Дух охоты. Часть 4 (СИ) [Bastard92] (fb2) читать онлайн

С этими словами вампир покинул ванну.

- Я-то шла кофе тебе предложить, или чего покрепче, у меня есть запас…, - девушка слегка замялась, поскольку ее взору предстал Вельхеор, обнаженный по пояс.

Видимо она даже представить себе не могла о совмещении таких дел, как разговоры и разглядывание вампира, потому что пауза затянулась. Справедливости ради, стоит отметить, что посмотреть было на что: под мраморно-белой, ввиду отсутствия на Аляске возможностей загорать, кожей перекатывались мышцы, образуя прекрасный и затейливый рельеф, разглядывать который почла бы за счастье любая женщина…

- Я с удовольствием с тобой выпью, - Вель деловито щелкнул пальцами перед носом Нэнси. – Но только после того, как ты меня подстрижешь.

- Да запросто, - девушка взяла себя в руки, хотя на щеках еще гулял румянец. – Только за ножницами сношусь.

Спустя полчаса Нэнси отсекла последний локон с головы Велика и придирчиво эту самую голову осмотрела.

- Думаю, лучше меня здесь все равно никто не стрижет, - наконец изрекла она. – Большинство пользуются машинками для стрижки, конечно. Но оставшиеся бегают ко мне.

- Еще раз большое тебе спасибо, - Вельхеор встал со стула и сладко потянулся. – Ты мой добрый ангел. Пойду быстро приму душ, а потом… Ты, кажется, кофе предлагала?

- И не только кофе, - улыбнулась Нэнси, демонстрируя очаровательные ямочки на щеках. – Беги в душ, а я пока уберу твои патлы с пола.

Вельхеор последовал совету Нэнси и отправился обратно в ванную комнату, разделся окончательно и залез в душевую кабину.

Горячая вода приятно сбегала по плечам и торсу. Вампир уперся руками в стенку душа и склонил голову, подставляя шею под теплые струи воды. Его острый слух прекрасно улавливал все, что творилось в гостинице: внизу, гремя чашками, напевала Нэнси, за окном выла окончательно разбушевавшаяся метель, кто-то позвонил в дверь…

Вампир резко выпрямился и замер. В ушах до сих пор звенел отголосок птичьей трели. Он явно был не единственным, кто решил навестить сегодня Нэнси.

К тому моменту, как в дверь позвонили второй раз, Вельхеор уже успел выскочить из душа, наспех обернуть бедра полотенцем и слететь по лестнице на первый этаж, едва не сбив с ног Нэнси, которая просто обалдела от его внешнего вида.

- Нет, ну ты издеваешься! – высказала она Велику. – Ты хоть знаешь, сколько у меня мужика не было?

Вель не обратил на ее реплику никакого внимания, только приник к дверному глазку. Там, на заснеженном крыльце, освещаемом только светом из окон гостиницы, стоял Артем. Ощутимо подросший, возмужавший, со снегом, налипшим на брови и ресницы. Вельхеор быстро отпер замок и рывком распахнул дверь.

- Вель! – обрадовался Артем. Радость его была высказана уже не подростковым ломающимся голосом, а вполне сформировавшимся бархатным тенором. – Привет, дружище! Ты меня не помнишь…

- Заткнись, - резко велел ему вампир, а затем за шкирку втащил парня внутрь. После он высунулся за дверь и тщательно всмотрелся в метель, ощущая, как капельки влаги на обнаженном торсе мигом леденеют.

Вокруг было тихо в том смысле, что никого незваного (кроме, разумеется, Артема) Вель не обнаружил. Для верности обведя все вокруг взглядом еще раз, прислушавшись и принюхавшись, Вельхеор, наконец, захлопнул дверь и упер взгляд в заснеженную фигуру Артема.

Парень, когда Вель втаскивал его внутрь, не устоял на ногах, и теперь весьма комично сидел на полу в окружении собственных чемоданов.

- Эм.., Морт, это и есть тот парень из России, о котором ты говорил? – после полуминутного молчания спросила Нэнси.

- Он самый, - кивнул вампир.

- Морт? – удивился Артем.

- Рот закрой, - обратился к нему Вельхеор уже, разумеется, на русском. – И не пали меня. Запомни, английского ты не знаешь, улыбаешься и молчишь.

Тема захлопнул рот так быстро, что в помещении явственно раздался стук зубов.

А парень определенно стал покладистее…

- Нэнси, я надеюсь, ты простишь мне мою наглость.., - начал было Вельхеор.

- Твоему другу тоже нужна комната? – предугадала девушка. – Да не вопрос. Я могу его хоть сейчас проводить.

- Чего расселся? – Вель уже на русском обратился к Артему, сохраняя, тем не менее, прежнюю дружелюбность в голосе. – Хватай свою поклажу и пошли.

Пока Нэнси показывала Теме его номер, а тот глупо улыбался ей, не осмеливаясь открыть рта, Вельхеор вернулся к себе и быстро оделся. Следовало решить, что делать с парнем. Для начала неплохо было бы его допросить о цели визита. Хотя он и сам наверняка расскажет… Ладно, в любом случае все разговоры и допросы следовало отложить до тех пор, пока они с Артемом не окажутся у Веля дома. А это произойдет не раньше завтрашнего утра. Пока же следовало обезвредить Разрушителя, дабы не успел натворить дел.

Мне нравится ход твоих мыслей!

- Заткнись, - снова повторил Вель. Это слово стало едва ли не самым популярным в его лексиконе за последние пять лет.

Когда вампир заглянул в соседний номер, где предстояло ночевать Артему, Нэнси весело щебетала, застилая постель, а Разрушитель смиренно сидел в кресле, сложив руки на коленях, и сдержанно улыбался.

- У тебя не очень общительный друг, - заявила Нэнси Вельхеору, когда увидела его в дверях.

- Он ни бельмеса не понимает по-английски.

- Это весьма странно. Обычно все знают хотя бы несколько фраз.

- А у него начисто отсутствует способность к языкам. Он вообще недалекий…

Судя по тому, как насупился Артем, Вель был неправ: английский парень понимал весьма неплохо.

- Что ж, не мне его судить, ведь я сама так и не смогла выучить французский в школе, - улыбнулась Нэнси, демонстрируя очаровательные ямочки на щеках. – Переведи своему другу, что он может располагаться. Я, наверное, пойду. Не буду мешать вашей встрече.

- Еще раз спасибо тебе за все, - поблагодарил девушку Вель, закрывая за ней дверь.

Артем продолжал сидеть в кресле в той же позе, лишь немного сжался под взглядом Веля, когда тот, наконец, обратил на него свое внимание.

- Слушай меня внимательно, - грозно велел Вельхеор. – Ты обязательно расскажешь мне, кто ты такой и что тут делаешь, но не здесь. Сперва нам надо попасть в мой дом, а потом уже все разговоры. Здесь ведешь себя тихо и просто ждешь, пока не наступит утро. Ты меня понял?

Парень пожал плечами и продолжил молчать и виновато улыбаться.

- Уже можно разговаривать, - вздохнул Вельхеор и опустился в кресло напротив.

- Фуууххх, - выдохнул Разрушитель. – Чуть родную речь не забыл.

- Давай без лишних фраз, - поморщился Вель. - Просто ответь на вопрос: ты меня понял?

- Конечно, понял, - закивал Артем. – Сделаю все так, как ты велишь. Никаких проблем.

-Вот и славно, - с этими словами Вельхеор быстро приблизился к Артему и неуловимым движением руки нажал тому на определенную точку на шее. Разрушитель как-то странно и немного удивленно икнул, затем глаза его закатились, а тело обмякло в кресле.

- И лучше тебе до утра в себя не приходить, - заключил Вель, покидая номер Артема.

За стойкой на рецепшен Нэнси не оказалось. Вель обнаружил ее в кухне, где она, весело напевая, варила кофе.

- Тебе налить? – поинтересовалась девушка, увидев Вельхеора.

- Ты, кажется, предлагала чего-то покрепче?

- Предлагала, - согласилась Нэнси. – А твой друг к нам присоединится?

- Он так устал с дороги, что сразу лег спать. Да еще и эти часовые пояса… В общем, тебе придется пить в моей скромной компании.

- Ну, о лучшем мечтать не приходится, - подмигнула девушка, доставая из шкафа бутылку бурбона. – Надеюсь, ты хорошенько напьешься и расскажешь мне про Россию.

Надеюсь, ты хорошенько напьешься и начнешь к ней приставать…

- О, я и так готов поведать тебе много интересного, - вампир в очередной раз проигнорировал голос в голове.

Спустя час бутылка бурбона практически опустела, лишь на дне еще плескалось энное количество алкоголя. Вель изрядно опьянел и подобрел, хотя расслабиться до конца все равно себе не позволял. Нэнси же веселилась вовсю. На ее щеках появился очаровательный румянец, глаза блестели задорным блеском, а язык заметно заплетался.

- Вот так я и начудила в свой выпускной, - закончила девушка свой очередной рассказ. – Отец потом еще неделю держал меня под домашним арестом.

- У тебя была очень веселая юность, - улыбнулся ей Вель.

- Не хуже, чем у других, это точно, - кивнула Нэнси. – Но хватит обо мне. Ты обещал мне душещипательные рассказы про Россию… Вот погоди, я только схожу еще за бутылкой…

С этими словами девушка весьма бодро поднялась на ноги и немного постояла, покачиваясь. Вель хотел, было, тоже встать, чтобы помочь ей дойти до кухни, но опоздал. Нэнси сделала несколько неуверенных шагов, затем споткнулась на ровном месте и обрушилась на колени к вампиру. Это происшествие ее немного смутило, тем не менее, покидать колени Вельхеора она не собиралась.

- Как у тебя тут уютно, и почему я сразу сюда не села? – хихикнула она, обвивая руками шею Веля.

- А как же еще одна бутылка? – робко поинтересовался вампир.

- Черт с ней. Мне и так хорошо, - прошептала девушка. – А тебе?

С этими словами она наклонилась к Велю и коснулась губами его губ.

Ооо, да!

Вампир не стал сопротивляться и ответил на поцелуй. В конце концов, Нэнси была очень милой, а он уже пять лет провел за полярным кругом…

Пальцы девушки скользнули по скулам вампира и зарылись в волосы на затылке. Поцелуй ее стал куда более смелым: она весьма ловко орудовала языком и периодически покусывала губы вампира.

Вель окончательно расслабился и обнял девушку за талию, нежно прижал ее к себе. Алкоголь приятно согревал нутро, в комнате было тепло и уютно, от Нэнси соблазнительно пахло чем-то цветочным…

Вампир откинулся на диван и увлек Нэнси за собой, не прерывая поцелуя. Ее пальчики уже ловко расстегивали пуговицы на его рубашке. Вель решил взять инициативу на себя и ловко перевернулся, так, что девушка оказалась под ним, а затем сам скинул с себя рубашку. Он практически кожей ощущал ее желание и уже готов был его удовлетворить, как мерзкий голос снова зазвучал в голове:

Наконец-то! Я уж думал, ты собрался в монахи. Давай не облажайся!

Вель мотнул головой, отгоняя навязчивый голос. Свой голос. Руки Нэнси уже скользили по его обнаженному торсу, призывая продолжить.

Не отвлекайся! Когда еще такая девчонка сама затащит тебя в постель? Не то, что твоя Селин. Помнишь, сколько ты ее уламывал?

- Так, хватит! – рыкнул вампир, вскочив с дивана.

Нэнси тут же приняла сидячее положение и немного испугано уставилась на Веля. Вампир замер в центре комнаты, обхватив себя руками за голову.

- Я что-то сделала не так? – робко поинтересовалась девушка.

- Нет, что ты, - пробормотал Вель, не оборачиваясь. – Ты тут совершенно не причем.

- А что тогда произошло?

- Ничего, - вампир, наконец, взглянул в глаза Нэнси, и взгляд этот был далеко не простым. – Пожалуйста, забудь обо всем, что здесь произошло.

Голос Вельхеора стал низким и вибрирующим. Нэнси покорно кивнула, не отводя взгляда от глаз вампира, который гипнотизировал ее.

Метель разбушевалась окончательно. Вель стоял на крыльце отеля в одних джинсах, босиком, ощущая, как колючий снег впивается в кожу, зато мысли в голове проясняются.

Эх, ты!

- Эх, я, - согласился вампир и захохотал в голос. Впрочем, в такую вьюгу вряд ли кто мог его слышать.

Чего ты ржешь?

- Я не смог. Не захотел.

И что же в этом веселого, а? Ты зациклился на своей вампирше…

- Во-первых, - перебил Вель. – Именно ты напомнил мне о ней в самый ответственный момент.

А вовторых?

- Вовторых, все скоро изменится.

Откуда ты знаешь?

- Предчувствие, - пожал плечами Вельхеор.

Предчувствие у него… Ты бредишь. Ты полный псих. И я самое яркое тому доказательство.

- Вот только не думай, что ты сообщил мне что-то новое, - фыркнул Вель. – Если бы я записывал имена всех, кто называл меня психом, списочек напоминал бы перепись населения в Китае.

Даже разговаривать с тобой не хочу!

-Вот и отлично, - обрадовался Вель. – Даже моя шизофрения на меня обиделась. Есть еще порох!

С такими веселыми мыслями вампир вернулся в отель. Нэнси мирно спала на диване, используя в качестве подушки рубашку Веля. Вампир стащил с соседнего дивана покрывало и заботливо накрыл девушку. Завтра она не будет помнить о произошедшем, и это просто замечательно. Их отношения так и останутся приятельскими. И пить вместе явно больше не стоит.

По пути в свой номер Вель заглянул к Артему. Парень все так же пребывал в бессознательном состоянии. Завтра Вель доставит его к себе и обо всем расспросит. А там уже будет понятно, ждать ли гостей, и каких именно. Хотя в глубине души, где уже давно назревала смертельная скука, вампир был рад любым.

========== ГЛАВА 2. Отцы и дети ==========

Среди завистливых ничтожеств и пустых болтунов

Скажи хотя бы, разглядеть тебя как?

Я вновь блуждаю в буреломе из обманчивых снов –

Ищу тебя, о, мой единственный враг!

Канцлер Ги. «Единственный враг»

Changed the locks three times

He still comes reeling through the door

(Ты трижды меняла замки,

Но всё равно он, пошатываясь, вламывается в дверь.)

RadioHead. «Just»

Москва встретила меня проливным дождем: декабрь в столице явно не задался. Кроме того, дул сильный порывистый ветер, так что я даже заскучала по туманному, но безветренному Будапешту.

Таксист, который вызвался отвезти нас с Алукардом в гостиницу, мрачно молчал, сосредоточенно вглядываясь в лобовое стекло машины, которое заливали потоки дождя, несмотря даже на бешено работающие дворники. Впрочем, иногда он на мгновение отвлекался от дороги и косился на рыцаря смерти в зеркало заднего вида: нечасто ведь возишь таких колоритных пассажиров.

Я пыталась разглядывать пейзажи за окном сквозь потоки дождя и размышляла о предстоящем задании. Разумнее было не тянуть с этим делом, тем более, если оно такое ерундовое по оценке Алукарда. Но с другой стороны меня терзали сомнения: за пять лет совместной работы учитель ни разу не отправлял меня на подобные задания. Хотя, все бывает в первый раз…

Как я ни пыталась выяснить еще какие-либо подробности предстоящего дела, Алукард упорно отказывался это обсуждать. Точнее, он просто молчал, игнорируя мои вопросы. Это было как раз в его характере: если учитель не желал со мной разговаривать, то и не считал нужным как-то оправдываться или что-то объяснять.

До гостиницы мы добрались еще засветло. Алукард, сохраняя молчаливое настроение, удалился в свой номер. Я решила поступить так же.

Не став тратить время на переодевание или душ, я достала ноутбук и быстро проложила маршрут от гостиницы до нужного мне адреса. Это была чуть ли не вся информация о жертве, известная мне. Кроме координат Алукард сообщил мне еще имя – Виктор Светлов, да тот факт, что этот самый Виктор является вампиром. Хотя это и так было понятно, для охоты за людьми Алукарда даже не беспокоили.

Решив не откладывать работу в долгий ящик, я покинула свой номер и, проигнорировав лифт, по лестнице стала спускаться на первый этаж. Оружия я не взяла. Сегодня мне предстояло только присмотреться к жертве и прикинуть варианты, как лучше осуществить задуманное.

Ситуация с погодой ничуть не улучшилась, кроме того, на улице начало быстро темнеть. Машины у меня не было. Взять ее в аренду, как во многих европейских странах, в Москве не представлялось возможным. Оставалось такси…

Немного посомневавшись, я направилась в сторону метро. Тысячу лет не ездила в подземке, обновлю воспоминания. Заодно на людей погляжу. Тем более ближайшая ко мне станция метро находится на той же ветке, что и нужная мне.

В вестибюле станции было весьма многолюдно. Только вампирская реакция позволяла мне уворачиваться от многочисленных подножек и тычков локтями. Свернув к нужной мне платформе, я дождалась поезда. Вместе со мной его ждали еще много человек, так что, в вагон меня буквально внесли. Приятный женский голос предупредил об окончании посадки, поезд дернулся, стартуя, и, плавно набирая скорость, понесся сквозь туннель.

Меня плотно прижали к дверям, так что я чуть ли не носом уткнулась в надпись «не прислоняться» на стекле. Я даже стала жалеть, что не выбрала такси. Не люблю такой тесный контакт с таким количеством незнакомых мне людей.

На следующей же станции ситуация усугубилась: в вагоне добавилось пассажиров, хотя, казалось, и так яблоку негде упасть. Наши с дверью объятья стали крепче, а на ногу мне кто-то беспардонно наступил и свое положение менять не собирался. Повернуться лицом к одному из невольных нарушителей моего личного пространства я не смогла, зато разглядела его отражение в дверных стеклах.

Это был парень на голову выше меня с лицом, закрытым капюшоном. Как только поезд тронулся, его нога убралась с моей, рука уперлась в стекло рядом с моим лицом, а весьма приятный голос произнес мне прямо на ухо:

- Прошу прощения, что отдавил Вам ногу.

- Не стоит. Это же не был Ваш осознанный выбор, - хмыкнула я.

- И, тем не менее, - продолжил извиняться парень, а я стала внимательно прислушиваться к его голосу, который вдруг показался очень знакомым, хотя гул метро мешал расслышать его как следует. Я даже собралась, было, как-то поддержать разговор, чтобы послушать его голос еще, но поезд весьма резко затормозил, и диктор объявила мою станцию.

- Приятного Вам вечера, - напоследок кивнул парень и тут же весьма резво ретировался из вагона, несмотря на толпу людей, скопившуюся у выхода. Мне покинуть поезд так же быстро не удалось. Я еще знатно потолкалась локтями, прежде чем у меня получилось очутиться на платформе. Парня поблизости, естественно, уже не было.

Плюнув на данное происшествие (подумаешь, знакомый голос), я стала искать нужный мне выход со станции. В итоге выбраться на поверхность мне удалось минут через пять.

Район, в котором я оказалась, был мне знаком, хотя данное обстоятельство меня вовсе не радовало. Каждое здание поднимало в душе ненужные мне сейчас воспоминания. Строго велев себе сосредоточиться на деле, я направилась по нужному адресу.

Жертва проживала в одной из новостроек, недалеко от Кусковского парка. Это было мне на руку, так как в столь мерзкую погоду весьма посещаемый парк превратился в темный, мрачный и нелюдимый. Идеальное место преступления.

Не спеша, я побрела по тротуару вдоль небольшого водохранилища, делая вид, что наслаждаюсь прогулкой (ага, в такой-то ливень без зонта), а на самом деле тщательно осматривая окрестности. Очень некстати мне на глаза попалась та самая памятная беседка, столик в которой по-прежнему был сломан.

Я испытала приступ ностальгии одновременно со стыдом за поломанную мебель, разозлилась на себя и собралась уже развернуться и идти в обратном направлении, как меня обогнал парень. Тот самый. В капюшоне и с пакетом продуктов в руке. В отличие от меня, шаг его был далеко не прогулочным. Парень изо всех сил спешил оказаться дома, в тепле и уюте.

Меня снова одолело любопытство, и я двинулась вслед за незнакомцем, особо, впрочем, не прячась.

Возможно, на меня напала паранойя, но походка парня тоже показалась мне знакомой. Уверенная, но при этом немного крадущаяся… Как у хищника.

Незнакомец тем временем свернул с парковой дорожки и направился в сторону тех самых новостроек. Все ясно, живет там. Небось, родители квартиру купили. В этом районе должны быть вполне доступные цены…

Пока я размышляла, парень дошел до дома с номером 5 и исчез в подъезде. Я остановилась как вкопанная, а потом кинулась следом, пока железная дверь, оглашая окрестности писком домофона, еще не заблокировалась. Это был тот самый дом из адреса моей жертвы. Просто невероятное совпадение! Или… Размышлять было некогда.

Двери лифта за парнем уже закрывались, но я ловко просунула между ними ногу и довольно приветливо попросила:

- Впустите, пожалуйста.

Створки лениво разъехались, и я втиснулась в лифт. Да-да, именно втиснулась, так как в нем оказалось довольно много народа: старушка с собачкой, влюбленная парочка и высоченный мужик с коляской. За ним я и спряталась от преследуемого мной юноши, который пристроился в самом углу лифта и уткнулся в телефон. Лица его я по-прежнему не видела из-за капюшона. Зато догадалась натянуть на голову свой: если мои предположения верны, и это и есть Виктор Светлов, ему вовсе ни к чему раньше времени видеть мою физиономию.

- Вам какой этаж, девушка? – пробасил амбал с коляской.

- Двадцать пятый, - ответила я с тем расчетом, чтобы точно узнать, на каком этаже выйдет мой недавний попутчик.

Лифт тронулся наверх, остановился на восьмом, и мы распрощались с влюбленной парочкой. Еще через три этажа выскочила старушка, на четырнадцатом вышел амбал, и мы с моей возможной жертвой оказались вдвоем. На панели с кнопками оставались гореть лишь две: с номером 25, естественно, и номером 17. Теперь ясно, на каком этаже обитает парень. Осталась сущая ерунда: уточнить квартиру и точно выяснить личность. Лишние жертвы нам ни к чему.

- Доброго Вам вечера, - пробормотал парень до ужаса знакомым голосом, когда лифт остановился на семнадцатом этаже.

Я невзначай переступила чуть левее, когда юноша проходил мимо меня, стремясь покинуть лифт. В итоге он слегка задел меня бедром, извинился.

- Ничего страшного, - пробормотала я. – И Вам доброго вечера.

Спустя минут десять я сидела все в том же парке в одной из беседок и изучала добычу. Конечно, я рассчитывала вытянуть из кармана жертвы документы, но мне попался кошелек. Впрочем, это тоже было неплохо, поскольку моя догадка подтвердилась. В лопатнике обнаружилась банковская карта на имя Виктора Светлова, а также электронный пропуск в фитнес-клуб с теми же данными.

Что ж, адрес подтвердился, имя тоже… Жаль будет убивать такого вежливого юношу, но работа есть работа. Даже интересно, чем он мог насолить Ассамблее? Впрочем, неважно. Завтра, максимум, послезавтра я убью его и получу обещанный отпуск. Еще бы только придумать, чем заняться…

***

- Как все прошло? – лениво поинтересовался Алукард, когда я вернулась в свой гостиничный номер.

- Что ты здесь делаешь? – задала я встречный вопрос, снимая с себя насквозь промокшую куртку.

- Я не мог находиться у себя. В соседнем номере поселили молодоженов.

- И что, это повод перебраться в мой номер и валяться на моей кровати, да еще и в обуви?

- Я подумал, что ты не откажешься поменяться со мной. Вряд ли те звуки, что доносятся из-за стены, будут раздражать тебя так же сильно.

- Конечно, не вопрос, - фыркнула я. – Стоны спаривающихся людей – это же так мило. Практически звуки природы.

- Так как, все-таки, прошла разведка? Нашла клиента?

- Нашла, - я достала из своего чемодана сухую одежду и отправилась в ванную комнату.

- Уверена? – продолжал допытываться Алукард.

- Вполне, - я включила горячую воду, ванна стала медленно наполняться. – А почему тебя это так волнует?

- Это твое первое самостоятельное задание…

- И что? Если ты не забыл, все это время я сама выслеживала каждую жертву. Ты только жал на курок.

- Справедливо, - вынужден был согласиться рыцарь смерти. – Просто я хотел убедиться, что у тебя не возникло трудностей, и моя помощь тебе не требуется.

- Алукард, ты ли это? – усомнилась я. – Помогать мне не в твоих правилах. Вот усложнить жизнь – это да.

- Сегодня у меня на редкость хорошее настроение. Но раз ты не хочешь воспользоваться случаем…

- Не хочу. Я хочу помыться и немного поспать. У меня на завтра убийство запланировано.

- Так я не чиню тебе никаких препятствий.

- Ты валяешься на моей кровати. В обуви, - напомнила я, раздеваясь и с блаженством погружаясь в горячую воду.

- Мы же поменялись номерами.

- Нет.

- Ты правда хочешь, чтобы я вернулся к себе, еще немного послушал стоны соседей, а потом совершил двойное убийство?

- Людей с некоторых пор убивать нельзя, если ты не забыл.

- Думаешь, меня это остановит? – хмыкнул Алукард.

- Надеюсь. Ведь если ты убьешь этих людей, я обязана буду начать на тебя охоту.

- Да ну? Ассамблея не поручит это тебе.

- А кому?

- Никому. Я слишком ценный кадр, не находишь? Дело просто замнут.

- Притворюсь, что я этого не слышала, - проговорила я сквозь зубы, но Алукард меня, естественно, расслышал. Он прекрасно знал, что меня выводят из равновесия любые упоминания о поблажках, которые Ассамблея делает угодным ей вампирам. Представители уже вершили правосудие, на моих глазах назначив высшую меру Вельхеору… Теперь я тщательно следила за тем, чтобы не один упырь не ушел от наказания за нарушение нового моратория на убийство людей.

- Ты наверняка захочешь сама наказать меня? – продолжал веселиться учитель.

- Даже не сомневайся. Я не боюсь тебя до икоты, как другие вампиры.

- Жаль. Страх – это неотъемлемая часть инстинкта самосохранения. А ты же не питаешь иллюзий по поводу того, кто выйдет живым из нашей с тобой схватки?

- Почему бы и нет? Иллюзии – это неотъемлемая часть нашей жизни.

- Тогда я развею твои иллюзии по поводу причины моего пребывания в твоем номере, - заявил рыцарь смерти. – В конце концов, шутка про молодоженов затянулась.

- Шутка? Так тебя не беспокоят стоны страсти из-за стены? – удивилась я.

- Нет. Если бы это было так, я бы просто переехал в свободный номер.

Действительно. И почему я сразу об этом не подумала?

- А какова же тогда истинная причина?

- А истинная причина у тебя под кроватью, - усмехнулся Алукард. – Я сделал, что мог. Дальше сама.

После этих слов раздался хлопок закрывшейся двери. Алукард отбыл восвояси.

Даже не смыв с себя пену, я выскочила из ванной, наспех обернулась полотенцем и ринулась в комнату. Заглядывать под кровать вот так, с ходу было опасно, мало ли что там придумал Алукард, но я рискнула. Под кроватью обнаружился вампир. Мертвый. И голова рядом, тоже мертвая. Алукард не захотел шуметь в гостинице и не стал стрелять, решил вопрос иначе. А мне предоставил право разбираться с трупом.

Видимо, это был еще один из незадачливых поклонников Монте-Кристо, который пришел мстить мне за кого-то из моих клиентов. Не знаю, как он узнал, что я остановилась в этом отеле. Может, выследил от аэропорта. Хотя в таком случае он бы знал и про Алукарда… Не столь важно. Пробравшись в номер, он решил подождать моего возвращения и тихо прикончить, используя эффект неожиданности. Каково же было его удивление, когда сюда вместо меня заявился Алукард. Особенно весело, если этот упырь выпрыгнул из своего укрытия и напал на рыцаря смерти, приняв его за мою скромную персону…

Мда, отдых временно откладывается. Надо избавляться от трупа. Алукард просто как добрая зубная фея оставил мне подарочек, только не под подушкой, а под кроватью. Зато я сохранила зубы. И на том спасибо.

***

На следующий вечер ситуация с погодой ничуть не улучшилась: мерзкий холодный дождь перечеркивал свет от фонарей, земля в парке превратилась в болото, и передвигаться представлялось возможным только по плиточным дорожкам, если у вас, разумеется, не возникло идеи распрощаться с собственной обувью.

Я сидела все в той же беседке со сломанным столом, поджав ноги и подняв воротник куртки. Мне было не холодно, но противно, хотя думалось на удивление хорошо. Минут через пятнадцать такого сидения в моей голове созрел вполне четкий план.

Поднявшись на ноги и даже не пытаясь обходить лужи, я направилась к нужному дому. Расчет мой был довольно прост: если Светлов дома один, напрашиваюсь в квартиру и убиваю его там. Если он в квартире не один, придется выманить его из дома. Как именно, сымпровизирую на ходу. А если его дома и вовсе нет, просто подожду.

Оставался еще четвертый вариант: Светлова дома нет, но там есть кто-то другой. Этот вариант был мне предпочтительней всего, так как появлялась возможность выяснить, где он и когда именно появится.

У нужного мне подъезда стояла газель, и пыхтели грузчики, пытаясь пронести в дверь огромную коробку. Что ж, учтем данный факт, потом используем.

В лифт мне пришлось втискиваться вместе с потными и пыльными рабочими и непонятной штуковиной в коробке. О, чудо: один из мужчин нажал кнопку нужного мне этажа. Лифт скрипнул и медленно пополз вверх.

- Что в коробке, уважаемые? – добродушно поинтересовалась я.

- Холодильник, кажется, - ответил один из грузчиков и смачно хлюпнул носом.

- Въезжает кто-то в квартиру? Или просто холодильник купили?

- Въезжают. Дом-то новый еще. Там барахла и стройматериалов еще целая «Газель»…

Непринужденно болтая, мы доехали до семнадцатого этажа. Я выбралась из лифта, а следом за мной внезапно начал падать холодильник.

- Петрович, млин! Уснул?! Лови скорее!

Петрович отчаянно заскреб ногтями по коробке, пытаясь ухватиться хоть за что-то, но агрегат неотвратимо подвергался силе тяжести.

Я поймала холодильник за край коробки уже почти у самого пола, одной рукой вытянула его из лифта и бережно приперла к стенке.

Хлоп, хлоп. Именно с таким звуком моргали грузчики, глядя на мои манипуляции с морозильником.

- В спортзал часто хожу, - хмыкнула я в ответ на невысказанный вопрос.

- А может Вы, миледи, нам и «Газельку» разгрузите? – нервно заржал Петрович.

- Я бы рада, да некогда. Доброго вам вечера, господа.

На нужной мне двери тускло поблескивали псевдо-золотые цифры: 254. Навесив на лицо самую дружелюбную из своих улыбок, я вдавила кнопку звонка. За дверью раздалась мелодичная трель, а спустя несколько секунд щелкнул замок, и дверь приоткрылась.

- Ты что, ключи забыл.., - в щель выглянула милая девушка с миндалевидными глазами небесно голубого цвета. – Ой!

- Добрый вечер, - я растянула улыбку до невероятной длины. – Я дико извиняюсь за беспокойство, но не найдется ли у вас размена?

Девушка немного непонимающе уставилась на пятитысячную купюру, которую я подсовывала ей. Интересно, кто это? Жена, сестра, мать? У вампиров сложнее с определением родственных связей. Да это может быть даже прабабушка Светлова. На счет фамильного сходства судить не могу, саму жертву в глаза не видела.

- Понимаете, въезжаю в квартиру, - я махнула рукой куда-то за спину, где грузчики корячились с холодильником. – Надо расплатиться с рабочими, а мелких купюр нет.

- Ах, конечно, - девушка немного натянуто улыбнулась. – Я сейчас.

Дверь в квартиру захлопнулась перед моим носом. Что ж, весьма бдительно… Какая-то она дерганная. Может, знает о какой-то угрозе? Хотя лично ей ничего не грозит. И вряд ли кто-то, кто знает, что его разыскивает Ассамблея, будет жить в весьма оживленном районе большой столицы. Скажете мне, что здесь проще затеряться? Как бы не так! Чего только стоят камеры наружного наблюдения, понатыканные у каждого подъезда.

- Вот, держите, - девушка снова высунулась в щель между дверью и косяком и протянула мне пять голубых купюр.

- Большое спасибо. Кстати, мы же теперь будем соседями. Меня Александра зовут. А Вас?

- Лидия.

- Очень приятно. Будем теперь вдвоем на этаже куковать?

- Нет, я живу… с братом. Он скоро вернется.

- Здорово. Надеюсь, потом познакомимся поближе. Я побегу, рабочих надо контролировать.

- Всего хорошего, - пролепетала Лидия и вновь захлопнула дверь.

Так, Светлова в квартире нет. Возможно, его сестра мне соврала, но какой смысл? Будем исходить из того, что жертва еще не вернулась домой.

Я отправилась на прошлое место дислокации. Дождь усилился, к нему прибавился почти штормовой ветер. Парк окончательно опустел, даже безумные собачники поспешили спрятаться в теплых квартирах.

«Любимое» дело каждого рыцаря смерти – сидеть в засаде. Мы не люди: не мерзнем, не устаем, не теряем концентрации внимания, но есть кое-что, от чего мы страдаем куда больше, чем рядовые представители человечества – скука. Мне было скучно. Когда-то, еще в начале моей карьеры, в такие моменты мое сердце бешено колотилось от волнения и предвкушения, но все эти чувства давно притупились…

Светлов появился с небольшим опозданием. В той же куртке, с капюшоном на голове он, не спеша, брел домой, насвистывая что-то веселое. Подождав, пока он пройдет мимо, я поднялась с мокрой скамейки и отправилась следом с целью капитально испортить парню веселое настроение на все пять минут оставшейся жизни.

Пристроившись в хвост своей жертвы, я беззвучно скользила следом, подбираясь все ближе. Мне снова чудилось что-то до боли знакомое в этом парне. Изнутри жгло желание догнать его и заглянуть в лицо. Мучительное чувство, как прескевю, когда слово вертится на кончике языка, но ты никак не можешь его до конца вспомнить…

С некоторым трудом я отмахнулась от глупых мыслей: время действовать! В три прыжка я нагнала жертву, нащупывая под курткой кукри. План был прост: напасть сзади, перерезать горло. Но все пошло не по этому самому плану. Не знаю, что меня выдало, громкое дыхание или звук шагов (чушь, я подкрадывалась идеально тихо), но парень совершенно неожиданно развернулся. Я по инерции пролетела оставшееся расстояние и врезалась ему в грудь.

От неожиданности Светлов не устоял на ногах и обрушился прямо в грязь, я оказалась сверху. Сориентировавшись, я ловко приставила к его горлу кинжал.

- Что за.., - парень изумленно замолчал, боясь пошевелиться.

- Ассамблея, милый, - боже, какой знакомый голос!

- Какая еще, к дракону, Ассамблея?!

И тут я не удержалась. Одной рукой продолжая прижимать лезвие к горлу жертвы, другой я потянулась и скинула с его головы капюшон…

- Вельхеор?!

***

Вместе с блеклым рассветом пришло и погодное затишье. Снег уже не валил с неба сплошным потоком: в воздухе, не спеша, порхали одинокие снежинки, ветра почти не было.

Вель старательно очистил засыпанный за ночь снегоход и теперь прогревал его. Артем выперся на крыльцо гостиницы в обнимку с чемоданом и с энтузиазмом обозрел транспорт, на котором ему предстояло добираться до жилища Веля.

- Держись, за что хочешь, только не за меня, - предупредил его Вельхеор.

- Никаких обнимашек? – хмыкнул Разрушитель.

- Именно.

Следом за Артемом на крыльцо выскочила Нэнси, зябко кутавшаяся в пуховик.

- Ребят, заезжайте ко мне хоть иногда, ладно? – просительные нотки в ее голосе совершенно неожиданно было обращены больше к Артему, чем к Велю. – А то я тут умру с тоски.

- Конечно! – радостно воскликнул Тема прежде, чем Вель успел раскрыть рот. – В ближайшее время заскочим, если обещаешь такой же великолепный кофе. Ничего вкуснее не пробовал.

Девушка зарделась до корней волос, а Вель закатил глаза и презрительно скривил губы. Вот ведь Донжуан недоделанный: не успел приехать, как замутил роман. Внутренний голос старательно воспроизводил в голове звуки рвотных позывов. Хотя с другой стороны вампир был рад, что Нэнси переключила свое внимание с него на Разрушителя.

Очень зря. Девчонка супер.

- Ты же обиделся, - пробормотал Вель себе под нос.

Точно. Тогда перефразирую: ты лох, девчонка супер.

Вампир только хмыкнул в ответ и уселся на снегоход.

- Шевелись, - велел он Артему, который весело щебетал с Нэнси. – Если, конечно, не хочешь идти пешком.

- Не хочу, - Тема ловко запрыгнул на снегоход. – Тем более, все равно не знаю, куда.

Дорога до дома (если белое полотно от горизонта до горизонта можно так назвать) заняла минут двадцать. Небо за это время еще чуть-чуть просветлело, но Вель знал, что это ненадолго. Через несколько часов солнце укатится за горизонт, а еще через сутки наступит тридцатидневная ночь. Скоро вампир проводит последний закат в этом году.

Перспектива провести целый месяц в компании Разрушителя удручала, но Вель не видел возможности сбыть парня. Аляска не такой уж богом забытый штат, здесь есть довольно крупные города, например, Анкоридж, но Барроу в их число не входит. Здесь живут в основном ученые и эскимосы. Первые на период полярной ночи покидают свои дома, перебираются в Штаты или Канаду. В Барроу остаются метеорологи, шериф, те, кому просто некуда деться и коренные жители, то есть, эскимосы, всего несколько десятков человек, не больше.

На период полярной ночи аэропорт перестает работать. Взлетная полоса не освещается и не чистится, и, естественно, добраться в город по воздуху нереально. Не за горами последний светлый день и, следовательно, последний рейс. Если, конечно, погода позволит. Так что Артем застрянет здесь на тридцать суток. Интересно, он сам об этом догадывается? Или и понятия не имеет о здешнем укладе?

- Шикарное жилище, - похвалил Артем, слезая со снегохода у дома Вельхеора.

- Заходи, не заперто. Я пока транспорт уберу.

Паркуя снегоход в гараж, Вельхеор пытался угадать, что же привело Разрушителя на этот край света, но быстро осознал, что понять мотивы этого парня ему не по силам. У Артема было весьма своеобразное мышление, и бесполезно пытаться влезть ему в голову. Что ж, остается допрос с пристрастием.

К тому моменту, как Вель вошел в дом, Артем уже успел раздеться и осмотреться.

- Очень мило, - заключил он. – Давно ты здесь живешь?

- Пять лет уже.

- Кошмар, - ужаснулся Разрушитель. – Я бы со скуки сдох.

- Ты сюда зачем приехал? Посмотреть, как я живу?

- Нет. Я приехал по очень важному вопросу.

- Это здорово, конечно, но сперва свои вопросы задам я.

- Я весь твой, - Артем улыбнулся и развел руки.

- Присядь, - Вель воспользовался жестом парня и почти ласково толкнул того на диван, а сам уселся в кресло напротив.

- И мы не спустимся для допроса в подвал?

- Какой подвал, идиот? Здесь почва чуть ли не до земного ядра промерзает.

- Мне, почему-то, кажется, что это не помешало тебе вырыть подвал.

- Не отвлекайся, - рявкнул Вельхеор, мысленно поставив галочку, что вход в подвал нужно получше замаскировать.

Тиха украинская ночь, но сало лучше перепрятать…

- Спрашивай, - Разрушитель удобно развалился на диване и выжидательно уставился на Веля.

- Кто ты такой, как меня нашел и что тебе от меня надо?

- Я ждал чего-то подобного, - немного разочарованно протянул Артем. – Но надеялся до последнего, что ты проявишь при допросе больше фантазии…

- Больше фантазии? – прошипел Вель. – Железная дева тебя устроит? Утрамбую так, что будет торчать одна нога, и та в Испанском сапожке…

- Тихо-тихо! – Разрушитель опасливо вжался в спинку дивана. – Зачем же сразу так интимно? Прибереги свои извращения для Ассамблеи.

- Какой еще Ассамблеи?

- Блин, как тяжко то с тобой, - вздохнул Тема. – Ну, хорошо, введу в курс дела по полной…

Разумеется, кто такой Артем, и как он нашел убежище Вельхеора, старому вампиру было известно и так. Тем не менее, пришлось выслушать кучу ненужной вводной информации, дабы не выдать отсутствие амнезии. Но оно того стоило, так как дальше последовали весьма интересные факты…

- Короче, - с самым заговорщицким видом вещал Артем. – После того, как Андрея Евгеньевича сняли с поста Председателя Генеральной Ассамблеи, тебя казнили, а Селин отправилась в добровольное изгнание, начались сущие чудеса… Ты фильм такой смотрел, «Воины света»?

- Причем тут синематограф? Ты можешь ближе к делу, тезисно?

- А что, ты куда-то спешишь?

Перепрятать вход в подвал

- Нет, но я мог бы провести время, потраченное на тебя, гораздо интереснее.

- Сомневаюсь, - лукаво улыбнулся Артем. – Ты же неспроста оказался в той гостинице. Признайся, ждал там моего приезда с нетерпением. Даже красоту навел…

- Какую красоту? – рыкнул Вельхеор.

- Бороду сбрил, постригся.

- Как ты…?

- Элементарно, - наглый засранец принял позу матерого сыщика и уставил взгляд в пустоту. – О недавнем наличии бороды свидетельствует более светлая кожа на нижней части твоего лица. И тот факт, что ты все время тянешься рукой к подбородку: бороду ты носил довольно долго, привык ее теребить.Волосы твои взлохмачены больше обычного, так как недавно были лишены привычной тяжести… Да, старый бродяга, запустил ты тут себя…

- Я тебе сейчас покажу старого бродягу, - Вельхеор угрожающе привстал из кресла.

- Тихо-тихо! – Разрушитель поднял руки в примиряющем жесте. – Ты хоть раз в жизни был гостеприимным?

- Да, в 1486. Потом отбивался от гостей свеженаписанным «Молотом ведьм». Худший год в моей жизни.

- Ты это вспомнил? – тут же встрепенулся Артем.

- Нет, угадал!

- Ладно. Понял. Постараюсь не утомлять тебя излишними подробностями. Просто фильм, который я упомянул, очень хорошо иллюстрирует намечающуюся ситуацию.

- Хорошо. И о чем же этот фильм?

- Антиутопия. Общество вампиров, в котором люди существуют практически исключительно в качестве анабиозных консервов.

- С чего ты взял, что нас ожидает подобная ситуация?

- С того. Как я тебе уже напомнил, - ударение на последнее слово и саркастичный смешок. – Я не был рожден вампиром, а стал им благодаря формуле крови. А теперь рецепт стал известен некоторым Представителям Ассамблеи.

- И зачем им устраивать антиутопию? И почему этот фильм вообще считается антиутопией? С точки зрения нормального вампира – идеальное общество.

- Но не с твоей точки зрения, ведь так? Представь, люди как в матрице…

- Где?

- О, боже! – Артем закатил глаза. – Тут я тебе даже завидую, ты, потеряв память, можешь теперь заново получить впечатление от стольких вещей, включая клевые фильмы…

- Ближе к делу! – с нажимом произнес Вель.

- Хорошо. Представь, что люди размножаются исключительно по инициативе вампиров и с рождения превращаются в дойную корову, будучи погруженными в глубокий сон. От такого образа жизни они постепенно вырождаются, слабеют, их одолевают новые виды заболеваний.

- Я бы с тобой не согласился. Вампиры способны блестяще организовать данный процесс. Люди находились бы в стерильной среде, куда ни один вирус не проникнет. И получали бы сбалансированное питание со всеми витаминами.

- А в фильме было так, как я описал.

-Глупый фильм, - фыркнул Вельхеор.

- Не в этом суть, а в том, что у Ассамблеи созрело подобие идеи «золотого миллиарда».

- То есть?

- То есть лучшие представители человечества, умные, талантливые, красивые, будут обращены в вампиров, а остальные пойдут на корм. И настанет господство вампиров.

- Что за лютый бред? Вампирам и так хорошо живется в человеческом обществе. С этим донорским центром, о котором ты рассказал, проблем с питанием нет. Зачем плодить себе подобных в таких масштабах? А если и плодить, почему нельзя делать это естественным путем? Если вампиры озаботятся демографическими проблемами, то легко увеличат популяцию…

- Ой, ты будто не знаешь этих вампирш! Не хочу рожать, боюсь испортить фигуру, о ребенке надо заботиться, а я хочу суаре и куртизанок…

- Даже если предположить, что весь этот бред – правда, чего ты от меня хочешь?

- Сущей мелочи, - Разрушитель напустил на себя скучающий вид. – Спасти мир.

С амбициями у парня все в порядке

- С чего это я должен его спасать? – ощерился Вельхеор.

- С того, что ты большую часть своей очень длинной жизни делал именно это.

- Все позади…

- Придется обернуться! – безаппеляционности Артема не было предела. – Кто, если не ты?! Селин мне так и не удалось разыскать, она мотается по всему свету, а ты столько времени сидел на одном месте… Будто ждал, когда я тебя найду.

- Мотается по свету?

Поменьше заинтересованности в голосе, друг мой, а то спалимся ко всем чертям собачьим

- Ну да, это все ее новая работа, Андрей Евгеньевич пытался ее отговорить…

- Новая работа?

- Да какая разница, - отмахнулся Разрушитель. – Забудь о Селин, как бы глупо это ни звучало в твоей ситуации. Нам надо разработать план!

- План, говоришь? - Вельхеор на минуту задумался. Сидеть на границе Северного полюса ему до смерти надоело, так что… - Хорошо, давай разработаем план.

***

- Кто такой Вельхеор? – парень попытался скосить глаза на лезвие кукри у своего горла. – Что за дурацкое имя…

Я молчала, ошарашено уставившись на него. Знакомый голос, знакомая походка… Лицо просто точная копия, но… постепенно первый шок прошел, в глаза стали бросаться несоответствия: глаза не карие, а небесно голубые, нет седой пряди у виска, запах другой… Да и не позволил бы Вельхеор напасть на себя со спины.

- Ты кто? – строго поинтересовалась я у Светлова.

- Я думал, ты в курсе. Или ты можешь бросаться с ножом и на незнакомых людей? Почему тогда назвала меня тем странным именем? Или это способ познакомиться?

Парень робко улыбнулся, меня словно ударило током: улыбка один в один.

- Вопросы здесь задаю я, - нож еще плотнее прижался к шее жертвы.

- Как банально. Это розыгрыш?

- Я тебе сейчас устрою розыгрыш, - прошипела я. – Быстро отвечай, кто ты такой и почему так похож на Вельхеора?

- Да не знаю я никакого Вельхеора! – выкрикнул парень и предпринял храбрую попытку к бегству. В результате наша с ним поза поменялась: я по-прежнему сидела на нем верхом, вот только он теперь желал на животе, утыкаясь лицом в грязь и подвывая от боли в завернутой за спину руке. Я же наоборот вздохнула с облегчением. Теперь его физиономия не вгоняет меня в ступор. Остался только голос, но это я переживу как-нибудь.

- Мне повторить вопрос? – вкрадчиво прошептала я Светлову на ухо, заламывая его руку.

- Не надо, - парень старался держаться достойно, но все равно было слышно, что он говорит сквозь сжатые зубы. – Я Виктор Светлов, двадцать семь лет, проживаю по адресу…

- Так, стоп. Легенду мне можешь не рассказывать.

- Какая, на хрен, легенда?! Тебе паспорт показать?!

- Паспорт в задницу себе засунь! Я могу тебе все пять своих продемонстрировать. И все на разные имена.

- Ты больная? Слезь с меня!

- Вот еще!

Некоторое время парень старательно пыхтел, пытаясь сбросить меня и удрать, но, естественно, безрезультатно.

- Слушай, - наконец сдался он. – Мы так ничего не добьемся. Слезь с меня, и спокойно поговорим.

- Обещаешь не делать глупостей?

- Обещаю. Мне даже самому стало интересно, чего ты от меня хочешь. Кроме того, думаю, ты легко меня догонишь, решись я бежать.

- В точку. Так что не рискуй понапрасну.

Я аккуратно поднялась на ноги, потянула за собой Светлова. Да, вываляла в грязи я его знатно, парень был похож на бомжа в пятом поколении.

- Пошли, - коротко велела я и потащила его за собой в беседку. Парень покорно шел следом, параллельно пытаясь вытереть с лица грязь грязным же рукавом куртки.

Я тянула его за руку, и меня не оставляло чувство, что сзади идет Вель. Странное дежавю с привкусом фальши. Вот и та самая беседка, только уже не весна, и Вельхеор фальшивый.

- Присаживайся, - я толкнула Светлова на скамейку. – Рассказывай о себе, только правду. Учти, ложь я чувствую.

Вранье, конечно. Как бы я ни старалась, у меня не выходило уличить во лжи Алукарда, хотя он довольно усердно меня тренировал. Но парню об этом знать необязательно.

- Я уже говорил, меня зовут Виктор Светлов. Можешь мне не верить, но это так.

- Допустим. Чем ты не угодил Ассамблее?

- Какой, к черту, Ассамблее?

Я крепко задумалась. Парень ловко водит меня за нос или реально не в курсе, за что его хотят убрать? В принципе, это вполне вероятно. Ассамблея поручила заказ Алукарду, что свидетельствует о его важности. Но моего учителя это задание совершенно не заинтересовало. Он счел его слишком легким. Вряд ли он подозревал что здесь… такое, а то непременно захотел бы увидеть лично.

Чем Светлов насолил Ассамблее, я не знаю, но смутно догадываюсь, что это связано с его внешностью. Это пластика? Бред, с вампирской регенерацией подобные операции не прокатывают. Он клон? Ага, с планеты Нибиру. Кому бы пришло в голову создавать клон Вельхеора? Его и одного с лихвой хватает…

- Представим, что я тебе верю, - наконец произнесла я. – Но ты просто точная копия одного моего знакомого. Причем ему далеко не двадцать семь лет.

- Это тот самый чувак, странным именем которого ты меня называла?

- Да. Вельхеор.

- А почему ты хотела его убить?

- Не его, а тебя. Но я не знала, как ты выглядишь, только имя. Есть версии, почему ты на него так похож?

- Ну.., - Виктор закусил нижнюю губу. – Сколько, говоришь, ему лет?

- Я не говорила.

- Но он довольно старый?

- Весьма…

Светлов о чем-то задумался на секунду, потом кивнул самому себе и с решительным видом встал со скамейки:

- Есть у меня одна версия. Пошли.

- Куда?

- Ко мне домой.

- Зачем?

- За хлебом, - разозлился парень. – Ты хочешь получить ответы на свои вопросы или нет?

- Хочу, конечно.

- Так вот, их сможет дать только моя мать.

Ага, все таки мать… А парень смелый. Или глупый? Я только что хотела его убить, а он тащит меня к себе домой, к своей матери, которую я тоже могу спокойно прикончить… Ухватил меня за руку и повел за собой. Ты смотри, не боится совсем! Безрассудство на грани Вельхеора. Как же они связаны, ну, помимо схожих повадок?

До дома Светлова мы домчались за пять минут. У лифта вышла заминка: он все никак не хотел приезжать. Светлов оперся о стену и принялся нервно притопывать ногой в ожидании, а я стала откровенно его разглядывать. Нет, ну как похож, а? Конечно, если поставить рядом с ним Вельхеора, я их не перепутаю, но это я. Мне известна каждая родинка старого вампира, каждый волосок… Но для кого-то другого… Я вдруг представила себе, как обалдел бы папа, увидев этих двоих рядом, и едва сдержала смех.

Лифт, наконец, приехал. Виктор ловко впихнул меня внутрь, зашел следом.

- Мне кажется, я уже ехал с тобой в этом лифте.

- Так и есть, - кивнула я. – Ты мне в тот день ногу в метро отдавил.

- За это ты решила меня убить?

- Лично мне до тебя нет… не было никакого дела, я просто исполнитель, карающая длань Ассамблеи.

- Что же, все-таки, за Ассамблея такая?

- Что-то вроде органа власти у вампиров. Совет из старых упырей, которые следят за порядком. Или делают вид, что следят.

- А что им надо от меня?

- Понятия не имею. Наверняка это как-то связано с твоим внешним видом.

- А что, этот Вельхеор опасный парень?

- О, опасней его просто не было.

- Почему в прошедшем времени?

- Его убили. Рыцарь смерти, мой учитель, - парню явно не стоит доверять. Вдруг, он пудрит мне мозги? Легенду о смерти Вельхеора следует поддерживать.

- Ясно.., - голос Виктора внезапно стал сиплым. – Значит, он был не так уж крут.

Двери лифта распахнулись на нужном этаже, избавив меня от необходимости отвечать. Светлов чуть ли не бегом бросился к двери в свою квартиру и вдавил кнопку звонка.

- Ключи ты, все-таки, забыл, - констатировала я, вспомнив слова его матери.

- Нет, они просто выпали, пока ты валяла меня в грязи.

- Ну, извини. Нечего было так активно брыкаться.

- Я бы посмотрел на тебя в подобной ситуации…

- Витя? – дверь, наконец, открылась. – Почему ты весь в грязи?

- Упал, - Светлов отодвинул мать в сторону и велел мне: - Заходи.

- Александра? – Лидия слегка побледнела.

- Еще раз добрый вечер.

- Ты здесь уже побывала? – удивился Светлов.

- Разумеется. Не просто же так мы с тобой тогда в лифте катались.

- Витя, кто это? – Лидия быстро смекнула, что я не милая соседка.

- Дверь закрой, сейчас все объясню.

За руку Виктор притащил меня в гостиную, пихнул в кресло. Лидия, как тень, скользнула следом.

- Итак, - начал Светлов, обращаясь к матери. – Я требую объяснений. В этот раз все честно, без уловок и лжи.

- Каких объяснений ты требуешь? – тихо спросила Лидия.

- Кто такой Вельхеор?

Вампирша заметно побледнела, опустила взгляд красивых глаз в пол и упрямо сжала губы.

- Мама, пойми, в этот раз тебе придется все мне рассказать. Или расскажет она, - Виктор беспардонно ткнул в меня пальцем.

- Я не знаю никакого Вельхеора, - слишком быстро проговорила Лидия.

- Зато она знает, - палец Светлова снова указал в мою сторону. – Она ведь пришла меня убить по заказу какой-то там Ассамблеи. И не убила только по одной причине: я точная копия Вельхеора.

Мать Виктора бросила в мою сторону затравленный взгляд, но продолжала молчать.

- Лидия, пожалуйста, мне очень нужно знать ответ на этот вопрос. Мне нужно понять, почему Вашего сына захотели убить, и почему он так похож на Веля. Я думаю, это как-то связано.

- Давай, колись, - хмыкнул Виктор. – Ему уже ничего не угрожает, можешь не переживать. Он мертв.

Лидия вздрогнула, подняла свои небесно-голубые глаза на сына. Взор ее помутнел, и в следующую секунду она рухнула в обморок. Мгновением раньше я, каким-то чудом предугадав дальнейшее развитие событий, скользнула через комнату и успела подхватить почти невесомое хрупкое тело.

- Мама! – Виктор запоздало бросился следом, оттолкнул меня, поднял мать на руки и отнес на диван.

- Да ты просто НКВД в современных реалиях, - усмехнулась я. – Довел мать до обморока.

- Я просто разозлился, - принялся оправдываться Светлов. – Она всю жизнь держит меня в неведении по этому поводу.

- По какому поводу.

- Ты как думаешь, почему у нее такая реакция на весть о смерти Вельхеора? – вопросом на вопрос ответил Витя. – Не доходит?

- Скорее всего.., - начала я и замерла.

Светлов – почти точная копия Вельхеора. При этом он сын Лидии, которая падает в обморок, когда узнает, что Велик мертв…

- Вельхеор – твой отец? – наконец спросила я осипшим голосом.

- Бинго! Ты гений логики, поздравляю!

Я пыталась справиться с шоком. Никаких клонов и пластических операций, никаких заговоров. Виктор просто сын Вельхеора, отсюда сходство, правда, все равно поразительное: в парне нет ничего от матери, кроме цвета глаз.

Теперь совершенно ясно, чем Светлов не угодил Ассамблее. Они думают, что избавились от Вельхеора, решили избавиться и от его сына. Однако Вель хорошо его прятал, раз они только сейчас узнали… То, что он не сказал мне, совсем не удивительно, не в первый раз уже подобные тайны о нем выплывают на свет при различных обстоятельствах: сперва сестра, потом жена, теперь сын.

Однако Вельхеор та еще сволочь: у него все это время рос ребенок, который его даже не видел, а старый кровосос мотался по свету, ввязываясь в различные передряги, и в ус не дул!

Черт, мне придется сказать, что Вельхеор жив. Как-никак, Виктор и Лидия – его семья, они должны знать правду, особенно Лидия. Мне тоже пришлось в свое время пережить смерть Велика, но я оказалась куда прочнее и чувств не лишалась.

Виктор тем временем приводил мать в чувства, весьма безрезультатно, кстати.

- Отойди, - велела я парню, а затем влепила его матери оплеуху.

- С ума сошла! – вскинулся отпрыск Вельхеора.

- Заткнись и не мешай, - за первой пощечиной последовала вторая. Лидия вздрогнула и открыла, наконец, глаза.

Минут через десять она, наконец, смогла прийти в себя, забилась в угол дивана, поджала ноги…

- Так, только слез нам тут не надо! – рявкнула я, предвидя дальнейшее развитие событий. – Слушать меня внимательно! Вельхеор жив!

- Ты же сказала, его убили, - удивился Виктор.

- Так и было. Но его убили… не до смерти.

- Это как?

- Ему Алукард полчерепа снес. Мы думали, он мертв, но он выжил. Я увезла его из Москвы в Ялту. Там он пришел в сознание, чувствовал себя прекрасно, но ни черта не помнил.

- И где он сейчас?

- Понятия не имею.

- Да у меня шикарный отец, - хмыкнул Виктор. – За всю жизнь ни разу его не видел, а теперь меня пришли убивать просто потому, что я его сын. Я же не ошибаюсь? Раз Ассамблея хотела его казнить, значит, папаша натворил дел?

- Твой отец спасал людей. И за это поплатился, - сквозь зубы процедила я. – Ты его совсем не знаешь!

- Конечно, кто ж отрицает. Я же говорю, образцовый родитель!

- У него были свои причины не принимать участия в твоей жизни. Если бы ты знал, сколько у него врагов…

- Что еще раз подтверждает мои слова!

- Замолчите оба! – неожиданно звонким голосом произнесла Лидия. На ее щеках виднелись дорожки слез, но она явно чувствовала себя куда уверенней. – Я расскажу тебе про отца, Виктор.

- Неужели?

- Да. Прекрати кривляться и сядь. Оба сядьте.

Мы подчинились. Лидия некоторое время собиралась с духом, вытирала мокрые щеки, наконец, поведала короткую, в общем-то, историю.

С Велем она познакомилась в Вуду-Шамбальском административном округе, где проводились раскопки древнего храма имхотепов. Лидии было тогда всего девятнадцать, она активно увлекалась археологией, поэтому поездка приносила ей истинное удовольствие. Она готова была дневать и ночевать у старых развалин, копаясь в песке и камнях под палящим степным солнцем.

Все изменилось, когда на раскопки прибыл весьма интересный турист. Вельхеор был лохматый, загорелый и веселый, быстро перезнакомился и подружился со всей экспедицией. Он живо интересовался историей имхотепов, поэтому поселился, как и члены экспедиции, в палатке недалеко от руин.

С тех самых пор археология для Лидии отошла на второй план, а на первом очутился Вель со своим неповторимым обаянием. Тут надо отметить, что вампир особого интереса к девушке не проявлял. Нет, он был с ней приветлив, как и с остальными, но в этом то и заключалась проблема: он не выделял ее среди всех. Был вежлив, шутил, рассказывал много интересных историй из собственной жизни, но не более.

Целую неделю Лидия с ума сходила по вампиру, ловила каждое его слово, краснела от каждой его улыбки и не спала ночами, предаваясь романтическим мечтам. Надо сказать, она была далеко не единственной, кого заинтересовал Вельхеор. Вся женская часть экспедиции активно строила глазки туристу. Вот только Лидия единственная была вампиром, как и Вель. Стоит ли говорить, что ни одна девушка не шла в сравнение с ней по красоте? Однако и это обстоятельство не помогало.

Через две недели, которые прошли для Лидии в пылких мечтах и нескромных фантазиях, Вельхеор собрался покинуть раскопки. Экспедиция была практически в трауре, никто не хотел его отпускать, уговаривали остаться еще на недельку… Но вампир вежливо отказывался. Лидия была практически в панике, она уже не мыслила себе жизни без Веля. Пусть он не замечает ее, но одна только возможность находиться рядом с ним, видеть его каждый день – уже награда. В итоге девушка решилась.

В последний вечер своего пребывания в лагере Вельхеор собрался к реке, которая протекала неподалеку, смыть пыль с тела. Все археологи ужинали в лагере, бурно обсуждая очередное открытие, сделанное в процессе раскопок. Лидия ускользнула совершенно незаметно для остальных и отправилась вслед за вампиром.

Некоторое время девушка наблюдала, как по пояс голый Вель плещется в теплой воде, как капельки в звездном свете сотней бриллиантов сверкают на его коже. Пылая, как маковый цвет, Лидия скинула с себя всю одежду и, неловко прикрываясь руками, отправилась к возлюбленному.

Думаю, что было дальше, понятно без описаний. Лидия была прекрасна и нага, а Вель был не железный. Это была лучшая ночь в жизни девушки, именно там, посреди степи под таким звездным небом, что Млечный путь, казалось, вот-вот рухнет на землю, она таяла в объятьях любимого и страстно желала, чтобы он остался с ней навсегда.

Вельхеор уехал, через месяц экспедиция свернулась, и Лидия, вернувшись домой, без всякого удивления обнаружила, что беременна. Первое время она испытывала сильное желание отыскать Веля и сообщить ему об этом. Ей казалось, что он имеет право знать… Впрочем, очень скоро девушка осознала, что проще сказать, чем сделать: по неизвестным ей причинам Вельхеор тщательно скрывался. О вампире знали многие, но где он – не было известно никому. В конечном итоге Лидия оставила попытки отыскать Веля и стала считать сына от любимого человека подарком судьбы.

Виктор рос беспроблемным ребенком. При невероятном внешнем сходстве с отцом характер он унаследовал от матери: тихий, покладистый, прилежный. Мальчика тоже интересовала археология и всяческие раскопки. Блестяще окончив школу, он получил парочку высших в довесок, и все бы хорошо, но… Парню упорно не давал покоя вопрос о том, кто его отец. Он и сам не мог объяснить, почему его это так волнует.

Лидия, всей душой любящая сына и готовая ради него на все, в данном вопросе проявляла потрясающую принципиальность. Где-то в глубине души она еще наивно верила, что Вельхеор рано или поздно сам придет к ней… но делать первый шаг не собиралась сама и никогда бы не позволила сыну. Так что Виктор до сегодняшнего дня был в полном неведении.

Естественно, он не добился от матери даже имени отца, у Виктора не было абсолютно никаких зацепок. Всю историю про археологическую экспедицию Лидия озвучила сегодня впервые.

Я смотрела на эту вампиршу, которая была старше меня, но куда наивнее. Большую часть своей жизни она безуспешно прождала возлюбленного, который, конечно, не бросил бы ее, если хотя бы знал о сыне. Но Лидия свято верила в любовь, не понимая, что стала для Веля лишь небольшим сексуальным приключением. С другой стороны я отчасти видела в ней себя: мы обе так и не научились обходиться без Вельхеора…

- Ты, конечно, молодец, - проговорила я, обращаясь к Лидии. – Столько лет скрывать отпрыска самого кровавого вампира тысячелетия…

- Чего? – опешил Виктор. – Это, так сказать, папашин титул?

- Неофициальный, - хмыкнула я. – В свое время твой отец навел шороху среди вампиров. Это была война, и он отстаивал интересы своего ковена… Впрочем, чего это я? Он сам тебе расскажет, если захочет.

- В каком смысле? – продолжал недоумевать отпрыск.

- В том самом, что собирайте вещи. Я отвезу вас к Вельхеору.

В комнате воцарилась тишина, даже Лидия перестала всхлипывать и с неожиданной надеждой уставилась на меня.

- Заманчиво, конечно, но на кой черт мне к нему? Поздновато для знакомства и налаживания семейных отношений, не находишь? – Виктор упрямо сжал губы.

- В таких вещах, малыш, никогда не бывает поздно. Особенно с учетом твоего бессмертия, - глубокомысленно заявила я. – Конечно, у Веля амнезия… Но, увидев тебя, он всенепременно ощутит груз ответственности за твою жизнь. Вряд ли кто-то способен защитить тебя лучше, чем он.

- От чего это меня надо защищать?

- Ты идиот? – беззлобно спросила я. – Я разве не называла тебе свою профессию?

- Рыцарь смерти? – неуверенно произнес Виктор.

- Именно. Таких, как я, Ассамблея посылает карать нарушителей.

- Я ничего не нарушал!

- И это еще одна причина, по которой я хочу спасти тебе жизнь.

- А первая?

- Ты сын Вельхеора.

- И что?

- И все! Все, как ты не понимаешь?! Уже только за это одно ты заслуживаешь смерти от Ассамблеи и спасения от меня.

- С чего бы тебе спасать потомство Вельхеора?

- Скажем так: Вельхеор не раз выручал меня из далеко не простых ситуаций. А долг платежом красен, - я вовсе не собиралась посвящать Лидию и Виктора в подробности наших с Велем отношений.

- А ты уверена, что он скажет тебе за это спасибо? – голос Вельхеорова отпрыска сочился ядом. – Вдруг ты только добавишь ему проблем? Если у него много врагов, а этот факт не вызывает сомнений, он не будет рад балласту в виде нас с мамой.

- Безусловно. Но он обязан вас защитить, и выполнит свой долг. А вопрос его комфорта не должен тебя волновать, не так ли? Можешь даже воспринимать это как возможность подпортить жизнь своему нерадивому отцу.

- Ну, если смотреть с этого ракурса.., - задумчиво протянул Виктор. – Хорошо. Когда мы отправимся? Через пару дней?

- Сейчас.

- То есть как?

- Вот так, идиот. Нет у нас пары дней. У нас и пары часов лишних нет. Не забывай о том малозначительном факте, что меня послали тебя убить.

Ох, если Алукард решит проверить за мной домашнюю работу…

- Скажи хоть, куда мы отправляемся?

- Я не знаю, нам с тобой предстоит это выяснить.

- Нам с тобой? – удивился Виктор.

- Именно. Тебя нельзя оставлять без моего присмотра, ты нигде не должен сейчас светиться. Так что поедешь со мной.

- А я? – подала голос Лидия.

- А вы… ты. Собирай вещи, только самое необходимое, и жди нас.

Лидия даже не стала спорить, только кивнула в ответ, не задавая лишних вопросов. Вот бы все были такими покладистыми… Мир скатился бы в пропасть. Кажется, я начинаю понимать, почему эта вампирша-паинька не вызвала у Веля ответных чувств. Кроткие овечки – это не по его части, ему подавай хищниц. Взять хотя бы Итанию…

Покидали дом мы через запасной выход. Глупо, конечно. Если за мной следит Алукард, меня спасет от обнаружения разве что телепортация, но ее еще не изобрели, а выходить через центральный подъезд мне не давал то ли внутренний параноик, то ли дух охоты… Черт его знает.

Ехать на общественном транспорте мне ну никак не хотелось, тем более, тут недалеко, так что я отправилась прямиком к придомовой стоянке.

- А куда мы едем? – Виктор, натянув капюшон до самого подбородка, бежал за мной чуть ли не в припрыжку.

- Выяснять местоположение твоего отца.

- У кого? Кто может знать такую информацию, если она даже тебе не известна?

- Тортик.

- Кто?!

- Не важно, не задавай лишних вопросов…

- Как я могу их не задавать? Издеваешься? Я хочу понять, что происходит.

- Я уверена, что хотя бы в общих чертах ты понял. Так что помолчи, будь добр.

Надо отдать должное Виктору, он весьма послушно заткнулся, молодец, нельзя действовать на нервы тому, от кого зависит твоя жизнь.

В связи с уже весьма поздним вечером стоянка была забита до отказа, выбирай, не хочу. Я в задумчивости остановилась и обвела взглядом автомобильное изобилие: нужно что-то попроще и поманевреннее. Эта вот, например, хороша, но цвет ярко-красный… А у другого, казалось бы, по всем параметрам подходящего автомобиля, на заднем стекле красовалась наклейка «маленькая принцесса на борту», так что у меня рука не поднялась.

- Мы сейчас машину будем угонять, да? – робко осведомился Виктор, наблюдая за моими муками выбора.

- Не угонять, а одалживать. Если повезет, хозяин даже не заметит, что машинка путешествовала без него, я собираюсь вернуть ее на то же место. В аэропорт поедем уже на другой.

- Ужас, - вздохнул потомок Вельхеора. – Да ты, смерть рыцаря, сама преступница.

- Рыцарь смерти, - сквозь зубы поправила я.

- Один х.., неважно, короче. Суть ты поняла.

Я сжала и разжала кулак, размышляя, не вправить ли парню лицо в обратную сторону? Авось начнет думать, что и кому он говорит… Однако мысль о том, чья, собственно, у него физиономия, да и характер, наверняка, хотя бы от части, тоже, меня остановила.

- Вот на этой едем, - я указала на неприметную серую иномарку. Виктор не стал спорить, кивнул, и мы направились к машине.

***

Крастальф был еще молодым, не видевшим жизни вампиром и тихо сходил с ума. Впрочем, вид самого кровавого вампира тысячелетия, воскресшего из мертвых, мог свести с ума кого угодно. Среди молодняка в его ковене несколько лет назад ходила видеозапись, как «Алукард вышибает графу Вельхеору мозги, жесть, смотреть до конца». Черт его знает, кто из присутствовавших тогда на Ассамблее снял это, но шоу производило неизгладимое впечатление и полностью отрицало возможность того, что после подобного можно ходить по земле. А Вельхеор ходил и выглядел весьма бодрым…

А вместе с ним была та девчонка из Регенди, ученица Алукарда. Крастальф не помнил, как ее зовут, но был весьма наслышан. Алукард, самый легендарный рыцарь смерти, сроду не брал учеников.

Впрочем, ступор у молодого вампира прошел весьма быстро, он начал рассуждать логически, и, начав, пришел к выводу, что Ассамблею, несомненно, заинтересует данный случай. Естественно, на слово ему никто не поверит, но технический прогресс нынче зашел достаточно далеко, чтобы Крастальф мог снять происходящее на свой смартфон в «высоком разрешении», чем вампир и занялся, ощущая себя поистине Фрицем Дюкейном*.

Он застал странную парочку выходящими из ничем не примечательного панельного дома и заснял весь их путь до стоянки. Дальше они оказались в темноте, да и далековато, но уже записанного видео было достаточно. На нем четко можно было разобрать лица вампиров.

