КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно
Всего книг - 706129 томов
Объем библиотеки - 1347 Гб.
Всего авторов - 272720
Пользователей - 124656

Новое на форуме

Новое в блогах

Впечатления

a3flex про Невзоров: Искусство оскорблять (Публицистика)

Да, тварь редкостная.

Рейтинг: 0 ( 1 за, 1 против).
DXBCKT про Гончарова: Крылья Руси (Героическая фантастика)

Обычно я стараюсь никогда не «копировать» одних впечатлений сразу о нескольких томах, однако в отношении части четвертой (и пятой) это похоже единственно правильное решение))

По сути — что четвертая, что пятая часть, это некий «финал пьесы», в котором слелись как многочисленные дворцовые интриги (тайны, заговоры, перевороты и пр), так и вся «геополитика» в целом...

В остальном же — единственная возможная претензия (субъективная

  подробнее ...

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
medicus про Федотов: Ну, привет, медведь! (Попаданцы)

По аннотации сложилось впечатление, что это очередная писанина про аристократа, написанная рукой дегенерата.

cit anno: "...офигевшая в край родня [...] не будь я барон Буровин!".

Барон. "Офигевшая" родня. Не охамевшая, не обнаглевшая, не осмелевшая, не распустившаяся... Они же там, поди, имения, фабрики и миллионы делят, а не полторашку "Жигулёвского" на кухне "хрущёвки". Но хочется, хочется глянуть внутрь, вдруг всё не так плохо.

Итак: главный

  подробнее ...

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
Dima1988 про Турчинов: Казка про Добромола (Юмористическая проза)

А продовження буде ?

Рейтинг: -1 ( 0 за, 1 против).
Colourban про Невзоров: Искусство оскорблять (Публицистика)

Автор просто восхитительная гнида. Даже слушая перлы Валерии Ильиничны Новодворской я такой мерзости и представить не мог. И дело, естественно, не в том, как автор определяет Путина, это личное мнение автора, на которое он, безусловно, имеет право. Дело в том, какие миазмы автор выдаёт о своей родине, то есть стране, где он родился, вырос, получил образование и благополучно прожил всё своё сытое, но, как вдруг выясняется, абсолютно

  подробнее ...

Рейтинг: +2 ( 3 за, 1 против).

Хроники Смертельной Битвы: Чёрная душа [d88] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Глава первая

Куан Чи служил Шинноку много сотен лет, и Падший Бог был многим обязан ему. Некромант пришёл к Шинноку, когда тот страдал в Нижнем Мире, куда его сослали Старшие Боги за предательство. Куан Чи предложил свою помощь, и, благодаря ему, Шинноку удалось захватить власть в этой реальности. Но он всегда мечтал покинуть Нижний Мир, и для этого ему был нужен его Амулет. Много лет назад Шиннок воспользовался им, чтобы проникнуть в Земной Мир, но Бог грома и молнии по имени Рэйден сразился с Шинноком и победил его, после чего отобрал Амулет. После того, как Шиннока отправили в Нижний Мир, Старшие Боги, опасаясь возвращения предателя, решили спрятать Амулет так, чтобы никто его не нашёл.

Много лет Куан Чи безуспешно пытался найти то место, где хранился заветный артефакт. Для этого ему нужна была Карта Элементов, историю и местоположение которой знали лишь некоторые избранные. Куан Чи прекрасно понимал, что никто не выдаст ему секрет, даже под страхом смерти или жестоких пыток. Так уж устроены те, кто считают себя служителями добра. Но и у них есть слабые места, надо просто найти их.

Куан Чи знал, что у Бога-покровителя Земли Рэйдена есть друг – покровитель Эдении Аргус. Он был женат на колдунье по имени Делия, и у них было трое детей. Вернее, когда-то у них были два сына, но потом они куда-то исчезли. Но Куан Чи их судьба не волновала, важно было то, что вскоре у Аргуса и Делии родился третий сын. С тех пор прошло много лет, мальчик вырос и стал молодым юношей. Куан Чи похитил его и заточил в темнице своего дворца в Нижнем Мире. План колдуна был прост – он собирался шантажировать Аргуса, требуя найти для него Карту Элементов в обмен на жизнь сына. Колдун был уверен, что защитник Эдении сможет выполнить его требования, ведь Аргус дружил с Рэйденом и другими Богами, которые знали её место хранения. Он бы мог обманом или ещё каким-то способом выяснить, где они её прячут, пойти туда и достать Карту для Куан Чи.

Но план колдуна с треском провалился. Он даже не успел предъявить Аргусу свои требования. Сам покровитель Эдении и его жена были убиты их вернувшимся сынов Дэйгоном. Куан Чи был раздосадован, и сначала собирался убить своего пленника, но потом всё-таки передумал. Ему в голову пришла мысль, что юноша может когда-нибудь пригодиться. Он продолжал держать его в своём дворце, погрузив в глубокий сон на долгие годы.

С тех пор прошло много лет. За это время колдуну удалось найти и Карту Элементов, и Амулет Шиннока. Падший Бог готовился к побегу из Нижнего Мира и нападению на другие реальности. Но сначала он решил подождать, пока закончится битва между Шао Каном и Земными Защитниками. Падший Бог рассчитывал, что после этих боёв и Земля, и Внешний Мир будут ослаблены, и их будет легко захватить.

Во время вторжения Шао Кана на Землю, Куан Чи стал свидетелем гибели воина по имени Рэйн. Колдун знал, что этот воин, носящий чёрно-пурпурный костюм ниндзя, по происхождению эдениец, но с детства воспитывался во Внешнем Мире и служил Шао Кану. В голове мага моментально созрел план. Шиннок давно говорил о том, что было бы очень хорошо иметь своего шпиона в рядах Шао Кана, и вот представился отличный шанс. Правда, у них уже был один шпион – призрак из Нижнего Мира Нуб-Сайбот, но он устроился на службу к Шао Кану совсем недавно, и император пока ему не доверял. Нуб-Сайбот даже не имел возможности свободно ходить по императорскому дворцу. Если же отправить туда своего человека под видом давно знакомого воина, это может принести больше пользы.

Куан Чи перенёс тело Рэйна в свой дворец. Никто не должен был видеть его мёртвым, колдун подготовил для императора сказочку о том, что его воину удалось выжить. В это время Куан Чи и решил разбудить своего пленника, но сначала он как следует поработал над ним. Он очистил его память, заставив забыть о том, кто он такой и каким было его прошлое. Он передал ему некоторые воспоминания Рэйна, чтобы тот был в курсе всего, что происходило с воином императора за все годы его жизни, иначе его могли бы легко разоблачить. Также Куан Чи поработал над внешностью сына Аргуса, придав ему сходство с Рэйном. Хотя пурпурный ниндзя носил маску, Куан Чи решил подстраховаться на случай, если кто-то знает, как он должен выглядеть на самом деле. Голос, конечно же, он тоже изменил. Самым сложным было передать ему магические способности Рэйна, владевшего стихией воды. Благодаря помощи Шиннока, который сам умел перенимать чужие способности, удалось сделать и это. За боевое искусство Куан Чи не беспокоился – сыновья Аргуса с юных лет обучались им и становились очень сильными бойцами. Напоследок колдун обработал сознание юноши, внушив ему, что тот является верным слугой Шиннока и самого Куан Чи, и будет выполнять все их приказы. Всё готово, пора разбудить новоиспечённого Рэйна.

Рэйн шёл по коридорам императорского замка. Вернее, теперь это уже не тот Рэйн, а другой человек, носящий это имя. Никто на него не обращал особого внимания, все были взбудоражены поражением от Земных Защитников. Сам Шао Кан находился в полуживом состоянии после боя с Лю Кангом.

Рэйн проходил мимо внешнемирцев, таркатанов и прочих подчинённых императора. Он никогда не был с ними знаком, но он узнавал многих из тех, кого встречал на своём пути. Благодаря воспоминаниям, которые передал ему Куан Чи от другого человека, Рэйну казалось, что он провёл здесь всю свою жизнь. Своё настоящее прошлое он не помнил, он знал только одно – он должен служить некроманту, так как был уверен, что занимался этим всю жизнь. И раз уж колдун забрал у него прошлое, придётся теперь считать себя эденийцем и отзываться на имя Рэйн.

На пути ему попался генерал Рэйко.

– Ты вернулся, – произнёс он, мрачно посмотрев на Рэйна.

– Да, – кивнул Рэйн.

– Ты ранен? – генерал посмотрел на его грудь. В этом месте костюм Рэйна был порван и испачкан кровью.

– Да, но рана не смертельная.

Настоящий Рэйн погиб в битве с Земным Защитником по имени Кёртис Страйкер. Землянин применил против него какое-то неизвестное оружие. Как потом объяснил Куан Чи, оно называется автоматом и стреляет пулями. С его помощью можно с лёгкостью убить такого воина как Рэйн, но к счастью, во Внешнем Мире о подобном оружии не знают. Поэтому колдун полагал, что никому и в голову не придёт, что Рэйн мог погибнуть, и можно сказать, что он всего лишь был ранен.

– Ну так иди, лечись, – раздражённо ответил Рэйко.

Рэйн молча повернулся и пошёл своей дорогой.

План Куан Чи сработал. Рэйну без труда удалось внедриться в замок Шао Кана. Да и разве могло быть иначе? Кому придёт в голову, что Рэйна подменили? Внешнемирцы больше привыкли махать руками, чем думать головой. Правда, генерал Рэйко вовсе не глуп, но если уж даже его удалось обмануть, то насчёт остальных нечего беспокоиться.

Однако, уже в тот же вечер Рэйко вызвал Рэйна к себе.

– Сними маску, – вдруг произнёс генерал, глядя на эденийца.

Рэйн внутренне содрогнулся.

«Что это? – подумал он. – Неужели Рэйко что-то заподозрил?»

– Воины, которые служат императору, имеют право носить маску и не показывать своё лицо даже Шао Кану, – произнёс Рэйн.

– Да, – кивнул Рэйко. – Но тебе я приказываю снять её.

Рэйн понимал, что перечить генералу – себе дороже. Будь на месте эденийца кто-то другой, например Нуб-Сайбот, Скорпион или ещё какой-то временно нанятый воин, то Рэйко бы не мог настаивать. Но Рэйну нечего скрывать, ведь и Шао Кан, и сам Рэйко знают, как он выглядит без маски, и если сейчас отказаться снять её, то можно вызвать ненужные подозрения. Придётся рискнуть, надеясь, что Куан Чи хорошо поработал над его внешностью, и генерал не заметит различий.

– А ты немного изменился, – отметил Рэйко, посмотрев на лицо Рэйна, когда тот снял маску. – Впрочем, я твоё лицо давно не видел, а годы делают своё дело.

«Неужели обошлось?» – подумал Рэйн.

– Мне просто нужно было вспомнить, как ты выглядишь, – объяснил генерал. – Дело в том, что теперь тебе некоторое время придётся ходить без маски.

– Что? – недоуменно спросил Рэйн.

– Я отправляю тебя на специальное задание. Ты станешь нашим агентом в Эдении. Видишь ли, после нашего поражения Земному Миру эденийцам удалось освободить своё царство и отделить его от территории нашей империи. Теперь Эдения независима, и править ею будет королева Синдел.

– Синдел? Разве она не на нашей стороне?

– Теперь уже нет. Но сейчас не об этом. Так вот, все эденийцы, которые находились на территории Внешнего Мира, возвращаются на свою родину. А те, кто жил в Эдении, но был на нашей стороне, бегут во Внешний Мир, пока их не поймали и не казнили за служение Шао Кану. Таким образом, в Эдении скоро не останется ни одного нашего человека. Поэтому ты отправишься туда в качестве эденийца, который тоже вернулся на родину.

Генерал вытащил из своего стола какие-то бумаги и протянул их Рэйну.

– Это документы, подтверждающие твою личность и твои права на отцовский замок. Теперь ты будешь жить там.

– Но ведь Китана знает, кто я, и что я служил Шао Кану.

– Китана и Джейд тоже служили ему, но предали ради своей родины. Они поверят, что ты последовал их примеру.

Генерал был прав. Рэйн знал, что во время вторжения Шао Кана на Землю, принцесса Китана разыскала того, настоящего Рэйна, и попыталась уговорить его перейти на её сторону. Она рассказала, что отец Рэйна был генералом Эдении и погиб, когда Шао Кан захватил этот мир. Самого же Рэйна, как и Китану с Джейд, похитили и воспитывали во Внешнем Мире, вырастив из него превосходного воина для императора. Рэйн вовсе не был тронут этой историей, но сделал вид, что согласился сражаться против императора. На самом деле он попытался улучить удобный момент и напасть на одного из Земных Защитников, но в результате погиб сам. Однако Китана этого не знала, и вполне могла поверить, что Рэйн вернулся в Эдению, сбежав из Внешнего Мира. Всё могло сорваться только в том случае, если вдруг произойдёт удивительное совпадение, и он вдруг встретится со Страйкером, и землянин узнает в нём того воина в маске, который пытался убить его, да ещё и расскажет об этом Китане. Маловероятно, что это произойдёт.

– Я всё понял, – сказал Рэйн, взяв документы.

– Отправляйся немедленно, – велел Рэйко. – И запомни – незачем распространяться о том, что ты был воином Шао Кана. Достаточно того, что это знает Китана. Но по возможности, старайся не пересекаться с ней.

Рэйн шёл по направлению к порталу в Нексус. Оказавшись там, он сможет попасть в Эдению. Проклятый Рэйко вынудил его идти пешком, вместо того, чтоб открыть прямой портал в Эдению. Рэйн знал, что генерал недолюбливает его. Возможно, он был рад отослать Эденийца подальше от замка императора, поэтому и отправил его в Эдению. Но это ставило под угрозу план Куан Чи.

Рэйн долго не решался, но, наконец. он всё же посчитал нужным посоветоваться со своим хозяином. Он остановился и вытащил из внутреннего кармана кристалл, который дал ему Куан Чи, сказав, что этот предмет поможет им быть на связи. Рэйн сможет в любое время подать сигнал, и колдун тут же появится перед ним. Правда, Куан Чи просил делать это только в случае острой необходимости. Рэйн решил, что сейчас именно такой случай.

Он потёр пальцем грань кристалла, и сразу же после этого Куан Чи оказался рядом с ним.

– Что это значит? – недовольно спросил колдун. – Только сегодня я отправил тебя на задание, и ты уже зовёшь меня?

– Есть проблема, – ответил Рэйн. – Меня вынудили покинуть дворец.

И он рассказал магу о поручении Рэйко. Услышав это, Куан Чи пришёл в ярость и начал со злостью выкрикивать проклятия. Однако, вскоре он успокоился.

– Значит, ты теперь агент Рэйко в Эдении? – задумчиво произнёс он. – Что ж, тогда из этого надо извлечь выгоду для нас.

Он немного подумал, потом сказал:

– Что ж, Эдения так Эдения. Нам необязательно нападать именно на Внешний Мир, мы можем начать и с неё. Пожалуй, это будет даже проще. Отправляйся туда, а я приду к тебе, когда обдумаю новый план.

Сказав это, он исчез, а Рэйн продолжил свой путь.

В Эдении он нашёл тот замок, в котором когда-то давно жил отец настоящего Рэйна. В годы правления Шао Кана здесь жил один из императорских приспешников, но теперь он сбежал обратно во Внешний Мир, освободив жилище. Рэйну не составило труда доказать королевским чиновникам, что является законным владельцем этого замка. Впрочем, они не строили ему особых препятствий. По приказу королевы, они должны были быть благосклонны к эденийцам, которые возвращаются на родину из вынужденного пребывания во Внешнем Мире, особенно если эти эденийцы или их семьи пострадали от Шао Кана.

Рэйн подумал, что Рэйко мудро поступил, велев ему открыто заявить о себе и своём возвращении. В самом деле, разве может вызвать подозрение тот, кто не пытается что-то утаить – свою личность или вообще факт своего возвращения в Эдению? Несомненно, Синдел и Китане станет известно о том, что Рэйн вернулся, и ничего странного они в этом не увидят. Они же сами хотели, чтобы он предал императора, и вот вам – он здесь, живёт себе спокойно, как порядочный эдениец. Так и должно быть.

Куан Чи пришёл к Рэйну через несколько дней и рассказал о том, что лорд Шиннок одобрил его идею о захвате Эдении.

– У меня есть задание для тебя, – сказал Куан Чи. – Тебе нужно переехать в другой город и пожить там некоторое время. На счёт жилья не беспокойся – тебе в наследство перешло немало денег, ты вполне сможешь купить там какой-нибудь дом.

– Что я там должен делать? – спросил Рэйн.

– Ты будешь следить за одним человеком, который согласно моему плану, поможет нам проникнуть в Эдению…

Глава вторая

Солнце поднималось над Эденией. Таня шла по саду, наслаждаясь прохладной свежестью летнего утра. Она была одета в лёгкое белое платье без рукавов, её чёрные волосы были распущены и свободно ниспадали на спину. Таня любила прогуливаться ранним утром, когда вокруг ещё так тихо и спокойно.Как обычно в такие минуты, Таня была погружена в свои мысли. Сегодня она думала о том, какие перемены могут настать в её жизни в связи с тем, что Эдения отделилась от Внешнего Мира. Несомненно, для всех эденийцев начиналась совершенно новая жизнь. Жизнь, в которой каждый будет чувствовать себя в безопасности, больше не боясь приспешников злого императора Шао Кана. Теперь править реальностью будет королева Синдел со своей дочерью Китаной, а уж они точно будут заботиться о своих подданных, и при них Эдения наверняка преобразится. Таня знала, как много эденийцев пострадало от правления Шао Кана, сколько человек казнили по совершенно несущественным причинам, да и сама Таня лишилась семьи из-за него. Теперь, конечно же, бессмысленным смертям мирных жителей придёт конец. Однако Таню не особо волновала судьба других людей, для неё было важно обдумать, как сложится её собственная судьба. Девушка чувствовала, что теперь она, как и все эденийцы, может дышать спокойнее, не опасаясь за свою жизнь. Скоро у неё будет достойная работа, и наконец-то она сможет жить вместе с любимым человеком.

Она продолжала задумчиво идти по саду, когда вдруг увидела впереди на тропинке молодого эденийца, идущего ей навстречу.

– Аралин, – крикнула Таня, подбежала к нему и обняла за шею. – Зачем ты пришёл так рано, мы же должны были встретиться днём?

– Я не мог дождаться этого часа, я хотел увидеть тебя, – ответил тот. – Я знал, что сегодня ты как обычно будешь гулять на рассвете, и пришёл, чтобы поскорее сообщить хорошую новость!

– Неужели?..

– Да, вчера я сказал родителям, что мы с тобой хотим пожениться. И они не против!

– Правда?! – обрадовалась Таня и обняла его ещё крепче, прижавшись к его груди. – Что ж, это замечательно.

– Это здорово, я так боялся, что они будут против. Но даже если бы они возражали, это бы не помешало нам быть вместе!

– Я очень рада! – говорила Таня. – Я так долго ждала тебя, и наконец-то ты вернулся…

Таня была знакома с Аралином много лет. Когда-то давно, практически сразу после захвата Эдении Шао Каном, родители Тани бежали из столицы в этот провинциальный городок. Они надеялись, что здесь люди императора не доберутся до них.

Аралин был эденийцем из семьи военного. Когда Шао Кан захватил Эдению, семья Аралина не стала выступать против нового правителя, но и не спешила клясться ему в верности. Это было разумным решением. С одной стороны они не навлекли на себя гнев императора, с другой – не настроили против себя ярых противников Шао Кана, которые первое время пытались бунтовать. Таким образом, сохраняя нейтралитет, им удалось спокойно прожить все эти десять тысяч лет.

Таня и Аралин встречались с юных лет, и вскоре поняли, что любят друг друга. Они решили, что обязательно должны пожениться, но их планам не суждено было осуществиться. Однажды за Аралином пришли представители императора и рекрутировали его в армию Шао Кана. Таня тяжело пережила разлуку с любимым. Она ждала его возвращения, но дни тянулись так медленно, и вообще не известно было, когда Аралину, наконец, позволят вернуться домой. И вернётся ли он вообще? Ведь он мог погибнуть в бою, а этого Таня боялась больше всего.

Так в ожидании прошло несколько лет. Неизвестно, сколько бы ещё пришлось ждать, если бы не освобождение Эдении. Воспользовавшись тем, что Шао Кан больше не имеет власти над эденийцами, Аралин вернулся на родину, не дожидаясь разрешения начальства.

– Теперь всё будет по-другому, – говорил Аралин. – Теперь мы свободны, и ничто не помешает нам быть вместе.

– Да, – сказала Таня. – Я рада, что всё меняется к лучшему. Очень хорошо, что теперь мы подданные королевы Синдел, я уверена, она будет хорошей правительницей. Кстати, ко мне уже приходили её представители и сказали, что хотят взять меня на должность посла Эдении в других мирах. Синдел помнит моего отца, он был отличным дипломатом. К тому же она ценит его верность. Она думает, что он отказался служить Шао Кану.

На самом деле это была неправда. Её отец был вынужден служить императору, на этой службе он и погиб. Мать Тани не перенесла гибели мужа и вскоре тоже умерла. Но, видимо, королева обладала неверной информацией, а Таня решила, что благоразумно будет не открывать ей правду.

– Королева считает, что теперь она должна помочь мне со службой, поскольку я и моя семья пострадали от ужасного правления Шао Кана, – продолжала Таня. – Скоро я должна буду приступить к новым обязанностям.

– Это хорошо, – ответил Аралин. – Я тоже собираюсь пойти служить королеве. Я буду просить, чтобы меня назначили твоим телохранителем, наверняка она не откажет. Тогда нам не придётся расставаться.

– Это было бы просто замечательно, – Таня прижалась к плечу своего жениха.

В этот момент она думала, что теперь она будет счастлива. Как оказалось, это было последнее счастливое утро в её жизни…

В тот день Аралин пригласил её на семейный ужин, чтобы поближе познакомить с родителями. Он обещал зайти за ней вечером, и вместе они должны были пойти к его дому. Однако, назначенный час уже настал, но Аралин до сих пор не появился. Таня ждала его почти час, стоя возле дороги и всматриваясь вдаль, но его всё не было. Девушку охватило беспокойство, и, наконец, она решила сама пойти к дому жениха.

Там она застала только рыдающую мать Аралина. Захлёбываясь слезами, женщина рассказала, что сегодня пришли посланники королевы Синдел и увели её мужа и сына в тюрьму.

– Как?! Но за что?! – воскликнула Таня.

– Они обвинили нас в измене, – рассказывала мать Аралина. – Сказали, что Аралин добровольно пошёл служить Шао Кану, а отец его в этом поддерживал…

– Но это же неправда! Я уверена, здесь какая-то ошибка, их скоро отпустят!

– Не знаю… Завтра будет суд. Сами королева и её дочь приедут, чтобы разобраться в этом деле.

– Вот и отлично, – сказала Таня. – Подождём до завтра, и всё выяснится.

Но всё же в душе Тани поселилась тревога. И как показали события следующего дня, не напрасно.

Народ собрался на главной площади эденийского городка, где жила Таня. Сама она тоже стояла в толпе рядом с матерью Аралина. С самого начала им стало ясно, что это будет не суд, а публичная казнь, поскольку на площади уже были приготовлены две плахи. И всё же надежда ещё оставалась, ведь наверняка сегодня будут судить не только Аралина и его отца, наверняка есть и другие задержанные, которых в чём-то подозревают. Тане было хорошо видно королеву Синдел, которая восседала на своём троне. Она была величественна, на собравшуюся толпу смотрела свысока и немного снисходительно. Китана сидела рядом с ней, её лицо было спокойным и ничего не выражало.

Наконец, стражники вывели на площадь двух заключённых. Таня узнала в них своего жениха и его отца. Их подвели к плахам и опустили на колени. Королева Синдел поднялась со своего трона и обратилась к толпе:

– Народ Эдении, мы собрались сегодня здесь, чтобы судить изменников нашей родины! Нам всем пришлось пережить ужасное правление злого императора Шао Кана, которое длилось десять тысяч лет. В эти годы нам жилось несладко, много пришлось страдать, но многие не сдавались и верили в светлое будущее!..

– Да кто бы говорил, – услышала Таня за спиной чей-то шёпот. Она обернулась и увидела незнакомого человека в чёрной одежде. Его губы были искривлены в ухмылке.

– Но среди нас есть те, кто не хотел бороться за свободу Эдении, те, кто струсил и предпочёл перейти на сторону Шао Кана! – продолжала Синдел. – Все они изменники, и должны быть наказаны! – она посмотрела на пленников. – Нам стало известно, что этот молодой человек добровольно отправился на службу к Шао Кану, а его отец подстрекал его к этому, убеждая, что служение императору – это большая честь и отличный шанс устроить свою карьеру.

Синдел снова повернулась к народу.

– За это они должны быть наказаны. Мы полагали, что их нужно приговорить к смертной казни. Но сейчас я приняла решение простить их и дать им ещё один шанс.

Сердце Тани радостно заколотилось в груди. Хотя она так и не могла понять, почему её возлюбленного обвинили в измене, но сейчас это было не так важно. Главное, что он будет жить.

В этот момент со своего трона поднялась Китана.

– Что? Ты хочешь простить их?! – негодующе воскликнула она, обращаясь к матери. – Как ты можешь? Опомнись!

Синдел повернулась к дочери.

– Я считаю, что мы можем проявить снисхождение к этим людям. Они совершили ошибку, но теперь, я надеюсь, они это осознают и это больше не повторится.

– Ошибку? Ты называешь это ошибкой? Это предательство, это самое гнусное, что может совершить человек! – продолжала негодовать Китана. – Эти люди предали нас, предали свой народ! Они предпочли служить тому, кто угнетал эденийцев, кто погрузил Эдению во мрак! В то время, как другие люди страдали, эти двое жили припеваючи, наслаждаясь милостью императора, которой он одаривал их за то, что они перешли на его сторону и действовали против своего народа!..

– Откровенный бред, – снова раздался шёпот за спиной Тани. Но в этот раз она не обернулась. Затаив дыхание, она смотрела на Китану и Синдел, от которых сейчас зависела судьба Аралина. Неужели Синдел поддастся гневным выкрикам своей дочери и передумает?

А Китана тем временем продолжала выражать своё негодование, обращаясь к народу, и толпа начала одобрительно шуметь, поддерживая принцессу.

– Ладно, ты права, – Синдел повернулась к палачам. – Отрубите им головы!

Ноги Тани подкосились. В ужасе она наблюдала, как Аралина и его отца подтащили ближе к плахам и заставили наклониться. Она не могла ни пошевелиться, ни закричать. Просто молча смотрела на происходящее.

– Нет! – вскрикнула стоящая рядом мать Аралина и бросилась вперёд, пытаясь прорваться к своим родным, но её тут же схватили стражники. В этот момент Таня опомнилась и тоже попыталась побежать вперёд, но чьи-то сильные руки схватили её и потянули обратно.

– Нет, вы не можете этого делать! Они ни в чём не виноваты! – кричала мать Аралина.

– Молчи, женщина, – небрежно бросила Китана, посмотрев в её сторону. – Скажи спасибо, что мы и тебя не казним как жену и мать изменников! Мы решили пощадить тебя, но только потому, что ты женщина.

Таня попыталась вырваться из рук державшего её мужчины, но он только сильнее прижал её к себе.

– Стой, тебе нельзя привлекать к себе внимание, – шепнул он ей на ухо.

Таня не поняла, что он имеет в виду, но ей сейчас было не до этого. Она всё ещё предпринимала попытки вырваться, когда увидела, как два огромных топора поднялись над головами пленников. Она не могла на это смотреть. Она отвернулась и уткнулась лицом в грудь незнакомца, из рук которого только что пыталась освободиться. Тот крепко обнял её и прижал к себе.

Она не видела ничего, но услышала два одновременно прозвучавших удара топоров и отчаянный крик матери Аралина. Девушка повернула голову и посмотрела на то место, где происходила казнь. Тело её жениха лежало обезглавленное, а голова упала неподалёку от него. Лицом она оказалась повёрнута в сторону Тани, и она увидела его мёртвые глаза, которые отстранённо смотрели прямо на неё.

Таня не помнила, что происходило дальше. Не помнила, как незнакомый человек вывел её из толпы, как привёл в какой-то дом и дал выпить какую-то странную жидкость, которая погрузила её в сон. Очнулась она только на следующий день и обнаружила себя лежащей на диване в незнакомой комнате. Она увидела человека в чёрной одежде, который встал с кресла и приблизился к ней.

– Очнулась, – произнёс он. – Выпей это, – незнакомец протянул ей чашу, наполненную прозрачной жидкостью.

– Что это? – спросила Таня.

– Пей, – велел он. – Это придаст тебе силы.

Девушка послушно взяла из рук чашу и поднесла к губам.

– Это подавляет эмоции, – сказал незнакомец, когда она вернула ему пустую чашу. – Теперь тебе будет легче пережить то, что произошло вчера.

И только сейчас Таня вспомнила о казни своего жениха. Но выпитая жидкость действительно затупила её чувства. Не смотря на горечь утраты, Тане не хотелось плакать.

– Кто ты? – спросила она незнакомца.

– Я Рэйн, – ответил он. – И я принёс тебя сюда по приказу Куан Чи.

– Что это значит?

– Мне велели вчера следить за тобой. У моего хозяина есть планы на тебя, и он не хотел, чтобы ты во время казни обратила на себя внимание Синдел и Китаны. Тогда бы они поняли, что ты связана с предателями и не стали бы назначать тебя своим послом. А лорду Шинноку ты нужна именно в этом качестве.

Таня отлично знала, кто такие Куан Чи и Шиннок. Она много слышала о них, так как интересовалась всем, что связано с магией, а ведь эти двое были мастерами в этом искусстве – один из них – колдун-некромант, другой – падший Старший Бог. Однако сейчас её эти двое не интересовали.

– Зачем же я им понадобилась? – равнодушно спросила Таня, откидываясь на подушку.

– Сейчас ты всё узнаешь, – ответил Рэйн.

Он вытащил из кармана какой-то предмет. Похоже, это был кристалл. Рэйн потёр его одним пальцем, и через пару секунд рядом с ним из воздуха появился человек с абсолютно белой кожей и совершенно лысой головой. Насколько было известно Тане, такой внешностью обладал именно Куан Чи.

– Приветствую тебя, Таня, – сказал белокожий, усаживаясь в кресло напротив дивана. – Мне жаль, что так получилось. Я имею в виду вчерашнюю казнь.

– Вам-то какое до этого дело? – мрачно спросила Таня, отвернувшись и глядя в потолок.

– Про меня, наверняка, многие думают, что я бессердечный и бесчувственный урод. Но это не так, мне не чуждо такое понятие, как сострадание, – ответил тот. – Да и что скрывать, эта выходка новоявленной королевы и её дочери могла спутать нам все планы, но к счастью, всё обошлось.

– Выходка? Вы называете это выходкой?! – Таня в негодовании приподнялась на локтях. – Они убили невиновных людей, они сломали мою жизнь! Они даже сломали мою веру в людей! Ведь я считала их добрыми и справедливыми, а оказалось, что они ничуть не лучше Шао Кана! Кому я теперь могу доверять? Выходит, что не на кого надеяться, есть только я, а остальные – мои враги! И верить можно только себе!

– Что это с ней? – спросил Рэйн, посмотрев на Куан Чи. – Вы же сказали, что зелье её успокоит.

– Оно и успокоило её, но не до такой же степени, когда появляется полное равнодушие ко всему происходящему, – ответил маг. – Если бы не зелье, она бы сейчас и слова бы не могла сказать из-за рыданий по погибшему жениху. А мне нужно с ней поговорить в спокойном тоне, поэтому я и велел тебе дать ей зелье.

– Что вам от меня нужно? – спросила Таня.

Куан Чи посмотрел на неё.

– Смерть твоего жениха ничем не оправдана. Ты сама это знаешь. Он ведь не был предателем. Да, он служил Шао Кану, но потому что был вынужден делать это, а не потому, что отрёкся от своей родины. Верно?

– Да, – тихо произнесла Таня.

– Знаешь, почему тогда его приговорили к смерти?

– Это ошибка, они должны были как следует разобраться, прежде чем приговаривать к смерти невиновного.

– Нет, – покачал головой Куан Чи. – Им вовсе не нужно было разбираться, чтобы казнить кого-то. Видишь ли, твой Аралин стал жертвой политических интриг королевы. Им было всё равно, кого казнить.

– Я не понимаю, – произнесла Таня.

– Синдел и Китана только что пришли к власти. Их задачей было сразу показать, что они настроены серьёзно, и шутки с ними плохи. Поэтому им нужно было устроить публичную казнь тех, кто настроен против них. Не все ведь рады их воцарению. Но проблема заключалась в том, что они не могли найти таких предателей. Сторонники Шао Кана либо остались на территории Внешнего Мира, либо бежали туда, либо скрываются ещё где-то. Никто открыто не бунтует. И тут им повезло – им сообщили, что в одном городке обнаружилась семья, которая служила Шао Кану. Повод для казни был, и Синдел с Китаной поспешили сюда и устроили этот так называемый суд. Они всем показали, что предателям нет прощения.

– Но я был там, я видел, что Синдел хотела их пощадить, – вмешался Рэйн.

– Возможно, она поняла, что эти смерти бессмысленны, и можно обойтись без них. Но Китана её переубедила.

– Китана! – процедила Таня, сжав кулаки. – Это она виновата! Если бы не она, Аралин был бы жив! Она убила его! Ненавижу! Ненавижу её!

– Ты хочешь ей отомстить?

– Да, – крикнула Таня. – Я сделаю это! Я заставлю их пожалеть о том, что они совершили! Они будут мучиться!

С этими словами Таня вскочила с дивана и направилась к выходу. Рэйн тут же встал у неё на пути, не давая пройти.

– Отойди, – приказала она. – Я не собираюсь здесь задерживаться!

Она хотела оттолкнуть его, но тут вдруг почувствовала сильную слабость и начала падать. Рэйн подхватил девушку и помог устоять на ногах.

– Ты ещё очень слаба. Это действие моего зелья, которое Рэйн дал тебе вчера, – сказал Куан Чи. Он невозмутимо продолжал сидеть в кресле.

Рэйн снова уложил Таню на диван. Она посмотрела на колдуна.

– Что вам нужно от меня? – произнесла она тихим голосом.

– Я не буду ходить вокруг да около, – ответил тот. – Я скажу прямо – нам нужна твоя помощь, а взамен мы позволим тебе отомстить Синдел и Китане.

– Я и без вас это сделаю.

– Нет, не сделаешь. Ты же прекрасно понимаешь, что так просто тебя к ним не подпустят. Даже если ты станешь им служить, и даже если тебе удастся убить одну из них, застав её врасплох, вторая тебе точно не сдастся. Думаешь, ты сможешь с ними справиться? Они отлично владеют техникой боя и в два счёта с тобой разделаются.

– Я тоже умею отлично драться. Да что вы обо мне знаете?!

– Всё знаю. Куда тебе до них? Впрочем, я не собираюсь с тобой спорить, я просто хочу предложить сделку. Мы собираемся захватить Эдению, а ты нам в этом поможешь. Представь себе – королева и принцесса увидят поражение своего мира, а потом мы возьмём их в плен, и ты будешь иметь возможность делать с ними всё, что захочешь. Это ли не сладкая месть?

– Было бы неплохо, – губы Тани слегка растянулись в мечтательной улыбке. – А если я откажусь?

– Эдению мы всё равно захватим. Мы найдём другой способ сделать это. Но тогда возникает вопрос о твоём будущем. Если ты согласишься, то ты будешь пользоваться расположением самого Шиннока. А если откажешься – пеняй на себя! Но даже если этого аргумента тебе недостаточно, я могу предложить тебе то, от чего ты точно не откажешься. Могущество Лорда Шиннока способно вернуть к жизни твоего жениха, и если ты согласишься, он сделает это.

– Это возможно?! – встрепенулась Таня. – Вы меня не обманываете?

– Нет. Лорд Шиннок способен на многое.

– Тогда я согласна!

– Отлично, – Куан Чи довольно улыбнулся и встал с кресла. – Я вернусь за тобой позже. Сейчас тебе нужно отдохнуть. Пока ты ещё слаба, но к вечеру твои силы восстановятся. Рэйн за тобой присмотрит, – сказав это, он исчез.

Рэйн посмотрел на Таню.

– Извини, – произнёс он.

– За что? – не поняла она.

– Мне жаль, что так вышло, – ответил Рэйн и вышел из комнаты.

Со дня казни прошла неделя.

Молодой эдениец по имени Герлиен был сильно пьян. Он напивался каждый вечер, но сегодня у него был особенный повод. Вернее этот повод появился ещё семь дней назад – когда был казнён его заклятый враг. В тот день Герлиен начал отмечать это радостное событие, и не закончил праздновать до сих пор. Уже седьмой вечер подряд он напивался до такой степени, что почти ничего не соображал. Он даже не понимал, что за девушка ведёт его по ночному городу. Его постоянно шатало из стороны в сторону, он еле держался на ногах, но девушка упорно тащила его вперёд, поддерживая и не давая упасть. Он попытался рассмотреть черты её лица, но в таком состоянии, да ещё в темноте, не смог ничего увидеть.

А она всё продолжала тащить его за собой. И кто же она всё-таки? Наверняка одна из его многочисленных подружек. У него их было так много, и менялись они так часто, что он не помнил их всех по именам и даже в лицо. Или он с ней только сегодня познакомился? Он не мог вспомнить, что сегодня, когда он, как всегда, выпивал в баре, она пришла туда и сразу подошла к нему. Она подняла его со стула и повела к выходу, что-то приговаривая так, словно обращалась к близкому другу или родственнику. Он ничего не соображал, но ему было всё равно, что она с ним делает.

Герлиен жил недалеко от бара, и вскоре они дошли до его дома.

– Где ключи? – спросила она.

Он что-то неразборчиво промычал. Девушка сунула руку в его карман и вытащила оттуда связку ключей. Открыв дверь, она втолкнула Герлиена внутрь и сама вошла следом. В доме было темно, но тут же, словно под воздействием какой-то магической силы, на стене зажёгся фонарь. Герлиен не стал задумываться над столь странным происшествием, он попытался пойти в комнату, но девушка схватила его за рукав и потянула в другую сторону – к ступенькам, ведущим в подвал.

– Эй, ты куда? – попытался сопротивляться он.

Но она, не слушая его протесты, подтолкнула пьяного Герлиена к ступенькам. Через секунду он уже катился кубарем вниз. Оказавшись на холодном каменном полу подвала, он грязно выругался и попытался подняться на ноги. Тем временем девушка спустилась вниз, и в подвале тоже зажёгся свет. Неожиданно сильной рукой она подняла Герлиена за шиворот и отбросила к стене. Он снова упал, и тут же она плеснула ему в лицо какую-то холодную жидкость. После этого он полностью пришёл в себя.

– Эй, что происходит? – крикнул он абсолютно трезвым голосом.

Он поднялся на ноги, но тут девушка нанесла ему сильный удар ногой в живот. Он согнулся от боли, но тут же выпрямился и тоже попытался ударить, но девушка увернулась от его атаки.

– Куда тебе тягаться со мной, я с детства обучалась боевым искусствам!

Она нанесла ему ещё один удар, затем ещё, и ещё… Она продолжала избивать его, пока он не оказался лежащим на полу в полуживом состоянии. Тогда она склонилась над ним и спросила:

– Ты помнишь меня, Герлиен?

Он смотрел на неё, не в силах пошевелиться. Он так и не мог понять, кто она такая.

– Я Таня, подруга твоего заклятого врага Аралина, – представилась она. – Я знаю, ты его ненавидел давно. Вы всю жизнь были врагами, но Аралин всегда был сильнее тебя. Ты не мог с ним справиться, и за это ты ненавидел его всё больше и больше. А помнишь, как он избил тебя, когда ты пытался приставать ко мне? После этого ты возненавидел его ещё сильнее, ты мечтал о том, чтобы он умер!

Герлиен в ужасе смотрел на неё. Теперь он вспомнил, кто она такая. И поняв это, он испугался ещё больше. Он понял, что она пришла мстить.

– И я знаю, что это ты сообщил представителям королевы об измене Аралина. Это была твоя месть. Ты им наврал, но они тебе поверили. И из-за тебя Аралина теперь нет в живых. Но я этого так не оставлю, ты заплатишь за его смерть.

Сказав это, она наклонилась к его лицу и поцеловала в щеку.

– Мой поцелуй смертелен, – сказала она. – Сейчас ты будешь мучиться от ужасной боли, а потом твоё тело разорвёт на мелкие кусочки. Умирай, тварь!

Она выпрямилась и напоследок ударила его ногой по лицу. Затем повернулась и пошла к выходу, оставив Герлиена корчиться на полу от разрывающей его изнутри невыносимой боли.

Глава третья

Генерал Рэйко сидел на троне Шао Кана, мрачно поглядывая в сторону окна и нервно постукивая пальцами правой руки по подлокотнику. Другой рукой он подпирал подбородок. Генерал был один в этом зале, всем слугам он велел освободить помещение. Настроение было паршивым. Рэйко перебирал в памяти события последних дней, из-за которых было нарушено его душевное равновесие. Много лет он жил припеваючи, не отягощая себя лишними эмоциональными переживаниями. Он жил в своё удовольствие, занимался тем, что ему нравилось. И вот в один момент всё изменилось. Рэйко перестал получать удовольствие от жизни, теперь его не интересовало то, чем он увлекался раньше. А всё из-за одной девушки, которая внезапно появилась в его жизни и так же внезапно исчезла. Он сам не понимал, что с ним происходит, но он не мог не думать о ней.

Сейчас, сидя на троне, Рэйко перебирал в памяти те моменты, которые были связаны непосредственно с ней. Всё началось с того, что Рэйко прибыл в Нижний Мир, чтобы присоединиться к армии Шиннока…

Рэйко вошёл в зал и осмотрелся. Лорд Шиннок восседал на троне, рядом с ним стоял его верный помощник Куан Чи. Перед ними выстроились в ряд несколько воинов, которых падший Бог и колдун набрали для своей армии. Рэйко подошёл и присоединился к остальным.

– Что ж, кажется, все в сборе, – произнёс Куан Чи.

Рэйко посмотрел на присутствующих. Среди них было много знакомых лиц. Вот, например, затеррианец Рептилия, который раньше служил Шао Кану. Похоже, теперь он нашёл нового хозяина. А вот таинственный чёрный призрак Нуб-Сайбот, который тоже нанимался служить Шао Кану, но ненадолго. Также Рэйко увидел воина в чёрно-жёлтом костюме ниндзя. Генерал знал, что это призрак по имени Скорпион, вернувшийся мстить за свою смерть. Но ведь, кажется, он уже убил своего врага Саб-Зиро, что же ему ещё нужно?

К своему удивлению, Рэйко заметил среди собравшихся таркатанов Бараку и Милену. Насчёт второй он был в курсе, что её воскресили, но теперь оказалось, что Барака тоже жив. Видимо, Куан Чи постарался.

Однако в следующую секунду Рэйко удивился ещё больше, так как заметил в зале Рэйна. Вот уж кого он не ожидал здесь встретить! Он специально отправил этого пурпурного ниндзя в Эдению, чтобы подольше не видеть его рядом с собой. И надо же было такому случиться, что они вскоре после этого встретились здесь, в Нижнем Мире! При этом Рэйн был снова в своём костюме и в маске. Но что этот эдениец здесь делает? Неужели и его пригласили присоединиться к армии падшего Бога? Чем же он заинтересовал Куан Чи и Шиннока?

И, наконец, Рэйко заметил незнакомую девушку в боевом костюме жёлтого цвета. Рэйко она показалась привлекательной, хотя у неё было печальное выражение лица.

«Интересно, кто она такая? И что делает в этом мрачном месте?» – подумал Рэйко. Ему показалось странным, что такая красивая девушка находится здесь, среди монстров, уродов и просто отвратительных личностей.

Тем временем Куан Чи сделал шаг вперёд и обратился к собравшимся:

– Итак, мы готовы атаковать Эдению. Нападение запланировано завтра утром. Сейчас я объясню вам наш план. Для начала тем, кто не знаком, позвольте представить Таню – наш ключ от Эдении.

Колдун указал рукой на девушку в жёлтом костюме.

– Она служит послом королевы Синдел. Именно она поможет нам проникнуть в этот мир. Завтра она заставит Синдел открыть портал, якобы для беженцев из другого мира. На самом же деле этот портал будет вести сюда, через него мы и пройдём. Наша задача – захватить Эдению, застав эденийцев врасплох. Наша армия демонов достаточно велика и сильна для этого. Я уверен, победа будет за нами. Вопросы есть?

Все молча смотрели на Куан Чи.

– Есть! – поднял руку Рэйко. – Вы уверены, что Синдел откроет этот портал?

Куан Чи посмотрел на Таню.

– Что скажешь? Всё идёт успешно?

Таня подалась вперёд.

– Магистр, я говорила с королевой. Она согласна впустить беженцев в Эдению. Я сказала ей, что они прибудут завтра.

– Отлично, – довольно улыбнулся Куан Чи. – Ещё вопросы есть?

Никто больше не поднимал руку.

– Что ж, – сказал маг. – Если вопросов нет, вы можете быть свободны. Собираемся здесь завтра утром и будем ждать открытия портала. Всем выйти, кроме Рэйко.

Генерал стоял, дожидаясь, когда остальные воины покинут зал. Наконец, он остался с Шинноком и его придворным магом наедине.

– Ты всё-таки решил присоединиться к нам, – произнёс падший Бог. – Что ж, значит, ты не забыл меня. А я ведь считал тебя мёртвым все эти годы. Разве ты не погиб во время нашей войны со Старшими Богами?

– Мне удалось выжить, – уклончиво ответил Рэйко. Он вовсе не собирался открывать Шинноку истинную причину своего спасения. Незачем падшему это знать.

– И ты неплохо устроил свою жизнь, – отметил Шиннок. – Пошёл на службу к самому Шао Кану, да ещё и получил звание генерала.

– Заслужил, а не получил, – сказал Рэйко, сделав ударение на первом слове. – Всё, чего я достиг, досталось мне не за красивые глаза. Я честно служил императору, и он это оценил по достоинству.

– Но всё-таки ты вернулся к своему старому хозяину.

– Да, лорд. Ведь все эти годы я ждал вашего возвращения. Я верил, что однажды вы сумеете покинуть Нижний Мир, и тогда мы снова пойдём против Старших Богов, и в этот раз мы сможем их победить. Поэтому когда ко мне пришёл Куан Чи и рассказал о том, что вы готовитесь проникнуть в Эдению, я немедленно решил присоединиться к вашей армии. И вот я здесь.

– Что ж, это правильное решение. А как там Шао Кан?

– Император очень слаб. Он восстанавливает силы после битвы с земным воином Лю Кангом.

– Он знает, что ты перешёл на нашу сторону?

– Нет, конечно. Теперь мне незачем ему подчиняться. Да и скоро мы захватим все миры,в том числе и его империю, так что ему недолго осталось быть императором. Ведь так?

– Да, ты прав. Хорошо, до утра ты можешь быть свободен.

– Лорд, разрешите задать вопрос, – попросил Рэйко.

– Что за вопрос? – нахмурился Шиннок.

– Я хочу знать, почему в наших рядах Рэйн? Как он вообще здесь оказался?

– Ты имеешь что-то против него?

– Нет, просто хочу разобраться. Ведь я отправил его в Эдению на специальное задание. Конечно, теперь это не имеет значения, поскольку мы оба больше не служим Шао Кану, но всё же – почему он не в Эдении?

– Всё верно, – сказал Куан Чи. – Рэйн был в Эдении. Нам он понадобился, чтобы помочь сделать одно дело в том мире. Он, как и ты, сделал правильный выбор, перейдя на нашу сторону. Надеюсь, больше вопросов нет?

Куан Чи явно не собирался докладывать Рэйко все подробности. Внешнемирец понимал, что больше расспрашивать не следует.

– Нет, – ответил он. – Разрешите идти?

– Иди, – кивнул Шиннок.

Рэйко повернулся и направился к выходу из зала. Оказавшись по ту сторону дверей, он сразу же отправился искать заинтересовавшую его особу.

Он увидел её на балконе. Она стояла, опёршись на перила балюстрады, и сверху смотрела на бескрайние пустоши Нижнего Мира. Рэйко подошёл и встал рядом с ней. Девушка никак не отреагировала на его появление. Её взгляд был устремлён куда-то вдаль, за горизонт. Рэйко решил начать разговор первым.

– Значит, ты из Эдении? – задал он вопрос.

Она ничего не ответила, даже не посмотрела в его сторону.

– Интересно, как же ты оказалась в этой компании? – продолжал Рэйко.

– Это не твоё дело.

Она сказала это тихо, без злобы, но и вообще без каких-либо эмоций. Рэйко подумал, что такой тон можно назвать мрачным равнодушием.

– Да нет, мне очень даже интересно, поскольку я тоже теперь в этой компании. Ты ведь из Эдении? Ты точно эденийка, так как служишь у королевы. Вряд ли бы она стала брать на службу представителей других миров, особенно враждебных. Ведь так?

– Так. И что?

«Вот уже какой-то намёк на диалог» – подумал Рэйко.

– Вот мне и стало интересно, что же такое должно было случиться, чтобы эденийка предала свою родину и перешла на тёмную сторону? Да не просто на тёмную сторону, а на сторону самого хозяина Ада?

– Это моё личное дело.

– И что же, тебя не волнует судьба Эдении? – Рэйко искренне недоумевал.

– Почему она должна меня волновать? – Таня, наконец, повернулась к нему лицом. – Только потому, что я там родилась и там же выросла? Или потому что я отношусь к коренной расе этого мира? Возможно, ещё пару месяцев назад это могло быть аргументом для меня. Но теперь уже нет. Теперь у меня есть серьёзные причины ненавидеть королеву и её дочь. Я должна отомстить им, и судьба Эдении для меня не имеет значения.

– Вот оно что, – задумчиво произнёс Рэйко. – Значит, ради достижения своей цели, ты готова пожертвовать целым миром?

– Захват Эдении – это часть мести. Я знаю, как Синдел и Китана трясутся над своим королевством. Так пусть они теперь увидят, как их мир снова рушится! Им будет больно за этим наблюдать, но они будут бессильны что-либо сделать!

– Интересно, чем же они заслужили такую ненависть с твоей стороны, если не секрет?

– Секрет, – Таня снова отвернулась от него. – Это моё личное дело, и я не собираюсь разговаривать об этом с первым встречным.

– Что ж, не стану настаивать, – ответил Рэйко. – Но мне кажется, ты зря ввязываешься в эту войну. Ни к чему хорошему это не приведёт.

– Эй, что тебе от неё надо? – раздался голос за спиной Рэйко.

Генерал обернулся и увидел Рэйна, который вышел на балкон.

– Как ты смеешь? Забыл, кто я? – угрожающе произнёс Рэйко.

– Здесь ты мной не командуешь, – парировал Рэйн. – Лучше иди за мной, надо поговорить.

Рэйко усмехнулся, но всё же последовал за эденийцем. Таня осталась на балконе.

– Послушай, – сказал Рэйн, повернувшись лицом к генералу. – Имей в виду, я тебе не доверяю, и мне не нравится твой интерес к Тане. Советую не приближаться к ней, а не то…

– Что? – Рэйко снова усмехнулся. – Что ты сделаешь со мной? Да и вообще, с какой это стати ты угрожаешь мне? Ты что, её телохранитель?

– Можно и так сказать. Мне поручили следить за ней, и я не потерплю около неё всяких сомнительных личностей.

– Ты стал дерзок, – сурово отметил Рэйко. – Это новые хозяева на тебя так повлияли? Ты решил воспользоваться своим новым положением и тем, что я теперь не являюсь твоим начальником?

– Мне плевать, кем ты являешься. Даже если бы ты был здесь самым главным генералом, я бы всё равно тебе не позволил приставать к Тане. Имей в виду, она сейчас переживает не лучший период в своей жизни. Поэтому теперь я считаю своим долгом помочь ей справиться с этим и уберечь от новых страданий. Так что я тебя предупреждаю – если ты причинишь ей хоть малейший вред, я ни перед чем не остановлюсь, чтобы уничтожить тебя.

Рэйко вовсе не напугала эта пылкая речь эденийца. Он был уверен, что у этого дерзкого юнца не хватит сил справиться с ним. Но слова Рэйна его заинтересовали.

– Что ты имеешь в виду? – спросил он. – Почему это не лучший период в её жизни? Что с ней произошло?

– Это не твоё дело, – мрачно ответил Рэйн, отводя взгляд в сторону.

Они услышали чьи-то шаги. Обернувшись, Рэйко увидел Таню, которая приближалась к ним. Она подошла к Рэйну и протянула ему руку ладонью вверх.

– Дай мне это снова, – произнесла девушка. – Я больше не могу ждать.

– Сорок восемь часов ещё не прошло, – ответил Рэйн.

– Боль уже даёт о себе знать. Дай мне зелье!

– Эй, о чём это вы? – спросил Рэйко.

Рэйн бросил на него сердитый взгляд.

– Уходи, – велел он.

Рэйко и не подумал двинуться с места. Он продолжал наблюдать за происходящим.

– Пожалуйста, мне нужно принять это зелье, – снова попросила Таня.

– Ты понимаешь, что оно с тобой делает? – сказал Рэйн. – Им нельзя злоупотреблять. Куан Чи велел пить его через каждые сорок восемь часов. Ты не должна делать это чаще, иначе станешь зависимой от него. Ты уже не сможешь обойтись без этого зелья.

– Если бы ты знал, как мне больно, – прошептала Таня, опустив голову.

Внезапно рядом с ними появился Куан Чи. Он посмотрел на Таню и с притворным сочувствием покачал головой.

– Я всё понимаю, – произнёс он. – Кажется, действия зелья перестаёт хватать на двое суток. Твой организм привык к нему и начинает меньше поддаваться его воздействию. Придётся изменить режим приёма лекарства. Пойдём со мной, я дам тебе новую дозу.

Они ушли. Рэйн и Рэйко остались стоять, глядя им вслед.

– Что это значит? – наконец спросил генерал.

– Не нравится мне это, – признался Рэйн. – Куан Чи даёт ей некое лекарство, которое, по сути, является наркотиком.

– Вызывает глюки?

– Нет, делает зависимым от него. Я надеялся, что она сможет избежать этой зависимости, если будет соблюдать режим, но, похоже, это не так.

– Что это за лекарство?

Рэйн достал из внутреннего кармана пузырёк с жидкостью ядовито-зелёного цвета. Рэйко взял и посмотрел на него.

– Это приготовил Куан Чи? Интересно. Надо будет изучить его состав, – он спрятал пузырёк в кармане. – Ну и что ты здесь стоишь? – обратился он к Рэйну.

– А что?

– Ты только что описывал мне, что ты со мной сделаешь, если я причиню вред твоей подружке. Если ты так беспокоишься о ней, то почему позволяешь колдуну поить её всякой дрянью? Или ты такой смелый только на словах, а на самом деле боишься пойти против своего хозяина?

– Я не боюсь. Но я не могу перечить Куан Чи и делать что-либо против его воли. Даже если бы я это захотел…

Рэйн махнул рукой и пошёл к выходу из зала.

Так состоялось знакомство Рэйко с Таней. Тогда он ещё не понимал, почему эта девушка так его заинтересовала. Да и сейчас, вспоминая эти события, он до по-прежнему этого не понимал. И пройдёт ещё немало времени, прежде чем он осознает, что именно его привлекло в этой таинственной эденийке.

Возможно, Рэйко бы вскоре забыл о Тане, но их следующая встреча произвела на него гораздо большее впечатление. Произошла она на следующий день, уже после захвата Эдении.

Само нападение на Эдению прошло успешно. Всё пошло по плану: Таня сообщила королеве Синдел о том, что беженцы из другого мира готовы прибыть в Эдению. Королева, не подозревавшая об обмане, позволила открыть портал, который на самом деле вёл в Нижний Мир. Шиннок, Куан Чи, а также все их воины проникли на территорию недавно освобождённой Эдении. Демоны, которые подчинялись Куан Чи, быстро обезвредили растерявшихся королевских стражников и пленили саму Синдел. Китану вскоре тоже удалось схватить. Куан Чи велел отвести обеих в темницу и запереть там на некоторое время. Причём не в одну камеру, а наоборот – подальше друг от друга. Однако, позже выяснилось, что Китане удалось бежать. И что самое неожиданное – в этом ей помог её злейший враг – Милена, которая предала Шиннока и бежала вместе с принцессой. Куан Чи был в ярости, но в тот момент ему было не до них – нужно было подчинить себе всю территорию Эдении. Конечно, он отправил погоню, но посланные им демоны так и не вернулись.

К вечеру столица полностью принадлежала захватчикам из Нижнего Мира, а многочисленные войска Куан Чи отправились завоёвывать остальные города и деревни королевства. Сам колдун, как и Шиннок, остался во дворце. Падший Бог праздновал своё освобождение из Нижнего Мира и свою первую победу. В дальнейшем он готовился нанести визит на Небеса, чтобы расправиться со Старшими Богами.

Рэйко бродил по королевскому замку. Куан Чи сказал ему, что генерал пока может быть свободен. Эдения была практически захвачена, а новые враги в лице Рэйдена и Земных Защитников ещё не прибыли. Нужно было дожидаться, когда они появятся, и готовиться к новым сражениям.

Внешнемирец остановился возле широкого окна и с высоты окинул взглядом захваченный город. Тьма сгущалась, и было трудно что-то разглядеть вдали. Внезапно он почувствовал чьё-то приближение. Рэйко инстинктивно отскочил в сторону и спрятался за колонну. Осторожно выглянув из-за неё, он увидел крадущийся силуэт. Рэйко заподозрил что-то неладное – похоже, кто-то хотел пройти мимо него, оставшись незамеченным. Вскоре он понял, что это была Таня. Он сумел рассмотреть её, когда она проходила мимо факела, прикреплённого к стене. Девушка шла совершенно бесшумно, стараясь не привлекать к себе внимания, но Рэйко имел особое чутьё, отточенное тысячелетиями, благодаря которому его нельзя было застать врасплох. Оно его никогда не подводило, он всегда чувствовал, если поблизости присутствовал кто-то кроме него.

Рэйко увидел, как Таня дошла до конца коридора и вошла в одну из дверей. Стараясь не создавать шума, внешнемирец быстро подбежал к этой двери и вошёл вслед за эденийкой. Перед ним было небольшое помещение, в одной из стен которого находился проход со ступеньками, ведущими в подземелье. Судя по всему, девушка находилась уже где-то внизу. Рэйко последовал за ней. Он шёл не слишком быстро, чтобы сохранить дистанцию между ним и Таней. Наконец, он достиг последней ступеньки. Перед собой он увидел коридор, по обеим сторонам которого были расположены двери с решётками. В одной из этих камер держали королеву Синдел. На полу Рэйко обнаружил нескольких лежащих без сознания стражников, а одна из дверей была открыта. Внешнемирец тут же подбежал к ней и заглянул вовнутрь.

Он увидел Таню, которая в этот момент склонилась над закованной в цепи Синдел. Девушка притянула пленницу одной рукой к себе, а другой со всей силы ударила её по лицу. Синдел отбросило назад, но Таня удержала её, не давая упасть, и снова нанесла удар. Королева не могла сопротивляться, её руки и ноги были скованы кандалами. Ей оставалось только кричать, а Таня тем временем прижала её к каменному полу и начала яростно избивать. Рэйко подбежал сзади и схватил девушку, пытаясь оттащить от пленницы. Таня отчаянно сопротивлялась, пытаясь вырваться, но внешнемирец был сильнее, и ему удалось удержать её. Таня поняла, что ей не справиться с ним, но всё же, прежде чем он отвёл её на достаточное расстояние от Синдел, она успела несколько раз ударить королеву ногами. Рэйко потащил эденийку к выходу, Синдел осталась лежать на полу, сплёвывая кровь изо рта.

Внешнемирец вытолкнул эденийку из камеры, затем вышел сам и закрыл за собой дверь. Таня отошла в сторону и опёрлась рукой о стену, пытаясь восстановить дыхание.

– Что ты себе позволяешь?! – грозно выкрикнул Рэйко. – Как ты посмела это сделать?!

– А как ты посмел мне помешать?! – огрызнулась Таня, повернув лицо к нему. – Зачем ты помешал мне?!

– А почему я должен был позволить тебе избивать её?

– Это не твоё дело. Я должна отомстить ей!

– Ты могла избить её до смерти!

– Ну и что? Пусть! Тебе-то какая разница?

– Нельзя её убивать. Пока.

– Почему это?

Рэйко на самом деле не волновало, будет ли Синдел жива или нет. Тем более он полагал, что рано или поздно Шиннок и Куан Чи всё равно прикажут её убить. Но пока она была нужна им живой, и Рэйко как опытный воин понимал, зачем. Пока пленница жива, Китана будет пытаться освободить её. Этим нужно воспользоваться, чтобы поймать сбежавшую принцессу. Конечно, если даже убить Синдел, Китана вряд ли узнает об этом, хотя вероятность всё же есть, так что лучше подстраховаться. Тем более, если ситуация сложится так, что у них будет возможность диктовать свои условия принцессе и её армии под угрозой убийства Синдел, им необходимо будет доказать, что королева ещё жива, иначе Китане незачем будет подчиняться им. Если всё сложится так удачно, то сторонников Рэйдена можно будет взять без боя. Но как сейчас объяснить это юной эденийке, обезумевшей от желания мстить? Да и если уж быть совсем честным, то следует признать, что когда Рэйко бросился оттаскивать Таню от королевы, он вовсе не думал о том, зачем он это делает. Он действовал импульсивно, доверяясь первому порыву. Просто решил, что правильно будет поступить именно так. Однако сейчас он должен как-то объяснить Тане причину своего поступка, причём так, чтобы убедить её не пытаться снова напасть на пленницу.

– Синдел нужна нам как приманка для Китаны, – ответил он ей. – Когда мы захватим принцессу, у тебя будет возможность отомстить им обеим, если тебе так хочется это сделать.

Кажется, этот аргумент подействовал. Таня смотрела на него уже более осмысленным взглядом.

– Ты прав, – сказала она. – Мне следовало воздержаться. Но я так ждала того часа, когда смогу разобраться с королевой и её дочерью… Хорошо, я готова ждать ещё.

– За что же ты их так ненавидишь? – снова задал вопрос Рэйко.

– Я уже говорила тебе, это не твоё дело.

Она повернулась и пошла к ступенькам, ведущим к выходу из подземелья. Рэйко посмотрел на лежащих на полу стражников. Эта девчонка в одиночку уложила всех этих совсем не слабых воинов?!

– Эй, а что с ними? – крикнул он вслед Тане, указывая на тела на полу.

Таня обернулась.

– Они просто спят. Скоро очнутся.

Сказав это, она продолжила свой путь.

Выйдя из подземелья, Рэйко увидел Таню возле того окна, из которого он сам недавно смотрел на город. Она стояла, опираясь о подоконник спиной к окну и сложив руки на груди. Её голова была низко наклонена вперёд, глаза закрыты. Подойдя к ней, Рэйко произнёс:

– Хорошо, я не буду расспрашивать тебя, почему ты ненавидишь Синдел. Если ты не хочешь мне говорить, я не стану настаивать. Но меня беспокоит ещё кое-что – лекарство, которое даёт тебе Куан Чи. Ты знаешь, что это?

– Куан Чи даёт мне его, потому что оно облегчает мои страдания, – лениво произнесла девушка, не поднимая головы. – А теперь отвяжись. Надоел уже.

– Рэйн мне рассказал. Это наркотик. Он ведь сам тебе сказал, что если принимать его чаще, чем раз в сорок восемь часов, то он сделает тебя зависимой от него. И тут же появился Куан Чи, который пообещал дать тебе новую дозу, несмотря на то, что срок ещё не настал. Лично меня это настораживает.

– Куан Чи изменил режим приёма лекарства. Ничего страшного в этом нет.

– Да? А вот мне кажется, что Куан Чи на тебя плевать. Он не ценит чужие жизни. Он использует людей в своих целях, а потом они становятся ему не нужны, и их судьба его не волнует. Ты уже выполнила свою миссию – ты помогла Шинноку выбраться из Ада. Я не знаю, может быть, у него ещё есть какие-то планы на тебя, но скоро ты перестанешь быть ему нужна, поэтому его не волнует, что это лекарство убивает тебя.

– Это твои домыслы. Откуда ты можешь знать, что всё именно так, как ты сказал?

– Да, пока у меня нет доказательств. Но скоро они появятся.

– Хорошо. А пока у тебя их нет, лучше уходи отсюда! Оставь меня в покое!

– Послушай, – Рэйко попытался заглянуть в глаза девушки, но она по-прежнему их не открывала. – Я просто не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Мне противно думать, что этот некромант использует тебя, а потом бросит на произвол судьбы. Я могу помочь тебе, я уверен, что можно найти другое лекарство, безопасное для тебя.

Девушка наконец посмотрела на него.

– А с чего это ты так беспокоишься обо мне? – усмехнулась она. – Думаешь, Куан Чи меня силой заставил помогать ему? Ты ничего не знаешь! Я сама согласилась, потому что благодаря ему я смогу отомстить злейшим врагам – королеве и её дочери! А зелье я вынуждена принимать именно по их вине! Они виноваты в моих несчастьях, а не Куан Чи! Он для меня наоборот сделал много хорошего, и сделает ещё больше. Поэтому я здесь. Так что иди отсюда со своей помощью, она мне ни к чему.

Рэйко не стал её разубеждать. Он понял, что это бесполезно. Для себя он решил, что позже всё же выяснит, что же всё-таки с ней произошло, и как можно ей помочь.

Однако, на следующий день Таня исчезла. Рэйко не знал, куда она могла пропасть. Вполне возможно, что Куан Чи отправил её на какое-то задание. Но Рэйко об этом никто ничего не говорил, а расспрашивать нельзя – это могло показаться подозрительным, а ему ни в коем случае нельзя было привлекать к себе внимания. Ведь он должен был выполнять свою миссию, ради которой он и вступил в армию падшего Бога.

Ни Шиннок, ни Куан Чи не знают, кем на самом деле является Рэйко и почему он участвовал в этой войне. Да и вообще мало кто знал правду о происхождении генерала. И это не случайно, ведь сам внешнемирец, а также Шао Кан тщательно скрывали эту тайну. И сейчас у Рэйко был повод порадоваться этому, ведь всё сложилось так удачно, что ему не составляло труда нарушить планы Шиннока. Но всё могло быть иначе – его никогда бы даже близко не подпустили к окружению Шиннока, если бы знали, что на самом деле Рэйко – сын Шао Кана.

Он не помнил свою мать, её убили ненавистники Шао Кана, когда Рэйко был младенцем. Она была любимой женщиной императора. Он не женился на ней, и вообще старался, чтобы о ней знали только самые верные люди. От остальных он скрывал наличие у него любовницы, так как боялся за её безопасность. И, тем не менее, враги её нашли и убили. Рэйко остался жив, так как находился в другой комнате, а убийца очень торопился и не стал обыскивать дом.

Рэйко – это самое дорогое, что осталось у императора. Он очень боялся, что кто-то снова захочет насолить ему и убьёт ребёнка, поэтому он приложил все усилия к тому, чтобы никто не узнал о том, что у него есть сын. И ему это удалось. Для этого он уничтожил не только убийц матери Рэйко, но и даже своих приближённых, которые знали о его любовнице и её ребёнке от него. Император остался единственным, кто знал правду. Все остальные считали, что Рэйко – это очередной похищенный из какого-то захваченного мира ребёнок, которого взяли на воспитание, чтобы вырастить из него воина. Император уже неоднократно делал подобное – также в своё время он взял на воспитание Рэйна, Китану, Джейд, Рептилию и многих других.

Сам Рэйко тоже долгое время не знал, что Шао Кан его отец. Император сказал ему правду только тогда, когда посчитал, что сын уже достаточно взрослый и может постоять за себя. Теперь даже если бы кто-то узнал их секрет, он уже не смог бы так легко подобраться к сыну императора. Однако, с этого момента отношения Рэйко с его отцом стали напряжёнными. Наследник императора тогда был юным и дерзким, и считал, что Шао Кан ущемляет его права. Рэйко хотел, чтобы император всем объявил, что у него есть сын, и чтобы не нужно было больше хранить это в тайне. Тогда бы молодой внешнемирец мог открыто пользоваться всеми привилегиями наследника престола. Но Шао Кан настаивал на том, что не следует это делать, и для самого Рэйко было бы безопаснее, если его будут считать всего лишь одним из воинов армии императора. На этой почве у них часто возникали конфликты, но император своего мнения не изменил. Тогда Рэйко, обидевшись на отца, решил сбежать из дома и самостоятельно добиться успеха и власти.

Руководствуясь этим порывом, он вступил в армию Шиннока, который в то время восстал против Старших Богов. Лорд по достоинству оценил молодого, но очень сильного и умелого воина, и назначил его генералом своих войск. Однако, мечтам Рэйко не суждено было сбыться. В одном из сражений он был тяжело ранен и едва не умер. Шао Кан, который знал о том, что его сын сражается на стороне Шиннока, сам отправился на его поиски. Он нашёл Рэйко на поле боя раненого и истекающего кровью. Рэйко был обессилен, и не мог ничего сказать. Но он был в сознании и видел, как отец берёт его на руки и через портал уносит в свой дворец.

Император приложил все усилия, чтобы сохранить жизнь своему сыну. Стоит ли говорить, что он позвал лучших лекарей и колдунов Внешнего Мира? Император мог себе это позволить, и в этом Рэйко не видел ничего особенного. Но кроме того, Шао Кан сам постоянно находился рядом и выхаживал раненого. Он дежурил возле постели сына и день, и ночь. Рэйко видел, как отец страдает и переживает, и неожиданно император открылся для него с новой стороны. Все считали Кана злым и жестоким, и даже сам Рэйко привык видеть его всегда суровым и скупым на проявление каких-либо чувств. Теперь же он понял, что отец действительно любит его, боится потерять и готов на всё, чтобы спасти ему жизнь. Никогда и никому Рэйко не будет так дорог, как своему отцу. И он осознал, каким же дураком он был, когда смел перечить Шао Кану и когда сбежал от него. Рэйко дал себе обещание, что это больше не повторится. Теперь он будет предан своему отцу и будет содействовать ему во всех его замыслах.

И вот сейчас, спустя много лет, Рэйко поставил перед собой задачу остановить Шиннока. Он понял, что падший Бог опасен для Шао Кана, так как собирается захватить Внешний Мир. Шао Кан был очень слаб, и пока он не оправится после боя с Лю Кангом, Рэйко временно выполнял его обязанности императора. Поэтому он посчитал, что должен взять на себя обязательство спасти свою империю от захвата пришельцами из Нижнего Мира.

Несколько дней назад к нему пришёл Куан Чи. Видимо, он узнал о бывшем стороннике Шиннока благодаря Рэйну, и решил переманить его на свою сторону. Он сообщил Рэйко, что падший Бог возвращается, чтобы захватить реальности. Колдун не мог знать, как на самом деле отнесётся к этому внешнемирец. Он думал, что Рэйко, как и много лет назад, польстится на предложение получить власть. Но нынешнему Рэйко никакая другая власть была не нужна, он хотел лишь одно – помочь Шао Кану сохранить его империю. Он верил, что когда отец поправится, они продолжат его дело и рано или поздно сами завоюют все реальности. Он ответил колдуну, что согласен присоединиться к ним, но на самом деле он начал готовить план уничтожения Шиннока.

Рэйко вступил в ряды армии Шиннока в качестве шпиона. Он решил, что справиться с падшим Богом и его сторонниками должны Рэйден и Земные Защитники. Задача Рэйко – тайно помочь им и нарушить планы Шиннока. Однако он не стал препятствовать захвату Эдении. Судьба этого мира его не волновала, да и всё равно здесь он был бессилен что-либо сделать. Зато благодаря этому Земные Защитники узнали о возвращении Шиннока и уже на следующий день прибыли в Эдению. Они появились вдали от королевского замка, и им ещё предстояло добраться до него. Куан Чи отправил им на встречу отряд демонов. Вот тут Рэйко и вступил в игру. Он сообщил об этом Шао Кану, и император отправил на битву с демонами свои войска. В результате весь отряд демонов был разгромлен, а Земные Защитники остались невредимы. Примерно так же были уничтожены многие препятствия на пути землян. С несколькими демонами им всё же пришлось столкнуться, но, тем не менее, они благополучно дошли до дворца, который стал резиденцией Шиннока.

Начался штурм замка. Рэйко помог землянам и здесь. Воспользовавшись тем, что охрана считает его за своего, он убил нескольких стражников, застав их врасплох, и таким образом расчистил путь к залу, в котором Шиннок и Куан Чи поджидали «гостей». Напоследок Рэйко открыл ворота замка, отворил землянам путь вовнутрь, и через портал вернулся во Внешний Мир. На этом его миссия была завершена.

Вскоре стало известно о том, что Шиннок побеждён и сослан обратно в Нижний Мир. Куан Чи вообще пропал без вести. Угрозы больше не было. Можно было бы радоваться, но настроение Рэйко омрачало то, что он не знал, где теперь находится Таня.

С тех пор прошло уже три дня. Рэйко решил приложить все усилия на поиски Тани, но пока никаких результатов не было. Оставалась последняя надежда на Нуб-Сайбота, который после поражения Шиннока снова стал служить Шао Кану. Говорят, что призраки обладают каким-то особым чутьём, которое позволяет им находить нужных им людей, где бы те не находились. Нуб-Сайбот уже нашёл для него Рэйна, и теперь Рэйко поручил ему найти и Таню, но призрак до сих пор не вернулся.

Двери тронного зала распахнулись, и вошёл Шао Кан. Рэйко поднялся с трона и почтительно уступил место отцу.

– Как ты себя чувствуешь? – осведомился Рэйко.

– Уже вполне неплохо, – ответил Шао Кан, садясь на трон. – Хотя мне говорят, что окончательно мои силы восстановятся лишь через несколько лет. До тех пор мне следует беречься, чтобы не нарушить процесс выздоровления. Но не будем об этом. Какие есть новости?

– Как ты знаешь, Шиннока отправили обратно в Нижний Мир. Эдения снова свободна, Синдел и Китана снова у власти.

– Ну что ж, – прокомментировал император. – Это было ожидаемо.

– Это ещё не всё. Есть не очень приятная новость.

– Говори, – велел Шао Кан.

– Китана ведёт переговоры с шоканами. Кажется, принц Горо собирается заключить союз с эденийцами.

– Предатель! – император гневно сжал кулаки.

– И вместе они собираются объявить нам войну, – закончил Рэйко.

– Проклятье! – вскричал Шао Кан. – Да как они могли?! – он посмотрел на Рэйко. – Почему Китана предала меня? Скажи мне, ей плохо жилось в качестве дочери императора? Нет. Я дал ей всё, чего она хотела! Чего же ей не хватало?

«Ну вот, – подумал Рэйко. – Снова эти разговоры». Он не понимал, почему отец так переживает из-за предательства падчерицы. Сам он не беспокоился по этому поводу. Наоборот, он даже был рад, что принцессы больше нет рядом. Ушла – и скатертью дорога. Правда то, что она отобрала Эдению – это, конечно, большая неприятность.

– Она ведь узнала, что ты ей не отец, – ответил он императору. – Может быть, не следовало скрывать от неё правду? Может, лучше было бы, если б она с самого детства знала, что ты её отчим?

– Разве это повод предавать меня? Когда родители признаются своему взрослому сыну или дочери, что на самом деле они не родные, а приёмные родители, разве они становятся врагами? В большинстве случаев человек реагирует на это спокойно и продолжает любить тех людей, рядом с которыми прожил всю жизнь. Ведь говорят же, что мать – не та, что родила, а та, что воспитала.

– С Китаной другая ситуация, – возразил Рэйко. – Во-первых, она узнала правду не от тебя, а от посторонних людей. Это важный фактор, настроивший её против тебя…

– Да она даже не попыталась поговорить со мной об этом, – произнёс император.

– …Во-вторых, она узнала о том, что ты убил её родителей и поработил её мир.

– Господи, да что ей этот мир?! – воскликнул Шао Кан. – Она же его не помнила. Она выросла в моей империи, которая и стала ей родиной. Она эту Эдению в сознательном возрасте и не видала никогда. Почему же тогда Китану должна волновать судьба настоящей родины? Насчёт родителей – её мать я не убивал, а Джеррода я убил за нежелание повиноваться мне. Но ведь я заменил Китане отца.

– Неужели ты в самом деле думаешь, что это аргумент для неё?

Император мрачно вздохнул.

– Ну хорошо, здесь ты прав. Убийство Джеррода нельзя оправдать в её глазах. Я знал, что она не поймёт, поэтому был вынужден скрывать от неё правду. Вот Рэйн другое дело – ему я мог доверять.

При упоминании имени ненавистного эденийца Рэйко поморщился.

– Н-да, Китана для нас навсегда потеряна, – произнёс отец. – Жаль. Она хороший воин и опасный враг. Если бы я знал, что так всё обернётся, я бы свернул ей шею ещё когда она была младенцем.

– Ты знал это, – сказал Рэйко. – Ты с самого начала знал, что Китана предаст тебя, если узнает правду. Ведь поэтому ты и велел Шенгу создать Милену.

– Да, но всё же я надеялся, что это не случится, – император окинул взглядом тронный зал. – Кажется, это было так недавно… Они были совсем крохотными – Китана и Милена. Они бегали по этому залу, играли, резвились, смеялись…. Они были такие счастливые… Они так дружили, словно настоящие сёстры… – Шао Кан снова вздохнул. – Неужели всё могло так измениться в один момент? Неужели Китана так возненавидела Милену, что смогла убить её? Ну ладно я, но Милена в чём перед ней виновата? Неужели только в том, что Милена ей не сестра?

Рэйко промолчал. Похоже, что император придерживался о Китане гораздо лучшего мнения, чем она заслуживала. Сам Рэйко видел ситуацию по-другому. Да, действительно, когда Милена и Китана были детьми, они и в самом деле дружили и считали друг друга родными сёстрами. Для них придумали легенду, откуда у одной из них появились таркатанские зубы. По этой версии выходило, что кто-то из врагов императора решил насолить ему и изуродовать его дочерей. Однако околдовать успели только Милену. До Китаны очередь не дошла, так как преступники были обнаружены и казнены. Но снять злые чары с Милены не удалось, и девочка была вынуждена на всю жизнь оставаться с этими уродливыми клыками. Поэтому она и стала носить маску. А чтобы это не казалось странным посторонним людям, Китана тоже должна была носить маску с раннего детства. Пусть все думают, что сестёр таким образом подготавливают к жизни воительниц. И сначала принцесса даже сочувствовала сестре и переживала из-за её несчастья. Однако, когда она достигла подросткового возраста, её отношение изменилась. С тех пор Китана в душе радовалась, что её сестра стала уродиной, ведь теперь она, Китана, являлась самой красивой девушкой в империи, и даже сестра-близнец не могла составить ей конкуренцию. Принцесса зазналась, и по отношению к Милене стала вести себя высокомерно, как к стоящей намного ниже по статусу. Их отношения портились, девушки отдалялись друг от друга всё больше и больше. Поэтому Рэйко не видел ничего удивительного в том, что Китана убила Милену. Видимо, когда она узнала, что Милена всего лишь её клон, принцесса решила, что это творение Шенг Тсунга вообще не заслуживает никаких прав, в том числе и на жизнь.

– Мы не знаем, как это произошло, – сказал Рэйко. – Кто из них напал первой?

– Я велел Милене присматривать за Китаной, – ответил Шао Кан. – Наверное, она попыталась помешать предательнице перейти на сторону землян, в результате и начался бой… И ведь Китана не остановилась даже перед убийством той, кого всю жизнь считала сестрой!

– Да что ты удивляешься! – не выдержал Рэйко. – Ты же сам её так воспитал. От тебя она переняла твои качества. Ты же не остановишься ни перед чем, чтобы достичь своей цели. Так же и Китана ни перед чем не остановится. Она готова и сестру убить, и тебя. И желание властвовать и подчинять, а также умение разрабатывать стратегии и манипулировать людьми ей тоже от тебя перешли. Думаешь, почему она тебя предала? Да потому что поняла, что у неё появился шанс отобрать у тебя Эдению, при этом можно воспользоваться помощью землян. И у неё это получилось, она верно всё рассчитала. Но и на этом она не остановилась – теперь она готовится вести войну против нас и захватить Внешний Мир. Власть – вот то, что ей нужно! Она воистину твоя дочь!

– Хватит! – рявкнул Шао Кан. – Как ты смеешь говорить мне это?! Не будь ты моим сыном, я бы приказал тебя четвертовать за такую дерзость!

– Извини, – обиделся Рэйко. – Мне просто надоело, что ты так переживаешь из-за неё. Тем более я же знаю, что ты её никогда особо не любил.

– Ты прав, – сказал император уже спокойным тоном. – Она не стала для меня такой же родной, как ты. Я бы не стал сильно страдать, если бы её убили мои враги или если бы она погибла в бою, сражаясь на моей стороне. Но предательство для меня как плевок в лицо. И я не могу простить себе, что допустил ошибку, что не досмотрел за ней. Ведь я знал, что она может предать меня, но я отгонял от себя эту мысль. Думал, что после стольких лет, проведённых в моём дворце, она не изменит своё отношение ко мне. Считал её наивной дурой, привыкшей подчиняться и верить мне…

– Прошлое уже не исправишь, – мрачно заметил Рэйко. – Китана сделала свой выбор. Что ж, если она теперь наш враг, мы будем биться с ней и обязательно отомстим. Она ещё пожалеет о том, что совершила.

В это время в зал вошёл один из стражников. Поклонившись, он доложил:

– Воин по имени Нуб-Сайбот прибыл.

– Что это значит? – Шао Кан посмотрел на Рэйкр.

– Император, я говорил вам про этого призрака. Он снова хочет служить вам, – ответил тот.

– Пойди, разберись с ним, – велел Шао Кан.

Выйдя из зала, Рэйко увидел ожидавшего снаружи чёрного призрака.

– Ты нашел её? – с надеждой спросил генерал. Внутри у него всё сжалось от ожидания ответа.

– Я не смог её обнаружить, – произнёс Нуб-Сайбот, глядя ему прямо в глаза. – Я не знаю, как это можно объяснить, но её нет ни в одной реальности…

Глава четвёртая

– Извини, Китана. Я не могу принять твое предложение. Я принадлежу Земле, как чемпион Смертельной Битвы, – произнёс Лю Канг.

На лице принцессы Эдении промелькнула лёгкая тень удивления, которая тут же исчезла. Лю был готов к тому, что сейчас ему придётся долго убеждать её в том, что он не может быть вместе с ней, потому что он избранный, говорить о чувстве долга и прочей ерунде, которую обычно говорят в таких ситуациях. Но делать этого не понадобилось. Похоже, что Китана вовсе не была расстроена его отказом.

– Тогда я желаю тебе удачи, Лю Канг, во всех твоих путешествиях, – сказав это, Китана сделала шаг назад и скрылась в портале, после чего тот сразу же закрылся.

Лю посмотрел на то место, где только что стояла его бывшая возлюбленная.

– Прощай, принцесса Китана, – прошептал монах Шаолиня. – Когда-то я думал, что люблю тебя, но теперь я понимаю, что это не так.

Лю повернулся и пошёл к выходу из храма.

Всё закончилось, война с падшим Богом Шинноком осталась позади. Лю Канг снова спас свой мир и Эдению. Многое изменилось за последнее время, в том числе и отношение к Китане. А ведь ещё несколько месяцев назад всё было по-другому. В то время, когда император Внешнего Мира Шао Кан вторгся в Земной Мир, Лю считал своим долгом сражаться за свою реальность, так же как сражался за неё на турнире Смертельной Битвы и турнире во Внешнем Мире. Если бы тогда Китана позвала его, он бы не сомневаясь, бросился за ней. Теперь же он и сам удивлялся, неужели он мог быть влюблён в эту принцессу? Чем же она его так очаровала? Да, она красива, привлекательна, отличный боец, но разве это самое главное? Все тёплые чувства, которые раньше испытывал Лю к Китане, вдруг исчезли.

Обдумывая, как же это могло произойти, он пришёл к выводу, что его любовь была просто обманом первого впечатления. Когда он встретил Китану во Внешнем Мире, она просто поразила его своей красотой. Она была такая красивая, такая нежная и в то же время воинственная. Было в ней что-то таинственное, непреступное, завораживающее, и это ещё больше придавало ей очарования. Лю никогда не увлекался психологией, поэтому не знал, что человеку свойственно приписывать положительные качества людям с красивой внешностью. Такие люди просто производят хорошее впечатление. Недаром же существует поговорка «Встречают по одёжке, провожают по уму». Так и случилось с Лю Кангом. Чем ближе он узнавал Китану, тем больше она его разочаровывала. К своему огорчению, он открыл в ней ряд неприятных для него качеств: Китана оказалась совсем не склонной к романтике, она была холодна и скупа на положительные эмоции. В отношениях с другими людьми она держалась высокомерно, как бы давая понять, что она принцесса, а все окружающие должны если уж не подчиняться ей напрямую, как подданные, то, по крайней мере, делать всё ей в угоду. Иногда Лю даже казалось, что принцесса вообще равнодушна к судьбам других людей, а их чувства её тем более не волновают. Её интересуют только её собственные цели. С удивлением Лю узнал, что после того, как Китана освободила Эдению, она вдруг собралась завоевать ещё и Внешний Мир. Безусловно, Шао Кана надо наказать за все его злодеяния, но когда Китана об этом говорила, она делала упор не на месть, а именно на захват власти. Завоевать империю и присоединить её к Эдении – вот это стало её мечтой. Неужели она на самом деле оказалась такой же властолюбивой, как её отчим?

Всё это огорчило Лю Канга, который придерживался более светлых идеалов. Однако, как бы то ни было, планы Китаны были нарушены возвращением Шиннока. Лю отправился на эту войну, потому что считал своим долгом бороться со злом, тем более на кону стояла судьба всех реальностей. Во время этих приключений в Эдении он и встретил Таню.

Она не была так же ослепительно красива как Китана, но, тем не менее, тоже была очень привлекательной. Приятная внешность в очередной раз оказала своё влияние на Лю, но он опять это не понял.

Она появилась у них на пути вскоре после того, как они – Лю с друзьями во главе с Рэйденом – появились в Эдении. Таня рассказала, что она служит Синдел и Китане, и ей удалось сбежать из королевского замка, когда туда проникли захватчики из Нижнего Мира. По её словам, Синдел и Китана находились в плену у Шиннока, в темнице их собственного замка. Таня пообещала помочь добраться туда по самому короткому пути. Так она присоединилась к группе Земных Защитников.

Всё это время они шли вместе. Таня оказалась не только хорошим проводником, но и отличным бойцом. Вместе со всеми она сражалась с нападающими на них демонами и довольно неплохо расправлялась с ними. К тому же она отлично владела бумерангом, что помогло ей убить немало врагов.

О себе Таня говорила мало. Сказала только, что выросла на территории захваченной Эдении, а её родители погибли из-за Шао Кана. Теперь она служила послом у королевы Синдел. Девушка призналась, что это по её вине в Эдению проник Шиннок со своими приспешниками. Таня позволила обмануть себя тем, кто выдавал себя за беженцев, и из-за этого королева открыла портал в Нижний Мир. Таня так винила себя за эту непростительную оплошность, так переживала, что из-за неё королева и принцесса оказались в плену, а над всеми мирами нависла угроза в лице падшего Бога. Лю жалел её и утешал, говорил, что она в этом невиновата. Так получилось, что Лю и Таня шли рядом, отстав от группы. Они так мило беседовали, не замечая, как летит время и путь к замку становится всё короче. Таня расспрашивала Лю о его жизни, просила рассказать о его приключениях на турнире Смертельной Битвы и во Внешнем Мире, восхищалась его подвигами… Она вела себя словно совсем юная наивная девочка, встретившая живую легенду. Лю был польщён, и позволил себе расслабиться. Он даже не заметил, как так получилось, что они едва не поцеловались в губы. Лю опомнился, когда рядом вдруг прогремел голос Рэйдена.

– Что вы здесь делаете?! – воскликнул Бог грома, появляясь рядом с ними.

Таня отпрянула от Лю Канга и раздосадовано посмотрела на Бога грома. Лю от смущения не знал, что сказать.

– Сейчас не время для этого, – сурово произнёс Рэйден. – Надо спешить. Лю, ты забыл, что на кону жизнь Китаны?

Честно говоря, Лю действительно и думать о Китане забыл, хотя в то время он ещё до конца не отвык от бывшей возлюбленной. Лю почувствовал себя неловко перед земным защитником, поэтому решил, что больше не даст повода упрекнуть себя. Когда они пошли дальше, он улучил момент и шепнул Тане:

– Послушай, ты мне действительно очень нравишься, но пока не закончится эта война, нам не дадут побыть вместе. Давай встретимся, когда всё останется позади.

Таня молча кивнула, и больше они к этому разговору не возвращались.

Дурак! Если бы он тогда знал, что после окончания войны больше не увидит её… Теперь он не мог простить себе такое легкомыслие и с горечью вспоминал о часах, проведённых рядом с Таней.

До вечера он пробродил по окрестностям храма, предаваясь грустным воспоминаниям, жалея о своей ошибке. Внезапно около него открылся портал, и оттуда появилась Джейд.

– Ты?! – удивился Лю. – Что ты здесь делаешь?

– Приветствую тебя, Лю Канг, – ответила верная подруга Китаны. – Ты должен мне кое-что рассказать.

– Я? Что именно?

– Мы знаем, что Таня была с вами в Эдении. Расскажи мне обо всём, что с ней связано. Зачем она пришла к вам? Что она делала?

– Зачем тебе это нужно? – недоумевал Лю Канг.

Джейд приблизилась к нему и произнесла:

– Верховный суд Эдении приговорил Таню к смерти за измену родине!

Лю Канг опешил, с ужасом глядя на Джейд.

– За измену? – пробормотал он. – Но как же так, в чём она виновата? Что же она совершила?

На самом деле Лю знал ответ. Но не хотел в это верить.

Во время штурма замка в Эдении, Таня подбежала к Лю Кангу и сказала, что в одной из стен есть потайной проход, который ведёт прямо в темницу к Китане и Синдел. Она предложила пройти через него и освободить пленниц, и Лю согласился не раздумывая. Больше никого они с собой звать не стали. Таня сказала, что остальные должны отвлекать обороняющихся воинов Шиннока.

Она привела его в какой-то зал, в котором не было освещения. Как только они туда вошли, за их спинами с тяжёлым грохотом сверху опустились блокирующие двери.

– Таня, что происходит? – забеспокоился Лю.

В ответ девушка злобно рассмеялась, с презрением глядя на него.

– Не понимаю, что Китана в тебе нашла, – сказала она. – Ты глупец! Разве ты не видишь, что это ловушка?

В это время зажёгся свет и Лю увидел Шиннока и Куан Чи. К счастью, в тот раз всё обошлось. Его друзья на удивление быстро проникли во дворец и пришли к нему на помощь. и вместе им удалось победить падшего Бога и его придворного мага. Но Таня после этого боя бесследно исчезла и никто её больше не видел.

Несмотря на очевидность того, что Таня оказалась предательницей, Лю пытался найти ей оправдание. Он тешил себя мыслью, что девушка не по своей воле затащила его в ловушку. Возможно, еёзаставили, или даже околдовали. А когда она смеялась над ним – так это она просто играла свою роль перед Шинноком. Лю хотелось думать, что на самом деле она ни в чём не виновата.

Поэтому сейчас слова Джейд привели его в ужас. Это означало, что жизни Тане угрожает опасность! Или приговор уже привели в исполнение?

– Вы её нашли? – с замиранием сердца спросил Лю у Джейд.

– Нет, – покачала головой та. – Она сбежала. Мне поручили найти её, поэтому я собираю сведения о ней. Расскажи мне всё, что знаешь. Что она о себе говорила? У неё есть друзья, родственники?

– Нет, я ничего такого не знаю, – растерянно ответил Лю.

– Расскажи мне всё, начиная с момента её появления. Вспомни все подробности, – потребовала Джейд.

Лю рассказал всё в общих чертах, конечно же, умолчав о несостоявшемся поцелуе и о том моменте, когда Таня смеялась ему в лицо и сказала, что это ловушка. Он пытался создать о ней хорошее впечатление, но скрывать тот факт, что именно Таня привела его в тот зал, было бесполезно, так как прибывшие на помощь Земные Защитники успели заметить её рядом с Лю.

– Действительно, твой рассказ мне ничем не помог. Только время зря потратила, – сказала Джейд, когда он закончил говорить. – Что ж, придётся пойти другим путём. Ладно, прощай, мне пора.

Она повернулась и пошла к порталу.

– Постой! – окликнул её Лю. – Что ты собираешься делать?

Джейд остановилась и оглянулась.

– Буду наводить справки о предательнице. Допрошу её соседей, найду её друзей. Буду искать, пока не выясню, где она прячется.

– Зачем такие сложности? – удивился Лю. – Разве у вас нет никаких сведений о ней?

– Эдения только недавно стала свободной, – ответила Джейд. – Мы ещё не навели порядок в документации. Вернее, многие документы просто остались у внешнемирцев. Нам же предстоит всё восстанавливать почти с ноля. Всё, что мы знаем о Тане – это её адрес и немного сведений из биографии. Даже нормального досье нет.

– Понятно, – произнёс Лю. – А можно я пойду с тобой? Я помогу тебе в поисках.

Джейд с подозрением посмотрела на него.

– Зачем тебе это?

– Я тоже хочу наказать её за предательство, – Лю притворился, что тоже настроен против Тани.

– Как хочешь, дело твоё, – Джейд пожала плечами. – Пойдём.

Она направилась к порталу, и Лю последовал за ней.

На Эдению тоже опускался вечер. Однако час был совсем не поздний, и на улицах городка, в котором появились Лю и Джейд, было довольно много прохожих.

– Нам надо немного пройти вперёд, – сказала Джейд.

Она уверенной походкой пошла по улице. Лю шёл рядом, постоянно глядя по сторонам. Он впервые был в этом городе. Конечно, в Эдении ему уже довелось побывать, но тогда он ничего особенного не увидел, кроме лесов, через которые они пробирались к королевскому замку. Даже саму обитель Синдел не было возможности как следует осмотреть – сначала был занят боями, а после победы Рэйден немедленно телепортировал всех землян в их родной мир. Теперь у Лю, наконец, появилась возможность посмотреть на мир, в котором жила Таня… Таня? Лю поймал себя на том, что подумал именно о Тане, хотя несколько дней назад он бы в подобной ситуации думал о Китане. Похоже, Таня стала фактором, который окончательно вытолкнул принцессу из сердца Лю Канга.

Городок больше напоминал деревню. Больших зданий Лю не увидел. По обеим сторонам улицы, по которой они шли, стояли одноэтажные домики, отгороженные от улицы и друг от друга деревянными заборами. Реже встречались двухэтажные коттеджи.

– Неужели это и есть ваша столица? – удивлённо спросил Лю.

– Что ты, это провинция, – Джейд снисходительно махнула рукой. – Здесь жила Таня до того, как перебралась в наш дворец. Королева совершила ошибку, взяв её на службу.

Лю решил попытаться оправдать Таню в глазах Джейд.

– А почему вы вообще решили, что Таня предала вас?

– Разве это не ясно? – удивилась Джейд. – Это же очевидно. Сначала она открыла этот портал, потом заманила тебя в ловушку.

– Но ведь её просто могли заставить сделать это, – возразил Лю. – А может, её околдовали. Насчёт портала – она же сама не знала, что он ведёт в Нижний Мир. Её обманули.

– Глупости всё это. Если она ни в чём не виновата, зачем она сейчас скрывается? – резонно заметила Джейд.

– Потому что знает, что вы её подозреваете, – предположил Лю. – К тому же мы ведь не знаем, может, она вовсе не скрывается. Возможно, её похитили или…

– Послушай, – перебила его Джейд. – Верховный суд решил, что она предательница, значит, так оно и есть. Мне поручили убить её, и я это сделаю.

– Как-то вы всё быстро решили. Вы же даже ещё не выслушали её. Может, она ни в чём не виновата.

– Она предала нас, а с предателями разговор короткий. Мы с ними немедленно расправляемся. С одной уже расправились.

– О ком ты? – не понял Лю.

– О Милене, конечно.

– Милена? Но ведь это она помогла Китане бежать из плена Шиннока.

Уже после окончания войны Лю узнал о том, что всё это время происходило с Китаной. Вместе с Миленой она бежала из захваченного дворца и отправилась на поиски Джейд. Подруга Китаны с отрядом королевских воинов в это время была на каком-то задании. То ли они мятеж подавляли, то ли сторонников Шао Кана искали. Китана и Милена нашли их, и сообщили о вторжении Шиннока. Собрав войска, они отправились обратно ко дворцу, чтобы избавиться от захватчиков. И всё это время Милена сражалась на стороне Китаны. Поэтому теперь Лю был удивлён, узнав, что её тоже объявили предательницей.

– Да, она действительно помогла Китане, – ответила Джейд. – Но это вовсе не значит, что она решила исправиться. Мы-то знаем её истинную сущность. После войны эта жалкая копия Китаны попыталась качать какие-то права, требовать награду за оказанную помощь… Китана быстро поставила её на место, напомнив, кто она такая, что она всего лишь клон, и никаких прав у неё нет. Так оно и есть, но Милену это привело в ярость, и она атаковала Китану. Однако тут же угодила в ловушку. Китана открыла люк в полу, и эта грязная предательница провалилась прямо в тюремную камеру, где сейчас и находится. Пусть посидит там пару десятков лет, а потом мы её прикончим.

Лю был ошарашен. Он и так был не лучшего мнения о Китане, но услышанное испортило его отношение к принцессе ещё больше. Оказывается, Китана неблагодарная и жестокая эгоистка! Как же она могла так поступить с Миленой? Лю был уверен, что никто из его друзей с Земли никогда не поступил бы так по отношению даже к своему врагу. Ведь понятия о чести и достоинстве у них есть. Конечно, Милена тоже далеко не положительная личность, но выходит, что Китана ничуть не лучше неё. Какими бы мотивами не руководствовалась таркатанка, она всё же помогла Китане, и та могла бы проявить хоть какую-то благодарность к ней. И ведь Джейд вовсе не осуждает её, а наоборот – поддерживает. Что же получается, все эденийцы такие?

– Мы пришли, – сказала Джейд, остановившись возле калитки какого-то забора. – Это её дом.

Лю заглянул через забор и осмотрел пейзаж. Довольно чистый дворик, усаженный многочисленными яркими цветами. Неподалёку стоял выкрашенный в белый цвет одноэтажный дом, довольно маленький, но, наверное, уютный.

– Ну давай зайдём туда, – предложил Лю.

– Незачем, – коротко ответила Джейд. – Я уже была там. Ничего интересного там нет.

– Тогда зачем мы здесь?

– Затем, чтоб опросить жителей соседних домов. Пусть расскажут нам всё, что знают об этой предательнице. У меня есть предложение. Раз уж мы вдвоём, мы можем сократить время на сбор информации. Я пойду к соседям справа, а ты отправляйся говорить с соседями слева. Проверим все близлежащие дома, а позже встретимся здесь.

И она направилась к другому дому, стоящему справа от жилища Тани. Лю поколебался немного, и пошёл к дому слева.

Он осторожно постучал в калитку, но на стук никто не пришёл. Да и не удивительно, вряд ли из дома могли его услышать. Тогда Лю неуверенно открыл ворота и вошёл во двор. Он не знал местных обычаев, и не был уверен, правильно ли поступает, что без разрешения проходит на чужую территорию. Но выбора нет – не звать же хозяев и не орать на всю улицу, оставаясь у входа.

На стук в дверь вышел бородатый мужчина средних лет крепкого телосложения. Он вовсе не был недоволен тем, что Лю прошёл на его участок.

– Чего тебе? – равнодушно спросил хозяин.

– Здравствуйте, – поздоровался Лю. – Извините, что побеспокоил вас, но я не могу найти вашу соседку справа. Вы можете мне подсказать, куда она могла деться?

– Таня, что ли? Так я её уже давно не видел. Вроде она в столицу перебралась.

– Да, действительно, это так. Но она куда-то пропала, и я подумал, что она могла вернуться домой.

– Нет, здесь она не появлялась. А ты кто такой?

– Я её знакомый, – ответил Лю. – А вы можете предположить, куда она могла бы пойти? Какие у неё друзья, родственники?

– Я в личную жизнь соседей не лезу, – сурово ответил местный житель. – И друзей её я не знаю. По-моему, у неё их и не было. Она склонна к одиночеству. Могу только сказать, что жених у неё был, да только убили его. Вернее, казнили.

– Жених? – удивился Лю. Почему-то он этого не ожидал услышать. Хотя, что же здесь неожиданного?

– Да. Его звали Аралин.

– И давно его казнили?

– Незадолго до отъезда Тани. Это была публичная казнь на площади.

Возникла пауза. Лю не знал, что ещё спросить.

– Если хочешь, я могу подсказать тебе адрес его матери, – сказал эдениец. – Я знаю его, потому что был знаком с отцом этого парня, но того тоже казнили.

– Да, пожалуйста, – согласился Лю.

Мужчина объяснил ему, как пройти к дому, где раньше жил жених Тани. Поблагодарив его и попрощавшись, Лю сразу же направился туда, решив, что от этого визита будет больше пользы, чем от опроса остальных соседей.

Через несколько минут Лю сумел найти нужный адрес. Это оказался ничем не примечательный дом, примерно такой же, как все дома вокруг. В этот раз Лю без колебаний прошёл через калитку и постучал в парадную дверь. И только когда он услышал приближающиеся шаги, до него вдруг дошло, что ему предстоит вести беседу с женщиной, в жизни которой недавно произошло страшное горе. Наверное, задавать вопросы, связанные с её сыном, будет бестактно. Однако, прежде чем он успел сообразить, как поступить, дверь распахнулась, и на пороге появилась пожилая женщина с усталым измождённым лицом.

– Что вам нужно, – сухо поинтересовалась она.

– Э… извините, – замялся Лю. – Дело в том, что я ищу одну девушку, вы должны быть с ней знакомы…

– Вам нужна Сиана? – перебила его женщина. – Она не может сейчас с вами поговорить. Она в плохом состоянии, У неё недавно погибли муж и сын, и она тяжело переживает их смерть.

– Так вы не мать Аралина? –догадался Лю Канг.

– Я её сестра, – пояснила женщина.

– Тогда позвольте задать вам несколько вопросов, – попросил Лю.

Женщина шире открыла дверь, пропуская его внутрь.

– Проходите в кухню, – велела она.

Через минуту Лю сидел за кухонным столом. Перед ним стояла чашка ароматного чая, радушно предложенная хозяйкой.

– Меня зовут Элет, – представилась женщина. – Так что вы хотели узнать?

Лю вкратце рассказал о Тане и то, что о ней знал. Он только умолчал о том, что её разыскивают как предательницу.

– Никакой Тани я не знаю, – сказала Элет, выслушав его. – Это и не удивительно. Я ведь жила в другом городе, а сюда приехала недавно, узнав о том несчастье, которое случилось с сестрой. Я даже не слышала, что у племянника была невеста. Сиана как-то упомянула, что он сообщил о ней незадолго до смерти. В тот день, когда его арестовали, он как раз собирался познакомить с ней родителей.

Лю стало ясно, что здесь он ничего нового о Тане не узнает. Визит оказался напрасным. Даже если бы ему позволили поговорить с матерью Аралина, вряд ли бы та сказала больше, чем её сестра. Впрочем, может быть, стоит узнать побольше о самом Аралине? Ведь его, как и Таню, обвинили в измене родине. Может быть, их связывало ещё что-то, кроме любовных отношений. Например, они могли быть членами какой-нибудь преступной организации, настроенной против королевы.

– Простите, что побеспокоил вас, – Лю начал осторожно подводить разговор к нужной теме. – У вас такое несчастье, а я пришёл со своими пустяками. Просто понимаете, в чём дело. Таню обвинили в измене родине и ищут её, чтобы казнить. А я точно знаю, что она ни в чём не виновата, и хочу найти её, чтобы спрятать в безопасное место.

– Господи, ничего не изменилось! – запричитала женщина. – Что при Шао Кане, что при Синдел – всё одно и то же. Раньше людей ни за что казнили, и сейчас также. Вот скажи, – обратилась она к Лю. – Ты заметил разницу между правлением Кана и правлением Синдел?

Лю решил, что ему незачем скрывать правду.

– Честно говоря, я не эдениец. Я пришёл сюда из Земного Мира, и не знаю, как у вас тут обстоят дела.

– Так ты землянин! – удивилась Элет. – А зовут тебя как?

– Лю Канг. Вы, наверное, слышали это имя.

– Я?! – она удивилась ещё больше. – Где же я могла его слышать?

– Ну как же, – недоумевал Лю. – Разве вы не знаете про Смертельную Битву, про турнир во Внешнем Мире, про войну с захватчиками из Нижнего Мира?

– Про Смертельную Битву я знаю, но если ты там участвовал, то извини, я это не запомнила. Не могу же я знать имена всех её участников. Про какой-то другой турнир я ничего не знаю.

Вот так дела! А Китана когда-то уверяла Лю, что вся Эдения узнает о его подвигах.

– Ну хорошо, но про войну с Шинноком вы должны знать, – настаивал Лю Канг. – Кто победил падшего Бога?

– Так Китана, кто же ещё, – недоуменно ответила Элет. – Ты-то здесь при чём?

– Откуда вы знаете, что Китана? – опешил Лю.

– Сама принцесса об этом объявила. И её гонцы разнесли эту весть по всей Эдении.

Так, похоже, что Китана просто присвоила себе заслуги Лю и Земных Защитников! Ну это уж совсем подлость! Да её там и близко не было, она со своим отрядом прибыла, когда уже всё закончилось.

– Ладно, не будем об этом, – махнул рукой Лю. – Так что вы там говорили про правление Шао Кана и Синдел?

– Ах, да! – вспомнила Элет. – Так вот, поверь, с тех пор, как Эдения отсоединилась от Внешнего Мира и к власти пришла Синдел, для нас, простых эденийцев, ничего не изменилась. И раньше жизнь была не сахар, да и сейчас ничуть не лучше. Раньше за городами надзирали представители тёмной империи, теперь их убрали и заменили на эденийскую полицию. Однако, порядка не прибавилось.

– Так ведь прошло ещё совсем мало времени, – возразил Лю. – Может быть, всё ещё изменится.

– Сомневаюсь. Они там наверху не думают о простых гражданах. Никто не собирается улучшать нам условия существования. Китана занимается внешней политикой, ей хочется воевать, а не управлять королевством. Синдел же следит только за тем, как бы снова бунт не начался. Ты говоришь, что твою Таню обвинили в предательстве, а она ни в чём не виновата? Так вот, с моим племянником та же история.

– То есть, он не был предателем? – уточнил Лю.

– Конечно же, нет! Его забрали в армию Шао Кана, и он прослужил там несколько лет. А вернулся, когда Эдения освободилась от власти императора. Моя бедная сестра с её мужем думали, что, теперь будет совсем другая жизнь… Но воцарение Синдел принесло нам только горе. Аралина объявили предателем, якобы он пошёл служить Шао Кану добровольно, и отец его к этому подстрекал. Сама королева со своей дочерью приезжали на казнь. И знаешь, Синдел ведь была готова простить их, но Китана…

– Что Китана? – насторожился Лю.

– Она не позволила это сделать. Она настаивала на казни, и ей удалось убедить свою мать… Если бы не она, они остались бы живы…

Лю Канг покидал этот дом с тяжёлым сердцем. Его иллюзия относительно добропорядочности Китаны окончательно разрушилось. Он жалел о том, что благодаря его помощи, она смогла освободить Эдению от власти Шао Кана. Лучше бы этого не произошло. Кто знает, сколько ещё жизней невинных людей она загубила?

Лю вернулся к дому Тани и начал опрашивать других соседей. Никто больше ничего не мог сообщить о ней. Лю уже потерял надежду, но вдруг он натолкнулся на человека, который был хорошо знаком с семьёй Тани.

Это оказался худощавый мужчина с седеющими волосами. Он предложил Лю пройти в дом и там поговорить. Они устроились в гостиной. Лю сел в широкое удобное кресло, хозяин дома, которого звали Дорен, сел напротив него.

– Думаю, я смогу помочь вам в поисках, – сказал он. – Хотя я не располагаю подробной информацией о жизни Тани в последние годы, но могу сообщить кое-что интересное.

– Вы в самом деле хорошо её знали?

– Не совсем. Я дружил с её отцом, но он давно умер.

– Расскажите мне о ней всё, что знаете, – попросил Лю.

– Таня была поздним ребёнком в семье, её родители были уже немолоды, когда она появилась на свет, – начал Дорен. – Раньше они жили в столице, новскоре Эдения была захвачена Шао Каном. Родители Тани переселились в небольшой провинциальный городок подальше от императора. Её отец, который раньше служил послом у короля Джеррода, опасался, что Шао Кан заставит его служить ему. Он не хотел подчиняться правителю тёмной империи, но в то же время беспокоился о безопасности своей семьи. Оставаясь в провинции, он надеялся, что здесь слуги Шао Кана до него не доберутся. Но в то же время, если он им понадобится и они найдут его, он сможет оправдаться и сказать, что вовсе не скрывался от императора, и их переезд не имеет к этому никакого отношения.

Так они и прожили здесь много лет. Отец сам занимался воспитанием и обучением дочери. Он передавал ей свои знания в области дипломатии, полагая, что они никогда не будут лишними. Также он хотел, чтобы дочь могла за себя постоять, ведь времена были нелёгкие, опасность могла появиться в любой момент. Поэтому он настоял на том, чтобы Таня изучала боевые искусства. Много лет её тренировал один опытный боец, который и научил Таню кое-каким навыкам боя и владению некоторыми видами оружия…

– Вы можете назвать его имя и адрес? – перебил его Лю Канг.

– В этом нет необходимости. Этот человек давно умер. Да, в общем-то, я мало что знал о нём, слышал про него только от отца Тани.

– Извините, что перебил. Продолжайте, – попросил Лю.

– Как я уже сказал, они прожили в этом городе много лет. Долгое время всё было благополучно, но однажды случилось неизбежное. Отца Тани нашли слуги императора. Шао Кан в то время лишился сразу нескольких хороших дипломатов, и ему понадобились новые. Он решил поискать их на территориях захваченных миров, в том числе и в Эдении. Так он узнал про отца Тани и велел призвать его на службу. Таня тогда достигла подросткового возраста, и за короткое время потеряла и отца, и мать…

Дорен замолчал, мрачно глядя на темнеющее небо за окном.

– Шао Кан убил её родителей? – спросил Лю.

– Нет. Хотя, косвенно, он причастен к их смерти. Отец Тани согласился служить ему, он хотел таким образом уберечь семью от гнева императора. Несколько лет о нём не было ничего известно, пока, наконец, не пришла новость о его гибели в каком-то из чужих миров, куда послал его Шао Кан. Таня тяжело переживала смерть отца, она была очень привязана к нему. Её мать, узнав о смерти мужа, тяжёло заболела и тоже вскоре умерла. Таня ещё не оправилась от первого горя, как прибавилось ещё одно…

Дорен снова замолчал. Через минуту он продолжил.

– Таня и раньше была замкнутой девочкой. Она мало с кем общалась. Такая у неё натура – она интроверт.

– Кто? – не понял Лю.

– Интроверт. Человек, который предпочитает быть наедине со своими мыслями, а не общаться с другими людьми, – пояснил Дорен. – А после этих несчастий она и вовсе ушла в себя. Она редко выходила за пределы своего двора. Предпочитала одиночество. Я навещал её в тот сложный для неё период, но она мало разговаривала со мной. Мрачное выражение не сходило с её лица.

– Шао Кан принёс столько несчастья людям, – пробормотал Лю Канг.

– Ну, это как на то посмотреть. Работа посла сама по себе опасна. Дипломат мог погибнуть и на службе Джеррода, а не Кана. То, как повлиял на судьбу Тани Шао Кан, не идёт ни в какое сравнение с тем, как на неё повлияли Синдел и Китана.

– Что вы имеете в виду? – насторожился Лю.

Но Дорен вместо того, чтобы ответить, вдруг пустился в рассуждения.

– Ты знаешь, что такое добро и зло? Я раньше думал, что знаю. Но прожив много лет, я понял, что всё относительно. Шао Кана всегда представляли как жестокого тирана, сеявшего разрушения и хаос, и угнетавшего жителей захваченных территорий. Но если задуматься, то что плохого сделал Кан лично мне? Ну, захватил он Эдению, но лично я-то от этого никак не пострадал. Мало что изменилось с приходом к власти нового правителя. Конечно, по его приказам было казнено и убито много людей. Но кто эти люди? Это все те, кто выступал против императора, кто открыто объявлял себя врагами Шао Кана. Так что же удивительного в том, что Шао Кан расправлялся со своими врагами? Это естественно для любого правителя.

– Но недаром же Шао Кана не любили как правителя! – попытался возразить Лю.

– А теперь послушай, что изменилось, когда Эдения освободилась от его власти, – не обращая внимания на его слова, продолжал Дорен. – Нашим миром стала править королева Синдел, а помогала ей в этом её дочь Китана. И они, как и Шао Кан, стали выискивать в Эдении своих недоброжелателей и казнить их. За всё то время, что они находятся у власти, они не сделали ничего хорошего для своего народа. Только множество публичных казней своих врагов. Так почему же принято считать, что Синдел и Китана – воплощение добра? Потому что они освободили Эдению от Шао Кана? Лично я не считаю, что этого достаточно. С таким же успехом добром можно было бы назвать, к примеру, Шиннока, если бы он отвоевал этот мир у императора. Так что всё это глупости, и никакое это не добро. Это иллюзия, которой тешат себя те, кто думает, что от Шао Кана были только несчастья, а от новых правителей можно ожидать только положительных перемен в жизни. Но все правители одинаковы – все они хотят только власти, и делают всё ради того, чтобы удержать её.

«Наверное, он прав», – подумал Лю. Действительно, почему он решил, что Китана на стороне добра? Потому что она предала Шао Кана и присоединилась к Земным Защитникам? В то время он совсем не задумывался, какие у неё на самом деле цели. Да, она освободила Эдению, но как оказалось, она сделала это для себя, а не для народа.

Дорен перевёл дыхание.

– Ну а теперь я расскажу, как от новой власти пострадала Таня. Как я говорил, после смерти родителей она долгое время пребывала в подавленном настроении. Но однажды в её жизни наступили положительные перемены. Она встретила одного молодого человека и влюбилась в него. Похоже, он тоже любил её. Они были счастливы вместе, эта любовь помогла Тане оправиться после смерти отца и матери. Однако, потом этого молодого человека призвали на службу в армию Шао Кана, и Таня сильно скучала по нему. Но тогда она хотя бы знала, что он жив и когда-нибудь вернётся…

– Извините, но мне кажется, я знаю эту историю, – перебил его Лю. – Жениха Тани казнили по приказу Синдел и Китаны.

– Что ж, тогда я вряд ли скажу тебе что-то новое, – Дорен пожал плечами.

– А вы тоже считаете, что её жених был ни в чём не виноват?

– Да, я уверен в этом. Совершенно беспочвенные обвинения.

– Вы говорили, что можете сообщить что-то интересное, что поможет нам в поисках, – напомнил Лю.

– Да, верно. Я мало общался с Таней в последнее время. А после смерти жениха она и вовсе стала избегать людей. Но однажды, я возвращался из поездки в соседний город и неожиданно встретил её. Вы знаете, в конце нашей улице есть двухэтажный дом. Долгое время он стоял пустой. Но вскоре после освобождения Эдении этот дом купили и в нём кто-то поселился. Я не знаю, кто это, да мне и не было никакого дела. Так вот, в тот день я увидел Таню, идущую по дорожке от этого дома. Я очень удивился и окликнул её. Но она, заметив меня, отвернулась, и быстро пошла прочь.

– Когда это было? – спросил Лю.

– Через несколько дней после казни, – ответил Дорен.

– Объясните, где находится этот дом? – спросил Лю.

– Если выйти из моего дома и повернуть направо, то нужно дойти до самого конца улицы. Этот дом самый последний…

В этот момент Дорена прервал громкий стук в дверь.

– Простите, я должен открыть.

Дорен встал и вышел из комнаты. Лю остался ждать его в гостиной. Через несколько секунд он вдруг услышал грохот, словно кто-то ногой распахнул дверь, затем крик Дорена и звук падающего тела. Лю немедленно вскочил и бросился бежать на шум. Он увидел, что хозяин лежит на спине посреди прихожей, а над ним склонилась Джейд. Она поставила одну ногу на грудь лежащего человека, а к его горлу приставила острый конец своего неизменного оружия – железного шеста.

– Где она? – грозно допытывалась эденийска.

Дорен лежал, с ужасом глядя на неё, не в силах что-либо выговорить.

– Говори! – приказывала Джейд.

– Эй, что ты делаешь? – окликнул её Лю.

Джейд бросила на него недолгий взгляд, потом снова уставилась на Дорена.

– Ты скажешь мне, где она, или я тебя прикончу!

– О чём вы? – наконец произнёс Дорен.

– Мне нужна Таня! Где она?

– Я не знаю, – пробормотал тот.

– Ты лжёшь!

– Клянусь, я не знаю!

– Что ж, тем хуже для тебя, – Джейд подняла свой шест и резко опустила его на грудь Дорена, проткнув тело эденийца насквозь.

– Что ты наделала?! – закричал Лю Канг.

– Он нам больше не нужен, – спокойно ответила Джейд, вытирая испачканный кровью шест об одежду убитого.

– Ты что, со всеми, кого опрашивала, так поступала? – негодовал Лю Канг.

– Нет, только с ним.

– Он бы мог помочь нам. Как ты могла убить его, даже не поговорив с ним?!

– Мне сказали, что этот тип дружил с родителями Тани. Наверняка такой же подонок, как и они, – Джейд презрительно скривилась.

– Ты же даже не знакома с ними! Как ты можешь так говорить?

– Эти твари вырастили изменницу родины. Что хорошего о них можно сказать?

У Лю Канга вдруг возникло сильное желание ударить Джейд по лицу. Он был готов сделать это, хотя не в его правилах было бить женщину, даже если она воин. Но в последний момент Лю сумел сдержаться. Он молча прошёл мимо эденийки и вышел из дома.

– Королева жестоко ошиблась, когда решила взять на работу эту подлую предательницу, – говорила Джейд, следуя за Лю Кангом. – Она думала, что её родители были достойными людьми, преданными своей родине. Но сейчас, поговорив с соседями, я узнала правду – её отец на самом деле служил Шао Кану!

Джейд, видимо, решила, что эта новость удивит Лю. Но он никак не отреагировал, а продолжал идти по улице.

– Неудивительно, что Таня оказалась предательницей, – продолжала Джейд.

– Да, неудивительно, – пробормотал Лю, а сам подумал:

«После того, что вы ей сделали, совсем не удивительно».

– Ты хоть знаешь, почему она вас предала? – обернулся он к Джейд.

– А что тут непонятного? Шиннок ей пообещал награду, возможно, даже власть. Девчонка и согласилась. Что ещё от неё ожидать? – усмехнулась Джейд.

– Как у вас всё просто, – буркнул Лю. – Не надо судить о людях по себе.

– Что? – не поняла эденийка.

Лю не стал отвечать.

– Куда ты идёшь? – наконец спросила Джейд.

– Хочу проверить одно место, – не оборачиваясь, ответил Лю.

Через пару минут он увидел, что город закончился. Впереди больше не было домов, дорога уводила куда-то в лес. Как и говорил Дорен, здесь находился двухэтажный коттедж, который стоял на отшибе, вдали от других домов. Лю подошёл поближе и осмотрел его. Света ни в одном окне не было.

– Это и есть то место, которое ты собирался проверить? – спросила Джейд. – Так я знаю этот дом, я здесь недавно была!

– Когда? – повернулся к ней Лю.

– После победы над Шинноком. Я искала Рэйна – ещё одного предателя.

– И что, он был здесь?

– Когда-то был. Я узнала, что Рэйн после освобождения Эдении вернулся на родину. Тогда мы его ни в чём не подозревали, и позволили ему это сделать. Первое время он жил в замке своего отца. Потом, как оказалось, он вдруг приехал сюда, купил этот дом и поселился там. Но после войны с Шинноком он здесь не появлялся, как и в отцовском замке.

«Всё сходится, – подумал Лю. – Таня была как-то связана с Рэйном. Вместе они вступили в ряды армии Шиннока».

Он понял, что здесь не найдётся ничего интересного. Единственная ниточка, которая могла привести к Тане, оборвалась.

– Ну и что дальше? – спросила Джейд.

– Не знаю, – угрюмо ответил Лю. – А ты что собираешься делать?

– Мне надо отчитаться перед Китаной, – ответила Джейд. – Если хочешь, можешь пойти со мной.

– Нет. Лучше верни меня на Землю.

Джейд молча открыла портал, и Лю также молча прошёл через него, не попрощавшись с ней.

Он был подавлен. Он не знал, кому теперь можно верить. Вокруг был сплошной обман. Добро для него смешалось со злом. Эденийцы открылись для него совсем с другой стороны. Китана, Джейд и Синдел оказались вовсе не добрыми спасительницами своего народа, а такими же коварными, подлыми и жестокими, как Шао Кан. После того, что он узнал о них, Лю подумал, что если Таня и стала предательницей, то лично он не стал бы её за это осуждать.

Глава пятая

Когда Нуб-Сайбот сказал Рэйко, что не смог найти Таню, он говорил неправду. На самом деле он прекрасно знал, где всё это время находилась эденийка, однако решил, что будет лучше, если генерал не узнает об этом.

Нуб-Сайбот познакомился с Таней в Эдении. До этого он по приказу Куан Чи был на службе у Шао Кана в качестве шпиона некроманта. Но однажды хозяин сообщил ему, что больше в этом нет необходимости, и велел возвращаться в Нижний Мир. Вечером Куан Чи приказал привести из темницы его замка одного из пленников. В подземелье призрак увидел несколько тюремных камер, в одной из которых находились два узника. Внешне они выглядели как люди, но вполне могли оказаться внешнемирцами, эденийцами или представителями каких-то других реальностей. Они обладали хорошей физической формой, но для Нуб-Сайбота это была не проблема. Он связал одного из них и привёл к хозяину. Маг велел вместе с пленником следовать за ним.

Они прошли через портал и оказались в Эдении, в каком-то старом доме. За окном уже было темно. Они находились в комнате на втором этаже, также там были мужчина в тёмной одежде и черноволосая девушка в белом платье. Куан Чи пояснил, что это их новые союзники – Рэйн и Таня, а дом, в котором они находится, принадлежит Рэйну, и будет использоваться специально для их встреч.

Маг подошёл к девушке и пристально посмотрел на неё.

– Итак, ты уже восстановила силы и готова присоединиться к нашей армии, – сказал он. – Ты готова сделать это?

– Да, магистр, – кивнула она.

– Очень хорошо, – губы колдуна растянулись в довольной улыбке. – Я проведу на тебе древний магический обряд, который даст тебе одну очень полезную способность. Она поможет тебе выполнить кое-какое задание.

Он вытащил откуда-то из своей одежды небольшой мешочек, перевязанный верёвкой.

– Встань посередине комнаты, – велел маг.

Таня послушно сделала несколько шагов и вышла на середину комнаты.

– Стой смирно и не шевелись.

Колдун развязал мешок и стал кружить вокруг девушки, осыпая её магической пылью, вылетавшей из мешка. В то же время Куан Чи произносил какие-то заклинания. Наконец, он закончил. Таня была охвачена белым магическим сиянием, но вскоре оно исчезло. Внешне с девушкой не произошло никаких перемен.

– Нуб-Сайбот, давай сюда нашего пленника, – велел некромант.

Призрак выставил на середину комнаты связанного по рукам и ногам человека.

– Таня, поцелуй нашего гостя, – лукаво улыбнулся Куан Чи.

Девушка удивлённо посмотрела на него.

– Делай как я говорю, – произнёс колдун уже настойчивее.

Таня недоумевала, но всё же приблизилась к пленнику и коснулась губами его щеки. Пару секунд ничего не происходило. Потом вдруг человек скорчился как от сильной боли.

– Что это? – недоуменно спросила Таня, пятясь от него.

Колдун молчал, глядя на пленника. А того крючило всё больше и больше, он упал на пол и кричал как от сильной боли. А потом его просто разорвало на кусочки! Брызги крови разлетелись во все стороны, испачкав одежду всех присутствующих, кроме Куан Чи, который предусмотрительно отошёл подальше от пленника.

– Отлично, – сказал маг. – У меня получилось!

– Что это значит? – спросила Таня, с отвращением глядя на то, что осталось от жертвы.

Куан Чи с видом знатока начал рассказывать:

– С древних времён в Эдении было семь особых магических секретов, которые передавались только правительницам этого мира. Причем, какой именно таковая получит, выбиралось случайным образом. Королеве Синдел с восшествием на престол дали одну из этих магий, и она получила способность сражаться с помощью волос. Принцесса Китана тоже должна была получить свою способность, когда станет совершеннолетней и взойдет на престол. Однако, поскольку в Эдению вторгся император Шао Кан, магию ей передали раньше времени в форс-мажорных обстоятельствах. Но как бы то ни было, она приобрела одну из этих способностей, которую принято называть «поцелуй смерти».

Это была правда. Нуб-Сайбот знал, что от поцелуя принцессы люди начинают мучиться от сильной боли, разрывающей их изнутри, а потом они лопаются, разлетаясь на кусочки.

– Когда я искал карту элементов для лорда Шиннока, я нашёл много чего интересного в разных мирах, – продолжал некромант. – Я также порылся и на территории захваченной Эдении и наткнулся на записи об этом обряде. Так я и узнал о том, что его проводили над всеми правительницами Эдении; узнал, что он даёт и как его нужно проводить. Я решил, что он мне пригодится. Я пытался использовать его на своих демонессах, но на них эта магия не действует. Она предназначена только для эдениек. Тогда я отложил его до лучших времён, и даже успел позабыть о нём. И вот, наконец, я нашёл ему применение. Он отлично подействовал на Таню. Поздравляю, теперь ты обладаешь той же способностью, что и Китана.

– Но как вы догадались, что я получу именно эту способность? – удивилась Таня.

– Потому что это я сделал так, чтобы тебе передалась именно она. Я сумел разобраться в заклинаниях и понял, что и как нужно делать, чтобы передать определённую способность.

– Но зачем вы это сделали?

– Это поможет тебе выполнить одно моё задание. Ты должна будешь убить самого опасного из Земных Защитников – Лю Канга.

Вечером следующего дня они снова встретились в том же месте. Нуб-Сайбот по приказу хозяина захватил с собой второго пленника. В этот раз Таня была уже не в белом платье, а в боевом костюме чёрно-жёлтого цвета. Похожие наряды носили многие женщины-воительницы в Эдении и во Внешнем Мире, в том числе Китана и Джейд. Но примечательной деталью костюма Тани была юбка-парео длиной до колен, обмотанная вокруг талии девушки. Эденийка в этот день надела этот костюм по приказу Куан Чи, который накануне предупредил её, что сегодня ей понадобится боевая одежда.

– Неплохой костюм, – произнёс Куан Чи. По его тону нельзя было понять, одобряет он или наоборот ехидничает. – Это что, твоя униформа для предстоящей службы?

– Подобные костюмы принято носить тем, кто служит королеве. Мне тоже велели приобрести такой, что я и сделала, – пояснила Таня.

– Хорошо, – сказал некромант. – Сегодня ты должна была принять лекарство. Надеюсь, Рэйн не забыл дать его тебе? – маг покосился в сторону стоящего в углу эденийца.

– Я всё сделал, как вы приказали, – ответил тот.

– Магистр, – обратилась к колдуну Таня. – А как быть с приёмом этого зелья, когда я переберусь в королевский замок? Ведь мне нужно его принимать через каждые сорок восемь часов. Вы дадите мне его с собой?

– Ещё чего! – усмехнулся Куан Чи. – Будешь встречаться с Рэйном, и он будет передавать тебе очередную дозу. Надеюсь, ты не станешь перечить мне?

Последние слова он произнёс как бы давая понять, что у Тани нет выбора. Поэтому девушка была вынуждена согласиться.

– Ну что ж, тогда приступим, – сказал маг. – Мне известно, что ты обучалась боевым искусствам. Я хочу, чтобы ты продемонстрировала свои умения. Покажи, как ты расправишься с этим парнем, – указал он на пленника, которого удерживал Нуб-Сайбот.

– Мне убить его? – спросила Таня.

– Разумеется, – усмехнулся Куан Чи.

– Вчера вы уже заставили меня убить одного человека. Зачем нужно убивать невинных людей только для того, чтобы продемонстрировать свои способности? Сколько ещё убийств вы заставите меня совершить?

Куан Чи нахмурился.

– Ты, видимо, забыла, с кем имеешь дело?

– Простите, магистр. Но всё же, нельзя ли обойтись без этого? Я готова выполнить ваше задание, но я не хочу убивать невинных.

– А ты не узнаёшь его? – колдун кивнул в сторону пленника. – А ведь я специально для тебя его поймал. Это мой маленький подарок тебе.

Таня растерянно посмотрела на пленника.

– Этот парень служит палачом у королевы, – пояснил Куан Чи. – Это он отрубил голову твоему жениху. А тот, который был вчера, казнил его отца.

– В самом деле?

– Да. Так что у тебя появилась возможность отомстить. Делай, как я приказал, – настойчиво произнёс некромант.

– Хорошо, я сделаю это, – решительно ответила Таня.

– Вот и славно, – сказал маг. – Нуб-Сайбот, развяжи нашего гостя. Пусть попробует сопротивляться. Если Таня с ним не справится, мы отпустим его. А ты, – обратился он к Тане, – Покажи всё, на что ты способна.

Таня отстегнула парео и отбросила в сторону.

– Неудобная одежда для драки, не так ли? – отметил Куан Чи.

– Я и в юбке неплохо справлюсь. Но хочу продемонстрировать один трюк, который удобнее делать без неё.

– Интересно, – брови колдуна слегка поднялись вверх.

Нуб-Сайбот тем временем освободил пленника от верёвок и отошёл от него. Таня вышла на середину комнаты и приняла боевую стойку. Эдениец, работавший королевским палачом, обладал довольно мускулистым телом. Рядом с хрупкой девушкой он казался здоровяком. Он также приготовился к драке, собираясь бороться за свою жизнь и свободу.

– Начали! – велел Куан Чи.

Никто из бойцов не тронулся с места. Таня и её противник стояли друг напротив друга, ожидая нападения. Девушка сохраняла спокойствие, она явно знала, что собирается делать. Эдениец был напряжён. Видимо, он был не глуп, и понимал, что несмотря на кажущуюся хрупкость, его противница на самом деле может оказаться очень опасной. Не случайно же его заставляют драться с ней – это значит, что победить её будет совсем непросто. И одной физической силы здесь может не хватить, а драться он толком не умеет. Наконец, он всё же решился и атаковал первым. Он попытался нанести удар мощным кулаком по лицу девушки, но Таня ловко увернулась, а затем, прежде чем эдениец успел понять, что произошло, нанесла ему удар ногой в грудь. И сразу же после этого, не давая противнику опомниться, резко развернулась и с размаху врезала ему другой ногой в челюсть. Здоровяк пошатнулся, но удержался на ногах. Однако, судя по всему, он не мог прийти в себя и продолжать бой. Таня, не теряя времени, схватила противника за плечи и запрыгнула на него, обхватив его голову бёдрами. Затем она резко крутанулась на 180 градусов, тем самым сломав шею эденийцу. После этого она грациозно откинулась назад, дотянулась руками до пола, перевернулась и через мгновение уже стояла на ногах. Поверженный противник свалился на пол животом вниз, его лицо было там, где должен находиться затылок. Бой длился всего несколько секунд.

Куан Чи был впечатлён.

– Неплохо, – произнёс он. – Ты показала, что умеешь постоять за себя.

Таня выжидающе смотрела на него.

– Однако, я не вижу в тебе воина, – говорил некромант. – Ты просто хорошо овладела некоторыми навыками боя, но тебя не воспитали как воина. Впрочем, это слабое место всех эденийцев.

Он обвёл взглядом присутствующих.

– Как вы знаете, Шао Кан захватил Эдению, потому что его бойцы одержали десять побед на турнире Смертельной Битвы. Эденийцы не смогли их одолеть, потому что они умели драться, но им не хватало силы духа и уверенности в себе. В Эдении искусству боя обучают не так хорошо, как во Внешнем Мире. Рэйн, Китана, Джейд и прочие воины, выросшие под опекой императора, получили совсем другое воспитание, поэтому из них получились действительно достойные бойцы.

Он посмотрел на Таню.

– С тобой уже поздно заниматься. Да и не очень-то это нужно. Но всё же я обучу тебя кое-каким магическим способностям, которые тебе пригодятся.

– Спасибо, магистр, – поблагодарила Таня.

– Мне будет интересно с тобой поработать. Ты обладаешь большим магическим потенциалом. Посмотрим, смогу ли я научить тебя чему-нибудь.

Занятия проводились в течение нескольких следующих вечеров. Нуб-Сайбот присутствовал на каждом из них. Хотя ему больше не поручали приводить в этот дом ещё каких-либо пленников, он всё равно приходил туда, так как теперь постоянно сопровождал некроманта в качестве телохранителя. Он стоял в стороне и наблюдал за действиями своего хозяина и его ученицы. Таня оказалась очень способной, она быстро осваивала то, чему её обучал Куан Чи. В основном это была боевая магия.

Однажды Таня спросила:

– Магистр, можно задать вопрос? Вы должны знать на него ответ.

– Да, – разрешил Куан Чи.

– Вы рассказали о причине, по которой Синдел и Китане нужно было казнить кого-либо. Если вы в курсе всего этого, то должны знать, почему выбрали именно Аралина? Им о нём кто-то сообщил, ведь так?

– Да, ты права, – ответил колдун.

– Вы знаете, кто это сделал?

– Ты сама это знаешь.

– Значит, я не ошиблась? Я правильно догадалась, это действительно он?

– У твоего жениха больше не было врагов, – произнёс Куан Чи. – Только парень по имени Герлиен ненавидел его настолько, что не упустил возможности избавиться от заклятого врага.

Таня сжала кулаки и что-то злобно прошептала.

– Что ты собираешься делать? – осведомился Куан Чи. – Желаешь отомстить ему?

– Да! – выкрикнула Таня. – Я хочу убить его! Я хочу, чтобы он умер мучительной смертью!

– Спокойно, спокойно, – невозмутимо произнёс Куан Чи. – Вообще-то, я собирался предоставить тебе возможность с ним расправиться, так же как ты расправилась с палачами. Но раз уж ты сама догадалась, думаю, ты и без меня справишься. Найди и убей его. Но осторожно, никто не должен тебя увидеть. Репутация королевского посла должна быть безупречна.

– Хорошо, я сделаю это, – решительно произнесла Таня. – Сегодня же ночью я убью его.

На следующий день Куан Чи поинтересовался:

– Ну как, всё прошло успешно?

– Да, он мёртв, – кивнула Таня.

– Отлично. Ты уже отомстила почти всем, кто виновен в смерти Аралина. Очередь за Китаной и Синдел.

Это был последний вечер обучения. На следующий день Таня должна была переехать в столицу и приступить к обязанностям королевского посла.

Нуб-Сайбот не видел её несколько недель. Их следующая встреча состоялась в Нижнем Мире накануне захвата Эдении, а через пару дней Куан Чи позвал их обоих к себе и сказал:

– Земные Защитники уже в Эдении. Таня, вот и пришло время для твоего следующего задания. Ты помнишь, что тыдолжна сделать?

– Да. Внедриться в их ряды в качестве союзницы и убить Лю Канга.

– Верно. Используй свой смертельный поцелуй.

– Я поняла. Но что, если у меня не получится?

– Тогда перейдём к плану Б. Приведёшь его в нашу ловушку, когда они приблизятся к замку.

Маг повернулся к Нуб-Сайботу.

– Надеюсь, ты тоже не забыл, что от тебя требуется?

– Я всё помню, – ответил тот.

По приказу Куан Чи Нуб-Сайбот следил за Таней. Способность становиться невидимым позволила ему незаметно следовать за Земными Защитниками и наблюдать за ними. Один раз Таня отделялась от группы и призвала его к себе. Это было после неудачной попытки поцеловать Лю Канга. Таня сказала, что больше не станет рисковать, и просила передать Куан Чи, что будет действовать по плану Б.

Когда Земные Защитники проникли в замок, в котором находились Шиннок и его сторонники, и стало понятно, что падший Бог проигрывает, Нуб-Сайбот для себя решил, что настало время воплотить в жизнь свой давний план. Таня в это время находилась в зале, в котором развязалась битва между Шинноком и Земными Защитниками. Нуб-Сайбот подхватил её и телепортировался вместе с ней прочь из замка. Убежище, в котором они появились, оказалось маленьким домиком, находившемся где-то в эденийских лесах вдали от цивилизации. Нуб-Сайбот заранее нашёл это место, и решил, что его можно использовать в своих целях. Видимо, раньше в нём кто-то жил, но судя по всему, в последние годы здесь никто не появлялся.

Девушка была в плохом состоянии. Нуб-Сайбот знал, что она должна принять лекарство. Но запас этого зелья у него самого закончился, нужно было срочно найти ещё бутылочки с этой жидкостью. А где же их искать, как не в замке Куан Чи в Нижнем Мире? Оставив эденийку в убежище, он отправился в Ад.

В замке колдуна было пусто. Ни самого хозяина, ни кого-либо ещё там не было. Нуб-Сайбот обыскал все помещения, в которых могли храниться запасы зелья. На это ушло немало времени, но лекарства он нигде не обнаружил. Вернувшись назад к Тане, он увидел, что девушке становится всё хуже и хуже. Тогда Нуб-Сайбот понял, что есть только один способ добыть для неё лекарство. Он предполагал, что оно может быть у Рэйна. Значит, нужно отыскать эденийца и проверить. К самому Куан Чи Нуб-Сайбот не собирался обращаться. Колдун ни в коем случае не должен узнать о его связи с Таней. Да и неизвестно, где он сейчас находится.

Нуб-Сайбот быстро отыскал Рэйна. В этом ему помогла его призрачная сущность, которая позволяла чувствовать, где находится тот, кто ему понадобился. Однако у Рэйна зелья не было. Зато эдениец рассказал, где его можно взять. Оказывается, генерал Рэйко забрал у него одну бутылку с зельем для проверки состава. Нуб-Сайбот мгновенно сообразил, как ему поступить. Он атаковал Рэйна и оглушил его. Затем связал по рукам и ногам, и понёс во Внешний Мир.

Он явился к генералу Рэйко, который находился в тронном зале императорского дворца. Бросив Рэйна на пол, Нуб-Сайбот сказал генералу, что хочет вернуться на службу к императору, и специально для него поймал предателя Рэйна. Это оказалось очень кстати. Рэйко был доволен, что Рэйн у него в руках. Он привёл эденийца в чувства и начал его допрашивать. Он требовал, чтоб предатель рассказал, куда делась Таня, но тот, конечно же, не мог ответить, потому что сам не знал. Тогда Рэйко велел рассказать, что с ней сделал Куан Чи и почему она ему служит.

– Ничего я тебе не буду рассказывать, – заявил Рэйн. – Это не моя тайна. Нечего тебе совать нос не в своё дело.

– Что?! – возмутился Рэйко. – Как ты смеешь?!

– Единственное, что я скажу, так это про лекарство, – спокойно продолжал эдениец. – Она пережила сильный стресс, и чтоб она оставалась, Куан Чи дал ей это зелье. Он только не предупредил, что принявший зелье становится зависимым от него. Ему это было на руку, он хотел, чтобы Таня подчинялась ему. Но даже регулярный приём этого так называемого лекарства не спасает. Человек начинает нуждаться в новой дозе всё больше и больше, ему становится необходимо принимать зелье чаще. И так до тех пор, пока он не умрёт от избытка этой жидкости в своём организме. Мне очень жаль, но Таня обречена. И не важно, будет она принимать лекарство или нет – результат один – смерть.

– Подонок! – Рэйко пришёл в ярость. – Это ты поил её этой отравой! Ты знал, что так будет, но продолжал делать, как приказывал проклятый колдун! Ты виноват, ублюдок!..

Он замахнулся, чтобы ударить эденийца, однако, в этот момент под Рэйном появился водяной портал, и сам эдениец мгновенно исчез в нём. При этом он сам превратился в воду, поэтому верёвки, которыми он был связан, остались на полу.

– Проклятье! – в ярости процедил Рэйко. – Ладно, чёрт с ним,некогда тратить на него время.

Он повернулся к Нуб-Сайботу.

– А ты можешь мне рассказать о Тане?

– К сожалению, я о ней ничего не знаю, – соврал Нуб-Сайбот.

– Что ж, жаль. Но ты можешь найти её и привести сюда?

– Я могу найти кого угодно, – ответил призрак.

– Отлично, – приободрился Рэйко. – Прежде чем ты отправишься, я должен тебе кое-что дать. Следуй за мной.

Они спустились в подземелье, в котором находилась лаборатория Шенг Тсунга. Сам колдун был там и возился с какими-то колбами и банками. Увидев Рэйко, он заискивающе улыбнулся.

– Добрый вечер, генерал. Надеюсь, император чувствует себя лучше?

– Заткнись, – огрызнулся Рэйко. – Не подлизывайся, прощения ты этим не заслужишь. Лучше скажи, что там с тем зельем, которое я приносил два дня назад?

– Да, я провёл анализ состава. Это уникальный состав. Его нет ни в одной книге магии. Где вы его взяли?

– Не твоё дело.

– Такое зелье мог приготовить только высокопрофессиональный колдун, такой, как я, – продолжал Шенг.

– От скромности ты точно не помрёшь, – усмехнулся Рэйко.

– Вы зря иронизируете. Я смог повторить достижение создателя зелья и сварил точно такое же, – похвастался колдун, указывая на стол в углу, на котором стояло несколько бутылок с зелёной жидкостью.

– Отлично. Но я надеюсь, ты не забыл, что я велел тебе ещё приготовить противоядие от этого наркотика?

– С этим есть проблема. Противоядие придумать гораздо сложнее. Одно дело создать что-то, что воздействует на организм, и совсем другое – создать то, что избавляет организм от ненужных веществ. Даже создателю этого наркотика будет нелегко изобрести противоядие.

– Что ты мне голову морочишь?! – рассердился Рэйко. – Я тебе дал работу, так выполняй её, если хочешь вернуть себе благорасположение императора!

– Хорошо-хорошо, именно этим я сейчас и занимаюсь, – успокаивающе произнёс Шенг Тсунг.

Рэйко взял со стола одну бутылку и вручил её Нуб-Сайботу.

– Дай ей это, когда найдёшь её. Если, конечно, оно будет ей необходимо. А потом приведи её сюда. Я надеюсь, этот колдун сумеет приготовить противоядие, и её удастся спасти…

Нуб-Сайбот кивнул и тут же исчез.

Он вернулся в убежище к Тане. Девушка в беспамятстве лежала на кровати. Выглядела она очень плохо, её лицо выражало мучительную боль. Нуб-Сайбот привёл эденийку в чувства и протянул ей лекарство. Она взяла бутылку и стала пить жадными глотками. Нуб-Сайбот отошёл в сторону и стал наблюдать за ней. Наконец, бутылка была опустошена, а Тане заметно полегчало.

– Спасибо, – произнесла она и посмотрела на Нуб-Сайбота. – Что произошло? Где мы находимся? Где Куан Чи?

– Я перенёс тебя в это убежище, когда Шиннок был повержен, – ответил Нуб-Сайбот. – Куан Чи исчез, но мне нет до него дела.

– Подожди, я не понимаю, зачем мы здесь?

– Здесь нас никто не найдёт. Это надёжное убежище. Я решил временно использовать его.

– И что ты собираешься делать? – спросила Таня, держась за голову. Видимо, её всё ещё мутило.

– Твоя жизнь в опасности, ты понимаешь это?

– Чёрт, – простонала Таня. – Я должна отомстить Китане! Она всё ещё остаётся безнаказанной!

– Да забудь ты о Китане! – воскликнул Нуб-Сайбот. – О себе сначала подумай!

– И что я, по-твоему, должна делать? – огрызнулась Тана.

– Я могу помочь тебе. Я знаю способ, который поможет тебе избавиться от зависимости от этого зелья.

– Правда? Ну и что это за способ?

– Куан Чи объяснял мне принцип действия этого препарата. Он был уверен, что я предан ему, поэтому доверял мне кое-какие тайны. Он просто болтал, чтобы похвастаться своими достижениями. Ему нужен был слушатель.

– Ближе к делу, -поторопила Таня.

– Он говорил, что это зелье подавляет отрицательные эмоции. Вернее, не подавляет, а как бы встаёт на их место. Извини, я не очень разбираюсь в магии, чтобы объяснить правильно. В общем, оно может воздействовать на тех, у кого эти эмоции есть. На самого Куан Чи, к примеру, оно бы не подействовало, так как он совершенно бездушный тип, не испытывающий горя, сострадания и мук совести.

– Ты хочешь сказать, что мне нужно стать как Куан Чи?

– Примерно так. Нужно очернить свою душу, избавив её от лишних переживаний. Ты догадываешься, как это можно сделать?

– Да. Нужно некоторое время находиться в Нижнем Мире.

– Очень долгое время находиться в Нижнем Мире, – поправил её Нуб-Сайбот. – Возможно, даже несколько месяцев. Тебе придётся быть там до тех пор, пока твоя душа полностью не очернится и не уничтожит все ненужные переживания. Впрочем, есть и другой способ вылечиться.

– Какой? – встрепенулась Таня.

– Нужно чтобы более сильные положительные эмоции взяли верх над отрицательными и подавили их. В твоём случае это будет очень непросто. Ведь тебе придётся забыть погибшего любимого человека, а в этом может помочь только новая, более сильная любовь.

– Тогда этот вариант не годится, – девушка поднялась с кровати. – Я готова отправиться в Нижний Мир.

Они переместились в Ад. Призрак и девушка оказались на какой-то скале, у подножия которой протекала огненная лава. Это было мрачное место. Здесь постоянно держится высокая температура, а в воздухе всегда пахнет гарью. Вокруг только скалы и лава, и ни одного живого или мёртвого существа. Вернее, где-то в Нижнем Мире есть много различных существ, но та часть, где появились Нуб-Сайбот и Таня, была действительно пустой.

– В этом месте много отрицательной энергии, – сказал Нуб-Сайбот. – Если находиться в подобных местах, процесс очернения души будет происходить быстрее.

Таня сделала пару шагов вперёд и присела на краю скалы, глядя на протекающую внизу лаву. Нуб-Сайбот стоял позади неё.

– Ты когда-нибудь задумывалась, в чём смысл жизни? – вдруг спросил призрак.

Таня обернулась и удивлённо посмотрела на него.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Я прожил свою жизнь, не зная этого. А теперь я понял – смысл жизни заключается в смерти.

Таня продолжала недоуменно смотреть на призрака.

– От того, как мы живём, зависит то, кем мы станем после смерти, – объяснял Нуб-Сайбот. – Можно прожить праведно, и тогда ты попадёшь на Небеса. А можно быть отъявленным негодяем и мерзавцем, и тогда дорога в Нижний Мир тебе обеспечена. Казалось бы, всё очень просто. Но есть много нюансов. Нижний Мир населён множеством разнообразных существ. Почему одни становятся демонами, а другие призраками, а то и вовсе зомби или ходячими скелетами? Почему одни помнят свою прошлую жизнь, а другие – нет? Почему одни обладают более-менее сносной внешностью, а другие превращаются в уродов?

– Я думала, это зависит от того, насколько тяжкие грехи были совершены при жизни.

– В том-то и дело. Жизнь нужно прожить достойно. Даже если ты служишь злу, ты не должен терять честь и достоинство. Тогда ты не станешь уродливым демоном-они.

– Значит, ты прожил жизнь достойно?

– Да. Я был предан своему клану до конца дней. Я был наёмным убийцей, я убивал своих врагов в честном бою. И не я выбирал такой образ жизни. Меня и брата похитили, когда мы были детьми, и мы выросли в Лин Куэй. Нас учили драться, из нас воспитали воинов и убийц. Но я ни о чём не жалею. Я рад, что моя жизнь и смерть сложились именно так. Я рад, что когда-то убил Скорпиона. Рад, что он вернулся как призрак и убил меня. Теперь я тоже призрак, и мне это нравится. Особенно, если учесть, что я не прикован к Нижнему Миру, а могу перемещаться в другие реальности. Я думаю, что заслужил это именно за то, что не терял чести воина.

– Но зачем ты сейчас говоришь мне об этом?

– Потому что для полного счастья мне не хватает только одного. И я надеюсь, что благодаря тебе я это получу.

– Интересно, что же призраку нужно, чтоб ощутить себя счастливым?

– Свобода! – воскликнул Нуб-Сайбот. – Мне нужна свобода! Куан Чи подчинил меня себе, и теперь я зависим от него. Но я хочу оборвать нашу связь и избавиться от него. Тогда я смогу делать то, что захочу. Я не буду марионеткой в чужих руках.

– Разве сейчас ты не свободен?

– Нет. В любой момент колдун может призвать меня к себе и мне придётся снова подчиняться ему.

– А где сейчас находится Куан Чи?

Нуб-Сайбот напряг своё призрачное чутьё, пытаясь определить, где находится некромант.

– Кажется, он сейчас застрял в пятом круге Ада, – довольно усмехнулся Нуб-Сайбот. – Не повезло ему.

– Почему?

– Это особенное место. Оно прибавляет силы коренным обитателям этого мира, но блокирует способности пришельцев. Находясь там, колдун не может воспользоваться своей магией. Вот почему он меня не может позвать. А сам я к нему не собираюсь отправляться.

– Ну, хорошо, а что ты хочешь от меня?

– Чтоб я смог освободиться от власти колдуна, нужно провести магический обряд. Я надеюсь, что ты это сделаешь.

– Но я же ничего об этом не знаю, – растерялась Таня.

– Ничего. Мы пойдём во дворец Куан Чи, пороешься там в библиотеке и найдешь указания для проведения этого обряда. У тебя получится, я уверен в этом.

– У Куан Чи есть библиотека?

– А что тебя удивляет?

– Нет, ничего. Действительно, у такого выдающегося колдуна должно быть много книг о магии.

– Так ты поможешь мне?

Таня поднялась на ноги.

– Я постараюсь.

– Тогда идём.

В замке колдуна по-прежнему никого не было. Нуб-Сайбот показал Тане, где находится библиотека.

– Да тут целая куча разнообразной литературы, – произнесла эденийка, заворожено глядя на длинные стеллажи, уставленные книгами. – Мне понадобится много времени, чтобы все их пересмотреть.

– Я подожду, – ответил Нуб-Сайбот. – Спешить нам некуда. Всё равно тебе теперь нужно регулярно бывать в Нижнем Мире, вот и обыщешь всю библиотеку.

Таня повернулась к призраку.

– Так мы будем приходить сюда каждый день?

– Я не смогу постоянно быть рядом с тобой. Да и незачем. После того, как ты меня расколдуешь, тебе придётся приходить сюда без меня.

– Но как я буду перемещаться в Нижний Мир и обратно?

– Могу найти для тебя устройство для создания порталов. Сейчас я за ним схожу, а ты пока начинай поиски нужной книги.

– А ты уверен, что Куан Чи сюда не вернётся?

– Из пятого круга практически невозможно выбраться. Он в ловушке, так что бояться нечего.

Поиски закончились через два дня. Таня сообщила Нуб-Сайботу, что готова освободить его от власти Куан Чи.

– Спасибо, – сказал Нуб-Сайбот, когда магическая процедура была успешно завершена. – Я чувствую свободу! Теперь никто не будет мной управлять!

– Отлично, – произнесла Таня. – Значит, теперь мы в расчёте?

– Да. Я помог тебе, ты помогла мне. Больше мы ничего друг другу не должны.

– Что ж, тогда до встречи. Желаю удачи в твоей вольной жизни.

– Прощай. Не забывай, тебе нужно приходить в Нижний Мир до тех пор, пока ты полностью не избавишься от потребности в том зелье. Она может возникнуть снова, если ты перестанешь посещать это место.

Нуб-Сайбот повернулся и пошёл к выходу из замка.

Он подошёл к краю обрыва и посмотрел вниз. Кипящая лава находилась прямо под ним. Нуб-Сайбот вытащил из потайного кармана своего костюма магический кристалл и посмотрел на него. Куан Чи когда-то дал ему этот предмет, чтобы призрак мог связаться с ним в случае необходимости. Если потереть грань, колдун получит сигнал и координаты, в которых находится тот, кто его вызывает. Тогда он немедленно телепортируется в это место. Насколько было известно Нуб-Сайботу, такие кристаллы некромант давал многим подвластным ему воинам, обычно тем, кто выполнял функцию шпиона. Но Нуб-Сайбот больше не подчиняется ему. С прошлым покончено, и он никогда не вернётся к Куан Чи. Нуб-Сайбот снова посмотрел на огненную лаву, а затем бросил в неё свой кристалл.

Больше его с колдуном ничто не связывало. Теперь Нуб-Сайбот мог жить так, как ему захочется. Он уже решил, что наймётся служить Шао Кану. Работа наёмного убийцы – это то, что ему по душе.

– Какая встреча! Я знала, что найду в этих местах кого-то вроде тебя, – раздался незнакомы женский голос.

Нуб-Сайбот обернулся и увидел стоящую за его спиной женщину. Вся её одежда была белого цвета, на голове широкополая шляпа, а в руке незнакомка держала меч. Это был необычный меч – его длинное лезвие было не прямым, как это обычно бывает, а искривлено так, что имело волнообразную форму.

– Ты ещё кто? – удивился Нуб-Сайбот.

– Я Ашра. Я пришла сюда – во владения моего бывшего хозяина Куан Чи – чтобы найти каких-либо демонов. Я знаю, у этого колдуна их на службе много. И вот я встретила тебя!

– Я не демон, я призрак, – возразил Нуб-Сайбот.

– Это не меняет сути. Ты зло, и я должна тебя уничтожить!

– Эй, что тебе от меня нужно? Я, кажется, с тобой не встречался и ничего плохого тебе не сделал.

Ашра подняла свой меч и направила его на Нуб-Сайбота.

– Это оружие помогает мне очищаться от зла. Я тоже демон, и вынуждена находиться в этом адском месте. Но когда я убью достаточное количество демонов, моя душа полностью очистится от тьмы, и я смогу покинуть этот мир!

Сказав это, она бросилась в атаку. Нуб-Сайбот едва успел увернуться от удара меча.

– Ты пожалеешь об этом! – грозно крикнул призрак, отскакивая в сторону.

Ашра быстро повернулась и снова попыталась нанести удар мечом, но Нуб-Сайбот пригнулся, и лезвие рассекло воздух. Призрак воспользовался моментом и подставил своей противнице подножку, и та не смогла устоять на ногах. Нуб-Сайбот выпрямился и принял боевую стойку. Демонесса быстро поднялась с земли и снова бросилась в атаку. Она замахнулась мечом, но в следующее мгновение Нуб-Сайбот исчез и тут же появился за её спиной. Он схватил Ашру сзади и со всей силы швырнул её о землю. Демонесса выронила свой меч, и он отлетел в сторону.

– Посмотрим, как ты без меча умеешь драться, – торжествующе произнёс Нуб-Сайбот.

Он был уверен, что эта странная демоница только делает вид, что она крутая, а на самом деле она не так уж и опасна. Но к его удивлению оказалось, что Ашра отлично умеет драться врукопашную. Она наносила ему быстрые удары руками и ногами, и призрак успевал только обороняться. Тогда он отскочил от неё на некоторое расстояние и выстрелил своим парализующим облаком. Ашра не успела увернуться, и её охватил чёрный дымок, сковавший её движения. Нуб-Сайбот подбежал к ней и стал наносить один удар за другим. Затем он быстро развернулся и со всей силы ударил противницу ногой в солнечное сплетение. Ашра отлетела на несколько метров и упала навзничь.

Нуб-Сайбот был беспощаден к своим противникам. Для него не имело значения даже то, что перед ним женщина. Если уж она бросила ему вызов, он будет драться до победного конца, и пощады она не дождётся. Нуб-Сайбот подпрыгнул, намереваясь нанести удар ногой с воздуха, но Ашра, уже успевшая подняться на ноги, вдруг начала вращаться вокруг своей оси с бешеной скоростью. Когда Нуб-Сайбот приблизился к ней, он почувствовал, как какая-то сила поднимает его в воздух и отбрасывает назад. Он упал с высоты на каменную поверхность скалы. Призрак попытался подняться на ноги, и ему это удалось. Но тут же он увидел, как Ашра, приняв горизонтальное положение и так же бешено вращаясь, несётся прямо на него. Она столкнулась с ним, и от сильного удара в грудь Нуб-Сайбот снова отлетел назад и распластался на земле.

– Пора с тобой заканчивать, – произнесла Ашра.

Она подобрала свой меч и направилась к Нуб-Сайботу. Тот снова попытался встать, но на этот раз сделать это было сложнее. Голова гудела, тело плохо слушалось своего хозяина. Вдобавок Ашра, видя эту попытку, метнула в него белый сгусток энергии, который снова пригвоздил призрака к земле.

– Вот и всё, – сказала Ашра, занося меч над поверженным врагом. – Ещё одно зло уничтожено.

Нуб-Сайбот смотрел на меч и ужас охватил его. Он понял, что может умереть, несмотря на то что, и так мёртв. Почему-то он был уверен, что Ашра вовсе не шутит, собираясь убить его, и это оружие и в самом деле способно уничтожать даже призраков.

– А ну стой!

Ашра недоуменно обернулась. Нуб-Сайбот тоже посмотрел в ту сторону и увидел Таню, спешащую к ним со стороны замка Куан Чи. Девушка бежала очень быстро, она уже приблизилась к Ашре на достаточное расстояние. Следующие действия произошли в считанные секунды. Таня сделала фляг вперёд, затем ещё один. Но во второй раз она сильнее оттолкнулась руками от земли, и вместо того, чтобы снова приземлиться, нанесла в спину Ашры сильный удар обеими ногами. Демонесса вскрикнула и, перелетев через Нуб-Сайбота, шлёпнулась на землю и проехала по ней несколько сантиметров. От удара Таню отбросило назад, и она упала на спину, но тут же перекувырнулась и встала на ноги.

Ашра, постанывая, приподнялась с земли. Похоже, она сильно ударилась при падении. Из её рта вытекала кровь, кожа лица была содрана в нескольких местах. Тем не менее, демонесса повернулась к своим противникам, собираясь продолжить бой.

– Если тебе ещё мало, то получай! – выкрикнула Таня, отправляя в Ашру сиреневый сгусток энергии.

Выстрел достиг своей цели, и Ашра снова упала на землю. Видимо, она потеряла сознание, потому что больше не шевелилась.

– Спасибо, – сказал Нуб-Сайбот.

Таня помогла ему подняться.

– Я видела из окна замка, как между вами началась битва, – сказала она.

– Ты пришла вовремя. Ещё чуть-чуть, и было бы поздно.

– Что теперь с ней делать? – Таня кивнула в сторону Ашры.

– Не в моих правилах убивать лежачих, – ответил Нуб-Сайбот. – Тем более не я её победил.

– Она может напасть снова.

– Не нападёт. Я покидаю Нижний Мир, и возвращаться сюда мне незачем. Ты её победила. Подойди и убей её. Этот меч способен лишить жизни даже демона.

– Не хочу, – произнесла Таня, снова посмотрев в сторону Ашры. – Она мне ничего не сделала. У меня нет причин убивать её.

– Но если ты не убьёшь её сейчас, она может попытаться отомстить тебе.

– Я её не боюсь. Ей не справиться с моей магией.

– Ладно, дело твоё, – равнодушно произнёс Нуб-Сайбот.

Он посмотрел на Таню.

– Почему ты решила помочь мне? Получается, что я теперь твой должник.

– Честно говоря, я совсем не прочь иметь такого должника, – лукаво улыбнулась Таня.

– Вот, значит, что. Как цинично. Но, по крайней мере, ты честно сказала о том, что хочешь, без всякого лицемерия. Что ж, получается, что раз я тебе обязан, я должен вернуть долг. Если я когда-либо тебе понадоблюсь, позови меня. Я приду тебе на помощь, но только один раз.

– Но как я смогу призвать тебя?

Нуб-Сайбот задумался.

– Можно воспользоваться тем же способом, который использовал Куан Чи для своих шпионов. Ты знаешь о нём?

– Ты имеешь в виду кристаллы, у которых нужно потереть грань, чтобы призвать Куан Чи? Да, я знаю про это заклятие. Его можно наложить на любой предмет.

– Тогда действуй.

Они вернулись в замок Куан Чи. Таня быстро нашла книгу с нужным заклинанием.– Какой предмет будешь использовать? – спросил Нуб-Сайбот.

Таня сняла с шеи своё ожерелье.

– Я заколдую кольцо, которое скрепляет ремень, – сказала она. – Ожерелье всегда будет со мной, и я смогу позвать тебя в любой момент.

Нуб-Сайбот полагал, что его помощь Тане понадобится в ближайшее время. Однако прошло почти десять лет, прежде чем он получил от неё сигнал.

Глава шестая

«Не знаю, почему я начинаю писать это. Обычно я этим никогда не занималась, мне хватало разговора со своим внутренним собеседником. Что же такое произошло со мной, что вдруг появилось желание взять пергамент и написать эти строки? Может быть, долгое время, проведённое в одиночестве, вызвало во мне потребность выговориться, а поговорить не с кем? Или я просто хочу упорядочить свои мысли, чтобы не запутаться в них?

Сложно объяснить, но всё же я хочу разобраться в своих чувствах. Слишком много времени я провела в изоляции от общества. Вернее, иногда я всё же решаюсь покинуть своё убежище, чтобы наведаться в какой-нибудь эденийский город, узнать последние новости. Но уже несколько месяцев подряд я не вступала в контакт ни с одним разумным существом. О том, что происходит в этом и других мирах, я узнаю из подслушанных разговоров. Благодаря своей магии, я могу спокойно находиться среди людей, оставаясь незамеченной. Научиться становиться невидимой было не так уж и сложно. Это далеко не самое трудное, что я сумела освоить за эти месяцы. Да, я уже столько сделала за это время, постоянно тренировалась колдовать и развивать свои магические способности. Я даже не заметила, как пролетело время, и только сегодня узнала, что с того дня, как был побеждён Лорд Шиннок, прошло уже 4 года. Словно очнувшись, я поняла, что действовала почти импульсивно. Я усиленно занималась магией, стараясь отвлечься и забыть о том, что произошло со мной, и что мне ещё предстоит совершить. Я не хотела об этом думать, я боялась, что мои боль и страдания вернутся. Но теперь я это осознаю. Пришло время взять себя в руки и продолжать делать то, что я должна была сделать ещё 4 года назад.

Я не буду писать о всякой ерунде. Просто хочу подвести итог того, что мне уже довелось пережить, и составить план дальнейших действий.

Итак, начну вспоминать события с того момента, когда я распрощалась с Нуб-Сайботом. Это было в замке Куан Чи, где я наложила заклятие на призрака и моё ожерелье. Очень удачно получилось, что он стал моим должником. Сама не знаю, зачем тогда я бросилась ему на помощь. В тот момент я вовсе не думала о том, какую выгоду мне может принести его спасение. Но мне не хотелось, чтобы он погиб. Наверное, это из-за того, что буквально только что я сняла с него заклятье и разрушила связь между ним и некромантом. Это стоило немалых усилий, тем более я потратила почти два дня на поиски книги с этим заклинанием. Если бы та демоница убила Нуб-Сайбота, мой труд оказался бы напрасным, а я вовсе не хотела с этим смириться. Сейчас я вижу эту ситуацию именно так. Но, наверное, неправильно было бы не вспомнить, что в то время я была другой. Тогда моя душа ещё не была очернена, и я просто не могла остаться равнодушной, когда кому-то грозит опасность. Я не хотела ничьей смерти – ни его, ни его противницы, поэтому и вмешалась.

Как бы то ни было, но всё сложилось действительно удачно. Уверена, помощь призрака мне обязательно когда-нибудь пригодится. Ожерелье я всегда ношу на шее, и практически никогда с ним не расстаюсь. Кто знает, когда оно мне может понадобиться. Но я не стану вызывать Нуб-Сайбота без особой надобности. Только в случае крайней необходимости. Возможность воспользоваться его услугой очень ценна, не стоит тратить её, если можно обойтись и без этого. Я позову его только в том случае, если буду уверена, что без него мне не справиться, и что он действительно сможет помочь мне в данной ситуации.

Итак, когда он ушёл, вернее, исчез, оставив после себя только маленькое облачко чёрного дыма, я осталась в замке совершенно одна. Кстати, почему-то тогда меня не удивляло, почему этот замок был совершенно пуст. Но потом я задумалась, не может ли туда кто-то вернуться? Куан Чи, как уверял Нуб-Сайбот, находился (да, наверное, и сейчас находится) на пятом круге Нижнего Мира и не сможет выбраться. Но ведь у него же должны были быть слуги и охранники, куда же они все подевались? Возможно, при захвате Эдении многие отправились туда, но хоть кто-то же должен был остаться. Не мог же колдун оставить своё жилище без присмотра. Или мог? Может быть, он больше не собирался туда возвращаться? Или всё же у него никого не было, и он жил один?

Тогда у меня ещё не было ответов на эти вопросы, и мне приходилось постоянно опасаться вторжения кого-то из местных обитателей. Как всё было на самом деле, я вскоре узнала от Кии и Джатааки, которые пришли сюда искать своего хозяина. Они считали меня своей, ведь они знали, что я на стороне Куан Чи. Они мне всё рассказали. Оказалось, колдун действительно жил здесь один. Он не хотел терпеть ничьё присутствие рядом с собой, поэтому никого не поселил в замке. Вся охрана в лице демонов находилась снаружи. Когда Куан Чи отправился на захват Эдении, несколько демонов остались стеречь его убежище. Но вскоре началось восстание против правителя Нижнего Мира, все бросились к башне Шиннока, и охранники, не отличающиеся особым умом, тоже ринулись туда. Таким образом, ни в замке, ни в его окрестностях, не осталось ни одного живого, вернее мёртвого, существа. Узнав от демониц всё, что меня интересовало, я оглушила их и заперла в темнице в подземелье. Вовсе незачем, чтоб они мне мешали заниматься моими делами, а тем более выпытывать, что я делаю в библиотеке их хозяина. Но чтобы сюда больше никто не явился, я нашла подходящее заклинание и наложила его на замок. Теперь никто бы не мог проникнуть внутрь. Конечно, заклинание довольно простое и слабое, сам Куан Чи легко бы сломал его, но для демонов и призраков оно стало вполне надёжным препятствием. Больше никто меня не побеспокоил за всё время, что я там находилась.

Впрочем, находилась я там не постоянно. Время от времени я возвращалась в Эдению в то убежище, которое нашёл для меня Нуб-Сайбот. За возможность перемещаться из одной реальности в другую, опять же, спасибо призраку. Он принёс мне прибор, который может открывать портал в любую точку любого мира. Не знаю, где он раздобыл его, наверное, у кого-то украл, но это меня не волнует. Прибор оказался действительно полезен, и в будущем обязательно пригодится.

Теперь нужно перейти к самому главному – оценить своё состояние. Нуб-Сайбот уверял, что Нижний Мир поможет мне избавиться от зависимости того зелья, которое чуть не угробило меня. Первые дни, которые я провела в замке колдуна, я постоянно с опаской прислушивалась к своим ощущениям. Мне постоянно казалось, что боль в любой момент может вернуться. Это была страшная, невыносимая боль. Тот кошмар, который мне пришлось пережить в день смерти Аралина, возвращался, и каждый раз был ещё мучительнее предыдущего. Потеря любимого человека странным образом из душевной раны трансформировалась в физическую боль. И виноват в этом Куан Чи. Каждый раз, когда у меня внутри начинали возникать ощущения, словно там всё горит, а в мозгу проносились картины пережитого кошмара, причём более ужасные, чем были в действительности, я была готова на всё, чтобы избавиться от этого! Я была готова верно служить Куан Чи, лишь бы он не перестал давать мне лекарство. Теперь я излечилась от этого, и колдун ещё пожалеет, что так обошёлся со мной.

Нижний Мир действительно помог мне. После долгого пребывания здесь, я стала совсем не такой, какой была раньше. Сентиментальность и эмоциональность теперь мне чужды. Я больше не буду зависеть от своих переживаний. Но это не значит, что я забыла о том, что произошло. Я не откажусь от намерения отомстить всем, кто заставил меня страдать.

Да, я готова действовать. Пора уже начать воплощать план мести, и так слишком много времени потрачено. Впрочем, спешить незачем. Я готова ждать своего часа столько, сколько понадобится.

К Китане сейчас нелегко подобраться. Её надёжно охраняют, да и вообще сейчас она, насколько мне известно, находится где-то во Внешнем Мире. Всё ещё воюет со своим приёмным отцом Шао Каном. И чего она к нему привязалась? Зачем вообще предала его? Можно подумать, будто этой избалованной девчонке плохо жилось у него во дворце. Уж кому-кому, а ей точно не на что было жаловаться. Так нет же, перешла на сторону Земных Защитников и стала сражаться против папочки. Вот и вся благодарность за счастливое детство. В результате вернула себе трон Эдении, да ещё и свою мамашу Синдел освободила от власти Шао Кана. Корчила из себя освободительницу народа, а на самом деле она далеко не ангел. Уж я-то это знаю. Ей просто было мало того, что мог дать ей Шао Кан. Захотела иметь свой собственный мир, которым она будет править. Ради этого она и решилась на предательство, а Земные Защитники очень удачно подвернулись под руку, и она их использовала как союзников в той войне. А месть за отца, мать и захваченную родину стала отличным предлогом пойти против Кана.

А недавно мне стало известно, что эта неугомонная принцесса на этом вовсе не успокоилась и заключила союз с Горо – принцем шоканов – и вместе они стали вести войну против Шао Кана. Она, видимо, решила покончить с ним навсегда. Но армия Кана довольно сильная, и эденийцам с шоканами будет с ней не так легко справиться. А без шоканов у Китаны бы вообще не было шансов. Думаю, эта война затянется надолго.

Надеюсь, Китана не погибнет, прежде чем я доберусь до неё. Ведь я собираюсь заставить её страдать. Да, месть должна быть такой, чтобы она пожалела о том, что совершила. Просто убить её, а тем более нападением сзади или на спящую – никуда не годится. Перед смертью она должна помучиться, знать, что сейчас умрёт, и знать, почему. Я всё ей выскажу, пусть осознает, какую ошибку совершила, сделав меня своим врагом!

Но проблема в том, что я всё ещё не решила, как действовать. У меня есть три варианта, но все они трудно реализуемы, и я не могу быть уверена, что хотя бы один из них приведёт к нужному результату.

Первый вариант – создать армию мертвецов. Да, это было бы неплохо. Такая армия была бы непобедима, она бы уничтожила всех эденийских воинов и захватила бы Китану. Но как это сделать? Во всех книгах о некромантии, которые я читала, говорится, что это всё только теории, что на самом деле никому ещё не удалось управлять мертвецами. Исключение составляет только Куан Чи. Этот колдун, видимо, нашёл какой-то секрет и стал великолепным некромантом. Конечно, изучая теорию, я могу попытаться повторить его достижение. На это уйдёт много лет, но получится ли у меня? К тому же даже Куан Чи не смог сделать армию демонов такой же непобедимой, как армия Короля Драконов Онаги. У этого правителя Внешнего Мира было сердце, способное воскрешать мертвецов. Он постоянно оживлял своих убитых на поле боя воинов, поэтому с ними было бесполезно сражаться. Но Онага давно мёртв, и его сердцем невозможно воспользоваться.

Второй вариант – использовать драконов. В одной книге магии я прочитала об уникальном зелье, которое способно сделать меня повелительницей драконов. Если верить тому, что там написано, то, выпив это зелье, я смогу магией создавать драконов и управлять ими. Представляю, какой хаос начнётся в Эдении, если её атакуют тысячи огромных свирепых драконов! У Китаны не останется шанса противостоять мне! Но возможно ли приготовить такое зелье? В инструкции сказано, что варить его придётся несколько лет. Но это не проблема, я готова на это, лишь бы добиться результата. Основная трудность – добыть все необходимые ингредиенты. Среди них должно быть что-то, что содержит ДНК дракона, но ведь уже много лет ни в Эдении, ни во Внешнем Мире никто драконов не видел. Остаётся надеяться, что они сохранились где-то в других реальностях. И ещё – никак не могу отделаться от мысли, что рецепт зелья – подделка, что на самом деле такого зелья не существует. Ведь кто-то же должен был его когда-то сварить, иначе откуда появился рецепт? Но если кто-то получил такое могущество, разве он мог им не воспользоваться? А я не помню, чтобы в истории какой-либо реальности об этом говорилось. Тем не менее, я всё же решила попытаться, и уже начала варить это зелье. Котёл уже на огне, а мне теперь нужно постараться в ближайшие годы добыть все нужные ингредиенты.

И, наконец, третий вариант – получить невероятную магическую силу, которую может дать Башня Зла. Самый простой на первый взгляд, но самый трудный на самом деле способ. Говорят, что никто ещё не возвращался из этой башни живым, поэтому никто даже толком не знает, что там внутри. Остаётся только верить легендам, которые утверждают, что там можно получить огромную магическую силу и стать непобедимым Злом. Всё ещё не могу решить, стоит ли рисковать? Думаю, всё же оставлю этот вариант на крайний случай. Но, пожалуй, стоит для начала хотя бы найти это место, где находится башня.

Итак, три варианта, и каждый я начинаю реализовывать. Не знаю, сколько времени мне придётся потратить, может, несколько лет, но я готова к этому. Я обязательно добьюсь своего! Я жестоко покараю тебя, Китана! Тебе не избежать моей мести!»

Глава седьмая

– Присаживайся, здесь все свои. Небось, вымотался в дороге? От самого Нексуса пешком брёл? Это ж сколько дней идти?! Да, неблизкий путь. Кружка пива тебе сейчас в самый раз. Эй, хозяин, живо тащи сюда пиво для нашего нового друга! Он проделал долгий путь из Внешнего Мира чтоб присоединиться к нам!

Трактирщик, внешностью очень напоминающий шокана, разве что имеет только две руки, что-то пробурчал под нос, суетясь возле барной стойки.

– Не обращай внимания, у него вечно плохое настроение, – сказал всё тот же человек, который потребовал пиво.

Человек, которого он приветствовал, занял свободное место за столиком в углу, за которым кроме говорившего с ним сидели ещё два незнакомца.

– Мне говорили, это место надёжное укрытие от королевских служителей закона, – сказал прибывший.

– Так и есть, здесь все наши собираются. Этот уголок Эдении расположен довольно далеко от столицы, здесь стражи порядка работают не так активно. А так называемые мстители вообще сюда ещё ни разу не добирались. Так что для нас это самое безопасное место. На эту территорию переселились все, у кого есть причины опасаться преследования мстителей. Ты ведь знаешь, что Синдел расправляется со всеми, кого заподозрит в неверности власти.

Трактирщик подошёл к столику и поставил перед новым посетителем кружку пива. После этого молча повернулся и пошагал обратно к стойке.

– Так как, говоришь, тебя зовут?

– Маго Сэн, – ответил путник, отхлёбывая пиво.

– Внешнемирец?

– Да, – кивнул Маго Сэн.

– Понятно. А я Лекертус. А это мой друг Лигвэй, – он кивнул на сидящего рядом с ним человека. – Мы оба из Эдении. А это Шторм, – указал он на последнего из их компании. – Хороший парень, только молчит много. И о себе рассказывать не любит. Но вроде он тоже эдениец. Верно, Шторм?

Шторм, полностью облачённый в чёрную одежду и носящий капюшон, ничего не ответил, только коротко кивнул.

– Я же говорил, – усмехнулся Лекертус. – Но не беспокойся, он свой. Он уже давно поселился в этом городке и часто сюда захаживает. Да и причины скрываться от мстителей у него более существенные, чем у нас с Лигвэем. Мы-то что, всего лишь недовольные действующей властью, перебившие несколько чиновников. Так, несерьёзное преступление, – произнёс он с иронией. – А вот он, похоже, действительно наломал дров.

– По-моему ты много болтаешь! – резко произнёс Шторм.

– Да ладно, чего нам опасаться? – сказал Лигвэй. – Ты ведь не думаешь, что здесь может находиться королевский шпион. Синдел и её приспешники даже как следует отлавливать преступников до сих пор не научились. Это тебе не Шао Кан. Вот в те времена, когда он нами правил, я бы действительно боялся рот открыть. Кстати, – повернулся он к Маго Сэну. – Ты слышал, что Шао Кану ампутировали шлем?

– Старая шутка, – улыбнулся внешнемирец. – Но в наше время она уже неактуальна.

– Почему это?

– А вы разве не знаете, что Шао Кан мёртв?

Повисло молчание.

– Что ты сказал? Ты серьёзно? – переспросил Лекертус.

– Ну да. Я не думал, что до вас до сих пор не дошли слухи об этом.

– До нас новости всегда доходят долго, – сказал Шторм. – Говори, что там произошло во Внешнем Мире?

– Ну, вообще-то, я и пришёл сюда из-за этого. Скрываюсь от новой власти.

– Кто сейчас правит империей? – допытывался Шторм.

– Два колдуна – Шенг Тсунг и Куан Чи, – ответил Маго Сэн. – Это они убили Шао Кана.

– Вот это да! – наконец выговорил Лигвэй. – Как же им это удалось?

– Воспользовались его слабостью. Он ведь почти за десять лет так до конца и не оправился после той стычки с землянами.

– Не может быть! Шао Кану конец! Кто бы мог подумать?! – восклицал Лекертус. – Столько лет правил, и тут нате – прихлопнули! Эй, вы слышите? Шао Кан мёртв! – заорал он на весь бар.

Тут же все посетители, которые сидели за другими столиками и до этого момента не обращали никакого внимания на компанию в углу, повернулись к кричащему и стали прислушиваться к разговору.

– Так говоришь, это сделали Куан Чи и Шенг Тсунг? – спросил Шторм. – Почему они вместе?

– Не знаю, может это как-то связано с тем вихрем душ, который они создали, – пожал плечами Маго Сен.

– Что ещё за вихрь душ?

– Во дворце Шенг Тсунга они создали его. Им зачем-то понадобились души местных жителей. Отряды колдунов под руководством Кано, Бараки и прочих бывших сторонников Шао Кана нападают на деревни и убивают крестьян, чтобы колдуны забрали их души.

– А Рэйко? Про него что-то известно? – насторожился Шторм?

– Нет, – удивился Маго Сэн. – Я ничего о нём не знаю. А почему ты спрашиваешь?

– Да так, отмахнулся Шторм. – Подумал, может колдуны его прикончили. Было бы неплохо.

– Ты что, знаком с ним? – спросил Лигвэй.

– Да какая разница, – перебил его Лекертус. – Лучше пусть Маго дальше рассказывает, что ему ещё известно.

– Ну, в общем-то, мне особо больше нечего рассказывать. Я раньше служил Шао Кану, а когда узнал, что власть сменилась, поспешил бежать сюда.

– А что, в Эдении тебе безопаснее находиться?

– Да эденийцам сейчас вообще не до ловли преступников. Много воинов погибло в войне с Шао Каном, многие до сих пор во Внешнем Мире. Китана ведь и не подумала возвращаться, когда узнала о смерти императора. Теперь она ведёт войну против колдунов. Только шансов на победу у неё мало, тем более шоканы больше не сражаются на её стороне.

– Почему?

– Принц Горо погиб Его убил Нуб-Сайбот. Хороший воин, за то время, которое он прослужил у Шао Кана, он выполнил немало сложных заданий и уничтожил много опасных воинов.

– Так шоканы лишились своего принца?

– Да. Говорят, Китана приходила на его похороны. Наверное, надеялась, что шоканы оценят её участие и будут благосклонны к ней. Но король Горбак ясно дал понять, что больше не собирается продолжать эту войну, и принцессе пришлось возвращаться без своих могучих союзников.

– Глупо было с её стороны воевать против колдунов, – произнёс Шторм.

– Да. Но, тем не менее, она это сделала.

– Надеюсь, они её прикончат, – хихикнул Лигвэй.

В этот момент несколько человек, сидевших возле окна, вдруг соскочили со своих мест, о чём-то насторожённоперешёптываясь.

– Эй, что там? – напрягся Лекертус.

Все четверо посмотрели в сторону окна. За стеклом они увидели несколько человек в чёрных мантиях, решительно приближающихся к бару.

– Чёрт! Это мстители! Надо валить отсюда! – заорал кто-то.

Несколько человек бросились к барной стойке, за которой был проход, ведущей к чёрному входу. Началась суматоха, люди отталкивали друг друга, пытаясь освободить для себя проход. Дверь трактира с грохотом распахнулась и в помещение вломились люди в мантиях. Идущий впереди метнул ярко вспыхнувший сгусток энергии в одного из пытавшихся убежать, и тот глухо охнув, упал на пол.

– Вы все окружены! – громко произнёс лидер мстителей. – Убежать вы не сможете! Сдавайтесь, и останетесь живы!

Кто-то метнул в него нож. Это произошло настолько быстро и неожиданно, что никто бы не успел среагировать. Но нож не достиг своей цели. Прямо перед мстителем возник магический щит зелёного цвета, оттолкнувший смертоносное оружие. И сразу же после этого мститель вытянул вперёд руку и выстрелил энергетическим шаром, который поразил метнувшего нож человека.

К этому моменту Маго Сэн и его приятели уже спрятались за столом, который Шторм опрокинул сразу же при появлении мстителей.

– Кто они такие? – прошептал внешнемирец.

– Охотники за предателями. Отряд королевских воинов, которые ищут и убивают таких как мы, – ответил Шторм.

– А что за тип руководит ими?

– Это Рокмэл. Колдун, которого Синдел наняла несколько лет назад специально для таких заданий. Он очень опасен.

– Чёрт, как нам отсюда выбраться? – застонал Лигвэй.

– Живыми вряд ли удастся, – невозмутимо ответил Шторм.

– Надо сдаться, и нас не убьют! – нервно произнёс Лекертус.

– Давайте. Сдавайтесь, и вас казнят в ближайшее время.

– Так что ты предлагаешь? Сражаться с ними и погибнуть в бою? – спросил Маго Сэн.

– Так хотя бы есть какой-то шанс выжить, – ответил Шторм.

– Если ты такой умный, так давай, атакуй их! – процедил Лекертус.

– Мне некуда спешить.

Шторм, осторожно выглядывая из укрытия, наблюдал за сражением мстителей и не желавших сдаться в плен эденийцев. На полу было уже довольно много трупов, королевские отряды быстро расправлялись со своими врагами. Но и среди мстителей было немало убитых.

– Отлично, кто ещё осмелится пойти против нас? – выкрикнул Рокмэл, когда все сопротивляющиеся были перебиты, и в трактире почти не осталось живых людей.

– Теперь пора, – прошептал Шторм и выпрямился во весь рост.

Рокмэл повернулся к нему.

– Что, тоже хочешь умереть?

– Нет, хочу выжить.

С этими словами Шторм поднял стол и швырнул его в колдуна. Перед Рокмэлом опять появился магический щит, ударившись о который, стол разлетелся на части. Но пока он ещё летел, Шторм уже был в прыжке. Он подскочил к Рокмэлу и сделал подсечку. Не ожидавший этого колдун не успел защититься и свалился на пол. Молниеносным движением Шторм вытащил меч из-за спины и воткнул его прямо в то место, где лежал колдун. Но Рокмэла там уже не было – он исчез.

Лекертус, Лигвэй и Маго Сэн тоже выхватили мечи и бросились в бой с мстителями, пытаясь прорваться к выходу. Но люди в чёрных мантиях сражались умело, к тому же за ними было численное превосходство. Вскоре от их ударов погибли Лекертус и Лигвэй. Маго Сэн продолжал сражаться, хотя уже был ранен. Шторм отбивался от нападающих на него мстителей, и пока ни одному из них не удалось задеть его. Колдуна нигде не видно, похоже, его больше не было в трактире.

Шторм видел, как несколько мстителей загнали Маго Сэна в угол, но он не собирался спешить на помощь. И вовсе не потому, что здесь каждый за себя, и если рисковать жизнью из-за кого-то, то шансы выбраться отсюда уменьшатся. Шторму просто была безразлична судьба этих людей, а сбежать он и так легко бы мог с помощью телепортации. Но он не спешил уходить, он собирался убить Рокмэла.

Наконец, Маго Сэн тоже упал замертво, изрубленный вражескими мечами. Все оставшиеся в живых мстители сосредоточились на Шторме. Эдениец отступал к стене, отражая их удары, но мстителей было довольно много, и они явно намеревались победить его количеством. Но когда Шторм упёрся спиной в каменную стену, и они были уверены, что до победы осталось совсем чуть-чуть, эдениец вдруг вытянул вперёд левую руку, и мощная струя воды отбросила нескольких мстителей назад. Пока ошарашенные воины приходили в себя, Шторм бросил на пол меч и начал поливать их сразу из обеих рук. Давление воды было довольно высоким, мстители распластались на противоположной стене, а бьющая из рук Шторма вода продолжала вдавливать их. В ужасе они пытались кричать, но их вопли постоянно захлёбывались.

И вдруг Шторма кто-то сбил с ног. Он упал на пол, вода перестала бить из его рук. Повернувшись, он увидел справа от себя Рокмэла, который только что запустил в него сгусток энергии.

– А ты силён, – произнёс колдун. – Кто ты такой?

– А сам не знаешь? – усмехнулся Шторм.

– Глядя на твои способности, я бы мог предположить, кто ты. Но меня настораживает то, что мой выстрел причинил тебе так мало вреда. Ты не можешь быть простым смертным.

– Может, ты и прав, – сказал эдениец, поднимаясь на ноги. – Но ты правильно догадался. Я Рэйн. Тот, кого королева объявила в розыск почти десять лет назад. Поздравляю, вы поймали меня. Хотя, если бы вы удосужились заглянуть сюда раньше, вы нашли бы меня уже давно.

– Ты собираешься продолжить бой, или сдашься? – напряжённо произнёс Рокмэл.

– Да, я сдаюсь. Ведите меня к королеве. Думаю, она будет рада меня увидеть.

– Что?!

– Ты не ослышался.

Погода резко испортилась. Минуту назад на улице светило солнце, не было видно ни одного облачка. Однако внезапно небо заволокли тёмные тучи, вдали послышались раскаты грома.

– Не думай, что тебе удастся сбежать, – сказал Рокмэл, выводя Рэйна из трактира.

Эдениец шёл впереди, его руки за спиной были закованы в наручники. Колдун следовал за ним, не спуская глаз с опасного преступника. Следом шли несколько уцелевших мстителей, они вели сдавшихся эденийцев.

– Я и не собираюсь, – спокойно ответил Рэйн.

– Тогда зачем ты это делаешь?

– Ты о чём?

– Почему ты решил сдаться? Я был уверен, что ты будешь драться до конца. Либо попытаешься убежать.

– Ты меня плохо знаешь, – усмехнулся Рэйн.

– Ты так думаешь?

– Делаю выводы из сказанного тобой.

Из-за туч становилось всё темнее и темнее. Мстители и их пленники с опаской поглядывали на небо. Где-то совсем близко прогремел гром.

– Знаешь, до встречи с тобой я думал, что знаю тебя. Я изучил твоё досье и хорошо запомнил, что там написано. Но сейчас я действительно не знаю, кто ты.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ты ведь не Рэйн, верно?

Эдениец остановился и повернулся к Рокмэлу.

– Почему ты так решил?

Колдун тоже остановился. Вопреки ожиданию мстителей, которые тоже остановились, он не стал разворачивать Рэйна обратно и подталкивать вперёд. Вместо этого он произнёс:

– Ты знаешь, за что меня ценит королева? У меня есть уникальный дар. Я вижу людей насквозь. Я могу посмотреть на человека и понять, кто он. Узнать его имя, его прошлое. И узнать, является ли он преступником. Но когда я посмотрел на тебя, у меня появилось больше вопросов, чем ответов. То, что я о тебе узнал, противоречит написанному в досье. Ты не являешься ни эденийцем, ни внешнемирцем. В твоём мозге хранятся воспоминания не только прошлого из жизни Рэйна, но и из прошлого другого человека. Твоё настоящее имя…

– Довольно! – оборвал его Рэйн. – Ты уже сказал достаточно.

– Так, может, объяснишь, что всё это значит?

Гром раздался прямо над их головами. Несколько эденийцев и мстителей вздрогнули при этом звуке.

– Да, я знал о твоём даре, – наконец произнёс Рэйн. – Ты единственный человек, который может раскрыть мою тайну. Поэтому очень хорошо, что мы сегодня встретились. Ведь именно сегодня я собирался покинуть это место.

– Почему? – нахмурился Рокмэл.

– Потому что сегодня я узнал о том, что мой хозяин Куан Чи жив, и он вернулся. А я собираюсь вернуться к нему.

– Однако тебе пришлось сдаться нам.

– Сдался я лишь для того, чтобы вы вывели меня на улицу.

В этот момент мелькнула яркая вспышка, и сразу несколько молний ударили по стоящим за Рокмэлом мстителям и эденийцам. Колдун повернулся и увидел, как его соратники и пленники падают замертво. Он тут же развернулся, чтобы ударить Рэйна, но его кулак рассёк только воздух. Рэйн успел превратиться в воду и скрыться в водяном портале, появившемся под его ногами, при этом наручники остались на земле. Эдениец появился неподалёку от колдуна, и в этот миг ударила ещё одна молния и попала прямо в Рокмэла. Секунду охотник за предателями стоял неподвижно, потом упал на каменную мостовую животом вниз.

Рэйн не спеша подошёл к Рокмэлу и склонился над ним. Колдун был ещё жив. Он поднял голову и посмотрел на Рэйна.

– Я был прав, – прошептал Рокмэл. – Прав, когда говорил, что смертный не может обладать такой силой. Можно управлять какой-либо стихией, но то, что делаешь ты, смертному не по силам.

– Верно, – ответил Рэйн. – Я не смертный. Я демон.

Он взял меч Рокмэла.

– Нет, демоны не способны управлять стихиями. А у смертных ограниченные возможности. То, что сделал ты, способны делать только Боги…

Рэйн взмахом меча отрубил колдуну голову.

– Ты ошибся, я не Бог. Я демон, и служу Куан Чи.

Внешний Мир никогда не отличался особой красотой. Это было пустынное место, большую часть которого составляли голые скалы без какой-либо растительности. Среди них было много обрывов и ущелий, на дне которых можно увидеть огненную лаву. Эта реальность была бы очень похожа на Нижний Мир, если бы не было морей и рек с водой как в Земном Мире или Эдении, а также небольших территорий, на которых всё же имелись трава и деревья. И всё-таки Внешний Мир выглядел довольно мрачно. Даже в светлое время суток небо не радовало глаз своей голубизной. Складывалось ощущение, что оно вечно затянуто плотной пеленой тумана. Про ночь и говорить нечего – сплошной мрак. Только редкие фонари вдоль дороги немного освещали унылую окрестность, но и от них мало толку.

«Да, здесь всё так же, как и десять лет назад», – думал Рэйн.

Он долго не был в этом мире, поскольку был вынужден скрываться не только от эденийцев, но и от внешнемирцев. Так уж сложилась его жизнь, что он стал врагом для правителей обоих миров, и его разыскивали повсюду.

Узнав о смене власти в тёмной империи, Рэйн решил, что ему больше незачем находиться в Эдении. Он поспешил вернуться во Внешний Мир, чтобы перейти на службу к колдунам.

Он шёл ко дворцу Шенг Тсунга. Рэйн надеялся, что под покровом ночи ему удастся добраться до места назначения незаметным. Однако на своём пути вполне возможно кого-то встретить. Это может оказаться обычный разбойник, решивший напасть на путника, или таркатан, которого хлебом не корми, дай подраться и прикончить кого-нибудь. Рэйна это не пугало, он был уверен, что сможет победить любого соперника, вот только на это придётся потратить некоторое время. Было бы неплохо воспользоваться телепортацией, но с её помощью можно перемещаться только на близкие расстояния. При этом энергии тратится немало. К тому же Рэйн ни разу не был в новом дворце Шенг Тсунга, поэтому точно не знал, где он находится.

Эдениец шёл по выступу скалы вдоль обрыва. Слева была каменная стена, справа – бездонная пропасть. Было плохо видно, что находится впереди – фонарей на этой дороге было очень мало. Рэйн продолжал осторожно двигаться вперёд, приближаясь к одному из них. Он заметил впереди женскую фигуру, но из-за темноты не мог разглядеть её как следует. Рэйн решил, что это может быть крестьянка, хотя не мог понять, что она делает здесь поздно ночью, одна. Он подумал, что это не важно, лучше быстро пройти мимо неё и не привлекать к себе внимание. Однако, через некоторое время, приблизившись к путнице, он сумел её лучше рассмотреть в свете фонаря.

Рэйн вздрогнул от неожиданности, узнав девушку. Та тоже на миг растерялась и остановилась. Это была стройная девушка в обтягивающем боевом чёрно-жёлтом костюме. Её кожа имела смуглый оттенок, чёрные волосы падали на голые плечи, густая чёлка полностью скрывала лоб. Рэйн хорошо помнил этот образ, и он сразу узнал её, хотя прошло почти десять лет после их последней встречи. Но в её облике появилось нечто настораживающее. Её глаза сразу привлекали внимание – они смотрели так, словно что-то таинственное скрывалось в их глубине, какое-то неведомое знание или сила. Но самым примечательным было то, что зрачков почти не было видно, они побелели и слегка светились в темноте.

– Что уставился? – вызывающе крикнула Таня.

Рэйн молча продолжал смотреть на неё. Девушка приблизилась к нему на пару шагов, всматриваясь в лицо под капюшоном.

– Это ты? – слегка удивившись, произнесла она.

– Давно не виделись, – наконец проговорил Рэйн.

– Лучше бы и не встречались, – мрачно ответила Таня.

– Я думал, тебя давно нет в живых.

– Ты расстроен, что это не так?

– Вовсе нет! Я рад. Но как тебе удалось выжить?

– Не твоё дело, – с этими словами Таня отвернулась и попыталась продолжить свой путь, но Рэйн схватил её за руку.

– Постой, куда же ты?

Девушка обернулась и с подозрением посмотрела на него.

– Тебя это не касается. Лучше сам скажи, как ты здесь оказался?

– Я покинул Эдению, и собираюсь вернуться на службу к Куан Чи. А ты до сих пор служишь ему?

– Сейчас я никому не служу.

– Тогда куда ты идёшь? Мы можем пойти вместе.

Таня повернулась к нему.

– Размечтался, – усмехнулась она. – Имей в виду – Смертельный Альянс уничтожен, а мне ты не нужен. Мне плевать, куда ты пойдёшь, но мне надо поскорее убраться отсюда. Не стой у меня на пути!

Сказав это, она провела рукой перед лицом Рэйна, он лишь успел заметить розовый дымок, исходящий от её ладони, и через секунду погрузился во тьму. Таня оставила его лежать возле обрыва и продолжила свой путь.

Туманное небо растянулась над головой. Рэйн медленно поднимался с земли. Он чувствовал слабость – ощущение было такое, будто он не выспался, хотя, похоже, он провалялся здесь всю ночь.

Рэйн прекрасно помнил, что произошло. Он встретил свою старую подругу, которая, по всей видимости, усыпила его с помощью какого-то сонного газа. Она снова сбежала, как и десять лет назад.

Рэйн поднялся на ноги. Ему было трудно удерживать равновесие, голова всё ещё шла кругом. Он осмотрелся по сторонам – по этой дороге он шёл ко дворцу Шенг Тсунга, но стоит ли продолжать свой путь? Что там говорила Таня перед тем как усыпить его? Кажется, что-то вроде того, что Смертельный Альянс больше не существует. Что же произошло? И кто теперь правит Внешним Миром? И куда теперь идти?

Рэйн сунул руку за пазуху, где у него находился потайной карман. Там лежал магический кристалл, который когда-то дал ему Куан Чи. Вообще-то, колдун велел не использовать его без особой необходимости, и Рэйн выполнил его указание, воспользовавшись кристаллом всего два раза. Но сейчас это была, пожалуй, единственная возможность узнать, жив ли Куан Чи.

Глава восьмая

Таня направлялась к порталу в Нексус, решив покинуть Внешний Мир и вернуться на свою историческую родину – Эдению.

Она уже знала о смерти Китаны. Хотя сама она при этом не присутствовала, до неё дошли слухи о гибели принцессы. Что ж, сама виновата. Не надо было появляться во Внешнем Мире и вести войну против Шао Кана. Правда, Китана погибла не на этой войне, а позже. Именно в это время колдуны Шенг Тсунг и Куан Чи заключили союз и убили Шао Кана. Китана бросила вызов колдунам, но не смогла им противостоять.

То, что Китана, наконец, получила по заслугам, радовало. Хотя жаль, что мерзкая принцесса погибла не от её рук. Таня так давно мечтала с ней расправиться, но была вынуждена ждать долгие годы, когда она станет способна уничтожить своих врагов. Она рассчитывала, что скоро её старания будут вознаграждены, и она создаст ту мощь, которой никто не сможет противостоять. Но не успела – Китану убил Куан Чи. Ну ничего, всё равно не стоит останавливаться. Ведь есть же ещё королева Синдел.

Узнав о возвращении Куан Чи, Таня тут же поспешила вернуться к бывшему хозяину. Некромант был слегка удивлён, когда она появилась перед ним. Он-то думал, что она давно погибла, ведь он сам обрёк её на верную смерть. Однако, оценив тот уровень магических способностей, которого достигла Таня за эти годы, он решил, что она ещё может ему пригодиться. Он и не подозревал, зачем на самом деле Таня вернулась к нему.

Колдуны назначили её своим представителем, иначе говоря – послом. Таня диктовала волю новых правителей империи обитателям Внешнего Мира. И у неё это отлично получалось, ведь Таня неплохо владела искусством дипломатии, всё-таки она дочь эденийского посла.

Но, к сожалению, правление магов было недолгим. Таня находилась в небольшом городке, куда отправилась по приказу своих хозяев, и устанавливала там новые порядки. В это время пришло известие о смене власти. Что произошло – точно никто не знал, но дворец Шенг Тсунга был уничтожен мощным взрывом. Говорят, что там находились сам хозяин, Куан Чи и Рэйден, который пытался их остановить. Предполагают, что Бог грома уничтожил сам себя, желая разделаться с колдунами, поэтому и произошёл взрыв, в результате которого погибли все трое. Так это или нет – пока не ясно, но доподлинно известно другое – вернулся император Онага, и теперь он правит империей.

Тане пришлось спешно покинуть город. Ведь местные жители, узнав о смене власти, могли напасть на неё и убить. На телохранителей надеяться было нельзя, они не защитили бы её, а, возможно, даже сами бы решили напасть. Ведь они принадлежат расе таркатанов, а всем известно, что эти мутанты служат тому, у кого есть власть и сила. Оставшись без своих покровителей, Таня для таркатанов стала никем, они больше не будут ей подчиняться, и вполне могут захотеть её убить. Так что для неё лучше было уйти побыстрее.

Возвращаться в императорский дворец незачем. Пока неизвестно, что из себя представляет император Онага и как он может отнестись к ней. Нужно было придумать, что делать дальше, и Таня решила вернуться в Эдению. Там у неё есть надёжное убежище, в котором её ждут незаконченные дела.

Таня осторожно шла по ночной дороге. Ей не хотелось, чтобы её кто-то заметил – лучше никому не знать, что она снова возвращается в Эдению. Жаль, что у неё с собой не было прибора создающего порталы. Она не взяла его с собой, отправляясь на службу к колдунам, поскольку ей не хотелось, чтобы кто-то его увидел.

В пути она не встретила никаких преследователей, только случайно навстречу попался её старый приятель Рэйн, которого она усыпила. Проваляется на дороге до утра и очнётся, но к тому времени Таня будет далеко.

На пути оказался деревянный мост над ущельем. Таня прошла по нему и ступила на твёрдую землю. Если повернуть направо, то можно выйти на дорогу, ведущую ко дворцу императора. Но Тане нужно было идти к порталу, и она повернула в другую сторону. В этом месте отсутствовали фонари, было трудно что-либо рассмотреть во мраке. Девушка осторожно двигалась вперёд, всматриваясь в темноту. Можно, конечно, наколдовать какой-нибудь источник света, но Таня опасалась таким образом привлечь чьё-то внимание.

Внезапно за спиной раздался тихий шорох, девушка не успела повернуться и была сбита с ног. Она почувствовала, как кто-то навалился на неё сверху, придавив к земле. Не раздумывая, Таня ударила локтем напавшего и тут же мигом выскользнула из-под него. Быстро вскочив на ноги, она развернулась и ударила противника ногой в челюсть. От удара тот перевернулся и упал на спину. Таня могла видеть только его силуэт, но и так стало понятно, что это таркатан. Зачем он напал на неё? По приказу Онаги или просто захотел поразбойничать?

Враг немедленно поднялся на ноги и высунул из рук длинные острые лезвия – смертельное оружие и основной отличительный признак таркатанов. Монстр тихо зарычал и сделал прыжок вперёд, собираясь атаковать, но Таня отскочила назад, и лезвия рассекли воздух. Таркатан замешкался, она воспользовалась этим и нанесла ему ещё один удар ногой в челюсть. Противник качнулся назад, но удержал равновесие. Он снова махнул рукой, но Таня и на этот раз увернулась от его лезвия. Сделав фляг назад, она отдалилась от таркатана на безопасное расстояние и оттуда выстрелила в него огненным сгустком энергии. Магическая сфера врезалась в тело противника, после чего тот упал на спину. В свете, исходившем от шара, Таня успела рассмотреть лицо своего врага, и ей показалось, что она узнала его.

– Барака, это ты? – спросила она, подходя ближе к своему противнику.

– Я, – ответил, поднимаясь, таркатан.

– Ну и зачем ты напал на меня?

– Император Онага хочет тебя видеть! Он поручил мне доставить тебя во дворец!

– И ты решил, что для того, чтобы сделать это, нужно меня избить, и притащить во дворец силой? – ехидно осведомилась Таня. – Вы, таркатаны, никогда не отличались сообразительностью. Вы созданы, чтобы махать своими лезвиями, а не работать головой.

– Хватит ёрничать! – рыкнул Барака. – Выбирай – либо ты будешь служить императору Онаге, либо будешь уничтожена!

Это для Тани оказалось неожиданностью. Новый император хочет, чтобы она служила ему? Что ж, тогда нельзя упускать шанс.

– Вот с этого и надо было начинать! Конечно же, я согласна служить императору. И незачем было устраивать драку.

– Отлично, тогда идём во дворец, – велел Барака.

Таня стояла около входа в тронный зал и ждала, когда новый император прикажет ей войти внутрь. Рядом стоял Барака, ему было велено сопровождать Таню во дворце. Он уже успел изрядно поднадоесть ей не только потому, что надзирал за ней, но прежде всего тем, что постоянно говорил о том, какой новый император сильный и могучий. Тане давно хотелось послать его куда подальше, но ей приходилось сдерживаться.

– Онага! Он действительно достоин быть нашим императором! – восклицал Барака. – Никто не может сравниться с ним! С таким императором Внешний Мир станет самой могучей империей! Ты обязательно должна присягнуть ему в верности, – обратился он к Тане. – Служить такому императору – счастье! А те, кто не будет повиноваться ему, будут уничтожены! И я лично расправлюсь с тобой, если ты не сделаешь то, что хочет Онага!

– Это угроза? – мрачно усмехнулась Таня, косясь на Бараку.

– Да, – серьёзно ответил тот.

– И что же я должна сделать для императора?

– Я не знаю. Он сам тебе всё скажет сейчас.

– Но он велел тебе найти меня?

– Это так. Он знает о тебе, и он сказал, что ты нужна ему для осуществления его планов. Поэтому он приказал мне привести тебя к нему.

В это время из зала вышел служитель императора и велел Тане заходить. Барака тоже хотел последовать за ней, но служитель остановил его.

– Император хочет поговорить с ней наедине, – сказал он, и сам остался снаружи.

Император Онага восседал на своём троне. Таня приблизилась к нему и стала на одно колено, склонив голову.

– Встань, – велел Онага.

Она покорно выполнила его приказ.

– Я знаю тебя, я наблюдал за тобой, находясь в Нижнем Мире, – произнёс император. – Ты колдунья, увлекаешься тёмной магией. И довольно успешно осваиваешь это искусство.

– Да, император.

Таня старалась не выдать своего волнения. Её насторожили слова Короля Драконов. Как много он знает о ней?

– Мне нужен колдун для осуществления моего замысла. Конечно, я бы выбрал Куан Чи или Шенг Тсунга, но они оба мертвы. Ты, хотя пока и не достигла их уровня владения магией, но тоже очень талантлива. Я надеюсь, что ты справишься со своей задачей.

– Да, я готова служить вам, император. Что я должна сделать?

Онага помолчал несколько секунд, пристально рассматривая её, потом спросил:

– Ты знаешь историю создания реальностей?

– Конечно, император. Я изучала историю всех миров.

– Что именно ты знаешь?

– Вначале существовали только Старшие Боги и Единая Сущность. Я не могу объяснить, что этот Единый собой представлял, только Старшие Боги это знают. Но, насколько мне известно, он был гораздо крупнее и сильнее других сущностей, и он ими питался. Но однажды Старшие Боги нашли способ справиться с ним. Они создали шесть артефактов, которые назвали Камидогу. С их помощью Боги разделили сознание Единого на шесть реальностей.

– Правильно, и что дальше?

– Единый перестал существовать, частицы его сознания хранятся в Камидогу, которые спрятаны в шести реальностях. Старшие Боги опасаются, что Единый может возродиться вновь, поэтому они и следят за всеми мирами.

– Молодец, – произнёс Онага. – Всё верно. Я не сомневался, что ты это знаешь. А последнее сама додумала? Про это ведь нигде не говорится.

– Вы имеете в виду то, что Боги опасаются возвращения Единого? Мне кажется, это очевидно. Зачем же ещё они стали бы управлять реальностями? Почему ещё их должно волновать, что там происходит? Для них главное, чтобы Камидогу не нашли.

– Да, Старшие Боги создали себе репутацию добряков, которым небезразлична судьба жителей миров. Но на самом деле они беспокоятся только о себе.

– Я не верю тем, кто считают себя добрыми, – произнесла Таня. – Все они просто лицемерные твари!

– Ладно, мы сейчас говорим не о них. Пора перейти к делу. Ты достаточно умная, чтобы понять то, что я сейчас скажу. Ты верно сказала, сознание Единого всё ещё хранится в Камидогу. И его можно воссоединить, что я и собираюсь сделать.

– Неужели это возможно?

– Конечно. И я уже почти достиг своей цели. Все шесть Камидогу уже у меня. Кроме того, я нашёл амулет, который создал Шиннок. Этот артефакт необходим для соединения.

– Но если Единый вернётся, это будет катастрофа! Зачем вы хотите это сделать?

– Всё не так. Он не вернётся. Но тот, кто сможет соединить все шесть Камидогу, получит небывалое могущество! Он станет наивысшим существом, никто не сможет противостоять ему! Он сам практически станет Единым. И я хочу это сделать.

– Я поняла, – сказала Таня. – Но вам ещё чего-то не хватает?

– Ты права. Да, если бы я мог, я бы уже это сделал. Но у меня нет информации о том, как соединить эти Камидогу. Возможно, нужно какое-то заклинание или ещё что-то в этом роде. Наверняка без магии здесь не обойтись.

– Значит, поэтому вам нужен колдун?

– Да, мне нужен тот, кто владеет магией. Я выбрал тебя. Ты найдёшь для меня нужную информацию и поможешь соединить Камидогу!

Через несколько минут Таня покинула тронный зал. Барака ждал её снаружи. Девушка подошла к таркатану и произнесла:

– Онага велел передать, что теперь я имею право свободно передвигаться по всему дворцу, и я больше не нуждаюсь в твоём сопровождении.

– В самом деле? Он разрешил тебе появляться в любом месте дворца?

– Ты правильно понял. Но если не веришь, рискни зайти в тронный зал и спроси его об этом сам.

Барака молча отступил в сторону, пропуская Таню. Она так же молча прошла мимо него.

В тот вечер Таня решила не терять времени даром. Она воспользовалась возможностью свободно перемещаться по императорскому дворцу и спустилась в подземелье, в котором, насколько ей было известно, когда-то находилась лаборатория Шенг Тсунга. Таня не ошиблась, подземный ход действительно привёл её в бывшую лабораторию колдуна. Здесь она надеялась отыскать для себя что-то полезное.

В подземелье было темно, но Таня с помощью простого заклинания заставила зажечься прикреплённые к стенам факелы.Она ходила из комнаты в комнату, осматривая помещения. Подходила к столам, на которых стояли колбы и бутылки с какой-то жидкостью, открывала шкафы и заглядывала внутрь, листала книги, оставленные здесь хозяином лаборатории. Большинство обнаруженных предметов не представляли для неё особой ценности. Многие зелья были ей хорошо знакомы, и она сама смогла бы без каких-либо усилий их заполучить, если понадобится. Книги она тоже уже видела, они все были в её библиотеке. Пока она отложила для себя только кое-какие ингредиенты для зелий, чтобы в будущем не тратить время на их поиски.

Таня подошла к очередному шкафу и открыла его. Перед её взором возникло несколько бутылочек с жидкостью ядовито-зелёного цвета.

«О, нет!» – мысленно воскликнула Таня, отшатнувшись назад. В её памяти проснулись неприятные воспоминания о событиях десятилетней давности. Неужели всё повторится? Вдруг вид этой жидкости разбудит в ней потребность в этом зелье? Нет, нельзя поддаваться искушению!

Таня прислушалась к своим ощущениям. Кажется, всё в порядке. Она смотрела на бутылки, стоящие на полке в шкафу, но это зелье больше не волновало её, не пробуждало потребность в нём. Девушка облегчённо вздохнула.

Она ждала этого момента, но в то же время и боялась. Она давно хотела заполучить это зелье, но опасалась видеть его. Теперь, наконец, она его нашла и убедилась в том, что оно для неё не опасно.

Глава девятая

Новый император полностью устраивал Бараку. Впрочем, нет – правильнее было бы сказать, что таркатан был восхищен им! Впервые он встретил по-настоящему могучего правителя, с которым никто не смог бы сравниться. Бараке довелось служить у нескольких лордов тьмы, но теперь он понимал, как они все ничтожны на самом деле.

Шао Кан много лет правил Внешним Миром и захватил много новых территорий. Долгое время этот император считался непобедимым, а одно только упоминание его имени наводило ужас. Теперь же Барака пришел к выводу, что Кан добился таких успехов только благодаря своим воинам. Воинам, в числе которых был и сам Барака. Это они, а не Шао Кан ходили в другие миры, бились на турнирах Смертельной битвы, завоёвывали новые реальности, боролись с непокорными, подавляли мятежи и восстания… Сам же император никогда не имел дело с достойным противником. Своей жестокостью он создал себе мрачную репутацию, но в действительности оказался не так уж опасен. Он проиграл земному воину Лю Кангу, и ему не помогли ни гора мышц, ни его магические способности. Также и Лорд Шиннок – уж казалось, что Старшего Бога победить невозможно, однако нет – его победил тот же Лю Канг. Шенг Тсунг и Куан Чи, когда они объединились, совместными усилиями смогли одолеть и Лю Канга, и Шао Кана. Рэйден тоже не смог их остановить. Но когда появился Онага, даже они вместе с Богом грома оказались бессильны против могущества Короля Драконов.

Да, Онага оказался единственным из всех, кто действительно достоин трона Внешнего Мира. С таким правителем империя возродится и снова станет самой сильной реальностью. Её территория снова будет расширяться, будут завоёвываться другие реальности. И Барака, как и другие таркатаны, поклялся, что будет преданно служить своему императору и уничтожать всех его врагов.

Король Драконов являлся правителем Внешнего Мира уже несколько дней. Конечно, не все были довольны новым императором. Постоянно в разных уголках империи вспыхивали восстания. Врагов у Онаги было много. К ним относились и те, кто прежде поднимал восстания против Шао Кана. Эти люди были недовольны тем, что на смену одному тирану пришёл другой, и хотели видеть на троне кого-то другого. Также были те, кто считал, что Онага представляет угрозу для других миров, и поэтому его нужно уничтожить. Ходили слухи, что учитель боевых искусств Бо Рэй Чо объединяет лидеров отрядов повстанцев, собирая вокруг себя целую армию внешнемирских воинов. Даже выходцы из других миров ввязались в эту войну. Например, эденийцы продолжали сражаться с таркатанскими отрядами, намереваясь освободить принцессу Китану из плена Короля Драконов и посадить её на трон Внешнего Мира. Кстати, принцесса действительно жива – Онага воскресил её. Однако, это уже не та Китана. Король драконов обратил её во тьму, овладев её разумом, и теперь она была на стороне императора. То же самое он сделал и с земными защитниками, которые погибли в битве с таркатанами, сражаясь против Смертельного Альянса.

Кроме воскрешённых бывших врагов Шао Кана в армии Онаги было много сильнейших воинов, большинство из которых составляли те, кто раньше служил Шао Кану. Были и новые сторонники императора. Например, генерал из Мира Порядка по имени Хотару добровольно решил присягнуть новому правителю Внешнего Мира. Поначалу Барака был настроен против такого союзника, ведь ранее ему приходилось сражаться против его гвардейцев. Но Хотару оказался действительно предан Онаге, он оказал значимую помощь в подавлении восстаний, и таркатан изменил своё отношение к гвардейцу в лучшую сторону.

Таким образом, Барака мог с уверенностью сказать, что Онага окружил себя достойными союзниками, и его армия практически непобедима. Скоро они уничтожат всех врагов императора и никто больше не осмелится пойти против него.

Было только одно обстоятельство, которое смущало Бараку. Он никак не мог понять, зачем Онаге понадобилась Таня, и почему эта колдунья пользуется особой привилегией в императорском дворце? Почему ей позволено почти всё? Она может разгуливать по всему замку, заходить в любые залы и комнаты, за исключением некоторых. Она даже может отдавать приказы, требовать ответить на вопросы и сообщать интересующую её информацию, и сам Барака вынужден ей подчиняться. Недавно она учинила ему допрос. Хотела узнать, жил ли Шао Кан или кто-то из его приближённых в каких-то других дворцах. Барака честно ответил, что было время, когда прежний император обитал в захваченной Эдении в бывшем замке короля Джеррода. Потом колдунья начала расспрашивать про Шенг Тсунга, про его библиотеку, лабораторию и прочую ерунду, которой таркатан никогда не интересовался. Он не знал, зачем Таня всё это делает, и что ей поручил Онага. Но он ей не доверял. Он чувствовал, что она вовсе не преданна императору, а своё положение использует в личных целях. Однако, это были только подозрения, и Барака понимал, что он не сможет убедить Онагу в её неверности. ОН решил, что сам будет присматривать за эденийкой.

Как бы то ни было, но Онага доверял Тане. Она регулярно приходила к нему в тронный зал, где они что-то обсуждали наедине. После одного из таких разговоров, Онага собрал своих генералов и объявил, что собирается захватить Эдению. Бараке предстояло повести туда армию Внешнего Мира и захватить королевский дворец.

Барака готовился к этому походу с трепетным ожиданием. Он давно мечтал пойти войной на Эдению и попытаться отыскать свою возлюбленную Милену. По слухам, она давно была мертва, и убила её Китана. Это произошло почти десять лет назад, сразу после освобождения Эдении от Шиннока. Но Барака надеялся, что это неправда. Ведь никто не видел тело Милены, и он верил, что она всё ещё жива. А если нет – то он отыграется на эденийцах за её смерть. Он устроит кровавую мясорубку, убьёт много подданных королевы, а может, и саму Синдел, если Онага позволит. Да, его месть будет жестокой, эденийцы долго этого не забудут!

– Император, мы сломали защиту! Наши войска проникли в замок!

– Прекрасно. Захватите королеву в плен. Проследите, чтоб её не убили в бою.

– Слушаюсь, император!

Барака ворвался во дворец Синдел, сметая всё на своём пути. Он яростно размахивал своими лезвиями, растущими из рук, и разрубая королевских стражников. Вместе с ним бежали другие верные императору таркатаны, они расчищали путь к тронному залу. Эденийцы пытались сопротивляться, но их усилия были тщетны. Они не могли противостоять таркатанам – расе, созданной специально для сражений.

Один из стражников выставил перед собой щит, пытаясь защититься от смертоносного лезвия Бараки, которое упёрлось в твёрдую поверхность. Но это его не спасло. Барака мгновенно наклонился и ударил лезвием другой руки по ногам эденийца и отрубил их. Противник тут же начал падать вперёд, но прежде чем он коснулся пола, Барака добил его, одним ударом отрубив голову. Другой стражник подскочил к Бараке сзади, но тот быстро развернулся и вонзил лезвие ему в живот, а затем ударом ноги отшвырнул эленийца назад. Третий стражник подскочил к нему и тут же был изрублен на части несколькими взмахами лезвий.

Наконец, Бараке и его отряду удалось расправиться со всеми стражниками, которые охраняли проход к тронному залу. Свирепо рыча, они ворвались внутрь помещения, где находилась королева Синдел. Она стояла перед троном, держа в руках нагинату, и была готова сражаться насмерть. Рядом стояли несколько стражников, которые при появлении таркатанов бросились на них, но вскоре были убиты ими.

– Королева Синдел, – прорычал Барака. – Мы предлагаем тебе сдаться! Тогда мы оставим тебя в живых.

– Никогда! – воскликнула Синдел. – Я лучше умру, но не стану пленницей вашего императора!

– Ты совершаешь ошибку! Советую всё же сдаться.

– Нет! Живой вы меня не возьмёте!

– Подумай как следует! Император Онага хочет дать тебе шанс.

– Хватит болтать! Довольно! Выходи на бой, Барака! – Синдел выставила перед собой нагинату, направив острый конец на него.

– Ну что ж, ты сама так решила, – грозно произнёс Барака, делая шаг вперёд.

– Нет! – раздался за его спиной женский голос.

Барака обернулся и увидел вошедшую в зал Таню. Рядом с ней шла Китана.

– Она будет драться с ней, – сказала колдунья, кивнув в сторону принцессы.

– Китана! – удивлённо прошептала Синдел, чуть опустив нагинату.

Её дочь вышла вперёд и приняла боевую стойку. В руках она держала своё неизменное оружие – стальные вееры.

– Что? Что это значит? – растерянно произнесла Синдел.

Таня стояла, держа руки на поясе. Её губы растянулись в зловещей улыбке, на Синдел она смотрела с насмешкой. Весь её вид выражал превосходство над эденийской королевой.

– Да, это твоя дочь Китана, – сказала она. – Теперь она подчинена императору Онаге и готова убить даже собственную мать.

– Но… но как это возможно?! – Синдел не могла поверить в происходящее. – Что вы с ней сделали?

Таня довольно рассмеялась, наслаждаясь реакцией Синдел.

– Тебя это удивляет? Твоя драгоценная дочь уже не та.

Синдел молча продолжала смотреть на Китану. Та по-прежнему стояла готовая начать бой.

– Ну что, королева, ты будешь драться со своей дочерью? Может, ты хочешь её ранить или даже убить? – произнесла Таня.

Синдел, ничего не отвечая, опустила руки с нагинатой.

– Брось оружие! – велела Таня.

Королева покорно выполнила её приказ.

– Отлично! Она наша! – довольно произнёс Барака.

– Надо знать, как заставить врага сдаться, – кивнула Таня.– Кстати, почему ты до сих пор здесь? – она повернула голову и сурово посмотрела на него. – Думаешь, все стражники уже перебиты? Их ещё достаточно много, и твои таркатаны всё ещё очищают от них дворец.

Барака понимающе рыкнул и помчался к выходу из зала.

Следующие несколько минут он боролся с остатками стражников, пока не добрался до подземелья замка. Он спустился по ступенькам и оказался в узком коридоре. Здесь было темно, но где-то впереди виднелось слабое свечение. Барака направился туда и вскоре вышел в другой коридор, в стенах которого он увидел двери тюремных камер. Несколько факелов, расположенных на далёком расстоянии друг от друга, немного освещали тёмное подземелье. Бараке этого вполне хватало, таркатаны обладали довольно острым зрением. Он шёл по коридору, заглядывая в небольшие зарешеченные окошки в дверях, пока, наконец, не увидел то, что искал. Он прижался к двери одной из камер, заглядывая вовнутрь.

– Милена! – позвал он.

Он увидел, как сидящая на полу около противоположной стены женская фигура медленно поднялась на ноги и подошла к выходу из камеры.

– Барака?! – удивлённо произнесла она охрипшим голосом.

– Да, это я! Я пришёл к тебе, моя дорогая! Я освобожу тебя!

Он суетливо начал оглядываться по сторонам, пытаясь придумать, как можно открыть дверь.

– Как ты здесь оказался? – спросила Милена.

– Мы пришли захватить этот замок. Нас привёл сюда наш новый император – Онага!

– Что?! Новый император?

– Да-а, самый достойный из всех! Скоро ты его увидишь... Чёрт! –выругался он. – Как отпереть эту чёртову дверь?! Я должен найти ключ…

В это время в дальнем конце коридора появилось несколько человек. Барака повернулся и увидел Таню, которая шла впереди, за ней Китану, ведущую перед собой Синдел, и двух телохранителей в чёрных костюмах с капюшонами на головах. Таня остановилась возле одной из дверей и открыла её.

– Здесь свободно, – сказала она.

Китана толкнула свою мать внутрь камеры и захлопнула дверь. После этого она вытащила ключ, вставила в замочную скважину и повернула несколько раз.

– А ты что здесь делаешь? – Таня посмотрела на Бараку.

– Мне нужен ключ. Дайте его сюда!

– Зачем он тебе? – спросила Таня, сложив руки на поясе.

– Я нашёл её. Её нужно освободить!

– Кого?

– Милену. Она здесь!

Таня посмотрела на Китану, которая всё ещё держала в руке ключ.

– Открой, – приказала Таня.

Принцесса подошла к камере Милены и открыла дверь.

– Что всё это значит? Почему вы вместе с ней? – воскликнула Милена, увидев Китану.

– Успокойся, дорогая, – быстро произнёс Барака. – Она не опасна, император Онага подчинил её себе!

– Что ты имеешь в виду?

– Её разум во власти Онаги, – пояснила Таня. – Она делает только то, что он ей прикажет. Сейчас он приказал ей подчиняться мне, а я приказываю ей оставаться здесь и охранять свою мать.

Китана снова подошла к камере, в которой только что заперла Синдел, и встала около входа.

Таня посмотрела на Милену, вышедшую из темницы. Возлюбленная Бараки выглядела не лучшим образом. Годы, проведённые за решёткой, оказали своё влияние.

– Я помню тебя, – произнесла Таня. – Та самая предательница, которая обманула Шиннока и помогла принцессе сбежать. Что ж, теперь ты видишь, какую ужасную ошибку ты совершила?

– Как ты можешь говорить мне это?! – вскрикнула Милена. – Да, я совершила ошибку, но я уже тысячу раз успела пожалеть о ней! Эта мерзкая принцесса, вместо того, чтобы отблагодарить меня и дать то, что принадлежит мне по праву, заперла меня в этом подземелье!

– А что тебе принадлежит по праву? – спокойно осведомилась Таня.

– Власть! Трон Эдении! Я имею те же права, что и Китана. Я тоже принцесса!

– Трон Эдении, говоришь? – задумчиво произнесла Таня. – Что ж, думаю, ты его ещё получишь. Есть у меня одна идея.

Она приблизилась к Милене и внимательно осмотрела её.

– Да, ты очень похожа на Китану. Просто копия. Тело, волосы, фигура – всё как у неё. Только с лицом проблемы, но его можно будет прикрыть.

– Не напоминай мне про лицо, – процедила сквозь зубы таркатанка.

– Что ты задумала? – прорычал Барака, обращаясь к Тане.

– У меня есть план, – ответила та. – Но мне нужно рассказать о нём императору. А пока, – она взглянула на Милену. – Приведи себя в порядок. Умойся и найди чистую одежду. В гардеробе Китаны должно быть много чего интересного, у вас ведь с ней один и тот же размер.

– Так говоришь, она похожа на Китану?– уточнил Онага.

– Да, император. Просто копия, – ответила Таня. – По сути она является клоном принцессы, вот только лицо у неё не вышло. Шенг Тсунг, когда создавал её, что-то намудрил, добавил кровь таркатана – и вот результат.

– Но именно это может всё испортить.

– Не думаю. Милена давно считается погибшей, а Китана временами носит маску. Ни у кого не вызовет подозрения маска на лице Милены.

– Так ты уверена, что этот план сработает?

– Да, император. Поверьте, нам следует поступить именно так, как я предлагаю. Мы захватили замок, но скоро сюда прибудут эденийские войска, чтобы освободить королеву. Конечно, мы справимся с ними, но зачем нам эти проблемы? Будет лучше, если мы сможем спокойно заниматься тем, зачем мы сюда пришли, и нам никто не будет мешать. А потом, используя Милену, мы сможем навести порядок и во Внешнем Мире. Бунтовщики успокоятся, если узнают, что трон империи принадлежит Китане.

– Ты в своём уме? – вспылил Онага. – Ты предлагаешь мне отдал трон этой самозванке?!

– Это временно, император, – ответила Таня, спокойно глядя в его глаза. – И это не по-настоящему. Милена будет только играть роль, как прикажете ей вы.

– И сколько это будет продолжаться?

– Недолго. Ведь скоро вы получите то могущество, которое хотите получить, – Таня заискивающе улыбнулась. – Поверьте, нужно следовать этому плану, и тогда я быстрее смогу отыскать для вас то, что нужно.

– Ну хорошо, ты меня убедила.

Онага повернулся к Бараке.

– Ты всё слышал, таркатан. Теперь отправляйся за своей подружкой, и когда она будет готова, приведи её к Тане, чтобы объяснить ей наш план.

– Слушаюсь, император!

Барака поклонился, и направился к выходу из зала.

Милена находилась в комнате принцессы. Она уже успела принять ванну и привести в порядок волосы. Сейчас она почти полностью обнажённая стояла перед гардеробом, выбирая для себя подходящий костюм. