разве он такое одобряет?

Я понимала на что они намекают. Северус при любом удобном случае всегда высказывался о превосходстве чистокровных магов над своими менее удачливыми собратьями. И даже если я расскажу о том, что именно он выделил мне деньги на эти пластинки, это не сильно повлияет на его репутацию, разве что в худшую сторону. Так что я ограничилась коротким:

— Ему все равно, да и слушаю я ее не при нем.

Близнецы хотели уж было еще что-то спросить, но тут с громогласным шумом дверь распахнулась, заставив бедного Невилла от испуга выронить перо. Да что уж тут говорить, я сама непроизвольно вздрогнула. Но это оказался всего лишь Локхард, что в горделивой позе (руки в боки) на несколько секунд застыл в проходе. Убедившись, что глаза всех присутствующих устремлены лишь на него одного, он лучезарно улыбнулся и летящей походкой направился к моему столу.

— Лиззи! Как я рад видеть вас вновь! — С чего вдруг такое приветствие, если мы виделись буквально утром? Да и подобное мерзкое перекручивание моего имени прямо перед учениками… Это заставляет меня чувствовать грядущие неприятности. И новости не замедлили обрушиться на меня. — Вы же знаете, моя дорогая, что совсем скоро День всех влюбленных?

— Конечно. — Сразу насторожилась я, припомнив, что приблизительно в таком настроении этот сиятельный мерзавец преподнёс мне «радостное» известие о том, что я буду участвовать в его Дуэльном клубе.

— Меня назначили ответственным за декорации и проведение праздника. Очаровательная леди Минерва, сказала, что вы можете стать отличной помощницей в подготовке к праздничному банкету. В связи с этим я решил лично прийти и сообщить вам эту радостную весть!

А вот это уже самая настоящая подстава, профессор Макгонагалл! Или это такая своеобразная мест за то, что я привлекла ее учеников к рабским… тьфу… общественно-полезным исправительным работам?

— Ох, профессор Локхард, если бы я знала заранее, то обязательно бы помогла! — Я добавила немного грустную улыбку и сложила бровки домиком. — Но увы, я обязана присматривать за отработками вот этих двух господ и проводить индивидуальные занятия для мистера Лонгботтома.

Я поочередно ткнула в сторону присутствующих учеников и продолжила разоряться.

— Из лазарета нам поступил очередной заказ на зелья, так что увы, но до самого дня святого Валентина у меня очень напряженный график под руководством профессора Снейпа, да и подготовку к занятиям никто не отменял. — Я горестно вздохнула и развела руками.

— Что ж. Это крайне прискорбно. — Похоже Локхард действительно слегка расстроился, но не на долго. — В таком случае я постараюсь подготовить для вас как можно более приятный сюрприз! Такое трудолюбие и самоотверженность по отношению к своему делу определенно стоит поощрять!

— О нет, не стоит!.. — Но меня уже не слышали. Гилдерой Локхард так же стремительно, как и пришел, развернулся на пятках и был таков. Вот умеет же человек испортить отменное настроение!

— До чего же неприятный…

— Индюк!

— О, абсолютно верно Джордж!

— Спасибо, Фред.

Близнецы довольно пожали друг другу руки и даже с некоторым сочувствием посмотрели на меня.

— Он точно подстроит вам гадость.

— Наверняка. Это мы по своему опыту уже знаем.

— Я в этом даже не сомневаюсь. — Разочарованно вздохнув снова откинулась на спинку кресла, даже не став одергивать школьников за их неуважительное обращение к учителю. Почему-то мне уже заранее хочется спрятаться в праздник Валентина как можно дальше. Больной сказаться что-ли?

***

Время летело с неумолимой скоростью. В день святого Валентина я входила в Большой зал с некоторым душевным трепетом. И это чувство не имело абсолютно никакого отношения к предвкушающему ожиданию. Наоборот я старалась держаться поближе к Северусу и желательно за его спиной.

— Что опять произошло? — Спросил он наконец не выдержав.

— Да так. Можно сказать, что у меня сложилось четкое ощущение грядущей гадости. Но избежать я ее увы никак не могу. — И это действительно было правдой. За те считанные дни, что оставались до этого проклятого праздника я раз десять пыталась отловить Локхарда и переубедить его отменить «сюрприз». Но всякий раз его что-то отвлекало, либо он переключался на какое-то «срочное» дело. Я даже пришла к выводу, что лучше будет с вечера подлить ему в еду слабительного, а праздник и без него пройдет замечательно. Проводили же его как-то все эти годы? Но и на этом пути меня ждала засада.

На предпраздничный ужин преподаватель защиты банально не явился, отговорившись необходимостью провести последнюю проверку перед банкетом. Ага, как же! Наверняка пошел наводить красоту своими баночками-скляночками. Отчего-то опять припомнился шампунь, которым этот золотой мальчик потрясал передо мной в прошлый мой визит в его комнаты. Во время своей лекции о красоте он делал на нем особенный акцент. Интересно…

— Не накручивай себя. В школе с тобой не может произойти ничего…

Тут мы вошли в Большой зам и меня на минуту ослепило от дичайшего сочетания кричаще розового и небесно-голубого. На Северуса новый «декор» зала также подействовал удручающе, поскольку он даже на минуту сбился с мысли.

— Разве что это. Похоже твое предчувствие тебя не обмануло.

Если уже даже Рус это признал, то какого уровня засада мне предстоит?

Мы пробрались к своим местам за преподавательским столом то и дело отмахиваясь от летающих сердечек и купидончиков. Помимо этого, мне постоянно приходилось отплевываться от навязчиво лезущих в лицо и волосы конфетти. И зачем я только решила нанести сегодня на губы легкий коралловый оттенок? «Праздник же!» — передразнила я сама себя, быстро стирая помаду подвернувшейся под руку салфеткой. Окружающая атмосфера действовала угнетающе. Особенно на психику давили странного вида цветы-переростки, которые в области преподавательского стола свешивались практически до самых голов педагогов. У меня даже создалось впечатление что это зачарованные хищные лианы из тропических лесов Южной Америки, о которых я читала когда-то. Правда по описанию они были не розовыми, а кислотно-зелеными, что позволяло им флуоресцировать в темноте. Но это не отменяло того факта, что по моим ощущениям они вот-вот набросятся на ничего не подозревающих магов.

Прочистив горло, из-за стола встал такой же розовый, как и окружающая его обстановка, Локхард. В смысле, его мантия позволяла ему успешно мимикрировать и отлично вписываться в нынешнюю действительность. Мне даже в голову пришла бредовая мысль о том, что такой цвет был выбран им именно с такой целью, но я постаралась отмахнуться от нее. Если бы он знал об этом факте, то непременно надел бы свою золотую мантию. Конечно, как он-то может не выделяться? Это же вопиющий нонсенс!

— Поздравляю всех присутствующих с праздником святого Валентина! — Тем временем провозгласила причина моего мысленного сюрреализма. — Особенно хочу отметить и поблагодарить тех сорок шесть человек, кто оказывал мне поддержку и помощь в организации этого замечательного праздника. Но это еще далеко не все! Я взял на себя смелость и устроить для всех вас небольшой сюрприз. Так сказать, подарок от меня в этот замечательный день!

Он хлопнул в ладоши и в зал вошла небольшая гвардия самых настоящих суровых бородатых гномов. Только с крылышками и арфами. Я никогда близко не сталкивалась с представителями этого подгорного народа. Видела лишь издали при редких посещениях аллеи Диагон. Но ни разу я не слышала, чтобы гномы напяливали на себя крылья и брались за музыкальные инструменты. Наоборот, всем было известно, что менее способных на этом поприще существ стоит поискать. Это же сколько Локхард им заплатил, чтобы представители этого гордого и воинственного народца согласились на подобное непотребство?

А этот златокудрый… индюк, как правильно недавно заметил Джордж, продолжал:

— представляю вам моих помощников — купидончиков-письмоносцев. Сегодня весь день они будут разносить валентинки и музыкальные поздравления. Но я уверен, что мои коллеги также захотят внести свою лепту в нынешний праздник! Попросим профессора Снейпа показать нам как варить любовный напиток. Профессор Флитвик в этот день пламенеющих сердец несомненно может многое поведать нам о приворотных средствах. Он о них много чего знает, старый проказник! А мисс Принц включит для нас коллекцию любовных баллад, у нее просто восхитительная музыкальная подборка!

На последних словах я попыталась стать как можно меньше, но это не помогло мне избежать всеобщего внимания. Теперь уж точно буду слушать пластинки только в своей каморке. Ну их этих слушателей. Теперь все точно думают не пойми, что о моем музыкальном вкусе. И не то чтобы меня это сильно трогало, но мне не хотелось разглашать информацию о своем скромном увлечении с такой помпой. Рядом играл желваками Северус. Ему тоже не понравилось в каком контексте его приплёл в свою речь Локхард. Больше всего мне было жаль профессора Флитвика — он уж точно не заслужил подобного заявления.

— Ну а сейчас я на собственном примере покажу как работает моя поздравительная система. У меня есть послание для одной находящейся здесь леди… — Я уж было потянулась за рагу, но резко передумала. Ощущение грядущих неприятностей буквально взвыло сиреной. — Мисс Принц, это произведение моего собственного сочинения посвящено вам!

Кажется, мою улыбку больше нельзя было считать таковой.

— Только не это…

Но мои мольбы пропали в туне. Вперед выступило сразу пятеро гномов. Выражение их суровых лиц не дрогнуло ни на миг, а арфы в их руках были зажаты с такой силой, что больше походили на щиты. Бородачи синхронно подняли руки и грянула… какофония. Мне резко захотелось зажать уши, чтобы спасти свое чувство прекрасного от неминуемой гибели. Сквозь эти разномастные отрывистые звуки прорывался угрожающий речитатив хриплых голосов, в котором мало что напоминало стих, скорее уж темномагическое заклинание:

— Твоя красота не хуже моей!

Мила и нежна, всегда всех быстрей!

Закружит одарит любовью своей!

На помощь придет — спасительница людей!

Остальное было настолько неразборчиво, что я даже не пыталась вслушиваться. Ученики в зале покатывались со смеху, да и преподаватели себя едва-едва сдерживали. Только Северус продолжал седеть все с тем же каменным лицом, за что я была ему крайне признательна. Я даже не могу вспомнить, когда мне было настолько стыдно в последний раз.

В довершение всей этой трагикомедии вперед выступил шестой гном. В отличии от своих собратьев он был вооружен крошечным луком. Достав из колчана стрелу, он прицелился в меня. Ну это уже ни в какие рамки не лезет!

Не дожидаясь пока гном отпустит тетиву, я рыбкой ушла за кресло Снейпа. Спустя доли секунды после этого раздался звон высвобожденной тетивы. Следом за этим в зале повисла тишина. Даже гномы прекратили наконец терзать струны и мои нервы.

— Достаточно. Мне кажется. Всем. Все. Предельно. Ясно. Не так ли?

Я осторожно выглянула из-за спинки кресла преподавателя зельеварения. Все гномы по непонятной причине теперь напоминали эдакие облачка, сплошь усыпанные розовыми блестками. За этим блеском даже не было видно их одежду или лица, только остервенело моргающие глаза. Ближайшие к процессии купидонов столы Когтеврана и Хафлпаффа оказались также обсыпанными этим сверкающим безобразием, как и не успевшие спрятаться под столами ученики. Это что, по замыслу Локхарда я солжна была утонуть в этом розовом безобразии?

Не дождавшись возражений, Снейп удовлетворенно спрятал палочку обратно в рукав и преспокойно продолжил есть, не обращая абсолютно никакого внимания на растерянно открывающего рот коллегу. Я тоже медленно вернулась на свое место.

Странную обстановку развеяли громкие хлопки. Дамблдор улыбался, посылая одинокие аплодисменты организатору мероприятия. Его поддержало не так ух много людей, но это позволило Локхарду быстро вернуть душевное равновесие. Он раскланялся и величественно вернулся за стол, по дороге успев еще мне подмигнуть и шепнуть, что по его замыслу стрела должна была лететь вверх. «Досадная недоработка» как он выразился. Как по мне, что так, что дождь из блесток та еще гадость.

— Мы хорошо отработали с тобой скорость реакции. Но после удачно проведенной защиты, нужно контратаковать. — Протянул Рус, обращаясь исключительно к сваленной на краю тарелки капусте брокколи, которую он страстно не любил в любом виде.

И я его в этом поддерживала. Не в смысле нелюбви к капусте, нет. Но пропускать подобный выпад и даже ни разу не отомстить обидчику было бы просто глупо. Жаль, что до некоторых людей очевидные вещи не доходят с первого раза.

***

Весь день у меня было приподнятое настроение. Даже эпохальное возвращение Локхарда за преподавательский стол в Большом зале после Валентинового дня, мне его не испортило. А все из-за пестуемого мной предвкушения большой гадости. И в этот раз ее жертвой должна была стать отнюдь не я.

— О, а вот и вы! Я как раз освободилась. Идите-ка сюда. — Я отложила в стороны работы третьего куса и с любопытством взглянула на Фреда и Джорджа. Сами мальчишки на моих уроках инициативы не проявляли, учились средне и вообще, помимо таланта на шалости, особенно ничем не выделялись. Ну, надеюсь в деле они проявят себя как нельзя лучше.

— Мы пришли, как вы и просили мисс Принц. — В унисон отрапортовали близнецы, смотря на меня с эдаким хитрым прищуром. Да, сегодня не был день отработок, так что приходить они были не обязаны. Но это были крайне наблюдательные и проницательные личности в отличии от своего младшего брата. Парочка явно заподозрила, что я их вызвала не ради очередной партии грязных котлов.

— Отлично. А теперь давайте поговорим о сути моего предложения. Но для начала, скажите мне мальчики, что вы думаете о профессоре Локхарде? Как вам его методика преподавания и организация празников?

Парочка недоуменно переглянулась, а затем сморщила презрительные рожи. Фред выразил общую мысль.

— Напыщенный индюк, который много болтает, а толку ноль.

— Я тоже так считаю. — Утвердительно кивнула я, заставив мальчишек разулыбаться. — И как вы, наверное, заметили, этот индюк стал слишком часто стремиться к общению со мной. Возможно кому-то такая методика сближения польстила бы, но не мне. Культурных отказов и намеков он не понимает, поэтому мне придётся пойти на несколько радикальные шаг.

День Святого Валентина вспоминался мне как страшный сон. История с клубничкой, Локхарда похоже вовсе не насторожила, а кажется еще больше раззадорила. Так что мне нужно было применять срочные меры, пока их не стал применять кто-то другой и похоже они будут не самыми гуманными, судя по взглядам этого самого «кого-то».

Мальчишки синхронно покивали и ехидно усмехнулись. Тоже мне всезнайки нашлись!

— Как вы понимаете, излишнее внимание к моей персоне мне абсолютно не нравится. Мне хотелось бы отплатить профессору той же монетой. В связи с этим я предлагаю вам поучаствовать в небольшой авантюре. Что думаете?

— Смотря что это будет. — Проговорил более вдумчивый Джордж.

— И какова будет плата. — Добавил более расчетливый Фред.

— Ничего рискованного, уверяю вас. К тому же, если что, я подстрахую. За ваше участие я уменьшу строк ваших отработок вдвое. Больше, увы не могу, иначе это будет выглядеть слишком заметно и подозрительно. А также каждый из вас получит по одной пластинке из моей музыкальной коллекции. Раз уж даже этот золотой индюк ее нахваливал, то могу смело заявить, что она очень даже не плоха. Вам вроде как понравилась музыка? И конечно же вы дадите мне слово, что никто не узнает от вас кто стал инициатором этого плана. — Прибавила в конце. Слишком много обещать не стоило, но такие мелочами можно было и пожертвовать на благо дела.

У близнецов загорелись глаза, но они оба старались этого не показывать.

— Мы обсудим?

— Куда же без этого. Но не слишком долго. Скоро должен прийти Невилл, а ему в моем плане отведена не малая роль.

Уизли отошли на другой конец комнаты, где и стали перешептываться между собой. Через пару минут в дверь осторожно поскребся Лонгботтом. Увидев его и одновременно хмыкнув, близнецы развернулись ко мне, и Фред вынес вердикт:

— Мы в деле. Что от нас требуется?

— Каком е-еще деле? — Недоуменно вопросил Невилл, успев наполовину вытянуть учебник.

— Мы скоро расскажем тебе малыш. Ты же хотел узнать больше об особенностях слияния чар и зелий?

— Д-допустим. — Насторожился пухляш.

— Тогда тебе нужно будет кое-что сделать. Итак, мой план заключается в следующем…

***

Ровно через неделю на уроке защиты от темных искусств какой-то проказник устроил взрыв бомбы-вонючки. Все бы ничего, но как раз в это время профессор Локхард трепетно рассказывающий о том насколько важно поразить врага своим внешним видом, демонстрировал свои любимые фасоны мантий «на все случаи жизни». Бомба оказалась не только вонючей, но и выпустила на волю целый рой зачарованной саранчи. Она нападала на студентов и преподавателя с одной целью — сожрать их одежду. Скорбные вопли Локхарда и крики пытающихся что-то предпринять учеников разносились на весь коридор четвертого этажа. Прячущиеся за углом близнецы Уизли вдоволь потешившись над незадачливым преподавателем, радостно пожали друг другу руки и поспешили исчезнуть с места преступления. Усовершенствованная бомба близнецов Уизли успешно прошла испытание, но им еще нужно было успеть выполнить вторую часть плана.

Натянув себе на головы маски и тщательно замаскировав волосы, дуэт с криминальными наклонностями засел у входа в кабинет профессора Локхарда. Убедившись, что, как и было им рассказано, нормальной защиты на двери не установлено, двое гриффиндорцев внимательно проверили, чтобы ничто в них не выдавало принадлежность к родному факультету и приступили собственно к взлому. Близнецам было не впервой работать с замками, так что особенно много времени это у них не заняло.

Затем было дело техники. Приоткрыв дверь метнуть в кабинет еще одну, в этот раз луковую бомбу. Дождавшись взрыва, они выждали несколько минут, пока кашляющие и утирающие слезы рисованные копии профессора разбегутся кто-куда, просочились в кабинет. Благодаря заблаговременно наложенным фильтрующим чарам, едкий газ школьников не страшил. Найдя указанный чемоданчик и сделав свое дело, компания разбросала везде самых мерзких и протухших флоббер червей, которых им только удалось найти. Так же незаметно ретировавшись, они завернули в туалет, где избавились от маскировочной одежды и преспокойно вернулись в свое общежитие унося с собой добычу.

Несчастный профессор Гилдерой Локхард, который возвращался с изрядно поредевшим запасом мантий «на все случаи жизни» после устранения непотребства в классе, был просто шокирован увиденным в своем кабинете. Он едва не потерял сознание, а когда немного пришел в себя тут же побежал в учительскую, громко причитая и осуждая неизвестных вандалов, посмевших покусится на искусство. После этого случился громкий скандал. Преподаватели, все еще взбудораженные прошедшим празднованием Валентинового дня, отреагировали на новость о проникновении в кабинет профессора весьма бурно. Слухи о происшествии быстро было донесены до директора и уже вместе с ним педагоги отправились на проверку вотчины Локхарда. Увиденное действительно опечалило многих до слез. В буквальном смысле. Пары луковой бомбы — вещь весьма стойкая. А распахнувший настежь дверь профессор, находясь в расстроенных чувствах, забыл предупредить об этом коллег. Приступ слезоотделения не коснулся только директора, профессора Макгонагалл и профессора Снейпа, которые шли последними и поэтому успели своевременно предпринять меры.

После того, как была оказана скорая помощь пострадавшим, в том числе и преподавателю защиты, у которого от обилия слез опухли веки настолько сильно, что глаза практически не открывались, Дамблдор лично осмотрел кабинет профессора и осуждающе покачал головой:

— Что же вы Гилдерой, беспокоите других людей в столь сложное время из-за обычной детской шалости? — Он потыкал палочкой в одного из дохлых флоффер червей и поморщился. — Над вами просто глупо подшутили и не более того. Не вижу, особых разрушений.

— Я подумал, что это происки моих врагов! За все время моей деятельности их накопилось столько!.. К тому же многие из этих преступников в своей вредоносной деятельности использовали именно газ! А с таким даже мне в одиночку, стыдно признать, тяжело справиться! — В свое оправдание зачастил Локхард.

— Н-да, я конечно знал, что некоторых наших учеников можно отнести к преступным элементам, но еще никто из преподавателей не называл их так столь откровенно. Ценю вашу прямоту, Гилдерой. — На лице профессора Снейпа зазмеилась ехидная улыбочка.

Профессор Флитвик тем временем легким движением палочки распахнул окно.

— На будущее Гилдерой, свежий воздух — это порой наиболее эффективное средство, а никак не чары и многочисленное подкрепление. — Строго заметил маленький профессор.

— Ну хватит уже это обсуждать! — Минерва Макгонагалл осуждающе покосилась на коллег, но только поджала губы. — Думаю мы потратили достаточно времени на эту ерунду.

— Ерунду! — Снова взвился Локхард. — А как же поиски и наказание виновных?! И это я вам еще не рассказал о том, что было на моем уроке!

— Ну-ну, Гилдерой, это всего лишь дети, им свойственно пошалить. — Мягко улыбнулся директор, стремясь замять все это дело поскорее. — Я не нашел здесь никаких магических следов. Луковая бомба — дело распространенное. Картин на этом этаже нет, да и ваши портреты похоже никого не видели, так что сомневаюсь, что нам удастся установить виновников.

Портреты незадачливого профессора только удрученно покивали головами, только сейчас начиная выглядывать из-за своих рам.

— Что же насчет случая в классе, то вам тоже нужно было сразу проверить наличие магических следов.

— Я… я проверял. Там ничего не было, кроме этой отвратительной саранчи! Вы только посмотрите, что она сотворила с моими мантиями! — Снова вскрикнул Локхард, в этот раз потрясая все еще зажатыми в руках вонючими тряпками, которые буквально на глазах начинали расползаться.

На это заявление остальные преподаватели только отстраненно пожимали плечами. До горестей златокудрого коллеги им не было никакого дела, но многие испытывали злорадство и удовлетворение. И даже поборница нравов и правил профессор Макгонагалл, решила, что в этот раз можно и закрыть глаза на происходящее.

***

— Слишком чисто работаете.

Я как раз накалывала на вилку упрямо сопротивляющийся салат, когда услышала это заявление. Что ж, в проницательности ему не откажешь. Накинув на себя маску искреннего недоумения, я взглянула на сидящего радом Северуса.

— М?

— Если вы хотите спихнуть на кого-то вину, в частности на Гриффиндор, вам нужно хоть какие-то следы оставить. Эти раздолбаи вообще не умеют их заметать.

— Не понимаю, о чем это вы профессор. — Я старательно смотрела в сторону и продолжала пожевывать салат. Не говорить же, что на них ничего спихивать и не надо — сами все сделали причем с большим энтузиазмом. Даже Невилл услышав подробности моей затеи не стал долго возражать и отнекиваться от участия. Похоже и его златокудрый профессор изрядно достал. Кстати, под правильным руководством «эти раздолбаи» способны очень даже неплохо сработаться.

— Ну коне-ечно.

Тут, перерывая привычный гам в Большом зале со стороны коридора послышался крик полный ужаса. От неожиданности я вздрогнула и уронила вилку. Ученики враз замолкли и со страхом смотрели на дверь. Дамблдор, а за ним и профессор Макгонагал, как и все остальные преподаватели поспешили к выходу из зала.

— Всем заканчивать ужин! — Прежде чем скрыться за дверьми, отдала приказ Макгонагалл.

— Сиди. Здесь. — Снейп снова был предельно собран и, как всегда, в подобные моменты изъяснялся очень кратко. Стремительно поднявшись, он также отправился в коридор. Признаться честно, такой приказ порадовал. В связи со всеми событиями этого года меня не тянуло проверять что там такого случилось, раз так страшно кричали.

Все вернулись достаточно быстро и при этом на лицах преподавателей не осталось и следа от недавнего напряжения. Кое-кто посмеивался в кулачок, профессор Флитвик и вовсе смеялся в голос, за что его пыталась отчитать профессор Спраут, но она и сама едва сдерживала улыбку. Я невольно заерзала. Это что там такого веселого они нашли?

Видя, что взрослые находятся в приподнятом настроении, ученики также успокоились и начали медленно расходится по своим гостиным. Последним в Большой зал зашел Северус. Выглядел он крайне благостно и довольно. Хм, произошло что-то настолько хорошее? Неужели моя шалость снискала такой успех?

На обратном пути в подземелья я засыпала Снейпа вопросами, но он только усмехнулся и покосившись на меня, обронил только:

— Завтра все увидишь.

Я долго вертелась в постели. Все представляла, что же и как могли увидеть преподаватели, раз даже Северус был в таком восторге. На завтрак я собиралась очень быстро и к моменту выхода зельевара из своей комнаты была полностью готова. Он, оценив мою готовность, только еще раз усмехнулся и промолчал. Вот же ж зар… замечательный человек!

Уже усевшись на ставшее привычным место за преподавательским столом, я отметила про себя, что стул профессора Локхарда сегодня пустует. Обычно он одним из первых спускается на все трапезы. Ученики за тремя столами перешептывались этим утром активнее чем обычно, то и дело формируя группки по интересам. Только за столом Слизерина было привычно спокойно и тихо. Н-да, а вот это уже слишком заметно. Как бы действительно не подумали на наш факультет, но сомневаюсь, что близнецы согласились бы подбрасывать дополнительные улики и порочить имя другого факультета. В любом случае, это слишком притянуто за уши, чтобы прямо обвинять Слизерин. Дальше обычных сплетен и пересудов пойти не должно.

Только когда в зал буквально вплыл еще один участник действа, на помещение опустилась прямо-таки гробовая тишина, чтобы через несколько мгновений смениться вспышками едва сдерживаемого смеха. Когда профессор Локхард обращал взор своих васильковых глаз в сторону шума, школьники показательно замолкали, чтобы потом прыснуть вновь, как только мужчина отвернется.

— А птичке-то проредили перья. — Смакуя каждое слово прокомментировал Снейп.

Я тоже не удержалась и прикрыв рот ладошкой тихо рассмеялась. И было от чего.

Абсолютно пунцовый профессор Локхард напялил на себя серую мантию, явно старомодного фасона, которая в придачу слишком сильно его обтягивала, акцентируя внимание на отчетливо проступившем животике. Похоже она завалялась у него еще с тех времен, когда он не был столь популярным писателем. Он хоть как-то попытался ее разнообразить шелковым, стального цвета шейным платком и элегантной розеткой на груди, но это мало спасало ситуацию. Кроме того, вместо привычной копны золотистых волос на его голове красовался колпак, ярко-оранжевого цвета и с узорами, который абсолютно не подходил к остальной одежде. Помимо этого несоответствия, головной убор очень сильно акцентировал внимание на оттопыренных ушах профессора, делая его чем-то похожим на горного тролля. Когда он подошел поближе стало заметно, что на местах, где колпак не прикрывает голову, кожа была белая и абсолютно гладкая, что еще больше выделяло ее на фоне более темной кожи шеи. Да и брови у профессора исчезли удивительным образом.

О да, месть за испорченный день Святого Валентина удалась на славу!

[1] Отсылка к песням Nina Simone «Feeling Good» и Frankie Valli «December, 1963 (Oh, What a Night)».

Глава 9

Я страдала. От скуки и тщетности усилий. Проверять студенческие работы уже не было никаких сил. Книги читать не хотелось, а проведенные опыты как на зло не давали результата. Я вновь пристально вгляделась в эталонный образец. По сравнению с началом моих исследований он в значительной мере исхудал. Но его консистенция меняться отказывалась. Напрочь!

Еще с того приснопамятного приглашения на вечерние посиделки с Локхардом мне не давала покоя одна мысль. В начале она меня просто злила, и я провела полномасштабную деятельность по устранению и унижению этого златокудрого пустозвона. Конечно немалую роль тут сыграли и его глупые приставания ко мне. Но после кратковременного удовлетворения, меня снова начала гложить эта мысль. В придачу, из-за дополнительного запрета на прогулки в одиночестве, я большую часть времени начала проводить в компании Северуса. Нет, с ним мне всегда было спокойно, лучше, чем с этой раздражающей малышней. Однако помимо повсеместной слежки он с удвоенным рвением занялся изготовлением лекарства против моего проклятия. Я уже приняла несколько отвратительных на вкус декоктов. К счастью таких негативных эффектов как в прошлый раз не было. Разве можно сравнивать легкое головокружение и фиолетовую сыпь с глубоким обмороком? Это был прогресс. Да и сыпь прошла через пару дней, благо она была не на лице.

Однако за всем этим мне остро стало не хватать живого общения. Кроме семейства Малфоев я так толком ни с кем и не навела мосты. После того как я немного успокоилась и тщательно подумала о всем произошедшем отбросив в сторону эмоции, мне пришлось нехотя признать, что зерно правды в словах Северуса было. А может даже горсть. Произошедшее на торжестве явно доказывало, что жизнь не стоит на месте и в одну воду не войдешь дважды. То что было раньше осталось для всех в прошлом и мне тоже пора было отпустить эту дружбу. Как ни было бы это печально, но у нас с Нарциссой абсолютно разные пути. Возможно когда-нибудь потом что-то и получится восстановить, но не сейчас. И Драко я не стану навязывать свое общество… Ну разве что в рамках учебного процесса. Тут уж ему придется смириться с моим присутствием.

Придя к этому заключению, я решила осмотреться по сторонам. И оказалось, что на текущем этапе дружить мне толком не с кем. Преподаватели не воспринимали меня всерьез — я была ассистенткой, которая в придачу еще не закончила седьмой курс, а значит не ровня им. Всего лишь еще один ученик, просто обладающий дополнительными обязанностями и привилегиями, но не более. Это было понятно с первого взгляда. Поройтакое отношение меня бесило, но чего я, собственно, хотела? Изменить вот так за столь короткий срок человеческое отношение никак не получится. Особенно в посыпанном пылью веков педагогическом обществе где соблюдение отработанных с момента основания Хогвартса традиций и исконной бюрократии возводилось в ранг священных ритуалов.

С учениками дела обстояли приблизительно так же. Оставались только Северус, Филч и Хагрид. И со всеми общаться было… трудно. Один говорил только по делу, другой говорить не хотел, а с третьим можно было общаться только на легкие темы. То есть сплетни, которые меня не особенно привлекали. В качестве запасного варианта оставался лазарет, но его работницы всегда были настолько заняты что не находили времени на пустую болтовню. Хотя я подозревала, что их суета больше показная, «для посторонних глаз», так сказать. Пациентов у них всегда было не густо.

Так что мне оставалось развлекать себя самостоятельно в меру своих скромных сил и возможностей по эксплуатации Линки. В результате, я то и дело стала ловить себя на простом действии. А именно наблюдении. Я постоянно, порой даже неосознанно, рассматривала Руса. Как он сидит, как двигается, наклон его головы, как лучи солнца отражаются в его волосах. Гм, жирных волосах… Нет я и раньше замечала, что он не совсем эталон мужской красоты. Но я больше обращала внимания на его слова, поступки и действия. Мама повторяла, что это очень правильный подход — слушать что говорит человек, учиться понимать его сокровенные мысли и душу. И я не отказывалась от этого. Но случай с Локхардом жирной чертой подчеркнул тот факт, на который мне стоило обратить внимание раньше — как Северуса воспринимают остальные? Если он мой покровитель, то возможно и мое положение улучшится если Снейп шагнет на ступеньку выше? А что ни говори — внешность в этом деле играет не последнюю роль.

Среди учеников он слыл жуткой страшилкой, но это происходило больше из-за методики преподавания и достаточно сложного характера. Поэтому детские слухи я не воспринимала в серьез. Другой вопрос, как к нему относились взрослые. Несколько недель я потратила на то, чтобы исподволь понаблюдать за преподавателями в учительской и подслушать их разговоры. Согласно полученным мною результатам многие относились к нему с некоторым презрением, но разумным опасением, например, Минерва Макгонагалл. Ее позицию разделяла Батшедда Бабблинг, преподаватель рун. Были и такие что его откровенно боялись. Особенно это проявлялось у профессоров Сивиллы Треллони и Черити Бербидж. Но подавляющее большинство, в том числе и профессор Флитвик, относились к нему индифферентно, что не могло не радовать. Но со Снейпом ним никто не стремился общаться и это была общая позиция. Разговоры велись только на рабочие темы, не более. Все эти недели, что я просидела в закутке, недалеко от кресла Северуса, никто из них ни разу не соизволил подойти к нему и хотя бы спросить как его дела из вежливости. Даже со мной порой заговаривали просто так. В основном о каких-то пустяках или обсуждая интересную статью в Пророке, но это было показательно. Но Северуса такое положение вещей отнюдь не смущало, даже больше того — его оно полностью устраивало. Да, более замкнутого человека стоит поискать. Представляю каким для него стали шоком первые месяцы сожительства со мной.

В противоположность этому, стоило только этому болтуну Локхарду только зайти в помещение, как все находящиеся там люди тут же обращали к нему взоры и приветливо улыбались. Даже те, кто в открытую попрекал его за некомпетентность и халатное отношение к делу. И это спустя столько его пассажей! Я всегда знала, что если хочешь получить от жизни справедливость, нужно сделать ее самой. В таком случае нужно было начать с малого — с внешности.

С одеждой дело обстояло относительно неплохо. Благодаря неоценимой помощи Линки я постепенно усовершенствовала гардероб профессора. Жаль, что мои запасы тканей были не бесконечные. Приближался тот момент, когда мне нужно было вновь наведаться к старой Фрае за пополнением. Но это пока можно было отложить на потом. Оставалось дело за малым — придумать каким образом можно было сводить Северуса к куаферу. Правильная стрижка всегда меняет человека в лучшую сторону. Но для этого нужно было сделать что-то с самими волосами.

Проведя расследование мне удалось установить, что дело тут не в частоте мытья, а в свойствах самих волос. Некоторые мои школьные подружки также сталкивались со схожей проблемой, но для ее устранения они использовали дорогие средства каждый день. Но Северусу было глубоко наплевать на свою внешность, поэтому он не использовал ничего подобного. Я перелопатила библиотеку на предмет всевозможных книг о красоте. Библиотекарь только диву давалась с чего вдруг меня так сильно заинтриговала эта тема, но потом только одобрительно кивала головой, провожая меня материнским взглядом и бормоча что-то вроде «девочка наконец выросла». После накопления данных настал черед практической части. Мною было изготовлено двадцать три шампуня, включая воссозданный покомпонентно шампунь Локхарда, который мне столь любезно доставили близнецы, после подмены на крем для депиляции. Эх, чего только не сделаешь для благого дела! Но возвращаясь к причине всего этого бедлама, я даже решилась тайно ночью, рискуя быть пойманной за руку, пробраться в спальню Снейпа чтобы достать тот самый будущий эталонный образец! К счастью, эта операция прошла успешно, но на том белая полоса и закончилась.

Для успеха операции требовалось создать такое средство, которое позволит не только привести волосы в порядок, но и добиться длительного устойчивого эффекта чистоты. Поскольку сама будущая жертва красоты явно не позволила бы мне проводить опыты на нем лично, мне нужно было обходиться подручными средствами. Еще летом я добравшись до личной библиотеки Северуса в его доме подчерпнула из нее много нового. Большинство фолиантов с описанием особенно темных магических ритуалов мне были не доступны из-за защитного заклятия, предусмотрительно наложенного старшим родственником, но то что могла я тщательно изучила. Было там одно очень интересное заклинаньице. Его изобрели еще во времена эпохи Великих географических открытий. Маги тогда тоже не стояли в стороне. Всем было интересно что лежит там, за горизонтом. Естественно, в первопроходческие путешествие уходили только мужчины. Их жены, матери и дочери оставались дома, вынужденные постоянно переживать за своих близких. Тогда еще не изобрели магических артефактов, которые способны были установить надежную связь на подобные расстояния. Именно тогда на помощь пришла магия. Звездочет Марко Поло, который был неплохим магом в придачу, женился на сильной темной ведьме по имени Розалинд. Она не хотела лишний раз подвергать себя волнениям, поскольку к моменту отъезда мужа в очередное путешествие была глубоко беременна. Розалинд разработала не столь трудное волшебство, которое способно было показать магу-владельцу физическое состояние того человека, чья частица была использована при его наложении. Всего то и нужно было, что собственноручно сшить небольшую куколку, прикрепить к ней прядь волос, пару ногтей или кусочек кожи того, о ком нужно собирать информацию, прошептать нужное заклинание и полить все творчество зельем, сделав определенный жест волшебной палочкой. А, ну и конечно добавить парочку капель заклинателя в зелье, куда же без этого. Со временем, из-за особенностей происхождения, а также повсеместного использования его для шпионажа и наложения смертельных проклятий, «Ритуал зеркального двойника» был официально отнесен к черномагической практике и запрещен.

С изготовлением зелья трудностей не возникло. Короткую прядку жестких черных волос я уже достала. Куколка, вполне себе нормальных пропорций в черной хламиде и с двумя черными пуговками вместо глаз также была подготовлена. Часть от прядки волос я прикрепила к головке куколки. Получилось очень даже ничего, симпотичненько так.

В полнолуние, около одиннадцати часов ночи я прокралась в один из пустых классов на третьем этаже. В процессе я постоянно огладывалась, помня о таинственной слизеринской угрозе. Но толи из-за того, что я сейчас училась именно на этом факультете, а может и по какой другой причине, но я никого не встретила на пути к своей цели. Именно тогда и наступил самый ответственный момент.

Палочку использовать я все еще не могла, именно поэтому пришлось пойти на хитрость и вместо палочки для фигуры в конце использовать собственный палец. Мне раньше не доводилось делать подобного и чего ожидать я не знала. Никаких фейерверков, свечения и прочих спецэффектов не последовало. Я приоткрыла глаза и на всякий случай осмотрелась. Но ничего не изменилось. Мир не ухнул, а кукла все так же преспокойно продолжала лежать в лунном свете на подоконнике в центре небольшого воскового круга.

«Наверное, так и нужно было» — подумалось мне. И я с преспокойной совестью отправилась в обратный путь. Теперь мне оставалось только наблюдать за куклой.

Согласно книге, из которой я выписала «Ритуал зеркального двойника», заговоренная вещица не была должна быть подвержена внешнему воздействию. Это была односторонняя связь, и если с оригиналом все было в порядке, то после повреждения кукла должны была восстанавливаться через пару часов. Конечно, в зависимости от тяжести повреждения. Если куколку сжечь, то чары просто разрушались. То есть, если я нанесу шампунь, теоретически я смогу установить его время действия на образец волос и время, за которое она вернется к эталонному состоянию. Именно это качество данного ритуала было столь привлекательно для меня и на бумаге все складывалось просто замечательно.

Весь остаток ночи я не сомкнула глаз наблюдая за эффектом от изготовленных мною шампуней. Правда опробовать получилось не все, а лишь шестнадцать. Волосы у куколки удивительно быстро возвращались в норму. То бишь снова жирнели. Только образцы три и десять дали более длительный результат. Как не прискорбно это признавать, но шампунь у Локхарда действительно был высококачественным. Именно он фигурировал в моем исследовании под номером три. Хм, может стоит добавить катализатор для усиления его действия?

— Лиз! — Я как раз потянулась за кровью дракона и невольно вздрогнула, смахнув при этом баночку, в которой я хранила кристаллы из волшебной пещеры. Судя по звуку, баночка падение не пережила. — Что ты так рано делаешь в лаборатории?

Я торопливо развернулась к Северусу, одновременно ухватив куколку и пряча ее за спину.

— Да вот, собственно решила кое-что проверить. — Мой мозг судорожно соображал что же можно было выдать как достойную версию. Я совсем позабыла о времени, а у Снейпа сегодня первые уроки! И рано утром он всегда злее чем обычно.

— И что же? Для этого «кое-чего» тебе понадобилась драконья кровь? — Как бы в подтверждение моих мыслей его глаза подозрительно сузились.

— Эм, да! Мы сегодня с третьим курсом проходим уменьшающее зелье и я хотела показать ученикам как можно ускорить его действие с применением различных катализаторов.

— Это лишнее. — Северус неожиданно потер лоб и тяжело вздохнул. — Не нужно забивать их головы подробностями раньше времени. Хоть бы они состав запомнили. Проклятие, голова просто раскалывается! Всю ночь как будто пробивал ей стены. Явно происки Морганы и ее прихвостней! Дай-ка мне зелье от головной боли, вон там позади тебя. Да это оно. Не затягивай с этим и быстрее собирайся на завтрак.

Хлопнула дверь, а я еще несколько минут стояла как вкопанная. Он даже не отругал меня за беспорядок и не спросил что за остатки зелий в колбах. Это было до ужала странно. Я посмотрела ну куколку в моей руке. Это ведь односторонняя магия, не так ли? Именно так было написано в той книге? И ее можно в любой момент разрушить? Хм. Что-то мне подсказывало — все будет не так уж просто, а мне еще слишком рано браться за черномагические ритуалы.

Нет, все же хорошо, что он не обратил на мой «рабочий процесс» внимания. Уже почти не оставалось времени до завтрака, а осколки стекла и содержимое баночки придется выбирать долго. И это если мне повезло и не пострадало что-то еще. Со всем же остальным можно разобраться и потом.

Проверив есть ли Рус в гостиной, я опрометью метнулась в свою комнатенку и рывком пихнула куколку за подушку, для вящей сохранности накрыв одеялом. Похоже придется ограничиться опытами с обычными волосами.

***

— Так, сейчас определенно должно все получиться. Ты не раз это делала, так что волноваться вообще не стоит. — Я сделала глубокий вдох и снова взглянула на свое отражение. В ванной комнате ярко горели светильники. Большая баночка с желеподобным содержимым сизого цвета, в которой переливались голубоватые искорки, ждала моего окончательного вердикта. Мысленно сосчитав до десяти, я решительно приступила к процедуре нанесения шампуня на волосы. Надеюсь, моя шутка не обернется против своей создательницы. Как бы в результате не вышло то же самое, что и с Локхардом. Но отступать было уже как-то несолидно и самую чуточку стыдно. Сколько дорогих компонентов я на это дело угробила…

Нет, ничего плохого быть точно не должно. Это точно все пустые страхи и вечная неуверенность в себе. Перед опытом на себе я все тщательно проверила и на своем локоне, и на остатке волос Снейпа. И этот образец показал себя даже лучше, чем расхваленный шампунь под номером три. Но было б лучше если я проверяла на себе именно его. К моему великому сожалению, треклятая банка с кристаллами улетела прямо на аккуратно отставленные в сторону баночки с пробными зельями. Эту эпохальную встречу пережило только две штуки. Собственно, та, которую я сейчас использую и еще одна, о которой вспоминать было страшно. Просто потому, что после того, как я капнула всего одну каплю из этой бутыли на волоски, они зашипели и растворились. Вот уж точно была бы красота неописуемая от такого средства!

Видимо в этой пробе просто были не совсем правильно скомпонованы элементы и со временем они превращались в нечто крайне опасное. Теперь я со спокойной совестью могла выкинуть этот рецепт на свалку, как и всю книгу «Добрые советы и болотная жижа», из которой его и подчерпнула. Сомневаюсь, что в этом печатном издании другие рецепты для «красоты» не преподнесут мне схожую подлянку. Но пока отложила книжечку в сторону. Мало ли, может кому-то подарю. Например, тому же Локхарду, для восстановления былой роскоши, так сказать.

В связи с этим, стоящая передо мной баночка была моей последней попыткой. Не знаю когда мне в следующий раз удастся столь удачно похитить локон волос Северуса, а то он в последнее время стал закрывать свою спальню на ночь. И с чего вдруг? Я же честно больше не использовала куколку с той приснопамятной ночи неделю назад. Наоборот, трепетно хранила ее рядом в секретном месте. Даже выждала немного, чтобы не было уж сильно подозрительно мое частое нахождение в лаборатории в неурочное время.

Но кошки, размером с Миссис Норрис, если не больше все же подскрёбывали на окраине разума. Возможно я о чем-то забыла? Еще раз пройдя по рецепту и не найдя к чему придраться, я пожала плечами и отправилась смывать новообретенный шампунь. Результат действительно вышел достойный всяческих похвал. Волосы после сушки ниспадали шелковой волной, при этом сохраняя объём и упругость у корней. С моими длинными черными волосами это смотрелось просто восхитительно! И почему я раньше ничем подобным не пользовалась? Все больше на ядах да проклятиях концентрировалась.

При мысли об этом невольно горько усмехнулась. Да, в прошлом мне точно было не до красоты и любовных историй. Ну что ж, всегда можно наверстать. А в моем случае и при моих нынешних ресурсах, это сделать будет достаточно просто. Главное подойти к вопросу со всей ответственностью и решимостью.

Крайне довольная собой, я осторожно закрыла баночку с остатками шампуня крышкой и отставила на свою полочку. Позже нужно будет аккуратно заменить содержимое шампуня Северуса на это чудодейственное средство, но он сегодня должен был рано прийти, так что я не стану делать это прямо сейчас. Не хочется быть пойманной за руку. Потом еще спасибо скажет за мои старания!

Пока же нужно немного поспать. За всеми этими поисками и треволнениями я совсем позабыла о нормальном отдыхе. А во многих книгах, что я просмотрела за время моего небольшого исследования, говорилось, что нормальный сон — это немаловажно для поддержания цветущего внешнего вида.

***

Я вернулся в свои комнаты поздно и в просто отвратительном расположении духа. Это же надо было директору запустить ситуацию в школе настолько, чтобы пройдошливый Люциус смог надавить на попечительский совет! Вот же ж… А я ведь предупреждал, что этому только дай возможность! Но нет, все идет по плану! Ну конечно! А теперь кто будет присматривать за Поттером и остатками его компании? Конечно же я. Причем весьма странно присматривать — прямо помогать нельзя, вмешиваться в ход событий — тоже. Отвратительная ситуация. Уже бы определился бы толком — нужен ему этот мальчишка или гуманнее будет дать ему умереть. Но сомневаюсь, что Дамблдор оценит этот мой совет по достоинству. А ведь какая жизнь спокойная враз стала бы!

Скинув мантию на одно из кресел, раздраженно выдохнул. От всей этой беготни и скрытого наблюдения не только устал, но и вспотел порядочно. Еще и от длительного использования зелья невидимости ломило виски. Как же бесит!

Но с другой стороны эта Грейнджер… Из нее получится недурственная ведьма, если прекратит путаться с двумя этими неудачниками и все же доживёт до совершеннолетия. Такой потенциал пропадает! Если бы не манеры и маглорожденность, ее бы с радостью приняли на моем факультете. Талантливая выскочка, хм. Ну, возможно случай с окаменением заронит хотя бы толику здравых мыслей в ее кудрявую голову.

Потер подбородок, отметив, что уже проклюнулась щетина и пора обновлять заклинание. Эх, а так хотелось бы выделить на сон чуть больше времени, но душ принять определенно стоило.

Тратить время и силы на поход в преподавательские купальни не стал. Годы уже начали брать свое и день проведенный на ногах давал о себе знать свинцовой усталостью. А утром все же успел провести с Лиз короткую разминочную тренировку. Она уже значительно поднаторела в борьбе, но и мне приходилось поддерживать себя в форме. Не хотелось ударить перед ученицей в грязь лицом. Но жизнь такие нагрузки не облегчали. Такими темпами я скоро превращусь в старика похлеще Дамблдора — погрязну под тяжестью забот и работ. Порой чувствую себя той самой затычкой, что в каждой бочке. И ведь сам напросился, некому даже пенять.

Уже забравшись под душ в очередной раз, раздраженно выдохнул. Нет, ну вот что ты за Мастер Зелий если даже не можешь в нужное время обеспечить себя самым примитивным шампунем! Нет, ну какова ирония! Для всех зелья сварил, больничное крыло обеспечил, даже Дамблдору зелье от суставов приготовил, а о себе забыл. Кто бы из старых друзей узнал, хотя бы тот же Люциус, засмеяли бы в лучшем случае. Или спросили бы, а точно ли я декан Слизерина или все же Мать Тереза?

Недовольно цокнув, я потянулся к полке Лиз. Девчонки всегда предусмотрительнее в этом вопросе. Если последует возмущение, тряхну стариной и сварю ей какой-то крем в качестве компенсации. Хотя вот кто-кто, а Элиз никогда не заостряет внимание на подобных мелочах. Такая практичность всегда мне импонировала. При вспоминании о подопечной сердце подозрительно пропустило удар, что заставило меня остервенело встряхнуть головой отгоняя навязчивые видения. Мы просто учитель и ученица, не более того, старый извращенец! И о чем ты только думаешь, что тебя уже неделю посещают эти навязчивые сновидения? Прав был Люциус — воздержание чревато для мужского организма. Сходить что-ли в то заведение, что он советовал?

На полке Элиз, как я и думал, было предостаточно всего. И большинство подписано не было. Я снова недовольно нахмурился. Вот предупреждал же — каждую емкость с готовым зельем или опытным образцом надо подписывать! Придется потом провести с ней воспитательную беседу. Так, а это что у нас?

Я достал стоящую немного в стороне баночку с серой субстанцией и осторожно понюхал содержимое. Травы, немного магии — ничего необычного. Логично рассудив, что шампуни удобнее хранить в баночках именно с широким горлышком, я спокойно намылил голову.

После душа мое настроение поднялось с отметки «просто отвратительно» до уровня «гадкое, средней тяжести», но при этом глаза стали слипаться еще больше. Питая скромные надежды, что я сделал себе достаточное внушение и слишком устал для того чтобы видеть даже самые пикантные сны, завалился на кровать толком не высушив голову. И так сойдет.

Утро ознаменовалось для меня порцией ярких солнечных лучей, сыпанувших прямо в глаза и тотальным недосыпом. Сны сегодня решили сделать перерыв и вместо них меня посетило ощущение присутствия. Близкого, теплого, манящего. Обещающего стать родным и близким настолько, чтобы врасти под кожу. Наваждение!

Нет, это полный бред. Я взрослый мужчина, маг, владею оклюменцией и взять под контроль собственное сознание для меня проще простого. И днем железная воля всегда спасала меня от любых посторонних мыслей, отвлекающих от дела. Жаль, что эта защита не срабатывала на сто процентов ночью. Хотя будь на моем месте кто-то еще… Неужели проклятие? Может ли оно перейти на кого-то другого? Мы с девчонкой живем вместе достаточно долго чтобы это было вероятно. В любом случае, сомневаюсь, что это игры моего собственного подсознания. Еще и так спонтанно. Это слишком… неправдоподобно.

«Неужели станешь отрицать, что подобные мысли посещали тебя и раньше?» — прошептал в голове каверзный голосок. Не стану, чего уж скрывать от самого себя. Посещали. Но не настолько часто, чтобы я как подросток не мог контролировать свои желания. Нужно проверить себя на предмет наведенных воздействий. И найти этого смертника, который столь неосторожно решил нажить врага в моем лице.

Обдумывая эту не самую благодушную идею, я закончил одеваться и вышел в гостиную. Было очень рано поэтому я не ожидал застать Лиз. И тем не менее она уже здесь. Растрепанная, недоуменно переводящая взгляд с копны изумрудно зеленых волос на свое отражение в зеркале. И в пижаме с детенышами драконов. Как это мило… Что?!

Мысленно отвесив себе очередную затрещину, я переключил внимание на собственно причину девичьей панике. А о том, что Лиз сейчас именно в этом состоянии говорило слишком многое. В том числе и расширившиеся до предела зрачки глаз обернувшейся ко мне подопечной.

— Рус, кажется я что-то напутала, но ведь можно же еще все вернуть наз… — Начала было она суетливо, но застыла с полуоткрытым ртом. Да такого выражения на ее лице я еще не видел. — Только не говори мне, что ты использовал серую массу из баночки в ванной!

Я и не стал. Она не успела закончить фразу, как я стремительно метнулся к тому самому зеркалу.

— Проклятие! Да что за невезение… — Остального, что просилось на язык я говорить не стал. Все же в присутствии дам подобных слов упоминать не стоит.

***

Я сидел как статуя и гипнотизировал противоположную стену. Рядом расположилась самая настоящая русалка. Промучившись несколько часов в бесплодных попытках одолеть самопальное чудо магической косметологии, мы пришли к обоюдному решению оставить все как есть. Стричься налысо, а я не видел более продуктивного решения, в средине учебного года было глупо и привлекло бы еще больше внимания чем к нашему совместному изменению имиджа. Хотя куда уж больше внимания? Да тут и оклюменцию применять не надо, чтобы понять — сегодня в Большом зале обсуждают только нас. И если Элиз достаточно быстро свыклась со сменой амплуа, начав получать от своего изумрудного цвета определенное удовольствие, о чем недвусмысленно говорила гордая осанка и легкая улыбка на лице, то что касается меня…

Мерлин! Помню, как еще на пятом курсе отпускал шуточки по поводу любви Люциуса к всевозможным средствам для укладки, маскам и сеточкам для волос. Порой мне казалось, что он уделяет своей внешности больше внимания чем Нарцисса. По крайне мере из их парочки именно он при входе в любое помещение тут же начинает искать отражающую поверхность. Я же, не смотря на все его старания вовлечь меня во все это непотребство, оставался твердым приверженцем мысли, что какой мужчина родился, таким он и должен быть. Без всяких украшательств. И вот нате вам! Сам оказался на месте этого недоволшебника Локхарда. Мерзко даже подумать. Кстати, как черта помянешь, так он и всплывет.

— Это просто восторг! Чистый и незамутнённый! Элизабет, вы просто прелесть! Вам так идет этот цвет и это платье! В тон подбирали? Это очень правильно. Могу посоветовать несколько популярных журналов современной волшебной моды. Искренне прошу прощения, но высокая талия была модной еще во времена Морганы. — Профессор защиты в новенькой фиолетовой мантии выглядел почти привычно, хотя это не отменяло смешков, которые то и дело летели ему в спину. В ответ на словоизлияния некогда Златокудрого волшебника, Лиз только широко улыбнулась. Такие улыбки обычно добра не сулят, особенно в ее исполнении.

Платье Лиз из изумрудного шелка не имело завышенной талии. Под грудью на него был нашит слой тончайшего шифона, создававшего впечатление летящей накидки. Со стороны это выглядело очень элегантно и нежно. Вырез-лодочка, обрамленный серебряным кантом, открывал тонкие ключицы. Единственное что портило впечатление — это легкий шелковый шарфик, прикрывающий то самое ожерелье, но с этим было ничего не поделать. Изумрудные волосы она оставила распущенными, только несколько прядей у висков забрала и скрепила на затылке, чтобы не мешались. Среди переливающихся всеми цветами зелени выделялись те самые седые локоны, сейчас они были лишь чуть светлее.

Наверное, встреть я Элиз в другом месте, при других обстоятельствах, она показалась бы мне нимфой, какими я их себе представлял в юности. Такая женщина мечта любого мужчины. А какие стойкие зелья выходят из-под ее рук! Еще бы действовали без побочных эффектов — цены бы не было. Так что Локхард очень зря начал вмешиваться в ту сферу, где моя воспитанница не терпит никаких авторитетов. Еще и полным именем назвал, а значит все — пиши пропало. Она же его закопает теперь. По крайней мере одной лысиной он уж точно не отделается.

В душе шевельнулось что-то отделено похожее на сочувствие к убогому и тут же вновь отмерло после следующего комментария:

— О, Северус, оказывается вы скрывали свои истинные таланты! Еще чуть-чуть и вы прямо заставите меня завидовать! Ну не томите, поделитесь со старым другом секретом столь очаровательной укладки! Признаться, после недавнишних событий, я в абсолютной депрессии… Но вы своим сиятельным видом прямо-таки воскресили мои надежды! Если уж вам удалось справится с волосами в таком состоянии, то отрастить их заново вообще не должно быть проблемой, не так ли? Так скажите? — Златокудрый олух лучезарно, как он считал, улыбнулся. Уже несколько дней как он расстался со своим верным колпаком, сменив его изготовленным на заказ париком, почти не отличимым от настоящих волос. Почти. Не знаю, что там сделала Лиз с его кудрями, но я бы его еще и зубов его лишил. Оптом, так сказать.

Слева послышались поодинокие сдавленные смешки других преподавателей. Они все утро старались рассматривать нас исподволь. Но поскольку сидели мы с краю стола, делать это было весьма затруднительно. Я отбросил упавшие на глаза идеально гладкие, шелковистые пряди волос с иссиня-черным отливом и в своей привычной надменной манере протянул:

— Ну конечно… Нет.

Будь это кто-либо из моих учеников или даже преподавателей, сразу бы все поняли. Только директор позволял себе надоедать мне, когда я пребывал даже в своем самом гадком расположении духа. Пока он не высказал еще что-то я резко встал.

— Идите-ка вы… коллега, готовиться к следующему уроку. Не то если продолжите совать нос в чужие секреты, происшествие с саранчой может повториться.

Развернувшись, я молча проследовал на выход. Завтрак был безнадежно испорчен.

***

Лондон был как всегда суетлив. Люди спешили по своим делам, не особенно озираясь по сторонам или вообще уткнувшись в утренние газеты. Как они при этом не получали травм и не попадали в аварии — загадка. Магия, да и только! После уединенной и размеренной жизни Хогартса это беспокойное человеческое море сбивало с ног и вгоняло в уныние. Наш маршрут привычно пролегал сквозь незаметные для маглов двери «Дырявого Котла», прямиком на Диагон аллею. В середине учебного года в квартале магов было очень тихо и спокойно, особенно если сравнивать с кипящим жизнью немагическим городом за его стенами.

Северус стремительно летел по мостовой, заставляя меня семенить за ним, периодически переходя на бег. Его обновленные под действием моего шампуня волосы развевались красивой волной от каждого порыва ветра. Что ж, можно сказать что операция с кодовым названием «красота» увенчалась успехом, пусть даже и пошла немного не по плану. Вот только оказалось, что кудри как с рекламы косметических средств, входили в дикий разлад со всеми остальными чертами лица мужчины. Особенно с длинным носом и недовольно поджатыми тонкими губами. И теперь Рус в своем привычном мрачном амплуа казался очень… смешным. Каюсь, при взгляде на него у меня самой не раз и не два прорывались наружу едва сдерживаемые смешки. Что уже говорить о других. Не знаю, как проходили его занятия, но после обеда он ворвался ко мне в класс таким злым, что мне даже показалось — он готов растерзать меня на месте. Первый курс, у которого я только что закончила урок еще никогда не покидал подземелье так быстро.

Обозрев спины улепетывающих младшекурсников неприязненным взглядом, Снейп бросил мне только:

— Собирайся. Мы трасгрессируем в Лондон. — После этих слов он круто развернулся и покинул помещение.

Похоже проблема была серьезнее, чем мне казалось. Нет, я конечно ожидала, что Северус может воспринять в штыки резкую смену в имидже, но похоже эти изменения были слишком стремительны. Сердце ощутимо кольнула совесть. Может вообще не стоило это все начинать? Сейчас меня от расправы спасало только то, что я вообще была по мнению учителя «не при чем» и оказалась такой же пострадавшей стороной. И это было правдой, но лишь отчасти. Хотя в моей жизни такая ситуация со мной не впервые.

Мы миновали все основные строения, пройдя практически до самого конца центральной артерии квартала. Именно здесь находилось неприметное заведение с многообещающим названием «Шелковая Фея». Впервые увидев эту вывеску меня посетили несколько пошлые мыслишки, но как оказалось это был один из лучших салонов красоты в Лондоне, если не во всей Британии конечно. Для волшебниц и колдуний здесь предлагался широкий спектр косметических процедур, да и волшебники не брезговали навестить это место разок-другой. Тот самый Локхард был его завсегдатаем.

Звонко звякнул невидимый колокольчик где-то в глубине помещения и к нам из недр полутемного помещения, заполненного шелковыми драпировками, выплыла пышнотелая, но очень статная и улыбчивая леди. Назвать ее дамой язык не повернулся бы, как и дать больше двадцати пяти лет. Но если вспомнить с какой теплотой хозяйка салона здоровалась с Северусом в прошлый раз, они наверняка были ровесниками и старыми знакомыми.

— Добрый день Клавдия. — Рус коротко кивнул хозяйке и сразу же перешел к делу. — Не могла бы ты помочь мне и этой юной леди в одном деле?

Госпожа Клавдия все так же мягко улыбаясь пристально обозрела наш внешний вид.

— Рада вновь видеть вас у меня в гостях. Весьма неожиданный визит. Даже в школьные годы я не припомню за тобой Северус тяги к прекрасному. Что уже говорить о дне сегодняшнем. Ты в салон лишний раз заходить опасался, даже для того чтобы просто поздороваться со старой знакомой. И что я вижу теперь? Решил изменить своим привычкам и в кои то веки навести порядок на своей голове?

Снейп поморщился как от острого приступа зубной боли:

— Давай не будем сейчас об этом, ладно? Сегодня я пришел к тебе именно как к специалисту своей области. То, что ты видишь — это результат неудачного эксперимента с применением одного нового магического ингредиента. Поскольку его действие до конца не изучено, отменить зелье у меня не получилось — для этого нужно больше времени. А привести это омерзительное безобразие в относительный порядок нужно уже сейчас.

— О-о, это признание дорогого стоит! Сам Северус Снейп сказал мне что бессилен в чем-то связанном с зельями! И даже обратился за помощью ко мне! Чистый восторг! Похоже скоро небо должно упасть на землю. Не иначе. — Лицо госпожи Клавдии приобрело абсолютно довольное выражение. Улыбка проступила явственней, а глаза прищурились от удовольствия. Эта метаморфоза происходила демонстративно медленно, и на финальном этапе она стала очень похожа на того самого Чеширского Кота.

— Я не сказал, что я бессилен. Просто для решения проблемы нужно больше времени, чем у меня есть. — Северус явственно начал проставлять акценты на словах, что свидетельствовало о его нарастающем раздражении. Я его прекрасно понимала — кому будет приятно признаваться в чем-то неприятном особенно перед заклятым другом. Даже в прошлый раз когда он привел меня сюда по поводу окрашивания волос, Снейп не заходил в помещение, отделавшись коротким кивком-приветствием сквозь витрину.

— Что ж, ла-адно. Сочтемся потом. — Владелица салона была проницательной особой и знала когда нужно остановиться, для того чтобы удержать клиента. — Проходите пожалуйста в ложу номер пять, там как раз свободно. Вы же вместе? Не нужно отдельных лож?

— И так нормально. — Отмахнулся Северус, стремительно идя в указанном направлении.

Я мысленно хмыкнула. «Ложи» — это же надо было назвать так помпезно обычные места для стрижки и косметических процедур. Хотя волшебницам наверняка нравится. Как и все эти воздушные занавески, заколдованные специальным образом, чтобы не было видно находящихся за ними людей и творимую магию красоты.

— Так, милая, присядь пока сюда. Сначала займусь твоим патроном — на мужчин всегда уходит меньше времени. — Госпожа Клавдия махнула Северусу в сторону кресла несколько устрашающего вида. Похожие любили ставить у себя дантисты, только у этого варианта около подголовника размещалось еще несколько загадочных металлических инструментов и загогулин. Даже не возьмусь судить о том для чего они вообще нужны.

После того как клиент занял положенное место, хозяйка салона достала из одного из скрытых карманов на своем элегантном платье обычного вида лупу с красивой кованной рукоятью. Женщина подхватывала черные пряди, внимательно всматривалась в них, что-то довольно мурлыкала себе под нос, и процедура повторялась заново.

— Ну, что можно сказать…. — Наконец, спрятав свою чудо лупу, Клавдия достала свою палочку. — Волос в более хорошем состоянии я, наверное, не видела никогда. И это учитывая мой опыт! Даже после применения правильного ухода и магических средств всегда остается небольшой изъян. Он совсем не заметен со стороны, но с помощью увеличения и тщательного исследования, специалисту становится понятна вся история его происхождения. Но здесь… Не знай я тебя раньше и не видь в каком поистине отвратительном состоянии были твои волосы, у меня точно сложилось бы впечатление, что ты просто родился таким…

— Ясно. Ты можешь вернуть все как было? — Резко оборвал Снейп госпожу Клавдию.

Та возмущенно поджала губы, но ответила так же спокойно:

— Ты уверен. Что хочешь именно этого? Уничтожать такую красоту…

— Да, уверен. Приступай.

Я только тихо вздохнула. Все старания пойдут насмарку, а я ведь так старалась! Даже если сейчас результат выглядит немного странно, можно же сделать что-то еще, а не откатывать волосы до прежнего состояния?

— Тогда, замри.

«Фея красоты» пожала плечами и взмахнула палочкой тихо прошептав какое-то заклинание. Я напряженно всматривалась в спину Северуса, но ничего не происходило. Волосы были все такими же чистыми, ниспадающими на спину объемными локонами. Госпожа Клавдия недоуменно заморгала. Впервые за все время привычная мягкая улыбка покинула ее лицо. Она взмахнула палочкой еще раз, затем еще, но эффект был прежним — никакой.

— Это просто поразительно! Ты изобрел зелье, что способно вернуть волосам природное состояние с полным восстановлением и при этом необратимым… Наверное, только такое и могло подействовать на твои ужасные волосы. Слушай, да это же настоящий прорыв! Дамочки всех возрастов отдадут за него что угодно, особенно если соперницы не смогут никак повлиять на полученный результат! Северус, милый, ты же поделишься со мной рецептурой по старой дружбе, да?

В отражении зеркала глаза госпожи Клавдии вспыхнули явно проступившей алчностью. Мысленно она точно уже просчитывала свою прибыль. Я же только довольно хмыкнула. Не ожидала, что мое изобретение вызовет подобный фурор. Этот факт живительным бальзамом пролился на мою душу.

— Посмотрим. То есть, ты хочешь сказать, что не видишь никакого выхода из сложившейся ситуации? — Напряженно уточнил Рус. Вопрос возможного денежного потока его сейчас волновал меньше всего.

Клавдия смерила его задумчивым взглядом.

— Я так понимаю, что тебе сейчас не до деловых переговоров. Ну, — женщина задумчива потерла подбородок, — Такие пышные кудри тебе конечно совсем не идут, тут ты прав. Но я могу предложить тебе стрижку за счет заведения. Уж больно меня порадовали твои начинания. Однако, если все же надумаешь искать рынок сбыта — вспомни обо мне. У меня отличная и очень щедрая, клиентура. И не только в Англии!

— Да-да, конечно, приступай уже!

Звонко защелкали летающие ножницы. Вся процедура не заняла больше пяти минут и вот уже в кресле сидит не обросший патлатый хиппи, но импозантный, коротко стриженный мужчина. Кажется, такой тип прически называется классический квифф?

— И недлинная челка на бок… Ну вот и все! Надо же Снейп, а всего что надо было, так это привести в порядок твои волосы. — Женщина с каким-то почти материнским выражением лица покачала головой. «И ты стал выглядеть как человек» — мысленно закончила я фразу за нее. Да, у меня тоже крутилась в голове эта мысль. Даже не смотря на крайне недовольное выражение лица, Северус как будто стал другим человеком, право слово!

В качестве завершающего штриха госпожа Клавдия растрепала новообразованную челку, придавая ей некоторую хаотичность. Этого Северус уже не выдержал и вскочив с кресла с остервенением зачесал ее назад, но так получилось даже лучше. Бросив на туалетный столик перед зеркалом несколько сиклей, он пулей вылетел из салона.

— Мерлин, такое впечатление, что я сейчас осквернила его честное имя. — Хозяйка демонстративно вздохнула и вопросительно взглянула теперь уже на меня. — Ну, а с вами я что должна делать, юная леди? Я так понимаю вас та же ситуация, но при этом вы еще умудрились перед использованием экспериментального зелья еще и подкраситься?

— Не совсем так. — Я в подробностях описала историю изменений моей внешности без акцентирования на деталях. — В общем, я так поняла, что исправить цвет не получится?

— Да так и есть. — Подтвердила мое предположение мастерица, внимательно исследовав мои волосы, по примеру Руса. — Жаль, но это действительно последствия использования басмы и предыдущих химических опытов. Если у вашего дяди через определенное время возможен откат, хотя я в этом сомневаюсь, то в этом конкретном случае уже ничего не изменить. Возможно через несколько лет, получится перекрасить, но любая краска будет иметь крайне слабое воздействие.

Я задумчиво покивала головой. Мысленно я уже была готова к подобному развитию событий и этот поворот не стал для меня чем-то шокирующим. Это всего лишь волосы, к тому же такой цвет мне похоже идет. Даже некоторые девчонки со Слизерина завистливо вздыхали.

— Что ж, тогда можно просто каре на среднюю длину?

— О, это всегда пожалуйста! — Госпожа Клавдия снова разулыбалась. — Но все же не забудьте о моем деловом предложении.

Выходила из «Шелковой Феи» обновленным человеком. Все же новая прическа всегда поднимает настроение. Северус обнаружился неподалеку. Он потягивал что-то из высокого стакана. Рядом на него выжидательное косился продавец небольшого лотка закусок. Покупателей у него сегодня было негусто, а пообщаться видимо хотелось. Но видя настроение посетителя, предлагать свои услуги собеседника лоточник не торопился. Весьма разумно с его стороны.

— Теперь куда отправимся?

На меня взглянули крайне враждебно, но я в ответ только мило улыбнулась. Снейп залпом осушил бокал, вернул его торговцу и подхватив меня под руку потянул меня в сторону «Дырявого Котла».

— А теперь скажи-ка мне, юная леди, почему ты так горестно вздыхала, когда я сказал, чтобы Клавдия убрала все это безобразие.

— Я просто посчитала, что тебе так лучше. В смысле, без проблем с волосами. — Отчего его заинтересовал именно этот вопрос? На всякий случай я состроила максимально честное лицо.

— Допустим. Ты создавала зелье для себя и случайно уронила в него кристалл. Почему ты его не выбросила, если точно не знала какой будет результат?

— Оно точно не могло навредить, я проверяла, поэтому и решилась попробовать.

— Именно, на чем ты его проверяла или на ком?

А вот такая детализация уже настораживала. Осторожно подбирая слова, сказала:

— На своем локоне, но видимо я недостаточно долго выдержала шампунь после смывания. Нужно было подождать как минимум несколько часов прежде чем окончательно убедиться в том, что нет никакого побочного действия. Я же помыла голову спустя пол часа после нанесения пробного образца. — Да тут признаю, оплошала.

— А теперь скажи мне Лиз, зачем тебе понадобился шампунь с настолько сильным чистящим эффектом «что даже на мои волосы подействуети»? Ведь как мы разобрались ранее, кристаллы просто усиливают действие магии.

Теперь на меня впритык уставился темный немигающий взгляд, и он не предвещал мне ничего хорошего. Я невольно сглотнула. Не знаю как, но кажется меня раскусили. Я конечно могла бы разыграть сущую невинность, но если я правильно поняла этого человека — он не забудет и не простит, более того сочтет подставой и напридумывает себе Моргана знает чего. Лучше уж сразу сознаться.

— Мне хотелось тебе немного помочь. Только самую малость! Я не планировала всего этого и ничеготебе не подбрасывала. Кристаллы действительно попали в зелье по чистой случайности, но я посчитала, что раз все их извлекла, то проблем быть не должно. К тому же сварить его повторно у меня не получилось бы из-за того, что большая половина состава включает крайне редкие ингредиенты и возможность использовать их без вреда для твоих запасов у меня ограничена…

— Ну надо-же. Какая забота. И как мне, такому простофиле, самому не пришло в голову приготовить для себя нужное средство за столько-то лет? Никак ждал такую вот молодую и одаренную всезнайку, что так стремиться облагодетельствовать всех вокруг! Прими совет — лучше не высовывайся лишний раз и не путайся у меня под ногами. Будь благодарна уже за то, что ешь мой хлеб и живешь в моем доме. Так что заруби себе на своем маленьком очаровательном носике — никогда, не лезь в мои дела! Я и так слишком долго терпел твои незрелые выходки.

Его ноздри раздувались, глаза превратились в темные щели и благодаря своему высокому росту он нависал надо мной как олицетворение справедливого возмездия. Но от последних его слов я вспыхнула будто спичка. За это время у меня тоже много чего накопилось.

— Если на то пошло, то я хоть сейчас могу попросить директора выделить мне мои личные комнаты, дабы не мешать Вашей Великодушности! И на хлеб себе я тоже теперь сама заработать смогу. И если все что говорит госпожа Клавдия — правда, то проблем с добычей средств в будущем у меня быть не должно. Уж простите, что я решила поступить самостоятельно и помочь вам, хоть немного!

— Так вот кем ты себя возомнила. Самостоятельным индивидом. Что ж ты в порыве этой самой самостоятельности даже не смогла толком постоять за себя перед Макнейром? Ах да, ты же даже толком колдовать не можешь, недомагичка!

Я резко отвернулась от него в сторону. От последних слов Снейпа заныло сердце. Они острыми осколками прошлись по самым болезненным местам вновь вскрыв те раны, о которых я и сама никак не могла забыть. Меня как будто ударили наотмашь из-за чего на мгновение сбилось дыхание. Недомагичка. Ну да, все верно. Ни на что не годная, не способная и абсолютно несамостоятельная особа, что не может постоять за себя. Сколько же этих «не» накопилось в одной такой маленькой мне?

— Идем, на нас уже обращают внимание. — Судя по всему Северус уже успел успокоиться и взять себя в руки. У меня пока так не получалось. Так что, когда он попытался подхватить меня под локоть, я просто вырвала его и стремительно пошла вперед. Видеть мне его сейчас не хотелось.

***

— А вот и ты Драко! Прошу, садись. — Младший Малфой смотрел на меня холодно и угрюмо. Он явно многое отдал бы чтобы находиться подальше от моего кабинета. Не проронив ни слова в ответ он громко фыркнул и сел за один из столов. Сидящий напротив учительского стола Невилл боязливо покосился в сторону своего соученика и тут же отвел взгляд. — Ты знаешь почему я позвала тебя сюда сегодня?

В ответ мне не донеслось ни звука. Блондинистый мальчишка все так же сосредоченно созерцал угол окна. Ладно, попробуем немного иначе.

— Почему ты полез в драку прямо на уроке? Я же знаю, что именно ты нанес первый удар мистеру Уизли. Вы же уже не первогодки, и вам наверняка известно, что за этим последует наказание вплоть до исключения. Так почему вы учинили сущий бедлам на моем уроке?

— Некоторым болтунам нужно укоротить язык. — Наконец проронил крестник. — И больше я говорить на эту тему не буду, тем более с вами.

Я тихо вздохнула. Ну что ж, своего я добилась и что теперь с этим делать? Атмосфера в классе явно не располагала к обучению, а мне хотелось сделать этот урок поистине особенным, раз уж удалось-таки вытянуть Драко на дополнительные занятия. Хотя для него это носит статус отработок.

— Д-драко п-прав. — Неожиданно подал голос всегда молчаливый Невилл, за чту удостоился двух удивленных взглядов. Не знаю, чему мы удивились больше — тому что он решил высказать вслух свое мнение или тому, что поддержал слизеринца. — Некоторые вещи не стоит говорить. Т-тем более вслух.

Малфой Младший фыркнул и снова стал гипнотизировать угол. Похоже большего от них точно не добиться. Но раз уж так случилось, что Лонгботтом заговорил, можно будет попытаться расспросить его потом.

— Ладно, решение по вам двоим все равно будет приниматься на уровне директора и деканов, а сейчас приступим к нашему занятию. Сегодняшний урок мы посвятим магическим ингредиентам, которые даже в нашем волшебном мире достать не так-то просто. Еще сложнее их сохранить и приготовить так, чтобы они полностью раскрыли свои свойства. Я покажу вам часть из них и ми даже попробуем приготовить самое элементарное зелье на их основе. Конечно, даже простейший декокт с такими элементами превращается в особый. Но вернемся к компонентам. Это, например, кровь единорога, слезы русалки, сердечные жилы дракона и… — Я выдержала интригующую паузу. Невилл уже позабыл о том, что чего-то боялся и слушал широко, открыв глаза. Драко невозмутимо пялился теперь уже в стену, всем своим видом показывая как ему скучно, однако я не отчаивалась. Все еще впереди. Быть может с Нарциссой и ее мужем я и не могу себе позволить нормальные отношения, но Драко будет учиться здесь еще пять лет. Нельзя допустить чтобы все это время наши отношения были вот в таком состоянии. — Вот эти кристаллы.

Я специально принесла из своей лаборатории остаток волшебных кристаллов из пещеры. Они, переливались голубыми искрами, лежали на донышке небольшой баночки, притягивая к себе взгляд своим загадочным мерцанием.

— А что это, мисс? — Полушёпотом спросил Невилл в восторге рассматривая плоды моих варварских хищений. Драко, хоть и старался этого не показывать, тоже с любопытством косился одним глазом в мою сторону. На это и была моя ставка. Сначала любопытство, потом истинный интерес, а после может мы и вернемся к привычной линии поведения. Пускай наши отношения будут уже не столь доверительно-теплые, но хотя бы может чуть-чуть дружественные?

— Это волшебные кристаллы Фэйри. — Честно говоря, я никогда не задумывалась над их названием и уж тем более никогда не связывала их происхождение с волшебным народцем, но такая импровизация звучала неплохо. — Я и… профессор Снейп нашли их месторождения. Пока их свойства до конца не изчучены, но факт остается фактом — из них отличный катализатор. Что ж, а теперь взгляните на следующие ингридиенты…

Я отставила баночку в сторону и выложила на стол прядь из гривы единорога, шкуру Бумсланга, флакончик со слезами русалки, баночку с порошком из когтей дракона и еще несколько предметов. Пока я описывала свойства каждого, вывела на доске название зелья, что мы будем рассматривать на сегодняшнем дополнительном занятии и его состав. Зелье Спинаэ или Шипастое зелье было достаточно простым в приготовлении, но его не включали в школьную программу из-за особенности применения. Предмет, на который оно попадало целиком и полностью покрывалось шипами. Их длина завесила от количества пролитого зелья. Его использовали как защиту от неожиданных нападений, при создании ловушек или для изничтожения мелких вредителей, поскольку при касании к покрытой шипами поверхности они разлетались в разные стороны. Именно эта особенность способствовала тому, что его изучали только на курсах углубленного зельеварения. Но я решила показать своим ученикам упрощенный вариант, который не подразумевал отделения шипов.

— Итак Легкое шипастое зелье включает в свой состав порошок из драконьих когтей, клыки летучей мыши, синюю плесень, а также эссенцию златозубок. Его приготовление не требует много времени и благодаря этой практике вы сможете научиться правильному обращению с редкими ингредиентами. Невилл, это относится прежде всего к тебе. Сегодня ты должен быть особенно аккуратен, потому что все эти вещи стоят очень дорого, так что не раструси их по столу! Итак, можете приступать…

— Я не буду готовить эту мерзость! Синяя плесень — гадость, а от запаха эссенции златозубок меня тошнит! — Драко надул губы и демонстративно сложил руки на груди, явно показывая, что ничего не собирается делать.

— Не волнуйтесь, мистер Малфой. С этим я могу вам помочь. Но раз уж вы пришли на мое занятие вместо отработок, то будьте любезны учиться. — Я добавила в голос строгости. Если спустить с рук подобное поведение, то я ничего не добьюсь.

— Не по своему желанию, и вы мисс Принц об этом прекрасно знаете! — Он резко развернулся ко мне и подняв баночку с порошком когтя дракона, взвесил ее в руке, а потом прищурившись взглянул на меня. — Дорогие ингредиенты, надо же… А что вы скажете на это?

Я не успела и глазом моргнуть, как этот негодник просто выбросил флакон с ценным веществом в сторону. Мы проследили взглядом ее полет, я даже попыталась вскинуть руку для того чтобы предотвратить ее падение, но не успевала сфокусировать магический поток, а рукой было попросту не дотянуться. Баночка, описав красивую дугу приземлилась прямо в котел Невилла, который как раз собирался добавить в него… Кристаллы?!

Пухлый гриффиндорец растерянно охнул, когда бурлящее недоваренное зелье звучно булькнув поглотило невольное подношение о отдернул обожженную брызгами руку. Вот только кристаллы успели просыпаться в него.

— Невилл, в сторону!!!

Магия хлынула из моей протянутой руки и подхватив угрожающе набухший котел вышвырнула его в окно. Жалобно звякнуло разбитое стекло. Но этого было мало, чтобы вздохнуть спокойно. Ухватив одной рукой застывшего Драко, другой притянула к себе отшатнувшегося от своего стола в страхе Невилла, а затем как можно быстрее подскочила к стене, встав как раз в промежутке между окнами. Вовремя.

Раздался приглушенный хлопок и практически мгновенно после этого нас накрыла оглушающая ударная волна. Кажется, даже стены векового замка вздрогнули от ее мощи. Оставшиеся окна разлетелись в дребезги, мебель взвилась в воздух и переворачиваясь в воздухе, подобно причудливым дервишам, с грохотом влетела в противоположную в стену, рассыпаясь в щепки. Дверь просто-напросто снесло с петель. Я зажмурилась, руками прикрывая головы прижавшихся ко мне учеников. Жалко, что щит, столь часто спасавший меня от напастей, был односторонним и не рассчитанным на борьбу со столь мощными последствиями взрыва.

Через несколько минут все стихло. Я, пошатнувшись, сползла на пол. Оба школьника испуганно взирали на разрушительные последствия неудачного варева. Но взрывная волна и разбитая мебель, это был еще не конец этого происшествия. Вместе с ударной волной в окна влетели также брызги от зелья и на тех местах куда они попали уже с невероятной быстротой начали вырастать огромные шипы. По метру-полтора в высоту не меньше. Это было просто невероятно, учитывая то, что даже со всей банкой драконьего когтя они могли прорости максимум длиной в палец! В результате мы оказались на небольшом пяточке, который не подвергся воздействию зелья. Все остальное пространство было утыкано каменными, деревянными, стеклянными и даже картоновыми пиками.

В ушах все еще звенело, и я открыла рот, а затем подергала себя за козелок, чтобы избавиться от противного шума. Это помогло, но далеко не сразу.

— Больше так не делай! — Я практически не услышала своего голоса, но кажется Драко пострадал меньше. Ну да, ему не нужно было прикрывать чьи-то бедовые головы.

— Н-не буду… — Я едва расслышала его слова и да, похоже меня контузило сильнее чем мне показалось изначально. Невилл только часто закивал, восприняв мое замечание на свой счет. Его била мелкая дрожь.

— Вы как? В порядке?

Мальчишки только покивали, но более внятного ответа дать не успели. В том месте где когда-то приблизительно была дверь шипы начали плавиться и быстро таяли практически с той же скоростью, что и несколькими минутами ранее возникали. Вскоре перед нами образовался довольно широкий тоннель. В конце которого стоял злобно щурящийся Снейп. Мне даже не нужно было слышать, чтобы понять по движению его губ, что он сейчас сказал.

— В мой кабинет. Быстро!

Глава 10

Я заткнула поглубже в уши валики с лекарственным настоем. Так можно было с легкостью избежать выслушивания злобного спича от Макгонагалл. Северус был тут же в преподавательской, стоял прислонившись к стене. Он молчал и это было значительно хуже, чем все те возмущенные речи, что выливала на мою голову декан Гриффиндора.

— Вы отстранены от занятий молодая леди! И я буду говорить с директором о пересмотре его решения насчет вашего преподавательского места. Я изначально сомневалась в разумности этого решения. Чтобы еще фактически не окончившая школу студентка, занималась обучением малышей столь опасному предмету как зелья… Нонсенс! — Минерва сейчас больше напоминала злобно пыхтящую виверну — несколько секунд и полыхнет пламя. Хорошо хотя бы, что ее крики доносились до меня сильно приглушенно. — Еще и моего ученика подвергли смертельной опасности! А имущество школы? Вы хоть представляете сколько времени уйдет на приведение в порядок не только класса, но и всей внешней стены замка с той стороны? И это я еще не говорю о поляне и прилегающей части Запретного леса!..

Я мысленно саркастически фыркнула. Что-то она совсем позабыла о том сколько за последний год испортили школьного имущества те самые близнецы Уизли. А стоило мне немного не усмотреть и нате вам — скандал на весь мир. Или это из-за того, что результаты нашего пассажа были гораздо белее… хм… масштабны? Я все же не одна там отметилась.

Монолог Макгонагалл прервал влетевший в комнату Перси Уизли. Всегда степенный и до мозга костей приличный, сейчас староста выглядел неряшливо и хватал ртом воздух от быстрого бега. Это было непривычно для него и по его перекошенному от тревоги лицу я поняла, что произошло что-то страшное. Он прошептал на ухо своему декану несколько тихих слов от чего она тут же обеспокоенно вскочила и устремилась следом за вылетевшим из учительской старостой. Даже позабыла о нашем с Северусом присутствии.

Я перевела вопросительный взгляд на Руса. Тот не страдал от последствий контузии и явно слышал все от и до, но мужчина не спешил радовать меня подробностями. Вместо этого он выдернул валик из моего левого уха, сказал:

— Будь здесь. Не смей выходить в коридор без меня даже если захочешь посетить туалетную комнату, понятно?

— Да, что такого случилось-то? — Мое недоумение переросло в беспокойство.

— Джинни Уизли пропала.

Меня как ледяной водой облили. Она же на днях подходила ко мне после занятий. Хотела посоветоваться о чем-то, а я из-за собственных проблем и раздора с Драко просто отмахнулась от нее… Жгучая вина и стыд затопили душу, так что на требовательный взгляд Северуса я смогла только кивнуть.

Он ушел, а я осталась погруженной в свои безрадостные мысли и самобичевание. Если во всех предыдущих случаях нападения монстра я ничем не могла помочь, то теперь на мои плечи навалился весь груз ответственности за произошедшее несчастье с этой маленькой девочкой. Она же такая тщедушная, даже в обмороки падает от резких запахов, разве может такая убежать от питомца Слизерина? Ответ напрашивался сам собой — первокласснице никоим образом не спастись. Оставалась очень слабая надежда на то, что она все же жива. Кажется, Уизли это чистокровная семья магов, не помню точно. Нужно будет уточнить у Северуса, когда он вернется. Если это так, то опасность угрожает ей в гораздо меньшей степени чем, например, мне. Но может она все же просто где-то прячется? Мало-ли, ребенку просто захотела посидеть в одиночестве, в каком-то укромном уголке. Я сама этим часто занималась.

По школе разнеслось тревожное объявление Макгонагалл, в котором она призывала всех студентов разойтись по общежитиям до дальнейших указаний и собирала всех учителей. Похоже, информация подтвердилась. Я тяжело вздохнула и уставилась в окно и приготовилась ждать. Что же теперь будет?

Со стороны двери раздался шорох. Кажется, кто-то уже пришел, но вступать в разговор откровенно не хотелось, так что я просто продолжала сидеть в углу до тех пор, пока не пришла основная масса учителей. Ничего нового, увы, узнать не удалось. Джинни действительно пропала бесследно. Все ее вещи были на своих местах. Магический поиск директора только подтвердил — в стенах школы ее нет. А на фоне всех предшествующих событий вывод напрашивался сам собой. Вот только мне не верилось, что монстр до этого времени всего лишь занимающийся окаменением и ни разу не нападавший непосредственно, мог вдруг столь лихо изменить своим привычкам. Разве что следуя чьему-то приказу. Ну или монстр просто в конец изголодал. Но в последнее верилось мало. Должна же эта зверюга была чем-то питаться столько веков?

Мне сразу же вспомнились слова Люциуса о том, что та самая тетрадка была подброшена кому-то из Уизли. Могла ли это быть именно Джинни? Или кто-то из ее братьев так развлекается? Решили подшутить над шладшенькой? А что? Дети порой бываю очень жестоки, по себе знаю. Но больше никто из Уизли не пропал… Или просто дожидается ночи, пока все немного угомоняться и можно будет спокойно выйти… на патрулирование, например. Я перевела пристальный взгляд на бледного рыжеволосого старосту. Перси Уизли. С ним я была знакома шапочно. Видела только на общих трапезах, да когда он приходил отводить младшие курсы в общежитие. Всегда исполнительный, вежливый и очень амбициозный молодой человек. Разве не отличное подспорье для того чтобы воспользоваться черномагической вещью в своих целях? Но зачем вредить собственной сестре? Или это просто отвлекающий маневр, чтобы отвести подозрение и вызвать сочувствие? И то верно — чистокровный но бедный род, что недавно попал в опалу из-за известного своими темными делишками Люциуса Малфоя. Что ни говори, а о моих родственниках ходят самые непрезентабельные слухи. И тут подворачивается такая отличная возможность чтобы заткнуть рты всем недоброжелателям и получить не только моральную, но и вполне себе материальную поддержку общества. Конечно это случится только в том случае если информация выйдет за стены Хогвартса, а это возможно только в том случае если кто-то погибнет… или бесследно исчезнет на время. Неплохой план.

Мои напряженные размышления были прерваны запоздалым появлением Локхарда.

— Ох, простите, я что-то пропустил? — Искусственно-златовласый герой женских грез невинно похлопал глазами на всех собравшихся. Все ответили ему неприязненными взглядами. За этот год он успел достать многих, так сказать, до самых печенок.

— А почему бы не поручить профессору Локхарду поиск и спасение пропавшей девочки? — Раздался вкрадчивый голос Северуса из-за моего левого плеча, а я и не заметила, когда именно он вернулся. — Он получит отличную возможность одолеть монстра, о которой так сильно мечтал.

Похоже кто-то решил отомстить. Я мысленно рассмеявшись покосилась в сторону Руса, тот заметив мой смеющийся взгляд, но проигнорировал его. Ну понятно — все еще дуется из-за шампуня. И когда он уже успокоится? Даже я наступив на горло своему обиженному в самых искренних чувствах и возмущенному эго, стараюсь вести себя как раньше, а ему лишь бы строить из себя жертву! Бесит. В следующий раз обязательно добавлю парочку лишних травок без видимого привкуса и аромата в его травяной настой. Если уж будет обижаться, то по крайней мере я буду знать, что это за дело. И вообще, почему именно я должна первой идти на уступки и предпринимать шаги к примирению? А то я вся такая незрелая, а поведение детское отнюдь не у меня…

— А действительно, — согласился профессор Флитвик, — Гилдерой, вы же сами сетовали на то, что мы не разрешили вам попробовать свои силы раньше. Вот вам и карты в руки!

После этого общим собранием преподавателей было решено, что именно Локхард не только как герой и орденоносец, но и как преподаватель защиты от темных сил, отправится на поиски пропавшей девочки. Побледневший и явно струхнувший посланник, отделавшись невнятным бормотанием, сбежал в свои комнаты.

— Что ж, теперь когда нам не будут мешать, можно заняться действительно нужными вещами. — Резюмировала Макгонагалл. — Все деканы должны будут известить студентов о том, что завтра их отправят по домам, остальных попрошу проследить за тем, чтобы ученики не покидали своих гостиных.

На этом собрание и было закончено. Очень странное собрание. Директор даже не удосужился его посетить. Я уже молчу о том, что никого кроме «Искусственных Кудрей» не удосужились отправить на поиски ученицы. По тихим переговорам покидавших преподавательскую волшебников, становилось понятно — они не верили то, что девочка вообще жива. Никому же так и не удалось обнаружить Тайную комнату, так неужели получится сейчас? Вот такие печальные реалии нашей школы — всем учителям глубоко до флоббер червей, насколько много у тебя проблем. Поранился и выжил — отлично, ступай в лазарет, ну на крайний случай тебя занесут. Не выжил — прости дитя, но тебя предупреждали о том, что в Хогвартсе много опасностей. Такова взрослая жизнь, поэтому учись мериться с ее гнилой изнанкой и справляться со всем самостоятельно.

Я уже собиралась незаметно просочиться мимо Минервы наружу, избежав ненужных комментариев, но обо мне не забыли.

— Не так быстро юная леди. — Меня мягко, но крепко прихватили за предплечье. Северус, вот отчего такая подстава?! Наставник не поддался на мои жалобные взгляды и нагнувшись, мне прямо в ухо прошептал. — Сейчас вы спуститесь в обезображенный вашими стараниями класс и вместе с остальными участниками этой вакханалии будете убирать свое творчество. Завтра утром проверю результат. И упаси вас Мерлин, чтобы к назначенному сроку осталась хоть одна пика — ваши тренировки после экзерсисов с оборотнями покажутся просто легкой прогулкой. Понятно?

Я только покивала, мысленно вздрогнув. Даже представить страшно, что это будут за «тренировки», может их лучше назвать «пытки»? Постаравшись быстро исчезнуть с его глаз, я смогла более-менее спокойно выдохнуть только оказавшись в коридоре ведущем в мой класс. Сейчас он представлял собой весьма печальное зрелище. Вся стена, пол и часть потолка, что находились напротив входа в помещение были покрыты разномастными шипами. Даже притулившиеся в нише доспехи не избежали сей печальной участи. Из самого класса слушалась возня и приглушенные ругательства. Похоже Драко не сдерживал себя.

Войдя в комнату, я обозрела неутешительную картину предстоящих работ. Да, тут Северус был прав — успеть убрать все это с моими скудными возможностями и небольшой помощью младшеклассников, можно было только если всю ночь не сомкнуть глаз. Последние учаники нашего феерического шоу также обнаружились здесь. Драко пинал одну из деревянных пик, проверяя ее на прочность, а Невилл уныло примостился на той части, что оплавились под воздействием чар Снейпа и немного выступали над полом.

— Что ж ребята, у меня для вас есть две новости. С какой начать?

Ученики настороженно переглянулись. Ну надо же, какое единодушие возникает в преддверии общих неприятностей.

— С х-хорошей. — Первым подал голос Невилл.

— После того как до завтрашнего утра мы уберем все это безобразие, вас не будут больше наказывать. И утром вы вместе со всеми остальными отправитесь по домам раньше срока.

Драко напрягся, не выразив и капли радости, что проступила на лице Невмлла после услышанного. Умный мальчик — не верит в так просто обрушившуюся на голову манну небесную.

— И отчего же такая щедрость? Почему резко приняли решение о том, что все должны уезжать из школы?

— А вот это и есть плохая новость. По словам профессора Макгонагалл, монстр утащил в свое логово Джинни Уизли. Больше медлить с закрытием школы нельзя.

У Невилла из рук выпала палочка.

— Что? Джинни? Но как это п-произошло?!

— Кто знает. — Я неопределенно пожала плачами. — Но предыдущие события натолкнули меня на одну интересную идею. Профессор Локхард был отправлен на поиски девочки, но думаю если он столкнется со стражем Тайной комнаты, мы вряд ли дождемся каких бы то ни было результатов. Так что ему необходимо помочь.

— И как мы это сделаем? Что мы вообще можем? — Губы Малфоя исказила привычная насмешливая улыбка.

— Ну, — я перекатилась с пятки на носок, — если мы найдем остаток кристаллов Фейри, что не успели просыпаться в твой котел Невилл, то неплохое оружие от всех видов монстров мы профессору Локхарду обеспечим.

***

Взвесив на руке небольшой заговоренный флакончик, я прикрепила к нему несколько мелких камешков. Когда стекло треснет после заклинания-активации, зелье попадет на них, и они превратятся в эдакий шипастый шарик. Размеров в несколько метров. Вот такой своеобразный магический аналог гранаты, что я видела в магловских фильмах.

— Мисс Принц, это так круто! Я никогда не думал, что зелья можно применять таким способом! — Невилл был в восторге после проделанной работы. И особенно от того, что за основу этих безделушек было взято именно его зелье, пусть и ошибочное.

Естественно, именно его случайная путаница с баночками для ингредиентов натолкнула меня на столь интересное решение. Но тем не менее если бы не помощь школьников в поисках кристаллов, сомневаюсь, что у меня что-либо получилось в такой короткий срок. На Акцио эти противные штучки напрочь отказывались реагировать, но в процессе расчистки завалов мы наткнулись на несколько небольших кристальных шипов. Правда неизвестно было какие именно последствия стоит ожидать если в зелье будет добавлен не чистый кристалл, а уже побывавший под воздействием именно этого состава… Но это придется выяснять уже не мне. Все же мужчина, Локхард или нет? Это же они должны быть первопроходцами и грудью встречать все неприятность. Так что разберется сам. Должно же хоть что-то из его книг быть правдой?

— Это еще что. Вы пока даже не углубились в тайны этой науки. — Я слегка надменно усмехнулась и на всякий случай подготовила несколько пузырьков. В таких делах лучше иметь запас. — Что ж, занесу их профессору Локхарду, а вы пока приступайте к уборке. Когда я вернусь, то помогу вам. Надеюсь успею вовремя.

Я немного обеспокоенно покосилась в окно. Солнце уже скрылось из виду за лесом и на землю стали опускаться густые сумерки. Нужно было поспешить, пока Гилдерой не выкинул очередной фортель. Уж слишком бледным он был, покидая преподавательскую.

— Еще чего! Стану я напрягаться по таким пустякам. Вам надо — вы и убирайте, а я пошел. — Драко действительно встал и собрался уходить.

— Мистер Малфой, это не мое распоряжение, а вашего декана. Или его слова вы также будете игнорировать? Стоит мне напомнить, что именно стало причиной всего этого безобразия?

— А разве вы не уже…

— Вы можете радоваться мистер Малфой, своего вы добились. — Я сузила глаза и прошипела не хуже гадюки. — Минерва Макгонагал расскажет обо всем директору и меня отстранят от проведения занятий, будете проходить обучение под патронажем профессора Снейпа, как раньше. Уж он то вам ваши выбрыки не спустит. А прикрываться малолетними слизеринцами не в моих правилах. Слишком много чести для вас.

Я развернулась и не оглядываясь бросила:

— Из класса не выходить. Я скоро вернусь. В случае чего — кабинет профессора Снейпа рядом.

Поступив так, я хоть немного отвела душу. Не могу сказать, что преподавательская деятельность приносила мне огромное удовольствие, но я столько сил уделяла подготовке к занятиям, столько стараний вложила в объяснения материала и искренне радовалась вместе с учениками их успехам…. Это действительно стало для меня важной частичкой жизни и вот теперь я могу ее лишиться. От этого было грустно.

Уже заворачивая за угол на третьем этаже я едва не запнулась от неожиданно представшей мне картины. Локхард под прицелом палочек Поттера и младшего Уизли входил в двери старого женского туалета. Это что вообще за явление? Я немного проморгалась, но явление не исчезло. И что они там собрались делать такой компанией?

— Ай! — Мне пониже спины кто-то врезался, едва не выпихнув из-за угла. Развернувшись я увидела потиравшего нос Драко.

— И что это вы тут забыли, молодой человек? — Подражая вкрадчивому голосу Северуса спросила я. — Кажется я вполне четко сказала, чтобы вы с мистером Лонгботтомом оставались в кабинете.

— Мне никто не смеет приказывать тем более… такая как вы! И мне абсолютно ни к чему помогать этому выскочке! Как и вам спешить на помощь этой пародии на преподавателя! — Резко выпалил Малфой упрямо нахмурившись.

— Это же какая еще такая? — Уцепилась я в первую фразу. В моей душе начала зарождаться злость. Да сколько можно вообще терпеть оскорбления от этого мелкого высокомерного хлыща?! Да будь ох хоть сто раз мой крестин — наглость должна иметь свои границы. — И ты хочешь сказать, что я должна вот так просто оставить все как есть? Пускай больничное крыло продолжает пополняться несчастными статуями? Или уже трупами?

— А пусть и так! Грязнокровкам здесь не место! Им всем лучше исчезнуть! Они все — никчемные, бесталанные паразиты! — Мальчишка покраснел до корней волос, а руки сжались в кулаки.

И где только слов таких набрался мелкий мерзавец? Хотя тут далеко ходить не надо — стоит только детальнее проанализировать поведение его папочки. Вот только сын еще не научился распознавать истинные мысли за маской официальной доктрины Пожирателей Смерти.

— И мне тоже прикажешь исчезнуть? Раз уж я настолько нечистокровная и бесталанная? — Иронично изогнув бровь, выдавила из себя кривую усмешку. Я откровенно нарывалась и даже знала, что за этим последует, но поступить иначе просто не могла. Все мои попытки наладить отношения похоже оказались откровенно провальными. Так смысл продолжать пестовать нарыв? Лучше вскрыть его одним точным надрезом.

— ДА!!! — В запале выкрикнул мальчишка от чего его голос слегка надломился в конце. Только высказавшись он кажется осознал, что натворил и взглянул на меня большими и какими-то испуганными серыми глазами. Неужто ожидал, что я его за это отхлестаю по щеками или еще как-то накажу? Но я только еще раз грустно улыбнулась. По щеке прокатилась предательская слезинка. Я быстро отвернулась от Драко и смахнула ее.

— Что ж, может твое желание скоро сбудется, как знать. А пока возвращайся в общежитие или в класс, мне все равно.

Решительно направилась к двери туалета, оставляя второкурсника позади. Я не стану думать об этом сейчас. У меня есть дела поважнее, чем рыдать в подушку.

Резко распахнув дверь я уж было хотела громко вопросить о том, что здесь происходит, но так и застыла с приоткрытым ртом. Комната была абсолютно пуста, если не считать парящего под потолком призрака девочки в очках, которая внимательно смотрела куда-то в сторону. Так внимательно, что даже не обратила внимания на нежданную гостью. Проследив за ее взглядом я с удивлением обнаружила огромную дыру в полу, что образовалась на месте умывальни. Ее крышка все еще парила под потолком, как и призрак. Нерешительно приблизившись, я аккуратно заглянула вглубь. Из провала на меня дыхнуло смесью запахов начиная от прогнивших труб, плесени и заканчивая сыростью стылого погоста. Невольно передернувшись я отшатнулась от края и замерла в нерешительности.

— Если ты хотела узнать о той троице, что недавно приходила, то они все усвистели в эту трубу. — Слегка визгливый голос привидения заставил меня буквально подпрыгнуть от неожиданности.

— Хух, ну и напугала! — Полупрозрачная девчонка только проказливо захихикала, довольная своей выходкой. Похоже я невольно сделал ей комплимент. — И второкурсники тоже пошли туда?

— Ага-ага, Гарри такой смелый что просто «ах»! Как нам будет хорошо вместе болтаться под потолком, или взрывать туалеты! — Плакса Миртл, так кажется звали это привидение, мечтательно закатила глаза. Похоже она явно не верила в успешность победы «боевой» группы над монстром Слизерина. Я склонна была с ней согласиться. У человека должна быть поистине извращенная фантазия чтобы организовывать вход в зверинец через женский туалет. Хотя определенная извращенная логика в этом была. Ну, или он просто очень сильно не любил прекрасный пол.

Вышвырнув из головы упаднические мыслишки я обреченно вздохнула. Стоило только найти «землю обетованную» как первооткрыватели тут же ринулись осваивать ее даже не дождавшись моей помощи. И как они только узнали как можно попасть в Тайную комнату? Это же был такой «великий» секрет!

— Не знаешь, как здесь глубоко? — Опасливо покосилась в непроглядную черноту обширной ямищи. Диаметр в человеческий рост, не меньше. Может ну его это все? Если тут глубоко, то помощь понадобится уже мне. Хороша же я буду в роли спасительницы! Просто скину им эти скляночки с инструкцией и дело с концом.

— Ну, метров сто, но точно не замеряла. Это скучно. Да и место смерти меня далеко не отпускает. — Миртл неопределенно пожала полупрозрачными плечами. Ответ был исчерпывающим.

Сто метров. Скляночки не разобьются, но света там точно нет. Их могут просто не заметить, а повесить магический вестник или светлячок я не могу. Гадство! Может стоит позвать кого-то из волшебников поопытней? Пускай сами разбираются со всем этим. Я мысленно прикинула где сейчас может находится Снейп. По всему выходило, что он сейчас либо занимается административными вопросами в общежитии, либо патрулирует подземелья. Все остальные преподаватели также в патрулях и неизвестно где находятся. Перед мысленным взором всплыло веснушчатое личико с растрепанными рыжими волосами. Милая, тихая и очень смышленая девчонка. Как только Джинни занесло на Грифиндор? Мерзкая совесть тихо заскулила в углу души и со всей силы вцепилась острыми клыками в сердце, заставив его сжаться и запустить мысли в другом направлении.

Если здесь действительно не больше ста метров, то длины моего поводка вполне должно было хватить. Но оставался еще и тот вариант, где Северуса вызвал Дамблдор или мадам Помфри и тогда я влечу прямиком в распахнутые объятия смерти. Может все же остановиться на плане с запусканием связки зелий? А где гарантия, что эта могучая кучка все еще там, а не ушли дальше в поисках Джинни? Ах, сколько же неточностей и непроверенных данных, голова просто разрывается от судорожно рвущихся в разные стороны мыслей. Что же делать?

Немного походив по краю обдумывая все за и против, я решительно сжала жабий камень. Пускай и с задержкой, но помощь должна прибыть своевременно. Раньше Северусу хватало всего пары минут чтобы прийти в класс. Делая скидку на ориентировочное расстояние и то, что туалет находится на третьем этаже — максимум минут десять. А это время я уж точно как-нибудь продержусь. Нервно сглотнув я присела на край желоба.

— Ты что действительно туда пойдешь? Вот глупая-то! Учти, туалет — это только моя жилплощадь! Сюда я впущу разве что Гарри, а всем остальным придется искать другое место! — Миртл кажется всерьез озаботилась проблемой перенаселения одной локальной туалетной комнаты.

— Не волнуйся, в случае чего, я предпочту подземелья— там гораздо интереснее. — Скупо улыбнулась я и оттолкнувшись от края со свистом полетела вниз.

У меня едва получилось сдержать испуганный визг. В этом немало помог подол собственного платья, которое было абсолютно не рассчитанное на подобные катания. Мысленно порадовалась, что озаботилась сегодня под платье надеть плотные колготки иначе я обзавелась бы травмами еще до встречи с василиском. В результате я летела вниз в абсолютном мраке и даже не могла толком вздохнуть, сражалась с неподатливым куском ткани. Впрочем, все мои попытки привести одежду в порядок были безуспешны.

Спуск-падение закончился крайне неожиданно. Мои ноги со всего маха врезались во что-то упругое и не сдержав инерции я полетела лицом вперед в какую-то кучу. Кое-как придя в себя и оправив наконец юбку, я смогла нормально осмотреться. Мне посчастливилось приземлиться на целую кучу настоящей змеиной кожи! Да еще такой огромной! В моей душе тут же вспыхнул настоящий азарт. Это сколько я смогу сшить себе аксессуаров! А может получится даже сделать настоящее платье в змеином стиле! И плащ! Хотя она не выделана, но зато какая текстура и узор! Можно вырезать подходящие куски, а остальное пустить на декокты и…

— Кхм! — Кто-то кашлянул, и я очнулась от медитации над змеиными шкурками. Действительно, сейчас абсолютно неподходящее время впадать в эстетическое наслаждение.

На меня смотрели три пары недоуменных глаз.

— Мисс Принц, как вы здесь оказались? — Первым спросил Гарри Поттер.

— Все очень просто. Я подумала, что профессору Локхарду пригодится несколько зелий для борьбы с василиском, и если бы вы втроем не скрылись столь поспешно в этой дыре мне бы не пришлось сюда падать. Кстати отчего вы наставили палочки друг на друга?

Это прежде всего относилось к Локхарду и Поттеру. Младший Уизли свою палочку где-то успешно потерял, возможно при спуске по этому колодцу.

— Кстати вы подоспели весьма вовремя, моя дорогая! — Гилдерой напряженно улыбнулся мне, но не заметив в моих руках палочки, несколько расслабился. Вот только теперь он попеременно направлял свою то на меня, то на Гарри. — Признаюсь честно, я не хотел доводить наши взаимоотношения с вами до подобной крайности. Но после случая с моими волосами, я понял, что мы с вами несколько иначе видим ситуацию.

— А у НАС что, когда-либо было общее виденье? — Я саркастически усмехнулась, незаметно сжимая руки в кулаки. Силовая волна поможет мне уйти с траектории любого заклинания, главное успеть своевременно ее активировать.

— Ах, мне казалось, что было! Вы всегда так проникновенно на меня смотрели, что я позволил себе помечтать. Но ничего, все еще можно исправить! — Он демонстративно помахал своей палочкой. — Я не самый умелый волшебник, как вы уже наверняка заметили, зато я досконально владею одним заклинанием. Самым важным. Именно благодаря ему я снискал славу и уважение, издал столько книг. Конечно кому-то пришлось пожертвовать ради этого своей памятью, но с вами дорогая Элиз, все будет абсолютно иначе. Я заставлю вас забыть всего лишь последний год. Как абсолютно верно заметил этот чахлик-зельевар — вы очень талантливы и в будущем обязательно станете очень сильной ведьмой. Именно ведьмой. Уж простите, но после всех ваших выходок, назвать вас волшебницей у меня просто язык не повернется. Итак, вы все забудете, и мы начнем наше знакомство заново. И будем начинать до тех пор, пока вы не влюбитесь в меня по-настоящему или я просто применю немного Амортенции, мне без разницы. Вот тогда-то я пожну лавры истинного изобретателя. Благодаря своей красавице-жене. Но об этой особенности никто не узнает. Вы же под действием чувств сами отдадите мне все свои разработки!

Он заливисто рассмеялся. От его столь знакомого смехе у меня по коже пробежались мурашки. Вот же ж мерзавец!

— Вы просто вор и лгун! Как можно было присвоить себе заслуги других людей?! — не выдержал Рональд. Его более тихий друг продолжал напряженно вглядываться в оппонента.

«Очень просто» — подумалось мне. Только наивные дети верящие в сказки, думают, что все в этом мире достигается исключительно честным трудом.

— Феноменально просто! — Повторил вслух Локхард мои мысли. — Но ты не торопись, мальчик. Твоя очередь еще придет. Правда в отличии от мисс Принц, которая уже взрослая, твой разум и разум твоего друга значительно более гибок. А это значит, что я не смогу наложить временное ограничение, Увы, но вам придется начать с нуля ребята. Но не расстраивайтесь, Вы еще молоды — успеете все наверстать! Ну а теперь… Приступим!

Еще чего удумал! Меня — и в жены, даже без согласия! Нет, так просто я не сдамся. Слишком уж верткая, чтобы этот мерзавец вот так просто смог меня схватить за хвост. Я приготовилась к броску. Ситуацию значительно ухудшал разбросанный по полу мусор и перекрученная змеиная кожа. Один неправильный шаг — и я кубарем полечу на пол. На этом мою борьбу за память и свободу можно считать завершённой. Но размышлять некогда — Гилдерой произнес заклинание.

— Обливейт!

В этот же момент я выпустила силу, мгновенным толчком перемещаясь в сторону метров на пять, насколько позволяла ширина тоннеля. Со стороны это наверняка выглядело как слитный длинный прыжок, но не берусь судить о точности подобного описания. Я пригнулась, изготовившись к следующему броску, но больше мене не пришлось ничего делать. Локхард медленно сползал по стене очумело моргая глазами. А вот этого я не поняла. Неужто Гарри все же решил что-то наколдовать?

— Что это с ним произошло? Это вы его атаковали, мистер Поттер? Или это ваших дел мистер Уизли?

Чумазые мальчишки переглянулись. Хотя, я допускала что сама выглядела не лучше. Гарри отрицательно покачал головой, а вот Рон заявил:

— Можно и так сказать, мисс. Моя палочка была сломана еще в начале года и с тех пор выдает… всякое. — Рыжий мальчишка, задумчиво почесал затылок.

— Что ж можно сказать нам всем повезло, что вы ее так удачно сломали. Но почему еще наверху вы вели профессора Локхарда, наставив на него палочки?

— Он не хотел идти и даже вздумал собирать вещи так и не найдя мою сестру. — Рональд рассержено ткнул пальцем в какого-то потерянного и продолжавшего безмолвно взирать на нас Гилдероя.

Я тихо вздохнула. Это было ожидаемо. Но никто из преподавателей и не думал всерьез, что Гилдерой действительно отправится на поиски. Это была не более чем шутка, чтобы избавиться от его присутствия. Не знаю откуда об этом узнали дети, но вот они как раз все восприняли очень серьезно. Но не буду же я сейчас разочаровывать их Хогвартсе? Пускай еще хоть немного он побудет для них тем местом, где есть настоящее волшебство, истинная дружба и взаимовыручка. А вот если они действительно умны, то сделаю правильные выводы из моих слов.

— Мистер Уизли, я думаю вы уже успели заметить насколько на самом деле «замечательными» способностями обладает профессор Локхард. Так ведь? — Закадычные друзья вразнобой покивали под моим внимательным взглядом. — Неужели вы на самом деле думали, что это увидели только вы? И что опытные преподаватели не способны рассмотреть на что он способен за почти год совместной работы и могут отправить такого человека на поиски монстра? Это же будет опасно прежде всего для него самого. Уверенна, что как только это все произошло была запрошена помощь из Министерства. Если бы профессор Локхард действительно был бы отправлен на поиски зверя, то только в сопровождении опытных боевых магов.

Я с некоторым опозданием и невольным стыдом поняла, что сейчас повторяюпрактически дословно сказанное мне Северусом совсем недавно в Лондоне. В душу вкралось невольное сомнение. Неужели я действительно была неправа со все й этой идеей «сильнейшего шампуня»?

Рональд растерянно захлопал на меня глазами и даже приоткрыл рот в замешательстве, а Гарри спросил:

— Тогда почему вы поспешили отправиться на помощь Локхарду? Несли зелья?

Резонный вопрос, что ни говори. Я решила немного увильнуть и одновременно сгладить шероховатости. Когда именно могла прийти люди из Министерства и вызвали ли их вообще — неизвестно.

— Это было не для него, а для Джинни. Я видела Локхарда, когда он уходил с учительского собрания. Он был слишком напуган для человека, собравшегося сразиться с чудовищем. Если бы я принесла свои зелья, это могло бы его хоть немного успокоить. Таким образом мы бы дождались команды из Министерства. — А еще я бы проверила бы в действии свои бомбочки, уговорив кого-нибуть из авроров прихватить их с собой. Что-то у меня вызывает большое сомнение то, что Северус поможет мне в этом. Уж слишком моя задумка, хм… небезопасна. А согласно моим наблюдениям, он не лишён джентельменских черт и девушку опасности не подвергнет. И помимо этого, меня действительно не отпускало сильное беспокойство за Джинни. И чувство вины за свою непроницательность. Но о последнем я не скажу. — Так что вот, профессор Локхард, забирайте. Раз уж вы здесь, то думаю метать их в животное придется именно вам, как самому взрослому и опытному. Заклинание-активатор «Контери», главное скажите его, когда флакон окажется подальше от вас и поближе к цели.

Я протянула златовласке связку флаконов, которые достала из своей поясной сумочки. На меня смотрели все те же кристально чистые и абсолютно ничего не понимающие васильковые глаза.

— Вы мисс Принц, я правильно понял? Тогда кто я?

Кажется, сегодня был самый странный и невезучий день в моей жизни, после того как заработала проклятие. Нет, мне все же повезло, что я пока еще не упала в обморок от приступа кошмаров, но все же, когда уже все это закончится? Я же всего лишь хотела совершить правильный поступок! И чем это обернулось? Сплошными неприятностями на нижние девяносто! Вот правильно мне матушка говорила: «Не совершай непрошенного добра, а если попросят — трижды подумай, нужно ли тебе последствия такого добра?» Но есть ли у меня сейчас время сокрушаться о содеянном?

— Что с ним, мелкие разбойники? — Тихо спросила я напряженно потирая лоб. Тени начали сгущаться. Я стала замечать, что из кромешного мрака уходящего вперед коридора, не освещенного огоньком палочки Гарри на меня, то и дело начали посматривать красные горящие глазницы. Невнятные тени складывались то в страшные уродливые морды, то в человеческие черепа или фигуру отца и его товарищей. Кажется, я подступила к своей черте. Или она ко мне? Похоже Снейп уходит от меня все дальше.

— Он сам напал на нас и отобрал мою палочку, а она взорвалась! Наверное, не выдержала Обливейта… Это точно возврат, такое уже не раз бывало… — Сумбурно пояснил Рон, разом скукожившись. Молниеноситель тоже как-то побледнел, а у меня за спиной послышался резкий посвист.

Вместе с шумом и криком на кучу змеиной кожи свалился очередной участник этого безумия. Сдернув с головы одну из шкурок на свет палочек выбрался…

— Малфой, ты что здесь забыл?! Неужели ты все же тот самый наследник Слизерина? А ну признавайся, это ты похитил мою сестру? — Отошедший от неожиданного явления своего вечного оппонента, Уизли был готов накинуться на моего крестника с кулаками и только рука Поттера еще хоть как-то удерживала его.

— Вот еще, далась мне твоя предерзкая сестричка. Много чести, как говорится. — Драко брезгливо осмотрелся и что-то пошептав, разом очистил свою одежду. Ну, если судить по состоянию этого коллектора, делать это ему придется часто.

— Тогда что ты здесь делаешь, если я дважды сказала вам оставаться в классе? И вы хоть представляете, что сотворит с нами декан, когда узнает об этом променаде? Заметьте, не если, а когда! — Я старалась говорить, как можно спокойнее, но интонации беспокойства и раздражения то и дело проскальзывали в голосе. Мне было даже страшно подумать о том, что скажет Цысси, если узнает в какой дыре побывал ее сынок по моей вине. А что бы ни говорил этот молодой блюститель чистоты крови и нравов, то что он последовал сюда за мной было слишком очевидно. И это неожиданно приятным бальзамом пролилось на мою душу. Все же не все с ним потеряно.

— Я уже сказал и повторять больше не буду! Вы мне не указ! А профессора Снейпа я всегда слушаю, но только то, что он мне говорит лично, а не посредством всяких третьих лиц. — Драко привычно стал в высокомерную позу, правда сейчас она выглядела как-то жалко.

— Эх, вот уж компания собралась ничего не скажешь. — Выдохнула я, вновь всматриваясь в тени. Красные глаза и фигуры скрылись, но на стенах то и дело проступали угрожающие разводы и блики. Похоже Северус все же приближается. В таком случае можно потихоньку двигаться вперед. Все же стоять на месте, пожалуй, будет столь же опасно. Но тогда какая собственно разница где встретить эту самую опасность? Обдумав все так и эдак, я пришла к выводу, что разница все же есть.

— Если я скажу тебе идти с нами ты согласишься? — Закинула я пробную удочку в надежде на то, что подросток останется на месте, но все мои плану разрушил Рональд.

— Ну уж нет, этот высокомерный павлин только и способен что поджав хвост прятаться за спинами остальных и распускать свой болтливый язык! Бесполезная кликуша!

Малфой тоже вскинулся и в свою очередь попытался набросится на обидчика, но тут уже я встала между ними.

— Вот еще, что удумали?! Вы забыли где мы находимся? И кого именно вы можете привлечь сюда своими воплями?

Все разом затихли как по мановению волшебной палочки и настороженно прислушались, но все было так же глухо, как в могиле. От пришедшего на ум сравнения я невольно поежилась.

— Так, раз уж вышла такая ситуация, предлагаю вам молодые люди, самим исследовать этот ход. — Я кивнула на темный зев. Меня туда соваться абсолютно не тянуло. Уж лучше здесь, поближе к выходу. — Придется самим кидать вот эти флакончики в чудовище и развлекать его фокусами. Главное не смотрите ему в глаза и избегайте взгляда! Помните инструкцию активации или повторить?

— Нет уж. Вы пойдете с нами! — Гарри Поттер поднял свою палочку, теперь наставив ее на меня. Я едва сдержала саркастичную улыбку.

— Ну давай, колдуй. Я и с места не сдвинусь. — Демонстративно сложив руки на груди я уставилась прямо в зеленые глаза. Нашел чем меня пугать.

— Я-я нашлю на вас проклятие! — Его бравада дала трещину, но он все еще держался. Самообладанию Поттера откровенно мешал гнусно хихикающий позади меня Драко, но очень старался его удержать. Честь ему и хвала за эту попытку.

— Дерзай. Сомневаюсь, что на втором курсе уже изучают смертельные или хотя бы сколь-нибудь вредоносные чары, а с летуче-мышиным сглазом я как-то справлюсь. — Гарри огорченно опустил парочку признавая свое поражение. И этот его жалостливый вид подхлестнул сделать меня неожиданное признание. — Да даже если бы ты смог меня принудить волшебством, я бы ничем большим чем швырнуть эти флаконы с зельем помочь вам бы не смогла. А знаешь почему? Да по той же причине, почему я все еще не сдала СОВ, хотя знаю школьную программу на зубок — моя магия разбалансированна и нестабильна. Все заклинания что я колдую с помощью палочки получаются криво. Именно поэтому я преподаю именно зелья, где нет нужды применять сколь бы тони было серьезные чары. Теперь понятно?

Я с легкой понимающей улыбкой посмотрела на шокировано взирающего на меня паренька.

— Но мы не можем остаться здесь, когда уже почти у самой цели! У Рона теперь нет палочки, а Джинни… она странно себя вела и ей было плохо в последние дни. Она точно что-то хотела нам рассказать о Тайной комнате, но…

— Она что-то знала? — Я пристально уставилась на Поттера.

Получается, девчонка действительно стала новой владелицей имущества Лорда? Неужели это она уничтожила мой стол чтобы вновь завладеть дневником? А что? По срокам все сходится… И если она была под воздействием этой штуки столь длительное время, то ее жизни действительно может угрожать опасность пострашнее василиска. И… Я обернулась в сторону вмиг посерьезневшего Драко. Если дневник попадет не в те руки — это может навредить ему. Это кардинально меняло расклад и добавляло в пользу спасения сестренки Рональда несколько весомых козырей, помимо моей совести. Джинни наверняка сможет вспомнить, когда именно у нее оказалась эта вещица. Нужно забрать ее раньше, чем она окажется в руках того же Дамблдора. А без физического доказательства словам девчонки никто не поверит, сочтя россказнями шокированного подростка.

Я задала еще парочку вопросов, а затем глубоко задумалась.

— Тогда вот что. Рональд — вы останетесь вместе с профессором. Сейчас вы ему поможете больше чем своей сестре. Драко — останешься с ними, чтобы в случае чего их прикрыть. А я, так и быть, пойду с вами, мистер Поттер. Надеюсь, еще не разучилась нормально бросать камни.

— Я иду с вами. Еще одна палочка лишней не будет. Или вы хотите сказать, что когда закончатся ваши чудо-зелья вы как-либо сможете обезопасится от разгневанного василиска себя или нас? Ну уж нет. — Малфой Младший упрямо поджал губы и задрал подбородок всем своим видом демонстрируя отсутствующую решительность. Уж слишком сильно его выдавали расширившиеся

— Делай как знаешь. — Я поджала губы, хотя одновременно испытала облегчение. Все же я очень боялась идти туда, пускай и в компании Поттера. Но как я недавно рассуждала — идти вперед не опаснее чем оставаться на месте. Почти. Потому что опасно везде, по крайней мере до тех пор, пока не придет Серерус. И почему он так долго?

***

С потолка мне на голову шмякнулся сгусток жижи. Переборов омерзение и острое желание выругаться, кое-как сбросила с волос слизкую гадость. Даже к стенам здесь было гадко прикасаться — везде эта осклизкое нечто. Тяжелые металлические двери, к которым вывел нас холодный и влажный коридор медленно распахнулись после того как Гарри что-то пошипел им. Все же, как полезно знать перселтанго, может и себе выучить парочку фраз? А то если на Слизерине все подвязано к этому языку, то как много секретов я смогу открыть?

Мы оказались в большом, достаточно неплохо освещенном зале, как для подземелья. Свод терялся во мраке и его подпирали множество колон увитых змеями. В конце зала угадывалось огромное лицо статуи. Мрачно, холодно и слякотно. С потолка падали крупные капли, стекая по крошечным желобкам между каменных плит пола. Похоже мы оказались прямо под озером. Чем-то это помещение мне напоминало помесь между когда-то увиденным мною залом в Холме Фейри и Большим залом Хогвартса. Возможно неизвестный строитель некогда побывал и там и там.

— Джинни!

Пока я занималась рассматриванием окрестностей Гарри увидел главное. Крошечная рыжеволосая девочка лежала практически у самой статуи. Ее поза напоминала сломанную куклу — печальную и безмолвную. Поттер рванул прямо к ней. Я не спешила подходить слишком быстро и близко. Еще неизвестно где прячется эта змея и ее хозяин. Маловероятно, что девчонка была бы в таком состоянии из-за своего питомца. Точнее если бы она действительно была бы его владелицей. Василиск точно не стал бы ее кусать — чары не позволили бы. Тогда почему она в таком состоянии? Как же странно и неправильно…

Драко тоже не спешил отходить от меня. Несмотря на всю свою браваду он откровенно трусил и при любом лишнем шорохе стремился спрятаться за меня, хотя изначально позиционировал себя как защитника. Гарри пытался разбудить свою подружку, но у него абсолютно ничего не получалось.

— Не стоит так беспокоиться, она все еще жива. Пока.

Возле одной из колонн проявилась незаметная до этого момента фигура. И как это я могла не обратить на него внимания? Такой интересный молодой человек. Где он учится? Думаю, не будь в моей жизни Северуса и учись я сейчас как обычная школьница, даже попыталась бы привлечь его внимание.

— Надо же сколько у меня гостей. Не ожидал даже. — Юноша расплылся в очаровательно улыбке. На его щеках проступили ямочки. Как мило! Стоп… У него в гостях?!!

— Вы кто? И почему Джинни в таком состоянии?! — Поттер не стал долго расшаркиваться, все же до нормального уровня воспитания ему все еще очень далеко.

— О, действительно, нам стоит представится. Меня зовут Том Марволо Реддл. А вас?

Кажется, у меня даже волосы на затылке зашевелились. Драко рядом со мной тихо заскулил от ужаса. Похоже из нас троих только Поттер не был в курсе кого именно так звали.

— Я Гарри Поттер, а теперь отвечай!

— Фи, как невоспитанно молодой человек. И никакого уважения к старшим. Я же сказал — нам ВСЕМ нужно представится.

Я нервно сглотнула и решила стряхнуть пыль с собственных познаний в этикете. Сделав легкий книксен, представилась:

— Элиза Принц, седьмой курс, Слизерин. — Думаю знать о том, что я еще и преподаю понемногу этому, хм… молодому Лорду, знать пока не стоит. Уж слишком личность непредсказуемая. Странно, по всем рассказам выходило что ему далеко за сорок, а тут я вижу считай своего ровесника.

Пихнув Драко в бок, выпихнула его вперед и натянуто улыбнулась. Блондин икнул и не отводя взгляда от стоящего напротив Реддла, идеально выверено поклонился:

— Д-драко Люциус Малфой, второй курс, Слизерин.

— О как приятно знать, что, хотя бы представители моего собственного факультета не забыли об основополагающих правилах этикета. — По изящному лицу молодого Лорда зазмеилась неприятная улыбка. — Хотя меньшего от представителей столь известных в магическом мире фамилий ждать и не приходилось. А вот вы мистер Поттер, разочаровали. В толк не могу взять почему же вокруг вас весь этот сыр-бор. А, мистер Поттер?

— Кто ты такой? И что ты сделал с Джинни? — Упрямства Гарри было не занимать, а еще он был крайне ненаблюдателен иначе давно бы заметил какие большие глаза я ему делаю, пытаясь хоть так показать ему, что необходимо проявить крайнюю осторожность.

— Вот же ж заладил. Ладно, так и быть, скажу. Я пока всего лишь простое воспоминание. Но как только из этой девчонки утекут последние капли жизни я…

— Хух, вот это вы меня напугали! — Я облегченно выдохнула и решительно направилась к скульптурной группе. — Если бы знала об этом сразу не пришлось бы тратить столько времени.

Реддл недоуменно посмотрел на меня, видимо не ожидал столь радикальной смены настроения, но эти его чувства проскользнули на его породистом лице только на секунду, сменившись крайне неприятным выражением.

— И отчего же вы перестали бояться мисс Принц?

— Ну, — я покрутила головой стремясь отыскать то, что мне было нужно и увидев дневник решительно направилась к нему, — воспоминание не может причинить прямого вреда. Вы всего лишь призрак и поскольку, как вы сами сказали, заняты поглощением жизни у мисс Уизли, то для остальных угроза от активированной магии этой вещицы нет.

Я помахала рукой с добытым дневником и заложила его в карман платья.

— Не стоит так убиваться Гарри, сейчас мы оттранспортируем твою подружку в больничное крыло и там ее быстро приведут в чувство оборвав эту навязчивую связь. — Я подбавила в голос веселых ноток, хотя вся была напряжена, как струна. Бравада должна быть максимально правдоподобной. — Драко, заканчивай трястись, это не настоящий Темный Лорд, а всего лишь его бледная копия.

Услышав мою последнюю фразу все представители мужского пола в комнате замерли. Даже призраки.

— Это же почему ненастоящий? — Очень медленно проговорил Реддл. Но я узнала эти нотки. Похоже кто-то успешно присвоил себе эту манеру для большего устрашения. — Пускай я пока только воспоминание, но вскоре вы сможете убедиться на собственном опыте насколько я настоящий, дерзкая девчонка. Ты напоминаешь мне ее, — он кивнул в сторону распростертой Джинни, — после того как она узнала, что ее невидимый друг на самом деле завладевает ее разумом, заставляет писать угрожающие послания на стенах и выпускать древнего монстра она стала такой же дерзкой. Но это продлилось недолго, как видишь.

— Этого не может быть! Ты лжешь! Джинни не стала бы… — Вмешался в разговор Гарри, но я оборвала его пламенную речь.

— И это все? Я не наивная малолетка, которая не знает с чем столкнулась и что не следует брать в руки. — Я сузила глаза и всем своим видом пыталась доказать, что я именно такая, какой он меня считает. Глупая, дерзкая особа. Главное потянуть время и узнать о его возможностях. Не хотелось бы получить удар в спину, когда мы соберемся уходить.

— Хм, да, с тобой было бы интереснее. — Призрачный Реддл склонил голову на бок задумчиво разглядывая меня. — Но мы отклонились от интересующей меня темы. Раз уж мы теперь знаем кто есть кто, то я задам свой вопрос. Как так получилось, что столь бесталанный, невоспитанный и никчёмный мальчишка смог одолеть меня? Величайшего мага!

— Ты не величайший! Все знают, что самый великий маг это Альбус Дамблдор! — Вот это пассаж, браво Гарри. Лучшей фразы, чтобы вывести из себя призрачную тень Темного Лорда и мне было не придумать, разве что…

— На самом деле это не совсем так, мистер Поттер. — Я снова вернула себе внимание всех присутствующих. — Вы забыли упомянуть, что Дамблдор — величайший СВЕТЛЫЙ волшебник. А величайшим ТЕМНЫМ волшебником общественностью признан Геллерт Грин-де-Вальд. Он еще во время Второй мировой войны отличился сразу на нескольких континентах.

Кажется, теперь юный Лорд действительно готов был испепелить меня на месте. Если бы мог. Неуютно повисшую тишину неожиданно прорезала странная музыка. На плечо Поттеру спикировала прекрасная птица. Феникс, если быть точной. Он выронил на пол старую Распределяющую шляпу.

— Фоукс! Это ты! — Гарри радостно улыбнулся, но его улыбку ту же прогнал взрывной хохот со стороны призрачного Реддла.

— И это все что может послать «величайший светлый волшебник» в помощь своему ученику? Ха-х.

— Ну, мне кажется и этого много. Мы и так спокойно дошли бы.

Моя фраза резко прервала хохот недопризрака. Я уже достаточно распалила его, и он был готов явить свое истинное лицо. Ну, или выложить припрятанные козыри.

— Я пока не получил ответ на свой вопрос, но думаю это успеется, а пока разберусь с тобой, наглая выскочка!

Он что-то прошипел в сторону статуи. От этих слов Гарри резко побледнел, испуганно взглянув на меня.

— Бери шляпу и в сторону!

— Джинни…

— Ей он не навредит, она пока еще нужна. Драко, прячься!

Статуя в ответ на змеиный язык начала величественно открывать рот. Я не стала ждать завершения действа приблизительно догадываясь, что за этим последует. Мы укрылись за несколькими колоннами. Бежать было бессмысленно — огромная змея все равно быстрее. Мой мозг судорожно искал путь отступления, но иного выхода кроме как одолеть василиска я не видела. Хотя, буду реалисткой — меня хватит только на то, чтобы его как следует отвлечь.

— Что нам делать? — Тихо пропищал Драко. Он страха его голос то и дело срывался на фальцет.

— Никаких резких звуков или движений. Все делайте плавно и не думайте наделать в штаны! Змеи очень чувствительны к запахам. Все! Закрыли глаза.

Я сжала в руках заветные флакончики. У меня их оставалось всего три. Еще по одному я заблаговременно вручила Драко и Гарри с соответствующими наставлениями. Надеюсь этого хватит.

Кажется, прямо позади нас на пол шлепнулось что-то массивное и тяжелое. Нервы были натянуты до предела, так что сказать точно где именно находится змея не получалось. Казалось она уже совсем рядом. Последовала очередная порция шипения и не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что именно Реддл приказал. Естественно убить меня. Напросилась называется. Но зато мальчишки будут пока в безопасности. Василиск прошелестел где-то рядом и справа. Я опрометью кинулась в противоположную сторону за колонну, стараясь своими действиями увести его прочь от мальчишек. Кажется, получилось. Раскрыв глаза, я спокойно припустила на другую сторону зала, придав своим движениям ускорения с помощью силы. Пока василиск позади, а впереди нет зеркал опасаться его взгляда не стоит. Перед глазами промелькнуло удивленное лицо Реддла, но мне было не до него. Главное было не поскользнуться на этой вездесущей слизи. Ноги угрожали вот-вот разахаться. Жалко, что чары полета — это высшая школа магии. Мне бы они сейчас ох как пригодились бы. Или хотя бы трансфигурация подошв моих ботинок в что-то наподобие ледоходов. Но увы, для этого нужна была палочка.

Позади раздалось раздраженное шипение, а затем последовали звуки борьбы. Это еще что? Прижавшись спиной к другой колонне, я перевела дух. Змея явно на что-то или кого-то отвлеклась. Надеюсь мальчики тут не при чем. Со стороны призрачного Лорда снова раздалось шипение. В этот раз оно показалось мне раздраженным, и я осторожно выглянула. Ну надо же! А птичка оказалась очень полезной — ее прочные когти лишили василиска его смертоносного взгляда. А я и забыла, что на магических существ его взгляд либо не действует вовсе, либо доводит до временного оцепенения. Теперь можно было действовать уверенней.

Я стремглав метнулась в сторону выхода намеренно топая как можно громче. Бросив назад один из флакончиков, тихо произнесла:

— Контери.

Я надеялась, что моего магического посыла окажется достаточно для такой незначительной чары. Так и получилось. Приближающийся ко мне, не смотря на всю мою усиленную скорость, смертоносный шорох в какой-то момент наткнулся на возникшую прямо из неоткуда преграду и змея буквально взвыла от боли. По всей видимости, в пропоротом брюхе. Резко отклонившись в сторону, она врезалась в одну из колонн, заставив ту пошатнуться. С потолка посыпалась пыль. Я обогнула предпоследнюю в ряду колонну и уже собиралась повторить свой предыдущий манёвр и перебежать на другую сторону зала, когда разорённый от боли василиск метнулся мне на перерез. Его движения были стремительны, и я понимала, что увернуться практически не успеваю, но подмога пришла с неожиданной стороны. В змею полетел очередной флакончик прямо в воздухе превращаясь в смертоносный клубок пик. Приземлившись прямо на хвост змее, он заставил ее резко уйти с траектории вновь врезавшись в колонну. В этот раз каменная опора не стала терпеть надругательства как ее товарка, и начала заваливаться… Прямо на меня!

Похоже и я и василиск, который также находился на линии удара, поняли одновременно, что нужно убегать как можно быстрее. Я побежала в сторону статуи, стараясь как можно быстрее унести ноги, но василиск также уползал в эту сторону. С грохотом колонна приземлилась позади нас, подняв столб пыли и надежно заблокировав выход. Проклятие! Я же еще хотела им воспользоваться!

На некоторое время мы были контужены шумом и пылью, и как это ни прискорбно признавать, но василиск оправился от этого быстрее чем я. Если бы не прилетевшая со стороны ребят очередная граната, быть бы мне в пасти василиска в тот же момент. Но зелье создало надёжный заслон между мной и верткой тварью. Уже знакомая с последствиями слабого звука бьющегося стекла, змея не стала идти напролом, а может этому поспособствовали шипящие наставления Реддла, который с момента падения колонны не замолкая вещал что-то на перселтанго.

Змея стала заходить слева. Такими темпами, она могла сделать бросок. Уж слишком близко мы были, да и у ребят закончились запасы. Я взвесила в руке два оставшихся флакончика. Если метну прямо в раскрытую пасть, то это будет победа. Вот только нужно правильно все рассчитать. Я медленно и как можно тише попятилась назад. Даже с указаниями Реддла, точно прицелиться без ориентира у змеи не получится.

Кто-то из мальчишек сообразительно метнул в противоположный угол камень, что заставило змею вскинуться в том направлении. Молодцы, вовремя догадались! Я быстро рванулась в сторону, но меня подвела собственная нога. А точнее вездесущая мерзкая слизь! Почувствовав, что каблук уходит в бок и неумолимая сила инерции падения разворачивает меня в полете, все что я смогла сделать это сгруппироваться, но это не помогло. Я не успела до конца покинуть зону шипов.

Рядом пронеслось что-то холодное, взметнув волосы и чиркнув краем по коже шеи, но меня спасло ожерелье. Жалобно звякнув, оно приняло на себя основной удар, уберегая таким образом артерии. Но это было лишь временным облегчением.

Приземление пришлось на спину. В первую секунду я ничего не почувствовала. Только неприятное ощущение чего-то лишнего под ребрами. Это чувство приковывало и мешало пошевелиться. А потом я заметила каменную пику, что находилась в совсем неположенном месте. Она росла прямо из моей груди. Надо мной нависла мерзкая чешуйчатая морда. И почему я всегда считала, что змеи красивые? Эта вот — нисколько. Ее пасть начала открываться. Постепенно как в замедленной сьемке. А все, о чем я могла думать: «Нужно метнуть эти проклятые зелья!». Вложив всю оставшеюся магию, которая почему-то утекала очень быстро, в ладонь все еще сжимавшую флакончики, я буквально выстрелила ими в нависшую надо мною пасть.

— Контери…

Глава 11

— … нам определенно пригодилось бы немного удобрений. Я бы и сама справилась, но со всем этим спонтанным отъездом у меня совсем не осталось времени. Мои ученики порой бывают чересчур дотошными, и организаторская часть превращается в сущую пытку! А у вас такие спокойные и пунктуальные дети, что с ними вовсе нет хлопот. Так может поможете мне немного с приготовлением удобрений для мандрагоры?..

Выслушивать непрекращающийся фонтан болтовни от Помоны Спраут было сущей пыткой. Особенно когда она неумело пыталась переложить на чужие плечи свою работу. Явный подхалимаж на меня не действовал уже давно, и готовить отвратительно пахнущие удобрения на грядку явно большую, чем нужно было для нескольких окаменевших, мне абсолютно претило. Сами вырастут. А если уж госпоже Спраут поступил срочный заказ от Министерства, то я уж точно просто так палец о палец не ударю без выгоды для себя.

В сознании звякнул колокольчик, обозначая срочный вызов от Элиз. Что еще случилось с этой неугомонной девчонкой? Весь прошлый год она просидела тихой мышью, а стоило выйти в люди и пожалуйста — сплошные неприятности и проблемы! И все последствия ее действий в буквальном смысле летят на мою голову. Вспомнив о последней ее эскападе с шампунем, я непроизвольно поморщился. Решила проявить самостоятельность. Оказать мне помощь. А я об этой помощи просил? Сколько лет жил как жилось, и никто не смел вмешиваться в мое личное пространство и вот тут появляется эта мекая!.. Я терпел, когда она стала пользоваться лабораторией. Терпел, когда она решила самовольно обновить мой гардероб, но вот это уже переходит все границ!

— Что с вами Северус? — Профессор Спраут растерянно заморгала. — Если у вас болит зуб, то так бы и сказали. Зубную боль нельзя терпеть ни в коем разе! Но что это я… Не буду вас задерживать, обязательно зайдите в лечебное крыло!

Дожил. Одно воспоминание об этой мерзкой девчонке настолько сильно влияет меня, что я даже не могу удержать эмоции под контролем. Гадство! Но раз уж так сложилось, не стану разубеждать многоуважаемую коллегу в необоснованности ее предположений. Уж больно легко получилось от нее отделаться в этот раз. Кстати, возвращаясь к причине всего этого. Сейчас же уж точно не должно было произойти ничего серьезного. Ведь так? С какой проблемой она может столкнуться во время уборки? Разве что насекомых откуда-то из-под изуродованного шкафа выметет.

Мысленно так себя успокоив, решил, что не стоит спешить в назидание после сегодняшнего разгрома, я спокойно договорился с профессором Спраут о причитающемся мне проценте с неофициальной продажи. Помона пыталась было улизнуть, явно занизив суму, что полагалась в оплату за заказ, но обмануть легилимента не так-то просто. Распрощался с ней и сославшись на «зуб» избавился от непременных в ее случае словоизлияний.

Думаю, прошло достаточно времени, теперь уж можно спуститься к Лиз. Все же неубитая до конца совесть вяло кусала меня за те резкие слова, брошенные ей в порыве чувств. Сколь ни была наглой эта девчонка все ее действия полностью объяснимы юношеским максимализмом. Я и сам в ее годы был тем еще мерзавцем. У подопечной же бунтарский дух больше проявляется в тяге к деятельности и самостоятельности. Учитывая наши условия и связь, возникшую из-за проклятия, мотивы ее поступков можно понять. Так что если она впредь не будет вмешиваться в мою жизнь столь грубо, то все можно будет легко вернуть в прежнее удобное для меня русло. Не смотря на все принесенные ей неудобства, были и хорошие моменты, не могу этого отрицать. Нужно только спокойно все ей пояснить. Да, так и поступлю.

В результате минут через десять я, находясь в приподнятом настроении, заходил в класс Лиз. И каково же было мое удивление, когда вместо ожидаемой троицы я увидел одного уныло вздыхающего Невилла Лонгботтома.

— Где?

Мальчишка застыл передо мной как кролик перед удавом. В другое время это бы мне польстило, но сейчас в душе только заворочалось, поднимая голову, глухое раздражение. Похоже отразившиеся на моем лице подействовали на школьника еще более устрашающе. Он даже выронил из рук швабру.

— Я спрашиваю, где Принц и Малфой? Не заставляй меня повторять в третий раз.

— М-мисс П-принц пошла к профессору Л-локхарду, а… а Драко за ней.

Едва дослушав сбивчивую речь заикающегося мальца, я мысленно чертыхнулся и быстрым шагом устремился в сторону кабинета Локхорда. По дороге я сосредоточившись пытался вспомнить, откуда именно доносился зов. По всему выходило, что действительно откуда-то с третьего этажа, но отвлекшись на разговор с Помоной я не проверил этого сразу.

Влетев в кабинет златовласого хлыща, я обнаружил его абсолютно пустым только полусобранные чемоданы подтверждали, что он пытался отсюда сбежать в полнейшей спешке. Но что ему помешало?

Рывком оттолкнувшись от косяка я устремился дальше по коридору. Это должно быть где-то здесь. Если не в кабинете Локхарда, то где-то рядом. Меня привлекли непривычно громкие завывания со стороны туалета Плаксы Миртл. Обычно она вела себя гораздо тише и не поносила в своих причитаниях какое-то будущее прибавление на ее личной жилплощади. Что это вообще значит? В голове звонил уже не тревожный звоночек, а настоящий сигнальный колокол.

Быстро войдя в туалет, я обнаружил то, чего и не думал найти — вход в тоннель. И у меня даже сомнений не возникло куда именно он ведет. Проклятие Морганы и всех ее служителей! Миртл заметив меня быстро заткнулась и предпочла смыться в унитаз. Правильное решение, настолько злым я себя не чувствовал со времен злополучной рождественской вечеринки у Малфоев.

Достав палочку, я плавно спикировал в отверстие. Спускаться пришлось долго, но по крайней мере проход что был достаточно широким для прохождения человека оказался всего один. Остальные уходили в разные стороны, но были слишком малы, так что выбирать дорогу не пришлось. Приземлившись на кучу какого-то тряпья, в которой после некоторого рассматривания в ровном свете Люмоса признал змеиную кожу, я увидел живописную компанию. Локхард и Уизли едва ли не в обнимку сидели на такой же куче, уставившись на меня с неплохой пародией на Невилла. И судя потому что здесь был этот рыжий, именно он стал инициатором поисков своей сестрички. Стало быть, и Поттер неподалеку. Нет, тут даже поминания тысячи ведьм наподобие Морганы будет мало, чтобы передать всю гамму моего бешенства. Так вот из-за кого Лиз полезла в эту дыру!

— Где. Они?

Мне дружно показали в сторону кишкой уходящего вдаль тоннеля. Без промедления я побежал в указанном направлении. Но раздавшийся впереди грохот подстегнул дурные предчувствия, одолевавшие меня с того самого момента, как я не обнаружил Лиз в ее классе. Коридор вывел меня к круглой металлической двери. Она была распахнута настежь, но вход преграждала упавшая каменная колонна. Свободной оставалась только небольшая щель под самым верхом сквозь которую пробивался слабый свет.

Не став долго размышлять, я просто шепнул:

— Бомбарда максима!

Каменная преграда, расколовшись пополам, разлетелась в разные стороны. Не ожидал, что хватит всего одного удара для такого массивного каменного монолита. Колонна от обыкновенного удара просто надломилась как какая-то хлипкая щепка. При этом исчез добрый ее кусок. Я с уважением посмотрел на небольшое наведшие из синего кристалла на палочке. Если бы не он мне бы пришлось возиться с этим проходом добрых минут пять. Я и раньше замечал, что чары даются теперь мне с небывалой легкостью, но это была наглядная демонстрация успешности исследовательских изысканий Лиз. Теперь больше ничто не преграждало мне путь, но стоило мне ступить на порог как я сам застыл, уподобившись каменному изваянию.

Посредине полутемного зала стоял Лорд. Только он был очень молод и такой, каким я его никогда не видел. Но этот заливистый смех, поворот головы, осанка и мечущие молнии глаза… Нет, это определенно был он, но молодой. И в школьной форме. В голове сразу же завертелась сотня вопросов и я уж хотел было что-то сказать, но меня опередили.

— Ну вот и все! Эта дерзкая девчонка поплатилась за свое высокомерие! Жаль конечно василиска, но ничего, найду себе нового питомца… О, у нас кажется появилось новое действующее лицо. И кто же вы?

Только поле этих слов, долетевших до меня как сквозь вату я обратил внимания на распростёртое на полу тело гигантской змеи. Ее голова, точнее то место где она должна была быть, превратилась в огромного шипастого ежа. На пол все еще фонтаном била кровь, а агонизирующий хвост непрестанно подрагивал. И на фоне всей этой грязно-серой палитры ярким пятном выделялось знакомое голубое платье. Чересчур близко от пораженного монстра. И слишком неподвижно.

Я даже не заметил, как перепрыгнул бьющееся змеиное тело уже не опасного василиска. С другой стороны, к лежащей на полу Элиз пытался пробраться что-то причитающий Драко, но в него намертво вцепился Поттер. И правильно сделал. Жабий камень на ее руке полностью окрасился в насыщенно синий цвет, показывая, что приближаться к девушке без защиты смертельно опасно. Из тела василиска вместе с кровью толчками выливался яд. Огромная черная лужа, что успела натечь за это время, успешно обтекла тело Лиз и пропитала большую часть ее одежды и волос.

Вдруг все еще хихикающий призрачный, как я теперь четко видел, Лорд вздрогнул и страшно заорал, опрометью метнувшись в ту сторону где лежала моя подопечная. Ну уж нет! Как бы сильно я не уважал тебя за твои достижения на магическом поприще, но прикоснуться к ней я тебе не позволю! И это ведь ты стал причиной появления василиска не так ли?

Магическая волна откинула призрака в сторону, где он еще несколько раз вскрикнув, исчез. А я же вновь обратился в сторону Лиз. Нужно было срочно что-то делать.

— Сколько времени она в контакте с ядом и кровью василиска? — Я задавал вопрос Драко, но тот похоже прибывал в полуобморочном состоянии.

Мне ответил Поттер:

— Может минуту или чуть меньше.

Тогда еще есть шанс. Она стойкая к воздействию ядов. Слишком много зелий потребляла и даже побывала в Холме. Даже яду василиска понадобится некоторое время чтобы остановить ее жизнь. Но ситуацию усложнял шип, проткнувший девушку насквозь в области сердца. Еще один едва не проткнул ей горло избавив наконец от ошейника с Философским камнем. Похоже он все же пригодился и смог продлить ей жизнь. Стоило бы его конечно поискать, но у меня совсем не было времени. Открытые раны могли ускорить распространение яда по организму.

Наложив на себя несколько слоев защиты, я аккуратно срезал каменную пику при основании с помощью Диффиндо. При этом Лиз жалобно всхлипнула. Из уголка ее рте пролился ручеек крови. Как же паршиво! Я осторожно подхватил ее на руки мысленно молясь, чтобы чары моей полочки, усиленной тем самым кристаллом, продержались под воздействием яда чуть дольше и мне хватило бы времени, чтобы добраться до целительского крыла.

Обратный путь практически не запечатлелся в моей памяти. Уже у самого выхода из трубы я стал ощущать сильное жжение в руках. Когда я подбегал со своей ценной ношей к дверям обители мадам Помфри, жжение превратилось в адское пламя, но я не обращал на это внимания. Только положив бледную как полотно девушку на ближайшую кушетку, я позволил себе сползти на пол. Сил во мне осталось только на то, чтобы скупо бросить шокированной целительнице два слова:

— Яд василиска…

***

Пробуждение было отвратительным. Впрочем, ничего сверхнового и не ожидалось. Во рту ощущалась знатная помойка, как после той последней попойки с Люциусом, голова была тяжёлой. Все признаки тяжёлого похмелья на лицо. Но на этом знакомая часть заканчивалась.

Распахнув слипшиеся веки я заторможено обозрел высокий потолок по которому бегали солнечные зайчики. Такого никак не мог быть в моих комнатах. Медленно повернув голову на бок наконец узнал ровные ряды коек лечебного крыла. Что я здесь забыл? Вроде ещё со времён пятого курса не страдал от последствий приготовления неудачных зелий, а свое пребывание здесь я могу объяснить только этим…

Голову пронзила резкая боль и воспоминания о событиях последнего вечера навалились удушающе тяжёлой волной. Тайная комната, Лорд, василиск, школьники и… Я резко сел. Голова сразу же отомстила резким головокружением, а содержимое желудка, если там вообще что-то было, запросилось наружу.

— Ну, что вы Северус! Вам нельзя так резко вставать. — Рядом возникла мадам Помфри и с неожиданной для такого тщедушного тела силой уложила меня назад на подушку.

— Что с Лиз? — Прокаркал я, но в ответ получил только бокал с бодрящим зельем. Не сводя взгляда с взволнованной целительницы я почти за один глоток осушил предложенное.

— Это нужно пить медленно…

— Я сам знаю что и как мне пить. — Резко оборвал ее протест. — Что с моей подопечной?

Мадам Помфри разом погрустнела и отвела взгляд.

— Девочка в критическом состоянии. Даже слезы феникса, которые срочно прислал детектор на нее подействовали крайне слабо. Скажите, в последние несколько лет она подвергалась воздействию сложно компонентных зелий высшего порядка или проклятиям? Возможно она контактировала с каким-то темномагическим предметом на протяжении длительного времени?

Я прикрыл глаза. Смешно, но если я сейчас скажу мадам Помфри что именно испытывал на девчонке за эти полтора года и под действием чего она перебывала, у добропорядочной женщины волосы на голове встанут торчком без всякого дыбоволосного зелья. Но все же… Если даже Помфри говорит о том, что Лиз в тяжёлом состоянии, то… Она при смерти? Этого не может быть, просто потому что не может.

— Этот кол, который мы извлекли во время операции, прошел всего в сантиметре от сердца. Чуть выше и она бы умерла на месте. Вы очень правильно сделали, что не извлекали его самостоятельно. Так Элизабет избежала стальной потери крови. Но тем не менее было сильно повреждено легкое…

Целительница говорила со мной так как будто это я здесь тяжелобольной. Но после бодрящего настоя, мое самочувствие было вполне сносным. Я взглянул на свои руки. По моим воспоминаниям и степени боли, яд должен был как минимум разъесть кожу, но на них не остались только неглубокие розовые полосы. Эти следы покрывали все мои ладони, запястья и предплечья, но чувствительность пальцев и их гибкость была в полном порядке, в чем я убедился в первую очередь. Концентрированные слезы феникса действительно способны на чудеса. Тогда почему мадам Помфри продолжает твердить всю эту чепуху о том, что Лиз в критическом состоянии. Даже после всех тех зелий, что она пила для купирования воздействия проклятия, сила феникса должна была если не мгновенно, то очень быстро исцелить ее. Я тому прямое подтверждение.

— Проведите меня к ней. — Я решительно поднялся, взмахом руки отметя все протесты, подхватил с тумбочки мою палочку и походя трансфигурировал больничную пижаму в привычную черную мантию. На некоторое время этого хватит. Пригладил слегка растрескавшиеся волосы, благо после экспериментов Лиз с шампунем и изуверств Клавдии расческа была мне практически не нужна, решительно отправился вслед за сдавшей мадам Помфри.

Ее положили обособленно от пострадавших школьников. Узкая койка была огорожена со всех сторон белоснежными непрозрачными ширмами, специально заговоренными так, чтобы не пропускать звуков и не тревожить лишний раз пациента. Однако внутри оставалось достаточно места, чтобы рядом спокойно могли стоять четыре человека, не касаясь друг друга и не создавать дискомфорта больному. Но Лиз было все равно. Она казалась бледнее чем лен ширм. Под глазами залегли глубокие тени, а пухловатые губы, ранее всегда походившие цветом на спелые вишни, сейчас были голубоватыми и запекшимися. Изумрудные волосы, которые не поддавались ни магическим, ни химическим осветлителям и восстановителям сейчас были белее снега. Только несколько прядей что спускались с темени на виски, все еще сохранили бледно-изумрудный оттенок расходясь по бокам головы своеобразными крыльями. Создавалось впечатление, что все краски разом покинули ее. Даже в больнице Святого Мунго она не была столь безжизненной как сейчас. Лицо Элизы было таким спокойным, что я даже невольно прикоснулся к ее руке, чтобы убедиться — она еще жива. Рука была едва теплой, но крохотная жилка очень медленно пульсировала, а грудь едва заметно вздымалась, явно показывая, что навеянное мне наваждение не более чем морок.

— Мы ввели ее в магический сон. Так лечение должно проходить более эффективно. Но даже со всеми нашими средствами рана заживает очень медленно. — Донесся до меня тихий голос целительницы.

— Сколько она пробудет в таком состоянии? — Приглушенно спросил я, аккуратно прикрывая бледную руку подопечной одеялом и поправляя его на ее груди.

— Сейчас трудно делать прогнозы. Вы здесь находитесь всего вторые сутки. Возможно мы изменим подход и станет лучше. В крайнем случае, мы всегда можем отправить ее в Мунго. Там более опытные маги…

— Никакого Мунго! Она поправится и без их вмешательства. — В душе поднялась спонтанная волне гнева. Эти «профессионалы» не только допустили гибель своей пациентки, но и держали ее дочь десять лет под действием проклятия, не в силах найти действенного решения. Лучше самой Помфри с лечением Лиз не справитсяникто. — Я сам буду присматривать за ней и помогать в лечении, так что она выкарабкается. Не может не выкарабкаться.

— Вы так уверенны в своих силах? — Целительница посмотрела на меня со смесью укоризны и некоторого замешательства.

— Я уверен в ней. Она очень живучая девочка.

Отбросив с стоящего рядом с койкой кресла плед по всей видимости принесенный кем-то из младшего персонала, занял свободное место, всем своим видом показывая, что отсюда не сдвинусь ни на шаг. Мадам Помфри осуждающе покачала головой, но никак не прокомментировала мой поступок, сказав только:

— Вам принесут ужин и все необходимое, профессор. Если наступит любое изменение… Я повторяю, ЛЮБОЕ изменение — вы сразу же зовете меня. И только на этих условиях вы находитесь на моей территории. Вы согласны?

— Целиком и полностью.

После ее уходя я долго смотрел на практически неподвижное лицо. Только иногда брови Лиз слегка хмурились, а губы подрагивали во сне. Почему ты так поступила? Кому и что ты хотела доказать? Ответ на вопрос напрашивался сам собой. Она хотела показать прежде всего мне, что способна на большее. О чем говорила когда-то в споре, а я не хотел слышать. Что может постоять за себя и не быть обузой. Глупая! Какая же она еще глупая! А сам я хорош! Сколько раз я уже ошибался с ней и собственными непродуманными решениями подставлял ее под удар? Каждый раз после такого я давал себе зарок, что больше так поступать не буду никогда. И я действительно не допускал подобных ситуаций. Но она вновь сумела найти непредвиденную лазейку. И в этом я сам ей помог своей медлительностью. Что мне стоило смерить свою гордыню и прийти парой минут раньше? Она же звала меня на помощь…

— Мадам Помфри передала, что ты уже очнулся.

Даже не оборачиваясь, я узнал кто решил навестить меня в столь поздний час. Бросив косой взгляд на крохотный прикроватный хронометр, мысленно поразился. Оказывается, я просидел в этом кресле до полуночи и даже не заметил пролетевшего времени.

— Если хочешь действительно помочи девочке, тебе самому не помешает подкрепиться. — Дамблдор явно намекал на так и не тронутую мною трапезу.

— Сам разберусь. — Угрюмо бросил я. Видеть сейчас директора не хотелось просто до омерзения. Вся эта ситуация напоминала, мне кое-что похожее в прошлом. Только тогда Дамблдор не приходил ко мне лично, это я приполз к нему в ноги прося о помощи.

— Мисс Принц обязательно поправится. Но впредь, мальчик мой, позаботься о том, чтобы она держалась подальше от опасных зверушек. Как ни посмотри, но в ней похоже нет таланта укротительницы. — Сухощавая рука старика опустила мне в ладонь крошечный флакончик с прозрачной жидкостью. — Мадам Помфри рассказала мне, что после предыдущих пяти капель раны Элизабет едва начали подживать, хотя ты с такой же дозой мгновенно излечился от серьезных последствий длительного воздействия яда василиска. Здесь пятьдесят капель — все слезы Фоукса за последние семь лет. По моим расчетам этого должно быть достаточно.

— Почему вы мне помогаете? — Я впервые за время этого позднего разговора взглянул прямо в лицо директору. — Вы ничего не делаете просто так, тогда почему? И чем я буду за это расплачиваться?

— Помогаю тебе? — Кустистые брови старика взметнулись вверх в деланном изумлении. — Нет, Северус, я помогаю этой несчастной девочке. Она столько вытерпела в своей жизни, к тому же еще и столь самоотверженно защищала учеников. Потерять такого сотрудника было бы воистину преступлением с моей стороны. Но как ты верно заметил, ничто в нашей жизни не делается просто так.

Он подошел к темному витражному окну, вглядываясь в даль. Я же напрягся, предчувствуя переход к основной теме беседы.

— И Джинни и Гарри говорили мне о некой черной тетради или записной книжке из которой появилась тень, назвавшаяся Томом Редлом. Драко ничего толком не смог об этом рассказать к сожалению — уж слишком был напуган и шокирован. Ты знаешь, о чем они говорят?

— Нет. Когда я пришел в Тайную комнату я действительно увидел некоего призрака, но я не видел никакой тетради. И не могу ручаться за то, что его действительно звали именно так. Мне он не представился.

«Конечно, я не видел ее в Тайной комнате и впервые слышу о том, что ЭТА вещь способна вызывать тень Тома Реддла» — мысленно повторял себе я, спокойно вливая в приоткрытые губы девушки кристально-чистые капли.

— Допустим. Но Гарри также видел, что мисс Принц подняла этот загадочный предмет и положила его к себе в карман. Хотя в ее вещах нечего подобного не нашлось. Как и в твоих, кстати. Хотя сомневаюсь, что у тебя было время заниматься подобным. К тому же ты подтвердил, что тетради не видел. Что ты обо всем этом думаешь?

Я столь же демонстративно, как до этого Дамблдор, удивленно поднял брови.

— Даже не знаю, что об этом думать. Хотя есть у меня одна версия. Практически сразу после того как я ворвался в этот подземный зал призрак начал разрушаться. Что-то явно на него негативно влияло, и он пытался прорваться к Лиз. Я ему этого не позволил, после чего он истаял, как я понимаю навсегда. Возможно этот предмет, что по словам Поттера находился в ее кармане, подвергся действию яда?

— Хм, вполне логично. — Дамблдор погладил бороду и довольно покивал. — У тебя всегда была светлая голова, кто бы что ни говорил. Жаль, что мы так и не сумеем установить истину.

— Действительно. — Уж о чем я точно не жалел, так об этом.

— Да кстати, когда твоя подопечная восстановится, советую все же наведаться к доверенному лицу и проверить ее родовое древо.

— Но мы же и так знаем о ее родне. К чему все эти лишние волнения? — Странная идея старика казалась мне абсолютно бредовой. Зачем ему это все надо?

— Да так. Можно сказать, это мое стариковское любопытство. Но я не настаиваю — это всегда успеется. — Он хитро мне подмигнул и ушел, пожелав на прощание спокойной ночи. А ведь старый лис так толком и не сказал, что запросит в обмен на свое чудодейственное лекарство.

***

Первое что я почувствовала был запах. Острый, неприятный, стерильный запах. Такой всегда витал в больнице. Он ввинчивается в ноздри не давая погрузится в столь благостное чернильное забытье. Затем по телу пробежалась сотни тысяч иголочек. Меня бросило в жар. Сразу за этим пришло ощущение пространства и своего тела. А оно у меня ещё есть? Ну, если судить по неимоверной тяжести и скованности, то очень даже есть. Но я никак не могла даже пальцем пошевелить. Меня что связали по приказу этого Почти Темного Лорда?

Спустя ещё некоторое время, когда я попеременно то проваливалась во тьму полную несуразного бреда, то снова просыпалась, мне наконец удалось приоткрыть веки. Ох, скольких титанических усилий мне это стоило! От ударившего в зрачки света стало практически невыносимо больно, что заставило меня вновь зажмуриться. Да что же это такое!? Наверное, за всю осознанную жизнь мне не было так плохо утром. Даже после того, как меня избивал отец от всех своих щедрот и после проклятия тоже.

Немного попривыкнув к испытанию светом, я получила возможность осмотреться. Но только в пределах моего ограниченного поля зрения — повернуть голову я, увы, все ещё была не способна. Напротив, была стена со стрельчатым окном. Под ним стояла пустующая койка-кровать. Такая знакомая картина и навязчивый аромат лекарств подталкивали меня к единственному правильному выводу. Но почему я опять в больничном крыле? Я же была… Ох!

Тут мне наконец удалось вспомнить что именно я творила перед тем как провалиться в столь уютное забытье. Точно окаянная! Меня же теперь Северус не то что из замка, из каморки не выпустит! О чем ты только думала, когда шла на это все?! И мысленно тут же сама себе вынесла вердикт — острый приступ желания защитить дорогого мне человека, умноженный на желание всем доказать что тоже не лыком щита. Нет, такой быть я точно не хочу. Это оказалось очень больно и членовредительно. Я же не какая-то гриффиндорка.

Оставив на некоторое время самокопание, попробовала повернуть голову. Это потребовало гораздо больше усилий, чем мне представлялось. Кое-как справившись с поставленной задачей, я наконец смогла более детально осмотреться.

В старом и большом, явно не из лазарета, кресле спал Северус. Его голова была наклонена на один бок, так что мне была хорошо видна только одна сторона его лица. Тени под его глазами проступили сильнее чем обычно, а кожа стала ещё более бледной. На подбородке и щеках была отчётливо видна щетина, чего я за ним раньше никогда не замечала. Коротко стриженные волосы всклокочены. Даже во сне он хмурил свои брови. Вот это да. Неужели все настолько серьезно, раз он дежурит около моей койки?

Я порылась в закромах души, но помимо теплого комка восторга от того насколько обо мне волнуются и переживают больше ничего не нашла. Вина и раскаяние в своих действиях сделали мне ручкой и дружно растаяли в небытие. Похоже результаты превысили все мои ожидания. И это даже стоило того чтобы немного погеройствовать. Сейчас у меня ничего не болело. Да в теле ощущалась скованность и просто огромное бессилие, но помимо этого меня ничего не беспокоило.

— Рус… — Вышло слабее чем дуновение ветерка. Голос напрочь отказывался слушать. Я попыталась протянуть руку, но получилось только пошевелить несколькими пальцами. Проклятие! Это вообще меня не устраивает!

— Крестная? Крестная, вы очнулись! — Где-то из пространства, находящегося вне поле моего зрения послышался ломкий мальчишеский голосок и вот уже прямо перед моими глазами предстало взволнованное личико Драко. О, кто-то уже не дуется на меня? — Как вы себя чувствуете? Что-то болит? Может воды? Ну говорите же!!!

И столько непосредственности и искреннего волнения в глазах, что впору прослезиться, но мое сознание, как и чувства все ещё пребывали в каком-то состоянии полусна. Все воспринималось сквозь призму замедленного восприятия. Наконец, сфокусировшись я смогла ответить:

— …ить… Пить… — Да этого, пожалуй, мне сейчас хотелось больше всего. Наверное, при желании я бы могла зажечь своим дыханием воздух вокруг. Столько в нем было зноя, что хватило бы на десяток пустынь.

— Профессор Снейп, она проснулась! — Теперь голос Драко показался мне неприятно высоким. Он резанул по ушам, заставив поморщится. Это было слишком громко. Послышалась череда шорохов. Скрипнул отодвигаясь стул, пройдясь всеми четырьмя ножками прямо по моему мозгу. Колоколом прозвенела посуда, а разговор наоборот смазался, стал неразборчивым. Рядом прогрохотали острые коготки. Точно крысы шалят. Их маленькие сердечки с неимоверной скоростью разгоняли по мириадам крошечных вен горячую, свежую кровь… Стоп, какие ещё крысы в медицинском крыле? И почему я думаю о этих вредителях в таком ключе? Кажется, я снова начинаю засыпать. Нет, я не хочу! Я же только проснулась и ещё даже не узнала, что происходит!

Собрав силу воли в кулак, снова открыла подозрительно быстро схлопнувшиеся веки. Надо мной склонилось помятое лицо моего наставника. По черным глазам невозможно было что-либо прочитать, но темные круги под глазами, нахмуренные брови и явственно проступившие "тревожные" складки на переносице подтверждали, что он действительно волновался о мне.

Мне аккуратно приподняли голову и влили в горло живительную влагу.

— Что ты чувствуешь? Что-то болит?

Теперь я могла говорить вполне свободно, но отчего-то к горлу подкатил проклятый комок. Уже зная, что за этим может последовать, прикрыла глаза. Все же уже хорошо и меня похоже даже не собираются ругать. Пока. Так почему меня как обычно в самый неподходящий момент пробивает на слезы?

— Лиз тебе плохо? Позвать целителя? — В мужском голосе добавилось взволнованных ноток, и я поспешила его успокоить.

— Нет-нет, со мной все в порядке! Видишь, я уже даже могу… — Взбодрившись после воды я попыталась было приподняться, но мою грудь своей острой клешней пронзила боль, ясно показав, что мое пребывание в медицинском крыле очень даже уместно.

— Не торопись. Тебе нужно лежать. — На мое плечо опустилась сильная рука и я не стала противиться. Теперь у меня был хороший предлог для того чтобы объяснить брызнувшие из глаз слезы. — Пока что потерпи, скоро пройдет. Недавно мадам Помфри давала тебе обезболивающее.

— Сильно болит? — Жалостливым голоском спросили меня. Драко просунул свою голову прямо под руку Снейпа, чем вызвал его явное недовольство, но Рус смолчал.

— Уже нет. — Я вымучила из себя улыбку. Болело действительно меньше чем минуту назад. — Как ты сам? Не пострадал?

— Нет. Благодаря вам мы не пострадали. На нас и царапины не осталось. Даже эта рыжая мелкая уже успешно выписалась и преспокойно ходит на занятия… — Крестник нахмурился и покачал головой, явно повторно переживая произошедшие события. Похоже впечатления от совместного посещения катакомб Хогвартса еще не скоро забудутся. Но тут он продолжил свою речь явно войдя в раж. — Если бы не этот мерзкий Поттер с его рыжим дружком-прохиндеем вам бы вообще не пришлось бы лезть в это опасное место! Еще и этот бездарь Локхард! Как его вообще можно называть волшебником?! Я уже обо всем рассказал отцу! Он непременно позаботится о том, чтоб его не только лишили всех регалий, но и наказали как можно строже!

— Ну, думаю он и сам неплохо справился со своим наказанием. — Я снова слегка приподняла уголки губ. — К тому же то, что мы пошли в это подземелье очень даже неплохо.

— Тебе напомнить насколько «неплохо» закончилась эта ваша развлекательная прогулка? — Холодным язвительным голосом Северуса казалось можно резать сталь, и я невольно поежилась чем снова вызвала легкий приступ боли.

— Но все же, если бы я туда не спустилась, возможно ЭТА вещь оказалась бы не в тех руках. А ведь нам этого не нужно, не так ли? — Я подмигнула Драко и тот сразу прекратил хмуриться.

— Спешу тебя разочаровать, юная леди, но ЭТА вещь пропала из твоих вещей, о чем мне любезно сообщил директор. — Глядя на выражение лица Руса я никак не могла определиться обеспокоен ли он или просто злорадствует. Все может быть, поскольку с того самого злополучного рождественского приема он ни разу не общался с Малфоем Старшим.

— Разве? Я не могу быть настолько уверенна, пока не спрошу у того, кто непосредственно занимается моим имуществом.

— Что? — Северус недоуменно вскинул бровь, а Драко заморгал, но я не обращая на них внимание сказала лишь одно слово:

— Линки!

Я ожидала увидеть привычно-степенного домовика, но вместо этого нам под ноги, едва не сбив при этом Малфоя, выкатился клубок из остервенело мутузящих друг друга тел.

— Это принадлежит госпоже!

— Нет! Эта вещь опасна! Только Гарри Поттер сможет с ней справиться!

Северус не стал долго любоваться на разворачивающуюся баталию. Щелкнув палацами, он подвесил домовых эльфов в воздух за шкирку. Линки победно держал в тоненьких ручках ту самую черную тетрадь из-за которой был уничтожен мой стол и выпущен на волю страшный монстр. Слегка съежившуюся и как будто прокопченную тетрадь. Его же собратом по несчастью оказался…

— Добби! А ну говори, что ты здесь делаешь!? — Драко кажется был возмущен до глубины души.

— П-простите, молодой хозяин, Добби всего лишь хотел вернуть вашу вещь! — Домовик рода Малфоев сразу же скукожился и прекратил вырываться, осознав кто перед ним. Но выкрутиться ему не дали.

— Все ты врешь, ворюга! Мы честные Хогвартские эльфы всегда в ответе за вещи тех, кто живет на нашей территории. А ты не только пытался украсть вещь, которая перешла в собственность госпожи, но и собирался в наглую передать ее другому! И этот другой явно не твой «молодой хозяин»! — Линки был разозлен происходящим настолько, что даже не стал покрывать собрата, хотя в их роду была сильна традиция круговой поруки.

— Сам ты врешь! «В ответе» они, как же! Вы хлопочете только о своих любимчиках! Сколько раз у моего молодого господина крали запонки — не счесть! И чтоб один из вас хотя бы ухом повел, так не дождешься! — Добби тоже вмиг сбросил в себя жалобную маску, передразнив оппонента.

— Так то же волшебники брали вещи, которые принадлежат другим волшебникам! А ты ЭЛЬФ! — Глаза Линки вспыхнули праведным огнем отмщения. Похоже Добби зря упомянул про запонки. У эльфов странная философия которая тесно связанна с правами собственности и не всегда она понятна и приемлема для людей. Но что ни говори, порой и она бывает удобной.

— Северус, отпусти пожалуйста Линки. Он честный эльф и даже пошел на драку чтобы защитить мое имущество. — Рус насмешливо хмыкнул, но плавно отпустил домовика. Тот отряхнул потрёпанную одежду и хмыкнул, демонстративно отвернувшись от продолжающего висеть в воздухе собрата. — Дай-ка мне тетрадь, пожалуйста.

Домовик с некоторой торжественностью, как захваченное в неравном бою знамя врага, вручил мне свою трепетно оберегаемую ношу.

— Спасибо, Линки. Думаю, ты вполне заслужил все мои десерты до конца учебного года.

— Оставь свои десерты себе. Забыла? Тебе еще поправляться надо. Если так уж хочешь наградить этого домовика, я распоряжусь, чтобы на кухне готовили на одну преподавательскую порцию больше. Со школы не убудет. — Недовольно буркнул Северус, но даже от этих походя брошенных слов Линки буквально засиял от радости и сразу же упал на колени. Из его огромных глаз рекой пролились слезы.

— Спасибо, господин! Спасибо огромное! Теперь Линки сможет стать не только достойным мужем, но и достойным отцом! Спасибо!

Кажется, он намеревался еще и облобызать Снейпу ноги, но тот явно не выдержав подобного накала страстей, отошел в сторону махнув в сторону Добби:

— Если так благодарен, придержи-ка этого воришку до вечера. Я скажу, что с ним делать. — Еще одним щелчком он наложил на провинившегося путы и передал враз посерьезневшему от осознания важности возложенной на него миссии Линки.

Я уже едва осознавала происходящее. Слишком много сил забрали разговоры. Заметив это, Северус аккуратно забрал из моего вялого захвата черную тетрадь.

— Отдыхай и не о чем больше не беспокойся. Остальное не твои проблемы.

— Да, мы разберемся со всем! — Пытаясь подражать декану надулся Драко, а затем менее уверенно добавил. — Вы… Извините меня за все что я наговорил в тот день и раньше… Я… я был не прав.

Интересно как долго он вынашивал в себе эти слова? Извинения от чистокровного волшебника-аристократа услышать доводится не так уж часто. Еще реже они искренне признаются в своих собственных ошибках, а не следуют нормам этикета. Так что с уверенностью можно сказать, что такие слова дорогого стоят.

Превозмогая сонливость, я легонько погладила его по понурой блондинистой голове.

— На этот раз прощаю. Но если осмелишься допустить подобное еще хотя бы раз, наш поход к василиску действительно покажется тебе развлекательной прогулкой. Я четко выразилась?

— Да крестная! Спасибо крестная! — Драко сразу же повеселел и отвесив мне традиционный поклон, заспешил на выход. — Я сейчас же напишу обо всем случившемся домой! И обязательно выздоравливайте! Я приду навестить вас завтра.

С этими словами он проворно скрылся за занавесками. Эх детвора, их невозможно долго удержать на месте. Надо же, с этой преподавательской деятельностью, недолго и себя за старушку начать принимать. Действительность, как говориться, располагает.

— Неплохой ход с домовиком. Хвалю. — Мне на лоб опустилась немного шершавая ладонь. — А тебе пора отдыхать Лиз.

С этим я была полностью согласна. Отвоевалась, честно заслужила свой кусочек спокойствия и благодати. Ух и развлекусь я в своем невольном отпуске! С этими радужными мыслями и зачатками великих планов я погрузилась в приятный сон навеянный теплой ладонью на моем лбу.

***

— Нет, ну ты только можешь себе представить такое!? Заговор! В моем собственном доме! У меня под носом! И кто? Какой-то жалкий эльф?! Позор на мои седины! Я представляю, что сказал бы об этом мой отец…

Люциус Малфой продолжал разоряться, не отставая от меня ни на шаг. Это порядком выводило меня из себя, но я сдерживался. В соседней комнате Лиз и Драко радостно щебетали «обмывая» за чашкой укрепляющего чая новое приобретение. Еще одна моя головная боль.

— Если ты и дальше собираешься за мной ходить, то хотя бы делай это с пользой. Вот тебе чемодан, помогай паковать вещи.

Породистое лицо Малфоя скривилось как будто его хозяин отведал лаймовую настойку без закуски. О да, вот это я понимаю достойная плата за все мои попорченные нервы! Но то ли еще будет, дружище. У меня о-очень хорошая память.

— Я тебе что, домовик какой-то? — Он двумя пальцами удерживал на весу предложенное вместилище вещей и презрительно морщился. — И вообще, разве нельзя было приобрести девочке что-то более… хм… красивое что-ли? У тебя вроде зарплата позволяет.

— А ты мои деньги не считай. — Сощурился я в ответ. — Или напомнить тебе на каких условиях я позволил тебе здесь находиться?

— О, ладно-ладно, я все помню! — Люциус демонстративно закатил глаза. — Я же извинился за ту неудачную шутку и даже принес благодарность за спасение сына и возвращение утерянного мисс Принц лично. Почему же ты все еще недоволен?

— Неужели ты действительно считаешь, что твои жалкие извинения способны покрыть весь нанесенный твоими интригами ущерб? — Малфой всегда был олицетворением поговорки «наглость — второе счастье». В этом весь он.

— Ну я же даже расплатился. — Этот блондинистый скользкий тип заглянул в щель лаборатории. Похоже увиденное пришлось ему по душе. — Девочке явно нравится мой подарок.

— А вот мне не очень. Вижу ты продолжаешь перекладывать на меня свою головную боль. Собирай вещи давай. Пока Лиз не может делать ничего самостоятельно, а Хогвартские эльфы заняты вещами учеников, мы должны все успеть до отбытия экспресса.

— Я тебя умоляю, теперь у тебя есть собственный «транспорт» — доставит куда попросишь, если сам не хочешь напрягаться. — Безразлично отмахнулся Малфой.

Не смотря на все мое терпение он с успехом начинал выводить меня из себя. Запихнув в свой мешок еще одну порцию книг, я направился к своей комнате, выразительно ткнув этому негодяю в сторону каморки Лиз.

— Ты прекрасно знаешь, что мадам Помфри запретила Лиз так перемещаться как минимум два месяца. Так что заканчивай свое представление, уложи верхнюю одежду и книги, большего от тебя не требуется. Мне еще нужно упаковать мои зелья.

Заклятый друг поцокал языком, ничуть не обидевшись на грубость. Ну, или сделал вид.

— Пускаешь меня в будуар дамы? Как неосмотрительно! — Люциус расплылся в коварной улыбочке, вызвавшей во мне очередную волну раздражения. — А вдруг я похищу что-то из дамских штучек?

— Если ты похитишь что-то из дамских штучек, Нарцисса это так просто не оставит, и ты это знаешь. К тому же, все столь явно интересующие тебя предметы женского туалета уже собраны. Я заранее предупредил Лиз о твоем приходе.

— Зануда. — Малфой старший изобразил оскорбленную невинность. — Вот как был занудой в школе, так и остался. Ладно. Так уж и быть, вспомню школьные годы. Хотя заметь, даже тогда я не собирал свой чемодан самостоятельно. Цени на какие жертвы я иду!

Его голос удалялся, и я невольно перевел дух. Вот же ж паяц. Ну, хотя бы минута спокойствия. Со стороны лаборатории раздался веселый смех. После радостного приветствия от учеников сегодня, девчонка не переставала улыбаться и шутить. Близнецы Уизли даже взломали сеть вещателей чтобы включить одну из ее пластинок в честь возвращения пострадавшей преподавательницы. И похоже Лиз действительно получала удовольствие от нового друга. Хотя, что может преподнести этот новый «друг» только время покажет. Добби, так кажется зовут этого бывшего Малфоевского домовика? Удивительно и как в этой аристократической семье могло вырасти такое идеалистичное чудовище? Где только он набрался всей этой пропаганды? Наверняка начитался Пророка, никак иначе подобное объяснить было нельзя. Домовики же как дети — все сказанное воспринимают как чистую монету.

— Нет, ну ты только глянь какие находки у тебя тут попрятаны! Знаешь, мне уже даже начало нравиться собирать вещи. Надо мне и у себя их пособирать, вдруг что столь же интересное найду! — Малфой торжественно потрясая какой-то черной ветошью довольно шел ко мне демонстрируя мне всю ослепительность своей белоснежной улыбки.

Радость Люциуса вскоре стала вполне понятна. Он обожал всевозможные черномагические штучки. Особенно созданные по старинным рецептам. Передо мной предстала с большим умением сшитая куколка. Все пропорции были тщательно соблюдены, так что она неплохо походила на крошечного человечка. Очень похожего на меня человечка. И с предельно знакомым мне следом изготовителя.

— «Ритуал зеркального двойника» если не ошибаюсь. Немного напутано и есть очевидные отклонения от канонического исполнения, но сделано на совесть. И явно работает. Признайся честно, приятные сны снились?

На меня взглянули с веселым предвкушением, как бы говоря: «Ну и кто из нас больший заговорщик? Что теперь делать будешь?». Люциус мог даже не произносить этого вслух. Я знал его достаточно, чтобы даже без применения легилименции прочитать все на его до омерзения удовлетворенном лице. Кукла вспыхнула у меня в руках не оставив после себя даже пепла.

— Лиз! Нам нужно срочно поговорить.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11