Когда Вельхеор с ученицей Алукарда сели в машину и покинули импровизированную съемочную площадку, Крастальф принялся жадно набирать чей-то номер. Долгие гудки…

- Славной ночи… Не поверишь, кого я только что видел… Да нет, стал бы я звонить из-за этого, тоже мне… Да не угадаешь, не пытайся даже… Скажу сам, готов? Три, два, один… Вельхеора!.. Да сам ты гонишь!.. Где, где… в Кусково. Был с той, ученицей Алукарда, как ее… Точно, Селин… Да не вру я, сам увидишь, я могу доказать, я видео снял… Естественно, сейчас вышлю… Все, лови и офигевай.

Завершив вызов, Крастальф кинул видео в загрузку мессенджера и принялся нетерпеливо притопывать на месте. Выгрузка шла медленно до ужаса, мобильный интернет то и дело перебивался дурацким вай-фаем от метро… Надо же, добивает на таком расстоянии, видимо, где-то внизу как раз проносятся через тоннель поезда…

Вампир задумчиво двинулся в сторону пустынного парка, не отрывая взгляда от индикатора сети на экране своего смартфона. На пути неожиданно оказалось какое-то препятствие…

- Извините, - буркнул Крастальф и попытался обойти незнакомца. После того, как несколько попыток совершить это нехитрое действо были провалены, вампир соизволил оторвать взгляд от телефона и взглянуть на того, кто так упорно мешался под ногами. Слова возмущения застряли в горле.

- Славной ночи, - из-под широкополой шляпы сверкнули красные глаза и белоснежные клыки.

Крастальф нервно сглотнул и отступил назад на пару шагов. Расстояние между ним и Алукардом, однако, не сократилось нисколько, хотя рыцарь смерти совершенно очевидно оставался неподвижным.

- Я тут.., - молодой вампир вдруг осознал, что как раз таки Алукарду будет интересней всех взглянуть на видеозапись.

- Я вижу, молодой человек, - проникновенно произнес рыцарь смерти, и Крастальф сам не заметил, как смартфон перекочевал из рук законного хозяина в лапы Алукарда, затянутые в неизменные белоснежные перчатки. – Вы хорошо поработали, теперь предоставьте мне действовать дальше.

- Конечно, - проблеял вампир, и в его голосе явственно проскользнуло облегченье. – Телефон можете оставить, я все равно хотел его сменить…

- Нет никакой необходимости, - улыбка рыцаря смерти блеснула во тьме страшным кривым лезвием. – Средство связи Вам больше не понадобится…

- Но.., - Крастальф так и не смог возразить. Его голова с донельзя удивленным выражением лица мгновенно слетела с плеч и упала в зимнюю грязь, окрашивая ее красным. Тело немного постояло, будто в задумчивости, а затем рухнуло рядом, прибавляя кровавых потоков.

- Глупый кролик, - процедил Алукард, глядя на труп вампира. – Допрыгался…

Взгляд рыцаря смерти скользнул по дисплею телефона. Экран весело светил надписью «сообщение успешно отправлено». Ни один мускул не дрогнул на лице Алукарда, хотя в этот момент он был страшно раздосадован, а слова про «глупого кролика», как становилось очевидно, он адресовал сам себе, не повторяя банальное «и на старуху бывает проруха».

Тем не менее, данную ситуацию исправить было никак нельзя. Если рыцарь смерти отправится отыскивать неизвестного получателя, то упустит Селин. При этом нет никакой гарантии, что видео не разлетится дальше.

- Будем работать с тем, что есть. Как всегда.

*Фриц Дюкейн - трансваальский и впоследствии германский солдат, охотник, журналист, военный корреспондент, биржевой брокер, шпион, диверсант, авантюрист

========== ГЛАВА 3. Барроу ==========

Сто подлецов и двести трусов мой тревожат покой,

Но быть врагом, однако, надо уметь!

А ваши кости просто хрустнут под моею ногой,

Вам принеся вполне бесславную смерть!

Канцлер Ги. «Единственный враг»

It’s always best with the covers up

I am the pick in the ice

Do not cry out or hit the alarm

You know we’re friends till we die

(Лучше всего находиться в укрытии

Я ледоруб, воткнутый лёд

Не надо плакать или бить тревогу

Ты же знаешь, мы друзья до самой смерти)

RadioHead. «Climbing up the walls»

Сегодня Вельхеор проснулся по внутренним часам. Снаружи было темно, и рассвет обещал показаться нескоро. Даже на втором этаже дома за двумя дверями из мореного дуба был слышен храп Артема. Вель поморщился и сунул голову под подушку. Звук усилился за счет смены проводящей поверхности.

А ты поди, подушечкой его придави, только нежно. Лучшая звукоизоляция, уверяю!

- Нет уж, нам с ним еще план по спасению мира придумывать.

Брось, зачем он нам? Одна голова хорошо, а… Одна голова хорошо, короче. Тем более, в ней есть я.

- Тебя нет. Ты просто небольшое нарушение, вызванное черепно-мозговой травмой.

Уверен?

- Более чем.

Как угодно.

Мерзкий смешок. Прямо в недрах родной черепушки, эхом отражающийся от внутренних стенок. Определенно надо от этого избавиться, но не сейчас. Эту проблему можно решить позже. А пока пусть будет, не так уж он мешает…

Мы рождены, чтоб сказку сделать былью, преодолеть пространство и простор…

- Боже…

Нам разум дал стальные руки-крылья, а вместо сердца - пламенный мотор!

- Ты серьезно? Будешь петь в моей голове?

Это не твоя голова. Не только твоя, во всяком случае.

- Но и не твоя, - фыркнул Вель. – Так что давай ка сосуществовать мирно и не портить друг другу жизнь. Если твое… наличие в этом мире вообще можно назвать жизнью.

Ты бы не хамил мне. Я ведь могу петь круглые сутки, у меня богатый репертуар, да и голос в меру мерзкий…

- А я могу вместо намеченных планов еще пять лет сидеть на Аляске. И смотреть в стену.

В голове воцарилась тишина, хотя при этом Вельхеор прекрасно ощущал, как тот, другой, размышляет, взвешивает все «за» и «против».

Ладно. Верю, что можешь еще пять лет сидеть на дурацкой Аляске и смотреть в дурацкую стену. Я согласен на симбиоз. Я не пою, а ты хотя бы раз в день со мной разговариваешь. А то я устал от практически постоянного игнора. А особо интересных мыслей в твоей голове не водится, уж извини.

- Ты их все распугал. Да и как мне с тобой общаться? У меня и так репутация не самого психически уравновешенного вампира. А если я еще начну говорить вслух… Вообще караул.

Со мной не надо говорить вслух, идиот. Я тебя и так услышу. Я же знаю все, о чем ты думаешь.

- Извини, но мысленный диалог с тобой – прямой путь в дурку. А дурку для вампиров еще даже не построили.

Нет, тебе просто кажется, что пока ты говоришь со мной вслух, твои мысли под защитой. Так вот: это неправда. Я слышу тебя все время, все твои размышления, воспоминания и прочих химер твоего воспаленного разума. Так что не заморачивайся.

- А вот и буду, - пробурчал Вель. – Тебе то какая разница?

Забочусь о твоей репутации.

- Кашу маслом не испортишь.

О, это мой талан: я превосходно делаю «еще хуже». Он у меня от…Да от тебя же, конечно, от кого же еще! А может и у тебя от меня. Может, это я был первоисточником…

- О чем это ты?

Я думаю, это тема для следующего разговора. Вот видишь, я могу быть интересным собеседником.

Вель не успел что-либо ответить – дверь его комнаты беспардонно распахнулась, грохнув о косяк. На пороге предстал Артем, удивительно бодрый для только что храпевшего с такой бесстыдной громкостью вампира.

- С кем это ты? - спросил Разрушитель, нагло осматривая комнату Вельхеора, видимо в поисках несуществующего собеседника.

- Сам с собой, - честно признался Вельхеор.

- Борьба притворной нормальности с безумием, - констатировал Артем. – Одиночество явно не пошло тебе на пользу.

- Зато ты прожил лишние пять лет, - осклабился Вельхеор.

- Навязчивые идеи об убийстве ближнего своего…

- Слушай, ты, психолог недоделанный. Заканчивай свои консультации, пока я тебя не съел на завтрак. Иди лучше вниз и свари мне кофе. Будь хорошим гостем.

- Кстати, на счет завтрака, - только сейчас Вель заметил, что Артем все это время держал одну руку за спиной. – Лови!

Вель поймал. В руках у него оказался батончик наподобие «Сникерса», только в белой обертке без каких-либо опознавательных знаков, кроме нескольких разноцветных кружочков сбоку.

- Что это? – с подозрением спросил вампир.

- Завтрак. Сбалансированный, с витаминами, без углеводов, с концентрированным гемоглобином, нежирный… Короче, идеальный. И, кстати, из первой положительной. Я же верно запомнил твой любимый сорт?

- Верно. Но я впервые вижу такой странный… формат.

- А ты как думал? Пять лет в этой глуши пройдут бесследно? Нет, милый мой. Прогресс идет неумолимо. Ничто не в силах его остановить! – тут Артем наткнулся, на мягко говоря, недовольный взгляд Вельхеора и тут же перешел на нормальный тон. – Очередная разработка изобретателя знаменитой формулы крови. Ты с ним лично знаком, но, естественно, об этом (легкий смешок) не помнишь. Упаковка без опознавательных знаков по понятной причине. Сбоку пиктограмма для обозначения, скажем так, параметров. Со временем научишься разбираться. Это как в СССР: зеленая фольга – кефир…

- Ты-то откуда про СССР вообще знаешь? - перебил Вель.

- Не поверишь, в школе рассказали. Ты, небось, и в школу не ходил?

- Ошибаешься. Я посещал много школ за свою жизнь, ибо моя тяга к знаниям всегда была неутомима.

- Ты ж родился, когда письменность еще не изобрели.

- А ты родился, когда уже изобрели вейп и подвороты. Кто же из нас потерянное поколение? Ты вот сколько языков знаешь?

- Ну, русский, - смутился Артем. – Английский еще неплохо. По паре фраз из японского, французского, немецкого…

- Все перечисленные тобой языки я знаю в совершенстве. И помимо этого еще кучу других плюс наречия, диалекты и акценты.

- Давай я сперва проживу три тысячи лет, а потом померяемся?

- Справедливо, - согласился Вельхеор. – Предлагаю закончить наш спор на этом. Мы же вроде план по спасению мира собирались придумать.

Да-да. Весь день накануне ушел на то, чтобы «напомнить» Вельхеору события, предшествующие его побегу на Аляску, и это его жутко утомило. Может, старый вампир просто отвык общаться в таких количествах, а, может, монологи Разрушителя утомят кого угодно… В любом случае деваться было некуда, образ жертвы амнезии необходимо поддерживать, так что Вель скучал, маялся и временами испытывал желание завыть. Артем же, развалившись в кресле, вдохновенно вещал о событиях минувших дней, истребляя при этом кофе практически в промышленных масштабах.

И все бы ничего, но вся история звучала из уст Артема несколько субъективно, так что Вельхеор открыл для себя много нового, например, что это Разрушитель всю дорогу спасал его и Селин из лап норвежского ковена, Генеральной Ассамблеи, Алукарда и прочих недругов. Под конец у вампира созрел логичный вопрос: зачем он Артему, который и так способен в одиночку сокрушить хоть армию тьмы? Артем от вопроса ловко ушел, но в дальнейших повествованиях уже старался придерживаться истины.

Через много часов бесконечного трепа Разрушитель, наконец, утомился и изъявил желание поспать, чему Вельхеор был несказанно рад. Но вот наступило утро, и, кажется, предстоял новый виток разговоров.

- План по спасению мира – это обязательно, - кивнул Артем. – Но давай сперва переберемся в более уютный город чуть ближе к экватору?

- Видишь ли, дружище, - Вель вскочил на ноги, попутно соорудив из одеяла некое подобие плаща. – Это и будет первым пунктом нашего плата: как выбраться с Аляски!

- А что, с этим какие-то проблемы? – Разрушитель недоуменно поднял бровь.

- Еще какие, дружище. Видишь ли, впереди полярная ночь. Здесь она длится околомесяца. В это время воздушное сообщение с «большой землей» прекращается. Из Барроу съезжает большая часть населения. Да, собственно, все, кому есть, куда съехать, ибо пережить 30 дней ночи… весьма непросто для человека. Психологические проблемы там всякие начинаются…

- Почему не Дагестан? – внезапно взвыл Артем.

- В смысле? – не врубился Вель.

-В коромысле! Почему не Дагестан, не Гондурас, не Херсон? Какого дракона тебя на Аляску то понесло?

- Меня впечатляют твои знания географии. Но какого дракона я должен объяснять тебе свою мотивацию при выборе места жительства?

- Это был риторический вопрос. Крик души, так сказать… Что, вообще никак отсюда не выбраться? Я же день назад прилетел на самолете.

- Да, успел проскочить. Но вряд ли будут еще рейсы в этом году. Тем более, была нехилая метель накануне, уверен, всю взлетно-посадочную полосу занесло.

- Хорошо, но во всем штате должны быть еще действующие аэропорты!

- Ага, - зевнул Вельхеор. – Ближайший из них в Анкоридже.

- Супер, рванем туда.

- Навигатор есть?

- Тут есть интернет?

- Да. И спутниковая связь.

- Окей, - Артем достал из кармана джинсов телефон. Вель отметил про себя, что прогресс явно ушел вперед за эти годы: аппарат был размером с немаленькую ладонь владельца, зато очень тонкий и состоял, казалось, из одного экрана. - Тааак… сейчас проложим маршрут. У тебя же есть снегоход, на нем и доберемся. Слушай, Алиса!

- Кто? – Вельхеор выпучил глаза и на всякий случай заозирался.

- Да расслабься ты. Я обращаюсь к своему интеллектуальному помощнику. Очень удобно, не надо набирать текст, она просто распознает мой голос.

- О, пальчики бережешь? Больше, чем достоинство?

- Причем тут мое достоинство?

- Как причем? А разве следующая ступень развития ИИ — это не подтирание задницы?

Разрушитель закатил глаза, но проигнорировал насмешку старого, отсталого от жизни вампира и снова обратился к телефону.

- Слушай, Алиса, проложи маршрут от Барроу до Анкориджа.

- Такого пути не нашлось, - ответил вполне живой женский голос. – Давайте попробуем отправиться куда-нибудь еще.

- Чего это нет? – нахмурился Артем. – Проложи маршрут от Барроу до Анкориджа!

- Увы, у меня для Вас ничего нет. Давайте попробуем еще разок.

- Дура глупая, - прошипел парень и принялся таки самостоятельно вбивать маршрут в навигатор. Впрочем, это тоже не привело к успеху. – Хм… пишет, что нельзя проехать.

- Точно, - Вель картинно хлопнул себя по лбу. – Там же еще скоростную автомагистраль не достроили.

- Так, я думал, мы будем проблему решать, а не зубоскалить друг над другом.

- Не хочу тебя расстраивать, но у этой проблемы нет решения до весны. Даже напрямую отсюда до Анкориджа около 1200 километров. На самолете можно пролететь. Но никак иначе, так как это местность ну никак не пересеченная когда и кем либо.

- А вертолет у тебя точно нигде не припрятан?

- Нет, только реактивный ранец.

- Серьезно?

- Вполне. Но такое расстояние на нем не пролететь.

- Ну и ладно, - махнул рукой Артем. – Мне кажется, 1200 километров не так уж страшны для нас, мы ж вампиры. Главное взять хороший запас пищи, а, благодаря мне, с этим у нас проблем не будет. Я привез сюда кучу гематогенок, они дико питательные, но при этом очень мало весят.

- Вынужден признать, что план звучит не так уж безумно. Но надо хорошенько подготовиться. Думаю, на это уйдет пара дней.

- Разве? – удивился Разрушитель. – Я уверен, что ты сможешь одеться гораздо быстрее.

- Не об этом речь. Просто мне надо законсервировать мой дом, я вовсе не хочу бросать его как попало. Не так то просто выстроить нормальный коттедж в Барроу. Да и необходимо попрощаться с местными…

- А это еще зачем?

- Понимаешь, - Вельхеор тяжело вздохнул и закатил глаза к потолку. – Я общаюсь с людьми, но живу отшельником. Если я внезапно пропаду, пойдут еще слухи всякие, страшилок понасочиняют… Зачем мотать людям нервы? Кроме того, когда за тобой явится хвост…

- Не «когда», а «если», - оскорбился Артем.

- Не перебивай старших! Так вот. Когда за тобой явится хвост, мои знакомые с чистой совестью смогут ответить, что лично видели, как я окончательно свихнулся и учесал прямиком в ледяную пустыню с рюкзачком за спиной.

- Звучит разумно. Но надолго лучше не задерживаться, ведь полярная ночь скоро начнется, да?

- Верно. Так что пьем чай и начинаем сборы.

***

Виктор не стесняясь разглядывал Селин, пока та уверено вела машину. Было очень интересно, сколько ей лет, но такие вещи обычно не спрашивают у девушек, даже у вампирш, которые, казалось бы, не должны бояться старения.

Хотя Виктор видел не так много представительниц прекрасной вампирской половины, он не мог отнести Селин к типичным экземплярам. Она выглядела совершенно иначе, старалась казаться незаметной, хотя обычно девушки наоборот стремятся привлечь к себе внимание. Возможно ее манера одеваться была обусловлена профессией? Обычные темные джинсы, черная куртка, удобные кроссовки, никаких украшений…

- Знаешь, если в бою у тебя из уха с мясом вырвут серьгу, это резко отобьет желание их носить, - внезапно хмыкнула Селин, выворачивая руль на очередном повороте.

- Только не говори, что рыцарей смерти учат читать мысли, - подозрительно прищурился Виктор.

- Мысли нет. Но ты уже несколько минут елозишь по мне взглядом, нетрудно догадаться, о чем именно ты думаешь.

- С тобой такое случалось? Я имею ввиду вырывание украшений с мясом.

- Нет. Но у меня богатая фантазия.

- Хорошо, с серьгами понятно, а как на счет колец, например?

- Ты читал когда-нибудь ориентировки на разыскиваемых? Типа, средний рост, темные волосы, кольцо в носу…

- Кольцо из носа тоже можно вырвать, - поморщился вампир. – Я про кольца, которые носят на пальцах. Знаешь, девушки любят себя украшать.

- Ты считаешь, мне стоит себя украшать? – фыркнула Селин.

Виктор еще раз окинул ее взглядом: бледная, почти белая, кожа, огромные зеленые глаза, четко очерченные пухлые губы, каре черных волос обнажает изящную шею, пальцы на руках длинные и тонкие…

- Нет, - вздохнул он, отворачиваясь. – Не считаю.

Некоторое время они ехали в тишине. Виктор размышлял, что могло заставить эту девушку выбрать такую странную профессию: мотаться по свету, убивать себе подобных и всячески лишать свою красивую внешность каких бы то ни было особенностей, чтобы никто не замечал, и никто не помнил. А еще очень хотелось расспросить ее об отце. Витя столько лет злился на него, а теперь оказывается, что злиться было не за что. Да, он позабыл его мать сразу после встречи, но разве можно его винить в этом? Про сына он не знал, а других поводов возвращаться к Лидии у него не было.

Виктор не знал, какие отношения связывали Вельхеора с Селин, но мог догадаться по ее реакциям. Дружба… Дружба ли? Она довольно отчаянно защищала его, когда Витя еще был уверен в своем праве ненавидеть отца. Каким же он должен быть, чтобы две абсолютно разные женщины стремились защитить его любой ценой? Мягкая, податливая Лидия и суровая, уверенная в себе Селин, обе они питали привязанность к Вельхеору, и найти оправдание для своей излишне романтичной матери труда не составляло, но вот для вампирши, сидящей рядом… Может, Виктор не очень хорошо разбирался в чужих характерах, но Селин казалась такой гордой… Сложно поверить, что она позволила бы себе питать чувства к банальному сердцееду.

- Приехали, - вывел его из раздумий голос вампирши. Она припарковала машину у ничем не примечательной многоэтажки и заглушила двигатель. – Мне звонок надо сделать. Сиди тихо, лучше даже не дышать.

- Хорошо.

- Вот и чудно.

С этими словами Селин достала телефон и щелкнула ногтем по сенсорному экрану. Дисплей засветился, и вампирша тут же воспользовалась быстрым набором. Интересно, кто же у нее номер один?

- Я выполнила задание, - сообщила она в телефон, когда череда длинных гудков прервалась тишиной. – Проверять будешь?

- Ни в коем случае, ты уже взрослая девочка, - прозвучал из трубки голос, от которого у Вити волосы на руках встали дыбом. – Можешь отдыхать, как и договаривались. Неделя. Я буду в той же гостинице.

- Как скажешь, - пожала плечами Селин. – Продли аренду моего номера. Не хочу заморачиваться с вещами. По крайней мере, сейчас.

- Уже нашла себе более важное дело?

- Да. Угнала машину. Катаюсь. Хочется куролесить.

- Что ж, удачи.

Вампирша спрятала телефон в карман и кивнула Виктору:

- Пошли.

Они выбрались из машины, и Витя направился вслед за Селин к подъезду. В такой час большинство людей уже видели десятый сон, поэтому дом взирал на них темными окнами, и только в двух подвальных фрамугах уютно горел свет.

Железная подъездная дверь щетинилась домофоном, но Селин просто дернула за ручку, не прилагая особых усилий и сделала приглашающий жест рукой. Виктор пожал плечами и окунулся в темноту подъезда.

- Вот там впереди лестница, - вампирша довольно беспардонно пихнула его кулаком в поясницу. – Шевелись. У нас времени в обрез.

- А кому ты звонила только что? – поинтересовался Витя, начиная спускаться в подвал.

- Надейся, что никогда не узнаешь.

- Окей.., - неуверенно протянул вампир. – Ты полна тайн, как я поглажу.

- Это мой наставник, и по статистике вампиры, которые о нем никогда не слышали, жили долго и счастливо, в отличие от тех, кто свел с ним знакомство.

- Вот как. Он такой страшный? Кажется, ты его совсем не боишься.

- Я другое дело, - с этими словами Селин толкнула дверь в подвал.

Взору Виктора предстало довольно просторное, но напрочь захламленное помещение: и вся немногочисленная мебель, и пол были завалены книгами, дисками, микросхемами и платами, клавиатурами, проводами и кабелями всех возможных расцветок. Можно было подумать, что эту комнату просто использовали как склад всякого хлама, который вроде уже не нужен, но выбросить жалко, авось пригодится. Однако при ближайшем рассмотрении на глаза начинали попадаться признаки разумной жизни: электрочайник на облезлой табуретке, зеленые огоньки вай-фай роутера, работающая стиральная машина и прочие мелочи.

- Привет, Майк, - Селин направилась вглубь комнаты, ловко лавируя между грудами хлама. Только сейчас Виктор заметил в дальнем углу рабочий стол с компьютером, за которым, спиной к вошедшим, сидел долговязый блондин. Голубое свечение монитора создавало вокруг его головы некое подобие ауры.

- Привет, - бесстрастно отозвался обитатель подвала и развернулся в кресле, явив гостям бледное лицо с огромно-наивными голубыми глазами. – Я распечатал тебе координаты, они вон там, на тумбочке.

- Как поживаешь? – Селин проигнорировала озвученную информацию.

- Тебе правда интересно?

- Конечно. Мы довольно давно не общались.

- Я всегда был здесь, - пожал плечами Майк, а затем обратил свой взор на Витю. – Привет, Виктор, заходи, не стесняйся.

- Ты меня знаешь? – удивился вампир.

- Заочно.

- Почему мне не сказал? – поинтересовалась Селин, и в ее голосе Виктору почудилась горечь.

- Да не досуг было. Тебе, я имею ввиду.

- Как давно ты его нашел?

- Чисто случайно наткнулся, когда искал Веля для Артема.

- Что затеял Разрушитель на этот раз?

- Я думаю, ты скоро сама узнаешь. Скорее всего, он уже там.

Селин вздохнула и взяла с тумбочки ранее упомянутые координаты. Мельком взглянув на содержимое одного из нескольких листков формата А4, она присвистнула, а затем сказала, обращаясь к Виктору:

- В этот раз твоего папашу занесло в реальную дыру.

- Я билетики вам прикупил, - зевнул Майк. – Торопись. Это, скорее всего, последний рейс.

- В каком смысле, последний?

- У них там полярная ночь со дня на день наступит. На этот период воздушное сообщение с ними прекращается.

- С кем, с ними? – заинтересовался Виктор. – Что значит, полярная ночь?!

- То и значит, - мрачно ответила Селин. – Вельхеор сейчас в Барроу, штат Аляска. Кстати, Майк, как ты его нашел?

- Никогда не терял. Как и тебя.

- Ясно. Виктор, будь добр, вернись в машину. Тортик… на пару слов.

- Так это тебя зовут Тортик? – Витя окончательно перестал понимать происходящее.

- Пожалуйста, вернись в машину, - устало повторила Селин. – Я скоро буду.

Окончательно сбитый с толку Виктор покинул странный подвал и вышел обратно в московскую ночь.

***

Как только Виктор вышел из жилища Тортика, я решительно подошла к его креслу, буквально выдернула оттуда компьютерного гения и заключила в объятья.

- Мы что, скрываем наши чувства? - хмыкнул Майк.

- Заткнись. Я просто очень скучала. Не привыкай.

- Не буду, - вздохнул он и обнял меня в ответ. Так мы простояли какое-то время, пока я первой не нарушила молчание:

- Не знаешь, как он там?

- Понятия не имею, - Тортик сразу понял, о ком идет речь. - Но судя по тому, что все эти пять лет он сидел на Аляске… В общем, сама делай выводы. Кстати, Артем будет безумно рад тебя видеть.

- Я не хочу встречаться ни с ним, ни с Вельхеором. Моя задача просто закинуть туда парня и быстро вернуться обратно.

- Боюсь, не получится.

- Почему?

- Алукард.

- Он пока ничего не знает.

- Уверена?

- Разубеди меня.

- Ты же знаешь, как я люблю камеры наружного наблюдения? Так вот, пока ты валяла в грязи Вельхеорова отпрыска, неподалеку ошивался какой-то упырь. Судя по его поведению, он либо узнал тебя, либо принял Виктора за Вельхеора. В общем, снимал вас на камеру какое-то время…

- Твою мать…

- Это еще не все. Через пару минут после вашего отъезда в поле моего зрения нарисовался Алукард и изничтожил незадачливого наблюдателя.

- То есть, убил вампира, который просто шпионил за нами?

- Именно. Похоже, он не заинтересован в распространении информации… Может, не хотел, чтобы все думали, что Вельхеор жив, а может…

Я закусила губу почти до крови. Мозг бешено работал, мысли опережали одна другую. Алукард тоже принял Виктора за Вельхеора? Тогда он вряд ли сейчас отдыхает в гостинице… Да он бы даже не дал нам уехать оттуда! Нет, тут что-то другое.

- Позволь узнать, как именно ты вышла на Виктора? - прервал мои раздумья голос Майка.

- Алукард поручил мне первое полностью самостоятельное задание. Найти и устранить, все стандартно.

- Тогда все очевидно.

- Правда?

- Конечно. Алукард знал о Викторе. И знал, как ты отреагируешь, когда встретишься с ним.

- Ты думаешь, он предвидел, что я потащу сыночка к папе? Я ведь по чистой случайности не убила его прежде, чем увидеть лицо.

- Даже если бы убила, что бы делала дальше? - усмехнулся Тортик.

Мне нечем было крыть. Значит, мой учитель каким-то образом прознал про Виктора и решил использовать это обстоятельство, чтобы выйти на Вельхеора. Точнее, чтобы я его вывела. Недурно. А почему не выследил сам? Потому что обещал мне пять лет назад, что если я пойду к нему в ученики, он не будет искать Веля. А теперь ситуация сложилась так удачно: я не выполнила порученное задание и собираюсь укрывать жертву, Алукард имеет полное право меня преследовать. Даже если задание придумал он сам, стоит Ассамблее узнать о Викторе, они отправят на его выполнение еще с десяток рыцарей смерти, ну, чтоб наверняка. Правда, Алукард пока не хочет ставить Ассамблею в известность, что как раз понятно: Вельхеора он хочет убить лично. Еще бы, такое пятно на его репутации… Наглое, лохматое, назойливое пятно.

- Хорошо, - наконец произнесла я. - Что посоветуешь делать дальше?

- То же, что ты собиралась делать до этого. У тебя один шанс - быстро смыться на Аляску. Не думаю, что Алукард в курсе, куда ты собралась. Он скорее всего спокойно сидит и ждет, что ты, не ведая о его плане, пустишься на поиски Вельхера, используя свои документы. Тут то он тебя и отследит.

- У меня нет времени на…

- На новый паспорт, визу и прочее, я в курсе, - перебил меня Майк. - Неужели ты думаешь, что я об этом не позаботился?

- Я готова благодарить Куул-Нага, Александра Корвинуса и Дракулу вместе взятых за то, что ты на моей стороне, - выдохнула я.

- И всегда буду там. Тебе пора, рейс уже скоро.

Мы тепло попрощались с Майком, и я вышла на улицу. Возле угнанной машины в ожидании меня курил Виктор. Огонек сигареты тепло тлел в уголке его рта, иногда, впрочем, описывая задумчивые зигзаги.

- Сокращаешь жизнь? - хмыкнула я, отыскивая ключи. Виктор шутку оценил и улыбнулся одними губами, а затем выудил окурок изо рта и ловко швырнул в урну, стоящую неподалеку. В отличие от людей, курение не наносило вампирам никакого вреда, а привыкание вызывало чисто психологическое, да и то далеко не у всех. Вот только встретить курящего вампира, почему-то, было гораздо сложнее, чем курящего человека. Будто люди, зная, сколь недолог их век, не скупились, растрачивая свою жизнь.

- Благодаря моему папаше моя жизнь и так висит на волоске.

- Благодаря твоему папаше твоя жизнь имеет место быть.

- Своей жизнью я обязан только матери, - неожиданно жестко ответил Виктор.

- Боюсь, все изменилось, теперь вы оба зависите от меня.

- Не напоминай мне про этот печальный факт.

- О, я скажу об этом только один раз: хочешь жить, слушайся меня.

- А ты действительно настолько уверена в себе, насколько пытаешься показать?

Уел. Была бы уверена в себе, не тащила бы эту парочку к Вельхеору на Аляску. Если он не сможет противостоять Алукарду, не сможет никто.

- Никого лучше меня у тебя все равно нет.

- Это говорит не о твоих достоинствах, а о недостатках моей жизни, - вздохнул Витя.

- Садись в машину, нам надо спешить, - мне надоел этот спор, и я пожалуй излишне резко стартовала с места, сжигая чужую резину.

Обратный путь прошел в молчании. Не знаю, о чем думал Виктор, а я прикидывала дальнейшие действия, попутно копаясь в телефоне в поисках информации. Самолет, на который мы собирались сесть, летел только до Анкориджа, но там можно будет нанять частного пилота, лишь бы повезло с погодой. Стоило сие удовольствие баснословных денег, но рыцарям смерти отлично платят.

Машину удалось припарковать на то же самое место, повезло. Прежде чем покинуть салон, я сунула за солнцезащитный козырек несколько сотенных купюр евро.

- Вау, весьма щедро, - присвистнул Виктор. - Хотя я думал, ты не хочешь, чтобы хозяин автомобиля понял, что его машину кто-то угонял.

- Ему будет пофиг, ведь он радостно побежит к обменнику, даже не думая, обращаться в полицию.

- А национальной валюты у тебя нет? Ну, чтобы человека зря не гонять.

- Не успела разменять.

- А у вас в рыцарях смерти еще есть вакансии? Может, мне стоит попробовать?

- Появилось желание убивать за деньги?

- За такие деньги можно и убить, - задумчиво протянул вампир, но, заметив выражение моего лица, тут же поднял руки в примиряющем жесте. - Я шучу.

- А ты чем зарабатываешь на жизнь? - заинтересовалась я.

- Колдую над шайтан-машинами в серпентарии.

- Чего?

- Работаю в IT-поддержке в женском коллективе…

Вяло болтая на отвлеченные темы, мы бодро шагали к дому Виктора. Пересекли детскую площадку, зашли в подъезд, порадовались пустому лифту…

- У вас консьерж есть? - я резко остановилась на полушаге, и створка лифта, жалобно скрипнув, уперлась в мою ногу.

- Да, но она уже не должна быть на рабочем месте, поздно.

- А свет в ее каморке горит, - задумчиво произнесла я.

- Забыла выключить? - вопрос Виктора прозвучал излишне жалко и повис в воздухе. Не сговариваясь, мы ломанулись к небольшому окну, наполовину заклеенному объявлением “вытирайте ноги”.

Сухонькая старушка лежала на полу каморки лицом вниз. На ее вязаной кофте плясали блики от беззвучно работающего телевизора. Пока зрачки Виктора расширялись от ужаса, затопленные осознанием случившегося, я рванула на себя картонную дверь и влетела внутрь. Помещение было настолько маленьким, что мы с субтильной консьержкой едва помещались здесь вдвоем. Впрочем, мне удалось кое-как присесть на корточки и дотянуться до ее сонной артерии.

- Жива.

Виктор излишне громко выдохнул, и достал из кармана телефон.

- Видимо, сердечный приступ или вроде того… Я вызову скорую.

- Не стоит. Бабуля просто спит.

- Ты уверена?

- Я разбираюсь в таких вещах, это часть моей профессии.

- Тогда что могло заставить ее уснуть на полу?

- Не что, а кто, - я сжала зубы, резко поднялась с пола и кинулась к лифту. Виктор тут же рванулся за мной, мгновенно забыв про старушку и вызов скорой.

Запоздало подумав, что пешком было бы быстрее, я вдавила кнопку семнадцатого этажа и принялась упорно отгонять от себя мысль, что спешить уже, в общем-то, некуда.

- Почему я оставил ее одну? Почему она не поехала с нами? - как заведенный шептал Виктор, упорно набирая что-то в телефоне. Мельком глянув в экран, я увидела, что он жмет единицу, а на экране быстрого набора раз за разом отображается короткое “мама”, но сигнала нет.

- Мы же в лифте, - я робко тронула парня за рукав куртки, но он сердито отмахнулся и продолжал свое бесполезное занятие, даже когда двери лифта распахнулись на нужном этаже.

В лифтовом коридоре не было света. Я шагнула в темному, и под моим ботинком хрустнуло разбитое стекло. Зрение быстро перестроилось с яркого света кабины лифта на почти полную тьму коридора, которую через небольшое окно немного рассеивали огни ночного города. Виктор рванулся следом за мной, но я тут же прижала его к стене, жестом велев оставаться на месте.

- Да пошла ты, - прошипел он мне в лицо и оттолкнул меня с дороги.

- Он может быть еще там…

- Кто? - вампир посмотрел на меня с вызовом, ожидая, решусь ли я ответить.

- Убийца, - мне уже давно не приходилось щадить чьи-то чувства. В последние годы я общалась практически только с Алукардом, а вопрос о наличии у него чувств остается открытым и по сей день. - Будет лучше, если вперед пойду я. Тем более, кто бы там ни был, он уже в курсе, что мы здесь.

Как ни странно, после этих слов Витя позволил мне пройти вперед. Может, внешне он и был почти точной копией Вельхеора, однако явно обладал гораздо большим благоразумием и желанием жить, что было мне только на руку.

Дверь квартиры оказалась закрыта, но не заперта. На обыск ушли секунды. Я успела мельком отметить полусобранные чемоданы на полу гостиной, небрежно брошенное там же пальто и открытое настежь окно, прежде чем у меня зазвонил телефон. Вибрация неожиданно резко кольнула меня в какой-то нерв на бедре. Я извлекла аппарат из кармана джинсов и поднесла к уху, уже зная, кого сейчас услышу…

- Алло.

- Я все подготовил к твоему возвращению, - раздался вкрадчивый голос учителя.

Мое дыхание замерло, а сердце резко переместилось куда-то в район горла и теперь отчаянно билось там, будто пытаясь вырваться на свободу.

- Что именно? - мой голос прозвучал довольно бесстрастно, но не настолько, насколько мне бы хотелось.

- Как это, “что”? - весело удивился Алукард. - Сдал твои вещи в камеру хранения гостиницы и оплатил номер на неделю вперед.

- Большое спасибо, - мне почти удалось справиться с собой, и эта фраза прозвучала куда лучше. - Это все, о чем ты хотел мне сообщить?

- После отпуска могу привезти их прямо к тебе. Ты же вряд ли захочешь вернуться в Москву? - бархатный смешок. - Только сообщи мне, где тебя искать.

- Я тебя сама найду, - пообещала я и повесила трубку.

- Кто это был? - оказывается Виктор все это время стоял у меня за спиной и слышал весь разговор. - Твой… учитель?

- Да. Твоя мать у него.

- Я…

- Она жива, - поспешила я успокоить его. - Он в курсе, где я. Но не в курсе, куда я собираюсь. Так что будет держать твою мать в живых, пока не получит то, что хочет.

- И чего же он хочет?! - голос Виктора отчаянно срывался на крик.

- Убить твоего отца. Это он послал меня сюда, зная, что я в итоге приведу его к Вельхеору. Не было никакого задания от Ассамблеи…

- Отлично! Тогда сообщи этому упырю, где мой папаша, и дело с концом!

- Нет.

- Что значит “нет”?! Мне нет никакого дела до ублюдка, что зачал меня и свалил в туман. Меня волнует только моя мать! Верни мне ее, как хочешь! А дальше разбирайтесь сами, убивайте друг друга…

- Это не по правилам.

- Что?! - опешил Виктор. - Каким еще правилам?

- Он хочет сыграть со мной в игру, - задумчиво проговорила я.

- Отлично. А мы тут причем?

- Понимаешь, несколько лет назад один рыцарь смерти казнил Вельхеора по приговору Ассамблеи. Снес ему полголовы. Но твой отец выжил. Правда, он потерял память и ушел от меня.

- Это был твой наставник? Он вынес папаше мозг?

- Да. И вскоре узнал о том, что Вельхеор выжил. И сделал мне предложение: я иду к нему в ученики, а он хранит тайну о своем промахе и не преследует твоего отца. И последующие пять лет все так и было. А потом он, видимо, как-то узнал о твоем существовании, и в его голове созрел план.

- Какой еще план?

- Как добраться до Вельхеора. Он выдал мне липовое задание на твое убийство, рассчитывая, что я, обнаружив тебя, тут же рвану к Велю.

- И оказался прав, - горько усмехнулся Виктор. - Именно это ты и собралась сделать. Но ведь ты теперь знаешь, где Вельхеор. Сообщи об этом своему психу-учителю, и пусть он вернет мне мать.

- Ты не понимаешь, мой наставник никогда не нарушает своих обещаний.

- Зачем тогда он ищет Вельхеора? Если обещал его не убивать.

- Он обещал его не преследовать. Но поскольку вероятность того, что Вель сам придет к нему, или они случайно столкнутся на улице, равна нулю, Алукарду нужно, чтобы я нашла твоего отца, а он просто последует за мной.

- Ал-лукарду? - неожиданно жалобно икнул Виктор.

- Что? Неужели наслышан? - хмыкнула я. - Мама рассказывала тебе страшные сказки на ночь?

- Не страшные, - голос Виктора внезапно охрип. - Предостерегающие.

- Что ж. Надеюсь, теперь ты до конца осознал всю серьезность своего положения. Поэтому я предлагаю только один раз: идем со мной, и я спасу и твою жизнь, и жизнь твоей матери.

Вместо ответа Виктор просто молча кивнул.

- Вот и чудно. Алукард еще не знает, куда мы направимся, кроме того, он оказал нам одну большую услугу, убрав случайного свидетеля. Но! Ему известно, где мы сейчас и он наверняка следит за домом…

Витя как-то неосознанно прижался спиной к стене и даже как будто стал меньше ростом.

- …так что мы сейчас быстро и изящно скоперфильдимся отсюда.

***

Сигарета непрерывно дрожала в пальцах Виктора, рассыпая вокруг себя небольшие искорки, которые планировали вниз и тут же гасли на битумной поверхности крыши. Отчаявшись нормально покурить, вампир швырнул тлеющий окурок вниз с высоты двадцати пяти этажей и подошел к Селин. Та внимательно оглядывалась вокруг, пока взгляд ее не замер на крыше соседнего дома, который входил в тот же жилой комплекс, где обитал Витя, но был на пять этажей ниже.

- Туда, - махнула рукой вампирша и вернулась на середину крыши.

- Что “туда”? - наверное, в глубине души Виктор уже все понял, но верить в это не хотелось.

- Ты “Матрицу” смотрел? - Селин присела на одно колено и принялась проверять шнуровку на своих ботинках.

- Это такой древний фильм про антиутопию в стиле киберпанк? Что-то слышал, но причем здесь это?

- А при том, - вампирша поднялась на ноги и стала закатывать рукава куртки. - Нео не смог, а мы сможем.

- Сможем что? - несмотря на все усилия Виктора, голос его предательски задрожал.

- Перепрыгнуть на крышу соседнего здания.

- Ты с ума сошла? - едва ли это был вопрос, скорее, констатация факта.

- Совершенно рехнулась, - кивнула Селин. - Но по-другому нам незамеченными не уйти.

- Ты считаешь, никто не заметит, как мы тут скачем по крышам?

- Да, я так считаю. Время позднее, на улицах почти никого нет. Алукард ждет нас с парадного выхода. Во всяком случае, я на это очень надеюсь. В том доме, - вампирша неопределенно махнула рукой. - Есть подземный гараж. Окажемся на крыше, спустимся вниз, а дальше все по уже знакомой тебе схеме: берем машину и опрометью мчим в аэропорт, времени почти не осталось.

- Так, подожди, - Виктор невольно обхватил себя руками, как делал всегда, когда нервничал. - Может, рыцари смерти и умеют отращивать себе крылья, но я пока летать не научился.

- Освоишь в процессе. Я тебя подстрахую.

- Да там расстояние метров пятьдесят!

- И перепад высоты в пять этажей. Поверь, этого хватит. Выбора у нас нет.

Виктор несколько раз судорожно вздохнул и посмотрел вампирше прямо глаза. Глаза были очень красивые, изумрудно-зеленые. Наверное, в них можно было бы утонуть, если бы не холодная решимость во взгляде Селин.

- Я не смогу!

- Сможешь. Ты вампир. Я знаю твои возможности. Доверься мне.

Витя в бессилье опустился прямо на грязную крышу и уронил лицо в ладони. Кожа на щеках горела огнем, а на лбу выступил холодный пот. Да, он вампир. Но жил он всю свою жизнь скорее как человек: ходил на человеческую работу, флиртовал с обычными девушками, выплачивал ипотеку, ненавидел коммунальщиков и всегда по дуге обходил темные подворотни. А тут нарисовалась эта красотка со странным именем. Сперва чуть не убила, а теперь требует невозможного…

- Хорошо, - медленно проговорила Селин. - Тебе страшно, я понимаю. Но я делала это миллион и один раз. Слушайся меня, и все будет в порядке.

Что-то такое было в ее голосе, что смогло убедить вампира. Наверное, уверенность в своих силах, какой ему всегда не хватало. Он медленно встал на ноги и кивнул.

- Отлично, - Селин развернулась и пошла к противоположному краю крыши. - Разбег начнем с этой точки. На счет “три” бежишь так быстро, как только сможешь. Видишь тот парапет? От него надо будет оттолкнуться изо всех сил. При падении ты должен уйти в кувырок, чтобы погасить инерцию. У нас нет времени ждать, пока срастутся переломы…Не делай такие глаза. Будет больно, но не смертельно.

Виктор как во сне проследовал за Селин на исходную позицию и встал рядом с ней. Когда она протянула ему руку, он не сразу понял, что следует делать, но, спустя мгновение, протянул руку в ответ. Словно сквозь вату до него доносился голос вампирши, которая уже начала отсчет. Он постарался сосредоточиться, но, ощущая в своей руке нежную и узкую ладошку Селин с длинными нервными пальцами, мог думать только об одном: она лишь кажется жесткой и непоколебимой, а на самом деле…

- Три! - выдохнула Селин и рванула с места.

Виктор, отвлекшись на свои мысли, стартовал на долю секунды позднее и с отчаянием понял, что Селин куда быстрее него, еще пара метров, и он безнадежно отстанет, ее рука выскользнет… Но вот перед глазами мелькнул тот самый парапет, Виктор отчаянно зажмурился и оттолкнулся изо всех сил. Впрочем, поняв всю глупость своего поступка, он тут же распахнул глаза и с ужасом узрел пустынную ночную улицу, проносящуюся прямо под ним. Холодный ночной воздух неприятно обжег лицо, а затем последовал удар!

Вампир впечатался в стену дома ощутимо ниже, чем ожидал. Дыхание напрочь вышибло из груди, а плечо свободной руки пронзила боль. Только он подумал о том, что сейчас полетит вниз с высоты двадцати этажей, как нежная ладошка Селин в его руке превратилась в стальные клещи. Витя с удивлением понял, что никуда он не падает, и позволил себе посмотреть вверх.

Селин держалась одной рукой за край крыши, причем ее тонкие и бледные пальцы изрядно раскрошили бетон. В другой ее руке болтался Виктор.

- Чего уставился, - мельком глянув вниз, прошипела вампирша. - Подтягивайся и хватайся за крышу.

- Я… Кажется, я плечо выбил.

Селин закатила свои красивые глаза и сцепила зубы, а затем Виктор почувствовал, что некая сила выдергивает его вверх из пропасти, что разверзлась под ним… Мгновение спустя он уже лежал на крыше, а над ним склонилась, ощупывая поврежденную руку, Селин.

- Жить будешь, - некоторое время спустя констатировала вампирша. - Вывиха нет, только сильный ушиб, поэтому плечо онемело, через пару часов отпустит.

Поставив незамысловатый диагноз, Селин как подкошенная рухнула на крышу рядом с Виктором и внезапно веселым голосом поинтересовалась:

- Чувствуешь?

- Что именно, - прохрипел вампир. - Жуткую боль? Или мокрые штаны?

- Дух охоты.

- Что еще за.., - дыхание никак не хотело возвращаться в норму. - …дух охоты?

- О, это практически вирус. Тоже потом подхватишь от папаши. А сейчас вставай. Нам пора улетать отсюда…

***

Сборы затянулись немного дольше, чем изначально рассчитывал Вельхеор, но время пока еще не превратилось в крайне ограниченный ресурс, так что вампир совершенно по этому поводу не переживал. В очередной раз окинув взглядом содержимое своего рюкзака, вампир тщательно застегнул молнию и собрался, было, пойти будить Артема, как в голове прозвучал знакомый голос:

Мне кажется, пришло нам время пообщаться.

- Что, уже соскучился? - хмыкнул Вель.

Прошло уже двадцать четыре часа с нашего последнего разговора. А мы вроде договорились беседовать раз в день.

- Хорошо. Тему сам предложишь? - Вельхеор оставил сборы и с удобством расселся на диване в гостиной.

Очевидно, да, ибо все твои мысли мне и так доподлинно известны. Ну чего нового ты мне можешь сообщить?

- А ты мне?

Ты удивишься.

По мыслям Веля прокатился бархатный смешок, исполненный чувства превосходства. Что ж, по крайней мере, вампир начал улавливать эмоции своего мозгового паразита.

Но, но! Не перегибай. Ты сам от кровососущих паразитов недалеко ушел, это во-первых. Вовторых, ты можешь улавливать лишь те эмоции, что я сам захочу тебе продемонстрировать.

- А в-третьих? - поинтересовался Вель.

Если ты настаиваешь, будет тебе и в-третьих.

- Ладно, давай, удивляй меня.

Изначально до нашего с тобой знакомства я наивно полагал, что ты будешь менее примитивен.

- Прости, что разочаровал, - фыркнул Вельхеор.

Не прощу. Ты должен будешь исправиться. Я намерен взяться за тебя всерьез. Как высший вампир, ты никуда не годишься. Врожденная сила и ловкость, гипноз на уровне посредственного трехсотлетки и способности к магии драконов - вот скудный список твоих заслуг. Хотя с магией драконов ты все же смог меня удивить, признаю.

- Чего? - брови Веля недоуменно взлетели вверх. - Какая еще магия драконов? И гипнозом, чтоб ты знал, я владею в совершенстве! Во всем мире мне нет равных!

В твоем мире.

- Что значит, “в моем”?

В твоем мире розовых пони и облаков из сладкой ваты. Ты наивен, как щенок коана.

- Чей щенок? - брови Веля поднялись так высоко, что уже исчезли бы в пышной шевелюре на голове, если бы Нэнси накануне его не подстригла.

Не перебивай! Ты можешь загипнотизировать человека, а как насчет другого вампира?

- Мы не подвержены гипнозу…

Чушь! Как иначе я бы вернул тебе память?

- Ты вернул мне память? - из полусидящего положения Вель плавно перетек в лежачее. - Я сам все вспомнил.

Ну, да, конечно. И мозги свои крохотные ты себе сам восстановил. Конечно, если бы та девчонка не поила тебя своей кровью все то время, что ты лежал в коме, я бы вряд ли справился с ситуацией… Но все равно именно мне пришлось проделать основную работу. Мог бы сказать мне спасибо.

- Вот еще. Раз ты это сделал, значит, оно тебе было зачем то нужно. Может, поделишься своими планами на меня?

Для этого разговора еще не пришло время. Сейчас мы должны обсудить кое-что другое.

- Что же?

Не то, чтобы мне очень хотелось и дальше торчать на этой твоей Аляске… Скорее, совсем наоборот. Но здесь, пожалуй, очень подходящая обстановка для обучения.

- Обучения чему?

Ты же мир собрался спасать, если я правильно понял. А такому инвалиду, каким ты являешься сейчас, это будет трудно сделать. Я обучу тебя всему, что знаю и умею сам. Конечно, я копил эти знания веками, но я прекрасный учитель, так что ты освоишь основные навыки за каких-то жалких пять лет.

- Не пойдет, - покачал головой Вельхеор. - Не думаю, что мир так долго будет ждать спасения. Я раньше как-то обходился со своей инвалидностью, и сейчас обойдусь.

Уверен, что нет. Ты даже не знаешь, от чего отказываешься.

- От какого-то особо продвинутого кунг-фу? - рассмеялся вампир.

Я могу показать

- Как?

Уступи мне контроль над своим телом, скажем, на минуту.

- Ага, щаз. Нашел идиота.

Я пять лет терпеливо ждал, пока ты наиграешься в молчанку. И мне бы не хотелось потратить еще столько же времени на твои уговоры. Что ты ломаешься, как девица красная? Где твой дух охоты?

- Да откуда ты знаешь про дух охоты?! - ревниво осведомился Вельхеор.

Знаю? Да я его придумал!

- Нет, я, - уперся Вель.

В твоем мире - возможно.

- Да что значит, “в моем”?! Что, есть какой-то другой?

Позволь мне провести небольшую демонстрацию, и я отвечу на твой вопрос.

Вельхеор крепко задумался. С одной стороны, он не ждал ничего хорошего от этого голоса в голове, особенно, если позволить ему взять контроль над телом. Кстати, новость о том, что он не может сделать этого сам, весьма радует. Но, как и всем вампирам, Вельхеору было присуще просто сверхъестественное любопытство, поэтому…

- Минута, не больше, - строго проговорил он и закрыл глаза.

В следующий миг его веки распахнулись, но уже не по его желанию. Тело выгнулось изящной дугой, принимая вертикальное положение, а руки уже совершали какие-то замысловатые пассы.

- Ну, как ощущения? - спросил голос, и Велик с удивлением осознал, что теперь он звучит не в его голове, а в реальности: язык двигался помимо его воли, а губы сами собой растягивались в улыбке, обнажая острые клыки.

В гробу я видал такие ощущения!

- Понимаю, немного некомфортно, но ты привыкнешь.

В смысле?! Эй, мы так не договаривались!

- Да расслабься, - заржал голос. - Я просто шучу. Если бы я хотел захватить твое тело, сделал бы это давно и не спрашивая твоего жалкого мнения. К сожалению или счастью у меня другие планы относительно твоей персоны.

Шутник, блин. А ну, возвращай мое тело!

- Подожди еще немного. Мы же договаривались о небольшой демонстрации.

После этих слов ступни Вельхеора оторвались от пола, и его тело зависло в воздухе. Мысленно Вель признал, что это неплохой фокус и даже начал придумывать практическое применение для такой способности.

- Брось, это банальная левитация. А я могу научить тебя настоящему полету!

А в летучую мышь превращаться надо будет?

- Ну, если захочешь, можно попробовать, хотя, это не совсем моя специализация.

А что еще ты умеешь?

Из груди Вельхеора совсем не по его воле вырвался смешок, а в следующий момент его руки совершили странное движение, будто вампир пытался вкрутить огромную невидимую лампочку. Не веря своим (или уже не своим?) глазам, Вель увидел, как между его ладоней зажегся шар странного фиолетового пламени.

- Это лотос. Весьма разрушительная штука. Проверять в действии будем?

Не стоит.

- Я тоже так считаю, - сгусток пламени плавно погас. - Хочешь увидеть еще пару “фокусов”?

Нет уж, с меня хватит.

Не успел Вель додумать эту мысль, как тут же рухнул на ковер, ощутимо приложившись пятой точкой.

- Ауч! - воскликнул вампир, и с радостью осознал, что вопль его прозвучал не мысленно, а как надо: вслух и очень громко.

- Ты чего буянишь? - в дверь гостиной всунулась взлохмаченная голова Артема.

- Не твое дело, - отмахнулся Вельхеор. - Сгинь с глаз моих.

- Я бы с радостью, - хмыкнул Разрушитель. - Да только нам выдвигаться скоро. Ты же еще с местными хотел прощаться, помнишь?

Вель открыл было рот, чтобы изящно послать наглого вампиреныша куда подальше, и даже решил, что для разнообразия сделает это на французском, как откуда-то из недр его рюкзаказазвучала песня:

Go tell that long tongue liar

Go and tell that midnight rider

Tell the rambler, the gambler, the back biter

Tell ‘em that God’s gonna cut ‘em down*

- Как патетично, - прыснул Артем.

- Заткнись, - уже беззлобно отмахнулся Вельхеор, успевший по локоть засунуть руку в рюкзак в поисках мобильника.

На экране высветилось “Олсон”. Вель не особо представлял, что от него могло понадобиться местному шерифу, а потому поспешил принять вызов.

- Морт?

- Да, я слушаю.

- Не хотел тебя беспокоить, но тебя тут разыскивают. Я решил, ты должен знать.

О, малец таки привел за собой хвост! Я в нем не сомневался.

- Я очень признателен. А кто именно меня спрашивал?

- Девушка. Полное имя я пока не выяснил, но если надо… Она сейчас оформляется у Нэнси.

- Как она выглядит?

- Средний рост, короткие черные волосы, без особых примет, одета не по погоде легко. Прилетела с частным пилотом.

Только шериф Олсон мог так скупо и казенно описать Селин. Без особых примет…

- Морт? Ты меня слышишь?

- Да, - прохрипел в трубку Вельхеор. - Большое спасибо, я сейчас буду.

- Кто это был? - поинтересовался Разрушитель.

- Разбирай вещи, - Вель проигнорировал его вопрос. - Мы никуда не едем.

- Как это? А мир спасать?

- Мой мир теперь здесь, - прошептал вампир.

***

Кажется, прошло уже больше суток с тех пор, как я спала последний раз. Даже мой супер выносливый организм был утомлен прошедшими событиями: неудачная охота, побег от Алукарда, многочасовой перелет с пересадкой… Виктор сдался еще в самолете и почти всю дорогу дремал, трогательно пристроив голову на моем плече.

Найти частного пилота оказалось неожиданно легко, видимо, мне просто повезло. Я заплатила ему в полтора раза больше озвученной цены, и он, все поняв правильно, не задал мне ни единого вопроса о том, зачем мне понадобилось в Барроу в такое время и так срочно.

Пока Дэрек (так представился пилот) возился с самолетом, я сидела в салоне бок о бок с Виктором и любовалась закатом.

- Красиво, правда? - Дэрек, наконец, занял свое кресло, зябко поежился и принялся дышать на руки. - В следующий раз мы эту красоту увидим через месяц, не раньше. Вы едва успели, еще пара часов, и даже я отказался бы лететь в Барроу.

- Почему? - равнодушно осведомилась я.

- На время полярной ночи туда никто не летает без крайней необходимости. Полоса у них сложная: всего полторы мили, освещение неважное, да и не чистят они ее весь этот период…

Пилот еще что-то болтал, но я давно перестала его слушать. Закатное солнце будто бы даже слегка пригревало мои полуопущенные веки, а в голове жила одна единственная мысль: Вельхеор… Я скоро увижу его, хотя бы на мгновение. Пусть потом я улечу, но, возможно, этого мгновения мне хватит еще на пять лет.

Кажется, я даже задремала, все еще ощущая под веками тепло северного солнца. Меня разбудил пилот легким похлопыванием по плечу.

- Скоро будем садиться, - пояснил он. - Можете пока полюбоваться на город с высоты, если, конечно, что-то увидите.

Я выглянула в иллюминатор. Конечно, на Аляске давно уже стемнело, но я прекрасно видела в темноте. Под нами ютился небольшой городок, вытянутый вдоль побережья. Огоньков было не очень много, и почти все они были сосредоточены у действительно слабо подсвеченной взлетно-посадочной полосы. Все освещение города резко обрывалось у береговой черты, а дальше бескрайней громадой простирались черные, как нефть, воды Северного Ледовитого океана. Действительно, край света.

Посадка прошла мягко, и я не преминула похвалить профессионализм Дэрека. Он, кажется, немного смутился, и в благодарность порекомендовал мне гостиницу практически прямо у аэропорта.

- Я бы сперва предпочел посетить бар, - мрачно заявил Виктор, который до этого момента вел себя тише воды, ниже травы.

- Бар там тоже недалеко, - Дэрек махнул рукой в примерном направлении. - Но полярная ночь уже началась, так что алкоголя вам точно не нальют. Здесь на этот период вступает в силу сухой закон.

- Какая дикость, - поморщился Витя. - Доступный алкоголь - первый признак цивилизации…

- А горячий кофе в этом баре подают? - перебила я вампира.

- Это сколько угодно.

Я еще раз поблагодарила пилота, и он поспешил в здание аэропорта, чтобы получить погодную сводку и запросить у диспетчера скорейшего разрешения на взлет. А мы еще немного постояли у полосы, прикидывая дальнейшие планы.

- Я думаю, Вельхеора мы разыщем без труда, - задумчиво проговорила я и достала телефон, чтобы переключиться на местное время. - Правда, искать будем уже завтра. Что-то мне подсказывает, что местные рано ложатся спать… Хотя, в бар все же стоит заглянуть.

- Ну уж нет. Что это за бар, где нет алкоголя?

- Только не говори, что наряду с курением ты еще и прибухиваешь, - подозрительно сощурилась я. - Отец тебе уши надерет.

- Очень смешно, - скривился Виктор. - Меня, вообще-то, не далее, чем сутки назад, чуть не убили. Потом я выяснил правду про папашу, а мою мать похитили. У тебя бы не возникло желания нажраться?

- М-да уж… Извини. Тогда отправляйся в гостиницу, снимай номер, а я зайду в местный бар. Попытаюсь хоть что-то выяснить.

Дорога до города заняла у нас минут двадцать, не больше, и то основное время ушло на прохождение терминала. Небольшое двухэтажное здание гостиницы обнаружилось почти сразу за аэропортом. На обитой сайдингом стене красовалась табличка с названием: Кинг Эйдер Инн.

- Тебе туда, - я кивнула Виктору в сторону входа в гостиницу. - А вон, кажется, и бар…

Одноэтажное здание местного питейного заведения было опоясано небольшим, но высоким крыльцом. Я только сейчас обнаружила, что все окружающие меня здания стоят на мощных сваях на расстоянии как минимум полметра от земли. Видимо, это связано с особенностями местного климата. Сколько же здешних пьянчуг совершало полет с этого крыльца?

Не теряя времени, я поднялась по ступеням и потянула на себя массивную деревянную дверь. Звякнул колокольчик, и я очутилась в довольно просторном и теплом помещении. В баре было всего несколько посетителей, все они ютились за одним столом и, кажется, играли в покер. За стойкой стоял невысокий мужчина лет сорока с густой каштановой шевелюрой и слегка искривленным, видимо, однажды сломанным, носом.

Все тут же, не сговариваясь, повернули головы в мою сторону, и небольшой гул голосов сменился полной тишиной.

- Добрый вечер, господа, - поздоровалась я, направляясь к стойке. Бармен справился с удивлением быстрее всех и кинул на меня вопросительный взгляд. - Кофе, и как можно более горячий.

Вскоре и остальные посетители, последовав примеру бармена, вернулись к своим картам. Правда, переговариваться стали куда реже и тише, и вскоре я поняла, почему.

- Какими судьбами в нашу дыру? - дружелюбно осведомился бармен.

- Ищу друга, - я с готовностью вступила в диалог, одарив мужчину милой улыбкой. - Возможно, вы его знаете?

- Ох, у нас так редко бывают гости, что я знаю всех в городе. - Меня, кстати, зовут Ник.

- Очень приятно, Ник. Это ваше заведение? - я не спешила представляться в ответ.

- Да. Всегда мечтал стать владельцем бара, правда, в своих мечтаниях не уточнял его географическое местоположение. Вот судьба-злодейка и занесла меня на Аляску.

Я вежливо посмеялась над шуткой, которую Ник, очевидно, рассказывал уже пару сотен раз, и поудобнее устроилась на высоком барном стуле.

- Итак, прекрасная незнакомка, какой кофе предпочитаете?

- Очевидно, ваш фирменный.

- Что ж. Я готовлю прекрасный латте и с удовольствием угощу вас за счет заведения. Пусть у вас будет хоть какое-то приятное впечатление от нашего захолустья. Вот только загляну в кладовку за свежим молоком.

Я понимающе кивнула и с удовлетворением отметила, что, практически скрывшись за дверью кладовой, Ник поспешил схватиться за телефон.

Следующие минут пятнадцать протекли почти незаметно за милой беседой с барменом, который готовил действительно очень вкусный кофе. К разговору о разыскиваемом мной друге мы оба предпочли не возвращаться. Думаю, и я, и Ник ждали прихода человека, который более компетентен в вопросах поиска людей. И в вопросах подозрительных незнакомок тоже. И вот колокольчик снова зазвенел.

- Добрый вечер, не помешаю?

Я подняла глаза от чашки с кофе. Передо мной стоял высокий мужчина в темно-коричневой форменной куртке и с тускло отсвечивающей медью шестиконечной звездой на груди.

- Конечно, нет. Прошу, присаживайтесь.

- Эбен Олсон, шериф,- представился мужчина, протягивая мне руку, с которой предварительно стащил толстую вязанную перчатку.

- Сэл, - я протянула руку в ответ, и шериф пожал ее. Не слишком сильно, чтобы не демонстрировать превосходство, но довольно крепко, не делая снисхождений к слабому полу. Правильно пожал.

- Прошу прощения, что нарушаю Ваш покой, однако долг обязывает.

- Никаких проблем, шериф, - улыбнулась я ему.

Его губы тоже невольно растянулись в улыбке, а она у него была прекрасная: обрамленная ямочками, подчеркивающая красивые скулы. Темные, почти черные глаза при этом смотрели с прищуром, порождающим какие-то, я бы сказала, солнечные «гусиные лапки». Его можно было бы назвать смазливым, если бы это слово было применимо к человеку с такой профессией, особенно, работающему в таком городе.

- Какими судьбами у нас? – шериф и со второй руки стащил перчатку, швырнул их обе на барную стойку и кивнул на кофейный аппарат, обращаясь к бармену, который из милого и немного неумелого шутника быстро превратился в молчаливую тень.

- Приехала друга навестить.

- А как зовут друга? – прищурился Эбен.

- Мне почему-то кажется, что Вы сами угадаете.

- Морт Рейни? – почти утвердительно произнес шериф.

Ах да, Вельхеор же не стал бы называть настоящее имя. Но и выдумать случайное ему, видимо, тоже не удалось. Подумать только, он всерьез считает, что на Аляске нет фанатов творчества Кинга? Тоже мне, Дин Винчестер.**

- Угадали, - кивнула я, плавно вращая в руках кружку с остатками кофе. – Вам надо на шоу экстрасенсов.

- Этих шарлатанов заткнет за пояс любой человек моей профессии, пробывший на своем посту достаточно долго, - хмыкнул Эбен.

- Насколько долго?

- Я служу шерифом Барроу шесть лет.

- Если честно, Ваш стаж меня не впечатляет.

- Что еще раз доказывает никчемность этих надувал.

Я снова улыбнулась ему, его манера общения начинала мне нравиться.

- А Вы хорошо знаете… Морта?

- Хуже, чем любого другого в моем городе.

- Он такой скрытный?

- Нет, просто людей обычно узнаешь, не устраивая им допросы с пристрастием, а живя рядом с ними, общаясь. А мистер Рейни – истинный отшельник. Обитает довольно далеко от города, один. Изредка заезжает выпить в бар, пока еще можно пить… За пять лет ни с кем не завел ни дружбы, ни отношений дальше приятельских.

- И у Вас никогда не возникало к нему вопросов?

- Все, что мог, я спросил при нашем знакомстве. Он не ссорится с местными, не устраивает пьяных дебошей. Даже помогал пару раз Нэнси, когда ей требовалось перетащить что-то тяжелое. Да, пожалуй, с ней он больше всех и общается.

- Нэнси?

- Владелица нашей единственной гостиницы, Кинг Эйдер Инн. Они несколько вечеров проводили вместе в баре, ничего такого, просто приятельские посиделки. На днях она приютила его, когда была сильная пурга, и опасно было возвращаться на снегоходе… Слушайте, вообще-то я рассчитывал, что это Вы будете мне рассказывать о Вашей цели визита. Вы знаете, что Вам прямая дорога на шоу психологов?

- Такого нет, - засмеялась я.

- Да бросьте, - Эбен одним махом осушил свою кружку с кофе. – Я думаю, уже придумали. Ну, не психологов, так агентов ЦРУ.

- Вы мне льстите.

- Странно, мне кажется, любой на Вашем месте оскорбился бы.

- Вы хотите поговорить об этом? – фальшиво-участливым голосом осведомилась я.

Шериф не выдержал, рассмеялся тоже.

- Что ж, Эбен, скажу честно, Вы приятный собеседник. Кроме того, я уважаю людей Вашей профессии и не могу оставить Вас ни с чем. Так что спрашивайте.

- Пять лет Морт прожил здесь в гордом одиночестве…

- Что побудило меня его навестить?

- Примерно.

- Вы же в курсе, что я приехала не одна?

- Да мне… рассказали.

- Я почти уверена, что Вы не любитель бразильских сериалов, но тут именно такой случай. Я привезла мистеру Рейни его брата близнеца.

- Только не говорите, что Морт даже не подозревал о его существовании, - голос шерифа остался спокойным и размеренным.

- Боюсь, что именно так все и обстоит.

- И где же он?

- Бронирует номера в вашей единственной гостинице.

- И когда же Вы планируете обрадовать Вашего друга?

- О, как только найду его в этом городке. Вы же мне поможете?

Эбен перевел взгляд на свою опустевшую чашку. На его лице отразилось легкое сожаление, но связано оно было, разумеется, не с тем, что вкусный кофе закончился. Я понимала шерифа. Может, Вельхеор и жил отшельником, но он уже успел стать частью этого города, и мистер Олсон без сомнения ощущал себя ответственным за жизнь этого, как он думал, человека. А тут какие-то непонятные гости без звонка и открытки.

- Знаете, - шериф снова поднял на меня взгляд. – Когда я сказал, что знаю, что Вы приехали не одна, я немного другое имел ввиду.

- Что именно?

- Неважно. Я помогу Вам. Я свяжусь с мистером Рейни и предупрежу его о Вашем визите, но это будет… утром. Сейчас уже довольно поздно, уверен, Вы захотите отдохнуть с дороги. У нас пусть и единственная, но довольно милая гостиница.

Вот так. Правильный шериф, во всех отношениях.

- Огромное Вам спасибо, - я протянула Эбену руку, чего тот явно не ожидал, но, тем не менее, ответил на рукопожатие. – Передайте Морту, что я буду ждать его в гостинице. А сейчас прошу меня извинить, я и вправду очень устала с дороги.

- Вас проводить? – прозвучало весьма заботливо, почти совсем не похоже на то, что шериф опасается, будто я вздумаю болтаться по городу.

- Проводите.

Дверной колокольчик звякнул на этот раз не столько от задуманного касания массивной двери, сколько от ледяного ветра, который ворвался в помещение так стремительно, будто только того и ждал. Шериф галантно пропустил меня вперед и вышел следом.

- Вы одеты не совсем по погоде, - кивнул он на мою чисто символическую куртку на рыбьем меху.

- Я хорошо переношу холод, - пожала плечами я, но осмотрительно спрятала руки в карманы и втянула голову в плечи, чтобы совсем уж не смущать служителя закона.

- У нас очень сухой воздух, так что создается обманчивое впечатление, будто теплее, чем есть на самом деле. Но это не спасет Вас от обморожений. Не относитесь к здешней погоде так легкомысленно, - проговаривая все это, Эбен размотал шарф со своей шеи, а затем передал его мне.

- Не буду, - я снова невольно улыбнулась. – Спасибо.

Шарф был толстый, шерстяной и неожиданно приятно пах парфюмом. Я укрыла им голову, и мы двинусь через дорогу в сторону Кинг Эйдер Инн.

- Может, пока мы идем, поведаете мне, что побудило Вас жить и работать в столь суровом климате? На местного Вы совсем не похожи, уж извините.

- Почему нет? Я тоже неплохо переношу холод.

- Это единственная причина?

- Нет. Мы все живем и работаем здесь не потому, что можем. А потому, что не могут другие, - это прозвучало весьма сурово, хоть и было сказано без малейшего намека на пафос. Эбен просто констатировал факт.

- Сейчас ведь полярная ночь, так? Я читала, что многие обитатели города уезжают на это время.

- Это правда. Жить тридцать дней в темноте довольно тяжело для человеческой психики. Поэтому в последние солнечные дни все массово покидают город, пока могут.

- В каком смысле, пока могут?

- Только не говорите, что Вы не знаете, - шериф резко затормозил, и я, намеренно не проявив нечеловеческих реакций, врезалась в него всем своим, в общем-то, небольшим весом. Эбен даже не покачнулся.

- Не знаю чего?

- На время полярной ночи у нас прекращается всякое сообщение с «большой землей». Аэродром не работает, а выбраться отсюда иначе, как по воздуху, практически нереально, если у Вас нет танка с цистерной горючего в придачу.

Вот так. Стоило выяснить эту информацию до того, как лететь в эту дыру. Хотя, мой пилот, кажется, упоминал нечто подобное… Тридцатидневные каникулы в Барроу я себе позволить не могу. А впрочем, будем решать проблемы по мере их поступления, как всегда.

- Это как-то дико, не находите? – вздохнула я. – А если кто-то серьезно заболеет, и ему потребуется медицинский вертолет?

- В этом случае я вызову его из Анкориджа. И он прилетит, если будут позволять погодные условия. Но я искренне не советую Вам выбираться отсюда таким способом.

- Вы не советуете мне падать от лихорадки? Или ронять других?

- Ни то, ни другое.

Мы дошли до гостиницы и остановились на некотором удалении от входа. Наступила неловкая пауза. Шериф первым нарушил молчание:

- Я оставлю вам свой номер на всякий случай, - проговорил он, хлопая руками по многочисленным карманам своей куртки в поисках, видимо, визитной карточки.

- Спасибо. Я позвоню вам завтра утром узнать, что сказал мистер Рейни по поводу моего приезда.

- Конечно. Вообще, пока вы здесь, звоните в любое время.

Мы тепло распрощались, и я вошла, наконец, в здание гостиницы. Некоторое время я изучала довольно милый интерьер, а затем заметила странную сцену у стойки регистрации. Одним из действующих лиц был, понятно, Виктор. А вторым участником представления являлась миловидная девушка лет двадцати-двадцати пяти. Видимо, та самая Нэнси, с которой приятельствовал Вельхеор. В данный момент на ее симпатичном личике застыло выражение крайнего удивления. Ах да…

Виктор, который в отличие от меня даже не представлял, насколько он похож на своего отца, и уж точно понятия не имел, что перед ним его знакомая, на ломаном английском пытался объяснить девушке, что хочет снять аппартаменты

- Добрый вечер, - улыбнулась я, подходя к стойке. - Молодой человек пытается вам сказать, что ему необходим двухместный номер с двумя отдельными кроватями. Кстати, у вас очень милая гостиница.

- Спасибо, - слегка ошарашенно ответила девушка.

- Вы ведь Нэнси, да? Шериф Олсон мне о вас рассказал.

- Да… А…

- Я Сэл. А молодого человека зовут Виктором. Он вам, очевидно, кого-то сильно напоминает? - кажется, я начала наслаждаться ситуацией.

- Безумно похож на моего приятеля, - с огромным облегчением выдохнула Нэнси. - Боже, я уже решила, что сошла с ума, какая досада. - в глазах девушки тут же зажегся огонек неподдельного любопытства. - А вы сюда случайно не к Морту приехали?

- Да, именно к нему. Шериф упоминал, что вы знакомы.

- Обалдеть, - хлопнула себя по лбу хозяйка гостиницы. - А этот Виктор что, брат-близнец Морта?

- Вы опять угадали. У вас в Барроу все такие проницательные? - улыбнулась я.

- Ну, знаете, когда видишь точную копию человека, волей-неволей свяжешь все воедино.

- Что ж. Завтра шериф позвонит мистеру Рейни, и братья, наконец, воссоединятся.

- Шутите? Вы не сказали Эбену про Виктора?

- Сказала, конечно.

- Тогда будьте уверены, что мистеру Рейни шериф уже позвонил, - хмыкнула Нэнси. - Думаю, Морт сейчас мчится сюда на всех парах.

- Вы так считаете? - в груди предательски екнуло.

- К бабке не ходи, - неожиданно выдала девушка. Ну, точно. Нахваталась поговорок от Вельхеора. Вот только на английском это звучит весьма странно. - Может, пока ждем, выпьете кофе? А я пока подготовлю вам номер.

- Чудесная идея.

Пока Нэнси отлучалась к кофейному аппарату, я оттащила Виктора в дальний угол и со всей доступной строгостью спросила:

- Ты где шлялся?

- В смысле?

- В смысле мне почему-то показалось, что в гостиницу ты вошел за минуту до меня, а я, представь, почти полчаса точила лясы в баре.

- Нигде я не шлялся, - Виктор раздраженно дернул плечом, освобождаясь от моей хватки.

- Ты должен меня слушаться, помнишь?

- Да помню я! Я нигде не шлялся, просто пытался дозвониться до мамы.

- С ума сошел? Звонок можно легко отследить.

- Она все равно не берет трубку…

- А вот и кофе, - громко заявила Нэнси, попутно расставляя чашки на журнальном столике в центре холла. - Ой, а вон и Морт.

- Где? - выдохнула я.

- Да там, - девушка беззаботно махнула рукой в сторону большого окна. - Уже на подходе. Ой, вот он офигеет, увидев своего близнеца…

Уже не слушая ее веселый щебет, я схватила за руку Виктора и рванула на улицу. Дверь от моего мощного удара знатно грохнула о стену, а затем жалобно и протяжно заскрипела, закрываясь обратно под действием доводчика. Я по инерции слетела с крыльца и пересекла половину улицы, прежде чем поняла, что вокруг никого нет. И тут из-за спины (боже, как я могла путать их голоса?) прозвучало задорное:

- Привет!

Я обернулась…

*Иди и скажи вон тому лжецу,

И этому, скрытому маской лицу,

Шулеру, сплетнику и подлецу:

Однажды Бог остановит тебя.

Johnny Cash “God’s Gonna Cut You Down”

Перевод взят с сайта www.amalgama-lab.com/.

**Персонаж сериала “Сверхъестественное” Дин Винчестер часто представлялся именами рок-звезд. Вельхеор предпочитает брать себе имена литературных персонажей.

========== ГЛАВА 4. Воссоединение ==========

Устав скучать у края ямы и держаться в седле,

Я озверел от неумелых атак;

Я по следам бегу упрямо, припадая к земле –

Ищу тебя, о, мой единственный враг!

Канцлер Ги, «Единственный враг»

Now that you’ve found it

It’s gone

Now that you feel it

You don’t

You’ve gone off the rails

(Теперь, когда ты нашла, что искала,

Оно исчезло.

Однажды почувствовав то, что искала,

Ты не чувствуешь уже ничего…

Ты съехала с катушек.)

RadioHead. «Nude»

Выделяясь черным пятном на фоне белого снега, чуть в стороне от входа в Кинг Эйдер Инн стоял Вельхеор. Мои колени внезапно дрогнули так, что я слегка покачнулась, стремясь сохранить равновесие. Больше всего я боялась, что на моем лице сейчас написаны все те пять лет, что я провела без него, стараясь, впрочем, тщетно, не думать и не вспоминать… Лицо вампира тем временем озарила беззаботная улыбка от уха и до уха.

- Вау! – провозгласил Вельхеор. – Что такая девушка делает в этой дыре?

Во мне полыхнула секундная злость на минувшие события и на самого Вельхеора, который позволил сделать с собой такое… из-за чего он теперь смотрит на меня именно так: как всегда, задорно, но при этом абсолютно безразлично.

Поддавшись мгновенному порыву, я закатала рукав куртки, демонстрируя Велю метку рыцаря смерти на предплечье. Мне показалось, или у невозмутимого вампира дернулась щека? Если и так, то Вельхеор моментально взял себя в руки, отводя взгляд от татуировки и вновь встречаясь глазами со мной.

- Симпатичная. В Ялте набила? Дельфинчик тебе бы больше подошел…

- Хочешь убедить меня, что не знаешь, как выглядит метка рыцаря смерти? – холодно осведомилась я.

- Ах, рыцаря смерти, значит, - абсолютно бесстрастно протянул Вельхеор, при этом, почему-то, потирая левое плечо. – Рад, что ты нашла себе работу. Так что, по мою душу? Учти, живым не дамся!

- Не совсем, - прервала я тираду Веля. – Думаешь, если я рыцарь смерти, то могу только головы рубить?

- А зачем же вы еще нужны? – нехорошо улыбнулся Вель.

- Я не только наказываю провинившихся вампиров, но и спасаю от несправедливых наказаний невиновных.

- М-да, - вампир цокнул языком. – Звучит пафосно. Платят хоть достойно?

Мне надоело ломать комедию, поэтому я просто сделала шаг в сторону, чтобы Вельхеор увидел, наконец, своего сына, который все это время по какой-то причине отсиживался у меня за спиной.

- Знакомься, Виктор Светлов, твой сын.

Вель потрясенно уставился на свою копию. Губы его слегка шевельнулись, очевидно, выдавая ругательство на одном из множества известных вампиру языков. Виктор, кажется, был удивлен не меньше. Одно дело слышать “ты так похож на отца”, другое дело - увидеть, насколько… Однако, несмотря на удивление, во взгляде Виктора так и сквозило презрение.

Так они стояли довольно долго, отец и сын, осыпаемые снегом и пытающиеся осознать существование друг друга. Я в очередной раз отмечала их просто поразительное сходство: рост, фигура, черты лица… Вот только глаза Виктора были небесно голубого цвета, в отличие от каре-красных глаз отца. А так просто точная копия, яйца в профиль, две капли. Обнять и плакать.

Но упасть в объятия друг друга новообретенные родственники не спешили. Лицо Веля из потрясенного превратилось в подозрительное, глаза сощурились, впиваясь в Виктора как два рентгеновских луча.

- Я тебя не знаю или просто не помню? – наконец спросил Вель неожиданно хриплым голосом.

- Не знаешь.

- Никогда бы не подумал, что заведу детей, - продолжал изливать подозрения Вель.

- А ты тут почти ни при чем, - процедил Витя. – Просто мама очень ребенка хотела. Очень тебя… любила.

- А кто она?

Губы Виктора сжались в нитку, у рта пролегли упрямые складки, но он все же выдавил из себя:

- Ее зовут Лидия.

- Не припоминаю. Довольно популярное имя, знаешь ли…

Я не глядя поймала за шкирку Виктора, который рванулся к папочке явно не с целью обнять дорогого родителя, и решила вмешаться в разговор:

- Твой сын был моим заказом.

- И почему ты его не убила? – затупил Вель.

- Ты лицо его видел? – рыкнула я. – Как ты думаешь, почему?

- Действительно. Безответная любовь, я помню…

Я скрипнула зубами, но продолжила:

- Мой учитель впервые поручил заказ целиком и полностью мне, отказавшись от всякого контроля со своей стороны. После этого обещал отпуск.

- Серьезно? – Вельхеор приподнял бровь.

- Да, рыцарям смерти тоже нужно отдыхать. Ты так и будешь меня перебивать?!

- Извини, продолжай.

- Мы прилетели в Москву, я быстро выследила Виктора. Пошла убивать его, но он явил мне свой лик во всей красе. Естественно, я спросила у него о природе такого фамильного сходства с самым кровавым вампиром тысячелетия…

Услышав свой старый титул, Вель уже явно дернулся. Что-то вспоминает? Удивлен таким прозвищем? Или тем, что оно мне известно? Сложно сказать…

- В общем, - продолжила я. – Витя познакомил меня с мамой. Она-то и поведала мне историю своей несчастной любви к тебе.

Наверное, с моей стороны было мерзко так выражаться, учитывая мою собственную историю… Но мне очень хотелось вызвать у Веля хоть какой-то отклик. Хотя бы возмущение… На самом деле Лидия ни в чем не винила Вельхеора, сознательно забеременела и сама растила сына, ни на что не претендуя. А вот с Виктором была другая история…

- В общем, я решила, что раз Ассамблея охотится на твое потомство, никто не сможет защитить его лучше тебя. Мы с Виктором отправились к Майку, чтобы выяснить твои координаты…

- Этот программист доморощенный кому попало их раздает? – перебил меня Велик.

- Я не «кто попало», - осадила я вампира.

- Ты, может, и нет, - прищурился Вельхеор. – А как на счет вашего Артема? Ты ведь в курсе, что он здесь?

- Тема тоже не «кто попало» для Майка.

- А для меня «кто попало». Я здесь жил себе спокойно и никого не ждал!

- Все, лафа закончилась, - мрачно произнесла я. – Хватит балдеть в одиночестве. Принимай отпрыска под защиту.

- С отпрыском все ясно. Ты мне лучше скажи, как скоро ждать в гости твоих коллег по цеху?

- Я не знаю. Возможно, обойдется без этого. Пока никто, кроме Майка, не знает, что я здесь. В любом случае, если начнутся какие-то подозрительные движения, он меня предупредит. Я их уведу от вас.

- В каком это смысле, уведешь?

- Завтра же с утра займусь поисками частного пилота, который вывезет меня отсюда, причем желательно дальше Анкориджа. В идеале куда-нибудь в Южную Америку. Я буду сидеть тихо, но, если нас начнет разыскивать Ассамблея, сверкну хвостом. Я думаю, у них и сомнения не возникнет, что ты со мной. И они будут преследовать меня.

- Какое самопожертвование, - усмехнулся Вельхеор. - Значит, покидаешь Аляску? Даже чаю не попьешь?

- Уже выпила кофе с шерифом, спасибо. Милейший человек, в отличие от некоторых.

- Да-да. Человек, в отличие от некоторых, - Вельхеор закатил глаза в ночное небо. - Ладно, я тебе помогу, так и быть. С шерифом я в довольно хороших отношениях. Смогу уговорить его вызвать для тебя вертолет. А сейчас пошли.

- Я не собираюсь с тобой никуда идти, - покачала я головой. - Забирай сына, а я переночую в гостинице.

- Будет проще, если эту ночь ты проведешь в моем доме. Кстати, если я уговорю Олсона вызвать вертолет, не факт, что он прилетит завтра же…

- Мне ничего от тебя не нужно, спасибо. Сейчас я хочу пойти в свой номер и поспать.

- Так, секундочку! - вмешался Виктор. - А как же моя мать?

- Я решу этот вопрос. Я верну твою мать, вытащу тебя с Аляски, и у тебя будет новая, безопасная жизнь. Обещаю. Сейчас тебе надо поехать с отцом. Вельхеор…

Вампир посмотрел мне прямо в глаза, и меня будто обожгло изнутри.

- … надеюсь, больше не увидимся. Прощай.

С этими словами я развернулась и пошла обратно в Кинг Эйдер Инн.

***

Виктор смотрел вслед удаляющейся вампирше и вел яростную внутреннюю борьбу. Конечно, он об этом не подозревал, но всю его жизнь в нем сражались два характера: отцовский и материнский. Гены Вельхеора просто вопили о том, что Селин надо догнать, призвать к ответу, заставить действовать и отвечать перед ним. А вот гены матери велели подчиниться обстоятельствам и довериться окружающим… Обычно, эта сторона его личности побеждала. Победила она и на этот раз.

- Пошли, что ли… сынок, - хмыкнул Вельхеор и направился к снегоходу, припаркованному неподалеку. Виктору не оставалось ничего другого, как подчиниться.

Снегоход скакал по сугробам, как катер по волнам, мелкий колючий снег летел в лицо, а встречный ветер наждаком морозил кожу. Метель усиливалась, и Виктор уже начал переживать, что они заблудятся в этой ледяной пустыне, когда впереди забрезжил огонек, который вскоре превратился в одиноко-освещенное окно довольно большого дома.

Вельхеор несся к крыльцу, не сбавляя скорости, и лишь в последний момент круто отвернул в сторону. Снег из под лыжни кристалликами застучал по металлическим ступеням, и снегоход нехотя остановился.

- Приехали, - отец не торопился спешиться.

- Это твой дом?

- Да. Проходи, располагайся. Артем тебе все покажет. А мне надо ненадолго отъехать.

- Какой еще Артем… - начал было Виктор, но Вельхеор стартовал с места, едва его сын оказался на земле. - Тьфу на вас всех!

Кое-как стряхнув с себя снег, который начал медленно но верно превращаться в ледяную корку, Витя поднялся на высокое крыльцо и постучался. Некоторое время ничего не происходило, затем дверь слегка приоткрылась, и в образовавшуюся щель высунулась взъерошенная голова.

- Чего долбишься? Не запираемся же, - удивился парень, наткнувшись взглядом на Виктора.

- Эм… вежливость проявляю.

- Чего? - и без того выразительные глаза незнакомца округлились, и он стал напоминать героя аниме.

- Эм… Артем, да? Я войду?

Парень молча посторонился, впуская Виктора, и тот почти физически ощутил преисполненный подозрения взгляд, который буквально ввинчивался ему между лопаток.

Сразу с крыльца Витя попал в небольшой предбанник без окон, который предварял вход в дом. Стены были обиты панелями из темного мореного дуба, у дальней стены располагалась поленница, а пол был застелен чем-то вроде циновок.

- Как там Нэнси поживает? - меж тем осведомился Артем.

- Да неплохо, вроде. На жизнь не жаловалась. Хотя мы почти и не разговаривали. - Виктор на секунду замешкался, размышляя, куда идти дальше. Новый знакомый почему-то не спешил показывать ему дорогу. В итоге он наугад потянул на себя одну из трех дверей. За дверью оказалось что-то вроде кладовки… Помещение три на три метра было заставлено небольшими холодильными камерами с прозрачными дверцами. Нетрудно догадаться, что в каждой камере хранился изрядный запас пакетиков с кровью. Виктор смутился и тут же захлопнул дверь обратно.

Следующая попытка войти в дом оказалась удачной, взгляду вампира предстала просторная гостиная со стенами из все того же дуба. Красивый узор наборного паркета скрывался под толстенным ворсистым ковром, одну из стен практически целиком занимало окно, а прямо напротив него уютно потрескивал камин. Виктор невольно присвистнул. Папаша не прозябал на Аляске, а жил с комфортом. Дом был уютным и каким-то… обстоятельным что ли. В голове Вити это никак не вязалось с созданным образом отца. С другой стороны, а что он ожидал увидеть? Мрачную пещеру, усеянную черепами? Бункер со следами нацистских путь на бетонных стенах? Или может стерильную лабораторию с частями тел, плавающими в формалине? Так бывает только в кино. В жизни самые поганые сволочи живут в самых роскошных апартаментах. А разве иметь дровяной камин на Аляске это не роскошь?

Мыслительный процесс Виктора был прерван Артемом, который, почему-то пряча руки за спиной, боком подобрался поближе к гостю и задал следующий вопрос:

- Мы выдвигаться то когда будем? Ты же не передумал?

- Эм… куда выдвигаться? - Виктор еще не успел договорить, как внезапно Артем достал из-за спины что-то вроде деревянного тотема нехилых размеров и от души засветил гостю в лоб.

- Ай! - только и смог сказать Витя, оседая на мягкий ковер. - Вы тут все что ли того?!

- Поговори мне еще, - мрачно припечатал Артем и повторным ударом отправил Виктора в глубокий нокаут.

***

М-да. Ты явно чего-то другого ожидал от этой встречи.

- Уж точно не ожидал, что мне привезут моего отпрыска.

Предохраняться надо было.

- Очень смешно.

Ты хоть мать его вспомнил?

- Нет. А зачем? Это ничего не меняет в текущем раскладе.

А как же элементарная порядочность? Она же тебе сына родила.

- Я не просил. Ой, да забей, потом расспрошу мелкого.

С моей точки зрения, ты именно этим сейчас и должен заниматься. Он теперь под твоей защитой и ответственностью. Тебе знакомо слово “ответственность” или объяснить на пальцах?

- У тебя нет пальцев. Не нуди, а?

Голос замолчал, но длилось это недолго.

Что мы здесь делаем вообще?

- Мы? Медитируем?

Ты меня спрашиваешь?

- Ну, это ж ты настаивал на том, чтобы я освоил медитации там какие-то. Вот, сейчас подходящая возможность.

Неужели?

- Да.

Мы на крыше дома.

- Ага.

На улице жуткая метель.

- Точно.

Ты знаешь, даже мне тут некомфортно, несмотря на то, что я пока лишен тела. Может, вернемся в дом?

- Чуть позже. Я жду.

Чего?

- Вот этого.

Вельхеор неожиданно вскочил и, покинув свое укрытие промеж двух труб, подобрался поближе к краю крыши. С этой точки отлично просматривался торец Кинг Эйдер Инн. Одно из четырех окон второго этажа, выходивших на эту сторону улицы, зажглось уютным желтым светом. Одноместный номер гостиницы предстал перед взглядом вампира как на ладони.

По комнате засновала Нэнси, открывая шкафы, доставая чистое постельное белье и, как всегда, треща без умолку. Селин осталась стоять в дверях и несколько отстраненно разглядывала свои апартаменты.

Спустя несколько минут Нэнси, наконец, удалилась из номера, и вампирша осталась совершенно одна. Вот она прошла в центр комнаты, кинула на пол небольшую сумку и устало потерла виски, затем скинула с плеч куртку.

Вель как завороженный следил за ней, стремясь впитать в память каждую, даже самую малейшую деталь ее образа: блики на черном каре волос, беззащитно-выступающие ключицы, тонкие запястья мраморных рук…

Что это мы делаем?

- Любуемся.

Вуайерист хренов… Послала же нелегкая. А чего ты так дебильно лыбишься?

- Ничего не дебильно!

Очень даже дебильно. Как ремесленник-первогодка на свой первый файербол.

- Даже не буду спрашивать, что это значит.

Да, не стоит. Лучше собери остатки своего достоинства и вали домой. Девчонка ясно дала понять, что ты ей не сдался.

- Ты так считаешь?

Это ясно, как божий день. Она просто привезла тебе сына, тем самым проявив куда большую ответственность, чем ты.

- Чтоб ты понимал, чушь бестелесная.

А ты считаешь, что она приперлась на край света из-за чувств к тебе?

- Нет-нет. Я знаю, что она прилетела не из любви. Я же не идиот, просто оптимист.

А есть разница?

- Существенная…

Селин вдруг опустила голову, будто напряженно к чему-то прислушиваясь, а затем быстро прошла к входной двери и погасила свет.

Вот и накрылось твое наблюдение.

- Да, печально. Ну, так что? Медитировать-то будем?

Ой, да иди ты. Ближайшие сутки я с тобой не разговариваю!

- Ну и ладно. Раз медитировать не будем, я тогда посплю?

Тишина…

- Молчание - знак согласия, - вампир снова спрятался между трубами и принялся утрамбовывать уже успевший изрядно нападать снег. - Эх, давненько я не спал. Пять лет, как-никак. Пять лет не спал рядом с ней.

***

- Вот так мы и познакомились, - Нэнси аккуратно поставила на блюдце опустевшую кофейную чашку. - А вы тоже его родственница?

- Едва ли, - хмыкнула я. - Я к нему вообще никакого отношения не имею. Просто случайно наткнулась на его… брата. И решила воссоединить семью.

- Это так круууто! А где вы с Мортом познакомились?

- Отдыхали вместе.

- О, наверное, это было весело.

- Вы себе не представляете, насколько…

Мой разговор с Нэнси длился уже полчаса. Девушка была неутомима в своем желании узнать что-то новое о Вельхеоре, засыпала меня вопросами и неустанно подливала кофе. Я пока так и не определила, с чем это было связано: со смертной скукой, царившей в ее жизни, или со сверхъестественным интересом именно к персоне вампира.

Тем не менее, усталость сказывалась, и я, наконец, решилась прервать затянувшийся разговор и попроситься уже в свой номер.

- Конечно-конечно, - закудахтала Нэнси. - Сейчас я вас провожу и все объясню.

- Здесь работает еще кто-то, кроме вас? - поинтересовалась я чуть позже, когда мы уже поднимались по лестнице на второй этаж.

- В летний период да. И туристов хватает, как ни странно. А сейчас вы мой единственный постоялец. Хотя не далее, чем два дня назад, у меня Морт ночевал. Разыгралась страшная метель…

Продолжая весело щебетать (видимо, очень трудно скрыть радость в голосе, когда у тебя ночует Вельхеор), Нэнси открыла первую же дверь по коридору второго этажа и сделала приглашающий жест рукой.

Номер оказался вполне уютным, хотя сейчас для меня это не играло никакой роли. Я лениво осматривалась по сторонам, пока хозяйка гостиницы, ни на минуту не замолкая, доставала чистое постельное белье и полотенца.

- Вот, располагайтесь. Если что-то понадобится, телефон на стене. Я мигом прибегу, звоните в любое время, не стесняйтесь.

-Большое спасибо, - устало улыбнулась я. - И да, кофе был очень вкусный.

Оставшись в одиночестве, я швырнула свои немногочисленные вещи на пол, и крепко задумалась. Предстояло еще очень много дел. И первоочередное из них - вернуть Лидию. Иллюзий на свой счет я не питала, сделать это обманом явно не получится. Вряд ли на земле найдется хоть один индивидуум, сумевший обмануть Алукарда. Ну, или сумевший и оставшийся при этом в живых. С учителем придется договариваться. Вот только единственное, что я могу ему предложить, - это Вельхеор. М-да, не вариант. Хотелось бы мне такую же амнезию, как у этого засранца. Раз, и все, полное равнодушие. Эх, слышал бы меня Алукард,не преминул бы предложить свои услуги.

Надо же, я держалась пять лет, а сегодня чуть не потеряла контроль. Он был так близко…

- Ну что ж, я на Вельхеора посмотрела, можете его убирать. - мрачно пошутила я в пустоту, и собралась уже было раздеваться и идти в душ, как почувствовала на себе чей-то взгляд. Необъяснимая способность, но довольно быстро развивается, когда работаешь рыцарем смерти.

Поскольку в номере кроме меня никого не было, смотреть могли только в окно… Я метнулась к выключателю, свет погас. Я моргнула, быстро привыкая к темноте. Зазвонил телефон.

Чертыхнувшись, я присела на корточки и полезла в сумку. На экране телефона высвечивалось “Тортик”.

- Да, - я прижала трубку к уху и плавно сместилась к окну.

- Привет. Как долетели?

- Довольно неплохо, - из моего номера просматривалась небольшая часть улицы, включая бар. Снег успел усилиться за последние полчаса, кроме того, уже перевалило за полночь, так что улица была пуста. И только на крыше здания напротив был примят снег.

- У меня для тебя две новости, и обе плохие. С какой начинать? - продолжал Тортик в то время, как метель быстро уничтожала все следы пребывания наблюдателя. Я немного поколебалась, и решила, что разговор с Майком сейчас важнее.

- Сам выбери, - вздохнула я, задергивая окно шторой.

- Спасибо за оказанное доверие, - хмыкнул мой друг. - Тогда начну по порядку. Мне удалось отследить телефон того упыря, что снимал вас на камеру и взломать его гугл-аккаунт.

- Разве это не хорошая новость?

- Это вообще не новость. Ты же не сомневалась, что я это сделаю?

- Ни на секунду, - заверила я Майка.

- Так вот. Первая плохая новость. Он успел скинуть видео контакту из своего телефона.

- Твою мать…

- О, это не проблема, я его удалил. Беда в другом. У получателя происходит мгновенная загрузка всех медиа-файлов в облачное хранилище. Достать его оттуда быстро я не смог, там такие файерволы… Провозился минут пять.

- Но ведь достал?

- Достал.

- И?

- И теперь новость похуже. Пока я его доставал, получатель успел скинуть файл еще десятерым.

- Так… То есть мне в ближайшее время ожидать толпу рыцарей смерти, жаждущих головы Вельхеора?

- Вот щас обидно было! Я пустил вирус, который летит на данный видеофайл, как мотылек на пламя.

- И трагически сгорает? - не удержалась я.

- Нет. Сжигает файл. Ну, и все остальное сжигает тоже. Грубовато, но на что-то поизысканнее не было времени.

- Шутишь? Так даже лучше. Мне бы было не до глупого видео, если бы вся начинка моего телефона превратилась в пепел.

- Не мой метод, - вздохнул Тортик. - Кроме того, даже такие меры не гарантируют того, что это видео не дойдет до кого-то из Ассамблеи. В общем, я искренне тебя прошу оставаться пока на Аляске.

- Не вариант. Я вручила Вельхеору отпрыска, мне здесь больше нечего делать. Тем более, сидя в Барроу, я не смогу решить вопрос с матерью Виктора.

- Алукард дал тебе неделю, если я не ошибаюсь? Давай ты хотя бы это время посидишь там. Если к исходу семи дней видео не выплывет, можно будет относительно расслабиться.

- Этих семи дней мне едва хватит, чтобы выбраться из этой дыры, придумать и осуществить план по освобождению Лидии, а затем еще спрятать ее настолько хорошо, что даже Алукард ее не найдет. Не знаю даже, существуют ли такие места на этой планете…

- Алукард ничего с ней не сделает ни через неделю, ни через месяц. Иначе исчезнет его главный рычаг давления на тебя.

- Логично. Вот только мой учитель зачастую не дружит с нормальной логикой.

- Извини за откровенность, но мне нет особого дела до какой-то там Лидии. Твое благополучие волнует меня в первую очередь. Не думал, что когда-нибудь скажу это, но с Вельхеором тебе будет безопаснее.

- Так, вот об этом не может быть и речи. Есть некая крохотная вероятность, что я пойду у тебя на поводу и задержусь в Барроу. Но уж точно я буду держаться как можно дальше от Вельхеора!

- Эй, я же никогда тебя ни о чем не просил!

- Ты можешь попросить меня о чем угодно другом.

- Ты заставляешь меня действовать запрещенными методами, - зловеще заявил Тортик.

- Какими методами? - но из трубки уже неслись частые гудки.

Чертыхнувшись, я набрала номер Тортика, чтобы продолжить разговор, но услышала в ответ лишь механическое “номер заблокирован”.

- Гаденыш…

Вы пробовали остаться без телефона в 21-м веке? Не пробуйте. Майк разом лишил меня возможности улететь с чертовой Аляски. Конечно, можно пойти на поклон к Вельхеору, чтобы он пошел на поклон к шерифу… Хотя, нет. Лучше сгнить здесь.

Так и не придумав, как быть дальше, я легла спать, наплевав даже на душ. Утро вечера мудренее. Ведь завтра последний день, когда утро все еще должно наступить…

***

Вельхеор проснулся еще до рассвета и долго выбирался из сугроба, который на него намело за ночь. Снег прекратился только к утру, и то это было лишь временное затишье. Каждую зиму в Барроу заметало начисто все доступные поверхности, причем и вертикальные тоже. Маленький город, отрезанный от всего мира, начинал напоминать миниатюру из снежного шара, забытого на каминной полке.

Вампир сладко потянулся и аккуратно спустился с крыши. Настроение у него было самое радужное за последние пять лет. Напевая себе под нос что-то веселое, Вель не спеша откопал свой снегоход. Пришло время ехать домой и решать проблемы внезапно объявившегося отпрыска. Кстати, о времени… Экран телефона демонстрировал 8:30 a.m. и смс-сообщение от Тортика:

“Забери ее к себе и береги, как зеница око. Отвечаешь головой.”

- О-па. Программист-самоучка еще не угрожал мне прежде. Боюсь-боюсь.

Зато повод какой хороший. Можно ворваться в гостиницу, схватить ее в охапку…

- … и остаться без важных частей тела. Сутки-то еще не прошли, а ты уже вышел на связь.

Соскучился. Мне же не надо спать в отличие от тебя.

- Ну, да, зло не дремлет.

Не представляешь, насколько ты прав. Так что? Идем за девчонкой?

- Идем, конечно.

Вель не спеша пересек улицу и остановился у порога Кинг Эйдер Инн. Пригладил, как мог, волосы, тщательно отряхнул одежду от налипшего снега, еще немного подумал, а затем зачерпнул пригоршню из ближайшего сугроба и растер по лицу.

Иди уже. Перед смертью не надышишься.

- Чего это перед смертью?

На ее месте я бы тебя убил, когда узнал бы правду про твою “амнезию”.

- Но амнезия действительно была! Хоть и недолго… Да и зачем мне сообщать ей правду?

Есть крохотный шанс, что в этом случае она тебя простит и пойдет с тобой.

- И так пойдет.

Да, но правду она все равно рано или поздно узнает. И лучше бы от тебя, чем из любого другого источника.

- Я единственный источник в данном случае.

Уверен?

- Морт? - пока Вель вел внутренние диалоги, он совершенно не заметил, что дверь гостиницы приоткрылась, и оттуда выглядывает заспанная Нэнси.

- Ой, привет, Нэнс.

- С кем это ты разговариваешь?

- Сам с собой.

- Ааа… А чего здесь? Рано же еще. Я думала, ты дома, с братом. Отмечаешь воссоединение семьи.

- Ой, да мы так, по-домашнему посидели, съели тортик. Скажи, пожалуйста, девушка, что вчера привезла моего… брата… Она же у тебя остановилась?

- Угу. Но она, наверное, спит еще.

- Ничего, я разбужу, - отмахнулся Вель, поднимаясь на крыльцо.

- Как знаешь, - нахмурилась Нэнси.

- Я вчера был несколько шокирован, сама понимаешь. Повел себя невежливо. Надо бы отблагодарить ее и пригласить ко мне.

Нэнси, впуская Вельхеора внутрь, нахмурилась еще больше и ничего не ответила.

- Подскажи, в каком она номере?

- Давай я позвоню ей и скажу, что ты пришел, - предложила девушка, зябко поводя плечами от ворвавшегося в холл холодного воздуха.

- Не стоит. Пусть будет сюрприз, - усмехнулся вампир.

- Хорошо, я тогда пока кофе сварю, - Нэнси могла быть расстроенной и хмурой но не негостеприимной.

Сволота ты.

- Сам дурак, - эту фразу Вель произнес, уже поднявшись по лестнице на второй этаж, и Нэнси ее не слышала. Зато, видимо, услышала Селин, ибо, как только вампир собрался деликатно постучать в нужную дверь, она распахнулась сама, чуть не съездив ему по носу.

- И что же тебе понадобилось от меня? - равнодушно осведомилась Сэл, стоя на пороге комнаты.

- Эм.., - взгляд Веля, против его воли, уперся в голые ноги вампирши, и теперь с почти слышимым скрипом поднимался вверх, минуя изящные икры, тонкие колени и стройные бедра, до середины прикрытые просторной футболкой. - Да вот, я тут подумал… Разрешишь войти?

Селин молча посторонилась, пропуская его. В номере было довольно темно, несмотря на то, что последнее в этом году солнце уже нехотя поднялось над горизонтом. Окно было задернуто плотными шторами, а постель еще хранила силуэт вампирши почти строго по центру. Веля кольнула мысль о том, что за пять минувших лет она снова привыкла спать одна. Он даже не знал, радоваться этому или нет. С одной стороны, она забила на него окончательно, что логично, ведь он бросил ее… С другой стороны, в ее жизни не появилось кого-то, для кого она бы хранила половину постели, и это не могло его не радовать.

- Так и будешь стоять? - Селин закрыла дверь, и в комнате, лишенной освещения из коридора, наступила тьма, которая неожиданно обволокла Веля знакомым запахом и теплом любимого тела. - Присаживайся, - голос вампирши прозвучал совсем близко, прямо у уха, хотя мгновение назад она была в нескольких метрах от него.

- Благодарю, - Вельхеор даже не вздрогнул, хотя это стоило ему немалых усилий.

- Итак, - Селин уселась прямо на постель, попутно махнув Велю на небольшой диванчик в углу комнаты. Впрочем, вампир этот жест проигнорировал и нагло пристроился на кровати рядом с ней. Он бы прекрасно себя чувствовал и на полу у ее ног… Но приличия стоило соблюдать. Пока, по крайней мере.

- Мне написал Майк.

- Как мило. Что именно?

- Что я должен забрать тебя к себе и беречь, как зеница око. Под страхом смерти.

- И ты испугался? Что ж, могу понять. Меня Майк легким движением руки лишил практически всех возможностей отсюда выбраться.

- Так останься.

- Придется. На неделю как минимум.

Вельхеор вдруг заметил, что матрас на кровати изгибается под их весом так, что их бедра почти соприкасаются. Это недокасание показалось ему настолько невыносимым, что он плавно опустился на постель, заложил руки за голову и стал смотреть в потолок.

- Я вижу, серьезного разговора у нас не получится, - хмыкнула вампирша.

- Разговор самый что ни на есть серьезный.

- Ты лежишь на моей кровати.

- Тебя это смущает?

- Немного. Мы будто в неравных позициях.

- Ты права, прости, я не хотел так явно доминировать. Ложись рядом.

- Ни в коем случае, кровать вся твоя, - Селин встала и отошла к окну. - Уверена, тебе это просто необходимо после ночи, проведенной на крыше в снегу. Как спалось, кстати?

- Прекрасно, - прошептал Вель, ведь в этот момент вампирша раздвинула шторы, и скупое северное солнце мягко осветило стройный силуэт под тонкой тканью футболки.

- Сегодня последний день, да?

- Да. Обычно я иду на побережье и провожаю закат.

- Прибереги эту чушь для Нэнси, - поморщилась Селин, поворачиваясь к нему лицом.

- Хорошо. Тогда как мне убедить тебя поехать ко мне? Ты соблазнишься ортопедическим матрасом? А то на этой подошве, что лежит на твоей кровати, спать невозможно.

- А Нэнси ты, вроде, не жаловался на неудобную кровать.

- Я же джентльмен. Зачем огорчать даму?

- А разве сейчас она не огорчена тем фактом, что ты у меня в номере?

- Ты очень проницательна. Но меня мало волнуют её чувства.

Селин сладко потянулась, а затем плавно пересекла комнату и молча исчезла в ванной. Минуту спустя оттуда донесся шум воды. Вель продержался ещё минуты три чисто на самоуважении, а затем рванул следом.

Мятая футболка валялась прямо на кафельном полу, белая занавеска для душа была задернута, и по комнате клубился тёплый пар.

- Извини, вчера так вымоталась, что сил на душ не осталось, - донесся голос вампирши сквозь шум воды.

- Сколько угодно. Кстати, в моем доме есть две шикарные ванные комнаты.

- Хм… Ещё что-то?

- Камин.

- Не убедил. Меня вполне устраивает номер в отеле. Да и зачем тебе портить жизнь моим присутствием?

- Без интернета остаться не хочется. А с этого программиста доморощенного станется.

- Не мои проблемы.

- Я все равно вынужден настаивать, чтобы ты поехала со мной.

- Зачем?

- Ты нужна мне.

Шум воды резко прекратился, и из-за занавески выглянула Селин. Влажные волосы обрамляли лицо и плавно спускались на шею, а мокрая ткань шторы прилипла к ее груди, вовсе не прикрывая, а даже подчеркивая наготу.

- Зачем? - повторила она свой вопрос.

- Мне нужна твоя помощь с сыном, - Вель смотрел только в ее глаза. - Он явно меня ненавидит всеми фибрами души, а я даже не понимаю, за что.

- Он сам тебе с удовольствием расскажет.

- Что с его матерью?

- Она.., - Сэл немного замялась. - Хорошо, подожди меня в комнате, и я все тебе объясню.

Вельхеор кивнул и покинул ванну. Минут через пять к нему присоединилась Селин. Она завернулась в безразмерный гостиничный халат и села на диван, подобрав под себя ноги. Затем она начала свой рассказ, и Вельхеор слушал ее очень внимательно, не перебивая. Она напомнила ему о кроткой девушке, которую он повстречал в одной из многочисленных экспедиций. Мимолетная связь, даже не увлечение. Вель и не подозревал, насколько глубоки ее чувства. Он забыл о Лидии спустя пару дней и ни разу больше не вспоминал, а оказывается, все это время она растила его сына.

- … А когда мы вернулись за ней, квартира оказалась пуста. Мне позвонил мой учитель и непрозрачно намекнул, что Лидия у него, а ему нужен ты.

- То есть рыцарям смерти известно о том, что я жив? - уточнил Вельхеор.

- Не всем. Только моему учителю.

- Подожди… Всего два рыцаря смерти видели меня живым в Ялте. То, что ты пошла в ученики к Ольге, я не поверю. Так значит твой учитель…

- Алукард.

Вельхеор потрясенно замолчал, а затем вскочил с места, быстро приблизился к Селин и протянул руку. Она поняла его без слов и вложила в его пальцы запястье своей левой руки. Вель опустился перед ней на колени и по-новому взглянул на небольшую татуировку на ее предплечье.

- Его кровь?

- Разумеется.

- А ты знаешь, что он может ее чувствовать?

- В каком смысле?

- Направление… примерное расстояние. Знаешь, как детская игра “холодно, горячо”.

- Он мне не говорил…

- Как это случилось? Я не спрашиваю, зачем тебе вообще понадобилось в рыцари смерти, черт с ним. Но почему именно Алукарда ты выбрала в учителя?

- Это он меня выбрал. Я показалась ему… забавной. В обмен на мое согласие он обещал тебя не преследовать.

- А теперь провернул этот план с моим сыном?

- Да.

- Что ж, - вздохнул Вель, поднимаясь с колен. - Вынужден признать работу мастера. Шикарный план и не менее шикарная реализация. Теперь ты понимаешь, что бегать от него бесполезно? Собирайся и поехали ко мне.

- Подожди, разве мне не лучше будет убраться отсюда? Вряд ли он так быстро найдет меня, я успею уехать далеко.

- Тогда он убьет Лидию.

- Я натравлю на него всю Ассамблею.

- А он расскажет им обо мне. Хотя они и сами могут узнать, если я правильно понял.

- Майк сделает все возможное, чтобы то видео не дошло до Представителей.

- Уже не важно, посмотрят они тот ролик, или Алукард им скажет. В любом случае мать Виктора совершенно перестанет их волновать. Да они ее сами убьют, лишь бы добраться до меня.

- И что ты предлагаешь?

- Раз Алукард хочет встречи со мной, он ее получит.

- Отлично. И все пять лет моей жизни, полные издевательств и сарказма, пойдут псу под хвост. Он явится в Барроу и убьет тебя.

- Не будь так в этом уверена.

- Вель, - в голосе Селин неожиданно засквозила мольба. - Он уже однажды это сделал.

- Напомни мне, как это было?

- Он выстрелил тебе в голову, пока ты стоял…

- Вот именно! Стоял. Больше таких поблажек он не получит. Хочет убить меня, пусть попробует.

Селин уронила лицо в ладони и тяжело вздохнула.

- Пойми, - увещевал Вель. - Ты просто жертва обстоятельств. Ты не могла поступить иначе, и Алукард это знал. Он взял тебя в ученики, потому что понимал: ты его единственный шанс добраться до меня. Самое верное решение в этой ситуации - дать ему то, что он хочет. И тогда никто не пострадает. Ну, кроме него, конечно.

- То есть ты предлагаешь нам всем вместе сидеть на Аляске и ждать его появления?

- Не совсем. Я предлагаю назначить ему свидание. Сейчас сюда все равно практически нереально добраться. Пусть подождет месяцок.

- Ты думаешь, он захочет ждать?

- А разве я не стою того? - игриво подмигнул Вельхеор, и губы Селин тронула слабая улыбка. - Ну так что? Я смог убедить тебя ехать ко мне?

- Что ж. После своего просчета с меткой я просто обязана. Кто же еще помешает Алукарду убить не только тебя, но и Артема с Виктором. Как лишних свидетелей.

- Отлично, - обрадовался Вельхеор. - Значит, будешь спать в нормальной кровати, мыться в нормальной ванной, пить кофе перед камином и следить за моим маленьким зверинцем. Тогда детки не будут мешать мне готовиться к дуэли.

- Готовиться?

- А ты как думала? Больше у Алукарда не будет ни единого шанса меня убить. Кроме того, у меня теперь есть секретное оружие.

- Какое?

- Я тебе позже расскажу. Одевайся, я подожду тебя на улице.

Вель слетел по лестнице на первый этаж почти не касаясь ступеней. На ходу он подхватил Нэнси, которая, не дождавшись гостей, с подносом кофе топала наверх, и закружил ее в танце.

- Ай, ты с ума сошел! Кофе очень горячий! - завопила девушка, но вампир уже докружил ее до дивана в холле и бережно опустил в мягкие подушки, а на столик рядом пристроил поднос с кофейными чашками, из которых не пролилось ни капли.

- Мы уезжаем, - Вель чмокнул девушку в щеку. - Извини. Кофе в другой раз.

И он вылетел вон из гостиницы прежде, чем девушка успела хоть что-то возразить.

Селин вышла спустя пятнадцать минут с небольшим рюкзаком за плечами, молча уселась на снегоход позади Веля и обхватила его руками. Вельхеор завел двигатель и повез ее к себе… Да, ему нравилась эта фраза, “везти ее к себе”, и он мысленно повторял ее почти всю дорогу.

Впервые за последние несколько дней небо было ясным. Снегоход стрелой летел сквозь снежные просторы, и из-под лыжни веером разлетался сверкающий на солнце снег. Вампир был готов ехать так вечность: щурясь от яркого света, ощущая спиной тепло, исходящее от Селин и не думая ни о чем другом, кроме ее рук, тонких и нежных, которые обвивали его талию.

Однако все рано или поздно заканчивается, а что-то хорошее заканчивается особенно быстро. Вель остановил снегоход у крыльца своего дома и коротко сообщил:

- Приехали.

Селин быстро спешилась и с любопытством осмотрела дом.

- Ты неплохо отстроился.

- Да, мне тоже нравится. Хотя я и не помню об этом ничего. Просто нашел у себя в телефоне гигантский список своей недвижимости еще тогда, пять лет назад. Дом на Аляске стал для меня приятной неожиданностью.

- А почему из всего гигантского списка ты выбрал именно Аляску?

- Покой и прохлада мне по душе.

- Мне кажется, с прохладой здесь перебор…

Болтая ни о чем, почти как раньше, они поднялись на крыльцо, и Вель гостеприимно распахнул перед вампиршей дверь:

- Проходи.

- Вельхеор! - неистовый вопль Артема резанул по ушам, а затем и сам Разрушитель выскочил им навстречу. - Это ты?!

- С утра был. Чего ты так вопишь?

- Ты не поверишь! Ой, привет, Селин! - Артем запрыгал от радости и кинулся обнимать вампиршу. - Ты где пропадала столько лет?

- Работала, - лаконично ответила та, обнимая парня в ответ.

- Так это правда? Ты стала рыцарем смерти и моталась по свету вместе с Алукардом?

- Так ты знал?! - возмутился Вель и тут же выдал Разрушителю затрещину. - А чего мне не сказал?!

- А ты не спрашивал, - огрызнулся тот, на всякий случай отскакивая подальше от вампира. - И вообще, где ты шлялся?

- Не твое дело.

- Ах, не мое?! На нашу территорию проник враг! Мне пришлось скрутить его в одиночку. Правда, пытки я решил без тебя не начинать. Ты ж у нас вечно похваляешься своим мастерством.

- Какой еще враг? - нахмурился Вельхеор. - И где Виктор?

- Какой еще Виктор? - нахмурился в ответ Артем.

- Мой сын.

- Твой кто?! - Разрушитель отвесил челюсть и попятился еще дальше, стремясь, кажется, полностью исчезнуть из поля зрения Вельхеора. - Это твой сын? Упс, неудобно-то как вышло…

- Так.., - голос Веля стал угрожающе тихим. - Рассказывай, что ты сделал с ним, и я сделаю с тобой то же самое, только больнее…

- Да ничего такого, - быстро замахал руками Артем. - Он жив, если ты об этом. Нет, ну а что я должен был подумать? Я сперва принял его за тебя, это же с ума сойти, точная копия! Но он вел себя странно. И вообще, о таких вещах предупреждать нужно!

- Ладно, - Вель мигом остыл, осознав свой промах. Действительно, стоило предвидеть реакцию Артема. Но он так спешил к Селин, ведь уже утром ее могло здесь не оказаться. - Где он?

- Да тут вот, - Артем подскочил к двери в кладовую и распахнул ее.

На полу между холодильными камерами с кровью сидел Виктор, связанный по рукам и ногам толстенной веревкой. Рот его был заклеен скотчем, а взгляд яростно прожигал отца насквозь.

- Ох, за что мне все это, - застонал Вельхеор, опускаясь перед сыном на колени и принимаясь развязывать веревки. - Ты извини, это недоразумение. Он тебя бил? Только скажи, и я оторву ему все выступающие части тела…

- Мммм! - промычал Виктор.

- Да-да, сейчас, - Вель резким движением сорвал скотч с его губ.

- Да пошел ты! - выплюнул Виктор сразу же, как смог говорить. - А ты почему еще здесь? - обратился он к Селин, которая бесстрастно взирала на разворачивающийся цирк, скрестив руки на груди. - Ты разве не должна спасать мою мать?

- С твоей матерью все будет хорошо. Давай пойдем в дом и нормально поговорим, - Вельхеор встал с колен и протянул сыну руку, но тот проигнорировал этот жест и поднялся на ноги сам, растирая запястья.

- В этом доме есть алкоголь? - мрачно спросил он. - Хочу напиться.

- Обижаешь, - улыбнулся Вель. - Пить будем за встречу?

- Я просто хочу напиться без повода.

- Понимаю. Давайте все напьемся. Но я, с вашего позволения, все таки за встречу.

- А я за воссоединение семьи! - тут же встрял Артем.

- А ты не подходи ко мне больше со спины, - покосился на него Виктор.

- Не буду, - покорно пообещал Разрушитель. - Прости меня, я слишком бдительный, жизнь заставила. Ай! За что?!

- Проверка реакции, - хмыкнул Вель. - Бдительный он, как же. - Селин, ты за что будешь пить?

- Я? - вампирша, кажется, не ожидала этого вопроса, но затем задумалась, кивнула, будто соглашаясь сама с собой, и улыбнулась. - Я за увольнение.

- Тебя уволили из рыцарей смерти? - удивился Тема.

- Нет, я сама ушла. Пошли, сейчас все расскажу…

***

Мы сидели в уютной гостиной Вельхеора и распивали уже вторую бутылку бурбона. Несмотря на все, произошедшее со мной за последние дни, я неожиданно смогла расслабиться. То ли сказывался тот факт, что я довольно давно не пила алкоголь, то ли то, что я впервые за пять лет была в компании вампиров, от которых не ожидала удара в спину. С Алукардом так не расслабишься.

- Я по тебе очень скучал, - заявил мне Артем, покачивая в руках толстостенный бокал с остатками янтарной жидкости на дне.

- Ты знаешь, я тоже скучала.

- Запомни в себе это чувство и береги его, - тут же посоветовал мне Вельхеор. - И возвращайся к нему в тот момент, когда в очередной раз захочешь прибить это недоразумение.

- Что ты, это исключительно твое право.

- Злые вы, - вздохнул Разрушитель. - Ох, Виктор, сочувствую я тебе…

- Тебе напомнить, кто чуть не прибил Виктора, не разобравшись в чем дело? - ядовито спросил Вель.

- Некогда было разбираться. Это ты у нас первый парень на деревне, а мои боевые качества оставляют желать лучшего, я могу рассчитывать только на внезапность. Можно подумать, кто-то из вас поступил бы иначе…

- Ты не поверишь, но именно поразительное сходство с отцом спасло Вика от внезапной смерти, - вмешалась я.

- Это как же?

- Я должна была его убить, но вовремя увидела лицо, а то бы он с нами сейчас не разговаривал.

- Он и не разговаривает, - Артем кивнул в сторону забившегося в угол дивана Виктора.

- Это временно, - махнул рукой Вельхеор. - Дайте парню прийти в себя.

- Я вообще-то тут сижу, - Виктор наконец подал голос. - Хватит говорить обо мне в третьем лице, а то я чувствую себя как на своих похоронах.

- Благодаря Селин твои похороны откладываются. А если будешь слушаться меня, я отменю их вовсе, - заявил Вельхеор, поднимаясь из кресла. - Ладно, ребятки. Отдыхайте, пока можете. А я пошел.

-Куда это? - встрепенулся Артем.

- Провожать закат. Традиция у меня такая.

- С тобой можно?

- Тебе? Нет, - Вель скользнул по мне взглядом, но покинул дом, больше ничего не сказав.

Некоторое время мы сидели молча, пока тишину не нарушил Виктор:

- Я бы поспал. Ночь, проведенная на полу в морозилке со связанными конечностями не способствует отдыху.

- Конечно, - тут же подорвался Артем. - Пойдем, я покажу тебе свободную комнату. Можем заодно перекусить…

И вот я осталась одна. Заходящее солнце окрасило стены в янтарные тона, дрова в камине почти догорели. Залпом допив бурбон, я откинулась в мягком кресле и обвела гостиную задумчивым взглядом.

Наедине с собой всю мою расслабленность как рукой сняло, и в голову снова полезли насущные проблемы. Виктор злится на Веля, хотя не должен. Я застряла здесь, хотя не должна. Артем тоже оказался ввязан в эту заварушку, хотя… М-да, черт знает что. И до кучи нам предстоит весьма недружеская встреча с Алукардом. Боюсь ли я этого? Нет. Хоть отсутствие страха перед моим учителем и прямой путь к смерти, я испытываю в данной ситуации несколько иные чувства.

Где бы я сейчас была, если бы не он? Можно смело заявить, что Алукард спас меня от полного отчаяния, не позволил отпустить себя и скатиться в бездну, ведь уход Веля из моей жизни стал сильнейшим ударом. Ударом в самое мое слабое место.

А теперь Вельхеор хочет убить его, и я ему в этом помогу. Поговорим о предательстве? Предал ли меня Вель, когда ушел пять лет назад? Нет, он ведь потерял память. Предам ли я Алукарда, помогая Велю его убить? Да. Предам не задумываясь, ибо, как я ни старалась все эти годы, мысль о том, что в этом мире может не быть Вельхеора, остается все такой же невыносимой.

Но пока у меня есть время, и я должна потратить его с пользой. Например, вдумчиво побеседовать с Виктором. Как ни банально, но он должен доверять своему отцу, а его нынешние чувства по отношению к Вельхеору далеки от доверия.

Впереди тридцать дней тьмы, и мы заперты здесь все вместе, а я даже не могу признаться себе в том, насколько я рада, что все сложилось именно так. Но эти тридцать дней закончатся. Возможно, мы даже выживем в схватке с Алукардом, Виктор снова обретет мать, Вельхеор избавится от старого врага, а я… Снова останусь без Вельхеора. И даже саркастичного и вечно изливающего словесный яд в мой адрес Алукарда не будет больше рядом.

Мои размышления прервал вернувшийся Артем. Он вихрем влетел в комнату, с разбегу плюхнулся на диван и хихикнул:

- Уложил сыночка спать.

- И проспит он ближайшие сутки. Я его умотала за прошедшие два дня.

- Ну что ж. Время офигительных историй, - потер ладони Артем. - Расскажешь про работу?

- Подписка о неразглашении.

- А если без имен и званий?

- Извини, - покачала я головой. - Да и зачем оно тебе? Лучше ты мне расскажи, как дела… дома.

- Я уж думал, ты не спросишь. Ты же даже не позвонила никому за все это время. Ладно мне, но хотя бы отцу.

- Даже не стану оправдываться. Давай примем как факт, что я поступила по-свински, и не будем копаться в причинах?

- О, причина нам всем была ясна. Так что никто не осуждал тебя, уж поверь.

- Так как поживает мой отец?

- Отец твой в полном порядке. С тех пор, как он перестал быть председателем Ассамблеи, спеси в нем поубавилось. Твоя мама даже окончательно переехала к нему в замок. И они живут вместе. А незадолго до своего отъезда на Аляску я случайно стал свидетелем одного разговора… Короче, скоро у тебя будет сестра. Или брат. Лучше бы сестра, конечно, - Артем мечтательно закатил глаза.

- Что?! - я опешила от такой новости. Выходит, родители решили не страдать по пропавшей дочери, а завести новую… А потом до меня дошел весь смысл сказанной Артемом фразы. - Погоди, что ты сказал про мою сестру?!

- А что такого? - ничуть не смутился Разрушитель. - Мы бы породнились…

- Не смей. Даже. Думать. Об этом, - четко произнесла я.

- Ладно-ладно, я шучу, - Артем передвинулся подальше от меня. - Не делай такое лицо. Еще страшнее, чем у Вельхеора, ей-богу.

- Кстати, о Вельхеоре. Как ты узнал, что он жив? Насколько мне известно, утечки информации не было.

- Майк знал все это время. Оказывается, он внедрил в телефон Веля устройство слежения. Мог все его звонки отслеживать и сообщения. Правда, он не трогал старика все это время. А потом в Москву вернулась ты. За тобой он, конечно, тоже присматривал.

- Кто бы сомневался. Он же делал телефон и для меня, и для Веля.

- Ну так вот. Майк сразу связался со мной и пригласил в гости. Естественно, в его берлогу я ехать отказался и сам назначил место встречи.

- Боюсь даже представить твой выбор.

- Очень приличный стриптиз-бар. Мне его Олег рекомендовал.

- Серьезно? - рассмеялась я. - И как Тортик к этому отнесся?

- Этот чувак знает все языки программирования, но до сих пор, кажется, не знавал ни одной женщины. В общем, когда он смог подобрать слюни и начать внятно изъясняться, то велел мне отправляться на Аляску и вытаскивать оттуда Вельхеора. Чем я, собственно, и занимался до вашего приезда. И весьма успешно, заметь.

- Вель готов был покинуть Аляску?

- Пока ты не появилась, да.

- Как же ты его уговорил? - заинтересовалась я.

- Ой, да делов-то, - махнул рукой Артем. - Фильм один старый ему пересказал. У нашего Велика пунктик на счет спасения мира. Впрочем, это сейчас неважно. Я только недавно осознал весь план Майка. Когда ты явилась в Москву вместе с Алукардом, он уже знал, с какой целью.

- Каким образом? Я пять лет моталась по всему свету, выполняя задания Ассамблеи. Меня и в Москву могли отправить.

- А как ты узнала адрес будущей жертвы правосудия?

- Алукард скинул смс, пока мы еще были в Будапеште.

- Майк, естественно, его прочитал. А поскольку он уже тогда знал о Викторе, причем, скорее всего, даже больше, чем сам Виктор знает о себе…

- Он все понял, - кивнула я. - Ему даже не обязательно было отслеживать все мои сообщения. Достаточно небольшого макроса и кодовых слов.

- Тортик, видимо, давно нашел Виктора и сразу понял, что это просто бомба с часовым механизмом. Еще бы… сын самого Вельхеора.

- Странно, мне он соврал, что обнаружил Виктора случайно на днях…

- Он и мне соврал. Точнее, не сказал всей правды. Но я могу его понять, у меня же язык как помело, - самокритично заметил Артем.

- То есть Майк надеялся, что ты успеешь вытащить Веля с Аляски до того, как я пойду убивать его сына?

- Я думаю, да. Но, как видишь, я не успел. Этот твой Вельхеор собирается как девица красная, будто у него три задницы, - проворчал Разрушитель.

- Он не мой, - машинально поправила я.

- Ой, да брось.

- У него амнезия, - напомнила я.

- Это ничего не меняет.

- Шутишь? Он же начисто забыл все, что между нами было.

- А ты ему напомни. Смотрела фильм “50 первых поцелуев”?

- Так, все, - я решительно встала с дивана. - Методы с кинематографом работают только на Веле, потому что он не помнит ни черта. Со мной даже не пытайся.

- Как скажешь, - зевнул Артем. - Устал я что-то. Всю ноченьку вашего Виктора сторожил, пока Вель ошивался непонятно где. Пойду спать.

- Приятных сновидений.

- А ты чем планируешь заняться?

- Пока не знаю.

- Сходи к нему. Сказать, где он закаты провожает? Недалеко от Барроу есть одно местечко на побережье. Там арка стоит из китовых костей.

- Никуда я не пойду.

- Очень зря. Я, может, балбес и разгильдяй, но кое-что в этой жизни понятно даже такому индивидууму, как я.

- Что же?

- Вы нужны друг другу. Дай ему шанс.

- Ты считаешь, ему нужен шанс? - усмехнулась я. - Он же “познакомился” со мной пять лет назад.

- Я уверен, что он тебя помнит. Не в общепринятом смысле этого слова, а в глубине души. Где-то очень-очень глубоко. Если у него вообще есть душа.

- Все ясно. Ты пьян, иди проспись.

- Пойду и просплюсь, - неожиданно покладисто согласился Артем. - Ведь возможности поспать днем больше не будет ближайший месяц, - он сам хихикнул над своей шуткой и, покачиваясь, покинул гостиную.

Я постояла у окончательно погасшего камина некоторое время, наслаждаясь тишиной, а затем подошла к окну. Вид открывался потрясающий: повсюду, куда ни глянь, - ледяная пустыня до горизонта, и опаловый снег сверкает в лучах закатного солнца. Последнего солнца в этом году.

Не задумываясь более ни секунды, я схватила свою символическую куртку и покинула дом.

***

Вельхеор сидел на перевернутом каркасе старой рыбацкой лодки и, не моргая, наблюдал за солнцем, которое медленно опускалось за горизонт.

- Я, пожалуй, на сегодня все, - заявила, нарушая тишину, светловолосая девушка, которая стала для Веля неожиданной, но приятной компанией на проводах солнца. Девушку звали Тэри Куивер, она не так давно переехала на Аляску, устроилась работать на метеостанцию, а в свободное время много рисовала. Их познакомил Ник Хоупуэл, владелец местного бара. Он был ярым поклонником ее творчества, и одна из стен его бара была почти полностью увешана портретами манулов во всех возможных вариациях и ситуациях.

- Покажешь, что получилось? - вампир ловко соскочил с лодки и переместился за спину девушки.

- Я еще не закончила, - покачала головой Тэри, прижимая к груди большой блокнот с плотной, цвета корицы, бумагой.

- Да я одним глазком, интересно же. Честное слово, обещаю не воровать сюжет.

- Ну хорошо, - сдалась девушка, демонстрируя в улыбке очаровательные ямочки на щеках, тронутых легким морозным румянцем. - Любуйся.

Несмотря на то, что Тэри рисовала в основном простым карандашом да белой ручкой, на блокнотном листе пылал северный закат, обжигая своим светом старую арку из китовых костей - напоминание о том, что в этом городе живут и трудятся суровые китобои. Рядом с аркой мертвели ребра старых лодок, на одной из которых, в том самом месте, где минуту назад был Вельхеор, гордо восседал повышенной пушистости манул. По совиному повернув голову, гордый зверь мудро взирал на вампира с блокнотного листа.

- Круто, - выдохнул Вельхеор. - Когда дорисуешь, подаришь?

- Посмотрим, - девушка закрыла блокнот, сунула его в подмышку и неожиданно легко подняла немаленьких размеров рюкзак, из каждого кармана которого во всех возможных направлениях торчали карандаши и ручки всех оттенков черного. - Если придешь сегодня вечером к Нику, тогда подарю.

- А что там будет на этот раз?

- Чемпионат по покеру между нашими и инупиатами**.

- Я не люблю покер.

- Зато знаешь инупиак***, - хихикнула девушка. - А то в прошлый раз, когда был чемпионат по имаджинариуму, они общались на своем, а я ни бельмеса не понимала, и мы проиграли.

- То есть за твой рисунок я должен отработать переводчиком?

- Именно.

- Я подумаю.

- Тогда счастливо тебе оставаться, а меня ждет мягкий кот, горячий плед и пушистый шоколад. Ну, или как-то так. В общем, ты понял. До скорого!

Тэри ушла, а Вельхеор вернулся обратно на старую лодку. Солнце почти скрылось за горизонтом, только небольшой краешек еще виднелся надо льдами океана. Небо над головой приобрело глубокий синий цвет и продолжало темнеть с каждой минутой.

- Алукард тебя хорошо натренировал. Я почти не заметил, как ты пришла, - улыбнулся Вель.

- Не “почти”, а вообще не заметил. Я здесь уже минут двадцать, - за спиной вампира захрустел снег, и вскоре на лодку рядом с ним присела Селин.

- Я и до амнезии был таким растяпой?

- До амнезии я к тебе не подкрадывалась.

- Как там дети?

- Спят, - Селин стащила с руки кожаную перчатку и провела рукой по заиндевевшему дереву лодки.

- Прекрасно, - Вель смотрел на ее руку и гадал, что будет, если он попытается ее коснуться. - Что мы будем делать, когда зайдет солнце?

- А что ты делал обычно?

- Шел в бар. Ты же слышала, каждый год в этот день там какая-то веселуха.

- Что-то мне совсем не весело…

- Мы это поправим, я уверен, что смогу поднять тебе настроение,- Вель внезапно вскочил на ноги и боковым сальто спрыгнул с лодки прямо в ближайший сугроб.

- Ты знаешь, в сложившихся обстоятельствах это с твоим настроением не все в порядке.

- Ситуация не такая уж страшная, - отмахнулся вампир, продолжая стоять по пояс в снегу.

- Не бывает нестрашных ситуаций с участием Алукарда. Ты так и будешь торчать там? Не боишься отморозить жизненно-важные органы?

- Не переживай, я отлично контролирую температуру своего тела. Кроме того, мы на Аляске. В снегу здесь куда теплее, чем на открытом воздухе. Но если ты действительно за меня переживаешь, можешь помочь мне выбраться, - и Вель протянул ей свою руку и коварно улыбнулся.

Селин взглянула на него исподлобья и удивленно подняла брови, а затем с выражением лица, дескать, “сам напросился”, протянула руку в ответ. А дальше все пошло не по плану. Вместо того, чтобы утянуть Сэл к себе в сугроб, Вель с удивлением обнаружил себя снова сидящим на лодке рядом с девушкой.

- Шикарная реакция, - не удержался он от комплимента.

- Просто ты растяпа.

Вель не сдержал смеха и снова оказался бы в сугробе, но Селин удержала его на лодке, вцепившись ему в плечо.

- Ох, спасибо, - простонал вампир, утирая слезы и подползая поближе к Сэл. Он полз, пока не уткнулся головой в ее ноги, а затем нагло пристроил эту самую голову на ее коленях. - Смотри, - шепнул он, взглядом указывая в чернеющее небо. - Северное сияние…

Селин откинула голову и замерла, широко распахнув глаза. Прямо над ними в черной пустоте плавно реяла зеленая неоновая лента, изгибаясь, меняясь, перетекая по небу, сворачиваясь в петли и снова распрямляясь под властью солнечного ветра.

Вельхеор лежал и смотрел снизу вверх в широко распахнутые глаза Сэл, любовался бликами северного сияния, танцующими на их радужке.

- Как красиво, - прошептала она.

- Есть много легенд об этом явлении. Рассказать?

- Расскажи.

- Какую ты хочешь? Про мост Бифрост, который соединяет наш мир с миром богов? Или, может, про танец душ умерших дев?

- Какая твоя любимая?

- Про прекрасных дев-воительниц - валькирий. Они реяли над полем битвы верхом на крылатых конях и выискивали души самых храбрых воинов, чтобы забрать их с собой, в Вальхаллу.

- А есть какая-то местная легенда? - Селин продолжала любоваться сиянием, а Вельхеор продолжал любоваться ей.

- Есть. Древние племена индейцев, которые жили на территории нынешней Канады и на Аляске, считали северное сияние светом из распахнутых окон небесного дворца, населенного душами мертвых. Эти окна открывались только тогда, когда небожители хотели призвать в свои ряды чью-то душу. И нередко кто-то из племениоткликался на этот зов и уходил в ледяную пустыню навстречу своей гибели.

- Все легенды о северном сиянии связаны со смертью? - Селин, наконец, опустила голову и посмотрела на Веля.

- Большинство из них. Древние люди боялись того, чего не понимали. И пытались это объяснить, как могли. Наверное, тогда им становилось не так страшно.

- Они не боялись смерти?

- Думаю, неизвестность была для них гораздо страшнее. Впрочем, сейчас мало что поменялось. Разве не по этой причине мы храним свое существование в тайне?

- Я никогда всерьез об этом не задумывалась.

- Пошли, - Вель вскочил с лодки и схватил таки Селин за руку.

- Куда?

- Я же обещал поднять тебе настроение. Отведу тебя в одно место. Практически все местные сейчас в баре, так что нас вряд ли кто-то увидит.

- Это что-то незаконное?

- Если я скажу “да”, ты откажешься со мной пойти?

- Откажусь, если скажешь “нет”.

- Тогда добро пожаловать на квест с незаконным проникновением на частную территорию, - Вельхеор изящно снял с головы воображаемую шляпу и помахал ей в воздухе, изображая прожженного конферансье. - Тебе будет весело, интересно, немного страшно, но точно не скучно! Не в этот вечер! А впрочем скажу больше: со мной тебе не будет скучно никогда!

- Хорошо, - засмеялась Селин. - Веди!

Снегоход пришлось оставить неподалеку от китовой арки и идти пешком. Вельхеор картинно крался по пустому городку, предварительно выглядывая из-за каждого угла, прежде чем свернуть на очередную улицу. Заинтригованная Селин шла за ним следом и тепло улыбалась всем его ребячествам. Вель практически осязал невидимую нить, протянувшуюся между ними снова, и от этого чувства у него приятно ныло где-то в районе солнечного сплетения. Еще не все потеряно, он обязательно найдет способ ее вернуть!

- Пришли, - наконец, объявил он и затормозил так резко, как только мог, но вампирше, к его большому сожалению, хватило реакции, чтобы не врезаться в его спину.

- И что же здесь такого интересного? - поинтересовалась она, оглядывая ничем не выделяющийся из общего архитектурного стиля Барроу дом с примыкающим к нему глухим забором.

- О, самое интересное внутри, - Вельхеор взмахнул на забор и уселся на нем, как заправский котяра. - Позволь предложить тебе руку.

Селин взялась за его ладонь, и он легко подтянул ее к себе, мимолетно обнял за талию и тут же бережно опустил в снег уже по другую сторону забора. Сам тут же оказался рядом с вампиршей и шепнул ей, почти касаясь губами ее виска:

- Сейчас она появится.

Селин не успела спросить, кто такая “она”. Из тени дома навстречу им вышла большая собака с по-человечески умными глазами. Увидев Вельхеора, она еле уловимо вильнула хвостом, но затем с подозрением уставилась на Селин, повела носом, принюхиваясь, и навострила уши.

- Знакомься, Юрена фон-Вешенхофф. Для друзей просто Юна.

- Кажется, я не очень ей нравлюсь.

- Глупости, - Вель приобнял Селин за плечи и опустился на корточки, мягко увлекая ее за собой. - Вас просто надо представить друг другу. Юна, иди сюда.

Вель вытянул руку вперед, и собака тут же рванулась к нему, радостно утыкаясь в открытую ладонь вампира большим черным носом.

- Юна у нас аляскинский маламут. Это одна из древнейших пород. Впрочем, по ее полному имени можно сделать вывод, что и родословная у нее весьма знатная, - рассказывал Вельхеор, наглаживая густую собачью шерсть. - Кстати, своим названием эта порода обязана Малемиутам.

- А кто это?

- Эскимосское племя группы Инупиатов, - пояснил вампир. - Попробуй ее погладить. Только сперва протяни ладонь, она должна тебя обнюхать.

Селин вытянула вперед руку, и собака осторожно коснулась носом кончиков ее пальцев, тщательно их обнюхивая, затем шумно вздохнула и поднырнула под руку Сэл, приглашая себя погладить. Вампирша засмеялась и тут же зарылась пальцами в густую шерсть на огромной собачьей голове.

- А еще Юна недавно стала мамой, - Вель снова протянул руку к собаке и тоже запустил ее в густую шерсть, нащупывая руку Селин и переплетая их пальцы. - И если мы ее очень попросим, она покажет нам своих щенят. Правда, Юна?

Собака вместо ответа лизнула вампира в лицо, а затем повернулась к нему спиной и не спеша потрусила через двор в сторону небольшого дощатого сарая. Вампиры, не размыкая рук, последовали за ней.

Пол сарая был устлан соломой, а в углу на подстилке из чего-то вроде овечьей шкуры копошились шестеро очаровательных щенков. Мать тут же занялась наведением своего собачьего порядка, носом подталкивая малышей в центр подстилки, а затем улеглась рядом с ними полумесяцем, выбрала одного и принялась тщательно вылизывать.

- Какая прелесть, - выдохнула Селин, опускаясь на колени и протягивая руки. Щенки тут же рванули к ней, без сомнений нарушая наведенный мамкой порядок. Вель, чрезвычайно довольный собой, плюхнулся в солому рядом и тоже получил свою порцию бескорыстной щенячьей любви.

Они возились бы с этим умильным мохнатым выводком еще долго, но спустя минут десять Юна красноречиво улеглась на бок, приглашая своих детей перекусить.

- Думаю, нам пора, - сказал Вель, поднимаясь на ноги и отряхиваясь от налипшей на одежду соломы. - Скоро может вернуться шериф, и, если застукает нас здесь, перед ним во всей красе встанет вопрос о профпригодности Юрены.

- Это что, дом шерифа?!

- Угу. И можешь быть уверена, Юна никого бы сюда не впустила так просто. Но передо мной сложно устоять.

- Когда ты обещал мне незаконное приключение, я даже подумать не могла, что мы вломимся в дом шерифа!

- Ну, не в дом, а в сарай.., - начал, было, оправдываться Вельхеор, но тут же замолчал на полуслове. Селин тоже замерла, прислушиваясь, и в сарае теперь раздавался только радостный писк щенков, добравшихся до теплого материнского молока.

Секунду спустя во дворе скрипнули, открываясь, ворота, а затем захрустел под тяжелыми мужскими ботинками снег.

- Юна! - позвал голос Шерифа.

Собака тяжело вздохнула, и принялась неуклюже подниматься на лапы, носом расталкивая щенков.

- Сейчас Юна отвлечет его внимание, - прошептал Вель.

- А мы как будем выбираться?

- Вон в том конце сарая есть окно. Иди за мной, - Вельхеор не отказал себе в удовольствии и снова взял вампиршу за руку, увлекая за собой…

Спустя несколько секунд неспешного вампирского бега они, уже не спеша, прогуливались по городу на расстоянии в пару улиц от дома Эбена Олсона. Путь их лежал назад, на побережье, где Вель оставил свой снегоход.

- Интересно, что подумает шериф, увидев наши следы на снегу? - смеялась Селин.

- Да ничего. У него там довольно натоптано, если ты не заметила.

- Он хороший шериф.

- Да. Но следопыт плохой.

- И часто ты так к нему пробираешься?

- Сегодня первый раз. Обычно просто захожу в гости, как нормальный человек.

- Звучит скучно.

- И не говори…

И они шли к побережью под холодными звездами и зеленой лентой северного сияния. Вель шутил, в основном нелепо, но Селин смеялась, оставляя за собой облачка пара от дыхания, а невидимая нить вилась и скручивалась, притягивая их еще ближе друг к другу.

- Я бы хотел тебе кое-что сказать, - Вель остановился на углу какого-то дома и развернулся лицом к Селин.

- Я тебя внимательно слушаю.

- Тогда, пять лет назад, в Ялте.., - Вельхеор тщательно подбирал слова, но они отчаянно ускользали от него. - Я… Мне жаль, что так вышло.

- Как именно? - наверное, голос, которым была сказана эта фраза, должен был насторожить вампира, но он был слишком занят, перебирая в уме всевозможные комбинации слов, и не находя нужной.

- Я сожалею, что оставил тебя тогда, - сказал Вель, а про себя тут же подумал “я идиот”.

Зеленые глаза Селин потемнели почти до черноты. Нить натянулась до предела и с гулким звоном лопнула.

- Вот как, - ледяным голосом протянула вампирша. - Если это своего рода компенсация за Ялту, можешь больше не стараться. Обойдусь. И спасибо, что напомнил. Знаешь, ты езжай один. Я, пожалуй, прогуляюсь пешком.

И она скользнула за угол дома. Вельхеор бросился следом, но его взгляду предстала только абсолютно пустая заснеженная улица.

- Я идиот, - повторил он уже вслух. - Просто сказочный…

Ему не ответило даже эхо. Северное сияние над головой вампира медленно угасало, и впереди была только ночь. Тридцать дней непроглядной полярной ночи.

*Перевод взят с сайта www.amalgama-lab.com/.

**Инупиаты - один из эскимосских народов, коренное население Барроу.

***Инупиак - ряд диалектов инуитской языковой группы эксимосско-алеутской семьи, на которых говорят инупиаты.

========== ДЕНЬ 1. ==========

Виктор проснулся внезапно, как от резкого толчка, и рывком принял сидячее положение. Некоторое время он пытался осознать, где находится. Вместо привычного раскладного дивана, на котором он спал дома, под ним была огромная двуспальная кровать. За окном, заметенным снегом почти до середины, царила ночь. Виктор скосил глаза на электронные часы, стоящие на прикроватной тумбочке: 06:20 a.m.

- Ах, да… Аляска, - пробормотал Вик, выпутываясь из гигантского, словно парус, одеяла. Получается, он проспал больше двенадцати часов.

Прислушавшись, вампир решил, что остальные еще спят: в доме стояла оглушающая тишина, и только с улицы доносился вой ветра. Однако, хотелось есть, а значит, придется встать и самому добывать себе пропитание.

Виктор спустил ноги с кровати и ощутил под голыми ступнями пушистый ковер. Надо же, вчера он так устал, да еще и напился, что обстановка спальни, в которую его привел Артем, совершенно не отложилась в памяти. Пошарив вокруг себя взглядом, вампир обнаружил свою одежду аккуратно развешенной на кресле в углу. Небольшой чемодан, с которым он прибыл в Барроу, стоял рядом.

- Какой сервис…

В комнате, помимо входной двери, была еще одна, которая вела в ванную, и Вик с удовольствием принял душ, а затем достал из чемодана чистую одежду.

Покинув спальню после всех процедур, он оказался в темном коридоре, где увидел еще три таких же двери, какая вела в его комнату. За одной из них раздавался молодецкий храп Артема.

Стараясь не шуметь, Виктор спустился вниз по крутой деревянной лестнице и оказался в еще одном коридоре, по обоим концам которого были арки, ведущие одна в кухню, а другая в гостиную. Поколебавшись секунду, Вик выбрал второй вариант, свернув направо. В конце концов, когда еще у него будет такая возможность? Хотя то, что он затеял, и претило ему, другого способа узнать отца поближе он пока не придумал.

Камин давно не горел, но в доме по-прежнему было тепло, из чего вампир сделал вывод, что здесь есть альтернативный источник отопления. Что ж, у отца явно очень прагматичный подход к строительству жилища.

Виктор в задумчивости остановился по центру гостиной и огляделся, решая с чего же начать? Взгляд его уперся в книжные полки от пола до потолка, занимавшие половину одной из стен далеко немаленького помещения. И все они были забиты книгами, что было вдвойне странно: конечно, Вельхеор живет в своем собственном большом доме, а не ютится в двухкомнатной квартирке на окраине Москвы, а потому может позволить себе установить здесь хоть статую себя любимого… Но зачем было переть на Аляску столько бумажных книг, когда все они прекрасно поместятся в памяти смартфона или электронной читалки?

- Динозавр, - фыркнул Виктор, подходя поближе и начиная изучать корешки бесчисленных томов.

Пары минут ему хватило, чтобы понять, что каждая полка хранит на себе книги по языковому принципу: французский, итальянский, немецкий, русский… Одна из полок была забита смесью книг на совсем уж незнакомых вампиру языках: иероглифы, закорючки, а то и просто точки с запятыми…

Решив даже не лезть в заморскую литературу, Витя обратил свой взгляд на отечественные произведения. Чего тут только не было: фантастика, ужасы, триллеры, научпоп; современная проза и классика; коллекционные первоиздания в шикарных обложках и дешевый ширпотреб. И все это стояло вперемешку по одному Вельхеору известному принципу.

Присвистнув, Виктор наугад вытянул с полки одну из книг, которая оказалась учебником по истории древнего мира. Открыв случайную страницу, он попал на раздел о шумерах. Поля пестрели заметками, некоторые слова в тексте были подчеркнуты красным. Одно предложение и вовсе оказалось замарано крест-накрест, а рядом стояла весьма категоричная, написанная угловатым подчерком, резолюция: “Фигня!”.

Усмехнувшись, Виктор захлопнул книгу и попытался вернуть ее на полку, но что-то ему помешало: том упирался в непонятную преграду. Предприняв еще пару попыток задвинуть книгу на место и снова потерпев неудачу, Виктор взял ее подмышку, а сам просунул руку в оставшуюся между другими книгами щель.

Пальцы его уткнулись в небольшой предмет. Ухватив находку покрепче, Витя извлек ее на свет. Это оказалась пластиковая коробка для CD-диска, треснутая посередине. Самая обычная, не считая того, что сейчас эти носители информации уже практически не использовались.

- Точно динозавр, - Виктор утвердился в своем мнении окончательно, и принялся более тщательно изучать находку.

Вместо обложки под крышку дискового футляра был подсунут лист обычной белой бумаги, на котором уже знакомым угловатым подчерком было выведено: “Barcelona, ​​verano 20хх”. Надпись также дублировалась на торце пластиковой коробки.

Пожав плечами, Витя аккуратно поставил книгу по древней истории на место, а футляр с диском пристроил сверху. Затем его внимание быстро переключилось на научно-популярное произведение по астрофизике. Виктор обожал этого автора, вот только, сколько он ни искал, русский перевод пока так и не появился, а тут пожалуйста.

- Папа у Вити силен в астрофизике…

Виктор уже успел извлечь увесистую книгу с полки, как за его спиной раздался голос:

- Тянешься к знаниям? Похвально.

- Твою.., - от неожиданности Витя уронил тяжеленный том себе на ногу и тут же заскакал по гостиной, шипя от боли. - Обязательно было так подкрадываться?! - наконец возмутился он, поднимая глаза на Вельхеора.

Тот с самым непринужденным видом подпирал плечом дверной косяк и слега иронично взирал на сына. Снег, ледяной коркой облепивший его куртку, стремительно таял и веселыми ручейками стекал прямо на явно дорогущий ковер.

- Я не подкрадывался, я всегда так хожу.

- Да ну? А точно не по воздуху летаешь?

- Нет, с этим я пока на освоился.

- Мог бы и научиться за столько то лет. Сколько там тебе, кстати?

- Три тысячи. С хвостиком. Если хочешь конкретную цифру, то три тысячи двадцать семь.

- Сколько?! - Виктор чуть не поперхнулся. - Ты не шутишь?!

- Ничуть. А тебе сколько лет?

- А мне хвостик. Двадцать семь, то есть.

- О, да вы с Селин ровесники…

- Боже, я знал, что ты старше матери, но чтоб настолько? - продолжал восхищаться Виктор, уже по-новому воспринимая пометки, увиденные на полях исторической книги.

- Ну, извини, что не вымер, - хмыкнул Вель, скидывая с плеч куртку. - Кстати, ты наверняка есть хочешь?

- Не отказался бы.

- Тогда пошли поедим. Заодно поговорим.

Вампиры переместились на кухню. Виктор был здесь впервые и с интересом оглядывался. У них с матерью кухня была чисто условной, из всех обязательных атрибутов - только холодильник. Вампирам ведь нет нужды жарить себе яичницу и варить пельмени. Но отец, судя по всему считал иначе.

Чуть ли не половину помещения занимал выдержанный в общем стиле дома гарнитур из мореного дуба. В него была встроена некая многоэтажная конструкция, включавшая в себя, видимо, и духовку, и печь, и СВЧ. По центру красовалась барная стойка с высокими резными табуретами все из того же дуба. Всюду подсветка, стекло и хром. А самое главное куча всякой кухонной утвари, увидев которую, любой шеф-повар удавился бы от зависти: различные сковороды, кастрюли, соусники, менажницы, лопатки, ложки, комбайны и миксеры… Виктор не знал точного назначения даже половины из этих вещей. И все это было расставлено по многочисленным шкафам и полкам в строгом порядке, по цветам и размерам.

- Люблю иногда что-то приготовить, - скромно пояснил Вельхеор, заметив изумленный взгляд сына. - Вот, лови, - он швырнул Виктору пакетик с кровью.

- Первая положительная. Ты угадал мою любимую, - Виктор устроился на высоком барном табурете и распечатал пакетик.

- Я не угадываю. Я знаю. Ты же мой сын.

- Я еще и сын своей матери, и вовсе не обязан любить то же самое, то и ты, - огрызнулся Витя.

- И тем не менее. Впрочем, не будем пока об этом. Лучше расскажи мне, как вы с мамой жили все это время. Меня всегда интересовала жизнь вампиров вне ковена. А вы, судя по всему, обитали отдельно.

- Да, мама всегда сторонилась скоплений вампиров, и теперь я начинаю понимать, почему.

- Конечно. Из-за меня, - кивнул Вель. - Я вообще удивлен, сколько лет ей удавалось прятать тебя. Причем жили вы не в глуши, а в городе-миллионнике.

- Сам не знаю, как так вышло. Мы просто всегда были среди людей. Я закончил обычную школу, обычный ВУЗ, работаю… Работал на обычной работе. Видимо, вампиров не слишком интересует людская жизнь.

- А с пропитанием как дела обстояли?

- Так донорский центр же. Доставка на дом.

- Надо же, до чего уже дошел прогресс…

- Ну, иногда я еще с девушками баловался, - неожиданно смутился Виктор. Он никому об этом не рассказывал прежде, но почему-то решил рассказать отцу.

- В каком смысле “баловался”? - подозрительно прищурился Вельхеор.

- Мода на вампиров и сексуальные извращения, спасибо Голливуду. Не знаю даже, почему, но девушки на меня обычно пачками вешаются…

- Зато я знаю, - Вель расправил плечи и картинно пригладил вечно лохматую шевелюру, отчего Виктор больше не смог удерживать свою напускную серьезность и откровенно заржал.

- В общем, вешаются и охотно делятся кровью в… ну, в постели, - отсмеявшись, закончил он.

- Я был уверен, что рано или поздно кто-то додумается до этого, - фыркнул Вель.

- Кстати, а откуда у тебя такие запасы?

- Я позаботился о них давно, еще до переезда сюда. Холодильные камеры, которые ты видел, обеспечивают ультранизкую температуру, при которой кровь хранится десятилетиями.

- Ты здесь пять лет уже живешь, так?

- Да, но это запасы на черный день.

- Я бы сказал, на черные пару лет…

- Я их регулярно пополняю за счет местного населения. Правда, в постель никого не тащу. Банальный гипноз.

- Гипноз? - недоверчиво переспросил Виктор.

- Именно, - Вельхеор смял пустой пакетик из под крови и швырнул его в измельчитель. - Я тебя обязательно научу.

- Ага, - мрачно усмехнулся Виктор. - Если мы выживем. Ты уверен, что сможешь справиться с Алукардом? Я о нем наслышан, он крут, как яйца голубого дрозда, варившиеся в кастрюле час.

Вельхеор ответил не сразу. Он прикрыл веки на пару секунд, тяжело вздохнул, а затем уселся за барную стойку, прямо напротив сына.

- Посмотри на меня, - попросил он Виктора.

Сын, как завороженный, уставился в глаза отца, и тут же безоговорочно поверил, что ему три тысячи лет. Взгляд Веля прожигал насквозь…

- Я справлюсь с Алукардом, - сказал Вельхеор. - И с кем угодно другим. Я смогу защитить и тебя, и твою мать. Да, я ее не помню, и дело даже не в амнезии. Мне жаль, что так вышло, но это был исключительно ее выбор. Я с ним в корне не согласен, но твоя мать решила поступить именно так, как в итоге поступила. Я не любил ее, но хотел бы воспитывать тебя с самого рождения. К сожалению, мы оба были лишены этого шанса, но мы вампиры, у нас всегда все впереди. Я сделаю для тебя все, что смогу, и научу всему, что знаю. Запомни раз и навсегда: ты мой сын, и ты важен для меня. Отныне ты занимаешь одно из главных мест в моей жизни.

У Виктора внутри что-то надломилось. Всю жизнь мать учила его: бойся, не высовывайся, не связывайся и не нарывайся. Нет, он не винил ее за это и не считал слабой… Но существование на задворках жизни всегда угнетало его. О чем мать заботилась больше: о его безопасности или о беззаботном неведении отца?

Но это вдруг стало таким неважным… Отец появился в его жизни, ворвался, как ураган, сказал, что ему нечего бояться и… Можно ли так сразу безоговорочно ему поверить? Нет, но Виктор вдруг почувствовал, как где-то внутри слабнет пружина, давившая на него всю жизнь.

- Я знаю, твое доверие еще нужно заслужить, - сказал Вельхеор, верно истолковав взгляд Вика. - Ты не был бы моим сыном, если бы это было иначе. Но стоит с чего-то начать. Впрочем, если ты не захочешь в дальнейшем иметь со мной дела, то, когда все это закончится, просто возьмешь глобус и ткнешь в любую точку, где хотел бы жить. Я все обеспечу.

- Откуда у тебя столько денег? - с подозрением прищурился Виктор.

- Грех за три тысячи лет не нажить состояние, - отмахнулся Вель.

- И большое состояние ты нажил? Мне так, для себя, чтобы было, куда стремиться.

- Точной цифры не скажу. Но она сопоставима с бюджетом среднего европейского государства.

- Типа Чехии?

- Ближе к Польше.

- Вау… Я в шоке. Ты реально можешь позволить себе купить дом в любой точке мира?

- Конечно. Так что, когда соберешься тыкать в глобус, с большой вероятностью попадешь в место, где у меня уже есть недвижимость.

- Типа этого дома? - Вик обвел взглядом кухню.

- Вовсе не обязательно. Одно время я увлекался архитектурой, поэтому чего только не строил, на любой вкус: поздний ампир, неоготика, хай-тек, параноидальное арт-деко…

- Чего? И такое бывает?

- Да, в Гааге. Хочешь, потом слетаем…

- Тпрууу! Притормози! - Виктор схватился за голову. - Можно сперва просто кофе?

- Отличная идея. Я, пожалуй, сварю для тебя свой фирменный. Заодно Разрушителя разбудим…

- Кого?

- Артема. Он на запах моего кофе всегда прибегает, - Вель вскочил с табурета и загремел посудой.

- Эм.., - начал было Виктор.

- Папой меня называть необязательно, - будто прочитал его мыли Вель. - Можно просто по имени.

- Хорошо. Вельхеор.., - Витя замялся, но все же решился продолжить. - Хотел тебя про Селин спросить.

Отец на секунду замер, но затем продолжил приготовление кофе.

- Спрашивай, - наконец разрешил он.

- Между вами что-то было? До амнезии…

- А она сама тебе, значит, ничего не рассказывала?

- Нет. Но по ее реакциям на тебя кое-что становится ясно.

- Как интересно. Расскажи ка мне подробнее об этих “реакциях”, - Вель водрузил турку на кухонную плиту и повернулся лицом к сыну. Глаза его горели неподдельным интересом, особенно правый. Но тут до слуха вампиров донеслось бодрое пение Артема. - Черт, придется отложить этот разговор, - вздохнул Вель, снова присаживаясь за барную стойку напротив сына.

Тем временем в кухню на всех парах влетел Артем и затормозил в миллиметрах от барной стойки.

- Кофе! - счастливо провозгласил он, но затем нахмурился и уставился на отца с сыном, по очереди переводя взгляд с одного на другого. - Так, кто из вас двоих Вельхеор?

Вель флегматично поднял руку.

- Кошмар, - застонал Тема. - Хоть ярлыки вешай.

- Нас не так уж сложно различить, - усмехнулся Виктор.

- Да? А вы встаньте рядом перед зеркалом и посмотрите друг на друга. Я понимаю, лицо и фигура… Но вы же даже постричься умудрились одинаково!

Отец с сыном уставились друг на друга, а затем синхронно подняли руки и идентичным жестом пригладили вечно взлохмаченные волосы.

- Да вы издеваетесь!

- Ладно, не истери, - Вель встал со своего места и тут же неуловимым движением усадил туда Артема. - Сейчас выпьешь кофейку, придешь в себя.

- Спасибо, мамочка… Ай!

- Без панибратства, - предупредил его Вельхеор, разливая ароматный напиток из турки по кофейным чашкам. - Кстати, где Селин?

- Я ее вчера к тебе отправил, закат провожать, - Артем обхватил обеими руками глиняную чашку и блаженно щурился, вдыхая исходящий от нее горячий пар.

- Закат то мы проводили, а вот потом она от меня сбежала, - вздохнул Вель.

- Опять, значит, накосячил, - удовлетворенно констатировал Разрушитель. - И все мои труды насмарку.

- Да, - неожиданно согласился Вельхеор. - Но я был уверен, между нами возникла химия…

- У девушек своя химия, - с видом заправского Казановы заявил Артем. - Такая физика, что никакой алгебры не нужно. Сплошная биология.

- И что мне делать?

- Так, стоп! - вмешался Виктор. - Ребята, я не в теме. Селин только сказала, что ты, - он ткнул в отца. - Ее не помнишь. О какой тогда химии может идти речь?

Выражение лица трехтысячелетнего вампира стало вдруг виноватым, как у мальчишки, который стащил у бабушки банку варенья из буфета, да еще и умудрился кокнуть ее, безвозвратно испортив бабулин любимый ковер.

- Это что получается? - продолжал Виктор. - Никакой амнезии не было?

- Была, - пряча глаза, ответил Вель. - Просто прошла очень быстро. За несколько часов всего…

- И ты ей врал все это время?!

- За мной Алукард охотился! - огрызнулся Вельхеор. - Я не мог оставаться с ней и подвергать ее опасности. Нужен был очень весомый повод, чтобы уйти. Я забрался в самую задницу мира, ждал этого засранца, а он все не шел меня убивать…

- Конечно, ведь Селин сделала все, что могла, чтобы этого не случилось.

- Я знаю, - вздохнул Вель. - Я идиот.

- Так ты хочешь ее вернуть?

- Больше всего на свете.

Виктору вдруг стало смешно оттого, что у его отца, прожившего столько лет на этой земле, проблема уровня подростка… Но он благоразумно сдержал свою иронию и категорично заявил:

- Ты должен ей все рассказать.

- Не могу!

- Почему?

- Я боюсь.

- Алукарда не боишься, а ее боишься? - тут уже Виктор не выдержал и откровенно заржал.

- А что мне может сделать Алукард?

- Убить.

- Тьфу, фигня какая. А Селин может уйти окончательно. Ты знаешь, мысль о том, что я ее больше не увижу, гораздо страшнее смерти. Так что нет. Должен быть другой путь. И вы оба должны мне пообещать, что ничего ей не скажете.

- Я и так молчал все это время, - отмахнулся Артем. - И всячески содействовал восстановлению ваших отношений. Даже сюда приперся, чтобы выманить тебя из твоей берлоги и отвезти к ней.

- Подожди, а как же спасение мира от вампирской концепции золотого миллиарда? - удивился Вель.

- Ой, да я просто старый фильм тебе пересказал. Так что расслабься, все в порядке.

- Я уже расслабился, - зловеще произнес Вельхеор, медленно надвигаясь на Разрушителя. - Аж камень с души упал. Им-то я тебе сейчас голову и проломлю!

- Отставить насилие, - завопил Артем, вскакивая с места и оперативно покидая кухню. - Я действовал во благо…

Вельхеор кинулся за ним следом, прихватив одну из многочисленных сковородок, а Виктор так и остался сидеть на табурете, офигевая от происходящего.

- Кажется, Вельхеору самому нужен отец, - пробормотал он в воздух и тяжело вздохнул. - Чудеса…

***

Звезды над головой мерцали, создавая впечатление, что Вселенная дышит, как живое существо. За прошедшие несколько часов мороз усилился настолько, что даже мне было некомфортно: воздух вокруг меня, казалось, звенел от стужи. Я выдохнула очередное облачко пара и уселась в снег. Прежде, чем вернуться в дом Вельхеора, я собиралась сделать две важные вещи…

Кто-то, скорее всего, Артем, сообщил Майку, что я остаюсь на Аляске. Иначе объяснить тот факт, что мой телефон был разблокирован, я не могла. И час назад я позвонила Тортику. Мы довольно долго обсуждали сложившуюся ситуацию, и в итоге у нас созрел план, весьма дерзкий, но имеющий шансы на успех.

Задумчиво повертев гаджет в руках, я нажала кнопку быстрого вызова, и на экране высветилось “Алукард”. Учитель ответил после первого же гудка:

- Да, дорогая.

- Привет, Алукард.

- Ты звонишь по делу или просто соскучилась?

- Хоть одно живое существо способно скучать по тебе?

- Я надеялся, что хотя бы ты можешь испытывать это чувство в мой адрес.

- Жаль тебя разочаровывать, но я звоню по делу.

- Я тебя внимательно слушаю.

- Как Лидия?

- Прекрасно, - естественно, Алукард не стал отпираться.

- Не передашь ей трубку?

- Нет. А я могу услышать Вельхеора?

- Он довольно далеко от меня.

- Но не так далеко, как от меня, верно?

- Да.

- Что ж, - вздохнул учитель. - Лидия в полном порядке, ты можешь мне верить, ведь, в отличие от некоторых, я тебя никогда не обманывал.

- Не считая фальшивого задания от Ассамблеи? - усмехнулась я.

- С чего ты взяла, что оно фальшивое? Это приказ Представителя.

Я не нашлась с ответом. Приказ Представителя? Один Представитель это еще не вся Ассамблея, а значит наш статус-кво пока сохраняется?

- Ты готова, - тем временем продолжал Алукард. - Совершить обмен? Координаты Вельхеора. Как только я их услышу, ты узнаешь, где искать Лидию.

- У меня другое предложение. Хочу назначить тебе свидание. Разумеется, Лидию ты возьмешь с собой.

- Любопытно. Время и место?

- Тридцать дней. Можешь начинать отсчет. Как только этот срок истечет, я сообщу тебе, где искать Вельхеора.

- Почему так долго?

- Не капризничай. Я считаю, что за весь срок работы с тобой я заслужила отпуск длиннее одной недели. Кроме того, ты ждал этого пять лет, ведь так? Один месяц ничего не решает.

- Дорогая, ты понятия не имеешь о моих ожиданиях. Я ожидал, то ты предашь меня и снова побежишь к нему. Могу даже предсказать дальнейшее развитие событий: ты снова пожалеешь о своем выборе. Весь мой план был построен на крайней предсказуемости твоего поведения, и, как видишь, он сработал идеально, без сучка и задоринки. У тебя не будет тридцати дней, я найду тебя быстрее.

- Это вряд ли. На этот раз не получится так просто.

- И как же ты мне помешаешь?

- Можешь попрощаться со своим “GPS-маячком”, о котором ты, кстати, забыл мне рассказать. Кроме того, хочу посоветовать тебе зайти на сайт Интерпола. Или ЦРУ, ФБР, МI6, DIH, Моссад*… На твой вкус. В первой десятке ты себя не найдешь, конечно. Но поверь, служба безопасности даже самого вшивого аэропорта получает данные с сайтов этих служб.

- Хм… Твой хороший друг постарался? Как там его… Майк?

- Поверь, в этом случае он практически палец о палец не ударил, а ты уже в топ-100 самых разыскиваемых преступников мира. Если ему придется стараться всерьез, можешь переселяться на другую планету.

- Он не мог внести в эти базы документы на все мои имена.., - возможно, мне показалось, но в голосе учителя проскользнула тень неуверенности.

- Алукард, ты безнадежно устарел. Практически везде сейчас используют для идентификации личности биометрические данные. Так что либо сделай себе пластическую операцию, либо катайся на автобусе.

- А если я навещу твоего друга?

- Брось, ты считаешь меня наивной, но ведь не настолько. Я засветила его адрес, признаю, но ты же не думаешь, что он так и сидит там и ждет тебя в гости?

- Хорошо, раз я не могу путешествовать сам, тогда натравлю на вас Ассамблею. У них достаточно ресурсов, чтобы вас из-под земли достать.

- И отдашь им Вельхеора? Правда?

- Нет, отдать Вельхеора им я не готов, ты права.

- Тогда давай поступим так, как предлагаю я.

- Ты же моя ученица. И рыцарь смерти. Ты должна помогать мне.

- Ах да, спасибо, что напомнил. Я увольняюсь.

- Что ж. Это твое право. Вот только есть одна проблема.

- Какая?

- У меня… Нет тридцати дней, - Алукард горько усмехнулся.

- Что ты имеешь ввиду?

Впервые на моей памяти учитель замолчал. Нет, он игнорировал мои вопросы и раньше, но это молчание было иным - неуверенным.

- Неужели у несокрушимого Алукарда, грозы всех вампиров, какие-то проблемы? - я не удержалась и рассмеялась в голос.

- Наверное, ты имеешь полное право надо мной зубоскалить, - вздохнул он, и желание смеяться сразу пропало.

- Расскажи мне, что случилось.

- Я не привык жаловаться.

- Брось. Нашим камнем преткновения стал Вельхеор. Но давай представим на минуту, что его не существует. Неужели есть хоть одно существо, кроме меня, готовое тебе помочь?

- Да, ближе врага у меня нет друга.

- Я тебе не враг. Оставь Вельхеора в покое, верни Виктору мать, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы тебе помочь.

Алукард молчал довольно долго, а я не нарушала тишины, хотя нервы были на пределе. Свободной рукой я сжимала рукоятку кукри, тщетно пытаясь унять дрожь, никак не связанную с холодом.

- Хорошо, - наконец сказал учитель. - Слушай…

Некоторое время спустя я завершила разговор и сунула телефон в карман куртки, достав взамен зажигалку. Это была самая обычная Зиппо, я стащила ее у Виктора. Бедный парень, за прошедшие пару дней я обворовала его дважды. Надо будет все вернуть и извиниться.

Мне повезло, зажигалка оказалась заполнена бензином под завязку. Откинув металлическую крышку, я крутанула кресало, и красноватое пламя весело вспыхнуло на фитиле. Погрузив в огонь кончик своего кукри, я стала ждать, когда он раскалится, не переставая обдумывать то, что рассказал мне Алукард.

Нож из каленой стали грелся неохотно, и я извела ради своей цели весь бензин из зажигалки. Кажется, так люди дезинфицируют сталь, когда под рукой нет антисептиков. Естественно, я не боялась ни микробов, ни вирусов. Моя кровь свернется за пару секунд, а кожный покров восстановится в ближайшие полчаса. Просто я должна была запомнить этот момент как можно лучше. Боль будет непродолжительной, но я хотя бы могу ее усилить. Это наименьшая цена за предательство Алукарда, и я заплачу ее сполна.

Сунув обратно в карман опустевшую зажигалку, я закатала рукав куртки и покрепче перехватила нож. Боль от ожога была мгновенной и яркой, почти приятной, но быстро отступила перед более сильными ощущениями. Я делала все не спеша, сцепив зубы и не отводя взгляда. На звенящем морозе собственная кровь казалась горячей, как кипяток…

Когда все было кончено, я вытерла лезвие ножа о кромку наста, убрала оружие в ножны и зажала в кулаке лоскут собственной кожи с меткой рыцаря смерти. Что ж, пора возвращаться в дом. Хорошо, что у Вельхеора есть камин…

* Разведслужбы разных стран. Интерпол - международная организация уголовной полиции, Франция. ЦРУ - Центральное разведывательное управление, США. ФБР - Федеральное бюро расследований, США. МI6 - секретная разведывательная служба МИД, Великобритания. DIH - штаб оборонной разведки, Япония. Моссад - ведомство разведки и специальных задач, Израиль.

========== ДЕНЬ 2. ==========

- Так ты помочь мне хочешь, или будешь издеваться?

Буду совмещать.

- Значит, свечи по углам для медитации не нужны?

Не очень. Но атмосферно, согласись?

- А та гадость, что я приготовил по твоему рецепту?

Это детокс.

- От чего?

От глупости. Чувствуешь, как выветривается?

- Нет…

Плохо. Значит, в следующий раз нужно больше майонеза…

- Все, заканчивай издевательства и переходи уже к помощи.

Хорошо. Основы медитации обычно постигаются довольно долго, в районе нескольких месяцев, но тебе повезло, у тебя есть я. С моей помощью ты мгновенно войдешь в медитативный транс. А поскольку после этого ощущения тебе уже будут знакомы, в дальнейшем сможешь делать это и сам.

- Но тебе опять потребуется контроль над телом?

Ой, да оставь себе свою жалкую тушку. Почему тебя так заботит этот вопрос? Ты не задумывался, что я и разум твой могу контролировать?

- Не можешь.

Ладно, не могу. Но гипноз еще никто не отменял. Хочешь побыть маленькой курочкой на глазах у своей драгоценной Селин?

- Даже не думай об этом.

А ты не напрашивайся. И давай уже вернемся к занятию. Времени итак мало.

- Стой. Прежде, чем ты возьмешь меня под ручку и начнешь открывать чудесный мир медитаций, я хочу напомнить о твоем обещании ответить на пару вопросов. Нас тогда прервали…

Не на пару, а на один.

- Зато комплексный. Давай, рассказывай, что у тебя там за мир. А заодно кто такие ремесленники, коаны и как сделать файербол.

Вот про файербол точно забудь. Это стихийная магия, вампиры не умеют ей управлять… Ну, за некоторыми исключениями. Но ты к ним вряд ли относишься.

- Что за исключения?

Моя правнучка смогла стать ремесленником. Но она дневной вампир.

- А я какой?

Дракон тебя знает. Дневные вампиры слабее, зато не боятся солнечного света.

- То есть с твоей позиции я подхожу под описание?

Хорошо. Давай зайдем с другой стороны. Искусство, которому я и собираюсь тебя учить, и ремесло, которое позволяет создавать файерболы, - взаимоисключающие дисциплины. Они оперируют разными видами энергии и требуют… Несколько разной структуры энергетических каналов. Так что выбирай: либо я обучаю тебя здесь и сейчас тому, что умею сам, либо ищи себе ремесленника… Но, насколько мне известно, такие в ваш мир пока не залетали.

- Убедил, учи своему искусству. Ремесло можно освоить и позже.

Уже будет нельзя.

- Ой, да кто тебе сказал?

Поверь, в свое время я тщательно изучил этот вопрос. Кроме того, ремесло в нашем мире появилось не без моей помощи. Так что я знаю, о чем говорю. Истинные вампиры всегда обучаются искусству в своих семейных школах. А с моей подачи искусство стали осваивать и люди тоже. Но это произошло много позже после появления ремесла.

- То есть искусство круче, чем ремесло?

У всего есть свои преимущества и недостатки. Ремесленник может противостоять истинному вампиру, но только если тот достаточно молод. Видишь ли, в моем мире наша сила напрямую зависит от количества прожитых лет. Мы учимся и совершенствуемся всю свою жизнь. Так что на вампира постарше потребуется уже высший ремесленник. А на такого, как я, - небольшой их отряд.

- Ты упоминал что-то о разнице в структуре энергетических каналов…

Хвалю за внимательность. Это один из самых ключевых моментов. Видишь ли, ремесленники используют энергию солнца, пропуская ее через себя и преобразуя в так называемые “маги”. Их энергетическую структуру упрощенно можно назвать трубой. У кого-то она шире, у кото-то уже. Количество магов, которые ремесленник единовременно может через эту “трубу” пропустить, определяет силу его заклинаний. Хотя гораздо чаще все решает мастерство. Впрочем, в этом и заключается слабость ремесленников: их можно “отрезать” от источников энергии, как мы, вампиры, часто и делаем.

- А что с искусством?

О, тут используется другой вид энергии. Для твоего понимания назовем это энергией жизни и смерти. И у тех, кто занимается искусством, внутреннюю структуру можно обозначить как сосуд. Более того, если у ремесленников потенциал определен с рождения, то мы свой “сосуд” можем развивать и расширять путем упорных тренировок. Именно поэтому те люди, которые не смогли стать ремесленниками, часто уходят в искусство.

- А какие же у ремесла преимущества?

Ой, да ерунда полная. Просто оно более прикладное. Искусство - это умение выживать, используя свои рефлексы и внутренние резервы. А ремесленники зато цветочки выращивают, фарцуют защитными заклинаниями, погоду контролировать умеют, позолотили всю столицу…

- В каком это смысле, позолотили?

Чувак, заканчивай с глупыми вопросами. Нам делом надо заниматься!

- Шутишь? Ты поселился в моей голове, сказал, что из другого мира, фокусы всякие демонстрировал, а теперь не хочешь ничего рассказывать?!

Согласен, несправедливо. Давай договоримся так: я тебе покажу свой мир, и после этого мы вернемся к медитации. Остальные вопросы задашь позже, на следующем занятии.

- Идет!

Хорошо. Сядь в позу лотоса, закрой глаза и представь: под небом голубым есть город…

***

…Золотой, простирающийся внизу причудливым переплетением улиц. Рассветное солнце взошло над сводами золотых крыш и бесконечными кварталами столицы Империи Элиров - Литы. Над каждым домом распустил свои золотые лепестки причудливый цветок, напоминающий ромашку, и город стал похож на огромныйсад…

… Императорский дворец, с которым не сравнится в великолепии ни один другой: округлые башенки, изящные золотые узоры, переливы света на драгоценный камнях…

… Башня из черного камня - Академия Ремесла, настолько высокая, что ее верхушка теряется в облаках…

… Огромная площадь, мощенная золотой плиткой, а в центре невероятный фонтан, похожий на ожившую радугу, принимает самые причудливые формы…

… Своя погода над золотой крышей каждого дома: от крупного рождественского снега до миниатюрных торнадо…

***

- Уф! - выдохнул Вель, распахивая глаза и хватаясь рукой за ближайшую стену, чтобы не упасть, ведь еще мгновение назад он парил на высоте птичьего полета.

Впечатляет?

- Еще как!

Что ж, мне тоже понравилось. Всегда было интересно, каково это.

- Что именно?

Как это, что? Магия драконов, конечно. Я же уже говорил, что ты ей владеешь.

- Так этот полет…

Да-да. Сон, но на грани реальности. И ты совершил все это сам, я только пинок дал в нужную сторону.

- Подожди, так это просто мое воображение?

Да нет же! Экий ты тугой! Это был реальный город из другого мира. Входя в состояние сна, ты можешь совершать вот такие забавные путешествия.

- А поподробнее?

Мы же договорились, в следующий раз. Тем более, уже ранее утро.

- Как? - спохватился Вельхеор. - Я что, летал несколько часов?!

Угу. Я просто чуть поигрался с твоим восприятием. А ты заодно помедитировал.

- Уже?!

А чего зря время терять? Ну ка, прислушайся к себе.

Вельхеор весь обратился в чувства и с удивлением понял, что что-то в нем изменилось. Он будто стал ощущать каждую артерию, вену и капилляр в своем теле, только текла по ним не кровь, а нечто иное…

Вооот. Не зря время потратили. Теперь ты чувствуешь свою энергетическую структуру. Скажи, что я молодец.

- Ты молодец, - эхом повторил несколько ошарашенный Вель.

В любом случае, это только начало. Нам еще многого предстоит достичь. Все, иди, сын мой. Теперь ты просветленный.

***

Когда Вельхеор снова поднялся в гостиную, было ранее утро, о наступлении которого можно было узнать теперь только по часам. В доме царила тишина, даже Артем не храпел, как обычно.

Вель устало потянулся и принялся разводить камин. Это занятие его умиротворяло, и к тому моменту, когда поленья на зольнике занялись пламенем, он окончательно вернул себе душевное равновесие, которое изрядно пошатнулось после всего, что он узнал за последние несколько часов.

Теперь вампир сидел в кресле перед камином и задумчиво потирал костяшки пальцев. Селин появилась в гостиной совершенно беззвучно, будто возникла из ниоткуда. Не обращая на Веля никакого внимания, она подошла к камину и швырнула что-то в огонь. Вельхеор заметил, что рука у нее была в крови, и тут же встрепенулся, почувствовав запах этой крови, подался вперед.

- Где ты пропадала? Все в порядке?

- Да. Изучала город. Назначила свидание Алукарду.

- Он согласился?

- Я не оставила ему выбора. Впрочем, это не означает, что все пойдет по плану.

- Что ж, будем ждать его в любой момент и держать чайник на плите, - неуверенно пошутил Вель.

- Я пыталась с ним договориться, - естественно, Сэл даже не улыбнулась. - Может, еще есть шанс, что нам не придется… Знаешь, в отличие от многих я никогда не считала Алукарда монстром. Он ведь был моим учителем пять лет…

- Он снес мне полголовы, - мрачно напомнил Вельхеор.

- Просто нажал на курок. Приговорила тебя Ассамблея. Научись видеть реальных врагов за дулом пистолета.

- У Алукарда очень большой пистолет…

- Ты же мог этого избежать, - Селин впервые за весь разговор взглянула ему в глаза. - Но ты просто стоял и ждал, когда тебя убьют. Почему?

- Я не помню, ты же знаешь.

Селин отвела взгляд и направилась к выходу на лестницу, но Вель вскочил с кресла, преграждая ей путь.

- Не уходи, пожалуйста. Побудь со мной. Ты все время куда-то сбегаешь.

- Это ты сбежал пять лет назад. Помнишь?

- Я поступил как идиот. Прости.

- Тебе не за что просить прощения. А мне пора понять, что Вельхеор, которого я любила, действительно умер тогда…

От этих слов Веля будто ударило током.

- Если бы я мог все исправить…

- Зачем? Ты можешь спокойно жить дальше. С чистого листа. При условии, что мы переживем этот месяц. Я даже завидую твоей амнезии.

На это Велю нечего было ответить, а все банальности из серии “прости” и “мне жаль” уже закончились. Опустив голову, вампир осторожно взял Селин за руку и провел кончиками пальцев по окровавленной ладони, уже понимая, что именно она сделала, ведь он сам когда-то точно так же срезал метку со своего плеча.

- Было больно? - в горле у него неожиданно запершило.

- Недостаточно, - Сэл высвободила свою руку из его пальцев. - Покажешь, где я буду спать? Я очень устала.

- Конечно…

Он проводил ее на второй этаж и открыл перед ней дверь свободной спальни.

- Спасибо, - она тенью скользнула внутрь, и дверь тут же захлопнулась перед носом вампира.

- Доброго утра, - прошептал Вель, не спеша уходить. - И хороших снов. Жаль, я их не увижу. Ты знаешь, меня, в общем, не надо было любить. Дурное это дело. В качестве объекта любви я существо сомнительное, ненадежное и малопривлекательное. Я этого не стою. Не заслужил.

Ответом ему была тишина. Вель прислонился лбом к прохладному дереву двери и закрыл глаза. Селин снова была так близка, но так недосягаема.

Он чувствовал себя умирающим от жажды в шаге от водопоя.

========== ДЕНЬ 5. ==========

- Не стоит так ходить, Вик, - поморщился Артем.

- Почему? - рука Виктора замерла над доской, не донеся слона до белого поля.

- Потому что я проигрываю!

- Это шахматы, чувак. Здесь так принято, - Виктор водрузил ладью на выбранную позицию и объявил: - Шах.

- Блин, я же раньше никогда не проигрывал в эту игру, - сокрушался Разрушитель, бегая глазами по фигурам на поле. - У меня ведь есть секретный ход!

- Какой? - заинтересовался Витя.

- Опрокинуть доску.

- Даже не мечтай. Я не просто помню положение всех фигур на доске. Я тебе всю партию могу пересказать с закрытыми глазами.

- Тоже мне, Каспаров, - проворчал Тема, делая, наконец, ход. - И где ты так научился шарить в шахматах?

- В интернете играл. И по переписке с девушками.

- Господи, - закатил глаза Артем. - Ну ты даешь…

- А что? - Виктор сделал свой ход и блаженно откинулся в кресле. - Шахматистки - идеальные женщины. Могут молчать часами, хорошо следят за фигурами и знают много интересных позиций.

Артем рассмеялся в голос и не удержал своего коня, который слишком резво для деревянной фигурки ускакал куда-то под диван. Вампир сокрушенно покачал головой и, с кряхтеньем опустившись на колени, стал шарить рукой по ворсистому ковру.

- Ну а ты? - спросил его Виктор.

- А что я? - Артем ухватил таки своего коня и вернул на его законное место на доске. - Я пил, ходил по стриптиз-барам, резался в покер, но шахматы по переписке… Нет, такого греха на мне нет.

- Скажешь тоже, грех… Грех я совершу сейчас. Тебе мат!

- Что?! - Артем во все глаза уставился на доску. - Ты мне поставил мат в шестой раз! Я с тобой больше не играю!

- Но.., - начал было Виктор.

- Помолчи, я не желаю слушать твоих извинений!

- О, шахматишки! - раздался вдруг веселый голос Вельхеора. - Ай-да партию со мной? Кто первый?

Виктор вздрогнул и повернулся в кресле, отыскивая взглядом отца.

- Может, перестанешь уже подкрадываться ко мне?

- Он не подкрадывается, он всегда так ходит, - Артем, в отличие от Вити даже не моргнувший глазом, махнул рукой в сторону Вельхеора.

- Так играть то будем? - Вель изящным движением перемахнул через спинку дивана и мгновение спустя уже с комфортом восседал в мягких подушках.

- Вон, с сыночком играй. С меня унижений на сегодня хватит.

- Тогда сделай нам кофе. С коньячком. Бутылка в минибаре у камина.

- В честь чего бухать будем? - осторожно поинтересовался Виктор, заново расставляя фигуры на доске. Веселость, с которой Вельхеор явил себя в гостиной, была настолько наигранной, что это сразу настораживало. Тем более, у отца был самый что ни на есть весомый повод для грусти: Селин. Вот уже пару дней вампирша искренне смеялась над незатейливыми шутками Артема, рассказывала Виктору забавные случаи, которые происходили с ней на работе (без имен и званий, разумеется), и иногда ласково трепала их обоих по волосам, когда они отвешивали ей неуклюжие комплименты. А вот Вельхеор все это время подвергался жесткому игнору с ее стороны. Нет, она отвечала на его вопросы, желала ему доброго утра и спокойной ночи, но при этом голос ее был нейтральней, чем Швейцария. Отец бодрился, но постепенно скатывался до состояние маятника, который непрерывно качался между сверхъестественной веселостью и унынием побитой собаки, которую любимый хозяин не пустил на кровать.

- Зачем так грубо? - Вельхеор вскочил с дивана, сам ринулся к минибару и принялся вдруг выгребать оттуда рюмки. - Бухать мы не будем. Мы сыграем в шахматы, но немного с другими правилами.

- Эй, я тогда тоже играю, - подорвался Артем.

- Можете играть вдвоем против меня, - разрешил Вельхеор. - Вы все равно не сможете меня ни победить, ни перепить.

- Это мы еще посмотрим, - Разрушитель азартно потер ладони. - Разливай!

Десять минут спустя на шахматном поле были расставлены стопки с алкоголем: коньяк вместо черных фигур и водка вместо белых. На каждой рюмке маркером было подписано обозначение: К - король, Q - ферзь, В - слон и так далее согласно правилам международной шахматной нотации.

- Господа, делая скидку на ваш совместный интеллект, я предлагаю вам играть белыми, - расщедрился Вельхеор.

- Заметано, - кивнул Разрушитель. - Пить коньяк как-то приятнее, чем водку.

- Ты просто правильную водку еще не пил, - фыркнул Вель.

- А эта правильная?

- Будь уверен. Итак, за вами первый ход*.

И игра началась. Поскольку на Артема, судя по их предыдущим партиям, надежды не было, Виктор взял инициативу в свои руки. Решив немного сбить с толку отца, он провел нестандартный дебют за белых, решив разыграть защиту с переменой цвета.

- Пешка на g3, - первая стопка водки была сдвинута.

- Хм.., - Вельхеор задумчиво потер подбородок. - Ну, ты сам напросился. Пешка на e5.

- Конь f3.

- Пешка e4…

Игра бодро набирала обороты. На восьмом ходу, сдвинув пешку на d3, Вельхеор завоевал первую стопку водки и тут же радостно ее опрокинул. Виктор не стал отставать и ферзем заменил рюмку с коньяком, затесавшуюся на его территорию. Янтарная жидкость приятно обожгла горло.

Дальше все пошло как по маслу, Виктор получал удовольствие от игры, периодически опрокидывая стопки с коньяком и наивно полагая, что контролирует ситуацию. А потом, на двадцать шестом ходу, Вельхеор отправил свою ладью на e3, и иллюзия контроля пала, как Троя, только вместо коня в стройный стан фигур Виктора проник вражеский слон.

Витя попытался защититься конем, но ценой этой попытки сохранения эфемерного преимущества стала его пешка на b5. И понеслось…

Виктор безуспешно отбивался, но Вельхеор не давал ему спуску, и каждая попытка защитить одну позицию приводила к потере другой. Об атаке для Виктора не могло уже идти и речи, он перешел в глухую оборону и каждый его ход был уже не следствием выбора, а вынужденным шагом в жалких попытках отбиться.

В итоге он, будучи уже изрядно пьяным, сдался на сороковом ходу, когда Вельхеор легким движением руки отправил своего коня на d4, тем самым поставив белым изящную “вилку” на ладью и офицера.

- Все, сдаюсь! - Витя по традиции опрокинул на бок своего короля, признавая поражение, но забыв, что вместо фигуры у него стопка водки. - Ой, прости.

- Артем, бегом за тряпкой! - рявкнул Вель. - Эта доска стоит чуть меньше всего дома!

Разрушитель ломанулся на кухню, а Виктор устало откинулся в кресле и по-новому взглянул на отца. Тот весело подмигнул в ответ и оприходовал одну из “несъеденных” стопок.

- Не знал, что ты так хорошо играешь в шахматы.

- Да я тоже не знал, - усмехнулся Вель.

- То есть как? На моем счету не меньше пары тысяч партий, а ты меня, как ребенка.

- Ты и есть ребенок, - фыркнул Вельхеор. - Не такая уж и сложная игра. Просчитываешь ходы да и все…

- И на сколько же ходов вперед ты способен просчитать?

- Конкретно в этой партии считал на семнадцать.

- На сколько?! - поперхнулся Виктор и поспешил прочистить горло коньяком. - У тебя что, компьютер вместо башки?

- Понимаешь… Пять лет на Аляске практически в полном одиночестве… Однажды я наткнулся на один канал. Шахматы круглые сутки. Ну, я и прозалипал в него пару месяцев…

- Разойдись! - Артем вихрем влетел в гостиную и бахнул на шахматную доску сразу стопку полотенец.

- Зачем так много? - добродушно осведомился Вельхеор.

- Потому что я тебя знаю. Принесешь одно, и начнется: не та фактура, не тот цвет, а на этом мне узор не нравится…

Вель опустил взгляд на стопку совершенно идентичных полотенец и заржал.

- Садись, выпей и приди в себя, - велел он Разрушителю, поднимаясь с дивана и усаживая того на свое место. - Я пока все приберу.

- Коньяк не прибирай только, - Артем схватил полупустую бутылку и трепетно прижал к груди. - У тебя губа не дура, вкусный коньяк.

- Я разве не говорил тебе, что люблю только все самое лучшее? - подмигнул Вельхеор, собирая полотенца и пустые рюмки.

- Вот так. На взаимность рассчитывать не приходится, - наигранно опечалился Артем. - Вить, ты научи меня играть. Хоть шахматисток буду в интернете кадрить.

- Оставь мне моих шахматисток. А лучше не напоминай. Нам же еще почти месяц здесь сидеть без всякой надежды на женскую любовь и ласку…

- Э-э-э, да ты надрался. Ласки ему захотелось. И вообще, чего это ты всех нас записал в неудачники?

- Как это? У нас тут только Селин, но на нее я бы и в страшном сне не покусился.

- И это правильно, - Вельхеор показал в улыбке четыре своих немаленьких клыка. - Впрочем, мне тоже, кажется, ничего не светит.

- Глупости! - заявил Артем, оторвавшись от горлышка бутылки, которую уже успел осушить. - Доставай еще коньяка, и я научу тебя, как завоевывать девушек.

Вельхеор не стал спорить, из чего Виктор сделал заключение, что отец дошел до крайней степени отчаяния. Впрочем, мысль эта так и осталась на задворках сознания, ибо время шахмат закончилось, наступило время серьезных мужских разговоров…

- Понимаешь, - рассуждал Вельхеор полчаса спустя, полулежа на диване и рассматривая на свет бокал с коньяком. - Я никогда не завоевывал женщин. Они всегда как-то сами. Но вот Селин - это исключение.

- И как же ты ее завоевал?

- Сложно сказать. Совокупность факторов. Вел себя по-хамски при первой встрече. Потом… вломился к ней в ванную, когда она мылась… А еще… Украл ее кровать.

- Не верю, что все было так по-идиотски, - покачал головой Виктор.

- Умник, - фыркнул отец. - А ты как кадришь девушек?

- Ну, с вампиршами я как-то дела не имел. А с обычными девушками все очень просто.

- Давай, колись, - Вель принял сидячее положение и подался к сыну, приготовившись внимательно слушать.

-Окей, - немного смутился Витя. - Расскажу самый популярный способ. Во-первых, назначаешь девушке свидание в таком месте, в какое она сама в трезвом уме никогда бы не пошла. Например, крыша высотки. Тут тебе все: красивый вид, адреналин, да к тому же это может быть крыша твоего собственного дома, и потом не надо будет далеко идти.

- Это очень, очень продуманно, - покивал с серьезным видом Вельхеор, и все бы ничего, но его язык уже изрядно заплетался.

- Вовторых, - продолжал Виктор, - Надо купить девушке напиток. Желательно горячий и сладкий. Лично я рекомендую латте с двойным карамельным сиропом.

- А это зачем?

- Девушке будет вкусно, - Витя принялся загибать пальцы. - Она оценит проявленную заботу, ведь, и это в-третьих, на крышах обычно ветрено. Соответственно, у тебя будет большой простор для фантазий на тему “как согреть даму”. Кроме того, кофе несет в себе чуть ли не самую важную функцию.

- Какую? - Вельхеор снова подался вперед и практически ткнулся лбом в сына.

- В определенный момент ты делаешь так, чтобы девушка этот кофе пролила на тебя. И вот у тебя имеется отличный повод пригласить ее домой. А дальше все совсем просто: приводишь ее в квартиру, велишь чувствовать себя как дома, извиняешься, идешь в душ, через пару минут выскакиваешь за полотенцем, светишь голым торсом… Дальше, я думаю, можно не рассказывать.

- Какая банальщина, - фыркнул Артем. - Работает, правда, безотказно, спорить не буду. Но это не наш случай.

- И что же ты предлагаешь? - Вельхеор всем корпусом развернулся к Артему, чуть не сверзившись при этом с дивана.

- Ну, смотри. Правду Селин ты рассказывать не хочешь.

- Не хочу.

- Значит, исходим из версии, что ты ничего не помнишь. Чистый, так сказать, лист.

- Угу, - Вельхеор переборщил с амплитудой кивка, и на этот раз Виктору пришлось его ловить и усаживать обратно на диван.

- Значит, тебе надо завоевать ее заново. Как ты сделал это в прошлый раз? Ну, помимо хамства и воровства…

- Я спас ей жизнь. И научил смотреть сны… Или это было в обратном порядке? - Вельхеор закатил глаза к потолку в попытке вспомнить недавнее прошлое.

- Тебе надо вести себя, как раньше, когда она в тебя влюбилась, - глубокомысленно заявил Артем. - Смотрел фильм “Вечное сияние чистого разума”?

- Вламываться к ней в ванную я не рискну, - покачал головой Вель. - Тогда она вряд ли смогла бы меня покалечить. А сейчас даже не знаю…

- Да я не об этом! - Разрушитель покрутил пальцем у виска. - Как ты общался с ней все то время, до своей амнезии?

- Я, кажется, тогда уделял ей недостаточно внимания. Я должен был проводить с ней каждое мгновение своей жизни, а вместо этого носился как сумасшедший, спасая мир и раскрывая заговоры, да еще и втягивая ее во все это… Боже, я даже ни разу не сказал ей, что люблю ее.., - Вельхеор уронил лицо в ладони и тяжело вздохнул.

- Вот это ближе к делу! - Артем обрадованно подскочил в кресле. - Ситуация-то банальная. Чем меньше женщину мы любим… Игнорь ее, мужик!

- Так, - Виктор хлопнул ладонями по подлокотникам своего кресла и решительно встал на ноги, но тут же обрушился обратно. - Что я хотел сказать? Ах, да… Не слушай его, Вельхеор. Это не выход. Выход только один - рассказать ей правду.

- Этот вариант мы уже отмели, - не согласился Вель.

- Ты отмел.

- И правильно сделал, - встрял Артем.

- Нет, не правильно!

- Должны быть еще способы.

- Я же сказал, игнорируй ее. Сколько можно бегать за юбкой?

- Воу, полегче, - Виктор чудом поймал Вельхеора, который весьма резво для своего состояния вскочил с дивана.

- Да не могу я больше так! - жалобно простонал отец. - Я постоянно разрываюсь между “игнорировать ее полностью” и “похитить, угрожая ножом”.

- Парни, мы напились просто в дрянь. Такие вопросы лучше решать на трезвую голову, - Виктор попытался усадить Веля обратно на диван, но тот внезапно будто превратился в мраморную статую и не шелохнулся даже тогда, когда Витя повис на нем всей массой своего тела.

- Мне надо ее найти! - решительно заявил Вель, легко смахивая с себя сына.

- Я с тобой! - тут же подорвался Артем. - Мне тоже надо кого-нибудь найти.

- Стоять! - отчаянно воскликнул Виктор, но оба вампира уже сорвались с места.

Часы на каминной полке показывали 07:30 a.m. Виктор сидел прямо на полу вытянув ноги, и уговаривал свое тело принять вертикальное положение и пойти за отцом и Артемом, пока не случилось беды, но уговоры не помогали. Веки тяжелели с каждой секундой, руки будто налились свинцом. Последнее, что смог сделать Виктор, - это послать смс-сообщение Селин. А потом сознание вероломно его покинуло.

* Далее была предпринята попытка коротко описать одну из известнейших шахматных партий в мире. Она прошла на чемпионате мира в Баден-Бадене в 1925 году между Алехиным и Рети. Алехин стал тогда четвертым чемпионом мира и впоследствии считал эту партию своей лучшей, а также сокрушался, что в то время не давали никаких наград за красоту игры.

========== ДЕНЬ 6. ==========

План города окончательно отложился в моей голове, оставались незначительные детали. Еще несколько ночных прогулок…

Работая рыцарем смерти, я научилась доверять своим предчувствиям, как бы банально это ни звучало. Я смотрела на Барроу, засыпанный снегом, и видела поле боя. Вот узкая улица, сюда будет удобно убегать, если врагов слишком много. Вот баптистская церковь, самое высокое здание в городе, с него отличный обзор. Пожарная часть, полицейский участок, магазин автозапчастей… Вся эта информация казалась полезной и оседала в голове.

Достопримечательностей в городе почти не было. Собственно, и туристы здесь бывали редко. Хотя на арку из нижней челюсти кита взглянуть стоило. А еще на южной окраине города я обнаружила забавный указатель, который сообщал, что до Гавайев три тысячи триста восемьдесят миль. А до Москвы три тысячи пятьсот пять.

Наверное, Барроу был одним из самых изолированных городов в мире. За его пределами не было сухопутных дорог. Впрочем, как и в самом городе. Раньше местные передвигались на собачьих упряжках, а сейчас почти каждая семья держала несколько снегоходов на зимний период и квадроциклов - на летний. Все это мне рассказал шериф Олсен (я как-то застала его в баре у Ника), а потом, смеясь, добавил, что в Барроу всего два сезона: сезон снега и сезон грязи.

Несмотря на все это, мне начинал нравиться этот город. Люди жили здесь вопреки всему. Местные эскимосы, или инупиаты, отстояли у США свое право на существование, сохранили свой язык и, как могли, свой жизненный уклад. Это заслуживало уважения.

Но кроме всего этого была и другая мотивация для моих ночных вылазок: находиться в доме Вельхеора и видеть его постоянно… Еще недавно я сама себе боялась признаться, насколько жду нашей встречи. Теперь мне было страшно смотреть на него. Он ведь был совсем таким, как раньше, вел себя так же, отчего в моем воспаленном мозгу возникало чувство противоречия. Я боялась в один миг забыть о его амнезии, поверить, что все по-прежнему, а потом… Хватит с меня разочарований.

- Нет ни сна, ни пробужденья, только шорохи вокруг*, - промурлыкала я себе под нос, спрыгивая в снег с очередной крыши. Несмотря на все обстоятельства, настроение было прекрасным. Прогулки по Барроу неизменно его улучшали. Может, на людей полярная ночь и действовала гнетуще, но не на меня.

Звук уведомления об смс застал меня врасплох. Чертыхнувшись, я полезла в карман куртки. Сообщение было от Виктора. Сперва мне показалось, что он сел на телефон. Иначе, чем написанным задницей, полученный текст назвать было сложно. Тяжело вздохнув, я снова взобралась на крышу. Так перемещаться по городу, оставаясь незамеченной, было проще. Кроме того, конкретно эта крыша была очень удобной в качестве укрытия. Именно здесь Вельхеор ночевал в ночь моего приезда, спрятавшись за большой трубой.

На расшифровку сообщения мне понадобилось минуты три. Жуткие опечатки и отсутствие пробелов игнорировать было непросто, но в итоге я разобралась в том, что хотел сказать мне Виктор. Оказывается, “страшнопяный” Вельхеор ушел из дома, чтобы найти меня, а “тожвдрянь” Артем составил ему компанию. В общем, нужен “планперехвт”, а то сам Витя “невстоянии”.

- Твою ж мать!

Куда же бухой трехтысячелетний вампир мог отправиться на мои поиски? И нафига, а, главное, зачем я ему понадобилась? А ведь с ним еще Разрушитель. Этот вообще может учудить все, что угодно… Где теперь их искать? С большой долей вероятности они отправились в город, но вот успели ли уже добраться до него? Как долго вусмерть пьяный Виктор царапал мне это сообщение?

И тут послышался стук. Точнее СТУК. Вздрогнув, я выглянула из-за трубы. Кто-то ломился в Кинг Эйдер Инн. Я скользнула к краю крыши и аккуратно глянула вниз. Беглого взгляда мне хватило, чтобы узнать в пришельце Артема.

- Ага, один нашелся…

Тем временем на огромный сугроб, наметенный перед парадным входом в гостиницу, упал квадрат желтого света. Кажется, Нэнси тоже стало интересно, кто это ломится к ней с утра пораньше.

Молнией я метнулась к противоположному краю крыши, спрыгнула в снег, выбралась из сугроба, помчалась огибать здание и… Опоздала. К моменту, когда я оказалась перед гостиницей, Нэнси уже успела открыть дверь, и моему взору предстала весьма нелицеприятная картина: Артем нависал над девушкой, слегка раскачиваясь из стороны в сторону, а Нэнси жалась в угол крыльца, нервно кутаясь в безразмерный пуховик, который накинула прямо поверх ночной сорочки. Учитывая почти двухметровый рост Артема и дюймовочкину комплекцию хозяйки гостиницы, все это напоминало слона, который таки обратил свое внимание на моську.

Я пулей пересекла улицу, взлетела на крыльцо Кинг Эйдер Инн и почти вежливо осведомилась:

- Какого черта здесь происходит?

Артем, услышав мой голос, медленно, будто боясь совершать резкие движения, втянул голову в плечи и так и замер.

- Кажется, парень мертвецки пьян, - к счастью, голос Нэнси был рассерженным, а не испуганным. - Утверждает, что пришел пригласить меня на свидание.

- Так, - я решительно подошла к Артему, ухватила его за шкирку и легким движением руки усадила на высокие ступени гостиничного крыльца. - Сиди здесь и жди меня. Сдвинешься с этого места хоть на сантиметр, укокошу. Все ясно?

Артем неожиданно резво закивал и уткнулся лицом в свои колени, будто боясь встречаться со мной взглядом. Ну, или получить хорошую оплеуху, а я была к этому близка.

- Нэнси, давай зайдем внутрь? Здесь очень холодно, ты простудишься.

- Окей, - кивнула девушка. - Хотя все, что ниже колен, я, кажется, уже отморозила…

В холле гостиницы Нэнси скинула пуховик прямо на пол, стащила с ближайшего кресла плед и тут же завернулась в него.

- Ну и дубак, - выдохнула она, растирая свои плечи. - И как ты ходишь там в этой поддергайке?

- Ммм, да, надо бы раздобыть куртку потеплее.

- Так что произошло с… Артем, да?

- Ага. Представляешь, пока я мирно спала, мужики во главе с Мортом решили напиться. Меня Виктор разбудил. Он был в хлам, но, как приличный мальчик, остался дома. Остальных же двух потянуло на приключения. Ты извини Артема, он не со зла. Просто ты ему очень понравилась.

- Да? Что ж, передай ему, когда протрезвеет, что в следующий раз я выйду с дробовиком, - сказано это было уже не сердитым, а веселым голосом. - А Морту передай, что он сволочь. Мог бы пригласить старую подругу, а то я тут со скуки загибаюсь.

- Морта еще надо найти, - вздохнула я. - Даже представить не могу, куда он мог пойти.

- Так давай спросим у Артема.

- Отличная идея. Я сейчас.

Как ни странно, Разрушитель сидел ровно на том же месте, на котором я его оставила. И даже позу не поменял. Подойдя ближе, я схватила его за шкирку и привела в вертикальное положение, хотя для этого мне пришлось привстать на цыпочки.

- Марш за мной, - скомандовала я, и Артем покорно двинулся следом.

В теплом холле мы с Нэнси усадили незадачливого пьяницу на диван и приступили к допросу.

- Где Морт?

- Я не знаю, - удивительно, но голос у Разрушителя был вполне трезвый, и язык ни капельки не заплетался.

- Ты уверен? Подумай получше, - с этими словами я почти ласково выкрутила ему ухо.

- Ай-яй! Да не знаю я, честно-честно!

- А если еще подумать? - угол поворота уха приблизился к ста восьмидесяти градусам.

- Мы только из дома вместе вышли! - завопил Артем. - А дальше разминулись! Отпусти ухо, пожалуйста!

- В какую сторону он пошел? - я ослабила хватку, но руку убирать не спешила.

- В противоположную. Я в город, а он куда-то на север. Он тебя собирался искать…

- Ой, это же ужасно, - встрепенулась Нэнси.

- Почему?

- Севернее дома Морта идет мыс Барроу. Такая песчаная коса шириной метров семьсот. Ну, сейчас то все снегом замело… Там раньше жили инупиаты, а потом уровень воды поднялся, они и переселились южнее, километров на пятнадцать, где как раз сейчас город.

- И?

- Туда нельзя ходить без оружия. Китобои веками там бросают кости после разделки добычи. И там частенько шляются хищники, особенно белые медведи.

- Так, - я вскочила с места. - Мне надо бежать.

- Дать тебе дробовик? - деловито осведомилась Нэнси. - И еще я могу шерифу позвонить.

- Нет, шерифа беспокоить не надо. И без дробовика я обойдусь.

- Тогда кофе даже предлагать не буду, - пошутила девушка. - Ладно, я не планировала, что мое утро начнется так рано, но уснуть уже вряд ли смогу. Сообщишь мне, как найдешь Морта? У него есть мой номер. А то я же переживать буду.

- Я разберусь со своей компанией пьяных мужиков, и загляну к тебе ближе к обеду, идет?

- Конечно, - обрадовалась Нэнси. - Сходим в бар? Для разнообразия выпьем кофе там.

- Отличная идея. А сейчас нам пора, - я ухватила Артема за руку и буквально выдернула из уютного кресла. - И еще раз извини за этот цирк…

Мы с Нэнси расстались почти подругами, и я поспешила на улицу, волоча за собой Разрушителя.

- Вас ни на минуту нельзя оставить одних, - ворчала я. - Что за детский сад? В честь чего вы нажраться решили?

- Да оно само как-то вышло, - оправдывался Артем. - Мы изначально сели играть в шахматы…

- Ты не такой уж и пьяный.., - подозрительно прищурилась я.

- Это я резко протрезвел, когда твой голос за спиной услышал. А был просто в слюни… Вель, кстати, еще хлеще меня.

- Ничего, я его найду, и он сразу протрезвеет на годы вперед, - прошипела я. - Хотя… Лучше бы его белый медведь сожрал.

- Зря ты так. Он же страдает.

- Будет страдать вечером. От похмелья.

- Да я не об этом. Он без тебя страдает.

- Что за чушь?

- Он… Ну, это… Как бы так сказать…

- Словами скажи, не мямли. Бесишь.

Артем еще немного помолчал, демонстрируя всем своим лицом мучительный мыслительный процесс, а затем выдал:

- Он в тебя влюбился.

- Что? - мне стало смешно. - Тебе точно надо проспаться. И минералочки попить.

- Не хочешь, не верь, дело твое. Только не выдавай меня ему. Я тебе ничего не говорил.

- Так, у меня нет времени на ерунду. Ты сам до дома добраться сможешь?

- Нам же в одну сторону.

- Это точно. Но ты меня замедляешь. Не уверена, что ты даже трезвый сможешь поддерживать мою скорость бега. Так что топай сам. И не дай бог ты свернешь куда-то не туда! Уши пообрываю.

- Да понял я, - Артем схватился за пострадавшее ухо и отодвинулся от меня подальше.

- Вот и ладушки, - я огляделась по сторонам, убедилась в отсутствии случайных свидетелей и сорвалась с места, быстро набирая скорость.

Мне хватило десяти минут, чтобы добежать до жилища Вельхеора. На мое счастье последние несколько часов снегопада не было, и у дома я обнаружила две четкие цепочки следов. Одни, понятно, принадлежали Артему и вели в сторону города, а другие делали петлю и скрывались за углом. По этим следам я и двинулась, гадая, почему Велю приспичило искать меня в тундре.

Вампир успел уйти далеко и достичь мыса Барроу. Я бежала, вздымая целые облака снега, который был сухим и колким от мороза. Наконец, следы уперлись в небольшой снежный холм. Я остановилась в паре метров от него и присмотрелась внимательнее.

Вельхеор, видимо, устал от моих поисков и прилег отдохнуть, закопавшись в снег и свернувшись трогательным калачиком. Вздохнув, я опустилась на колени и принялась его откапывать.

- Вель, вставай!

В отличие от Артема, старый мудрый вампир не потрудился одеться потеплее и валялся теперь в сугробе в джинсах и рубашке. Уж не знаю, умел ли он контролировать температуру своего тела, будучи мертвецки пьяным, но когда я взяла его за руку, она оказалась обжигающе холодной. На миг мне даже стало страшно… А потом смешно. Трехтысячелетний вампир замерз насмерть в сугробе, ага.

Все мои попытки разбудить Веля ни к чему не привели, и я уже собралась взвалить его закоченевшее тело на свои хрупкие плечи, когда на некотором удалении от меня раздался рык.

Я замерла и медленно подняла взгляд. Метрах в двадцати от меня стоял белый медведь. Я никогда не видела их вживую, только на фотографиях. Широкая морда, плоский лоб, довольно маленькие уши и огромные, колоноподобные лапы. Да, все как на фото, вот только размер… Я не представляла, что они настолько огромные… Этот был метра два в длину, не меньше.

Словно прочитав мои мысли и решив произвести наилучшее впечатление, медведь поднялся на задние лапы и снова угрожающе зарычал. Мне некстати вспомнилось, что это довольно агрессивные твари, часто нападающие на людей.

Я смотрела на медведя не мигая, параллельно нащупывая кукри, спрятанный в ножнах под курткой. Явно самец, крупный даже для своего вида, весит тонну не меньше… Черт, надо было взять у Нэнси дробовик…

Умудрившись, наконец, достать нож, я медленно встала на ноги и перешагнула через Вельхеора, заслоняя его собой. Медведь воспринял это передвижение как однозначную угрозу, заревел пуще прежнего, бухнулся снова на все четыре лапы и бодро потрусил в мою сторону.

Я никогда не убивала животных. Очевидно, это куда проще, чем убить вампира… Наверное. Если бы не Вельхеор, я бы просто убежала. Белые медведи довольно быстро плавают, но вот на суше их скорость невелика, километров тридцать в час, не больше. Но я не успею взвалить на себя вампира и набрать нужную скорость прежде, чем мишка доберется до меня…

Полярный хищник стремительно сокращал расстояние между нами, из его ноздрей в небо уходили облака пара, я уже ясно ощущала его звериный запах, как вдруг…

Медведь замер в каких то трех метрах от меня. Снова рыкнул, но как-то жалобно, замотал крупной башкой и стал пятиться назад.

Недоумевая, что же произошло, я покрепче сжала нож в руке и шагнула в сторону зверя, но он развернулся задом ко мне и неожиданно бодро для своей комплекции рванул прочь, смешно взбрыкивая задними лапами. Только когда дистанция между мной и медведем снова увеличилась до двадцати метров, я немного расслабилась и, зажав кукри в зубах, развернулась к Вельхеору.

Вампир больше не спал. Он твердо стоял на ногах, глядя вслед убегающему хищнику, и я тут же поняла, что именно напугало мишку, ведь сама невольно отшатнулась от этого взгляда, уронила нож в снег и, чертыхнувшись, тут же принялась его искать. Вельхеор постоял еще немного, будто в задумчивости, а затем кулем обрушился прямо на меня.

- Лучше бы этот медведь тебя сожрал! - рявкнула я, скидывая с себя вампира обратно в сугроб. - Вставай, сволочь пьяная, я тебя не потащу!

Вельхеор, кажется, прореагировал на мою ругань, как смог. Он перевернулся со спины на живот, а затем поднялся на четвереньки и уставился куда-то сквозь меня.

- Селин, - протянул он, сумев таки сфокусировать на мне взгляд. - А я тебя искал…

- Да ну? А как будто не меня, а белых медведей. Впрочем, они, оказывается, при виде тебя ссутся, аки диванные собачки. Так что и тут шансов на успех у тебя нет.

- Я тебя искал, - кажется, моя реплика не достигла мозга вампира. - Я должен тебе сказать что-то очень важное. Только я забыл, что именно.

- Трезвей давай. А то мордой в снег буду окунать, пока не сможешь идти самостоятельно. До дома как никак почти семь километров.

- Не надо мордой в снег, - замотал головой вампир. - Блин, как хреново то…

- По делом тебе, - фыркнула я. - Еще и добавить бы неплохо.

- Не надо, - снова попросил Вель. - Я очень постараюсь идти сам. Но мне понадобится твоя помощь. Немного.

Вздохнув, я убрала чудом найденный в сугробе нож обратно под куртку, затем встала и протянула руку Велю. Он вцепился в мою ладонь, и я рывком поставила его на ноги. Вампир какое-то время даже стоял сам, ни за что не держась, а затем начал заваливаться. Чертыхнувшись сквозь зубы, я поднырнула под его руку, обняла за талию и привела в состояние шаткого равновесия.

- Ноги передвигай поживее. Остальное я беру на себя.

- Как скажешь, - икнул вампир, прижимаясь ко мне и утыкаясь носом в мою макушку.

- Ну, пошли тогда. Левой, правой, ать-два…

***

Домой мы добирались не меньше часа. Вельхеор по больше части шагал сам, спотыкаясь о собственные ноги и норовя упасть в снег, но иногда сознание все же его покидало, и тогда вампир наваливался на меня всем весом и даже, кажется, похрапывал. Я злилась и выдавала ему очередной тычок локтем куда-то в район ребер. Это помогало ненадолго решить проблему с перемещением: Вель охал, дергался и снова принимался переставлять ноги самостоятельно. Крыльцо дома оказалось для вампира вообще непосильной задачей, и мне пришлось тащить его по ступеням буквально на плечах. В общем, когда мы ввалились в гостиную, я была гораздо злее того полярного медведя.

В комнате царил бардак: на журнальном столике и на полу вокруг него валялись пустые рюмки и шахматные фигурки. Посреди этого безобразия, сидя на полу и свесив буйну голову спал Виктор. Артем, который, вроде как, протрезвел, тем не менее не счел необходимым добраться до кровати и дрых тут же, правда, удобно устроившись на диване и накрывшись своей же курткой.

- Зверинец, - проворчала я, бесцеремонно скидывая Вельхеора в ближайшее кресло.

Следующие полчаса ушли на наведение хоть какого-то порядка. Я собрала разбросанные шахматы и рюмки, выбросила пустые бутылки, коих насчитала восемь (!) штук, и занялась транспортировкой безжизненных тел по местам проживания. Сперва разбудила Артема и пинками загнала на второй этаж. Виктора мне разбудить не удалось и пришлось тащить его тушку самой. Поднявшись по лестнице со спящим вампиром на плечах, я чуть не споткнулась об Артема, который снова отбыл в объятья Морфея прямо на полу… В общем, мой запас ругательств почти иссяк к тому моменту, как я растащила по комнатам и распихала по кроватям двух молодых упырей. Остался один старый.

Спустившись обратно в гостиную, я застала Вельхеора в сознании. Он сидел в кресле, уронив лицо в ладони, и плавно покачивался из стороны в сторону.

- До кровати сам дойдешь? Или опять тебя тащить?

- Дойду, - глухо ответил вампир, затем с силой растер лицо и поднял на меня затуманенный взгляд. - Спасибо, что помогла.

- Будто у меня был выбор… Мы еще обязательно обсудим ваши методы досуга.

- Прости… Это я виноват.

- Я не сомневаюсь. Вот только откуда такая тяга нажраться?

- Ты опять ушла, мне было плохо…

- Ясно, понятно. Поговорим, когда проспишься. Давай, топай баиньки.

Вампир довольно бодро поднялся на ноги и даже сделал несколько шагов, прежде чем снова рухнуть на меня.

- Да что ж такое, - прошипела я, снова обхватывая Веля за талию и удерживая от падения. - Ты вампир или где?! Пора трезветь!

- Я не хочу-у-у, - блаженным голосом протянул Вельхеор, носом зарываясь в мою макушку. - Когда я трезвый, ты меня не обнимаешь…

Так, все. Пора прекращать все эти бессмысленные разговоры. Это не Вельхеор, это просто его пьяное тело. Нужно скорее оттащить его наверх и уложить в кровать.

Перехватив поудобнее бесчувственную тушку вампира, я довольно резво забралась на второй этаж, по пути пару раз мстительно приложив Вельхеора о дубовые перила. Затем я проволокла его через весь коридор (его комната была последней, угловой), плечом толкнула дверь и, не включая света, затащила вампира следом. Когда я уже почти уложила его на кровать, Вель неожиданно засопротивлялся.

- В чем дело? - злобно прошипела я.

- Не люблю спать в одежде, - заявил он, и одной рукой рванул полу рубашки. Посыпались, застучав по паркету, пуговицы, а Вель повалился на кровать, неожиданно увлекая меня за собой. Я и глазом моргнуть не успела, как очутилась верхом на вампире.

Уперев ладони в его голую грудь, я попыталась встать, но Вельхеор неожиданно ловко перевернулся, подминая меня под себя. Я замерла, ощутив на шее его горячее дыхание.

- Ты останешься со мной? - прошептал он.

- Нет. Даже не думай об этом.

- Пожалуйста…

- Слезь с меня, или я сломаю тебечто-нибудь.

- Ломай, - его губы слегка скользнули по моей коже в районе ключицы. Я вдруг ясно ощутила, как колотится его сердце и с ужасом поняла, что и мое собственное бьется так же быстро.

- Я буду считать, что ты делаешь это по пьяни, и молись, чтобы я не выяснила обратное.

- Какая разница? - Вель протянул руку к моему лицу, и убрал со лба несколько прядей, заглядывая мне в глаза. - Ты нужна мне в любом состоянии.

Он наклонился ниже и коснулся своими губами моих, но тут же замер в нерешительности.

- Какие-то проблемы? - весело осведомилась я.

- Да. Что-то острое упирается мне в живот.

- Это мой нож. Хочешь познакомиться с ним поближе?

- Брось, ты не воткнешь его в меня, - лукаво улыбнулся Вельхеор.

- Ещё как воткну. Немедленно слезь с меня.

Вель приподнялся на локтях и взглянул вниз, туда, где кончик кукри царапал кожу на его обнажённом животе. Я чуть усилила нажим, и по лезвию скатилась первая капля крови.

- Немедленно, - повторила я сквозь зубы, и вампир нехотя поднялся на ноги, а затем протянул руку мне. Я этот жест проигнорировала, встала с кровати сама и пошла прочь из комнаты.

- Селин…

- Извинения можешь оставить при себе, - бросила я через плечо, уже ухватившись за дверную ручку.

- Ты тыкала в меня ножом, а извиняться должен я?

- Я же сказала, оставь при себе, - мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы по моему голосу Вельхеор не понял, что я улыбаюсь. - Захочешь пообщаться с моим ножом ещё немного, обращайся.

И, не став дожидаться ответа от Веля, я покинула его комнату, хорошенько хлопнув дверью.

* Слова из песни “Мы как трепетные птицы”, группа “Пикник”.

========== ДЕНЬ 6. p.m. ==========

Вельхеор проспал всего три часа и пружиной на взводе вскочил с кровати. Наспех приняв душ, он обернулся полотенцем и слетел на первый этаж. В доме было тихо, все еще спали, и вампир, весело напевая что-то под нос, принялся варить кофе. Поскольку время перевалило за обед, он решил заодно побаловать всех чем-нибудь вкусным и безгемоглобиновым и затеял блинчики.

Где-то через час, когда на большом подносе возвышалась уже приличная гора блинов, в кухню вполз Артем и дрожащими руками ухватился за турку с остатками кофе.

- Ты что, - прохрипел он Вельхеору. - Все выпил?!

- Спать меньше надо, - фыркнул Вель, но потом сжалился над страждущим и принялся варить новую порцию бодрящего напитка.

- Боже, - тем временем стонал Разрушитель. - Больше никогда не буду пить. Что вообще вчера было?

- О, вчера все было офигенно! - Вель закатил глаза и сладко вздохнул от набежавших воспоминаний.

- Может расскажешь? Мне интересно, как я очутился в Барроу в гостинице у Нэнси.

- Этого не знаю. И как я очутился в сугробе на мысе, тоже не помню.

- Ах да, я и забыл, что потеря воспоминаний для тебя дело обычное. Бытовое, так сказать.

- Сейчас кто-то доерничается. Кофе уже перехотелось?

- Нет, - поспешно сказал Артем. - Извини. Лучше давай общими усилиями восстановим вчерашнюю картину. А то я, кажется, чуть дел не натворил.

- Хм… Мы играли в шахматы, бухали, потом снова бухали и разговаривали… Опять бухали. А потом ты, кажется, решил пойти пригласить Нэнси на свидание.

- Ага, - глубокомысленно кивнул Разрушитель. - Тогда понятно, как я попал в город. Черт, надо будет сгонять в Кинг Эйдер Инн и извиниться. Чувствую, если бы не Селин, у меня был бы крайне неприятный разговор с местным шерифом.

- А что Селин? - тут же заинтересовался Вель, грохая на стол перед Артемом большую кружку кофе.

- Ай, тише ты! - Артем поморщился от резкого звука и схватился за голову. - Она очень вовремя появилась и разрулила ситуацию. Я тогда почти протрезвел… И даже до дома сам добрался. А Селин отправилась тебя искать. Я сказал, что ты ушел куда-то на север, Нэнси добавила, что тебя там могут сожрать белые медведи, и Сэл кинулась тебя спасать.

- Вот, значит, как, - довольно протянул Вельхеор.

- Что? Спасла?

- Можно и так сказать. Привела домой, даже проводила до постели.

- А ты что? - заинтересовался Артем.

- Я к ней со всей любовью.

- А она?

- Чуть нож в меня не воткнула, - радостно сообщил Вель.

- А чего ты тогда сияешь, как рождественская елка?

Но на этот вопрос Вель не ответил, мечтательно уставившись в потолок.

- Кстати, чего это ты в полотенце шляешься? Может, оденешься? Вель?

- А?

- Ясно все с тобой, - вздохнул Разрушитель. - Слушай, мы втроем бухали. Где же Виктор?

- Я здесь, - отпрыск Вельхеора, держась за стенку, вполз в кухню и с трудом взобрался на высокий барный табурет. - Можно кофе? Литра два.

- Да не вопрос, - Вель просто лучился счастьем, чем уже начал раздражать остальных присутствующих. - У тебя тоже были веселые приключения? Давай, делись.

- Никаких приключений, - мрачно ответил Виктор. - После того, как вы, два идиота, умотали из дома, я смог только предупредить Селин. А потом меня вырубило. Видимо, она меня до кровати и дотащила.

- Святая женщина, - вздохнул Артем. - Вельхеор, женись!

- Ммм, чем это так вкусно пахнет? - из гостиной послышался голос Сэл, а вскоре появилась и она сама. - Блинчики? На меня хватит?

- Шутишь? - поморщился Артем. - Я не смогу есть ближайшие дня два. Так что они все твои.

- Отлично, - Селин уселась на табурет рядом с Виктором и по очереди обвела взглядом всех присутствующих.

Артем сидел, мрачно уставившись в одну точку, и старательно массировал виски, Виктор активно поглощал огненно-горячий кофе прямо из турки, а Вельхеор замер посреди кухни и любовался вампиршей. Щеки ее слегка порозовели на морозе, на гладких черных волосах лежали еще не успевшие растаять снежинки, а на губах играла легкая улыбка. И, наконец-то, впервые за все эти дни адресована она была Вельхеору.

Не отрывая взгляда от ее прекрасных изумрудных глаз, Вель потянулся за чистой тарелкой. Полотенце предательски соскользнуло с его бедер и мокрым комом упало на пол.

- Твою ж мать! - ругнулся Артем. - Теперь я не смогу есть всю неделю. Вель, блин, ни стыда, ни совести!

- Срам, однако, есть, - мрачно прокомментировал Виктор, наблюдая, как отец быстро подхватывает с пола полотенце, а затем нежно обнял турку с кофе и ретировался с кухни. Артем незамедлительно последовал за ним.

- Извини, - сказал Вельхеор, не испытывая ни капли раскаяния.

- О, не стоит, - отмахнулась Селин. - Чего я там не видела? В отличие от ребят.

- Итак, блинчики, - Вель вернул полотенце на место и принялся разыгрывать радушного хозяина.

- Как твое самочувствие?

- Прекрасно. За три тысячи лет я научился бороться с похмельем.

- А с опьянением?

- А какой тогда смысл пить? - усмехнулся вампир, ставя перед Селин тарелку с блинами и ныряя в холодильник за джемом.

- Так ты помнишь все, что произошло?

- Каждую секунду, - Вель, наконец, закончил сервировку стола и уселся напротив вампирши. - И даже испытываю фантомную боль в том месте, куда ты ткнула свой нож.

- Поверь, любой другой в твоей ситуации уже не смог бы чувствовать вообще ничего.

- Я бы хотел повторить.

- Эпизод с ножом?

- Все. От начала до конца. Ради этого даже потерплю, если ты решишь воткнуть свой кукри поглубже…

- Я подумаю, - в глазах вампирши плясали веселые бесята, и Вель готов был любоваться этим вечно. - Ты мне лучше знаешь что скажи?

- Что? - промурлыкал вампир.

- На каком языке говорят местные?

- На инупиаке.

- Ни черта не понимаю. Сегодня встретила в городе престранного дядьку… Одет совершенно обычно, но, судя по внешности, из местных эскимосов.

- Инупиатов, - поправил Вель. - Очки на нем были? Такие, из китового уса с очень узкими прорезями для глаз?

Селин кивнула, отправила в рот первый блинчик и зажмурилась от удовольствия.

- Очень вкусно. Не знала, что ты умеешь готовить.

- Я разве никогда не стряпал для тебя?

- Нет.

- Мы это непременно исправим, - подмигнул вампир. - А встретила ты местного шамана. Отличный мужик, кстати.

- Он мне сказал только одно слово и пошел своей дорогой, - Селин принялась за второй блинчик.

- И что же это было за слово?

- Драуг.

- Вот ведь черт проницательный, - крякнул Вель.

- А что это означает?

- На инупиаке драуг значит “пьющий кровь”, оживший мертвец, близкий по сути к вампирам*.

- Забавно. Мне считать это за оскорбление?

- Не стоит. Он и меня так зовет. Но только в глаза и без лишних ушей.

- То есть он знает, кто мы такие? Но как? Человек не может с одного только взгляда идентифицировать вампира.

- Он шаман. У него свои методы.

- Да ладно, мне слабо верится во все эти штучки… Транс, общение с духами и танцы с бубном…

- У шамана три руки и крыло из-за плеча. Сам с собою в трех мирах, под его ногой танцуют камни**.

- Что это?

- Вольный перевод одной местной песни. Слово “шаман” имеет тунгуссо-маньчжурское происхождение и происходит от корня “са”, то есть “знать”. И этот мужик действительно знает многое. Не спрашивай, откуда, я не отвечу. Но во многих человеческих племенах жили такие люди, не важно, шаманами их называли или как-то иначе. Столько человек ведь не могут ошибаться?

- Ага, если не вспоминать о наличии мировых религий, которые взаимоисключают друг друга… И как теперь быть с этим шаманом?

- Да никак, - отмахнулся Вель. - Он никому об этом не рассказывает. Да даже если бы и рассказал… Кто ему поверит? Лучше давай я поведаю тебе местную легенду о драуге?

- Давай. Только оденься сначала.

Через десять минут Вель уже в джинсах и майке спустился в гостиную, где его ждала Селин. Парни отправились по своим комнатам досыпать, и Вельхеора не оставляло приятное чувство, что они с Сэл одни во всем доме.

Вампирша сидела на диване, подобрав под себя ноги, и смотрела на пылающий камин. Вель пристроился на кресле рядом и довольно потер ладони.

- Что ж, слушай. Давным-давно племя инупиатов еще жило севернее, на мысе, и обитал в их рыбацком поселке один человек. Его настоящее имя не дошло до нас, но все знали его под прозвищем Вестервал***. Среди местных он был самым зажиточным, потому что держал торговую лавку. Кроме того, Вестервал слыл чудаком, и люди часто не знали, как себя с ним вести. Высокий, плечистый, волосы белее снега, а лицо вечно угрюмое и неподвижное, будто его тяготило что-то. На самом деле был он человеком добрым, мягкосердечным, но при этом упрямым, как бык. О Вестервале шла молва, что никто лучше него не управится с рыбацкой лодкой. Дважды его бот переворачивался в море, и люди говорили, что на третий раз живым ему не выбраться. Видимо поэтому Вестервал в последние годы стал осторожным и уже не выходил в море.

Селин слушала Вельхеора очень внимательно, и отблески огня причудливо плясали в ее глазах. Вель придвинулся чуть ближе и продолжил рассказ:

- Вестервал построил себе диковинный дом: он был длинный, часть на берегу, а другая - на сваях, на пристани, уходящей в море. Так рыбакам было сподручнее торговать с ним. От люков в полу дома вели лестницы к воде, и там вечно крутились рыбаки на своих лодках. С пристани, заваленной сушеной рыбой, тоже можно было подняться в дом через люк, пришвартовав лодку под дощатым настилом.

- Откуда они брали дерево? - с подозрением спросила Селин.

- Сплавляли по морю.

- А я думала, эскимосы жили в таких палатках из шкур…

Вельхеор только улыбнулся ей и продолжил:

- В доме был еще и склад, на полу которого ровными рядами лежали мешки с костной мукой, тюленьи шкуры, рыболовные снасти. На стенах сотнями висела птица: утки, полярные совы, гагары. В углу были припрятаны огромные морские раковины, а над ними прибиты на растяжку шкуры карибу. Вестервал вел оживленную торговлю со всеми рыбаками. Они приносили ему раковины, кораллы, необычных рыб, морских звезд, а взамен получали кофе и жевательный табак.

- Здесь не растет ни кофе, ни табак, - возразила Селин.

- Ну вот, такую легенду испортила, - деланно расстроился Вельхеор.

- Нет-нет, продолжай. Очень интересно! - Сэл легла ни диван и блаженно вытянула ноги.

- Хорошо. Жил Вестервал в своем доме один, не считая женщины, которая служила ему кем-то вроде экономки. Ей, конечно, было у него скучновато. Да и жутковато. Зато самому Вестервалу нравился его дом. Он любил море и одиночество. Спал наш герой не больше пары часов в сутки, и засыпал всегда на рассвете. По его словам, ночью ему не давали покоя тяжелые думы. Над кроватью он прибил себе полку для лампы и читал все ночи напролет. Под полом вечно шуршали и пищали лемминги, а на стене висели шесть-семь часов, больших и маленьких, с маятниками и без, которые создавали непрерывный шум. “Какая-никакая, а компания” - говаривал Вестервал.

- Кажется, мужик страдал инсомнией. И чего-то ждал.

- Вполне вероятно. И дождался. Однажды ночью он лежал в своей кровати, курил трубку и читал какой-то старый роман. За окном бушевала страшная буря, дом скрипел, а ветер свистел во всех щелях. И вдруг прямо под кроватью Вестервала раздался сильный удар, будто в пол снизу стукнули огромным кулаком в мокрой рукавице из тюленьей шкуры. Стекла еще долго дрожали от этого удара, - Вель сделал паузу, нагнетая обстановку, пересел на диван к Селин и нежно переложил ее ноги на свои колени. - Вестервал был не из пугливых, но даже ему стало жутко. Он слышал, как волны клокочут и бьются о сваи, с плеском набрасываются на песчаный берег. На рассвете он вздремнул пару часов, как и положено, а потом спустился к воде через люк.

- И обнаружил следы кракена? - с надеждой спросила Селин.

- Нет.

- А когда уже будет кракен? - вампирша легонько пихнула его пяткой в колено.

- Не перебивай, - рассмеялся Вель. - А то я тебе такого кракена покажу!

- Ты показал уже, на кухне.

- Зато разогнал всю ненужную компанию, и мы остались вдвоем.

- Так что там обнаружил Вестервал по утру?

- Ничего, кроме комка водорослей. Но вот ночной шторм не прекращался и становился только сильнее день ото дня. Впрочем, так всегда случалось с приходом осени. И вот в очередной день Вестервал закончил торговлю с рыбаками, пересчитал выручку, разложил свои товары и с облегченьем подумал - “Слава богу, и этот день прошел”. Но тут возле двери раздался плеск. Вестервал быстро зажег свечу и при ее свете разглядел высокого человека в рыбацкой одежде. Лица его не было видно из-за низко надвинутого капюшона, из под которого торчал только клок бороды. “Что тебе нужно? И как ты вошел через запертую дверь?” - спросил Вестервал. “Как вошел, так и уйду” - ответил незнакомец, и у Вестервала по спине побежали мурашки. Он догадался, кто перед ним. Это он стучал в пол прошлой ночью. Он лишил его сна на долгие годы.

- Это был драуг? - Селин приподнялась на локтях и внимательно посмотрела на Веля.

- Да, - вампир наклонился ближе к ней и, понизив голос до шепота, продолжил рассказ. - Вестервал был не из робкого десятка, поэтому накинулся на незваного гостя с кулаками и яростно взревел: “Клянусь богом, смерти я не боюсь! Убирайся к себе на дно, мертвечина проклятая!”.

- Как грубо.

- Я тоже так подумал. Впрочем, и пришелец, кажется, оскорбился. Он спиной выдавил толстую дубовую дверь, как картонку и, уходя, сказал: “На суше ты храбрец, Вестервал. Но в море на третий раз тебе не жить”.

- Но ведь Вестервал не выходил больше в море, - задумчиво протянула Селин, опускаясь обратно на диванные подушки.

- На следующий день он вынужден был это сделать. Шторм, длившийся уже несколько дней, разыгрался еще сильнее, и рыбаки, рискнувшие выйти в море, гибли один за другим. Некоторым несчастным удавалось выбраться на киль лодки, но их тут же накрывало волной и уносило в море. Кто-то видел смерть отца, кто-то - брата. Но тут вдалеке показался искусно построенный бот, разрезавший пенящиеся волны. Это Вестервал вышел в море, чтобы показать свое бесстрашие. Он стоял у руля бледный, но решительный и упрямый. С ним было двое рыбаков.

Селин прикрыла веки, и длинные ресницы теперь отбрасывали на ее лицо причудливые, танцующие в неверном свете огня, тени. Вельхеор наклонился еще ниже и снова продолжил рассказ:

- Один из рыбаков закричал: “Смотрите, лодка Улы и Ларса перевернулась!” Бледный, как мел, Вестервал тут же приказал: “Идем прямо на них. Постарайтесь их ухватить”. Волна подняла бот Вестервала над тонущим судном, раздался страшный скрежет, а с обеих сторон к моряку тянулись руки утопающих. Ларса удалось вытащить, но Ула был слишком тяжел. Он уцепился за борт и жутко вопил. Лодка же неслась с такой скоростью, что пена летела хлопьями, а вокруг вздымались черные волны.

Вестервал приказал одному из моряков взять руль, а сам свесился за борт, ухватил Улу и потащил его. Силы Вестервалу было не занимать, а Ула вцепился в него мертвой хваткой обреченного.

В то же мгновение из воды поднялась огромная ручища и отбросила Улу в сторону. Потом показалась еще одна, схватила Вестервала и утащила за собой, в пучину. Моряки в лодке с ужасом наблюдали эту картину, пока один из них не превратился в высокого человека в рыбацкой одежде и не ухватил за горло одного из моряков. На этом все и закончилось. Все люди из лодки ушли на дно, а бот стрелой понесся дальше. Тогда-то все и поняли, что Вестервала утащил никто иной, как драуг…

Вельхеор закончил свой рассказ. Веки Селин к этому моменту окончательно опустились, дыхание стало ровным и глубоким.

- Вестервал был хорошим парнем, - прошептал Вельхеор. - Но мне дали приказ. А теперь это просто страшная сказка…

Затем он притянул Сэл ближе к себе, бережно, как ребенка, взял на руки и унес в ее комнату.

Там, в теплой, уютной темноте он уложил ее в постель и долго гладил по волосам, прежде чем уйти.

* Слова “драуг” в инупиаке нет, оно древнеисландское и действительно означает ожившего мертвеца, которому часто приписывались сверхъестественные способности и неутолимый голод, что и породнило его с вампирами.

** Строчки из песен “У шамана три руки” группы “Пикник” и “Шаман” группы “Мельница”.

*** Далее следует вольный пересказ норвежской народной сказки.

========== ДЕНЬ 9. ==========

Итак, давай еще раз. Включи воображение. Нужен какой-то яркий образ. Представь, что с твоей кожей происходит некая метаморфоза, вследствие чего она становится неуязвимой для физических воздействий. А затем наполни образ внутренней энергией.

- Легко сказать. Это звучит как “придумай новый цвет”, - Вельхеор вздохнул, зажмурился.

Смотри, не надорвись.

- А ты не говори под руку! - Вель напряг воображение и зачерпнул немного энергии из своего внутреннего сосуда. - Вроде, все.

Тестируем!

Вампир уже в который раз за тренировку взял кухонный нож, прихваченный с собой в подвал, и располосовал свою руку. Из глубокой раны хлынула теплая кровь, но тут же втянулась обратно, а секунду спустя кожный покров был целехонек, словно его и не резали сталью. Да, повышенную регенерацию он освоил довольно легко. А вот с техникой “железной рубашки”, как называл ее мозговой паразит, были проблемы.

Сам ты паразит. Неблагодарный.

- А как мне еще тебя называть, обидчивый ты мой?

По имени.

- А оно есть? Ты как-то не представился.

Действительно… Глупо как-то вышло. Вельхеор.

- Что?

Ой, дурак… Меня зовут Вельхеор.

- Серьезно?

Серьезнее некуда. Вель - мое имя. А Хеор - имя моего клана.

- Вау, у тебя хотя бы есть логическое объяснение…

Я у тебя в доме зеркало видел, большое такое. Тащи его сюда.

- Зачем?

Поболтаем с глазу на глаз. Неси, давай. Сейчас сам все увидишь.

Вель решил не спорить. На цыпочках поднявшись по винтовой лестнице, вампир оказался в предбаннике дома и почти нос к носу столкнулся с Артемом. Впрочем, реакция у Веля была замечательная, и он успел отвести парню глаза. Кстати, этот трюк он освоил, пожалуй, быстрее всего. Прикинуться табуреткой? Это наш метод!

Артем моргнул, помотал головой и глянул куда-то сквозь Вельхеора.

- Показалось.., - пробормотал он пару секунд спустя и направился к двери в кладовую с запасами крови. Вельхеор терпеливо дождался, пока Разрушитель уберется прочь, и на цыпочках прокрался в ванную на первом этаже. Сняв со стены большое, в половину своего роста, зеркало, вампир так же тихо вернулся в подвал, никого больше не встретив по дороге.

Немного покопавшись в стеллажах, Вель отыскал подставку для гитары и водрузил зеркало на нее, а сам уселся прямо на пол, напротив.

- Ну, привет.

На этот раз голос прозвучал не у него в мыслях, а вслух, и вампир закрутил головой, стремясь отыскать источник звука.

- Да я здесь, идиот. Ты зеркало то зачем тащил?

- Ты не сказал, зачем, - Вель с подозрением уставился на свое отражение, а оно задорно подмигнуло в ответ. - Да ладно?!

- Старый трюк, - отражение неожиданно встало на голову и задрыгало ногами в воздухе. - Я так с Младшим общался.

- С Младшим?

- Еще одна моя копия из другого мира, который почти один в один как ваш. Даже фильмы те же и музыка. Хочешь прикол?

- Что может быть прикольнее беседы с собственным отражением?

- У-у-у, много чего. Например то, что Младшего зовут Виктор Светлов.

- То есть в моем мире это мой сын, а в том, другом…

- Ты сам. Ага, - радостно заржало отражение и сделало стойку на одной руке.

- А копии в параллельных мирах есть и у других вампиров? Или ты один такой уникальный?

- Нет, не один такой. В твоем мире есть еще кое-кто…

- Кто же?

- Селин.

- Ты встречал ее в других мирах?

- Было дело, - отражение неожиданно погрустнело и закончило кривляться, усаживаясь в ту же позу, в которой сидел Вельхеор. - В родном мире она была моей любимой младшей сестрой…

Вельхеор офигел уже в который раз за вечер, а потом, все же, переспросил:

- Была?

- Да. Убил ее один упырь… Впрочем, он за это уже поплатился. Отчасти. Самое интересное, конечно, впереди.

- А когда мы с Селин… Ну, это самое…

- Да не слежу я за тобой, не парься. Я, может, и извращенец, но не настолько. Кроме того, этого самого то у вас еще и не было, - хихикнуло отражение.

- Не следит он, ага…

- Не слежу. Но ты по ней так слюни пускаешь, что, случись у вас секс, содрогнулся бы весь астрал.

- Да ну тебя…

- Ладно, не куксись. Все образуется. Если, конечно, она не узнает, что ты обманывал ее все это время.

- Не напоминай, - поморщился Вельхеор.

- Все мы совершаем ошибки, - философски заявило отражение. - Я, например, был женат на Итании…

- Она что, и в твоем мире есть?

- А как же. Выдающаяся женщина. В малых дозах. А уж как она хороша в постели… м-м-м.

- Избавь меня от подробностей, я не разделяю твоего мнения.

- Судя по твоим воспоминаниям секс не был камнем преткновения в ваших с Итанией отношениях.

- Да. Но и чудом архитектуры его не назовешь.

- Ты просто однолюб, как и я. Только любим мы разных женщин.

- Ты все еще любишь Итанию? - удивился Вель, ведь отражение еще минуту назад называло брак с этой особой своей ошибкой.

- Временами. Мы тогда женимся. Потом она выпивает из меня всю кровь, и мы разводимся, она в этом случае еще и половину моего имущества отхватывает.

- То есть вы не один раз были женаты?

- Нет. Сорок семь.

- Сколько?!

- Я бессмертный! Так что могу наступать на одни и те же грабли до бесконечности.

- Да ты мазохист, - восхитился Вель.

- Не больше, чем ты. Это ж надо, свалить от любимой женщины и страдать без нее в заднице мира.

- Ладно, уел, - Вель поднял руки в примиряющем жесте. - А ты скучаешь по сестре?

- Шутишь? Скучаю, конечно.

- Тогда есть у меня для тебя одно предложение…

========== ДЕНЬ 11. ==========

- Как-как? Вивисекция?

- Проприоцепция*.

- Повтори еще раз, только по слогам.

- Про-при-о-цеп-ци-я!

- Жуть какая, - поморщился Виктор. - И кто такие слова выдумывает вообще?

- Медики, - пожала плечами я.

- Я страшно далек от медицины.

- Тем не менее, балансовые упражнения будут тебе очень полезны.

- Так, отстань от парня, - вмешался Артем. - Иди, пропагандируй ЗОЖ в другом месте. Среди Вельхеора, например.

- Ты правда считаешь, что Вельхеора надо учить физическим упражнениям?

- Я считаю, что вампирам вообще не надо заморачиваться этой чушью, мы итак гибкие и ловкие. Просто Вель готов слушать любую фигню, если ее рассказываешь ты. А мы будем дальше предаваться гастрономическому разврату: пить кофе и лопать булки. Кстати, очень вкусно. Никогда бы не подумал, что Вель так умеет стряпать. Хочешь? - Артем сунул мне под нос ароматную выпечку.

- Нет, спасибо, - фыркнула я. - За свою жизнь я еще не встречала ни одного вампира, страдающего ожирением. Ты будешь первым.

- И вина за это будет лежать исключительно на тебе.

- С чего вдруг?

- А ты думаешь, для кого Вельхеор скачет у плиты? Ты вот отказываешься, а он страдает. Приходится нам с Виктором лопать в неимоверных количествах, чтобы Велик не чувствовал себя недооцененным.

- Имей смелость не искать глупых оправданий своему чревоугодию.

- Я просто наслаждаюсь жизнью, пока могу, - отмахнулся Артем. - Булочки - это вкусно и приятно. А какой кайф от твоей проприоцепции?

- А вот будешь драться с кем-нибудь, в пылу битвы завяжешься в узел и просто не разберешься, где твои конечности, а где вражеские, куснешь сам себя и все, фаталити.

- С тобой такое бывало?

- Нет, я же делаю упражнения.

- Вот и отлично, - Артем хлопнул меня по плечу. - Подерешься вместо меня. И вообще, кусать других вампиров… Фу! Давай лучше с нами в шахматишки, мозг тоже нужно тренировать.

- Как-нибудь в другой раз.

- Ладно. Раз не хочешь в шахматы, топай тогда на второй этаж.

- Зачем?

- Заниматься своими упражнениями.

- Я в гостиной хотела…

- Нет.

- Почему?

- Видишь ли, Вель уже полчаса торчит в душе на втором этаже.

- И что? - удивилась я.

- Он оставил дверь открытой. Как ты думаешь, для кого?

- Он пять лет жил тут один. Скажи спасибо, что дверь в туалет закрывает, - бросила я через плечо, покидая кухню.

М-да, ну и молодежь пошла: только жрать, спать и зубоскалить. Конечно, я надеюсь, что сюда не прибудет орда рыцарей смерти. Но если и прибудет, ни Артем, ни Виктор точно не смогут выступить в качестве серьезных боевых единиц, даже если будут тренироваться ежечасно. Так что, в случае чего, надежда только на меня и Вельхеора.

Насвистывая что-то веселое под нос, я вытащила из кармана шорт беспроводные наушники и закопалась в свой смартфон, выбирая, что бы послушать во время тренировки, но, так и не определившись, нажала на кнопку случайного выбора.

Приятная мелодия звучала в ушах, пока я шла в гостиную, а затем раздвигала кресла, чтобы освободить пространство…

Wake up look me in the eyes again

I need to feel your hand upon my face

Words can relay nice

They can cut you open

And the silence surrounds you

And hunts you…

Усевшись прямо на ковер, я занялась легкой растяжкой, чтобы разогнать кровь в мышцах…

I think I might’ve inhaled you

I could feel you behind my eyes

You gotten into my bloodstream

I could feel you floating in me…

Надо сосредоточиться…

The space is in between

Two minds and all the places they have been

The space is in between…**

- Ладно, к черту, - я вскочила с ковра. - Одним глазком…

Ванная на втором этаже располагалась сразу же у лестницы, и дверь в нее действительно оказалась открыта. Я невольно облизала губы и заглянула внутрь.

В доме было довольно прохладно, поэтому в ванной клубился пар. За мокрым стеклом душевой кабины стоял обнаженный Вельхеор. Голова его была запрокинута назад, глаза закрыты, мокрые волосы взъерошены, по гладкой мраморной коже стекали струйки горячей воды, обрисовывая затейливый рельеф мышц… Я закусила губу, не в силах оторваться от этого зрелища, чувствуя, как сладко начинает ныть внизу живота, как слабеют колени…

Словно в замедленной съемке Вель поднял руку и задумчиво взъерошил волосы еще больше. Его ладонь с головы плавно скользнула на шею, а затем еще ниже, по груди, прерывая путь водных потоков. Я жадно следила за каждым его движением, за тем, как сокращаются его мышцы, как небольшие ручейки воды разбиваются на его коже тысячей маленьких капелек.

Будто почувствовав мое присутствие, Вельхеор опустил голову и взглянул исподлобья прямо на меня. Улыбнулся.

Я улыбнулась в ответ и вошла в ванную, а он приоткрыл стеклянные дверцы кабины и протянул мне руку. Меня обдало влажным теплом, а кожа покрылась мурашками.

- Иди ко мне, - позвал он.

- Нет, - я покачала головой, не переставая улыбаться. - На тебя Артем жалуется. Говорит, ты снова занимаешься эксгибиционизмом. Так что я пришла восстановить справедливость.

- Правда? - он задорно приподнял бровь.

- Нет.

Мы вместе рассмеялись.

- Подашь мне полотенце?

- Нет.

- Хорошо, сам возьму, - Вель окончательно открыл кабину и вышел, оставляя мокрые следы на кафельной плитке. Полотенца висели прямо за моей спиной, так что он подошел совсем близко, и я ощутила запах его теплой кожи, а когда он протянул руку, на меня упало несколько теплых капелек воды.

Вместо полотенца его пальцы коснулись моей щеки.

- Если это игра, - произнес вампир, сметая с моего лица пряди волос. - То мне хотелось бы знать, сколько еще раз я услышу слово “нет”.

- Много. Я не играю в поддавки. Так что ты можешь сдаться прямо сейчас.

- Ни за что. Я хочу главный приз. Но может будет какая-то промежуточная награда? Хотя бы поцелуй. Для мотивации. Ты же видишь, как я стараюсь.

- Поцелуй могу предложить только в качестве утешительного приза. Тебе решать, синица в руках или журавль в небе, - я привстала на цыпочки и коснулась его губ. - Забирай. Прямо сейчас. Если согласен довольствоваться малым.

Пока я говорила, наши губы непрерывно соприкасались, и Вельхеор затаил дыхание. Я дала ему еще пять секунд на размышления, а затем отстранилась.

- Что ж, - лукаво улыбнулась я. - Наш чемпион решил бороться за главный приз. Поздравляю, Вель, у тебя железная воля. Вот твое полотенце. А мне пора тренироваться.

И я выскользнула из ванной прежде, чем он успел ответить.

***

Вельхеор еще долго приходил в себя: снова залез в душ, стоял под холодной водой, а затем яростно растирался полотенцем, хотя хотелось выть и стучаться лбом в стену. Это была какая-то животная схватка, древний танец, игра, правил которой он не понимал. Он подкрадывался к ней каждый раз так близко, а она обманывала, ускользала прямо из рук, и он только хватал ртом воздух, пропитанный ее запахом. Он был измучен, но не согласился бы прекратить эту сладкую пытку даже под страхом смерти…

Взяв себя в руки, Вель оделся и спустился на первый этаж, лелея в груди приятную мысль о маленькой мести.

Селин была в гостиной и действительно занималась проприоцеопными упражнениями. Она стояла на голове прямо перед горящим камином, упираясь руками в толстый ворс ковра, а ее стройное тело было струной вытянуто вверх.

- С легким паром, - непринужденно улыбнулась она, заметив Вельхеора.

- Спасибо, - вампир подошел ближе и уселся в позу лотоса рядом с ней.

Селин изогнулась, как натянутая тетива лука, и плавно опустила ступни на пол, позади своей головы. Ее простая белая футболка, соскользнув, легла складками у основания груди, обнажая плоский живот. Вельхеор не удержался и взъерошил свои мокрые после душа волосы от затылка до макушки, наблюдая, как капельки воды, сверкая в свете каминного пламени, веером разлетаются во все стороны. Несколько из них упали на живот Сэл, и тут же заскользили вниз по гладкой светлой коже, оставляя за собой мокрые дорожки и не встречая ни малейшего сопротивления.

- Это было щекотно. И мокро.

- Извини, - Вельхеор тут же протянул к ней руку и кончиками пальцев провел по коже живота, стирая влагу.

- Вель! - вампирша выгнулась дугой, избегая его прикосновений, захохотала и, не удержавшись, рухнула, как подкошенная, на угодливо подставленные руки вампира. Вельхеор тут же сгреб ее в охапку, стремясь прижать к груди, но через мгновение обнаружил, что обнимает сам себя. Сэл неведомым образом оказалась у него за спиной и провела по его шее ребром ладони.

- Р-р-раз, и ты убит, - весело прокомментировала она.

- Если кто и способен меня убить, то это ты, - хмыкнул Вель. - Но только не так банально.

- Ах, простите. На охоте за упырями у меня не было времени на полет фантазии. Так что да, я убиваю крайне незатейливо.

- Я не об этом. Где твой нож?

- В спальне.

- Можешь принести?

- Могу, конечно, но зачем?

- Помнишь, я говорил тебе, что у меня есть секретное оружие?

- Ага.

- Тащи кукри, и я тебе кое-что покажу.

Через пару минут Селин вернулась в гостиную. На ее бедре висели изогнутые ножные, из которых торчала отполированная многочисленными прикосновениями рукоятка ножа. Вель мысленно поморщился, представляя, скольких ей пришлось убить из-за того, что он оставил ее тогда, пять лет назад… Впрочем, он тут же отмел эту мысль.

- Пошли. Только тихо. Не хочу палить перед детьми вход в мой тайный подвальчик.

- Я буду как ассасин, - хихикнула вампирша. - Веди!

Они покинули гостиную и вышли в предбанник дома. Вель скользнул за поленницу и открыл люк, отлично замаскированный под дощатый пол. Вниз, в темноту уводила винтовая лестница.

- Как загадочно, - прокомментировала Селин, спускаясь вслед за ним по крутым ступеням.

- С Артемом иначе нельзя.

- Когда ты строил это тайное убежище, ты же не знал, что он сюда явится.

- Знать не знал, но задницей чувствовал…

Оказавшись внизу, Селин с любопытством огляделась, хотя смотреть было особо не на что: кирпичные стены, многочисленные стеллажи, заполненные книгами, коробками и прочей всячиной, и огромная шкура белого медведя, расстеленная на полу в центре комнаты.

- Кажется, я начинаю догадываться, почему белые медведи тебя боятся.

- Что ты, это подарок местных охотников. А медведя на мысе я тогда спугнул перегаром…

- Ну конечно…

- Садись, - пригласил ее Вель, плюхаясь прямо на шкуру.

Селин устроилась напротив него и с любопытством провела ладонью по жесткой белой шерсти.

- Значит, сюда ты периодически исчезаешь?

- Да. И сейчас я расскажу тебе, зачем. Только сперва небольшая демонстрация. Доставай нож.

Вампирша отточенным движением вынула кукри из ножен и рукояткой вперед протянула Велю.

- Нет-нет, давай сама.

- Что именно?

- Порежь меня.

- Это еще зачем?

- Порежь, и узнаешь.

- Не хочу, - нахмурилась Сэл.

- То есть, как тыкать ножом в меня, пьяного и беззащитного, - это ты запросто, - возмутился Вель. - А как я сам об этом прошу, идешь на попятную?

- Ой, подумаешь, немножко уколола. До конца времен теперь будешь припоминать?

- Хорошо, - вздохнул Вель и принялся расстегивать пуговицы на рубашке. - Давай не будем трогать мою сонную артерию, как в гостиной. Режь вот здесь, оно быстро зарастет, - он перечеркнул пальцем свою обнаженную грудь.

- Ну, ладно, - пожала плечами Селин и уткнула кончик ножа в кожу на его груди прямо над сердцем. Лезвие сверкнуло молнией в ее руках… - Это как?! - вампирша ошарашено уставилась на грудь Веля, на которой не то что пореза, а даже царапины не осталось.

- Плохо наточила, - поцокал языком Вельхеор. - Давай еще раз. Вот здесь, - он слегка отклонился и указал на свой живот. - Твое любимое место.

Сэл послушалась, острие ножа уставилось в указанную вампиром точку, и Вель тут же схватил ее, увлекая за собой на пол.

- Ты с ума сошел! - вскрикнула Селин от неожиданности. Поняв, что всем своим весом давит на рукоятку кукри, лезвие которого упирается в Вельхеора, она тут же шарахнулась в сторону, роняя нож.

- Эй, да все хорошо, смотри сама, - на теле вампира снова не осталось никаких ран.

- Но как? Я же смогла тебя порезать тогда, три дня назад. Это какой-то фокус?

- Три дня назад я еще так не умел. Но мне приятно, что ты так за меня волнуешься, - Вельхеор, изящно выгнувшись, одним движением встал на ноги. - И раз теперь твой нож мне не страшен…

- То и пули тебе тоже будут не страшны? - с надеждой спросила Селин.

- Вполне вероятно. Я над этим работаю.

- Но ведь вампиры так не умеют!

- Обычные вампиры нет. Но мы ведь уже давно выяснили, что под категорию “обычные” я не подпадаю, так?

- Где ты этому научился?

- Да вот здесь прям, в подвальчике…

- Вель!

- Что? Я правду говорю. Просто пока не всю. Собственно, за этим я тебя и позвал. Хочу кое-что тебе рассказать… И кое-о-чем попросить.

- Хорошо. Я тебя внимательно слушаю.

И Вельхеор поведал ей все: как в его голове после комы появился голос, как вампир игнорировал его все пять лет, проведенные на Аляске, а когда решил пойти на диалог, выяснились удивительные вещи… Он рассказывал и рассказывал, а Селин слушала его, не перебивая, сохраняя бесстрастное выражение лица, так что он пока даже не понимал, верит она ему или нет.

- Ну и вот, - завершил Вельхеор. - Теперь он учит меня всему, что знает сам.

- То есть, существуют другие миры, помимо нашего, и этот человек просто так совершил межмировое путешествие, прыгнув в твое тело?

- Вот мы и подошли к самому главному. Первое: далеко не все могут совершать такие путешествия. Не буду углубляться в подробности, как-нибудь потом. Второе: он не человек, а вампир, как и мы. Только куда более продвинутый. И третье… Собственно, с этим будет связана моя просьба.

- Выкладывай, - кивнула Селин.

- Как я уже сказал, межмировые перемещения доступны далеко не всем. Мой… кхм… тренер смог все это осуществить, потому что мы с ним двойники.

- Это как?

- Представляешь, в разных мирах одновременно могут существовать совершенно идентичные люди. Или вампиры. Он не может путешествовать между мирами в своем физическом теле, но моя тушка идеально подходит ему. В тот момент, когда Алукард выстрелил мне в голову, и я впал в кому, ему как раз и удалось совершить перенос своей души в мое временно пустующее тело.

- То есть.., - прошептала Селин, зажимая рот ладонями.

- Да. Я действительно тогда умер. Но он каким-то чудом успел перехватить мою душу на пути к цепочке перерождений, впендюрить ее обратно в тело, да еще и регенерировать половину моей головы.

- С ума сойти…

- Сам в шоке. Впрочем, я тебе все рассказываю и рассказываю… Пора вас уже познакомить. Ты, наконец, убедишься, что я не псих. Заодно и меня убедишь…

Вель вскочил с пола и ринулся к одному из стеллажей, доставая зеркало, которое он с прошлого раза решил здесь и припрятать. Оказалось, что говорить с видимым собеседником гораздо приятнее, нежели с голосом в голове. И пусть это всего лишь твое собственное отражение.

- Вот, знакомься, - Вель водрузил зеркало на отрытую тут же, в подвале, подставку для гитары и уселся перед ним.

- С кем знакомиться? - Селин недоуменно подняла бровь.

- Со мной.

Сэл замерла, а затем медленно перевела взгляд с Веля на зеркало. В то время, как сам вампир сидел неподвижно, его отражение улыбнулось во все тридцать два зуба, демонстрируя острые клыки, и радостно замахало рукой.

- Позвольте представиться, непревзойденный маэстро пыток, самый кровавый вампир прошлого тысячелетия, мастер Искусства и просто хороший парень, граф Вельхеор. Поцеловал бы вашу руку с радостью, да нет возможности.

- Так.., - Селин медленно начала отползать от зеркала, но Вель мягко взял ее за руку.

- Все нормально. Я его тоже вижу и слышу.

- Эм… Его тоже зовут Вельхеором?

- Я же говорил, точная копия.

- Только умнее, обаятельнее,талантливее.., - начало перечислять отражение.

Вель тяжко вздохнул и продемонстрировал зеркалу средний палец.

- Это мы уже проходили, - отражение тут же отрастило шесть дополнительных рук и вернуло Велю его неприличный жест в семи экземплярах.

- Я сошла с ума, какая досада, - пробормотала Селин.

- Тогда давай я тебя окончательно добью, - Вель щелкнул свое отражение по носу, от чего то отскочило куда-то вглубь зеркала и яростно зажестикулировало, наглядно показывая вампиру, что его ждет в ближайшем будущем. - В его мире есть и твоя точная копия. Точнее, была…

- Была-была, - неожиданно грустно подтвердило отражение, тут же перестав паясничать. - Вот только звали ее Алисия. И была она моей любимой младшей сестрой. Пока ее не убил один… Ладно, не буду ругаться при дамах. Я по ней очень скучаю…

- И по этой причине, - продолжил Вель. - Мы оба просим тебя об одном одолжении.

- Я постараюсь сделать все, что смогу.

- Я сейчас ненадолго уступлю нашему уважаемому графу контроль над моим телом…

- А я тебя обниму. Можно?

Селин кивнула. Вельхеор закрыл глаза, а, когда открыл их вновь, смог из зеркала лицезреть другого Вельхеора в своем теле. Другой поднялся на ноги и медленно подошел к вампирше. Он долго рассматривал ее лицо, затем протянул руку и коснулся ее щеки.

- Дракон меня задери… Не думал, что когда-нибудь увижу тебя снова, - он обвил ее руками, прижимая к груди, и Вель даже почувствовал укол ревности, пока вампирша не сказала:

- Надо же. Давно никто не обнимал меня так… Как папа.

- Ты такая красивая, - умилился граф Вельхеор, продолжая прижимать к груди вампиршу. - Не такая, как я, но все же…

- Так, все, хватит, - Вельхеор красноречиво постучал по зеркалу изнутри. - Заканчивай обнимашки и возвращай мне мое тело.

- Ну еще пару минуточек, - заканючил граф.

- Если не вернешь мне мою тушку сейчас же, в следующий раз будешь обниматься с нашей бывшей женой…

- Ладно-ладно. Согласен, пора и честь знать.

В следующее мгновение Вельхеор снова оказался в своем теле, а в его объятьях по-прежнему была Селин.

- Только не говорите, что у вас одна бывшая жена на двоих, - захохотала она.

- Именно так все и обстоит. Ох уж мне эти параллельные миры… Иногда все так причудливо закручивается. Вот только я был женат на Итании один раз…

- А я - сорок семь, - мрачно закончило отражение.

- Так, вы уже поменялись обратно? - Сэл тут же отскочила от Веля, и тот грустно вздохнул. - Погоди, сколько раз?!

- Ты не ослышалась. Мое более “умное” и “талантливое” Альтер эго наступало на те же грабли, что и я, - голос Веля был преисполнен сарказма. - Только в сорок семь раз чаще!

***

Мы проболтали до самого утра: я, Вель и другой… Называть его Велем язык не поворачивался, так что пусть будет, как положено, - граф Вельхеор. Я все еще до конца не могла осознать открывшуюся информацию. Другой мир, мир магии и чудес… Ремесло, Искусство, драконы и друиды. Но не верить в это оснований, вроде бы, не было.

- Вель, - я решилась задать мучивший меня вопрос, когда мы уже вернулись обратно в гостиную. - А твой граф… Постоянно слышит все твои мысли и видит то же, что и ты?

- Ага. Правда, на днях мы договорились, что, если я организую ему объятья с любимой сестрой, он будет все оставшееся время пребывания в моем теле сидеть на задворках сознания и появляться только на время наших с ним тренировок. Как видишь, обнимашки я организовал, - вампир весело подмигнул мне, за что тут же получил хороший тычок в ребра.

- А как долго еще он пробудет в твоем теле?

- Он сам точно не знает. Говорит, уже послал запрос какому-то там Кельнмииру, который должен будет организовать его возвращение в родной мир. Но это дело не одного дня, так что…

- Ясно. Ты знаешь, он вполне милый.

- В каком это смысле? - тут же нахмурился Вель.

- Ну, обходительный такой. Сразу чувствуется, что настоящий граф, - я закатила глаза и мечтательно вздохнула.

- Так, - в голосе Веля послышалась непритворная угроза. - Во-первых, я тоже когда-то был графом, маркизом, герцогом и еще бог знает кем. А вовторых, я тебе сейчас такого графа покажу!

- Эй! Я что, не могу испытывать к нему чувство симпатии?

- Он, можно сказать, твой брат!

- С привкусом инцеста.

- Ну все, - Вельхеор схватил меня и закинул на плечо. Я даже не стала сопротивляться, потому что меня душил смех. Вампир понес меня к лестнице на второй этаж, по пути чуть не затоптав Артема с Виктором, которые высунулись из кухни на мой громогласный хохот.

- Ай! Аккуратнее! - завопил Артем. - Ребенка задавите!

- А что случилось? - довольно вежливо уточнил Виктор, вжимаясь в стену и пропуская нас с Вельхеором.

- У нее истерика, - мрачно прокомментировал Артем. - А он просто идиот. Влюбленные все такие…

Дальнейшего диалога я уже не слышала, так как Вель принес меня на второй этаж и опустил, наконец, на пол рядом с дверью в мою комнату.

- Спокойной ночи? - спросила я, отсмеявшись. - Или доброго утра?

- Какая разница? - улыбнулся Вель, наклоняясь и утыкаясь носом в мою щеку. - Без тебя утро не может быть добрым.

- Зато со мной ночь никогда не будет спокойной.

Вель удивленно вскинулся и посмотрел мне в глаза, но я снова от него ускользнула, закрыв дверь перед самым носом старого вампира.

* Проприоцепция - мышечное чувство, ощущение положения частей собственного тела относительно друг друга и в пространстве.

**Проснись, взгляни в мои глаза.

Я хочу, чтобы ты прикоснулась к моему лицу.

Слова могут прекрасно слагаться,

Они могут раскрыть твою сущность.

И эта тишина окружает тебя,

Она преследует тебя.

Думаю, я мог бы вдохнуть тебя,

Я мог бы почувствовать тебя изнутри.

Ты влилась в мой кровоток -

Я мог бы почувствовать, как ты проплываешь во мне.

Пространство разделяет

Две души и все места, в которых они побывали.

Пространство разделяет нас…

“Bloodstream”, Stateless

Перевод взят с сайта www.amalgama-lab.com/.

========== ДЕНЬ 13. ==========

На побережье было светло, но вовсе не из-за того, что солнце решило встать пораньше, прекратив полярную ночь до срока. Просто на всей береговой линии, сколько хватало глаз, пылали костры. Конечно, дрова тут никто не жег, так что в больших синих бочках горела лютая смесь из сырой нефти, китового жира и прочей требухи, оставшейся после разделки добычи. Запах стоял соответствующий, но людей это, кажется, не беспокоило.

Столько народу я в Барроу еще не видела. Наверное, здесь были все, кто не покинул город на период полярной ночи. Они грелись у костров, пели песни на инупиаке и танцевали странные, но завораживающие танцы. Праздник был в самом разгаре.

- Местную кухню попробовать не желаешь? - поинтересовался Вельхеор.

- Нет.

- И правильно. Сырое мясо кита - блюдо на любителя. Но у инупиатов особо нет выбора.

- Почему? Я видела здесь пару продовольственных магазинов.

- Но ты не видела цены в них, - хмыкнул вампир. - Так что там закупаются американцы. А инупиаты живут охотой: киты, тюлени, карибу, утки… В основном вообще рыба. Собственно, Налукатак* - праздник по случаю удачного окончания охоты. Теперь китобои выйдут в море только ранней весной, пока лед будет еще достаточно прочным. Смотри, вон там сейчас будет кое-что интересное.

Вельхеор взял меня за руку и повел вдоль берега поближе к арке. Я заметила установленную, видимо, накануне праздника, конструкцию: круг из досок, сбитых во что-то вроде танковых клиньев, а в центре натянутый на веревках импровизированный батут.

- Эта штука сшита из шкуры тюленя, - пояснил Вель. - В Барроу так чествуют удачливых охотников, которым удалось добыть кита.

- Прыжками на батуте? Серьезно? - рассмеялась я.

- Я бы сказал, подбрасыванием. Шкуру, помимо веревок, держат люди и славят китобоя, который обеспечил их едой на всю зиму. Кстати, особым шиком считается сделать какой-то акробатический трюк, пока тебя подбрасывают.

- Это же травмоопасно.

- Еще как. Одного-двоих обычно увозят с переломами в госпиталь.

- И это их не останавливает? - удивилась я.

- Ты считаешь, что человека, который на утлой лодчонке выходит в открытый океан и палкой с наконечником убивает кита, можно испугать батутом?

- Наверное, нет, - вынуждена была согласиться я. - Ты знаешь, здесь так атмосферно… Никогда не видела ничего подобного. Зря Артем с Виктором не пошли.

- Самое интересное еще впереди, - Вель обнял меня за плечи. - Пойдем, поболтаем с шаманом. Вон он, курит трубку.

- С тем самым, который обзывается?

- Не обзывается, а называет вещи своими именами. Мужик прямой, как рельса, ничего не поделаешь.

Шаман действительно стоял чуть поодаль от основной толпы, которая уже радостно подбрасывала счастливого добытчика, и задумчиво пускал кольца дыма. На шамана он совсем не походил: обычная куртка, какие носят все, гладко выбритое длинное лицо с раскосыми глазами, испещренное морщинами и мелкими шрамами, и шапка из шкуры белого медведя на голове.

- А он по-английски говорит? - шепнула я Велю, пока мы топали к шаману, обходя по дуге танцующих и веселящихся людей.

- Нет. Но понимает прекрасно. А тебе я все переведу.

Кажется, шаман давно заметил наше приближение, но не повернул головы, даже когда Вельхеор обратился к нему:

- Barka da dare tsohuwar kerkeci.**

- Wannan dare mai kirki ne, draug. Amma ba da daɗewa ba komai zai canza***.

- О, он снова обозвал тебя драугом? Эй, ты обещал переводить, - я ткнула Веля локтем в бог.

- Подожди немного, - вампир неожиданно задвинул меня за спину и быстро затараторил с шаманом на инупиаке.

- Отлично, - фыркнула я. - Не буду мешать, пойду прогуляюсь лучше.

Арктический воздух, кажется, даже потеплел от многочисленных костров, хотя смартфон сообщал мне, что на улице -57. Лавируя в толпе инупиатов, я искала знакомых: Нэнси, Ника или хотя бы шерифа. Они же не могли пропустить праздник, особенно Олсен. Вскоре одно знакомое лицо мне попалось: неподалеку от места, где на тюленьем батуте летал очередной китобой, я заметила ту самую девушку, которая тринадцать дней назад провожала закат на побережье вместе с Велем. Она снова что-то рисовала в своем блокноте, сидя на перевернутой лодке, а рядом с ней лежала гитара.

- Привет, - я подошла и присела рядом. - Что рисуешь?

- В этом городе все знают, что я обычно рисую, - проворчала девушка, занятая исполнением, очевидно, очень важной детали.

- А я не в курсе.

- Да? - она, наконец, оторвалась от рисунка и взглянула на меня. - Ой, привет. Мы не знакомы, но я тебя знаю. Ты приехала недавно и лишила сна нашего шерифа.

- Сэл, - представилась я, протягивая руку.

- Тэри, - девушка пожала мою ладонь.

- А что с шерифом? Мы, вроде, мило пообщались.

- Он считает, что от тебя будут какие-то неприятности рано или поздно, - весело сообщила мне художница. - А еще ты украла у нас Морта. Он теперь совсем не приходит поиграть в настолки. Даже в скрабл на инупиаке. Короче, тебя здесь не очень любят.

- Вот как.

- Ой, да я шучу, - рассмеялась Тэри. - Надо было видеть твое лицо. Хотя за скрабл все равно обидно. Впрочем, я теперь играю с Фанни.

- А кто это?

- Да вон она, - девушка махнула рукой в сторону ближайшей бочки с костром, возле которой в окружении детишек стояла пожилая женщина с лицом, похожим на печеное яблоко. - Фанни Акпик****. Она составитель большого англо-инупиакского словаря. А Морт ей помогал, кстати.

- Наш пострел везде поспел…

- Вот ты где, - ко мне незаметно подкрался Вельхеор и подхватил меня на руки, снимая с лодки. - И куда же ты убежала?

- Решила, что ты предпочел мне интересную беседу с шаманом, - я вывернулась из его рук.

- Ни за что на свете. Ты для меня важнее всех.

- О, ну все, плакали мои настолки, - демонстративно опечалилась Тэри. - Держи, Морт. Это тебе мой прощальный подарок, - и она вырвала из блокнота лист, на котором только что рисовала.

- Ух ты, спасибо, - расплылся в довольной улыбке Вель. - Хм, да, так он даже симпатичнее.

Я заглянула в рисунок через плечо вампира и хихикнула. Тэри определенно нарисовала шамана, его можно было узнать по трубке, из которой кольцами поднимался дым. Вот только вместо лица была изображена донельзя умильная морда манула.

- На свадьбу позовете? - поинтересовалась Тэри. - У местных шикарный брачный ритуал.

- Я вас обеих хочу позвать в Культурный центр.

- Ах, да, - Тэри соскочила с лодки и принялась навьючивать на себя рюкзак и гитару.

- А что там? - с подозрением спросила я.

- Шаман проведет небольшой ритуал. Думаю, тебе будет интересно посмотреть, - ответил Вельхеор, снова обнимая меня за плечи и увлекая за собой.

Люди вокруг нас тоже сбились в небольшие стайки и ручейками потекли в сторону Инупиатского Культурного центра. Побережье плавно пустело, и мне стало интересно, поместимся ли мы все в небольшом, в общем-то, здании.

В толпе иногда мелькали знакомые лица. Например, я, наконец, заметила Нэнси, которая шла в общем людском потоке под руку с Артемом. Вампир что-то нашептывал ей на ухо, и ее смех серебряным колокольчиком долетал до моего слуха.

Вельхеор не оставлял попыток помочь Тэри с ее вещами, но она не желала доверить ему ни гитару, ни рюкзак и тащила их сама, пока нас, неожиданно, не нагнал шериф Олсен.

- Добрый день, - поздоровался он и молча отобрал у художницы ее скарб. Впрочем, она не особо сопротивлялась. - Тоже решили посетить ритуал?

- Сэл его еще не видела, - кивнул Вельхеор. - Хотя шаман нынче не в духе. Как бы метель не вызвал. Помнишь, как в позапрошлом году?

- Такое забудешь…

Вампир с шерифом ударились в воспоминания и провели за этим занятием всю дорогу до Культурного центра, а заняла она без малого час. Нет, я бы преодолела эти двенадцать километров минут за десять, но… Зачем мне лишние подозрения от шерифа, раз он итак точит на меня зуб. Тэри пошутила, но в каждой шутке есть доля шутки, все остальное - правда.

В здании оказалось тепло. Мы прошли в самый большой выставочный зал, где под потолком висел огромный скелет кита. Люди совершенно обыденно, не прерывая разговоров, усаживались прямо на пол по периметру помещения. В центре же был разложен уже знакомый мне батут из тюленьих шкур. Теперь я смогла довольно подробно рассмотреть рисунок, изображенный на нем: американский флаг и герб Аляски. И никаких тебе таинственных шаманских рун…

На то, чтобы все расселись, ушло еще минут сорок. Я уже начала скучать, как в центр зала вышел шаман. Народ сразу прекратил болтовню, и наступила почтительная тишина. Вель снова обнял меня и, касаясь губами моего уха, прошептал:

- Сейчас шаман толкнет небольшую речь. Я тебе все переведу.

- Как в тот раз, на берегу? - фыркнула я.

- Извини. Про тот разговор я тебе расскажу позже, дома.

- Jama’a, ina gaishe ku, - тем временем заговорил шаман.

- Мой народ, приветствую тебя, - тут же перевел Вель. Его горячее дыхание щекотало мне шею.

- Farauta ta kare. Ka yi aiki da kyau.

- Охота закончилась. Вы хорошо потрудились.

- Mun yi imanin cewa dabbar tana ba da kanta ga mafarauci. Dukanmu, mutane da dabba, daga turɓaya muka fito. Dukkanmu zamu zama toka.

- Мы верим, что животное дарит себя охотнику. Все мы, и люди, и киты, пришли из праха. Прахом все мы и станем.

- Na kasa ne. Ina cikin teku. Muddin ina raye, yarena da al’adata suna raye.

- Я принадлежу земле. Я принадлежу океану. Покуда я жив, жив и мой язык, и моя культура.

- Lokacin da na mutu, nasan inda zan koma. Inda jikina ya fito.

- Когда я умру, я знаю, куда я вернусь. Туда, откуда пришло мое тело.

Я слушала, как завороженная, и почти не заметила, в какой момент люди начали тихо вторить шаману, и его речь превратилась в некое песнопение. Горожане брались за руки и плавно раскачивались, как волны океана. И вот уже зазвучали барабаны и варган. Шаман куда-то исчез из центра зала, и его место заняли обычные люди. Их становилось все больше и больше, и вскоре сидеть у стен осталось меньше половины. Остальные, повинуясь странному ритму, танцевали, приседая, притопывая ногами и славя удачную охоту (слово “farauta” мне запомнилось), благодаря которой они проживут в этом суровом месте еще год.

От танцующих разливалось странное, почти видимое тепло. Вскоре я поймала себя на мысли, что почти не моргаю, глядя на этот древний ритуал. Вместо людей в пуховиках “Alyaska” я видела охотников в одеждах из звериных шкур, а у дальней стены стоял и смотрел прямо на меня шаман, и вместо лица у него была волчья морда…

- Сэл, - голос Вельхеора звучал где-то на грани сознания, не достигая цели. - Сэл!

Вампир схватил меня и прижал к себе, разрывая наш с шаманом зрительный контакт, и я будто очнулась от глубокого сна.

- Эй, - Вель поднял мое лицо за подбородок, заставляя взглянуть ему в глаза, карий и красный. - Ты как?

- Я, кажется, задремала…

- Пойдем домой.

- Уже?

- Все ушли.

- Как? - я заозиралась по сторонам. Действительно, в зале почти не осталось людей, не считая нескольких инупиатов, которые скатывали в рулон тюлений батут.

- Опять он за свое, - вздохнул Вельхеор. - Старый пес…

Мы вернулись домой уже вечером, хотя так ли это важно, когда за окном уже полмесяца стоит непроглядная тьма? Виктор дремал на диване у камина, а Артем, видимо, еще зависал с Нэнси. Мы тихо прокрались через гостиную и обосновались на кухне.

- Этот ваш шаман, - вздохнула я. - Кажется, я ему не нравлюсь.

- Ему никто не нравится. Точнее, он ко всем относится одинаково.

- А что он сказал тебе тогда, на побережье?

- Что скоро все изменится, ведь ты приведешь смерть в город.

- Прости, что?

- Ты знаешь, его иногда осеняет, а иногда он несет бред… Хотя гипнозом владеет неплохо для человека…

- Гипноз, значит, - протянула я. Отрицать очевидное было глупо.

- Ага. Он и со мной такое пытался проделать, а потом выл на уличный фонарь.

- В каком смысле?

- Кто к нам с чем и зачем, тот от того и того, - рассмеялся Вель.

- То есть, он пытался загипнотизировать тебя, а ты…

- Загипнотизировал его.

- Забавно. Это тебя граф научил?

- Нет, это я сам всегда умел. Вот только я был уверен, что вампиры этому не подвержены. А шаман, как видишь, смог… Так что гипнотизер из меня так себе.

- Шутишь? Я вообще не умею ничего подобного. Еще месяц назад, расскажи мне кто про всякие мистические техники, я бы покрутила пальцем у виска.

- Я бы тоже, - заржал Вель. - Видишь, как непредсказуема жизнь. И только шаману все известно наперед. Вот от такой мистической техники я бы не отказался. Видеть будущее… Пусть даже полунамеками. Представь, скольких ошибок можно было бы избежать…

- Я ни о чем не жалею. А ты?

- А я жалею, - Вель принялся рассматривать собственные руки. - Жалею, что провел пять лет жизни без тебя.

- А до этого еще три тысячи, - усмехнулась я.

- Какой кошмар, - Вель, наконец, взглянул мне в глаза. - Как хорошо, что я этого не помню…

- Значит, я приведу в город смерть? - я поспешила сменить тему.

- Да. Приведешь смерть, которая тебя спасет…

*Налукатак на самом деле проводится весной, когда полярная уже закончилась.

** Доброй ночи, старый волк (здесь и далее используется хауса - группа языков, входящая в состав западночадской подветви западночадской ветви чадской семьи).

***Эта ночь добра, драуг. Но скоро все изменится.

****Фанни Акпик - координатор преподавания инупиака на северном склоне Аляски, исполнительница традиционных эскимосских песен и танцев, сторонница деколонизации коренных народов.

========== ДЕНЬ 15. ==========

- Держи! Вот так. Сосредоточься! Хорошо, теперь плавно переводи в горизонтальную плоскость…

Вель сцепил зубы и начал медленно опускать руки. По его лбу градом катился пот, вены на предплечьях вздулись, но проклятый шар фиолетового пламени, мерцающий между его ладоней заискрил и снова погас. Уже в шестой раз.

- Дубина! - граф Вельхеор за зеркальным стеклом устало махнул рукой и плюхнулся в отраженное кресло. - Никогда не предполагал, что скажу это, но ты слишком много думаешь, а здесь все должно быть на рефлексах. Сколько раз тебе повторять? Расслабься, и твое тело само за тебя все сделает!

- То сосредоточься, то расслабься, - заворчал Вель, утирая пот со лба и усаживаясь на медвежью шкуру. Селин, которая уже сидела там, наблюдая за тренировкой, успокаивающе погладила его по руке, и вампиру сразу полегчало. Вообще, если бы не она, Вельхеор уже давно разругался бы со своим Альтер эго и послал его куда подальше. В качестве учителя граф был невыносим: прежде, чем толком объяснить своему ученику, что от того требуется, он долго зубоскалил над умственными способностями Веля, сыпал непонятными оскорблениями, а потом выяснялось, что за пару часов тренировки Вельхеор освоил то, на что у других уходят годы, но это, конечно, не его, Веля, заслуга. Впрочем, все это вызывало у вампира раздражение, которое тут же проходило с окончанием тренировки. Ведь Селин была рядом…

С тех пор, как Вель поведал ей о своем мозговом паразите, они стали почти все время проводить вместе. Сэл больше его не избегала, и он был абсолютно счастлив. Ему можно было смотреть на нее часами, и она не отводила взгляд. Он мог гладить ее волосы, утыкаться в ее плечо, класть голову на ее колени… За это он был готов пережить все, что угодно.

- Ладно. На сегодня хватит, а то еще надорвешься, - тем временем смилостивился граф. - Ты молодец, на самом деле. Продолжай в том же духе.

- Мне послышалось, или ты меня похвалил? - подозрительно прищурился Вель. - Как бы небо не обрушилось на землю.

- Я похвалил, так ты радуйся. Не испытывай судьбу.

- Слушаю и повинуюсь, учитель!

- Все, можешь быть свободен. А мне надо кое-что сделать, - зевнул граф Вельхеор и посмотрел на воображаемые часы на руке.

- Да какие у тебя могут быть дела?

- На связь надо выйти с Кельнмииром. Что-то он не торопится меня отсюда вытаскивать. А вообще не твоего ума дело! Идите уже, отдыхайте. Только на этот раз как следует. Не разочаровывайте меня.

- О чем это он? - Селин изогнула бровь и вопросительно уставилась на Веля.

- Понятия не имею, - покривил душой вампир. Ну, не сообщать же ей, что граф Вельхеор нашел отличный повод для насмешек над ним: Селин будто провела перед Велем видимую только ей одной границу, и он постоянно утыкался в нее лбом, а потом по полчаса торчал в холодном душе…

Они поднялись из подвала наверх и расположились в пустующей гостиной. Вель, уставший после тренировки, блаженно растянулся на диване, а Селин принялась растапливать камин.

- А где дети? - спросил вампир через некоторое время, когда тишина в доме начала казаться ему подозрительной.

- Пока ты занимался своим кунг-фу для продвинутых вампиров, Артем закидывал меня смс-сообщениями. Сперва допытывался, куда мы с тобой опять исчезли, потом звал на какие-то посиделки в баре у Ника, а затем обиделся и сообщил, что они с Виктором идут туда без нас. Цитирую: “А вы дальше храните свои грязные секретики.”

- То есть, - Вель медленно поднялся с дивана, принимая сидячее положение. - Мы с тобой сейчас одни в доме?

- Да, - Сэл уложила дрова на зольник и была увлечена растопкой камина, так что не обратила внимания на тон Вельхеора. - И судя по всему, ребята собрались торчать там до ночи. Ох, лишь бы опять не напились…

- Сейчас полярная ночь и пить запрещено, - Вель опустился обратно на диван, пряча счастливую улыбку. Они остались вдвоем!

- Ой, будто ты не знаешь, что они потом двинутся к Нэнси, а у нее запасы алкоголя такие, будто сам Аль Капоне арендовал ее гостиницу под склад*.

- Зато Нэнси будет нескучно. Я давно к ней не заглядывал, так пусть хоть ребята составят компанию. Заодно и переночуют там.

- Кстати, да, - спохватилась вампирша. - Напишу ка я об этом Виктору. Очень не хотелось бы, чтобы они в пьяном угаре попались на глаза шерифу Олсену.., - она отвлеклась от камина и достала телефон из кармана джинсов.

- Подойди ко мне, - попросил ее Вель.

- Зачем? - спросила Сэл, не отрывая взгляда от экрана смартфона, над которым, набирая сообщение, мелькали ее пальцы.

- Я хочу разжечь камин дистанционно. И самое безопасное место сейчас рядом со мной.

- С ума сошел? - нейтральным голосом осведомилась Селин, подходя, впрочем, к дивану. - Будешь швыряться лотосами в собственной гостиной?

- Я аккуратно, - Вельхеор принял сидячее положение. - Кроме того, я хочу кое-что попробовать, и мне понадобится твоя помощь.

- Хорошо. Что я должна делать?

- Высокочтимый граф Вельхеор сказал, что я слишком много думаю, а тело мое должно работать на рефлексах. Вот я и решил: что, если во время создания лотоса мой разум будет сосредоточен на чем-то другом?

- На чем же?

- На тебе.

- Это как?

- Вот так, - Вель притянул Селин к себе, усаживая ее на колени, и прижался грудью к ее спине, вытягивая вперед руки. - Если я буду делать так.., - сказал он, начиная создавать лотос и одновременно целуя вампиршу в голое плечо. - Мысли мои будут далеки от Искусства.

Он сосредоточился целиком и полностью на ней, на теплоте ее тела, на запахе ее кожи… И очень скоро между его ладонями возник сгусток пламени. Вель легко перекинул его из руки в руку, уменьшил до размеров голубиного яйца и швырнул в камин. Лотос пролетел через гостиную и с шипением врезался в сложенные домиком дрова, которые тут же занялись фиолетовым пламенем.

- У тебя получилось! - радостно воскликнула Селин, вскакивая с его колен и подбегая к камину.

- С тобой у меня все получается гораздо лучше.

- А пламя так и будет фиолетовым?

- Не знаю, - рассмеялся Вель. - Но надеюсь, что да. Это красиво…

А потом они сидели в кухне. На плите исходил чудесным ароматом кофе в турке, негромко играла музыка, а стол между ними был засыпан мукой, так как Вель затеял печь круассаны.

- Ты знаешь, - Селин кончиком пальца выводила в муке какой-то затейливый узор. - Я никогда в своей жизни ничего не готовила. Даже яичницу пожарить не сумею.

- Тебе вовсе не обязательно этим заниматься. Готовку я беру на себя, - подмигнул ей Вельхеор, ныряя в один из многочисленных кухонных шкафов и доставая бутылку рома.

- А где ты научился делать такие кулинарные шедевры? Ах да, за три тысячи лет грех было не научиться… Знаешь, я иногда не верю в это.

- В то, что мне три тысячи лет?

- Да.

- Выгляжу я действительно несколько моложе.

- А зачем ром?

- Отличный ингредиент. Придает выпечке чудный аромат, - Вель откупорил ром и собрался плеснуть пару капель в миску с тестом, но вампирша неожиданно перехватила его руку и потянула через стол к себе.

- Чудный аромат, значит? - ее губы коснулись горлышка бутылки.

- И неповторимую консистенцию, - вампир слегка наклонил бутылку, давая ей сделать глоток.

- Научи меня.

- Чему?

- Печь круассаны, - Селин отобрала у него бутылку и сделала еще пару глотков.

- Хорошо, иди ко мне. И верни ром.

- Зачем?

- Я тоже не прочь промочить горло.

- Только не как в прошлый раз.

- Ни в коем случае, - Вель притянул ее к себе, забирая бутылку. - Ты же за мной проследишь?

- А за мной кто следить будет? Знаешь, учитывая тот факт, что в Барроу нельзя пить в полярную ночь, меня так и тянет нарушить этот запрет…

- А еще испечь круассаны?

- Да. И круассаны.

Вель рассмеялся, жестом приглашая Сэл занять место у стола, а сам встал позади нее.

- Смотри, вот эту штуку необходимо тщательно перемешать, - он взял ее руки и нежно погрузил в тесто. - Вот так, - их пальцы переплетались превращая муку и сливки в однородную массу.

- А это не может делать какой-нибудь миксер?

- Нет. Только руками. Круассаны хотят любви как и все остальное.

- Артем заставил тебя посмотреть “Матрицу”? - хихикнула Селин.

- Да. Это оказалось куда проще, чем слушать его бесконечные пересказы, - Вель снова потянулся за бутылкой с ромом, пачкая ее в тесте. - Ммм, слышишь песню, которая играет?

- Слышу.

- Она мне нравится, - Вель сделал очередной глоток рома и принялся напевать. - Smoke is clearing out, all the circling lights, blind me**…

Селин откинула голову на его плечо и закрыла глаза. Они покачивались в такт музыке, забыв про тесто.

I’ve been running out…

Вельхеор развернул ее к себе, испытав вдруг острое желание увидеть ее лицо. Зеленые глаза Селин потемнели, а губы были чуть приоткрыты, будто ей не хватало воздуха.

Now it’s all just a fight, to breathe…

Вель не мог больше сдерживаться. Он прижался к ней бедрами и поцеловал в полураспахнутые губы. И, о чудо, она ответила…

I gave it all, yeah. I gave everything.

А дальше произошел какой-то взрыв, невидимый и неслышимый, и в следующее мгновение она была уже на столе, а Вель нависал сверху и рвал футболку на ее груди.

I will never break the silence

When I look inside

I don’t have to hide

В воздухе, которого отчаянно не хватало, повисла белая взвесь из муки, и они оба были в муке… Клочья его рубашки валялись где-то рядом яркими пятнами на белом фоне.

If you’re looking, you won’t find it

Who’s the enemy?

Бутылка, звякнув, покатилась по столешнице, но Селин поймала ее, и в следующее мгновение Вельхеор припадал губами к ее обнаженной груди, залитой ромом.

Don’t know what to believe

Living in the shadows

Living in the shadows

Селин глухо застонала, вцепляясь в его плечи, оставляя на них кровавые полосы. Вель скользнул рукой по ее бедру, нащупывая край джинсов, стремясь сорвать их а потом…

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Из полуразорванных джинсов вампирши на столешницу выпал ее телефон и, весело вибрируя, пополз куда-то в сторону, оставляя в муке причудливую дорожку. Вель раздраженно смахнул его на пол, задев сенсорный экран, и секунду спустя в кухне раздался голос шерифа:

- Сэл?

- Как он узнал, что мы бухаем? - шепнула Селин.

- Неважно, - Вель впился в её губы, не желания прерываться ни на секунду, ведь он так долго этого ждал.

- Сэл, я прошу прощения за беспокойство, но до Морта я не смог дозвониться. Это важно. Алло?

- Да, я слушаю, - вампирша выскользнула из-под Вельхеора и уже успела подобрать с пола свой телефон. Вель зарычал от досады и ударил кулаком по столу, оставляя в дереве вмятины от костяшек пальцев.

- У вас все в порядке? - заволновался шериф, услышав, по видимому, раздавшийся грохот.

- Да. Всё прекрасно. Морт здесь, рядом. Мы… Смотрим фильм.

- Оу.., - кажется, шериф все понял. - Ещё раз прошу прощения. Могу я поговорить с ним?

- Конечно, - Селин протянула трубку вампиру.

- Привет, Эбен, - Вель взял телефон, спрыгнул со стола на пол и свободной рукой принялся стряхивать с себя муку.

- Привет. У меня тут объявился гастролер.

- Рад за тебя. Не сидишь без дела.

- Он спрашивал о тебе.

- Что именно? - тут же подобрался Вель. - Как выглядел?

- Приезжай ко мне, и обо всем поговорим. В мой город последнее время заявляется много гостей. И все по твою душу.

- Хорошо. Я скоро буду, - вампир нажал кнопку отбоя и вернул Селин её телефон. Лицо вампирши ничего не выражало, но Вель чувствовал, как она напряжена. Кажется, случилось то, чего они все опасались…

- Майк обещал мне сообщить, если то видео выплывет на поверхность.

- Наличие записи уже не обязательно. Достаточно пары свидетелей, которые ее видели. Если я правильно помню, Алукард порешил того упыря, который вас снял?

- Да. Майк видел это по камерам наружного наблюдения.

- Если бы просто на слово его дружкам не поверили, то вот исчезновение этого парня становится серьезным свидетельством в пользу достоверности их слов.

- Ладно, - вздохнула Селин. - Уже неважно, как именно это случилось, но кто-то о нас узнал. Может, не вся Ассамблея, а только отдельный рыцарь смерти?

- Очень надеюсь, что это так. Собирайся, поехали к шерифу.

Селин окинула взглядом свою порванную одежду, испачканную в муке, и тяжело вздохнула:

- Футболку одолжишь?

***

Вель гнал снегоход быстро, как только мог. Селин сидела позади, уткнувшись лицом в его спину, прячась от ледяного ветра. Неожиданно Вельхеора поразила мысль о том, что его сын сейчас в городе…

Руки вампира на мгновение дрогнули, и снегоход тут же начало заносить. Вель почувствовал, как Селин сильнее сжала его ребра и, матерясь, выровнял транспорт, возвращая его в колею.

- В чем дело? - раздался над ухом голос Селин. Встречный ветер был настолько сильным, что ей приходилось кричать.

- Виктор, - коротко ответил вампир.

- С ним все хорошо, не переживай.

- Почему ты так уверена?

- Шериф сказал, что тебя искал только один человек. Думаю, толпу незнакомцев Олсен бы заметил.

- Почему ты считаешь, что должна быть толпа?

- Потому что Ассамблея пошлет за тобой небольшую армию как минимум. А пока это только разведчик.

- Армию рыцарей смерти? Ты мне льстишь.

- Я работала там, забыл? Я знаю все их повадки.

Больше они не разговаривали до конца поездки. Шериф жил в той части города, которую заселяли в основном ученые, военные и работники нефтяной станции, так что на период полярной ночи Эбен Олсен оставался практически без соседей.

К тому моменту, как Вель припарковал снегоход, шериф уже вышел на высокое крыльцо своего дома и терпеливо ждал гостей. Вампир не часто видел его без формы. Сейчас на шерифе был толстый свитер ручной вязки и джинсы. Он кивнул Велю и кинул удивленный взгляд на Селин, но спрашивать ничего не стал, пожал обоим руки и пригласил:

- Проходите.

В доме шерифа было тепло и пахло чем-то горелым. Селин осматривалась, но без любопытства, а скорее из профессиональной привычки.

- Извините за запах, - Эбен повел их по коридору. - Пока разбирался с незнакомцем, сжег свой ужин. Сейчас открою окно.

В гостиной Олсена неожиданно для Веля оказался еще один гость - Тэри Куивер. Она сидела в кресле под большим торшером и рисовала что-то в своем блокноте, высунув от усердия кончик языка. Ее неизменный спутник, черный кожаный рюкзак, преданно расположился у ног хозяйки и щетинился во все стороны карандашами и ручками.

- Привет, - поздоровался с ней Вельхеор. - А ты что здесь делаешь?

- Это ее расспрашивал о тебе тот человек, - ответил Олсен вместо девушки.

- Вверенные вам люди потрясающе бдительны, шериф, - хмыкнула Селин, но Эбен проигнорировал этот выпад и продолжил:

- Мисс Куивер поведала мне, что мужчина подсел к ней в баре и попытался завести непринужденный разговор. Сказал, что прилетел на местный праздник, который все еще продолжается. Собственно по этой причине никто не обратил на парня внимания: в баре было людно. Да и одет он был как все местные…

- Прилетел? - Вельхеор удивленно приподнял бровь. - Я думал, на нашей полосе уже метра два снега. Ее же не чистят, там невозможно сесть.

- Вот и я удивилась, - подала голос Тэри, отрываясь ненадолго от рисунка. - Правда, виду не подала.

- Это ты молодец, - протянула Сэл, присаживаясь в соседнее с девушкой кресло и пытаясь заглянуть в ее блокнот.

- Не готово еще, - Тэри прижала блокнот к груди и строго посмотрела на вампиршу из-под насупленных бровей.

- Извини…

- В общем, тот парень сказал мисс Куивер, что дескать в городе живет его знакомый, и продемонстрировал фото Морта. Я уже даже не удивляюсь, как вы понимаете. Вот только он после этого недолгого разговора как сквозь землю провалился. Я примчался в бар сразу же, как получил смс от мисс Куивер, но незнакомца уже и след простыл. Он не заселялся в гостиницу, ничего не заказывал в баре, и вообще больше никто его не заметил.

- А как он выглядел? - спросил Вель, усаживаясь на диван.

- Я как раз сейчас готовлю ответ на этот вопрос, - Тэри делала последние штрихи в блокноте, наклоняя голову то вправо, то влево, оценивая качество своего рисунка. - Ой, Морт, у тебя что-то белое под носом.

- Это кокаин, - не моргнув глазом ответил Вель.

Шериф никак не стал это комментировать, просто протянул вампиру одноразовую салфетку.

- Ладно, вроде, готово, - вздохнула тем временем Тэри и, наконец, продемонстрировала блокнот всем присутствующим.

Вель внимательно уставился на рисунок. На нем был изображен молодой парень, сидящий вполоборота и действительно одетый в характерные для здешних куртку с нашивкой “Alyaska” на рукаве и меховую шапку. Лицо было примечательно только чересчур близко посажеными глазами и небольшой горбинкой на носу. Вель его не знал, но, кинув мимолетный взгляд на Селин, понял, что знает она. И что ничего хорошего появление этой персоны в городе им не сулит.

- Слушай, Тэри, ты шикарно рисуешь людей. Почему же ты выбрала манулов?

- Они красивее, - хмыкнула девушка.

- Так ты знаешь его? - шериф все это время сверлил Вельхеора взглядом, даже не глянув на портрет.

- Первый раз вижу, - абсолютно честно ответил вампир.

- Ладно, - по голосу Олсена было ясно, что он не слишком поверил Вельхеору. - Тогда еще кое-что.

С этими словами Эбен ненадолго вышел из гостиной, а вернулся уже не с пустыми руками.

- Вот, - он швырнул Велю черный пакет. - Обнаружил сутки назад неподалеку от нефтяной станции.

Вампир с любопытством развернул шуршащий пластик и уставился на содержимое пакета. Что-то, на первый взгляд бесформенное, при более внимательном рассмотрении оказалось кучкой спутниковых телефонов, сплавленных в комок.

- Занятно, - протянул вампир.

- Перед этим я получил несколько жалоб от местных о пропаже средств связи, - шериф снова сверлил Веля взглядом.

- Это не я, - снова абсолютно честно ответил тот.

- Морт, я никогда не задавал тебе лишних вопросов. И пять лет все было тихо-мирно. Но теперь начинает складываться иная ситуация. И мне это очень не нравится.

- Я понимаю. Но как-то прокомментировать происходящее не могу.

- Что ж, - вздохнул шериф. - Это не допрос, так что можешь не отвечать мне. Но я хочу, чтобы ты знал, и я сейчас говорю не как шериф, что в случае каких-то проблем ты можешь рассчитывать на мою помощь. Ты хороший парень. Это не мое мироощущение, я просто пробил тебя по базе. В общем, если надумаешь поговорить, звони.

- Непременно, - Вель поднялся с дивана. - А сейчас прошу нас простить. Я бы хотел найти своего брата, он где-то в городе.

- Не смею больше вас задерживать.

Вампиры распрощались с шерифом и Тэри, которая, почему-то, решила задержаться, и отправились к снегоходу.

- Ну, что? Едем к Нэнси? - спросила Селин, усаживаясь позади Веля и обнимая его за талию.

- Едем.

***

- Вау! Ну и бардак.., - присвистнул Артем, обводя взглядом кухню. - Вы чем тут занимались?

- Круассаны собирались печь, не видишь то ли? - мрачно ответила Селин.

- Ну да, ну да. Знаю я такие круассаны. Сам недавно пек в компании с Нэнси. Ауч!

- Побольше уважения, - рявкнул Вельхеор, отвесив Разрушителю затрещину. - И поменьше любопытства. А к Нэнси тебе теперь путь заказан.

- Да я понял уже, - помрачнел Артем. - И как долго продлится карантин?

- Дня три. Если тот парень нашел, что искал, - Сэл вооружилась рулоном бумажных полотенец и принялась сгребать муку со стола. - Шериф говорит, что больше ни с кем из местных он не общался… Виктор же был в это время в Кинг Эйдер Инн и на глаза ему, вроде, не попался.

- Насколько все страшно? - Виктор с лицом белее муки был чрезвычайно серьезен, что воспринималось куда уместнее шуточек Артема.

- Ой, да брось, - махнул рукой Разрушитель, ныряя в морозилку и вынимая оттуда пакетик с кровью. - У нас же есть Вельхеор. Да и Селин неплохо натренировалась убивать упырей, ведь так? Проприоцепция у нее точно на высоте.

- Это был.., - начала вампирша, но Вельхеор кинул на нее предостерегающий взгляд. - …всего один упырь, да. Ничего выдающегося.

Велик одобрительно подмигнул ей и вернулся к подметанию пола, потом хлопнул себя по лбу, достал телефон, набрал какую-токоманду, и из-под одной из кухонных тумб выкатился робот-пылесос.

- А чего ж вы панику разводите? - проворчал Артем.

- Это не паника, а разумная предосторожность, - осадил его Вель. - Будь он хоть распоследним из рыцарей смерти, ты один с ним вряд ли справишься. Как и Виктор. Так что посидите немного дома, ничего с вами не случится.

- Виктор пусть сидит, а я-то что? - не унимался Разрушитель. - За мою голову наград не назначали. Я вообще никому не нужен, кроме Нэнси. Ой!

На ногу вампира наехал робот-пылесос, задумчиво повращал щетками и механическим голосом объявил:

- Крупногабаритный мусор. Запускаю новый протокол уборки.

- Эй, уберите его от меня! - Разрушитель отскочил от гаджета подальше и на всякий случай забрался на табурет.

- Не переживай, Ларри, - Вель бережно взял на руки робота-уборщика и нежно погладил гладкий пластиковый корпус. - С этим мусором я сам разберусь. Негоже тебе глотать такую гадость.

- Вот спасибо, - осклабился Артем. - Никакого уважения в этом доме. Все, я ушел спать. Допекайте тут свои круассаны! - он слез с табурета и направился к выходу из кухни, опасливо обойдя Веля по широкой дуге.

- Да это всего лишь пылесос, - вампир попытался сгладить ситуацию.

- Это ТВОЙ пылесос, - глубокомысленно заявил Артем уже из коридора. - А значит не исключен вариант, что он просто шинкует крупногабаритный мусор, прежде чем его сожрать…

Его недовольное бурчание еще некоторое время разносилось по дому, но затем на втором этаже громко хлопнула дверь, и все стихло.

- Я, пожалуй, тоже спать пойду, - зевнул Виктор, который, кажется, немного успокоился.

- Спокойной ночи, - пожелала ему Селин, заканчивая протирать стол.

А потом они сидели вдвоем в тишине, нарушаемой лишь жужжанием Ларри, и каждый думал о своем.

- Так что это был за вампир? - Вель первым нарушил молчание.

- Один из парней Миклоша Бальзы.

- Кто такой Миклош?

- Глава элитного подразделения рыцарей смерти. Если Алукард первый на деревне среди одиночек, то омерзительная восьмерка Бальзы лучшая в групповой охоте.

- Групповой?

- Да, - вампирша невесело усмехнулась и принялась рассматривать свои руки. - Мы как-то столкнулись с ними. Вышла накладка… Наш объект вошел в их зону. Я вела цель, а они выскочили прямо на меня.., - она опустила голову, и каре волос скрыло ее лицо от Веля. - Они даже как-то обрадовались. Окружили меня и ржали, как гиены.

- И что было дальше?

- Дальше появился Алукард, и веселости у них поубавилось… Учитель тогда пошел на уступку Миклошу. Предложил ему не портить охоту друг другу. Мы ушли в сторону, благо, наш объект ничего не заподозрил… Так что потом я сидела на крыше высокого здания вместе с учителем и наблюдала, как они работают.

Голос Сэл немного дрогнул, и Вель тут же протянул руку через стол и сжал ее ладонь.

- Они загоняют жертву, как стая волков. Нет, хуже, - Селин подняла голову и Вель смог лицезреть ее потемневшие почти до черноты глаза. - Координация у них потрясающая, коммуникация на высоте. Один желает здоровья другому за секунду до того, как тот чихнет. Они похожи даже не на стаю… на единый организм. На черную каракатицу.

Она уставилась в потолок и замолчала, и Вель тоже не смел произнести хоть слово.

- Они долго гоняли свою жертву, издевались.., - через некоторое время продолжила Сэл. - Алукард не выдержал и пристрелил ее сам.

- Ее?

- Да. Это была женщина. Мне неизвестно, за что Ассамблея решила ее наказать. Но все равно кажется, что она такого не заслужила. Алукард стрелял в голову, но я успела ее узнать, - вампирша посмотрела Велю в глаза. - Ольга. Ты пожалел ее тогда, в Ялте, да? -

Вельхеор просто кивнул в ответ на этот вопрос. - Что ж, после встречи с тобой она прожила еще два года.

- И как Миклош отреагировал на поступок Алукарда?

- Визжал, топал ногами и брызгал слюной… Больной ублюдок. Уверена, что похищенные и уничтоженные телефоны - их рук дело. И это плохо. Они готовят для себя охотничьи угодья. Узнаю стиль Миклоша: лишить город связи… Перекрыть все выходы. В общем, Барроу для него просто идеален.

- Это моя территория, - в голосе Вельхеора прорезалась сталь. - Если они сюда придут, здесь я их и похороню.

Очень патетично. Я бы глянул.

- Черт! Тебе то что надо? - вампир устало вздохнул.

- Это граф Вельхеор? - встрепенулась Селин, а затем оглянулась в поисках чего-то подходящего и протянула Велю хромированный чайник.

- Всем привет, - лицо графа растянулось на зеркальной поверхности и, вопреки всякой логике, стало даже более угрожающим.

- Виделись уже, - мрачно ответил Вель.

- Мне помощь твоя нужна. Не могу наладить нормальную связь с Келем. Заклинание сбоит.

- Почему?

- Астральный ураган, магнитная буря, планета Нибиру и Сатурн в пятом доме. Откуда я знаю?! Пошли в подвал, воспользуемся магией драконов.

Вель вопросительно посмотрел на Селин, и она кивнула:

- Иди. Я что-то устала, пойду к себе.

Они вместе вышли из кухни, и вампир проводил ее до лестницы на второй этаж. Селин не спеша поднималась наверх, а Вельхеор следил за ней взглядом. На середине пути она обернулась, ее губы тронула слабая улыбка. Вель задержал дыхание и выдохнул только тогда, когда она шепнула:

- Я буду тебя ждать.

* Альфонсе Габриэль «Великий Аль» Капоне - американский гангстер итальянского происхождения, действовавший в 1920-1930-х годах на территории Чикаго и в числе прочего занимавшийся контрабандой алкоголя.

**Дым рассеивается

И эти кружащиеся огни ослепляют меня

Мои силы на исходе

Теперь я сражаюсь за каждый вздох

Я выложился весь, да,

Я отдал всё

Я никогда не нарушу молчание

Когда я смотрю внутрь себя

Мне не нужно что-то скрывать

Если ты что-то ищешь во мне, то ничего не обнаружишь

Но кто же враг?

Я не знаю, чему верить

Живя среди теней

Живя среди теней

Matthew Perryman Jones, “Living in the shadows”

========== ДЕНЬ 18. ==========

- Отличная партия! Ты делаешь успехи, - Виктор щелкнул пальцем своего короля, и тот покатился по доске. - Кстати, который час?

- Сейчас посмотрим, - Артем сладко потянулся и полез за смартфоном. - Восемь часов ночи.

- Эм… Описывать восемь часов утра, как ночь, - это что-то новенькое. Ладно, а какой сегодня день?

- Кто знает… Погоди… Одна, две… Четыре упаковки от замороженной крови… Это… четвертый день? Боже, я уже схожу с ума, - Разрушитель схватился за голову. - Не представляю, как Вельхеор сидел здесь пять лет.

- Он мог выходить в город, - вздохнул Виктор. - А сейчас обстоятельства иные. Мы все в одной лодке и должны быть осторожны…

- Им легко говорить, - неожиданно обозлился Артем. - Наши голубки воркуют целыми днями, аж тошнит. А я каждый день пишу Нэнси очередное оправдание тому, что мы снова не увидимся.

- Эй, это же временно, - попытался сгладить ситуацию Витя. - Да и полярная ночь скоро закончится, осталось меньше двух недель.

- Ты меня извини, но я не привык сидеть взаперти. Ты, конечно, отличный компаньон, не спорю. Но твое лицо мне уже изрядно опостылело, особенно с учетом того, что я вижу его в двух экземплярах.

- Поговори с Вельхеором. Может, он позволит тебе пригласить Нэнси сюда.

- О, а это идея! - приободрился Артем. - Вот только твой папаша опять куда-то запропастился.

- Привет, ребята, - в гостиную впорхнула Селин. - Чего такие пасмурные?

- А чего веселиться-то? - проворчал Разрушитель. - Скука смертная.

- Так развлеки себя, - фыркнула вампирша. - Книги, фильмы, вышивание крестиком и резьба по дереву. Любое занятие на твой вкус.

- Что ж вы с Велем то крестиком не вышиваете, а только обжимаетесь по углам? - голос Артема сочился ядом.

- Если хочешь пообжиматься с Вельхеором, я не против, - хихикнула Сэл. - Только поп-корн приготовлю. Или чем там заедают романтические комедии?

- Боюсь, это будет треш-хоррор, - заржал Виктор. - Рекомендую начос с острым соусом.

- Так, все, - Артем хлопнул ладонями по подлокотникам кресла и решительно поднялся на ноги. - Я хочу пригласить в гости Нэнси. Посмотрю с ней кино, повышиваю крестиком, а потом.., - он мечтательно закатил глаза и причмокнул. - Потом мы будем печь круассаны!

- Никаких круассанов мы не пекли, - неожиданно обозлилась Селин.

- А чего так? - вполне участливо осведомился Разрушитель, вот только с его лица не сходила довольная улыбка.

- Кое-кто вспомнил детство и таскается за Вельхеором по пятам с глупыми вопросами!

- Да потому что раз меня лишили круассанов, то и никто другой в этом доме их не получит! - сказал, как отрезал, Артем.

- Вот как, - Сэл нехорошо улыбнулась и надвинулась на Разрушителя, как танк, несмотря на то, что он был на полторы головы ее выше. - Если ты думаешь, что твое присутствие в этом доме меня как-то смущает, обломись. Я получу свои круассаны сегодня же, прямо на кухонном столе, а ты можешь посидеть рядом и посмотреть. Может, научишься чему-то новому.

- Больная, - Артем покрутил пальцем у виска. - И озабоченная.

- Именно. Так что не связывайся со мной. А сейчас, - взгляд вампирши скользнул по книжным полкам позади Артема. - Я бы хотела.., - она внезапно замерла, уставившись на что-то. Пауза затянулась.

- Так что ты хотела? - первым не выдержал Виктор, который очень обрадовался смене темы. Круассаны у них… Господи, детский сад.

- Почитать.., - одними губами прошептала Селин и, бесцеремонно отпихнув Артема с дороги, двинулась к книжным полкам.

Виктор проследил за ее взглядом и снова увидел ту самую коробку с диском, которую рассматривал черт знает сколько дней назад, стремясь выяснить побольше информации об отце. Она все так же лежала поверх учебника истории и уже изрядно запылилась.

Вампирша не спеша подошла к полкам, взяла коробку и уставилась на нее так, словно в ее руках был святой Грааль, не иначе. Артем с Виктором недоуменно переглянулись и синхронно пожали плечами.

- Эм… С тобой все в порядке? - наконец поинтересовался Витя.

- Да… Я… Не знаю, - Селин оторвалась от разглядывания куска пластмассы, и ее взгляд заметался по комнате. - У кого-то из вас есть ноутбук? Хотя нет… Не здесь. Точно не здесь, - с этими словами она вихрем вылетела из гостиной, чем озадачила вампиров еще больше.

- Кажется, ее Вельхеор покусал, - хмыкнул Артем, усаживаясь обратно в кресло. - Что за штуку она рассматривала?

- Да диск какой-то, - пожал плечами Виктор. - Я его откопал на книжной полке как-то, когда искал… что почитать.

- Диск? - Артем округлил глаза. - Кто-то ими еще пользуется?

- Я сам удивился. Но он довольно старый, там стояла дата семилетней давности. Наверное, какое-то памятное видео.

- Хоум-видео, - тут же заржал Артем. - Эх, жаль я его раньше не заметил…

- Фу, - поморщился Виктор. - Это отвратительно…

Он не успел договорить: мимо них через всю гостиную к выходу пронеслась Селин. Она уже была одета в куртку и явно собралась не на простую прогулку у дома.

- Эй, ты куда? - дернулся за ней Артем, но вампирши уже и след простыл. - Классно. Я смотрю, общие правила на нее не распространяются.

- Кажется, случилось что-то серьезное, - забеспокоился Виктор. - Надо разыскать Вельхеора.

- Давай, - кивнул Артем. - А я тоже прошвырнусь в город. Надоело сидеть здесь. Только сперва приму душ.

- Мне кажется, это плохая идея.., - начал было возражать Виктор, но Разрушитель уже умчался на второй этаж. - Блеск!

Сперва Вик обыскал каждую комнату и убедился, что кроме него и поющего в ванной Артема, в доме больше никого нет. Куда мог уйти отец, представлялось слабо. Вроде, они все договорились сидеть дома… Потом вампир вспомнил про мобильник и набрал номер Веля, но тот оказался недоступен. Селин же просто не брала трубку.

Тем временем в гостиной нарисовался напомаженный и благоухающий Артем, помахал Виктору ручкой и отбыл в направлении Барроу, игнорируя все уговоры остаться и не рисковать.

Виктор, наконец, махнул на все рукой и устало опустился на диван. Его не покидало чувство непонятной тревоги, поэтому он поставил номер отца на автодозвон и сам не заметил, как задремал.

***

Наверное, стоило взять снегоход Вельхеора, но я бежала сама. Так проще было ни о чем не думать. Нельзя, нельзя делать хоть какие-то выводы, пока я не уверюсь лично… Хотя в глубине души мне все было понятно… Ошибки быть не может.

В любом случае, оставаться в его доме было невыносимо. Я не знаю, что будет дальше. Будущее для меня ограничено временем, которое мне понадобится на то, чтобы добраться до города и посмотреть диск.

На первом этаже Кинг Эйдер Инн уже горел свет, Нэнси была ранней пташкой, а может еще не ложилась. Здесь перепутать день с ночью не составляет труда. Я вихрем взлетела на высокое крыльцо и вдавила кнопку звонка. Минуты три ничего не происходило, и я уже извелась от ожидания, снова нажимая на звонок.

- Да иду я, иду! - из-за двери раздался, наконец, голос Нэнси, щелкнул замок. - О, привет. Что-то ты рановато.

- Извини, - выдохнула я, влетая в гостиничный холл. - Мне очень нужна твоя помощь.

- Что-то случилось? - напряглась девушка.

- Нет, просто хочу кое-что глянуть. У тебя есть ноутбук?

- Есть, конечно.

- Одолжи, пожалуйста. Буквально десять минут.

- Да что произошло? Ты выглядишь так, будто бежала на пожар.

- Почти, - я через силу улыбнулась. - Просто внезапно вспомнила, что билеты надо забронировать. Скоро же полярная ночь закончится. Вдруг их все раскупят?

- А, понятно, - кажется, моя на ходу выдуманная история показалась Нэнси правдоподобной, но ненадолго. - А у Морта разве нет компьютера?

- Виктор залил его кофе, представляешь? Морт рвал и метал.

- А смартфон?

- Трафик закончился.

- Ясно, - протянула Нэнси, хотя, судя по голосу, ни хрена ей было не ясно. - Что ж, комп в моей комнате, пойдем.

Она провела меня через холл в небольшой коридор, который, видимо, вел к подсобным помещениям, и толкнула первую же дверь.

- Проходи, вон ноут, пароля там нет, включай. Кофе хочешь?

- Очень, - закивала я, радуясь такой возможности остаться в одиночестве.

- Тогда возвращайся в холл, как закончишь. Я там накрою.

- Спасибо, - прошептала я. - Нэнси, ты просто чудо.

- В перьях, - фыркнула девушка и ушла, плотно закрыв за собой дверь.

Я тут же кинулась к ноутбуку, попутно доставая из-за пазухи коробку с диском. Она была потертой, треснутой посередине, а надпись “Barcelona, ​​verano 20хх”, сделанная рукой Вельхеора, слегка поблекла от времени. Я открыла пластиковую крышку и достала диск, зеркальная сторона которого оказалась исцарапана практически до матового состояния. Его просматривали много-много раз… Вот только мы с Вельхеором тогда так и не завершили наше путешествие должным образом и записи ни разу так и не видели..

Я нащупала небольшую кнопку на торце ноутбука. С легким шелестом наружу выехал дисковод, и я положила на него диск, как жертву на алтарь, но меня не оставляло чувство, что это я отправляюсь на заклание, уже выбрав способ собственной казни.

Дисковод вернулся в свое гнездо и задумчиво загудел, будто вспоминая, для чего он вообще предназначен. Экран компьютера вывесил сообщение об обнаружении нового носителя информации и предложил мне варианты действий. Я выбрала “воспроизвести”.

Первые кадры, складки белого шелка в солнечном свете. Камера поднимается, отдаляется, и в кадре оказывается Вельхеор. Он спит на спине, раскинув руки, и от контраста снежных простыней и его загорелого тела практически больно глазам.

Словно почувствовав что-то, вампир просыпается, лениво поворачивает голову в сторону камеры и улыбается, поняв, что я его снимаю. В объектив летит подушка, но я уворачиваюсь, и на экране мелькает номер отеля: панорамное окно с прозрачными занавесками, белые обои, черная глина кофейного сервиза, хрусталь светильников. Иногда в кадр попадает лицо Вельхеора, который преследует меня.

Вскоре камера оказывается в его руках, и я вижу себя, но почти не узнаю. Объектив приближается, Вель снимает меня крупным планом… фрагменты: бронзовый загар на моих бедрах, длинные, до пояса, волосы, выгоревшие на испанском солнце до цвета карамели, запястья, предплечья, сгибы локтей…

Комната вращается, наполненная солнцем, которое даже сейчас, через монитор, греет веки. Изображение плывет перед глазами, а щекам внезапно становится горячо…

Я хватаюсь за свое лицо, а затем с удивлением смотрю на мокрые ладони. Я не плакала, когда он умер. Не плакала, когда он ушел. Почему сейчас?

Можно придумать тысячу оправданий увиденному, но ни в одно из них нельзя поверить. Я собственной рукой швырнула этот диск в морские скалы. А Вельхеор собственной рукой забрал его, вернувшись туда после моего ухода. Потому что помнил. Помнил все.

***

Артем, насвистывая веселый мотивчик, припарковал снегоход на соседней с Кинг Эйдер Инн улице, чтобы не портить Нэнси сюрприз. На улицах было пусто, что и неудивительно: на период полярной ночи жизнь в городке практически замирала, а сегодня еще и неслабый мороз ударил, столбик термометра упал глубоко в синюю зону и подниматься обратно не собирался, судя по прогнозу погоды, до конца месяца.

Впрочем, все это только повышало Артему настроение. Так уютно будет посидеть с Нэнси за чашкой кофе, а потом выпить чего покрепче и переместиться в теплую постель, а, может, и в горячий душ. Эта девушка очень сильно нравилась Артему, и, проведя несколько дней без нее, он с удивлением понял, что скучает.

Будучи человеком, Артем не имел особого успеха у женского пола. Еще в старшей школе он резко вытянулся, на голову обогнав почти всех мальчиков в своем классе. Вот только вес его оставался прежним, спортом Разрушитель никогда не увлекался, а потому его можно было смело использовать как пособие по анатомии. Если анатомия и привлекала девушек, то в несколько ином смысле.

Все изменилось, когда Артем стал вампиром. Поскольку его случай был практически уникальным, никто не мог предвидеть изменений, которые с ним произошли: тощее и нескладное тело обзавелось рельефными мышцами, голос из ломающегося тенора перешел в бархатный баритон, а всегда жидкие и излишне сальные волосы превратились в шикарную шевелюру, над которой восхищенно вздыхали все парикмахеры.

Артем стал молодым, красивым и уверенным в себе мужчиной, и девушки не заставили себя долго ждать. Олег, лишившийся в лице Селин второго пилота для снятия красоток, тут же взял парня в оборот. И вот у Артема появилась первая девушка, потом вторая, третья… А потом сразу четыре за раз. Правда, обиженный женским полом в юности, Разрушитель еще ни разу не питал ни к одной из них каких-либо светлых чувств, предпочитая использовать девушек для секса на один раз.

С Нэнси же все было по-другому. Артем с удивлением обнаружил, что ему интересно ее слушать, а не только… к-хм, ну, вы поняли. Вампир уже даже начал лелеять надежду на то, что она согласится уехать с ним куда-нибудь, где среднегодовая температура выше нуля, когда весь этот кошмар с полярной ночью закончится…

Вдохновившись собственными размышлениями, Артем решил сегодня же, вот прямо сейчас, с порога, сделать Нэнси заманчивое предложение: Мальдивы, Канары, Бора-Бора… Пусть выберет сама!

Размечтавшись о теплом океане, Разрушитель не заметил, что на его пути появилось некое препятствие, с размаху в него врезался и, отлетев на приличное расстояние, позорно шлепнулся на задницу.

- Твою мать…

Ощущение было такое, что столкнулся с каменной стеной. Но, подняв взгляд на препятствие, Артем обнаружил перед собой молодого мужчину в кожаной куртке.

- Привет, - улыбнулся тот, демонстрируя немалых размеров клыки. - Артем, да?

В глазах Разрушителя мелькнуло узнавание, и они расширились от ужаса. Парень активно заработал конечностями, отползая подальше от неслучайного встречного. Тот не спешил догонять, и Артем очень скоро понял, почему, уперевшись спиной в ноги второго вампира. Его тут же ощутимо пнули, и он полетел лицом в снег, не успел подняться сам, ему помогли, вцепившись в волосы на макушке и ставя на колени. Артем даже пикнуть не посмел. Больше всего ему сейчас хотелось стать невидимым или провалиться сквозь землю… Вместо этого он обнаружил себя центром круга из семерых вампиров.

Он увлекался историей рыцарей смерти, фанател от Алукарда и даже знал, что и Вельхеор был когда-то карающей дланью Ассамблеи и славился своей жестокостью. Эти семеро тоже были ему известны. Вот только где же восьмой?

- Так-так-так, - раздался высокий слащавый голос, и в круг ступил невысокий вампир с белыми, как снег, зализанными назад волосами. - Кто тут у нас? Неужели, комнатная собачка самого Андрея Евгеньевича. Не знал, что ты тоже здесь.

Артем молчал, боясь сделать хоть одно лишнее движение, а Миклош Бальза весело взирал на него сверху вниз.

- Кто еще из вашей старой компании здесь? А, впрочем, неважно. Где Вельхеор?

- Я не знаю, - честно ответил Артем, и тут же получил мощный удар в челюсть, упал навзничь, попытался отползти, но был остановлен самым кардинальным методом: Миклош молнией оказался рядом с ним и вонзил в кисть его руки длинный кинжал, пришпиливая Разрушителя к промерзшей земле.

Артем взвыл от боли и сцепил челюсти, прикусывая язык.

- Это был неправильный ответ, - ласково пропел Миклош. - Попробуем еще раз. Где Вельхеор?

- Я не знаю, но я.., - от вкуса собственной крови во рту или от животного ужаса на Артема накатила тошнота. - … могу ему позвонить.

Миклош растянул бледные губы в довольной улыбке, но ответить не успел. Что-то небольшое и очень быстрое сбило его с ног, и он покатился по сверкающему в свете фонарей снегу, пока не налетел на фонарный столб.

Нож из ладони Артема резко выдернули, и он снова взвыл от боли, прижимая к груди раненую руку. Кто-то схватил его за шкирку, поставил на ноги, и Разрушитель с удивлением обнаружил рядом Селин.

Она заслонила его собой, такая маленькая, что он видел ее макушку, и железным голосом велела:

- Беги отсюда.

- Вау, сегодня просто Рождество, - тем временем пропел Миклош, не спеша поднимаясь на ноги и отряхивая от снега свое черное пальто. - Категорически вас приветствую коллега! - он принялся картинно раскланиваться, пока остальные рыцари смерти плавно окружали Артема и Селин.

- Не могу ответить взаимностью, - Сэл, не скрываясь, нащупала на поясе свой кукри и слегка потянула его из ножен.

Бальза расхохотался, задрав острое лицо к ночному небу.

- Ты тоже в моем списке, девочка, - отсмеявшись, сказал он. - А вот твоему другу я дам шанс. Пусть приведет мне Вельхеора, и я сохраню ему жизнь.

- Беги, - снова сказала Селин, обращаясь к Артему. - Слышал? Ты им не нужен. Вали отсюда.

Артем размышлял меньше секунды, а затем сорвался с места и устремился в сторону дома, забыв про снегоход и оставляя за своей спиной вампиршу в окружении восьмерых убийц. В его голове билась только одна мысль: надо найти Вельхеора, достать его из-под земли и как можно скорее, иначе Селин убьют. Он успеет. Должен успеть.

========== ГЛАВА 5. Маленькая охота ==========

Мне рассмеяться или плакать – я еще не решил;

Без сожаленья не проходит ни дня.

Я извиваюсь, словно змей, в оковах собственных сил:

Ведь не родился тот, кто сломит меня!

Канцлер Ги, «Единственный враг»

When you come home I’ll bake you a cake

Made of all their eyes

I wish you could see me dressed for the kill

(Когда ты вернешься домой, я испеку тебе торт,

Сделанный из всех их глаз.

Я бы хотел, чтобы ты увидел меня одетым для убийства.)

Radiohead, “Man of war”

как он чиркнет тебе ладонью по ватерлинии - будет брешь

за секунду, как ты успеешь сказать “не трожь”

и такой проймет тебя ужас, такая пронижет дрожь,

что руки не отнимешь и права не отберешь,

только и решишь обреченно - как же ты, чёрт, хорош

как ты дышишь и говоришь

как самозабвенно врешь

ну чего уж, режь

Вера Полозкова “Как он чиркнет ладонью по ватерлинии”

- Значит, через три дня?

- Ага. Я бы подольше задержался, конечно. Но они там, видимо, без меня никак не могут. Соскучились, черти!

- Сильно сомневаюсь, что по тебе можно скучать.

- Еще как можно. И ты будешь, поверь. Без меня у тебя не будет мудрого наставника, прекрасного собеседника и красивого красного глаза.

- Так, стоп! - Вель прикрыл рукой правую половину лица. - А глаз то мой тебе зачем?!

- Да нафиг не нужен, - заржал граф. - Просто я именно через твой правый глаз смотрел на этот мир. Когда я уйду, он перестанет быть красным.

- Так это из-за тебя я пять лет линзы таскал! - обозлился Вельхеор.

- Подумаешь… В моем мире у всех истинных вампиров красные глаза. И мы уж точно никак не скрываем этого от жалких людишек.

- Ага. А еще в твоем мире до сих пор помои из окон выливают.

- Будто у вас нет таких стран.

- А у вас нет телевизора, интернета и беспроводных наушников.

- А также феминисток и вегетарианцев. Если друидов не считать, конечно…

- Ладно, уел, - Вель поднял руки в примиряющем жесте.

- А на счет компьютера ты погорячился. Есть у меня один знакомый ремесленник, он Автомага сбацал, - не унимался граф.

- Кого?

- Ну, типа искусственный интеллект. А про беспроводные наушники я ему намекну, ты прав, штука хорошая.

- Ладно, заболтался я тут с тобой. Меня Селин ждет…

- О, большие планы? Ты наконец дойдешь до нижнего регистра?

- Иди в пень! - Вель поднялся с пола и собрался покинуть подвал.

- А чего ты ее сегодня с собой не привел? - крикнул ему в след граф, прилипая лицом к зеркалу и смешно расплющивая щеку.

- Обойдешься потому что, - процедил вампир, поднимаясь по винтовой лестнице.

Кажется, граф говорил еще что-то, но Вель его уже не слушал. Мурлыкая себе под нос какую-то песню, он закрыл вход в подвал, пересек предбанник и вошел в гостиную. И тут его телефон завибрировал в заднем кармане джинсов.

Вель достал аппарат, который высвечивал на экране имя его сына, и с недоумением уставился на Виктора, который спал тут же, на диване.

- Эй, - он подошел к сыну и потряс его за плечо.

- А? Что? - Виктор вскочил, как ужаленный, и непонимающе уставился на отца.

- Зачем звонишь? - Вель продемонстрировал ему экран своего телефона, который все еще отображал входящий вызов.

- А где ты шлялся?!

- Эм… Да тут, недалеко.

- Я весь дом обыскал! Тебя нигде не было!

- Да что случилось?

- Селин умотала в город. А за ней Артем.

- Я же запретил покидать дом, - нахмурился Вельхеор.

- И как видишь, я в доме, - фыркнул отпрыск. - Артема я пытался отговорить, но он меня не послушался. А Селин и вовсе ничего не сказала. Схватила ту болванку и умчалась на всех парах.

- Какую болванку? - Вельхеор почувствовал, как волосы на его руках встают дыбом. В его доме был только один диск…

Виктор вкратце поведал ему, как обнаружил заветную коробочку, и сердце Вельхеора упало куда-то в желудок. Он обвалился в ближайшее кресло и схватился за голову.

- Идиот, - простонал он.

- Извини? - Виктор был крайне удивлен реакцией отца. Новость о каком-то куске пластмассы меркла и бледнела на фоне того, что Артем умотал в город, когда они со дня на день ждали рыцарей смерти.

- Она все поняла.

- Кто и что понял? - продолжал недоумевать отпрыск.

- Селин поняла, что у меня не было никакой амнезии.

- Это как-то связано с тем диском?

- Да…

- Тогда какого хрена он валялся на самом виду? Ах, да.., - Виктор испуганно замолк.

- Ты тут ни при чем, - отмахнулся Вель. - Я сам виноват. Надо было рассказать ей…

- Я удивлен, что она сама не поняла все раньше. Ты так на нее смотришь… Не догадался бы только идиот. Или Селин, которой проще поверить в твою амнезию, чем в то, что ты ее бросил.

Вель уязвленно молчал и судорожно размышлял, что же делать дальше. Бежать за ней? Она явно не захочет больше оставаться в его доме. Куда она могла пойти?

- Вельхеор! - раздался вдруг отчаянный крик Артема, а затем тот и сам ввалился в гостиную, тут же падая на пол.

Велю понадобилась доля секунды, чтобы понять, что что-то не так. Он бросил мимолетный взгляд на окровавленную руку Разрушителя, отметил про себя, что тот дышит, как загнанная лошадь, и в следующее мгновение уже очутился на коленях рядом с парнем.

- Где? - только и спросил он, встречаясь с Артемом глазами.

- Кинг Эйдер Инн, - выдохнул тот. - Параллельная улица, Окпайк-стрит.

Не говоря больше ни слова, Вельхеор вылетел вон.

***

Знаете, есть такой старый, но от этого не менее смешной анекдот: меня окружали милые, симпатичные люди, медленно сжимая кольцо. Вот довольно точное описание моего нынешнего положения, не считая того, что назвать Миклоша и его прихвостней милыми мог только человек с извращенным вкусом.

- Забавно, что вы решили сбежать именно сюда. Очень удобный городок: ни добраться, ни выбраться. Единственная вышка для связи никем не охраняется.., - Миклош облизнул свои тонкие бледные губы, и меня передернуло от отвращения. - Когда мы закончим с нашим маленьким заданием, славно развлечемся.

- В каком смысле? - Артем уже бежал по направлению к дому, и мне было на руку, что Миклош решил потянуть время.

- Ты знаешь, наше общество в последние десятилетия стало слишком толерантным по отношению к людям. Ей-богу, не понимаю, зачем их так экономить, за семь миллиардов же уже перевалили…

- Тем не менее, их убийство карается смертью, если ты не забыл. Тронь хоть одного, и сам станешь объектом охоты.

- Глупышка, - Бальза подошел ко мне почти вплотную, так, что я могла ножом срезать минимум половину этого мерзкого оскаленного лица. - Я лишил Барроу любой связи с внешним миром. Добраться сюда сейчас практически нереально. Пока хоть кто-то спохватится, я вырежу весь город, сожгу его дотла и запишу все потери на счет старины Веля. А начну веселье я с твоего убийства. Благо, на это у меня есть санкция от Ассамблеи, а рядом нет Алукарда с его пистолетом. Кстати, мне всегда было интересно, что за отношения вас связывают? Он сроду не брал учеников.

- Не твоего ума дело.

- Брось, ты проживешь чуть дольше, если расскажешь мне эту историю. А еще поведай, где Вельхеор прятался все это время. И как он выжил?

- Хорошо, я тебе все расскажу, при одном условии…

- Каком?

- При встрече с Вельхеором поцелуешь его от меня. В задницу, - я дернула рукоятку кукри, и он вылетел из ножен. Перехватив его в воздухе, я продолжила движение рукой, целясь в ненавистное лицо.

Бальза страшно зарычал, отшатываясь от меня, разбрызгивая кровь, которая падала на девственно белый снег уже замерзшими алыми кристаллами. С правой половины его лица свисал лоскут кожи, обнажая острую скулу и оскаленные зубы.

Я не стала долго любоваться на эту безусловно приятную картину, развернулась и рванула в сторону ближайшего дома. Где-то за моей спиной бесновался Миклош, сыпя такими ругательствами, что, будь здесь Алукард, его плащ покраснел бы еще больше.

- Убить! - наконец отдал приказ Бальза, когда я уже забралась на первую крышу.

Мысли бешено бились в голове. Я знала, что в драке с ними мне не выстоять, и мой единственный шанс даже не сбежать… А просто бегать, как можно дольше, уповая на то, что Вельхеор уже спешит сюда.

Надо пробираться туда, где много домов. На открытой местности они меня очень быстро схватят и еще быстрее убьют. Это не одинокая жертва, как на охоте, это восемь прекрасно обученных и безжалостных убийц, натасканных как раз на то, чтобы загонять свою жертву, а где-то там, в темноте, нет Алукарда, который прикроет мне спину. Тут Миклош прав на все сто процентов.

Мое единственное преимущество - знание города. Я успела изучить его за эти дни, проложить множество маршрутов из разных его точек, и сейчас на автомате уходила от погони.

Прыжок с крыши на соседнюю и бегом вверх, по крутому скату, падение с высоты третьего этажа в снег, перекат, и вот я уже под домом, который стоит над землей на мощных сваях, как и все дома вокруг…

Кто-то схватил меня за ногу и резко потянул обратно. Икру пронзила слепящая боль, и стало горячо. Сцепив зубы, я резко перевернулась на спину и свободной ногой ударила нападавшего в лицо. Послышался неаппетитный хруст, вампир вскрикнул, отпуская меня, и, схватившись за лицо, рухнул в снег. Я выбралась из-под дома, воткнула нож в его сердце и провернула, чувствуя, как лезвие крошит ребра. Каждый удар должен быть последним, и никак иначе, учил меня Алукард, когда я спросила его, что делать с целой толпой недружелюбно настроенных вампиров.

Выдернув нож, я бросилась бежать дальше, в сторону церкви, но раненая нога предательски подогнулась, и я снова рухнула в снег. Мельком взглянув на пострадавшую икру, я обнаружила отсутствующим целый кусок моей мышцы. Плохо. Очень плохо.

Где-то на грани видимости мелькнула фигура еще одного рыцаря смерти. Они снова пытались взять меня в кольцо. Я видела, как они действуют. Шансов у меня очень мало…

Впервые за пять лет мне страшно не хотелось умирать. Только не сейчас, когда Вельхеор снова со мной. Мой Вельхеор, который помнит все. Да, нам предстоит серьезный разговор, или я просто хорошенько дам ему в морду… Но сперва надо выжить…

Я заставила себя снова подняться на ноги, но бежать в таком состоянии было нереально. Этот гаденыш порвал мне сухожилия, и нога совершенно не слушалась. Сцепив зубы, я захромала к ближайшему дому, который пустовал до весны. Возможно, получится где-то спрятаться.

Но моим надеждам не суждено было сбыться. Прямо передо мной нарисовались двое прихвостней Бальзы. Я вздохнула, покрепче вцепилась в кукри и перенесла весь свой вес на здоровую ногу. Вампиры бросились ко мне, заходя с двух сторон.

Атаку первого упыря я отбила рукой, но плечо другой руки тут же ужалила боль. Я рухнула на колени, уходя в партер, и по спине тоже полоснуло болью. Я мельком подумала, что этот удар мог бы стать фатальным, не решись я упасть.

Мой кукри, испачканный кровью по самую рукоять, легко рассек лодыжку одного из вампиров, и тот рухнул рядом со мной, воя от боли. Удар в сердце, проворот. Осталось шестеро вампиров и где-то половина от меня.

Второй рыцарь смерти навалился на меня сверху, и моя шея оказалась зажатой в сгибе его локтя. Доступ к кислороду был перекрыт. Второй рукой он попытался отнять у меня нож. Перед глазами уже плясали красные точки, а в ушах стоял какой-то воющий звон…

Я изо всех сил оттолкнулась коленом от земли, пытаясь сбросить с себя врага, но меня держали крепко… Свободной рукой вампир схватил мою кисть, в которой был зажат кукри, и сдавил… Я почувствовала, как ломаются мои кости, но кричать не могла…

- Достаточно, - голос Бальзы звучал будто сквозь вату.

Мою шею отпустили, зато заломили за спину обе руки, практически вырывая кости из суставных сумок. Я со стоном втянула в себя воздух, захлебнулась, закашлялась…

- Глупая девочка, решившая поиграть в рыцаря смерти, - Миклош присел передо мной и поднял мое лицо за подбородок. Кожный покров на его скуле уже начал восстанавливаться, но вампир все равно напоминал двуликого.*

Я сделала единственное, что могла сделать в данной ситуации: плюнула в это лицо. Кровью.

Меня тут же схватили за волосы на затылке и вдавили в сухой податливый снег.

- Я мог бы оторвать тебе голову прямо сейчас, - прошипел Бальза, рукавом размазывая по физиономии мою слюну. - Но у меня есть более изящный способ казни…

Меня резко подняли на ноги и снова потянули за волосы, задирая мой подбородок. Я с отвращением почувствовала на голой шее жадное дыхание Миклоша, парадоксально еще более ледяное, чем северный воздух, а в следующее мгновение его зубы пронзили мою кожу. Правое плечо тут же онемело. Кукри выскользнул из моих заледеневших пальцев. Это было последнее, что я почувствовала…

***

- Гребанная сука, - выругался Миклош, отшвыривая от себя тело девушки. - Проверьте Брокка.

- Мертв, - тут же сообщил Войцех. - Она его сердце на свой нож намотала. И с Якубом то же самое…

- Что ж, Алукард ее неплохо натаскал. Ладно, займитесь трупами.

- Нам стоит заглянуть в местное отделение полиции. Уверен, там нам с радостью сообщат, где искать Вельхеора, - высказался Янош.

- О, нет необходимости, - усмехнулся Бальза. - Или ты считаешь, я просто так отпустил того придурка? Вельхеор будет здесь с минуты на минуту, так что не расслабляйтесь.

- С этой что делать? - Войцех брезгливо пнул вампиршу в ребра. - Добить?

- Пусть тут полежит пока. Скоро сама сдохнет.

Пока его команда занялась погибшими, сам Миклош присел на крыльце ближайшего дома и ощупал лицо. Мышцы уже восстановились, и начал нарастать новый кожный покров, тем не менее, Бальза снова грязно выругался.

Он слишком привык ощущать смертельный ужас своих жертв, парализующий их, но эта девчонка оказалась очень прыткой. Он работал с этими вампирами около пятидесяти лет, а она убила двоих… Главного врага придется встречать в неполном составе.

Миклош закрыл глаза и прислушался. В городе было очень тихо, никто из местных даже не отреагировал на их разборки… Ах, да, они же все разъехались на период полярной ночи. Якуб собирал информацию о месте будущей охоты, и об этом он тоже рассказывал Бальзе.

Они прилетели всего пару часов назад на частном гидросамолете, ведь иначе благополучно приземлиться в столь глубокий снег, как здесь, было невозможно. Теперь самолет ждал их возвращения в пяти километрах от города. На этого придурка, Артема, рыцари смерти наткнулись совершенно случайно. Какая удача. А потом еще и Селин прибежала его спасать. Дура. Никакого инстинкта самосохранения…

Бальза продолжал прислушиваться. Снег под ногами его рыцарей, готовящих тела поверженных соратников к сожжению, почти не скрипел. Бальза хорошо обучил их всех, лично отбирал каждого… Гребанная сука!

Неожиданно среди обыденных звуков, вроде хруста снега и тихих переговоров Войцеха и Яноша, раздался другой звук, нехарактерный для окружающей обстановки. Будто кто-то захлебнулся…

Бальза открыл глаза и резко встал с крыльца. Остальные ничего не заметили и продолжали заниматься своими делами, но он четко слышал этот звук, который шел из-за угла дома… Миклош, почти не касаясь снега дорогущими ботинками, слетел с обледенелых ступеней и, прижавшись спиной к стене дома, аккуратно заглянул за угол.

На земле, небрежно привалившись к фонарному столбу, сидел Паулюс. Бальза узнал его по одежде. Головы не было на месте, впрочем как и нигде по близости.

- Войцех! - рявкнул Миклош. - Янош! Все ко мне, живо!

- Что случилось? - рядом с Бальзой материализовался Наиль, заметил труп Паулюса и тут же схватился за оружие.

- Он здесь, - прошептал Миклош, пока остальные рыцари собирались вокруг него.

Достав собственный кинжал из-под палы пальто, он внезапно обнаружил, что их осталось четверо.

- Где Янош?! - рявкнул он на остальных.

Ответом ему послужило тело рыцаря смерти, которое внезапно свалилось с крыши, так что Наиль едва успел отскочить в сторону. Это был Янош, без сомнения, только глаза его были будто выжжены изнутри, а нижняя челюсть и вовсе отсутствовала. Вместе с языком, разумеется.

- Какого хрена? - прошептал Наиль, во все глаза глядя на труп товарища, и Бальза с презрением услышал в его голосе страх.

- Вельхеор! - закричал он. - Неужели, это ты? Как невежливо убивать нас, даже не поздоровавшись.

- Конкретно тебя я не убью, - голос раздавался отовсюду сразу, будто звучал в голове… - Ты отправишься в мой подвал. Слышал о моих давних увлечениях?

- Изучал, - ответил Миклош. - Я твой большой поклонник. Всю жизнь мечтал с тобой встретиться. Жаль, что при таких обстоятельствах… Хотя нет. Убить самого кровавого вампира тысячелетия… Об этом мечтает каждый.

- Что ж, у тебя будет шанс. Или правильнее сказать, попытка? - Вельхеор появился перед ними будто из воздуха, ведь секунду назад улица была пуста…

Бальза никогда не встречался с ним лично, но виделфото и видеозаписи. Это был Вельхеор, вне всяких сомнений. Только, в отличие от фотографий, его правый глаз буквально горел красным.

- Ты прибежал спасать даму сердца? - Миклош улыбнулся, склоняя голову на бок от умиления. - Опоздал.

Вельхеор кинул короткий взгляд в сторону, где черным пятном на белом снегу лежала Селин.

- Я уничтожу вас всех, - наконец, сказал он, медленно, будто смакуя каждое слово.

- Тебе помочь посчитать? – деланно удивился Миклош. – Ты один, а нас четверо, значит, нас больше!

- Вас четверо, - согласился Вельхеор. – А я один. Но все же вас не больше. Это математический парадокс и исключение из правил.

- Как тебе угодно, - рассмеялся Миклош, а затем отдал короткий приказ: - Убить.

Его рыцари рванули с места, взметая снег, пока он еще даже не договорил. Вельхеор тут же оказался окружен с трех сторон. Впрочем, вампир даже не собирался спасаться бегством от превосходящих сил противника. Вместо этого он прямо на глазах у изумленного Миклоша отрастил на обеих руках когти, больше похожие на кинжалы, абсолютно черные, будто созданные из самой тьмы, и вспорол брюшную полость ближайшему противнику. Тот по инерции пробежал еще пару шагов и упал, нелепо споткнувшись о собственные кишки.

Войцех и Наиль машинально попятились и выставили перед собой кинжалы, а Миклошу стало не до смеха.

- В чем дело? - Вельхеор улыбнулся, обнажая клыки. - Вы передумали меня убивать?

Рыцари смерти будто отмерли и снова бросились в атаку, к ним присоединился и Миклош, осознав неожиданно, что речь идет уже не об охоте, а о выживании…

Вельхеор не спешил атаковать в ответ, с легкостью уворачиваясь от всех ударов. Бальза так долго тренировал своих рыцарей именно для таких атак, слаженных, согласованных, прекрасных, как смертельный танец, но никто из них не мог даже поцарапать старого вампира.

Наконец, Вельхеору надоело играть с ними. Он пригнулся, изящно избегая очередного удара, а в следующий момент Наиль оказался в его захвате. Остальные двое замерли, не смея двинуться с места, и тут же имели удовольствие наблюдать, как на ладони Вельхеора вспыхнул сгусток фиолетового пламени.

- Курва.., - одними губами прошептал Войцех, не в силах оторваться от этого зрелища.

- Всегда было интересно, что произойдет с вампиром, если сделать так, - тем временем улыбнулся Вельхеор, а затем затолкал огненный шарик прямо в глотку Наиля.

Глаза рыцаря смерти полезли из орбит. Наверное, он бы кричал, если бы фиолетовое пламя не выжгло ему голосовые связки. Впрочем, страдал он недолго, спустя пару секунд его грудная клетка просто-напросто взорвалась. В Миклоша и Войцеха полетела кровавая шрапнель из осколков ребер.

Бальза от неожиданности упал на пятую точку, тщетно пытаясь проморгаться от кровавой каши, залепившей глаза, а Войцех бросился бежать.

- Нет-нет-нет, - пропел Вельхеор, отбрасывая тело Наиля в сторону и поднимая правую руку.

Миклош как раз успел протереть лицо рукавом пальто, что бы увидеть, как старый вампир делает изящные движения ладонью, а в полусотне метров от него Войцех, крича и корчась, поднимается в воздух…

Ладонь Вельхеора замерла на секунду, затем плавно начала сжиматься в кулак, и висящий в пустоте рыцарь смерти завопил так истошно, что Бальзу затошнило от ужаса. Войцех дергался, как тряпичная кукла, а его мышцы удивительно легко рвались, с отвратительным хрустом ломались кости, кровавые ошметки разлетались веером, замерзая на лету…

- Вот и все. Почти не больно в отличие от того, что ждет тебя, Бальза, - сказал Вельхеор, опуская руку. То, что осталось от Войцеха, бесформенной кровавой массой рухнуло в сугроб.

Вне себя от ужаса, Миклош даже не попытался встать. Вместо этого он вяло отползал от медленно надвигающегося на него Вельхеора, перебирая ногами и руками бурую кашу из снега и крови.

Старый вампир склонился над ним, снова улыбаясь, а вокруг его головы струилась тьма, постепенно обретая форму каракатицы с неестественно длинными щупальцами.

Миклош только сейчас вспомнил про кинжал в своей руке и тут же вонзил его в Вельхеора в отчаянной, последней попытке спастись. Оружие будто ухнуло в пустоту, не встретив никакого сопротивления, и Бальза увидел, как по лезвию к его руке ползет все та же тьма…

- Что… Что ты такое? - прозаикался рыцарь смерти, в ужасе отбрасывая от себя кинжал.

- Я кошмар, летящий на крыльях ночи, - губы Вельхеора не шевелились, все так же растянутые в жуткой усмешке, но Бальза отчетливо слышал его голос. - Ты убил ее, но сам ты не умрешь. Никогда. Ты станешь новым смыслом моей жизни…

- Я не убивал! - зажмурившись, завопил Миклош. - Не убивал! Она может быть еще жива… Пожалуйста…

Ничего не происходило. Бальза осмелился открыть один глаз и тут же буквально утонул в красной радужке Вельхеора, лицо которого теперь было совсем близко.

- Если ты врешь…

- Я не вру! Клянусь! Ты еще успеешь ее спасти, если быстро… Если не отвлекаться на меня.

Вельхеор внезапно исчез, словно растаяв в воздухе, но Бальза далеко не сразу обнаружил, что, раскрыв рот в немом крике, уже пару минут пялится в ночное небо.

Наконец, он сумел сделать первый за долгое время вдох и кое-как встать на ноги. Трупы его рыцарей все так же валялись вокруг, но ни Вельхеора, ни Селин нигде не было. Из груди наружу беспощадным тараном рвались рыдания, но Миклош не стал тратить на это время. Он побежал прочь из города к гидросамолету, как заведенный повторяя единственную фразу:

- Никогда… Больше никогда… Никогда…

***

Подбежав к Селин, Вель упал на колени рядом с ней, схватил за руку и с ужасом обнаружил, что фаланговые и пястные кости сломаны. На то, чтобы оценить другие повреждения, не было времени, Вельхеор судорожно пытался нащупать пульс. Его пальцы скользили по ее холодной коже, стремясь обнаружить сонную артерию. Сосредоточиться было сложно.

Еще совсем недавно, когда он был уверен, что Сэл убили, в его крови кипела первобытная ярость, застилающая глаза. Сейчас же ему было страшно, как никогда в жизни, руки предательски дрожали… Наконец он приложил пальцы к нужному месту на шее вампирши. Тишина… одинокий удар, спустя десять секунд - еще один. Вельхеор облегченно выдохнул. Ему показалось, что он вообще не дышал с тех пор, как увидел окровавленного и перепуганного Артема.

Он стряхнул с Селин снег, затем стащил с себя свитер, укутал ее, как мог, и бережно взял на руки, прижимая к груди. Вокруг них развернулось настоящее поле боя, какого местный шериф за свою практику точно еще не видел, но на данный момент это волновало Вельхеора меньше всего. Главное, чтобы Сэл осталась жива… Это все его вина. Он бросил ее тогда там, в Ялте. Решил, что так будет для нее безопаснее, и совершенно забыл, что никто не защитит ее лучше, чем он. Почему он не задумывался об этом целых пять лет? А черт его знает. Чтобы она была в безопасности, он оставил ее одну против всего мира! Идиот…

- Больше никогда, - прошептал Вель, прижимаясь губами к ее макушке. – Никогда-никогда тебя не оставлю. Только не умирай…

Обратно к дому вампир несся на всех парах, устанавливая новые рекорды скорости. Еще на подходе он увидел, что во всех окнах первого этажа горит свет. Взбежав на крыльцо, Вель ударом ноги распахнул дверь так, что она с жутким грохотом приложилась о стену и повисла на одной петле, но у него не было времени, что бы обращать внимание на такие мелочи. Он быстро пересек предбанник, вошел в гостиную…

Артем сидел на диване в компании с Виктором. Увидев Вельхеора, он вскочил и открыл рот, чтобы что-то сказать, но был грубо прерван сочной оплеухой. Парень едва смог устоять на ногах, хотя Вель бил далеко не в полную силу. Впрочем, Тема тут же пожалел, что не упал на пол и не потерял сознание, так как старый вампир, одной рукой удерживая Селин, другой схватил его за горло и приподнял над полом, несмотря на то, что Артем был почти на голову выше него.

- Объясни-ка мне, почему ты ушел? – прошипел Вельхеор, сдавливая пальцы на шее парня.

Естественно, Артем не отвечал, а только хрипел и тщетно скреб ногтями запястье старого вампира, пытаясь хоть немного ослабить его железную хватку.

На Веля снова накатила слепящая ярость. Селин спасла жизнь этому придурку и теперь балансирует на грани гибели. И все это случилось просто потому, что мелкому засранцу вздумалось погулять!

- Вельхеор! – крикнул кто-то, словно сквозь вату, но Вель не обратил на это внимания. В ушах бешено стучала кровь, а шейные позвонки Артема казались такими хрупкими, что хотелось просто сжать кулак и…

- ОТЕЦ!

Вельхеор словно очнулся и перевел взгляд на Виктора, который тоже вскочил с дивана и взирал на расправу расширенными от ужаса глазами.

- Отпусти его!

Вампир мельком взглянул на Артема, лицо которого покраснело до высшей степени и плавно начинало синеть, а затем небрежно отшвырнул в сторону. Разрушитель угодил прямо в книжные полки, в щепки сломав несколько из них, а затем рухнул на пол. Сверху на него посыпались многочисленные тома, погребая под собой наконец-то потерявшего сознание вампира.

Вель даже не посмотрел в ту сторону. Вместо этого поудобнее перехватил Селин и снова взглянул на сына, окончательно остывая от вида его перепуганного лица.

- Ванна на первом этаже… Наполни ее горячей водой. Пожалуйста.

Надо отдать должное Виктору, он не стал спорить или задавать вопросов, а послушно метнулся в ванную комнату. Вель же с вампиршей на руках отправился на кухню.

Продолжая удерживать Селин одной рукой, он нашел самую большую кастрюлю, какая у него была, открыл морозилку и принялся сгребать в емкость пакетики с замороженной кровью.

- Сейчас, Сэл, потерпи еще чуть-чуть, - приговаривал он, неся вампиршу в ванную.

- Все готово, - сообщил ему Виктор, а затем кивнул на Селин. – Как она?

- Плохо.., - Вель поставил кастрюлю с кровью на пол и аккуратно погрузил тело Селин в горячую воду, исходящую паром, затем сделал валик из полотенца и аккуратно подложил ей под голову.

- А это еще что? - удивился Виктор, кивая на две небольшие колотые ранки на шее у Сэл.

- Вот ублюдок, - прорычал Вельхеор, тоже заметив укус.

- Кто это сделал? Артем только рассказал мне, что на него напали рыцари смерти во главе с каким-то Миклошем… А Селин велела ему убегать.

Вельхеор ничего не ответил, просто молча принялся распечатывать первый пакетик с кровью.

- Ладно, - Виктор решил, что сейчас не лучшее время, чтобы приставать к отцу с расспросами. - Я пойду, посмотрю, как там Артем.

- Давай, - через плечо бросил Вель. – Можешь добить его и закопать тело в снег. Ручаюсь, не найдут.

- Это уж ты сам, - замотал головой сын, закрывая за собой дверь.

За прошедшие десять минут Вельхеор успел влить в вампиршу три пакета крови по двести миллилитров каждый. После этого он решил сделать перерыв и оценить ее состояние более внимательно. Забравшись для удобства в ванную к Селин, Вель принялся стаскивать с нее одежду, однако это оказалось довольно сложной задачей. Мокрая ткань намертво прилипла к телу, и, плюнув на аккуратность, Вель принялся просто рвать куртку, потом джинсы. Все равно все это можно было смело выкидывать: вещи были изрезаны в лохмотья и покрыты запекшейся кровью, от которой вода в ванной давно утратила прозрачность. Швырнув мокрые тряпки прямо на пол, Вель занялся осмотром.

Большая гематома на теле слева, явно сломаны ребра. Страшная, с развороченными краями, рана на спине, от лопатки до поясницы. Разорванная голень… Кисть правой руки раздроблена, плечо вывернуто из сустава, множество мелких синяков и царапин… Широкий синяк на шее, явно от удушения… А самым страшным было то, что все эти раны не спешили затягиваться.

- Мрази…

Дурак.

- А тебе-то что надо? - устало вздохнул Вель.

Ты чуть не продолбал мою новообретенную сестру! А теперь тупишь. Я просто не могу не вмешаться.

- И что же ты предлагаешь?

Напои ее своей кровью, придурок. Или забыл, как это делается? Она вот сразу догадалась, когда тебе полчерепа снесли!

- Ты считаешь, это поможет? - с надеждой спросил Вель.

Господи… Я же ученый, маэстро Искусства, гений исследований… Какого дракона ты такой тупой? Этот козел белобрысый высосал из нее литра три крови! Именно поэтому регенерация не работает!

- Я понял, понял, - забормотал Вельхеор, быстро отращивая на руке острый коготь и вспарывая себе запястье. Затем он улегся в воду рядом с вампиршей прямо в одежде и бережно пристроил ее голову у себя на груди. Необычно темная кровь Вельхеора потекла в приоткрытые губы Селин.

Смотри, не переусердствуй. И знаешь, что?

- Что?

Позвал бы ты этого своего шамана. Он мужик толковый, хоть и человек. Наверняка сможет помочь. Я-то лечить не мастак. Вот убивать и пытать - это да, сколько угодно. А друиды у вас тут не водятся.

- Хорошо. Притащу шамана.

Прошло около получаса. Вель давно закончил поить Сэл кровью, заживил свое запястье, и теперь просто лежал в обнимку с ней в красной остывающей воде и тихо ее баюкал.

- Знаешь, не будь ты в таком состоянии, сегодня был бы идеальный вечер, - прошептал он вампирше. – Я столько носил тебя на руках, а теперь мы практически вместе принимаем ванну.

Раны на теле Селин понемногу начали затягиваться, что не могло не радовать. Кожа постепенно приобретала естественный оттенок вместо мертвенно бледного. В уголке рта у вампирши замерла одинокая капля крови. Вель потянулся, чтобы стереть ее. Большой палец его руки скользнул по ее губам, замер на мгновение и заскользил обратно. На Веля накатило желание вперемешку с тоской. Он гладил нежную кожу ее губ и осознавал, как скучал по ней все это время. Оборачиваясь на эти пять лет прожитые без нее, он видел пропасть, черную бездну…

- Кхе-кхе.., - послышалось от двери. В ванную вернулся Виктор. - Артем пришел в себя.

- Рад за него, - равнодушно ответил Вель.

- Ты зря злишься. Вы с Селин сами сказали, что тогда в город наведывался просто одинокий рыцарь смерти. А теперь выясняется, что это был член самой опасной вампирской банды! Да у Артема глаз дергался, когда он про них рассказывал.

- Твой Артем идиот, не способный контролировать свое либидо, - фыркнул Вель. - Он ведь к Нэнси шел, так?

- Так, но это не просто… Она ему правда очень нравится. Он даже просматривал недвижимость на Аляске.

- Ну, вот. И отсюда съезжать придется.

- Не смешно.

- Он проигнорировал мой приказ, от которого, между прочим, зависят наши жизни. И ты считаешь роман с хозяйкой гостиницы достойным оправданием?!

- Конечно! Это единственная достойная причина вести себя столь безрассудно. Ты ведь тоже бросился спасать Селин от рыцарей смерти.

- Ты меня с Артемом не сравнивай, - обозлился Вель. – Пределы моих возможностей несколько шире, чем у этого придурка.

- Я бы сказал, беспределье, - усмехнулся сын. - Кстати, как тебе удалось сбежать?

- Никак. Двоих убила Селин. А я всех остальных. Почти. Впрочем, оставшийся в живых до конца жизни будет работать на психолога…

- Убил?! - Вик натурально отвесил челюсть. - Но они же лучшие в своем деле… Их же было восемь! А ты один! Это просто невозможно!

- Я же сказал, мне досталось всего шестеро. Хотя, двумя больше, двумя меньше… Штат рыцарей смерти изрядно захирел за последнюю тысячу лет. Я таких хлопчиков пачками убивал еще до завтрака, когда работал там.

- Ты был рыцарем смерти?!

- О, Артем тебе не рассказал?

- Видимо, он справедливо рассудил, что это должен сделать ты.

- Сын, мне три тысячи лет. Я заколебусь пересказывать тебе свою биографию.

- Но у тебя нет метки, как у Селин.

- У неё теперь тоже, - Вель аккуратно приподнял левую руку вампирши и продемонстрировал Виктору чистую кожу на её запястье.

- И куда же вы их дели?

- Видишь ли, вампирам нельзя сделать простую татуировку, слишком хорошая регенерация. Поэтому метка рыцари смерти делается не чернилами, а кровью вампира. И не какого-то левого вампира, а того, который тебя обучает. Но вот проблема: твой учитель чувствует свою живую кровь под твоей кожей. И всегда может тебя найти… Я свою метку с плеча срезал. То же самое сделала и Селин.

- А кто был твоим учителем?

- Ты его вряд ли знаешь. Я убил его много сотен лет назад.

- А-а-а, ясно…

- Он был моим отцом. И твоим дедом.

- Воу… Надеюсь, это не семейная традиция?

- Вопрос интересный.

- Как Селин? - Виктор поспешил сменить тему.

- Ей значительно лучше, но до идеала еще далеко. Сейчас отнесу ее в спальню.

- Ее бы это, переодеть надо. Одежда то мокрая.

- И?

- Я могу…

- Я тебе смогу.

Впрочем, Вельхеор уже улыбался. Раны Селин, пусть медленно, но затягивались, а значит, опасность миновала. Она будет жить.

- Я устрою Сэл в ее комнате, а потом мне надо будет отлучиться. Присмотри за ней.

- Конечно, - кивнул сын. – А куда ты, если не секрет?

- Не секрет. Пойду, приберу за собой. Не хочу, чтобы кто-то наткнулся на кровавую кашу, которую я там устроил, - Вель встал из ванной и принялся стягивать с себя мокрую майку.

- Окей, - Виктор, поняв, к чему идет дело, поспешил ретироваться.

Бросив свою мокрую одежду в сушилку, Вель взял на руки Селин и переместился вместе с ней в душевую кабину. Там, держа ее на одной руке, другой он бережно смывал кровь с ее тела, стоя под струями теплой воды и напевая древнюю колыбельную на инупиаке.

Наконец на дно душевой кабины начала стекать прозрачная вода. Вель раздвинул стеклянные дверцы, нащупал на вешалке халат и, не желая отпускать Селин с рук, кое-как оделся, а затем завернул ее в огромное махровое полотенце.

В комнате, которую занимала вампирша, царил какой-то спартанский порядок. Вель обратил внимание на ее дорожную сумку, стоящую в углу. Либо она так и не разобрала вещи почти за два десятка дней, либо… В любом случае рыться там Вельхеор не стал. Он бережно уложил девушку в постель, а затем притащил одну из своих футболок и принялся ее одевать, попутно снова осматривая раны.

Спустя минут десять в дверь деликатно постучали.

- Заходи, - велел Вельхеор, уже укрывая Сэл теплым одеялом.

- Я тут подумал, - на пороге комнаты мялся Виктор. - Может, я схожу с тобой? Боец из меня не ахти, но все таки…

- Нет, лучше за ней присмотри. Она может прийти в сознание в любой момент. Кроме того, я уверен, что других рыцарей смерти здесь нет. Пока. Они вечно меня недооценивают…

- Тебе будто то бы грустно от того, что против тебя были лишь шестеро каких-то прекрасно обученных рыцарей смерти, - фыркнул отпрыск. – Ей богу, какая ерунда. Подавайте сразу армию, да побольше.

- Тьфу на тебя! Какую армию? Кто ж их всех хоронить-то будет…

***

Умирать не больно. Хотя, смотря что назвать смертью: исступленное состояние до или блаженный покой после.

Я будто плыла на теплых волнах. Удивительно, ведь еще мгновение назад мне было жутко холодно и больно. А сейчас вся боль от многочисленных ранений улетучилась, по телу расплывалось приятное тепло, хотя было немного странно, умерев, еще чувствовать собственное тело.

Я перестала ощущать время и просто пребывала в нирване. Мне уже казалось, что я была здесь всегда, всегда плыла на теплых волнах и ни о чем не думала, меня плавно раскачивало из стороны в сторону, усыпляя.

Впервые мой покой был нарушен ветром, теплым и ласковым: он нежно скользил по моему лицу, и в его шелесте мне слышался смутно знакомый шепот. Он успокаивал меня и просил потерпеть. Я лениво улыбнулась в ответ на это: мне и так спокойно и хорошо, шепот зря волнуется…

С тех пор ласковый ветер периодически навещал меня и приносил с собой тихий, но настойчивый голос, который больше не успокаивал. Он просил меня вернуться. Я не понимала, да и не хотела понимать, куда должна возвращаться. В блаженстве я подставляла ветру лицо, наслаждаясь его нежными прикосновениями, а шепот легкомысленно гнала прочь. Однако он был настойчив и с каждым разом звучал все громче, пока однажды…

Ku farka.**

Это был другой голос, тоже знакомый, но уже далеко не ласковый. И язык… Я его не знала, но понимала сказанное. Это была уже не просьба, как раньше. Приказ. Из блаженной темноты на меня смотрели два горящих глаза, а голос говорил и говорил…

Ku farka, draug. Ku biyoni. Lokaci bai yi ba tukuna.***

Я не могу…

Zan taimake ka. Bani hannu.****

Два горящих глаза на волчьей морде прожигали меня насквозь, а протянутая рука оказалась человеческой. Я вложила в нее свою ладонь, и…

***

Я распахнула глаза, пытаясь осознать, где нахожусь. Рывком села на постели, но тут же обвалилась обратно, застонав от боли. Ломило все мышцы, кости и, кажется, даже волосы на голове. Кроме того, к горлу резко подкатила тошнота. Приложив массу усилий, я перекатилась к краю кровати и свесилась вниз. Меня вырвало чем-то черным и вязким.

- Кажется, я тебя перекормил, - послышался из угла комнаты голос Вельхеора. Он сидел в кресле и наблюдал за мной так внимательно, будто я в любой момент могла развалиться на куски. Я огляделась уже более осознанно и поняла, что нахожусь комнате, которую Вель мне выделил, когда я заявилась в гости. За окном Аляска и по совместительству полярная ночь.

- Чем это? - прохрипела я. Стошнило еще раз.

- Кровью, - охотно пояснил вампир.

Я вытерла рот рукой, а затем поднесла испачканную ладонь к квадрату лунного света на одеяле. Действительно, кровь.

- Что случилось? - язык плохо слушался, горло драло от рвоты.

- А что ты помнишь?

Я задумалась, восстанавливая в голове произошедшие события.

- Последнее, что помню… нож потеряла, - наконец ответила я.

- Я его принес, не волнуйся.

- Спасибо, - я с трудом откинулась обратно на подушки, задрав подбородок и борясь с тошнотой. Что ж так хреново-то, а? Раз уж я воскресла, где хваленая вампирская регенерация? - Ты их всех убил, да?

- Нет. Миклош единственный, кто остался в живых. Это был мой ему подарок за прекрасную новость.

- Какую еще новость?

- Что ты не умерла.

- А я уж решила, что ты для меня его приберег…

- Брось, зачем он тебе? Его психическое здоровье сильно пошатнулось, оставь парня в покое.

С ума сойти. Вель в одиночку справился с рыцарями смерти, которые меня в снег укатали. Минус сто к ЧСВ. Хотя куда мне, убогой, до этого их Искусства…

- Как себя чувствуешь? – прервал мои размышления вампир.

- Дерьмово.

- Наверное, именно так себя ощущают люди после комы.

- Комы?! - ужаснулась я.

- Да. Ты провалялась без сознания двое суток. У тебя было сильное переохлаждение и колоссальная кровопотеря. Возможно, поэтому тебе так плохо: все еще недостаточно собственной крови для полного восстановления организма.

- Ты…

- Отпаивал тебя кровью.

- А…

- Да, своей.

- Ясно.

Мы замолчали. Я боролась с очередным приступом тошноты, а Вельхеор продолжал пялиться на меня, как ученый на лабораторную мышь, которая сожрала кусок сыра с экспериментальным лекарством. Наконец, он нарушил тишину:

- Поговорим?

- О чем?

- О том, что ты узнала два дня назад.

Ах, вот оно что! Старый упырь ждет от меня вполне определенной реакции.

- Я узнала, что твоя амнезия, оказывается, почти сразу прошла.

- Да. За несколько часов, представляешь? Граф помог, оказывается. Гипноз и все такое…

- Но мне ты решил об этом не сообщать.

- Решил, да.

- Чтобы уберечь меня от Алукарда.

- Угу.

Забавно. А Алукарду Вельхеор оказался совершенно не нужен… Но это уже другая история, и Вель ее пока не услышит.

- Я знаю, что прошу почти невозможного, но… Прости меня, - прошептал вампир, глядя куда-то в сторону.

- Интересно, как долго ты бы еще просидел в Барроу, не притащи я сюда твоего сына? Или тебе тут хорошо было без меня?

Вель посмотрел на меня с таким возмущением, будто я объявила, что Папа Римский - ксеноморф.

- Иди сюда, - я пальцем указала на соседнюю половину своей кровати.

Вампир недоуменно поднял бровь, но тут же переместился из кресла ко мне, усаживаясь на одеяло совсем близко.

- Выбирай: в глаз, в ухо? Может, в челюсть?

- Выбери сама, - вздохнул Вель. - И бей левой рукой. На правой только-только кости срослись.

- Велик, ты же понимаешь, что я все равно не смогу сделать тебе так же больно, как ты сделал мне.

- О, я тебя научу, у меня большой опыт в пытках.., - вампир увидел мое лицо и тут же осекся. - Ладно, извини. Я понимаю. Я не хочу даже оправдываться, просто знай: каждый день, проведенный без тебя, хуже любой пытки, и эти пять лет я бы действительно хотел забыть. Я очень старался о тебе не думать, но это настолько же невозможно, как создать кислород из золота.

- Ты же у нас теперь мастер Искусства. Придумаешь что-нибудь.

- Если ты не простишь меня, то причинишь этим такую боль, от которой я вряд ли когда-то оправлюсь… Но я это всецело заслужил и готов понести наказание.

- Ты знаешь, мое представление о заслуженных наказаниях несколько изменилось… Я охотилась на вампиров, казнила их… А потом Миклош пришел казнить меня. Он был в своем праве, действовал на законных основаниях. До встречи с ним я жила с мыслью, что тебя убить мало, а после… Думала о том, как не хочу умирать, когда в мире снова есть прежний ты…

- Когда я увидел тебя там, на снегу, два дня назад, я сам почти умер. Ты не представляешь, что я сделал с ними… У меня теперь нет другого выхода, потому что без тебя вообще ничто не имеет смысла. Я никогда не говорил этого раньше, хотя должен был, каждый день… Я люблю тебя. Люблю настолько сильно, насколько вообще способен любить кого-либо.

- Ты прав, - вздохнула я. - Другого выхода у нас нет.

- У нас? - Вель с надеждой заглянул мне в глаза, и мое сердце пропустило один удар. Наверное, так мог бы смотреть ребенок-сирота, которому сообщили, что новые папа и мама уже ждут его за дверью… А чем Вель отличается от этого ребенка? Кажется, трехтысячелетнему вампиру тоже необходимо, чтобы его любили…

- Ты мне нужен, Велик, - я протянула руку и провела ладонью по его волосам. - Со всеми твоими тараканами и закидонами…

Глаза вампира подозрительно заблестели. Так, вот этого мне еще не хватало!

Той же рукой, которой секунду назад гладила голову Вельхеора, я залепила ему смачную оплеуху.

- Ауч! - вампир отшатнулся от меня.

- Со всеми закидонами, да, - повторила я. - Но это не значит, что ты не заслужил хорошего леща.

Не говоря ни слова, Вель бросился на меня, повалил в подушки и обнял так, что в позвоночнике у меня что-то хрустнуло.

- Полегче, - простонала я.

- Прости, - голос Веля звучал приглушенно, потому что лицом он утыкался в мою шею.

Нашу идиллию прервал стук, чисто символический, потому что разрешения войти гость не дождался, широко распахивая дверь. На пороге комнаты во всей своей красе материализовался Артем.

- Селин! – обрадовался он. – Ты пришла в себя!

- Меня сейчас держит Вельхеор. Но как только я встану на ноги, убью тебя, - мрачно пообещала я Разрушителю.

- Да без проблем, - усмехнулся Вель, оборачиваясь на Артема. – Хочешь, я его даже подержу?

- Сама справлюсь, - я нащупала рукой одну из многочисленных подушек и метнула в Разрушителя. Конечно, он легко увернулся. Я рванулась, было, с постели с целью всыпать ему по первое число, но мне помешал Вель. Его рука обвилась вокруг моих плеч, удерживая на месте.

- Тише, - зашептал он мне на ухо. - Тебе пока нельзя отрывать головы. Надо прийти в себя.

- На него у меня сил хватит, - попыталась я переубедить Вельхеора.

- Он уже свое получил, поверь, - не сдавался Вель.

- Получил по полной. И совершенно незаслуженно! - Артем обвинительно ткнул пальцем в Велика - Он меня почти убил!

- Это правда? - обернулась я на вампира.

- Очень хотел, - вынужденно признался Вельхеор.

- М-да, старина, - протянул Разрушитель. - Иногда ты меня пугаешь до чертиков.

- У тебя нет причин бояться, если ты на моей стороне.

- Эй, я же примчался к тебе и сообщил, что Сэл там убивать собрались!

- Если бы не ты, Миклош со своей командой меня бы даже не встретили, - фыркнула я.

- А зачем же ты вмешалась? Оставила бы меня умирать! - распалился Артем.

- Просто скажи “спасибо”. И забудем об этом. Мы все живы, и это главное, - улыбнулась я.

- Да.., - Артем неожиданно смутился. - Я, собственно, за этим и шел. Спасибо… Что спасла меня.

- Не за что. Мы же решили тогда, что я вместо тебя подерусь, помнишь?

- Помню, - рассмеялся Разрушитель. - А вы это, - он обвел взглядом нас с Вельхеором. - Уже помирились?

- Мы не ругались.

- Так он же врал тебе все это время!

- Так, все, свали в туман! - рявкнул Вель и для убедительности привстал с кровати.

- Ухожу-ухожу, - Артем исчез за дверью, но пару секунд спустя из коридора раздалось его пение: - I forget all my dreams, I forget everyone’s name I meet, I forget about time and space, but I can’t stop thinking ‘bout your face…*****

Его голос постепенно удалялся и вскоре затих совсем.

- Вот гад! - прошептал Вель.

- Да. Ужасно фальшивит.

Мы дружно рассмеялись. Рука Вельхеора на моих плечах из удерживающей давно превратилась в обнимающую. Он притянул меня поближе к себе, и спиной я ощутила, как напряжены мышцы на его груди.

- Ты что, меня обнимаешь?

- Угу, - Вель уткнулся носом в мои волосы. - А еще я нес тебя на руках до дома, а потом купал в ванной. Без твоего разрешения.

- Купал в ванной? - я только сейчас обратила внимание, что на мне из одежды лишь безразмерная футболка.

- Ну да, - ничуть не смутился вампир. - Размораживал тебя в горячей воде.

- Я тебе курица, что ли? - шутливо возмутилась я, не спеша избавляться от объятий вампира. В них было удивительно тепло и уютно. - Хотя сейчас мне не мешает принять душ. И переодеться.

- Да, конечно, - встрепенулся Вель. - Помочь тебе дойти до ванной?

- Думаю, справлюсь, - усмехнулась я.

Однако Вель не внял. Он подождал, пока я сползу с кровати и откопаю в дорожной сумке чистую одежду, а затем проводил меня до ванной комнаты.

- Спасибо, дальше я сама, - я попыталась закрыть за собой дверь, но Вель неожиданно ее придержал.

- Боюсь оставлять тебя одну.

- С каких пор? - съехидничала я.

- Я же спас тебя от неминуемой гибели, - Вель сделал вид, что не заметил моей колкости. - Будет обидно, если с тобой что-то случится, и все мои труды пойдут насмарку. Мы так и будем разговаривать через дверь?

- Ты вполне можешь ее закрыть.

- Изнутри? - с надеждой спросил вампир.

- Нет, снаружи. Можешь там меня и посторожить, если тебе так хочется.

- Мне хочется внутри, - настаивал Вель.

- Иди уже, мне переодеться надо. Потом поговорим, - и я захлопнула дверь перед его носом.

Оставшись в одиночестве, я включила воду, чтобы ванна наполнялась, а затем оперлась руками на край раковины и взглянула на себя в зеркало. Выгляжу, естественно, жутко: под глазами темные круги, губы в черной запекшейся крови. Открыв кран, я тщательно умылась ледяной водой и прополоскала рот. В дверь постучались.

- Ну что еще? - возмутилась я, распахивая створку.

За дверью, естественно, был Вельхеор. Мгновенье, и я оказалась в объятьях вампира. Прижав меня к себе, Вель ловко продвинулся в ванную, умудрившись при этом закрыть за собой дверь на щеколду.

- Что ты делаешь? - возмутилась я, но вампир беспардонно заткнул мой рот поцелуем. Я честно пыталась ему препятствовать, но все мое сопротивление было сломлено на корню. Губы вампира впивались в мои, легкие наполнял аромат его кожи. Внизу живота у меня сладко заныло, а ноги предательски подогнулись, но Вель не дал мне упасть. Он подхватил меня на руки, и в следующее мгновенье я уже оказалась сидящей на стиральной машине… И сдалась окончательно и бесповоротно.

Мои ноги обвили талию вампира, а его рука скользнула под безразмерную футболку, кроме которой на мне больше ничего не было. Каждой клеточкой обнаженной кожи я чувствовала его близость, прикосновения, поцелуи.

Дыхание вампира стало тяжелым и хриплым. Он принялся нетерпеливо стаскивать с меня футболку, затем стянул через голову свою и вновь прижался ко мне. Обнаженной грудью я почувствовала теплую, гладкую кожу его мышц.

Рука вампира скользнула по внутренней стороне моего бедра, касаясь меня там. Я глухо застонала, до боли закусывая губу. Мои руки потянулись к ремню на его джинсах. Кажется, никогда в жизни я еще не была такой неловкой, все будто было в первый раз. Вель немного отстранился и взглянул в мое лицо, как бы уточняя, уверена ли я, что хочу. Боже, как я хотела, и как же я была уверена. Никогда до этого я не желала его сильнее.

Увидев выражение моего лица, Вельхеор улыбнулся, обнажая клыки. Его глаза, и карий, и красный, потемнели от страсти. Он помог мне с ремнем, который тут же отлетел куда-то в сторону, звонко брякнув о плитку. Я нетерпеливо придвинулась к нему…

Наверное, мой стон было слышно по всему дому, хотя я старалась заглушить его, утыкаясь лицом в плечо вампира. Его рука зарылась в волосы на моем затылке, прижимая меня еще ближе.

Мы снова были вместе, по-настоящему вместе, мы были единым целым, мы двигались в унисон, и я окончательно перестала ощущать огромную пропасть внутри себя, что разверзлась с уходом Веля.

Оргазм накрыл нас с головой. Я вцепилась зубами в плечо вампира, а он хрипло застонал, утыкаясь в мои волосы…

Мы долго не размыкали объятий и пытались отдышаться, прижимаясь друг к другу. Мне хотелось обнимать его до хруста костей, мне было так хорошо с ним, что на мгновенье стало страшно: вдруг, он снова исчезнет? Я почувствовала, как по моим щекам катятся слезы, и поняла, что беззвучно реву от счастья и от страха одновременно. Несколько капель упали на руку Веля.

- Эй, - он бережно приподнял мое лицо за подбородок, заглядывая в глаза. – Что такое? Я что-то сделал не так?

- Издеваешься, - всхлипнула я, снова утыкаясь в его плечо, не желая, чтобы он видел моих слез. - Я это от счастья.

- Вот как, - улыбнулся он. - Если тебя так просто сделать счастливой, сказала бы раньше…

- Дурак, - рассмеялась я.

- Нет, вы посмотрите на нее! - возмутился Вель. - Ты дразнила меня все эти дни, а я с ума сходил!

- Главный приз и не должен доставаться легко. Где твой дух охоты?

- Ты даже не представляешь, - хрипло прорычал вампир. - Каково это: испытывать такое влечение и не иметь возможности…

- Что ж, будем считать, что ты достаточно наказан.

- Ты, кажется, мыться собиралась? - отвлекся Вель, кивая на большую ванную, вода в которой вот-вот должна была политься через край.

- Черт, - я высвободилась из объятий вампира и поспешно выдернула пробку.

- Как удачно, что я тебя уже раздел, - с этими словами вампир подхватил меня на руки и погрузил в горячую воду. – Приступим к омовению?

- Ты будешь меня мыть? – удивилась я.

- Конечно, - вампир присел на край ванной, глядя на меня сверху вниз. – Теперь все только под моим надзором.

- Тогда тебе гораздо удобнее будет делать это отсюда, - хмыкнула я и за руку стащила вампира прямо в ванную.

Раздался громкий всплеск, половина воды вылилась на пол, а Вель оказался верхом на мне прямо в джинсах. Обвив его тело ногами, я потянулась к нему для поцелуя. Вода была горячей, но тело вампира казалось горячее. Ремень на его джинсах мне больше не мешал…

От наших плавных движений вода волнами прокатывалась по нашим телам, каждый раз образуя миниатюрное цунами. Мы были мокрыми, мокрой была, казалось, вся комната. Воздуха отчаянно не хватало, и я впивалась в губы Вельхеора, стремясь надышаться им, раствориться в нем…

Когда все закончилось, мы лежали в остывающей воде, обнявшись. Голова Веля покоилась на моей груди, и я задумчиво перебирала его мокрые волосы.

- Хочу еще, - прошептал мне вампир, целуя мою грудь. – Никак не могу тобой насытиться. Как же я жил без тебя пять лет?

- А как ты жил до меня три тысячи лет?

- Даже не напоминай…

Стук в дверь раздался весьма неожиданно. Мы с Велем синхронно вздрогнули, а потом заговорщицки переглянулись.

- Народ, я все понимаю, но сколько можно там сидеть? – раздался голос Артема. – Выходите. У меня для вас большо-о-й сюрприз.

- Отвали, я принимаю ванну, - крикнула я Разрушителю, прижимая к себе трясущегося от смеха Вельхеора.

- Да, несомненно, тут вся Аляска слышит, как протекают твои водные процедуры. Но имейте совесть!

- Думаю, нам придется выйти, - шепнула я Велю.

- Да-да, придется, - подтвердил из-за двери Артем, напоминая про свой вампирский слух. – Десять минут вам времени, мы вас ждем!

- Что еще за сюрприз? - с подозрением спросил у меня Вель, пытаясь стянуть с себя мокрую одежду.

- Понятия не имею. Сейчас выйдем и узнаем.

- У меня плохое предчувствие.

- Да брось, - я склонила голову набок и тщательно вытирала волосы полотенцем. - Давай надеяться, что они просто общими усилиями пытались испечь праздничный тортик в честь моего воскрешения и даже умудрились не сжечь случайно полдома.

- Тортик? - задумчиво протянул Вель. - Может, и тортик…

Естественно, на указ Артема мы наплевали и вместо десяти минут собирались полчаса. Виноват в этом был в основном Вельхеор. Он практически не отлипал от меня ни на минуту, а, чтоб вы знали, одеться, когда тебя обвивают руки вампира, весьма непросто. Но я справилась.

Мы спустились в гостиную и застали там Виктора, который неуклюже пытался растопить камин.

- Отойди-ка, - велел ему отец, зажигая на ладони свой любимый лотос. - Сейчас я тебе покажу, как это делается.

- Прекрати, - я ткнула вампира локтем в ребра, но было поздно. Виктор повернулся к нам, узрел шарик фиолетового пламени на руке отца и округлил глаза.

- Это что, какой-то фокус? - спросил он.

- Это искусство! - пафосно объявил Вельхеор и швырнул лотос в камин.

- Позёр, - фыркнула я. - А где Артем? Он нам какой-то сюрприз обещал.

- А, они все на кухне, чай пьют.

- Они? - встрепенулась я.

- Все? - вторил мне Вель. - Вы что, еще кого-то притащили в мой дом?

- Я тут ни при чем, - поднял ладони в примиряющем жесте Вик. - Они сами заявились и постучали в дверь. Уж я точно никого не приглашал.

- Так, мне это начинает не нравиться, - Вельхеор ухватил меня за руку и потащил в сторону кухни.

По коридору расплывался запах кофе, а из-за кухонной двери доносился веселый голос Артема, легкий звон посуды и свист закипающего чайника. Вель буксиром дотащил меня до входа, распахнул дверь и…

Увидев, наконец, загадочных гостей, я мертвой хваткой вцепилась в вампира поперек корпуса и уперлась ногами в пол. Просто на всякий случай.

- А, вот и вы, наконец, - обрадовался нам Артем, разливая кипяток по чайным чашкам. - Я пуэр заварил, будете?

По моим представлениям сложившаяся ситуация была далека от стадии перехода в милое чаепитие. Дело было, конечно, в гостях…

На высоком барном табурете с ноутбуком на коленях сидел как всегда лохматый и бледный Майк. А у дальней стены, из-за чего просторная кухня будто уменьшилась в размерах, в неизменном красном, изящно удерживая чайную чашку рукой, затянутой в белоснежную перчатку, подпирал стену Алукард…

*Двуликий, настоящее имя Харви Дент - суперзлодей вселенной DC Comics, враг Бэтмена

**Проснись.

***Проснись, драуг. Иди за мной. Еще не время.

****Я помогу тебе. Дай руку.

*****Я забываю все свои сны.

Я забываю имя каждого, кого встречаю.

Я забываю о пространстве и времени,

Но я не могу перестать думать о твоем лице.

Børns “Clouds”

Перевод взят с сайта www.amalgama-lab.com/.

========== ГЛАВА 6. Лебединая песня ==========

Меня всесильем при рожденьи Господь Бог отравил,

А я страдаю как последний дурак;

Я умираю в пустоте неразделенной любви –

Я жду тебя, о, мой возлюбленный враг!

Канцлер Ги “Единственный враг”

Open up your eyelids

Let your demons run

(Открой глаза

И выпусти своих демонов.)

Black Rebel Motorcycle Club, “Beatthe Devil’s Tattoo”

Oh let’s go, let’s strike a light

We’re gonna blow like dynamite

I don’t care if it

Takes all night

Gonna set this town alight, c’mon

(Давайте же вдарим светом,

Взорвёмся, как динамит.

И не волнует, если это

Займет всю ночь,

Мы подожжём этот город, давай!)

Def Leppard “Rock of ages”

Немая сцена затягивалась: я изо всех сил цеплялась за Вельхеора, хотя он пока никуда и не рвался, просто напрягся так, что стал напоминать мраморную статую; Алукард апатично прихлебывал из чашки; Майк, смекнув, чем все может обернуться, трепетно прижимал самое дорогое, то есть ноутбук, к груди. А посреди этого театра абсурда стоял Артем и переводил алчный взгляд с Алукарда на Вельхеора и обратно. Я прямо видела шестеренки в голове Разрушителя, которые нетерпеливо вращались с почти слышимым жужжанием, готовясь запечатлеть сцену мечты детства: Годзилла против Мотры. Гаденыш мелкий, выпороть и коленями на горох!

Когда степень накала достигла своего предела, и уже, казалось, сам воздух начал звенеть от напряжения, по кухне разлилась веселенькая мелодия с чьего-то смартфона. Сработала она не хуже пистолетного выстрела…

Вель рванулся вперед, не обращая никакого внимания на мои попытки его удержать, Артем разинул рот в немом восхищении, а Майк, проявив нехарактерную для себя ловкость, убрался с дороги разъяренного Вельхеора, перемахнув через барную стойку вместе со своим драгоценным компьютером.

Казалось, Алукард даже глазом не моргнул (а, может, и моргнул, за очками все равно не видно), ни один его мускул не дрогнул, но мгновение спустя Вельхеор был остановлен буквально в шаге от учителя сверкающим стволом Кассула, который уперся Велю прямо в лоб. Впрочем, справедливости ради стоит отметить, что и в ребра рыцаря смерти тоже кое-что уперлось: непроницаемо черный клинок, который Вельхеор непонятным образом выхватил из воздуха.

- Могу я узнать, - Вель первым нарушил молчание. - Зачем ты явился в мой дом? Если хочешь умереть, есть способы попроще.

- Да, например, угрожать рыцарю смерти с оружием в руках, - проговорил Алукард, снова прихлебывая из чашки. Рука с Кассулом даже не дрогнула. - Чудесный сорт чая. Где брал?

- Китай, провинция Юньнань.

- Надо будет запомнить, - Алукард осушил чашку из тонкого фарфора, поставил ее на барную стойку и, наконец, взглянул на Веля. - Чтоб ты знал, я не убивать тебя пришел.

- Ты пришел, чтобы я убил тебя, - согласно кивнул Вельхеор.

- Очень хочешь подраться? Что ж, я уважу твое желание.

- А можно вы на улицу выйдете? - бесстрастно осведомился Майк из-под барной стойки, где расположился с удобством и уже что-то активно печатал.

- Круто! - тем временем радовался Артем. - Подождите, я сейчас музычку из Mortal Kombat подрублю!

- Так, все, - решительно объявила я. - Закончили этот цирк. Алукард!

- Да, дорогая?

- Убери свою пушку. Немедленно. Вельхеор, руки прочь от моего учителя.

Вампиры постояли еще несколько секунд в задумчивости, а затем зримо расслабились. Клинок в руке Веля растаял черным дымом, а Кассул исчез под полой красного плаща.

- Вот ты кайфообломщица! - обвинил меня Артем.

- С тобой я потом отдельно поговорю.

- Ты ничего не забыл? - спросил Майк у Разрушителя, протягивая руку из-под стойки.

- Забудешь тут, - проворчал Артем, а затем достал из заднего кармана брюк портмоне и, отсчитав несколько купюр, протянул их Тортику. - Селин, ты лишила меня штуки баксов!

- Это что еще за тотализатор?! - возмутилась я.

- Прости, я бы тебе тоже предложил поучаствовать, но ты долго торчала в ванной.

- И почему же у Майка ставка сыграла? - неожиданно поинтересовался Вельхеор. - Мы же не подрались.

- А я на Сэл ставил, - зевнул Тортик.

Алукард с Вельхеором неожиданно дружно заржали, а Артем насупился еще больше. В кухню заглянул Вик и обвел всех удивленным взглядом.

- Что, тоже смертоубийства ждал? - мрачно поинтересовалась я у него.

- Если ты про тот идиотский тотализатор, то я в нем не участвовал.

- У тебя просто денег нет, - фыркнул Артем.

- Есть. Я неплохо подзаработал, обыгрывая тебя в шахматы, - парировал Виктор.

- Ой, да ну вас всех, - махнул руками Разрушитель, покидая кухню под новый взрыв хохота.

- Ладно, я бы тоже выпил чаю, - сказал Вель некоторое время спустя, утирая слезы.

- А я бы чего покрепче, - выдал из-под барной стойки Майк.

- Не вопрос. Да вылези ты уже оттуда! И иди я тебя обниму.

- Ни в коем случае, - покачал головой Тортик. - Я не обнимаюсь с незнакомыми дядями.

- Расслабься, Майк. Нет у него никакой амнезии больше, - вздохнула я.

- Да? Тогда обнимай.

На кухне началась возня: Вельхеор терзал Майка, попутно раздавая распоряжения Виктору, какой виски тащить из бара, вернувшийся Артем лез с расспросами к Алукарду и, захлебываясь от восторга, рассказывал про встречу Веля и Бальзы, а я… Мне впервые за много дней было удивительно хорошо и спокойно. За шкирку оттащив Разрушителя от Алукарда, я сделала то, о чем раньше даже не помышляла: обняла своего учителя.

Он дернулся от неожиданности и замер, не зная, кажется, как реагировать на такую вопиющую фамильярность.

- Обними меня в ответ, - подсказала я, и руки в белоснежных перчатках робко опустились на мои плечи. - Для первого раза неплохо. Спасибо тебе.

- За что это ты его благодаришь? - на наши объятья обратил внимание Вельхеор, и ему это явно не понравилось.

- Он сейчас сам все расскажет. Правда? - я подняла голову, заглядывая Алукарду в лицо. Оно как всегда оставалось непроницаемым.

- Пожалуй, да.

Мы переместились в гостиную, где уже жарко пылал камин. Каждый присутствующий получил от Вельхеора стакан с виски. Даже Алукард, который сперва пробовал отказаться, но сдался под тяжестью уговоров Веля (пей, если хочешь, чтобы я тебе доверял!). Пьяным я учителя еще не видела. Забавное будет зрелище…

- Итак, - громко объявил Вельхеор, встав по центру гостиной. - У меня снова гости, некоторых я увидеть не ожидал, а некоторых хотел бы лицезреть только в гробу (Алукард в ответ на это улыбнулся и, приподняв шляпу, слегка ему поклонился). Тем не менее, я решил побыть в этом веке добрым и радушным. Так что за ваше долголетие, парни. И за мою вечную жизнь!

Я прыснула в стакан с алкоголем. Вель был в своем репертуаре.

- А теперь я бы хотел услышать, почему это ты передумал меня убивать, - Вель залпом проглотил виски и вопросительно уставился на Алукарда.

- Я этого никогда особо и не жаждал, - усмехнулся учитель.

- Эй, а как же Генеральная Ассамблея? - встрепенулся Артем. - Тот видосик до сих пор по даркнету гуляет.

- Это был приказ, ничего личного.

- Но Вельхеор ведь был невиновен.

- Я не обсуждаю приказы, я их исполняю.

- Отличное оправдание отсутствию мозгов, не правда ли? - съязвил Вель.

- Да, ты прав, - неожиданно согласился Алукард. - Я люблю убивать. Но мне не чужды некоторые моральные принципы. Из-за этого я и оказался в несколько затруднительной ситуации.

- Что ж, - Вельхеор уселся на диван рядом со мной, обнимая меня за плечи. - Мы жаждем подробностей.

И Алукард начал свой рассказ…

***

Когда рыцарю смерти пришло приглашение на ту самую Генеральную Ассамблею, он изрядно удивился. Нет, это мероприятие часто включало в себя и суды, но вот казни… Да и зачем звать его, Алукарда? Чтобы просто спустить курок? Это сделает любой, а он рыцарь смерти, профессиональный охотник, мощнейшее оружие на службе у Ассамблеи. Хочешь нарезать хлеб - возьми нож, а циркулярную пилу не трогай.

Мнение вампира изменилось, как только он узнал, кого ему предлагают казнить. Вельхеор… Старый соперник. Когда-то, во время изначальной войны, Алукард гонялся за ним. Затем Вель стал перебежчиком, предал клан и, чтобы защитить свою ближайшую семью, вынужден был вступить в ряды рыцарей смерти. После этого корона Алукарда изрядно поблекла, а затем и вовсе венец самого лучшего охотника перешел к Вельхеору.

Поскольку тогда еще никаких “интернетов” не было, список разыскиваемых зачастую просто болтался на ветру у зданий представительств Ассамблеи, и охота велась по принципу “кто успел, тот и съел”. Сколько раз Алукард скрипел зубами, обнаружив, что выбранную жертву уже выследил Вельхеор, и не сосчитать. Наверное, самым любимым грехом рыцаря смерти было тщеславие, а тут появился какой-то выскочка и буквально выпихивает его с трона! А Вельхеор, известный любитель подливать масла в огонь, еще и не упускал случая позубоскалить над свои оппонентом.

Через энное количество времени сложившаяся ситуация стала вызывать у Алукарда головную боль и нестерпимое жжение чуть пониже спины, и он решил действовать радикально.

Выследить самого Вельхеора оказалось непростым делом. Еще сложнее было застать его врасплох, но Алукард на то и Алукард… Загнав наглого выскочку в соляные шахты где-то в Румынии, рыцарь смерти буквально припер его к стене и… Предложил договор.

С тех самых пор они начали работать в паре. Представители не успевали вывешивать новые списки, а Изначальная война довольно быстро подошла к концу, ибо все, кто еще осмеливался идти против воли Ассамблеи, были вырезаны под корень, а у остальных резко проснулось чувство самосохранения. Имена Алукарда и Вельхеора боялись произносить вслух…

Потом в вампирском обществе грянули реформы. Изрядно поредевшее за столетия войны поголовье кровососов резко задумалось о выживании вида. Казнь как меру пресечения отменили, и Алукард вынужден был уйти на покой. Больше они с Вельхеором не общались. И тут пожалуйста…

Рыцарь смерти был крайне удивлен сложившейся ситуацией. Нет, убивать людей формально запрещалось и раньше, но все же оступившихся не казнили… А тут кто-то протащил новый закон чуть ли не быстрее, чем Алукард передергивает затвор… И первым, попавшимся на эту удочку стал Вельхеор.

Умом Алукард понимал, что закон был принят персонально для его старого соперника. Правда тот факт, что Вель убивал людей, вызывал сильные сомнения, но работа есть работа. Кроме того, наконец стало ясно, зачем приглашали Алукарда: никто не думал, что Вельхеор добровольно явится на собственную казнь.

Алукард посетил Генеральную Ассамблею и, поболтав с несколькими Представителями, выяснил, что Вель в последнее время стал крайне неугодной персоной для вампирской элиты. Подробностей ему никто не рассказывал, но они были и не нужны.

Дальнейшие события известны всем: приговор был приведен в исполнение, затем прошли символические похороны… А потом началось самое интересное.

Дочь бывшего Председателя Ассамблеи смылась из столицы, да не одна, а в компании с бывшей женой Вельхеора. Подозрительно? Еще как! Ведь девчонка даже не стала задерживаться ради похорон, хотя при этом слухи о ее отношениях с Велем уже до мозолей натерли уши Алукарду. Хотя и без слухов все было ясно, как божий день: девчонка была единственной, кто противился казни Веля. Двое старых вампиров едва удержали ее от вмешательства в процесс. После этого она окончательно утвердилась в поле зрения Алукарда.

Рыцарь смерти долго об этом размышлял, а потом стал невольным свидетелем одного разговора. Новый Председатель Морриган был так раздосадован звонком Итании, что забыл о всяких предосторожностях. Так Алукард узнал, что Вельхеор невероятным образом выжил, провалялся в коме много дней, а затем пришел в себя и ни черта не помнит. Впрочем, последнее обстоятельство даже обрадовало Морригана. Он тут же прикинул перспективы использования ничего о себе не помнящего Веля в своих целях.

Однако, радовался он недолго. Итания убедила его, что даже с амнезией от Вельхеора будет больше проблем, чем пользы, и в Ялту была отправлена Ольга, чтобы доделать работу за Алукардом. Селин тоже надлежало убрать, ведь она укрывала “опасного преступника”.

Алукарду это крайне не понравилось. Такого в его практике еще не было, так что он отправился вслед за Ольгой. Добить Вельхеора должен он сам, и никто другой. А девчонка… Ее старому рыцарю неожиданно стало жаль.

Естественно, коллега Алукарда со своей задачей не справилась. У нее были шансы, основанные на внезапности, но она слишком заигралась с жертвой, и в самый неподходящий момент Вель все вспомнил.

Дальнейшие события были известны. Ольга бежала, радуясь, что ей сохранили жизнь. Правда, как мы знаем, это была лишь небольшая отсрочка. Этот ее поступок навел Алукарда на одну мысль…

Когда он пришел на побережье и увидел Селин, швыряющую в скалы какие-то диски, сердце старого вампира дрогнуло. Он знал Вельхеора довольно долго и видел в нем некое отражение себя. Да, они были чем-то похожи, и Алукарда крайне удивлял тот факт, что существо, подобное Вельхеору, можно так полюбить.

Бедная, глупая девочка… Она должна была умереть, но Алукард почему-то этого очень не хотел. И решение пришло само собой.

Разговор с Морриганом вышел довольно коротким. Рыцарь смерти рассказал ему, что Ольга не справилась с задачей и позорно бежала, а Вельхеора добил он сам. На приказ устранить Селин Алукард предложил Председателю сделку: поскольку убийство дочери Андрея Евгеньевича не останется без знатного скандала, рыцарь смерти возьмет ее в ученики. Зачем убивать девчонку и портить отношения с монополистом рынка крови, когда она может быть под постоянным контролем Алукарда и даже приносить пользу. В обмен на это Алукард согласился выполнять некие поручения личного самого Морригана. У старого упыря оставалось немало врагов…

Так началась карьера Селин. Она моталась с Алукардом по всему свету, казня преступников а иногда и просто неугодных Морригану вампиров. Рыцарь смерти был весьма доволен своей первой ученицей, пока однажды…

Новая власть весьма быстро снесла Морригану крышу. Поста Председателя Генеральной Ассамблеи ему вскоре стало мало, и он решил прибрать к рукам донорский центр Андрея Евгеньевича. Ему бы долго пришлось ломать голову над тем, как изящнее всего это провернуть, если бы один из его рыцарей смерти не наткнулся случайно на Виктора Светлова.

Морриган быстро разобрался, что к чему, навел справки и понял: в его руках оказался просто сказочный козырь - сын самого кровавого вампира тысячелетия, похожий на него, как две капли воды. Это ли не подарок судьбы?

План был очень прост: убить Виктора, выдать за Вельхеора, обвинить Селин и всю ее семью в укрывательстве, ведь парень очень удачно жил все это время в Москве, под боком у Андрея Евгеньевича. Морриган готов был танцевать от осознания собственной гениальности.

Естественно, Председатель поручил эту задачу Алукарду, не подозревая, что тот уже успел настолько привязаться к своей ученице, что оказался готов пожертвовать своей многовековой карьерой, чтобы сохранить ей жизнь.

Рыцарь смерти не пошел убивать Светлова. Он отправил вместо себя Селин, прекрасно зная, к чему все это приведет. Даже если бы девчонка все таки убила Виктора, Алукарду было совершенно плевать на незнакомого парня, пусть даже сына самого Вельхеора.

План сработал идеально. Почти.

- Да-да, знаем, - высказался Артем, который до этого аж полчаса сидел молча, слушая рассказ Алукарда. - Упырь какой-то заснял Селин и Виктора, приняв того за Вельхеора.

- К сожалению, да, - кивнул Алукард. - Я не убил его достаточно быстро.

- Теряешь хватку, - не преминул вставить Вель.

- И что же было дальше? - спросила я, ущипнув вампира за бок, чтобы не лез с глупыми комментариями.

- Дальше, насколько мне известно, постарался твой друг, Майк, и видео дошло до Представителей гораздо позже, чем могло, что не может не радовать.

- Но все таки дошло.., - раздраженно буркнул Тортик.

- Но почему ты не рассказал мне все сразу? - спросила я Алукарда.

- Потому что Морриган твердо решил убрать тебя с шахматной доски. Ты же наследница всего состояния своего отца. И от этого я не мог тебя защитить. Вся моя надежда была на Вельхеора. Вот только ты, дорогая моя, добровольно бы к нему не поехала.

- А с чего ты взял, что он стал бы меня защищать? Ты же думал, что у него амнезия.

- Ох, милая, так думала только ты, - рассмеялся Алукард. - Я охотился с ним много веков. Поверь, он никогда не был излишне сентиментальным по отношению к вампирам. И когда я навел на тебя пистолет, - рыцарь смерти изобразил движение рукой, уставив в меня указательный палец. - Бах! Наш Вель мог десять раз сбежать, но он предпочел спасать тебя.

Алукард как никто другой умеет показать мне, какая же я на самом деле дура…

- В общем-то я собирался приехать следом и все рассказать тебе, но возник ряд проблем. Сначала ты узнала про метку, потом Морриган пришел в страшное бешенство. Конечно, я мог шантажировать его тем, что убивал по его приказу неугодных ему вампиров.., но это и меня загоняло в яму. Хотя Морриган терял куда больше меня в том случае, если бы правда открылась Представителям. Так что мне удалось прижать ему хвост ненадолго. Пока то видео все же не всплыло на поверхность.

Майк поморщился, как от зубной боли, но ничего не сказал.

- А дальше ты знаешь. На меня самого объявили охоту, и не представляешь, сколько нашлось желающих…

- Эй, они же узнали, что я жив, - снова встрял Вельхеор.

- Да, и что?

- Это я должен был стать целью номер один, - насупился Велик. - Нафиг ты кому сдался, когда есть я?

- О, скоро армия моих фанатов прибудет сюда, и я с радостью разделю с тобой их обожание, - усмехнулся Алукард.

- Так и скажи, что нужна моя помощь по спасению твоей задницы.

- Или ты переоцениваешь мое желание задержаться в этом бренном мире, или я переоценил свои возможности и выпил слишком много виски, - Алукард задумчиво покрутил в руках бокал. - В любом случае, спасать мы с тобой будем не свои жизни, а вот ее, - палец в белоснежной перчатке указал на меня. - Вы сидите тут, на своей Аляске, а в мире вампиров назревает государственный переворот. Кому-то не нравилась прошлая власть, кому-то не нравится нынешняя. Но донорский центр в любом случае является камнем преткновения.

- Вот мы и подошли к самой важной части нашего разговора, - неожиданно серьезно высказался Артем. - Миклош Бальза ушел живым отсюда и скоро притащит к нам маленькую армию рыцарей смерти.

- Не притащит, - возразил Вель. - Он ушел живым, но не целым. Не стану вдаваться в подробности, просто поверьте, что у Бальзы одно желание: найти нору побольше и зарыться в нее поглубже…

- Это неважно, видео все равно всплыло, - напомнил Майк.

- Ошибаешься. Это дает нам преимущество по времени. Им придется сперва найти нас, так что в запасе есть несколько дней. К тому же сомневаюсь, что они будут действовать как единая армия, скорее перегрызутся между собой за право убить меня или Алукарда.

- Сюда не так просто добраться, - добавила я.

- Скоро полярная ночь закончится и рейсы возобновятся, - не согласился Велик. - У нас в любом случае не больше недели.

- И что мы будем делать всю эту неделю? - фыркнул Артем. - Заниматься проприоцепцией? Боюсь не поможет против орды рыцарей смерти. У нас даже козыря никакого нет.

- Я ваш козырь, - безапелляционно заявил Вель.

- Ты, конечно крут, - не стал спорить Тема. – Но их куда больше.

- И что? Думаешь, я не смогу защитить свою женщину, сына и… ну и тебя, маленькое недоразумение, от кучки рыцарей смерти?

- Так уж и кучки? – усомнился Виктор. - Селин, ты же рыцарь смерти. Сколько таких, как ты, в распоряжении у Ассамблеи?

Я задумалась.

- Что-то около сотни в непосредственном доступе. И еще сотни две разбросано по всему миру.

- Три сотни прекрасно обученных вампиров, - присвистнул Витя. – Да они всю Америку завоюют, если захотят.

- Это, мягко выражаясь, почти не матерясь, - хрен раскидистый, - заключил Артем.

- Вы все думаете не о том, - прервал нас Алукард. - Вельхеор прав, прибывать они будут по одиночке или небольшими группами. Вот только не рассчитывайте на игру по правилам. Барроу - изолированный город. Бальза уже обрубил связь с внешним миром. И я скажу вам, как рыцари смерти будут действовать, - вампир сделал небольшую паузу. - Они будут уничтожать город и жрать людей. Они разрушат здесь все до основания, пытаясь добраться до своей цели, а потом сожгут остатки. С учетом того, что стоит на кону, такие меры вполне оправданы.

- То есть у нас неделя на то, чтобы эвакуировать местных жителей, - заключил Вель.

- Это невозможно, - покачала я головой. - Расстояние до ближайшего населенного пункта не меньше тысячи километров, при этом дорог нет, самолетов тоже. Даже если шериф вызовет вертолет из Анкориджа, это практически ничего не даст.

- Эй, - Вель щелкнул меня по носу. - Для меня нет ничего невозможного.

- Ты что-то придумал? - встрепенулась я.

- Есть один вариант. И примерно через.., - Вель взглянул на наручные часы. - … сутки мы узнаем, сработает он или нет.

- Отлично, - фыркнул Артем. - А поделиться не хочешь?

- Нет, пусть будет сюрприз, - Вельхеор растянул улыбку до ушей.

- И чем нам заниматься ближайшие сутки? - поинтересовался Виктор. - Надо к чему-то готовиться?

- Выспись хорошенько, - посоветовал ему Алукард. - Если у тебя были какие-то давние мечты, попытайся их реализовать. Другой возможности может не быть.

- У меня была одна мечта, - проворчал Тема. - Только Селин все обломала…

- Мечта, говоришь? - заинтересовался Вель.

- Да. Я столько информации нарыл про тебя и Алукарда, как вы охотились… И теперь мечтаю, наконец, узнать, кто же из вас круче!

- Что ж, - Вель встал с дивана и сладко потянулся, а у меня внутри все похолодело от плохого предчувствия. - Мечты сбываются! Алукард, пойдем выйдем!

***

- Алукард сказал, где твоя мать? - поинтересовалась я у Виктора.

- Она сама сказала, мы разговаривали по телефону. С ней все отлично. Он вел себя, как истинный джентльмен, и, кажется, она положила на него глаз, - Вик устало вздохнул и покачал головой. - Почему ее тянет на таких… Эх. Ладно, с Алукардом у нее больше шансов.

- Я бы не была так уверена. Не знаю даже, способен ли мой учитель на нежные чувства…

- А как же ты? - хмыкнул Виктор. - Ты просто магнит для монстров.

- Сама в шоке.

- И сейчас мы, наконец, узнаем, у кого яйца больше.

- Брысь отсюда! - рявкнул на нас Артем.

- С чего это? - возмутилась я.

- Здесь лучшая точка для съемки. Хотите поболтать, валите обратно в дом!

Мы с Виктором решили не спорить и отошли подальше. Чем ему приглянулся именно этот сугроб среди сотни таких же, было неясно, но глаза Разрушителя горели фанатичным огнем в предвкушении зрелища, и вставать у него на пути было опасно…

На мысе было довольно светло, поскольку в небе висела полная луна. Кроме того, полярная ночь плавно подходила к концу, и горизонт едва заметно светился, намекая на то, что солнце уже где-то близко.

На снежной косе, наметенной северными ветрами, в ста шагах друг от друга стояли Вельхеор и Алукард. Все мои попытки препятствовать этой дуэли были зарублены на корню. Оказывается, драки хотели все, кроме меня да и Майка, которому просто было пофиг, и поэтому он остался в доме.

Сперва я взывала к Алукарду, как к наиболее разумному из этой парочки, но учитель ответил, что потеряет лицо, отказавшись от прямого вызова на бой, а затем ехидно пообещал не убивать Веля, просто немного покалечить.

Вельхеор и вовсе легкомысленно отмахнулся и пообещал укатать рыцаря смерти в снег за пару минут. На мое заявление о том, что я вовсе не хочу, чтобы моего учителя укатывали в снег, он удивленно приподнял бровь:

- То есть, за него ты больше переживаешь, да?!

- О, боже.., - я закатила глаза и махнула на вампира рукой. - Когда ты протрезвеешь, тебе будет стыдно.

- Да брось! Мы просто немного развлечем Артема. Парень же мечтал на это посмотреть. Никто никого не собирается убивать всерьез, ведь так, Алукард?

- Если только случайно, - учитель сверкнул своей акульей улыбкой и стволом Кассула поправил шляпу на голове.

В общем теперь мне оставалось только стоять и смотреть. А уйти в дом к Майку мне мешало… Любопытство, да. Я еще не видела в бою Вельхеора с его новыми фишками. А еще в глубине души, где-то очень-очень глубоко, зрело возбуждение от предстоящего действа…

Наконец, Артем, утоптав в своей беготне весь снег в радиусе ста метров, нашел идеальную точку для съемки, установил свой смартфон на неизвестно откуда взятый штатив и дал отмашку:

- Начинайте!

Над мысом повисла тишина. Вель с Алукардом не спешили атаковать друг друга, а просто стояли неподвижно, будто каждый из них присматривался к сопернику. Секунды текли томительно, а напряжение напротив росло бешенными темпами. Я смотрела на вампиров, не моргая, и вскоре мне стало казаться, что ледяной воздух состоит из тонких прозрачных струн: тронь одну - и все зазвенит.

Плащ Алукарда взметнулся, будто на мгновение зависая в воздухе, а рыцарь смерти остался в черном костюме старинного покроя, вскинул руку и выпустил половину обоймы в Вельхеора прежде, чем его одеяние коснулось снега и улеглось на него багровыми складками.

Вельхеор улыбнулся, раскинул руки, и меня на мгновение сковало ужасом, настолько знакомой была эта картина… Все снаряды угодили в цель, но Вель даже не пошатнулся и продолжал задорно улыбаться. На его теле не было ни единой раны, только футболка повисла рваными клочьями. Все пули упали в снег позади, и в воздух взметнулось облако пара от горячего металла.

- Недурно, - усмехнулся Алукард.

- Твою мать.., - Виктор до боли вцепился в мое плечо. - Это как?!

Ответить я не успела, поскольку вампиры перешли к более решительным действиям. Алукард снова вскинул руку с Кассулом, а Вель сорвался с места, сокращая дистанцию до оппонента.

Пистолет плевался огнем, но все пули уходили мимо цели, врезаясь в снег под ногами Вельхеора и взрывая его ледяными фонтанами. Я почти перестала видеть вампиров за завесой из снега и пара…

В руке Веля вырос знакомый клинок, черный, как сажа, и с искрами врезался в ствол Кассула, которым Алукард закрылся от атаки. Скрежет металла резанул по ушам, а в следующее мгновение Вельхеор был отброшен на пару десятков метров и ушел в изящный кувырок, снова оказываясь на ногах. Алукард за это время успел перезарядить обойму и вновь навел свое оружие на врага, но выстелить не успел…

Из кончиков пальцев Вельхеора вылетели тонкие светящиеся нити и опутали руку Алукарда плотной сетью.

- Брось бяку, - велел ему Вель.

Рыцарь смерти и не думал подчиняться. В мгновение ока он отрастил на свободной руке длинные, изогнутые когти, и рубанул по нитям, которые со звоном лопнули, освобождая его. Но не тут-то было… Вельхеор создал новые нити, и они, сверкая в лунном свете, устремились к Алукарду и опутали обе его руки. Вель удовлетворенно хмыкнул и резко дернул струны на себя…

Предплечья Алукарда просто лопнули, кровавой кашей и осколками костей усеивая снег вокруг, а струны, как живые, уже опутывали его тело. Где-то рядом вскрикнул от увиденного Артем, а Виктор просто повис на мне, не в силах удержаться на ногах.

- Я оторву тебе еще что-нибудь, или признаем мою победу? - весело осведомился Вель, плавными вращениями кисти наматывая струны на кулак.

Алукард расхохотался так, что у меня зазвенело в ушах. Кровь, ручьями льющаяся из обрубков его рук, неожиданно ожила и пустилась в реверс. Струны Веля со стоном лопались одна за другой, кровь рыцаря смерти потоками возвращалась к нему, формируя новые предплечья, и кисти рук, и даже белоснежные перчатки.

- С ума сойти, - всхлипнул Виктор, обваливаясь в снег рядом со мной и вцепляясь в мою голень.

Алукард тем временем закончил регенерацию, отшвырнул любимый Кассул в снег и ринулся на Вельхеора с энтузиазмом ребенка, бегущего разворачивать подарок под новогодней елкой.

Вель, кажется, не торопился переходить в ближний бой, а потому встретил врага лотосом. Шар фиолетового пламени врезался рыцарю смерти в грудь, выжигая ткань его костюма, кожу, плоть, обнажая белые ребра. Кровь окружила Алукарда багровой взвесью, напоминая жуткий рой каких-то неведомых насекомых, и тут же вернулась к хозяину, регенерируя его тело с почти незаметной для глаза скоростью.

На руке Алукарда вновь, разрывая белоснежную ткань, выросли черные когти, которыми рыцарь смерти метил Вельхеору в горло. Вель увернулся, когти лишь слегка царапнули его кожу, не оставляя, впрочем, никаких следов. А дальше началась сплошная мясорубка…

Вернее, это Вельхеор рубил и рубил конечности Алукарда своим черным клинком, а рыцарь смерти регенерировал раз за разом. Его облик изменился, аристократическое лицо сменилось страшной пастью с несколькими рядами острейших зубов, а глаза светились красным, оставляя за собой в воздухе багровый след, будто я смотрела на все это через объектив с хорошей выдержкой.

В какой-то момент Алукард изловчился и уже не рукой, а страшной когтистой лапой пробил Вельхеора насквозь… Вель замер и медленно склонил голову, с удивлением рассматривая руку рыцаря смерти, которая по локоть скрылась в его грудной клетке. Алукард выжидающе уставился на соперника, разинув пасть в хтонической усмешке.

- Так ты меня хочешь, - хмыкнул Вель, а из его груди по плечу Алукарда уже ползла непроницаемая тьма, закручиваясь в длинные щупальца, которые опутывали рыцаря смерти, стремясь к тому, что было когда-то лицом.

Алукард попятился, стремясь вытащить руку, но не смог, а тьма уже заползала в его багровые глаза, в страшную пасть, раззявленную в немом крике…

- Хватит! - выкрикнула я, и, сбросив с себя Виктора, рванула к вампирам сквозь глубокий снег.

Услышав мой крик, Вель тут же отпустил соперника, и Алукард повалился в сугроб, тьма вокруг его головы рассеялась, пасть исчезла, сменяясь нормальным лицом, а глаза стали красными не более, чем обычно.

Подбежав ближе, я рухнула на колени рядом с учителем, а донельзя довольный Вельхеор с видом победителя кланялся воображаемой публике. Обозлившись, я заехала ему кулаком под колено, и он как подкошенный рухнул в снег рядом с нами. Почему-то от моих ударов вампир предпочитал не уворачиваться.

- Алукард, ты в порядке? - я взглянула на учителя. Вид у него был более чем удовлетворительный, даже костюм непонятным образом оказался целым.

- Я? - переспросил рыцарь смерти и неожиданно захохотал. Его смех разносился над мысом, отражался от ледяного воздуха, множился и резонировал…

Я сгребла горсть снега и швырнула учителю в лицо. В отличие от Вельхеора он не стал мне поддаваться, взмахнул рукой, и все снежинки облетели его по дуге.

- Прости, - Алукард вытер слезы, выступившие на его глазах от смеха. - Давно так не развлекался, не чувствовал себя на грани… Повторим? - жадный вопрос был адресован Вельхеору.

- Хватит с тебя, - покачал головой вампир, поднимаясь из сугроба и протягивая мне руку.

- Это просто феерия, - не успокаивался рыцарь смерти. - Где ты этому научился?

- Я могу задать тебе тот же вопрос.

- Значит, они оба останутся без ответа, - кивнул Алукард, поднимаясь, наконец, на ноги.

- Раз вы наигрались, может, уже домой пойдем? Кажется, Виктор даже протрезвел, наблюдая ваши выверты.

- Очешуеть! - к нам, смешно вскидывая ноги, через сугробы бежал Артем, размахивал руками, вопил и захлебывался от восторга. - Это лучшее, что я видел в жизни! Парни, вы просто огонь! - Разрушитель затормозил рядом с нами, взметнув снег. - Вель, старик, я в тебя верил! Ставил на Алукарда, но… А-а-а, не важно! Это было ультра-мега-круто!

- Ты на камеру-то все заснял? - поинтересовался Вель.

- Шутишь? Конечно!

- Отлично. Топай к Майку, пусть сделает массовую рассылку псам Ассамблеи.

- Это еще зачем? - прищурилась я.

- Пусть сто раз подумают, прежде чем соваться сюда.

- Не думаю, что это сильно охладит их пыл, - Алукард поднял из снега свой плащ и снова водрузил на нос очки. - Но идея неплохая, стоит попробовать…

***

Домой они вернулись под утро, и сперва Вель с помощью Искусства убрал все следы их битвы.

Артем с Майком засели за рассылку. Виктор, который пребывал в явном состоянии шока, отправился спать. Алукард тоже выразил желание вздремнуть, и Сэл проводила его в свою комнату. Бывшую, потому что теперь они с Вельхеором будут спать вместе. Наконец-то!

До момента “икс” оставалось около двадцати часов, а Велю предстояло сделать еще одно очень важное дело. Правда, сперва стоило переодеться. Он-то не может регенерировать свою одежду, как Алукард. А ведь полезная фишка, надо будет выпытать у рыцаря смерти, как он это делает.

Когда Вель зашел в свою комнату, Сэл вероломно напала на него со спины. Она прижалась к вампиру сзади, обнимая его, и ее прохладные руки скользнули в прорехи на футболке, заставляя Веля непроизвольно напрягать пресс.

- Мне кажется, ты куда-то собрался, - шепнула она вампиру, и ее руки скользнули чуть ниже.

- Мне надо организовать эвакуацию.

- Как ты собираешься уговорить всех покинуть город?

- Увидишь. Пойдешь со мной?

- Конечно, - обрадовалась Сэл. - Я вообще-то тебя тут караулила, чтобы ты не смел улизнуть без меня.

- Как я могу оставить тебя в доме, где четверо мужиков, и один из них Алукард? - Велю было трудно сосредоточиться на разговоре, но он старался, хотя руки Сэл все еще гладили его тело под рваной одеждой.

- После того, что ты показал сегодня, вряд ли кто-то осмелится на меня посягнуть, - ее пальцы принялись закатывать ткань футболки, обнажая спину вампира.

- Я немного переживал, что ты будешь в ужасе от увиденного…

- В ужасе? Я в диком восторге. Никогда бы не подумала, что такая откровенная демонстрация силы способна так.., - ее язык неожиданно заскользил по голой коже Веля, от поясницы и выше, по линии позвоночника. - … возбуждать.

От этой невинной выходки у Вельхеора перехватило дыхание, а кожа покрылась крупными мурашками.

- Мы сильно торопимся, или…

- Или что? - хрипло переспросил он.

- Или ты прямо здесь, прямо сейчас закрепишь за собой статус вожака нашей странной стаи? - хихикнула вампирша и неожиданно исчезла, будто растворилась в воздухе, но Вельхеор ощущал ее запах, и бросился по следу, как зверь.

Коридор, лестница, гостиная…он уже знал, где ее искать.

- Вы чего разбегались? - заворчал Артем, но Вель даже не повернул головы в его сторону. Он вылетел в предбанник и кинулся ко входу в подвал.

Она была там, сидела на медвежьей шкуре, рассматривая себя в зеркало.

- Как ты думаешь, граф не будет нам мешать? - Сэл игриво подмигнула сама себе и принялась не спеша расстегивать пуговицы на своей рубашке.

- Думаю, нет.

- Тогда…, - она сбросила с себя невесомую ткань и откинулась на спину. - … иди ко мне…

В ее руках сверкнул кукри, лезвие медленно заскользило по светлой коже на животе, оставляя за собой красную линию. Вель не в силах был оторваться от этого зрелища, и только его ноздри слегка дрогнули, когда он учуял запах ее крови.

- Иди и возьми то, что твое по праву…

А потом вампир сходил с ума, прижимая ее к звериной шкуре и упиваясь чувством полного обладания, а она извивалась и стонала под ним, подавалась ему навстречу, царапая ногтями, отдаваясь целиком. И не было больше ничего вокруг, кроме ее плоти, ее запаха, ее животных вскриков и сладкой боли, когда она впивалась клыками в его плечо, и все это напоминало ритуал, древний, как сама жизнь…

***

- Мне кажется, он не согласится.

- Я спрошу просто из уважения. А потом все равно сделаю по-своему.

Мы с Вельхеором стояли перед небольшим домом, обитым белым сайдингом, в котором жил шаман. Время подходило к обеду, мы оббегали уже весь город, и Велик изрядно устал, под его глазами залегли глубокие тени, но мы оба знали, что останавливаться сейчас нельзя.

- Ладно, пошли? - я двинулась, было, к крыльцу, но Вель удержал меня за руку.

- Подожди… Прежде, чем мы войдем туда, я хочу с тобой поговорить, - вампир оглянулся в поисках более укромного места и завёл меня в небольшое пространство между двумя домами.

- Всё хорошо?

- Да. Просто я хочу кое-о-чем тебя попросить.

- Нет, - я покачала головой, уже зная, что сейчас услышу.

- Да, - настаивал вампир. - Это же всего на несколько дней.

- Даже если бы это были несколько часов - нет.

- Твоё присутствие здесь необязательно. Мы с Алукардом прекрасно справимся вдвоём. Ты же нас видела… Он вообще практически не убиваем. И будет гораздо лучше, если мы оба будем делать свою работу, не переживая за тебя.

- Мы можем уйти отсюда все вместе.

- Я должен с этим разобраться, ты же знаешь. Слишком долго я бегал от проблем, но теперь у меня есть ты, и я хочу нормальную жизнь. Никогда и ничего так не хотел. Но если есть хоть крохотная вероятность тебя потерять… Даже мысль об этом невыносима.

- Ты не знаешь, о чем просишь… Пять лет, Вель… Пять лет я держалась исключительно силами Алукарда. Я не знаю, что бы со мной было, если бы не он. А ты просишь меня снова уйти. Меня в дрожь бросает при одной мысли о том, что я тебя больше не увижу. Лучше умереть здесь. Это мой выбор, и ты не имеешь права мне препятствовать.

- Глупости, со мной все будет хорошо… Эй, если бы тогда, на Титанике, Роза осталась бы в лодке…

- Господи, тебя что, Артем покусал?!

Вельхеор тихо рассмеялся, притягивая меня к себе и прижимая к груди.

- Просто у нас сейчас такая клишированная ситуация…

- Ладно. Раз уж мы говорим банальности, - фыркнула я. - То пообещай мне, что мы будем вместе до конца. Неважно, чего. Только так, и никак иначе. На меньшее я не согласна. Не прогоняй меня… Ты забыл, что я тоже теряла тебя однажды?

- Это была моя вина. И если с тобой что-то случится, тоже я буду виноват.

- Тогда давай возьмемся за руки, как школьники. И ты, всемогущий Вельхеор, пообещаешь мне, что мы будем вместе, несмотря ни на что. И что мы справимся.

- Мы справимся, - эхом повторил вампир, сжимая мою ладонь.

- Тогда пошли, побеседуем с шаманом… Кстати, имя у него есть?

- Абай-Вук.*

- А как переводится?

- Если просто, то “старый волк”, или скорее “старший волк”.

- Занятно…

Болтая, мы поднялись на крыльцо, Вель потянулся к звонку, но дверь внезапно распахнулась сама, чуть не съездив вампиру по носу.

- Наконец-то, - прозвучало из темноты на вполне себе английском. - Заходите.

В доме шамана царил полумрак и спартанский порядок. Ни тебе бубнов из тюленьей кожи, ни ловцов снов из перьев полярной совы, и даже банальных рун на стенах не было, только серые обои.

Абай-Вук проводил нас в кухню, предложил присаживаться к столу и занялся, кажется, завариванием чая.

- Я знаю, зачем вы пришли, - с места в карьер начал он.

- Отлично, сэкономим время, - кивнул Вель.

- Ты придумал, что делать, драуг?

- Придумал. И твоя помощь мне не помешает.

Шаман замолчал, разливая по глиняным чашкам терпко пахнущую жидкость.

- Пей, - он протянул мне сосуд, над которым затейливыми кольцами витал пар.

- А что это?

- Чай. Из утки.

- Из кого?

- Уткиагвик - старое название города, - пояснил Вель, тоже получая из рук шамана свою чашку. - А дано оно было в честь местного плода. Утки - это земляной орех.

- Окей.., - протянула я, с подозрением рассматривая темно-коричневую жидкость.

- Пей, - снова повторил Абай-Вук. - Орех земляной. Привяжет тебя к земле.

Я снова беспомощно покосилась на Вельхеора в ожидании объяснений. Да, шаман начал разговаривать со мной на английском. Но понятнее от этого не стало.

- Не бойся, - Абай-Вук неожиданно улыбнулся, и по его лицу во все стороны разбежались лучики морщин. - Ты заблудилась, я тебя нашел. Но скоро меня не станет здесь.

В голове пронеслись смутные воспоминания о волчьей морде и горящих на ней глазах. И голос, который звал меня на незнакомом языке…

- Спасибо, - прошептала я шаману, пригубив обжигающий чай. Он оказался чем-то похож на имбирный.

Абай-Вук разулыбался пуще прежнего, окончательно теряя свой суровый вид.

- Ты принес мне хорошую весть? - обратился он к Вельхеору. - Ты спасешь мой народ?

- Да.

- Когда они придут?

- Я не знаю. Но вы уйдете сегодня в полночь.

Шаман закрыл глаза, будто задумавшись о чем-то, а затемкивнул.

- Ты всех околдовал, друг, - задумчиво протянул он. - И хочешь открыть дверь. Ты сможешь?

- Открывать дверь буду не я, - покачал головой Вельхеор. - Впрочем, это и не твоя забота. Запомни: сегодня в полночь, на мысе.

- Хорошо. А теперь уйди.

- Спасибо за чай, - Вель вернула шаману чашку и потянул меня за руку.

- Нет. Ее оставь. Я должен сказать кое-что.

Велик поджал губы, поразмыслил немного, а затем кивнул и сказал мне:

- Я подожду снаружи.

Мы с шаманом остались вдвоем. Он присел за стол напротив меня и долго разглядывал мое лицо, склоняя голову то на один бок, то на другой. Наконец удовлетворенно улыбнулся и протянул ко мне руку.

- Когда увидишь пса, иди за ним. Но сюда, - его пальцы постучали по моей куртке напротив сердца. - Не пускай.

- Хорошо, - я ни черта не поняла, но ведь так всегда и бывает с предсказаниями? До меня, видимо, все дойдет только в нужный момент, и ни минутой раньше.

- Пустишь, - Абай-Вук раздосадовано покачал головой. - А что делать будешь с этим… Может, и сладишь. Он устал. Тебе решать, жалеть его или нет. Иди, твой драуг тебя ждет, - шаман неожиданно рассмеялся. - Он дольше моего народа, дольше этих земель, а все равно волчонок.

И шаман продолжал хохотать, пока я покидала его дом.

- Ну, что он тебе интересного сказал? - Вель успел вытоптать весь снег у крыльца.

- Я ничего не поняла, - пожала я плечами. - Что-то про собаку… А, и еще щенком тебя назвал.

- Пустяки, - отмахнулся вампир. - К этому я уже привык.

- Пошли домой, - я потянулась к нему со ступеней, обнимая за шею, и он тут же подхватил меня на руки. - Тебе надо хоть немного поспать. А я должна поговорить с Майком.

- О чем это? - Вель понес меня по направлению к снегоходу, который мы оставили неподалеку.

- Я думаю, он сможет как-то отследить момент, когда нам ждать гостей.

- Сомневаюсь. Алукард прилетел сюда на частном самолете… Если платить наличными, транзакцию не отследишь.

- Зато рейсы регистрируются.

- В нашем случае только вылет, а это ничего не дает.

- На частном самолете сюда без дозаправки не долетишь…

- Хм.., то есть они все посетят Анкоридж?

- Или другой более крупный город. Мы прикинем примерный радиус. И если в его пределах начнется нашествие частных рейсов…

- Ты моя умница, - Вельхеор усадил меня на снегоход и поцеловал в макушку. - Только не разводите разговоры слишком долго. А то я спать без тебя не смогу.

- Это ты со мной спать не сможешь, - хмыкнула я, обнимая вампира за талию.

- Не так уж важно, чем я буду заниматься в конечном счете. Главное, чтобы ты была рядом…

***

Часы показывали 11.15 p.m. Мы полным составом собрались на мысе Барроу и ждали. Правда, никто, кроме меня и Веля, не знал, чего именно. Впрочем, и мы с вампиром не были до конца просвещены, как все произойдет.

- Напомни мне, зачем мы тут торчим? - обратился к Велю Артем.

- Не хочешь, не торчи, - пожал плечами вампир.

- Вот еще! Я любопытный. Просто скука смертная. Может, вы с Алукардом опять подеретесь?

- А ты не хочешь попробовать свои силы? - Алукард улыбнулся одной из своих самых притягательных улыбок, если вас притягивают акулы-убийцы, конечно.

- Э, нет, - Артем замотал головой, отступая подальше от рыцаря смерти. - Я скорее любовник, чем воин.

- Ага, в твоих способностях любить мозги окружающим никто не сомневается, - хихикнул Вель.

- Смотрите, что это там? - внимательный Виктор ткнул пальцем в небо куда-то в сторону востока.

Мы дружно задрали головы и уставились на небольшую точку, которая весьма быстро перемещалась по ночному небу, постепенно увеличиваясь в размерах.

- Дракон меня задери.., - прошептал Артем.

- Ага, именно он, - Вель ребром приложил ладонь ко лбу и тщательно всматривался в приближающееся существо.

Видимо, у нас начался массовый психоз потому что полярная ночь пагубно повлияла на наши умы, но… Прямо над нами парил огромный дракон, по спирали спускаясь все ниже. Его порванные крылья трепетали на невидимом ветру, когда он закладывал очередной вираж. Наконец, когда до земли оставалось метров двадцать, дракон сложил крылья и бухнулся на землю неподалеку от нас, подняв в воздух облака снега.

Но вот образовавшаяся метель рассеялась, и нашему взору предстал невероятный монстр. Впрочем, на мой изощренный вкус в нем была какая-то мрачная красота… Большая голова с мощной нижней челюстью склонилась, будто в приветствии, в ночной темноте сверкнули багровым глаза. Тело дракона размерами могло посоперничать с немаленьким самолетом и все было усеяно многочисленными шрамами вперемешку с красными жилами и острыми шипами.

- Приветствую вас, дети мои, - пророкотал дракон, ощерив пасть в милой, как он видимо думал, улыбке.

- Ага, и вам не хворать, - Артем испуганно нырнул за спину Алукарда и принялся включать камеру на смартфоне.

- Это лишнее, - поморщился дракон, и телефон взорвался прямо в руках Разрушителя.

- Эх, как давно я мечтал это сделать, - тихо прошептал Виктор, который решил прятаться за мной.

- Это ты, Кельнмиир? - тем временем, подозрительно прищурившись, обратился к дракону Вель. - Я думал, ты несколько меньше.

- Я Куул-Наг, - существо склонило голову на бок, внимательно рассматривая Вельхеора, а затем отвернуло огромную морду куда-то в бок и… срыгнуло? - Кельнмиир - это вот он.

Мы в полном афиге уставились на черную фигуру, поднимающуюся из сугроба.

- Можно просто Кель. Ну и дубак тут у вас, - выдал вампир, а это был именно он: невысокий, с красивыми тонкими чертами лица, длинными волосами, собранными в хвост на затылке и невероятно красными глазами, которые светились на его бледном лице. - Всем привет. Чего уставились? Вампира никогда не видели?

- Вампира вижу в зеркале каждый день. А вот говорящий драконий обед впервые, - выдал Вель.

- А, здорово, Вельхеор, - сделал ручкой пришелец. - Ты, кстати, какой из двух?

- Местный.

- Ясно-понятно. Добро пожаловать, - и Кельнмиир сделал приглашающий жест в сторону дракона, который любезно разинул пасть и терпеливо ждал. - Иди, избавляйся от своего мозгового паразита. Хотя не знаю, связан ли он с мозгами. Но вот что паразит - это точно.

- Занятно, - протянул Вель, делая шаг по направлению к Куул-Нагу.

- Эй! - завопил Артем. - Вы чего?! Нельзя нашего Вельхеора жрать!

- Это ненадолго, - “успокоил” его дракон.

- Ребята, расслабьтесь, - Велик остановился в непосредственной близости от монстра, и тот снова разинул пасть. - Все под контролем. Я скоро, не скучайте! - и шагнул.

Куул-Наг щелкнул челюстями и задрал голову, проглатывая добычу.

- Ужас какой.., - Артем осел прямо в снег.

Виктор изрядно побледнел, но ничего не сказал. Видимо, доверия к отцу у него изрядно прибавилось. А вот Алукард, кажется, откровенно наслаждался происходящим.

- Уважаемый Кельнмиир, - он снял с головы шляпу и поклонился пришельцу, хотя даже в такой позе оставался гораздо выше ростом. - Вы позволите задать вам вопрос?

- Что ж, задавайте. Отвечу в меру своей…хм… компетенции.

- Не связаны ли вы как-то с новоприобретенными способностями Вельхеора?

- Косвенно связан, конечно, - вампир одарил Алукарда не менее акульей улыбкой, чем была у самого рыцаря смерти. - Видите ли, Куул-Наг - бог всех вампиров. Когда-то он и сам был одним из нас, звали его, кстати, Хеор, но потом его душа почернела до бессмертия. Теперь он задался целью расселить своих детей по всем мирам. И не без моей помощи ему удалось привести вампиров в один мир, до безумия похожий на ваш.

- Как интересно, - сверкнул очами Алукард. - Но ведь в этом мире уже есть вампиры.

- Безусловно. Но мой соратник, друг и моя главная головная боль - впрочем, можете звать его просто Вельхеором - пожелал повторить мой подвиг, и без какого-либо согласования с Куул-Нагом отправился в ваш мир изведанным способом.

- Это каким же?

- Перенес свою душу в тело своего двойника.

- О чем они говорят? - кажется, Артем немного пришел в себя, тихо подполз ко мне и теперь отчаянно желал разобраться в происходящем.

- Ты все равно не поверишь, - отмахнулась я. - Не мешай слушать, очень интересно.

- Мы сперва с ног сбились, разыскивая его, - продолжал Кельнмиир. - А потом, спустя пять лет он, наконец, вышел на связь. Собственно, мы здесь за тем, чтобы забрать его обратно.

- А почему вы путешествуете таким странным образом? - продолжал расспросы Алукард.

- О, это просто. В физическом теле перемещения между мирами доступны только драконам. А наш уважаемый Куул-Наг, хоть и падший, но все же дракон. Так что я вынужден был совершать перенос в его желудке. Там же сейчас находится тело нашего Вельхеора.

- Ничего не понимаю, - стонал Артем.

- Тебе и не надо, - огрызнулся на него Виктор, чем привлек внимание Кельнмиира.

- Это что, еще одна копия? - оживился вампир, но ненадолго. - Нет, энергетическая структура похожа, но…

- Да сын я его, сын, - устало ответил Виктор.

- Поразительное сходство, - поцокал языком Кель, а затем его взгляд скользнул дальше и остановился на мне. - С ума сойти, - одними губами прошептал вампир, делая неуверенный шаг в моем направлении. - Алисия?

- Селин, - представилась я. - Вельхеор, который ваш Вельхеор, говорил, что я копия его сестры.

- Я даже мечтать не мог, что когда-то увижу тебя снова, - кажется, Кель не обратил на мои слова никакого внимания.

В этот момент Куул-Наг, который предпочел отмалчиваться все это время, снова отвернул голову, издал весьма неаппетитный звук, и вот из сугроба поднимались уже два вампира. Два абсолютно одинаковых, не считая одежды, Вельхеора. Только глаза у одного горели красным, а у другого снова стали карими и родными.

- Фантасмагория, - пропел Алукард, наблюдавший эту картину.

- А, что? - закрутил головой Артем, который так и продолжал сидеть в снегу, справедливо опасаясь за свою сохранность. Тут его взгляд наткнулся на одного Веля, потом на другого, затем медленно перетек на Виктора. - Ну, нет! - простонал Разрушитель. - К такому жизнь меня не готовила. Их стало в три раза больше, чем было в начале месяца. Если так пойдет и дальше… Все, с меня хватит. - он поднялся из сугроба и на всех парах рванул в сторону дома под наш дружный хохот.

- Всем привет! - радостно замахал рукой граф и зажмурился от удовольствия. - Ох, как же приятно вновь очутиться в родном теле!

- А кто тебя просил его покидать, балбес! - Кельнмиир отвесил другу подзатыльник.

- А чего это тебе можно, а мне нельзя?

- Мне, прошу прощения за каламбур, сам бог велел. А ты в самоволку пустился. Да еще и впустую проторчал здесь столько времени! В этом мире уже есть вампиры.

- Вообще-то, он зря времени не терял, - вмешался в разговор Куул-Наг, и мы все невольно вздрогнули от звука его голоса. - Он принес в этот мир Искусство.

- Да? - Кельнмиир недоверчиво уставился на Вельхеора, который наш Вельхеор, а затем без всякого предупреждения метнул в него уже знакомый всем лотос.

Вель, едва успев создать ответный шар, тут же метнул его навстречу, но лотос Келя был больше. Он аннигилировал шар Вельхеора, лишь слегка уменьшившись в размерах, и, наверное, размазал бы вампира тонким слоем, но Вель успел увернуться.

- Какого хрена?! - вскричали мы одновременно с Вельхеором, который граф, а я еще и нож достала для убедительности.

- И это все, чему ты его обучил за пять лет? - скривился Кельнмиир.

- Я обучал его двадцать дней всего!

- А остальное время что делал?

- Уговаривал!

- Тогда неплохо, - откровенно издевался Кель. - Ты учитель от бога!

- Ой, ты своего Виктора вспомни! Учил, учил, а толку? Пальчик-то тю-тю!

- Ну-ка прекратите! - пророкотал дракон, и нас всех чуть не сбило с ног звуковой волной.

- Да, папа, - смиренно поклонился Кельнмиир.

- Вельхеор, - продолжил дракон, чуть убавив звук, а затем подумал и добавил: - Который наш Вельхеор. Ты мог бы достичь гораздо большего за прошедший срок… Но тот, кого ты выбрал себе в ученики, уникален даже для нашего мира. Вампир Судьбы, владеющий магией драконов… В общем и целом я тобой доволен.

- Какой-какой вампир? - удивился Виктор, но на него дружно зашикали, и он предпочел отступить обратно за мою спину.

Граф тем временем приосанился и самодовольно засверкал очами в сторону Кельнмиира.

- Я знаю, - продолжал Куул-Наг. - Что у тебя есть ко мне просьба. Я готов ее исполнить.

- Я ж тебе говорил, - не наш Вель пихнул в бок нашего, а затем обратился к дракону: - У них тут заварушка назревает…

- Я не могу настолько вмешиваться в дела чужого мира, - покачал огромной головой бог вампиров.

- А и не надо. Я ж не зря его учил, нехай сам расхлебывает. Но вот людей из города надо эвакуировать. Нельзя ли открыть портальчик небольшой? - заискивающе улыбнулся граф.

- Что ж, - дракон шумно вздохнул, раздувая гигантские ноздри. - Портальчик можно. Куда выход ставить?

- Переслал координаты ментально, - отрапортовал граф.

Пока все внимание нашей компании было сосредоточено на беседе с кровавым богом, ко мне боком придвинулся Кельнмиир.

- Алисия…

- Я не она, извините.

- Да-да, - шептал вампир, подбираясь все ближе. - Но ты…

- Просто копия. Я знаю.

- Она была моей женой, - Кель подошел совсем близко и протянул руку, касаясь моей щеки. Я не стала ему препятствовать. Граф Вельхеор ведь получил свою долю сочувствия и обнимашек, почему Кельнмиир не заслуживает того же самого?

Но вампир не стал скромничать и спрашивать разрешения, а вместо этого сгреб меня в охапку и… поцеловал.

Разговоры вокруг нас почти сразу стихли, но Кельнмиир не обратил на это никакого внимания, продолжая впиваться в мои губы, и я поймала себя на мысли, что это было так… знакомо? А затем вампира отбросила от меня и протащила по снегу неведомая сила.

- Ух ты, неплохо, - заключил ничуть не смутившийся Кель, стряхивая с себя серебристые нити, другой конец которых держал Вельхеор, который наш Вельхеор. - А если я тебя вот так? - вампир швырнул в Велика целый рой бритвенно-острых шипов, но их отбил Вельхеор, который граф. Отбил кукри, таким же, как у меня, только больше. Да-да, вот так взял, за долю секунды взмахнул оружием каких-то полтысячи раз и отбил.

- Защищаешь своего протеже? - хмыкнул Кельнмиир. - А сам-то он что?

- А ты возвращайся лет через десять, - злобно прошипел Вель. Мой Велик…

- Ладно, - Кель поднял руки в примирительном жесте. - Был неправ, повел себя нагло… Но на счет десяти лет я запомнил. Так что жди, - длинные клыки сверкнули в зверином оскале.

- Буду с нетерпением вычеркивать из календаря каждый новый день, - пообещал ему Вель.

- Дети, не ссорьтесь, - снова пророкотал Куул-Наг. - К тому же, нам пора. И, как я вижу, сюда приближается толпа людей.

- С факелами и вилами? - прищурился Кель.

- Нет. Это на эвакуацию, - скромно пояснил Алукард.

Кровавый бог тем временем взмахнул гигантскими крыльями, и метрах в пятидесяти от нас реальность спешно расступилась в стороны, открывая проход. Я как завороженная уставилась на это зрелище и медленно обошла огромную арку по кругу, но она будто следовала за мной, и из любого положения мне открывался вид на заснеженную равнину, за которой вдалеке горел огнями Анкоридж.

- У вас есть час. Потом портал исчезнет. А теперь пора, - снова проревел бог вампиров и распахнул свою пасть.

- Ну, всего хорошего, - Кель направился к дракону, махнув нам на прощание рукой, а вот граф немного задержался, подошел ко мне и крепко обнял.

- Я буду скучать. Следи за этим балбесом, ладно? - попросил он.

- Глаз не спущу, - пообещала я.

- Вот, держи, - граф протянул мне свой кукри. Увидев его вблизи, я рассмотрела на лезвии изящный, витиеватый узор. - Это мое фамильное оружие, и оно куда лучше твоей зубочистки.

- Какая честь, - улыбнулась я. - Тогда ты возьми мою зубочистку просто на память.

Вельхеор снова сжал меня в объятиях на мгновение, а затем спешно ринулся к Куул-Нагу, унося с собой мой нож.

Прижав к спине изорванные крылья, Куул-Наг пригнулся к земле, а затем мощным толчком подбросил свое тело в воздух, расправляя крылья вновь и медленно набирая высоту.

А к нам уже шли люди, сотни людей. Не обращая никакого внимания ни на улетающего дракона, ни на нашу колоритную компанию, они по двое или трое входили в портал, некоторые вели с собой своих домашних животных. Я увидела среди толпы и знакомые лица: шериф, Тэри Куивер, Нэнси, Ник, Фанни Акпик…

- А это ты как объяснишь? - поинтересовался у Веля Алукард.

- Банальный гипноз.

- Скучно, - зевнул рыцарь смерти.

- Ну, извини, чудеса закончились, - пожал плечами Вель, а затем подошел ко мне и сгреб в охапку. - Если я еще раз увижу, что ты с кем-то целуешься…

- Он сам, я тут ни причем, - расхохоталась я. Ревнивый Вельхеор - то еще зрелище…

- Когда я попытался тебя поцеловать, ты мне чуть брюшную полость не вскрыла, - не унимался вампир. - Что мешало тебе проделать то же самое с этим наглым упырем? Вот подожди, вернемся домой…

- И что тогда? - лукаво улыбнулась я.

- Я буду доказывать свое право на тебя снова и снова, - это вампир уже прошептал мне на ухо.

Поток людей вскоре начал иссекать. Одним из последних шел шаман. Он остановился возле нас ненадолго, обвел мудрым взглядом, а затем тоже шагнул в портал. Абай-Вук будет единственным человеком, который не забудет того, что видит сейчас.

Эвакуация закончилась точно в срок, и, когда последний человек оказался по ту сторону, арка начала медленно сужаться. Мы с Велем подошли поближе, окидывая взглядом людей, которых только что спасли от практически неминуемой гибели. Они стояли плотной толпой с отсутствующим выражением на лицах, но Вельхеор обещал, что вскоре все придут в себя и смогут без проблем добраться до города.

Когда арка сузилась практически до размеров обычной двери, у меня в груди возникло тревожное чувство. Вель положил свою руку мне на спину, и на миг мне показалось, что сейчас он толкнет меня…

Но вампир только еще крепче прижал меня к груди и прошептал на ухо:

- Теперь все точно будет хорошо.

- Так что? Всех эвакуировали? - послышался вдруг голос Майка.

Не сговариваясь, мы, синхронно, как танцоры, повернулись к компьютерному гению. Кажется, ни один из нас не вспоминал о присутствии здесь Тортика, а он-то все это время просидел в снегу, снова что-то печатая в своем ноутбуке.

- Ты что, ничего не видел? - подозрительно спросил у него Виктор.

- А что? - Майк поднял на нас свои по-детски большие голубые глаза. - Было, на что посмотреть?

***

Нет, я не знаю мужчин и женщин с той стороны холма.

В храме ржавый засов скрежещет только приходит тьма,

Ступени тёплые, но прохлада касается плеч, волос,

И мы смеёмся, как будто ада изведать не довелось.

Как будто не сменим тысячу тел, не встретим сто сорок войн.

Я просто сижу и любуюсь тем, как профиль устроен твой,

Как будто мрамор пришёл наполнить какой-то нездешний свет,

Как будто я это стану помнить из смерти, которой нет…**

***

Я открыла глаза. В комнате было темно, только на тумбочке светилось табло электронных часов: 04:00 p.m. Вельхеор спал рядом, безмятежно разметавшись по подушке. Одеяло почти сползло с него, и я аккуратно натянула его обратно. И очень вовремя.

- Дорогие радиослушатели, сегодня двадцать пятый день гребанной полярной ночи, а потому доброе утро! - Артем вихрем ворвался в комнату. - Простите мне мои оксюмороны, без них никак, без них жизнь вообще не имеет смысла! А теперь сводка новостей!

- Ты спятил? - Вель заворочался, просыпаясь. - Пойди вон, пока я тебя не прибил.

- И самая важная новость сегодняшнего дня, - Артем проигнорировал угрозу и картинно замер посреди комнаты, выдерживая драматическую паузу. - Вы готовы? Наберите в грудь побольше воздуха, ибо я собираюсь сразить вас наповал! Количество частных рейсов в Анкоридж увеличилось в пять раз за прошедшие сутки. Город стонет от небывалого наплыва туристов, бесплатного кофе на всех не хватает…

- Подожди, что?! - Веля просто смело с кровати.

- Твою ж мать, - Артем поспешно прикрыл глаза рукой. - Да за что мне это уже во второй раз?!

- А ты чего ждал, вламываясь ко мне в комнату? - недовольно пробурчал Вельхеор, заматываясь в одеяло.

- Что Селин первой вскочит с постели.

- Гаденыш.., - Вель замахнулся на Артема, но тот уже пулей вылетел в коридор.

- Началось? - немного нервно спросила я, в спешке натягивая одежду.

- Возможно… Погоди, он говорил про прошлые сутки? Сколько времени надо на дозаправку?

- Да пары часов точно хватит… Они что…

- Собирают армию, да, - Вель напялил штаны и выбежал из комнаты вслед за Разрушителем.

На кухонной плите варился кофе, за ним лениво наблюдал Виктор, а рядом, как всегда с ноутбуком, расположился Майк.

- Что там у нас? - поинтересовался Велик, заглядывая Тортику через плечо.

- Смотри сам… Вот график последних рейсов. К сожалению, на сайте они его вывешивают с опозданием почти в сутки, - посетовал Майк.

- Но в Барроу пока никто не заявился.

- Да. Кажется, они решили действовать все вместе.

- Вот и чудно, - плотоядно улыбнулся Вельхеор. - Прихлопнем всех разом. А где Алукард?

- Город патрулирует, - ответил Виктор, выключая плиту и разливая кофе по чашкам.

- Да-да, - поддакнул Артем, входя в кухню. - А кое-кто до обеда нежится в кроватке.

- Сгинь, - отмахнулся Вель, а затем снова обратился к Майку. - У нас же все готово?

- Угу. Все, как ты просил.

- То-то они удивятся, когда сперва обнаружат пустой город, а потом взорвутся, - плотоядно усмехнулся Артем.

- Мы не собираемся взрывать город, - остудила я его пыл. - Это на крайний случай.

Да, оказывается у многих местных дома хранилась взрывчатка. Об этом нас просветил Вельхеор, рассказав, что охотники иногда вынуждены таким образом убирать лед из прибрежной зоны, чтобы была возможность выйти в море даже в том случае, если зимняя погода затягивается. Так что мы немного помародерствовали и заминировали несколько ключевых точек в городе.

- Отлично, - Вель довольно потер ладони. - Теперь действуем согласно плану.

Это означало, что Майк, Виктор и Артем остаются в доме, а мы с Алукардом и Вельхеором, как наиболее боеспособные единицы, перемещаемся в Кинг Эйдер Инн. Гостиница очень удачно располагалась неподалеку от аэропорта. Кстати, Вель в ожидании гостей в одиночку расчистил всю взлетную полосу, приговаривая, что надо быть гостеприимным, и плавя снег каким-то аналогом лотоса, который больше напоминал огнемет, встроенный прямо в ладони вампира.

- Интересно, сколько еще времени им понадобится на сборы? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Майк.

- Ждем со дня на день! - радостно запрыгал по кухне Вельхеор. - Где мой плейлист для тусовок?

- Псих, - себе под нос констатировал Виктор, но Вель все услышал.

- Подожди, доживешь до моих лет.

- Если не буду ввязываться в подобные авантюры, то доживу, - покладисто согласился Вик.

***

- Боже, что ж они так долго-то? - простонал Вель, в очередной раз выдергивая из мишени для дартса дротики, чтобы в очередной раз послать их все в яблочко.

С тех пор, как мы втроем переселились в гостиницу, прошло уже три дня. Большую часть этого времени я посвятила тренировкам. Вель внимательно осмотрел нож, подаренный мне графом, и пояснил, что это не простое оружие. Кукри, якобы, “выпивает” энергию из чего угодно. И вот мы периодически развлекались: Вель швырял в меня лотосы, а я рассекала их своим новым кинжалом, наблюдая, как шары фиолетового пламени с шипением испаряются, едва соприкоснувшись с лезвием.

- Если тебе скучно, то у меня есть одна идея, - подмигнула я Вельхеору.

- Какая? - тут же оживился вампир.

- Пойдем, прогуляемся?

Мы тихо прокрались мимо Алукарда, который дремал, полусидя в кресле и надвинув на лицо свою шляпу, и вышли в полярную ночь.

- Нужно только найти подходящее место, - объясняла я вампиру свою идею. - Вот, смотри, здесь неширокий проход между домами, а вон там мы поставим Алукарда в его красном плаще.

- Зачем? - с искренним интересом спросил Вель.

- Помнишь, ты использовал такие серебристые нити?

- Ага.

- Ты можешь сделать их еще более тонкими?

- Могу.

- Отлично. Яйцерезку видел когда-нибудь? Тут будет тот же принцип.

- Ммм, а мне нравится, - Вельхеор мечтательно зажмурился. - Салат из свежих рыцарей смерти. А Алукард приправит их свинцом…

Мечты вампира прервал далекий гул. Мы замерли, вглядываясь в ночное небо. Звук непрерывно нарастал, а среди неподвижных звезд, помигивая, плыли бортовые огни.

- Самое время реализовывать мою идею, - поторопила я Веля. - А я побегу будить Алукарда.

- Постой, - вампир ухватил меня за руку, притянул к себе и жадно поцеловал в губы. - Я тебя люблю. Будь осторожна.

- Буду, - я последний раз коснулась его губ, завершая поцелуй, и устремилась в гостиницу.

***

Вельхеор наблюдал за посадкой многочисленных самолетов с крыши здания аэропорта. Конечно, полосы всем не хватило, но многие прилетели на гидросамолетах и садились прямо в снег, а кое-кто и вовсе предпочел вертушки.

Рыцари смерти скапливались на взлетном поле, переговаривались, смеялись, переругивались. Их было много и становилось все больше. Этот город уже несколько дней не слышал такого количества голосов.

Армия тьмы, подумал Вель и улыбнулся сам себе, а затем воткнул в ухо беспроводной наушник. Да, на счет плейлиста для тусовок он не шутил, такое веселье - и без музыки?

Но сперва надо эффектно представиться, показать этим вампирам то, ради чего они летели сюда, во всей красе. Они так жаждут убить его, не ради денег, разумеется, хоть Вель был уверен, что за его голову назначена огромная награда. И не ради правосудия, это уж точно. Он знал, зачем они здесь. Они хотят убить самого кровавого вампира тысячелетия, имя которого много веков даже боялись произносить вслух. Вампира, которого не смог уничтожить сам Алукард. Они боялись его, но чувствовали силу и уверенность в своей нелепой стае и отчаянно жаждали пустить кровь богу.

Вельхеор выставил на плеере отложенное воспроизведение и включил таймер. Все было рассчитано до секунды, пора начинать!

Изящным сальто спрыгнув с крыши аэропорта, он в самое последнее мгновение замедлил свое падение и мягко ступил на обледеневший бетон.

- Приветствую вас, дети ночи, - провозгласил он, усиливая с помощью Искусства свой голос.

По взлетно-посадочной полосе волной прокатилось молчание. Сперва удивленно заткнулись ближайшие к Вельхеору вампиры, за ними другие, и так дальше, пока не наступила полная тишина. На Веля воззрились почти две сотни пар глаз, наполняющихся узнаванием, пониманием и нетерпением… Несколько вампиров из первых рядов уже рванули к своей цели.

- Нет-нет-нет, - улыбнулся Вельхеор, легким взмахом руки отправляя их в далекий полет куда-то на край поля. - Не так быстро. Я знаю, вы меня хотите, меня просто невозможно не хотеть, но давайте не будем спешить.

Толпа упырей послушно замерла. На лицах некоторых читалось удивление от увиденного трюка, на лицах других - откровенная жадность и желание как можно скорее дорваться до добычи, но и они благоразумно предпочли остаться на месте. Их много, практически целое войско, но умирать в первых рядах не хотелось никому. А то, что многие из них умрут, вовсе не являлось секретом, ведь перед ними сейчас стоял кровавый Вельхеор.

- Вы все потратили время и силы, добираясь сюда, но вы вовсе не обязаны здесь погибать, - продолжал Вель. - Так что, как бы ни прискорбно мне было отказываться от такого веселья, я все же обязан предложить: те из вас, кто хочет жить, убирайтесь. Валите ко всем чертям, меняйте место работы и каждое воскресенье поднимайте бокал крови в мою честь, ибо я сохранил вам жизнь. Есть желающие?

Никто не двинулся с места. Более того, по толпе пронеслись смешки, сперва одинокие, а затем все нарастающие, переходящие в зловещий хохот сотен глоток. Рыцари смерти завыли, заулюлюкали, а кто-то даже захлопал в ладоши.

- Что ж, - печально вздохнул Вельхеор. - Вы пришли сюда на охоту и наивно мните охотниками себя. Я вас не разочарую, ребята, скучно вам не будет. Будет больно и страшно, но не скучно!

- Хватит болтать! - выкрикнул кто-то из толпы.

- И то правда, - осклабился Вель, в ухо которого полились первые аккорды песни. - Время пришло. Начнем?

WOOHOO!***

Рыцари смерти как по команде сорвались с места, а Вель бросился им навстречу…

WOOHOO!

На бегу выхватив из воздуха два черных кинжала, истекающих тьмой, он врубился в первые ряды вампиров, разрубая все на своем пути…

WOOHOO!

Горячая кровь брызнула ему на лицо, заливая глаза…

WOOHOO!

Жадные и азартные крики рыцарей превратились в вопли боли и ужаса. Толпа заколыхалась…

I got my head checked

Те вампиры, что были в первых рядах, отхлынули, пытаясь спастись, но сзади на них напирали их же соратники, тоже стремящиеся добраться до Вельхеора и толкающие свой авангард под его клинки…

By a jumbo jet

Вель превратился в кровавый ураган, сметающий всех на своем пути…

It wasn’t easy

Это была просто мясорубка. Никакой фантазии, никаких изящных приемов в бою, один враг - один удар, первый, он же и последний…

But nothing is, no…

Вокруг Веля постепенно образовалась зона отчуждения. Рыцари замерли, больше не желая бросаться на врага и так бездумно умирать…

- Вам уже весело? - белоснежная улыбка Вельхеора страшно контрастировала с его залитым кровью лицом. - Сейчас будет еще веселее!

WOOHOO! When I feel heavy metal

Из пальцев Вампира хлынуло фиолетовое пламя, начисто выжигая все вокруг него. Отрубленные части и трупы врагов превращались в уголь и рассыпались пеплом, бетон трескался и плавился…

WOOHOO! And I’m pins and I’m needles

Толпа в ужасе попятилась, и теперь уже авангард топтал свои тылы в тщетной надежде спастись от всепоглощающего огня…

WOOHOO! Well I lie and I’m easy

All of the time but I’m never sure

Why I need you,

Pleased to meet you

Многие из рыцарей смерти бросились бежать обратно к самолетам, армия тьмы редела на глазах…

- Ну что, ребята? - Вель погасил пламя и обвел взглядом все еще окружающих его вампиров, которые, однако, больше не смели к нему приближаться. Зона отчуждения увеличилась в радиусе до пятидесяти метров. - Остались самые стойкие? Тогда догоните, кому я понравился!

И Вельхеор неожиданно взлетел над толпой, разведя руки, будто стремился всех их обнять, а снизу до него донеслись возгласы удивления, мат и ругань на самых разных языках…

***

Я бежала по городу, зажав в руке кукри и молясь Куул-Нагу, чтобы с Вельхеором все было хорошо. Мы все понимали, что он сможет оттянуть на себя основную массу рыцарей смерти, но найдутся и те, кто не забыл о наличии в Барроу меня… Я цель номер два.

У меня на хвосте висели трое, и я уводила их в ту часть города, где мне будет наиболее удобно их убивать: узкие улицы, более высокие дома.

Поворот, поворот, нужная крыша! Я взлетела на заснеженный шифер и приготовилась к драке. Время молитв вампирскому богу прошло, настало время приносить ему кровавые жертвы…

Клинок графа, будто живой, нетерпеливо подрагивал в моей ладони. Я сжала его крепче, подчиняя себе. Потерпи, милый, сейчас будет море крови…

Преследователи не заставили себя долго ждать. Один за другим они забирались на крышу, изящно впрыгивали на выбранное мною поле боя. Компания явно подобралась случайно, вооружены они были по-разному: один сжимал в руке катану, второй плавно вращал в руке кистень с тяжелым ударным грузом, напоминавшим стального морского ежа. А третий, нехорошо улыбаясь, достал из-за пазухи револьвер, Smith&Wesson, Magnum, мощный… Хотя, просто игрушка в сравнении с Кассулом Алукарда.

Выстрел последовал незамедлительно, но мы с учителем это уже проходили… Я взмахнула ножом, отбивая пулю и чувствуя, как резонирует от удара лезвие, раззуживая ладонь.

Магнум снова плюнул в меня огнем, но я уже падала на обледеневшую крышу, подогнув колени, почти ударяясь спиной о шифер, одергивая свое тело в последний момент. Мышцы пресса напряглись, удерживая корпус параллельно земле, а рука с кукри уже стремилась вперед, продолжая движение и метя в бедренную артерию парня с катаной.

Вампир слегка переступил с ноги на ногу, и я чертыхнулась. Лезвие не доставало совсем немного… Но неожиданно за ним потянулся светящийся след, сверкнул молнией, просто на просто перерубая ногу рыцаря смерти.

Ночную тишину разорвал жуткий вопль. Вампир рухнул на единственное оставшееся у него колено, заливая крышу под собой потоками крови. Тарантино был прав. Ох, как прав!

А в это время в меня полетел тяжелый металлический “еж”. Я оттолкнулась свободной рукой, принимая вновь вертикальное положение, и кистень грохнул в крышу, пробивая ее насквозь и взметая в воздух осколки шифера и кучу пыли. Промахнувшийся рыцарь смерти раздосадовано рыкнул и дернул на себя подвес, вырывая свое оружие и несколько досок вместе с ним. Да, под такое лучше не попадать…

Снова выстрел. Я скользнула за спину покалеченного упыря, попутно перерезая ему глотку, и пуля вошла в его грудь, чудовищной инерцией толкнув уже труп на меня. Теперь парня не назовешь живым щитом…

Я опрокинулась с крыши спиной вперед, перевернулась в воздухе, приземляясь на ноги и тут же рассекла брюшину упырю с пистолетом, который решил последовать за мной. Не знаю, какую там энергию поглощал кинжал графа, но вампиру хватило с лихвой, и он кулем рухнул мне в ноги, хотя рана, в общем-то, была не смертельной для вампира.

Тут же в стену рядом со мной, едва не размозжив мне плечо, ударился кистень, зазвенел цепью, снова втягиваясь наверх.

- Где ты, сука?! - проревел последний из троицы.

Я мельком глянула на небольшую ранку, оставленную на моем плече одним из металлических шипов, отвечать не стала, кинулась к следующему дому, разрывая дистанцию. Вампир взревел и бросился за мной.

Я залетела за угол дома и нос к носу столкнулась еще с одним рыцарем смерти. На этот раз это оказалась девушка, по виду не старше меня, но кто ее знает… Ее взгляд загорелся почти фанатичным блеском, когда она увидела, кто чуть не сбил ее с ног. Весело захохотав, вампирша вздернула к груди миниган…

- Ага, щас, - выплюнула я, пригибаясь и одним гибким движением забрасывая свое тело под основание дома. Но миниган над моей головой уже зажужжал, бешено вращая шестью стволами. Пара кило раскаленного свинца ушла в грудь преследовавшего меня вампира. Надеюсь, ему хватило.

Я выбралась из-под дома уже на другой улице и снова бросилась бежать. Та, с миниганом, за мной точно не угонится, с такой штукой не побегаешь по заснеженным улицам… Но здесь есть и другие, и их немало. Рыцари смерти любят оригинальничать с оружием, так что неизвестно, что еще меня ждет. Рыцарский меч? Арбалет? Может, более экзотичные халади или уруми? Знала я одного рыцаря смерти, у него был РПГ… Та история печально закончилась.

Я неслась по улице в сторону Баптистской церкви, шпиль которой уже виднелся впереди. На перекрестке на меня выскочило еще двое упырей, на этот раз знакомых. Они радостно поприветствовали меня, а затем весьма не дружески выпустили в меня пару обойм, вынуждая нырнуть за огромный грейдер, который использовали в городе для очистки улиц от снега. Свинец зазвенел по металлическому ковшу, пара пуль воткнулись в снег рядом со мной.

Я подтянула колени к подбородку, стремясь уменьшить площадь своего тела, и судорожно соображала, что же делать дальше. И вдруг раздалось еще два выстрела, только стреляли уже не те вампиры, что загнали меня под трактор.

Узнав этот звук, который я способна была отличить от выстрела из любого другого оружия, я выглянула из своего укрытия. На крыше церкви стоял знакомый силуэт в развевающемся плаще. Вампиры, у которых теперь была только одна целая голова на двоих, да и то с лишним ртом, в лужах крови и мозгов валялись посреди улицы.

- Алукард, твою мать! - я матюгнулась, не таясь, ибо после устроенной пальбы соблюдать тишину уже не было смысла.

- Просто скажи спасибо! - крикнул мне учитель, а затем снова выстрелил, и на снег метрах в двадцати от меня рухнула та самая вампирша с миниганом. Догнала таки, на свою беду.

- Ты сейчас должен прикрывать Вельхеора! Какого хрена ты здесь делаешь?!

- Он там и без меня прекрасно справляется, - в голосе учителя послышалась досада. - К тому же, тебе тоже пора.

- Как? Уже? - я посмотрела на электронные часы на моем запястье, и они тут же завибрировали, уведомляя меня о том, что момент “икс” настал.

- В бою время летит незаметно, - философски заявил учитель, спрыгивая с крыши церкви. - Идем. Мы должны быть на месте через две минуты…

***

Вельхеор упивался битвой, каждый его мускул пел, каждый нерв дрожал натянутой струной, обостряя восприятие до заоблачных показателей. Все вокруг казалось слишком медленным, плыло в красном мареве, подрагивая, а вампир рвался сквозь кровавую взвесь, рвал на куски, сжигал и резал.

Они давно переместились с летного поля на улицы города. За Вельхеором уже никто не гнался, нет, это он сам настигал врагов, уничтожая их одного за другим. Всех, кто не захотел уйти, пока была такая возможность.

Они бежали в ужасе, прятались, умоляли, но умирали прежде, чем призыв к милосердию успевал слететь с их губ. Самый кровавый вампир тысячелетия вновь подтверждал свой титул, смертоносным ураганом носясь по городу и уничтожая все преграды на своем пути.

Вампир с ног до головы был покрыт слоем вязкой крови, замерзающей в корку и тут же тающей от новых порций, хлещущих из тел его жертв. Поле боя, оставленное позади, он выжигал фиолетовым пламенем, которое ползло по земле щупальцами, как живое, и пожирало любого, кто попадался на пути.

Вельхеор не мог точно сказать, сколько это продолжалось, но в один прекрасный момент он остался один на залитой кровью улице. Восприятие вернулось в норму, и вампир словно вывалился в реальный мир, падая на колени, кашляя чужой кровью, которой было так много, что она залила нос и уши.

Он попытался встать на ноги, но не смог. Все тело сотрясали судороги, мышцы ныли от перегрузок, которые он устраивал своему телу последние полчаса. Вель плюнул на попытки встать, окончательно свалился в снег, переворачиваясь на спину, и уставился в ночное небо.

Какая тишина… Он не оставил после себя раненных. Только мертвых. Сколько он убил? Сотню? Сбился со счета…

В любом случае, те, что поумнее, давно свалили из мясорубки, что он устроил и рассредоточились по городу. Впрочем, это уже не его дело, а Алукарда. Должен же этот упырь тоже хоть что-то сделать…

Где-то рядом под тяжелыми подошвами захрустел снег.

- Алукард? - Вель повернул голову в бок, но увидел совсем не рыцаря смерти. Точнее, не того рыцаря смерти, которого ожидал.

- Я смотрю, ты спекся? - усмехнулся пришелец, упырь под два метра ростом и с такой же шириной плеч.

- А ты еще кто? - Вель сплюнул чужую кровь и заставил таки себя подняться на ноги.

- Я за тобой. С приветом от Морригана.

- А я так надеялся, что уже всех вас передавил, - вздохнул Вель. Его шатало из стороны в сторону, а картинка перед глазами слегка расплывалась.

- Да кого ты там передавил, - хмыкнул незнакомец. - Пушечное мясо.

- А ты кто? Очередной элитный боец? - фыркнул вампир, касаясь своих электронных часов.

- Подмогу зовешь? Давай, мы убьем и Алукарда, и твою милую подружку за раз, не надо будет даже разыскивать их по всему городу. Очень удобно. Хотя, с твоей подругой я бы сперва пообщался поближе… Давно ее заприметил, девчонка просто огонь.

- Я тебе язык вырву, - выдохнул Вель, отчаянно пытаясь собраться с силами. - И заставлю сожрать.

- Ты? - упырь неожиданно будто расплылся в воздухе, а в следующий момент оказался уже рядом с Вельхеором и схватил его за горло. Вель с удивлением почувствовал, как его ноги отрываются от земли. - Ты неплох, очень даже. Именно поэтому тебя я убивать не буду, Морригана оченьзаинтересовали твои новые способности. Так что самый кровавый вампир тысячелетия станет любимой лабораторной крысой моего хозяина. Впрочем, мне приказали доставить тебя живым, а вот о целостности твоего организма речи не шло…

Упырь сжал своей рукой, больше напоминавшей медвежью лапу, плечо Вельхеора и потянул на себя, продолжая удерживать в стальном захвате его горло. Вель отчаянно напряг мышцы, и некоторое время они будто играли в перетягивание каната, но затем вампир почувствовал, как его плечо медленно покидает сустав.

Давай! Давай же, соберись!

Толстые пальцы нещадно сдавливали горло, лишая кислорода, и перед глазами уже плясали кровавые мушки.

- Скажи мне, - голос доносился до Веля будто сквозь вату. - Она громко стонет, когда ты ее трахаешь? Я люблю, чтобы они кричали… Расскажи…

- Я тебе сама расскажу, ублюдок…

Где-то на грани видимости сверкнула молния, и Вельхеор упал в снег, закашлялся, снова вдыхая воздух, ощущая всем телом свободу от стального захвата. Его тут же схватили за шкирку, поднимая на ноги, прижимая к груди…

- Селин, - просипел вампир, наваливаясь на ее такое тонкое, но отнюдь не хрупкое тело, не в силах держаться на ногах.

- Велик… Ты как? - она обнимала его за талию, удерживая от падения и одновременно пытаясь заглянуть ему в лицо.

- С тех пор, как этот упырь перестал меня душить… Гораздо лучше. Немного… выбился из сил.

- Идем…

- Где Алукард?

- Я здесь, - послышался голос Рыцаря смерти, а затем он бесцеремонно отобрал обессилившего вампира у Селин и взвалил на себя.

- Оу… высоко, - прохрипел Вельхеор, болтаясь на плечах Алукарда и глядя в землю. - Ты меня не уронишь? Я высоты боюсь…

- Ты смотри, он еще зубоскалит, - хмыкнул Алукард. - Значит, все гораздо лучше, чем кажется на первый взгляд.

- Это был не простой упырь, - продолжал хрипеть Вель. - Сколько таких еще осталось? Он упоминал что-то… Сказал “мы убьем…”

- Я думаю, он халканутый. Той самой формулой крови, которая из людей делает вампиров, а из вампиров - машины для убийств. Видимо, Морриган смог как-то усовершенствовать эту формулу.

- Хреново, - заключил Вель, мерно раскачиваясь от шагов рыцаря смерти. - Куда мы идем?

- В Кинг Эйдер Инн. Тебе надо прийти в себя, - ответила Селин. - Тут уже недалеко, потерпи еще немного.

- Мы должны их найти… и добить, - не унимался Вельхеор.

- Куда тебе, с грыжей, - фыркнул Алукард. - Будем действовать по плану. И можешь не переживать. Они нас сами скоро найдут. Нюх у этих тварей просто фантастический.

В гостинице было тепло и уютно, и все еще пахло кофе. После кровавой бойни, в которой побывал Вельхеор, это даже казалось странным - кусочек мира и спокойствия. Алукард отнес Веля в ближайший номер, и им тут же занялась Селин.

- Боже, - шептала она, стаскивая, отдирая и разрывая его пропитанную кровью одежду. А затем каждый участок его постепенно обнажающегося тела подвергался тщательному осмотру, ощупыванию и даже постукиванию. - Тебе не стоило отсылать Алукарда.

- Он сам ушел. Сказал, что ему скучно, потому что я один всех убиваю. Кроме того, немаля часть упырей рассеялась по городу…

- Ты кому тут врешь?! - рассердилась вампирша.

- Ладно, извини, - покаялся Вель. - Я просто очень за тебя переживал… Ой…

Теперь каждый участок его тела не просто ощупывали, но еще и целовали теплыми, нежными губами.

- Идиот, - выдохнула она, прижимаясь к его груди. - Какой же ты идиот.

- Не больше, чем обычно. Который раз ты уже спасаешь мне жизнь?

- Последний, - прошептала Сэл, покрывая поцелуями его пострадавшее плечо. - Потому что сегодня все закончится… И ты никогда больше не будешь ввязываться в нечто подобное. Я тебе не позволю.

- Еще один раз придется… У нас же есть план… Мне понадобится сейчас много крови, надо восстановить силы. А еще очки, одежда и мотоцикл.

- Ты неисправим, - покачала головой Селин, а затем встала и направилась к выходу из комнаты. - Сейчас принесу тебе кровь.

- Я понимаю, что это прозвучит странно, но… Алукард не согласится подонорствовать?

- Эм.., - вампирша замерла на пороге. - А моя кровь тебя уже не устраивает?

- Без твоей крови я тоже не обойдусь, - вздохнул Вель. - Будем задействовать все резервы. Я в душ. Выходим через полчаса.

***

- Не уверен, что это хорошая идея, - в очередной раз вздохнул Алукард, хотя до этого они уже множество раз все обсуждали.

- А я уверен, что хорошая, - упрямился Вельхеор. Он чувствовал себя намного лучше, кровь Селин придала ему колоссальное количество энергии, а кровь Алукарда, милостиво сцеженная в пластиковый стаканчик, и того больше. - Главное, чтобы эта штука работала, - он помахал в воздухе радиопередатчиком, звук с которого передавался через все громкоговорители в городе.

- Ты уверен, что тебе хватит сил на такое? - обеспокоенно спросила Селин.

- Процентов на восемьдесят пять, - цокнул языком Вель. - Ни одна другая лотерея не даст тебе такого шанса.

- Тогда давайте начинать, - предложил Алукард, доставая свое оружие и проверяя обойму.

- Давайте, - вздохнул Вель и прокашлялся перед произнесением речи. - Итак! - заговорил он в радиопередатчик, и откуда-то с улицы с небольшим опозданием донесся его голос, усиленный динамиком. - Уважаемые упыри, которых я еще не убил. Я предлагаю уже закончить нашу вечеринку, время позднее. Так что все, кто еще жаждет моего нежного тела, приглашаются к зданию полицейского участка на веселое after party. Люблю, целую, ваш неподражаемый, несгибаемый, несравненный Вельхеор!

Сэл закатила глаза к потолку и что-то прошептала одними губами. Что-то явно неприличное, но дико сексуальное, как и все, что вылетало из этих губ.

- Ну как? - подмигнул ей Вель.

- Я воздержусь от комментариев.

- И правильно. Я и сам знаю, что это было чертовски остроумно. Ребята после такого приглашения точно не заставят себя долго ждать.

Вельхеор оказался прав. Не прошло и десяти минут, как под окнами участка собралась группа из восьми рыцарей смерти. Видимо, таких же халканутых, как тот, что чуть его не удушил.

- Отлично, - констатировал Алукард, рассматривая врагов через окна, занавешенные жалюзи. - Надеюсь, они все здесь.

- Даже если парочка осталась, их несложно будет добить, - отмахнулся Вель, вскакивая с крутящегося кресла, на котором сидел, и направляясь к выходу из участка.

- Не нравится мне все это, - пробормотала Сэл, направляясь вслед за ним.

Они втроем вышли на крыльцо и замерли, обмениваясь взглядами с неприятелем. Восемь упырей, все здоровые, словно пережрали анаболиков. В каком-то смысле все так и было.

- Ну, привет, - скривил губы Вель. - Это все жалкие остатки вашей непобедимой армии?

- Не все, - хмыкнул тот упырь, что стоял в центре. Голубоглазый блондин, прилизанный, как семилетний мальчик на воскресной службе. Видимо, за главного у них. - Парочка наших ребят сейчас в твоем милом пригородном домике, в гостях у твоего сына.

Вельхеор искренне надеялся, что не переменился в лице, но смех рыцарей смерти свидетельствовал об обратном. Селин, стоявшая за спиной вампира, с силой сжала его руку.

- Если с его головы хоть волос упадет.., - начал Вель.

- О, ему аккуратно отделят голову от тела, не испортив прически. Мои ребята хорошие специалисты, не переживай, - сказал, как выплюнул, блондин.

- Отзови своих прихвостней, - Алукард направил дуло Кассула точно в лоб говорившему.

- Хочешь стрелять, Алукард? - ощерился тот. - Стреляй. Успеешь раз или два до того, как вы все будете мертвы.

- У меня другое предложение, - Сэл выступила вперед. - Отзови своих людей, и вы уйдете отсюда живыми.

- О, твоя шлюшка говорит без разрешения, Вельхеор? Боюсь, уже поздно, детка…

Вель сцепил зубы, едва сдерживаясь, чтобы не уничтожить его прямо сейчас, не сжечь на месте. Надо беречь силы для главного… Он должен это сделать.

Его сын уже мертв? А Артем и Майк? Что за вопрос? Конечно же, их тоже убили… Он так глупо понадеялся, что все они будут заняты им. Идиот.

Но Селин здесь, ее рука дрожит в его ладони. И он не предаст ее снова, не оставит. Никогда. Можно долго скорбеть по сыну. Или сразу попросить Алукарда пристрелить его, если Сэл погибнет. Она единственная, без кого его жизнь уж точно не будет иметь смысла. И ради нее он не позволит себе больше ни секунды слабости.

Вельхеор притянул Селин к себе, обнимая, прижимая к груди, заставляя себя почувствовать то, ради чего…

Над их головами вспыхнул фиолетовым полупрозрачный купол. Он искрил, раскрываясь полусферой, отгораживая их троих от рыцарей смерти, которые наблюдали эту картину с замешательством.

Тут же блондин, будто неведомым образом поняв, что сейчас будет, рванулся к куполу и успел… проскочил!

А затем от полусферы во все стороны хлынула белая, как северное солнце, всепоглощающая и всеуничтожающая, слепящая волна огня. Она прокатилась по ступеням крыльца, выжигая их в пепел, нагоняя рыцарей смерти, которые бросились в рассыпную.

Как бы ни была велика их скорость, огонь догнал всех, плавя кожу, сжигая мышцы, оставляя голые скелеты, которые тут же рассыпались невесомым пеплом.

Все они были мертвы, уничтожены, но волна катилась дальше, выжигая город огненным цунами. С громким звоном лопались стекла в окнах домов, а затем и сами дома рушились, и тут же сгорали, не оставляя после себя даже обломков. Даже пара от растаявшего снега не поднималось к небу, вода тоже сгорала, сгорал воздух, сгорала сама полярная ночь.

- Вель, - его щеки коснулись тонкие прохладные пальцы. - Вель, уже хватит… Пожалуйста…

А он все жег и жег, не в силах остановиться. При мысли о сыне ему хотелось выжечь всю планету и казалось, что он способен это сделать. Дело было даже не в любви. Он успел привязаться к Виктору за эти дни, но не более того. Дело было в том, что он ему обещал. Обещал, что все будет хорошо, что он сможет защитить их всех… И не смог. Трепло, бесполезное, никчемное трепло!

- Вель, - Сэл обняла его, поцеловала в губы, и он ощутил соленый привкус… Она плакала?

Это резко отрезвило его. Волна белого огня, уплывшая за пределы видимости, захлебнулась, схлопнулась, оставляя после себя только выжженную землю. Он не видел этого, просто почувствовал, закрыв глаза, стараясь не ощущать ничего, кроме губ Сэл.

Блондин, чудом спасшийся от экстерминатуса, сидел у их ног, испуганный, ошарашенный, и ни следа былой издевки на лице. Его полубезумный взгляд блуждал по округе, но зацепиться ему не за что: только сплавленный до состояния стекла песок, уходящий к горизонту. И нетронутое здание полицейского участка за спиной.

Вель посмотрел на него поверх плеча Селин, равнодушно, будто сквозь. Вампир, который еще пару секунд назад представлял опасность, сейчас казался лишь случайным сочетанием атомов, по недоразумению оказавшимся здесь.

Алукард был иного мнения. Его рука с зажатым в ней Кассулом взлетела красной кляксой, палец в белоснежной перчатке надавил на спусковой крючок.

Бах!

Упырь валится на бок, хватаясь за разорванное в клочья плечо, и пальцы его натыкаются на неприлично голую кость.

Бах!

Второй выстрел. Плоть на руке блондина уже начала нарастать с пугающей скоростью, но Алукард лишил его правого глаза, а заодно затылочной кости. Рыцарь смерти одобрительно хмыкнул и вновь навел пистолет на все еще живую мишень.

- Стой.., - на мишень, которая даже могла разговаривать, несмотря на отсутствие части мозга. - У… меня.., - кровь заливала все лицо блондина, мешая говорить. Он не стал сплевывать, сглотнул ее и улыбнулся окроваленными зубами. - Привет от Миклоша.

Последняя фраза прозвучала неожиданно четко и осмысленно, и Сэл рванулась из объятий Веля, падая на окровавленного упыря, выставив перед собой кинжал, который вошел в тело блондина как в теплое масло. Но было поздно… Вель мельком успел заметить что-то яркое в его руках…

А затем грянул взрыв…

Вельхеор немыслимым образом успел броситься на Сэл и накрыть ее собой, а дальше начался огненный ад…

Щит все еще оставался на месте и изнутри был не менее прочным, чем снаружи, и концентрированная взрывная волна будто билась в истерике в этой полусфере, не имея возможности выбросить свою инерцию. Осколки бетона и стекол носились в воздухе в огненном смерче, а Вель, ослепленный и оглушенный, вдавливал Селин в обгоревшие доски и раз за разом пытался создать еще один щит вокруг них, но раз за разом все силы уходили на то, чтобы не сдохнуть…

Спину выжигало огнем вновь и вновь, до мышц, до ребер, и от запаха собственного паленого мяса слезились глаза. Было неправдоподобно тихо, и Вель понял, что его барабанные перепонки просто на просто лопнули, что по шее течет его кровь, приятно прохладная в сравнении с огненным адом, что творился вокруг… А затем что-то очень тяжелое упало на него сверху, и он изо всех сил уперся в пол, чувствуя, как под локтями и коленями ломаются хрупкие доски, стремясь уберечь, спаси самое главное…

***

Вельхеор не знал, сколько прошло времени, но огненная буря вокруг стихла. На спину продолжало давить, и он с рыком отпихнул то, что оказалось бетонной плитой с арматурой, торчащей во все стороны. Спину обожгло, левый бок свело судорогой, стало значительно холоднее, хотя после багрового ада вокруг вампиру казалось, что он уже никогда не ощутит прохлады. Дрожащими пальцами он ощупал свой бок и без особого удивления обнаружил в нем две дыры, сочащиеся кровью. Кажется, от арматуры.

Вель сосредоточился на регенерации. Слух и зрение постепенно возвращались, а боль от ожогов, переломов и еще бог знает каких травм проходила.

Проморгавшись от пепла и пыли, вампир с замиранием сердца взглянул на Селин, которая все еще лежала под ним и… облегченно выдохнул. Цела! Ни царапинки, ни синяка на бледном лице, только широко распахнутые глаза как-то слепо смотрят сквозь него. Обескровленные губы крепко сжаты, а правая рука закинута за голову и крепко сжимает кукри…

Вельхеор понял, что во время взрыва их отбросило на щит. И что она смогла дотянуться и уничтожить его своим оружием. Она умница, такая умница…

- Сэл.., - горло дерет, а голос больше похож на шорох наждачной бумаги.

Ее ресницы дрогнули, взгляд сфокусировался на лице вампира, и она улыбнулась одними губами.

- Сэл? - он почувствовал тревогу, которая нарастала где-то внизу живота твердым комком, неприятно ворочалась, обдирая стенки желудка - Ты как?

Она приоткрыла рот, собираясь сказать что-то и… не смогла. В уголке ее губ надулся кровавый пузырик. Лопнул.

И все внутри Вельхеора лопнуло тоже.

- Нет…

Затылок обожгло. Страх, липкий, животный страх, просто леденящий, парализующий.

- Нет…

Он заставил себя приподняться на локтях и взглянуть… Надо. Надо, надо, надо! Ни одна необходимость еще никогда так его не пугала. Он судорожно ощупал свой правый бок, раны на котором уже затянулись, сопоставил, проследил рукой и наткнулся на влажное и горячее…

- Сэл.., - он испуганно заглянул в ее глаза. Рука безудержно тряслась, и он снова упер ее в пол, пачкая обгоревшие доски кровью и не обращая внимания на осколки бетона и стекла, впивающиеся в ладонь.

Она вдохнула резко, с всхлипом, и что-то забулькало в ее груди. Кровь фонтаном выплеснулась из губ, заливая подбородок.

- Нет-нет-нет! - он не в силах был сделать ничего, не в силах даже встать, потому что боялся увидеть то, что и так уже понял.

Селин выпростала руку из-под обломков, неожиданно крепко ухватила его за рубашку на груди, сминая и пачкая ткань, и притянула к себе.

- Телефон.., - ее шепот обжег ухо. - Велик…спасибо…

- Нет-нет-нет… Не смей! - он не мог больше сдерживаться, закричал ей в лицо.

- Я…

- Нет!

- Заткнись. Заткнись и слушай, - она снова вдохнула, захлебываясь, кровь залила шею. - Виктор еще жив… Ты должен туда пойти…

- Я никуда от тебя не уйду…

- Тебе придется, ты же… знаешь, - слова давались ей с огромным трудом. - Вель, ты пойдешь туда и спасешь… иначе это был бы не ты… А я ведь люблю тебя именно таким… Спасибо…

- За что?

- За… то, что спас меня тогда… И мы смогли… это было лучшее время моей жизни.

Она снова улыбнулась окровавленными губами, и взгляд ее стал таким умиротворенным, пустым, что Вельхеору захотелось встряхнуть ее, чтобы не смела смотреть так, сквозь него… Рука за ее головой разжалась, кукри звякнул о бетон.

Он забыл, как дышать, и именно поэтому крик, что так упорно рвался из груди, кроша ребра, звучал только у него в голове. Или нет? Какая разница…

Кулак врезался в пол рядом с ее лицом, каменная крошка разлетелась веером, засыпая глаза, а он бил, снова и снова, ломая себе кости, оставляя на острых осколках досок кусочки собственной кожи и мяса. Но кости срастались слишком быстро, а кожный покров вновь покрывал мышцы, и это бесило страшно, до белого каления.

А затем в поле зрения появилась рука в изодранной, едва угадываемой белой перчатке и прикрыла Селин веки.

- Она что-то говорила про телефон, - прозвучал чей-то холодный голос.

Вель только сейчас почувствовал, что рядом с его коленом, которым он соприкасался с бедром Сэл, что-то вибрирует. Протянул руку, нащупал.

“Виктор”

В груди что-то шевельнулось. Вельхеор скользнул окровавленным пальцем по экрану, принимая вызов.

- Селин?

- Это я.

- Отец! - кажется, Виктор искренне обрадовался. Называет его отцом, уже пару недель точно. А Вельхеор слышит этот голос и ненавидит себя за мысли… Что лучше бы умер Виктор. Или он сам. Или вообще все на земле. Только не она… Но все случилось иначе.

- Я так долго пытался дозвониться! Здесь два упыря, прямо в доме! А мы в подвале. Здесь сигнал не брал, но Майк чего-то нахимичил… Алло?

- Да, - прохрипел Вельхеор, поднимаясь с колен и видя, наконец, страшную рану, зияющую в ее груди. Ему просто пробило печень, а ей… сердце.

- Хоть кто-то из вас может прийти и вмешаться? Или нам до утра здесь сидеть? Вдруг, они найдут нас?

- Я сейчас буду, - и Вель швырнул телефон в груду обломков. В конце концов, она просила его. Он был бы не он, да…

- Иди, - снова холодный голос. Он и забыл, что Алукард здесь. Кажется, ему тоже хорошо досталось: плащ изодран, лицо покрыто глубокими ранами с разворочанными краями и ожогами, ног, кажется, вообще нет… - Я, как видишь, немного не в состоянии.

Вельхеор даже не стал спрашивать, где его хваленая регенерация. Постоял немного, подобрал нож Селин. Про Искусство даже вспоминать не хотелось. И пошел, побежал, стремительно набирая скорость, даже не оскальзываясь на гладком стекле, в которое превратил полгорода.

*Имя придумано автором. Состоит из двух частей, Абай - киргизское (старший брат, дедушка, старший родственник), и Вук - волк в переводе с боснийского. Обычно у инупиатов двойные имена.

**Вера Полозкова “Чем душа занята?”, отрывок.

***Здесь и далее песня “Song 2” группы Blur.

Мою голову проверили на прочность

Реактивным лайнером.

Нелегко было,

Но что вообще легко? Ничего…

Ууху! Когда я чувствую тяжелый метал…

Ууху! И когда я весь как на иголках…

Ууху! Я вру, потому что я спокоен,

Вечно спокоен, но никогда не понимаю,

Зачем мне ты.

Приятно познакомиться!

Перевод взят с сайта www.amalgama-lab.com/.

========== ЭПИЛОГ ==========

Погребальный костер пылал, подсвечивая арку из китовых костей. Пылал очень ярко, потому что других огней в городе не было. И самого города тоже почти не осталось. Искры улетали в небо, повторяя изгибы млечного пути.

Тишина… Только треск костра. Или треск мороза, который ударил еще вчера, побивая все рекорды отрицательных температур?

- Вель.., - Артем протянул вампиру бутылку виски, и он взял, отхлебнул. Передал Майку.

Виктор, сидя на перевернутом остове лодки, достал пачку сигарет, впервые за все время, проведенное в Барроу. Закурил, задумчиво пуская в небо кольца дыма, которые четко вычерчивались в ночном воздухе.

Все молчали. В общем-то, сказать было нечего… Всем, кроме Артема, разумеется.

- Я не понимаю, как так вышло вообще, - выдал Разрушитель, вновь получая в свои руки бутылку, передаваемую по кругу.

Вопрос повис в воздухе. Никто не знал, как.

- Уму непостижимо.., - не унимался Артем. - Он же мог регенерировать себя буквально из лужи крови!

- Взрыв был очень мощный, - поморщился Вельхеор. - Из-за моего щита…

- Да, знаю, - нетерпеливо перебил его Разрушитель. - Но ты же выжил!

- Меня бетонной плитой придавило…

- А Селин?

- А меня придавило Вельхеором, - я приняла бутылку из рук Виктора и сделала очередной глоток, ощущая, как ледяная жидкость обжигает горло. Виски подходил к концу. Погребальный костер догорал. Никто из них ничего не знал. Только я и Вель.

Воспоминания снова хлынули в голову. Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. У меня перед глазами проносился Вельхеор…

Вельхеор, сидящий за рулем дешевой машины, иронично взирающий на меня - первая встреча…

Вельхеор, стоящий напротив на узкой балке, под которой расстилается серый океан надгробий…

Вельхеор в черной шелковой маске, кружащий меня в танце (“Я ревную!”)…

…целующий меня на мокрой от дождя траве…

…несущий меня, пьяную, на руках под звездным небом…

…нависающий надо мной в уютной темноте спальни…

А затем вокруг была тьма, долгая и бесконечная… Но пес, стоящий передо мной, был чернее этой тьмы, и восемь глаз горели красным на его морде…

…шаман, касающийся моего сердца (“Сюда - не пускай”)…

Пес был совсем рядом, навалился на грудь, свернулся тьмой и сказал голосом учителя:

- Я устал.

…Вельхеор, кричащий мне что-то в лицо…

Пес заворочался, утыкаясь мордой в мою грудь.

…улыбающийся шаман - “пустишь”…

А потом я очнулась в груде обломков, кажется, крича от ужаса, но никто меня не слышал. Никого не было… Я помню, как судорожно ощупывала свою грудь, пытаясь отыскать рану, но раны не было. А сердце билось слишком быстро, ломилось в ребра, упиралось в горло…

Я далеко не сразу обнаружила рядом с собой то, что осталось от учителя. Я бы вообще не заметила, ведь его красный плащ наполовину сгорел, наполовину стал серым от пыли. Но рука тянулась ко мне. К моему сердцу. Иссушенная, костлявая рука - только кожа и кости под ней.

Я битый час ревела и билась в истерике, не решаясь коснуться этой руки, пытаясь отгородиться от страшного понимания, которое беспощадным маршем наступало на разум.

А потом меня нашел Вельхеор. Он подошел совершенно неслышно, хотя в том моем состоянии ко мне мог бы подкрасться и бегемот в железных башмаках… Сел прямо на грязный пол и долго смотрел, молча. Каменной статуей. Даже когда я подалась к нему, обнимая за шею, ища утешения, прошло много времени, прежде чем он решился меня коснуться. Будто боялся, что я рассыплюсь пеплом или растаю, как дым.

Коснулся, замер… а затем так сжал в объятьях, что из моей груди вышибло весь воздух. И до боли утыкался в меня, вдыхая, вдыхая, всхлипывая…

- Эй, - Артем щелкнул пальцами у меня под носом, привлекая внимание, тыча пальцем в сторону океана. - Смотри. Мы дожили! - его крик разносился по побережью, отражаясь многократным эхом. - Мы выжили! Мы… дождались!

На горизонте над темным океанским льдом вспыхнула ярко-красная полоска света, постепенно расширяясь, окрашивая небо в розовый. Воздух становился прозрачнее и сверкал кристаллами. Я зажмурилась с непривычки, но потом заставила себя открыть глаза и просто смотреть.

Вельхеор сжимал мою руку, а остальные… просто улыбались, радуясь новому дню. Настоящему дню!

Над Барроу медленно вставало солнце.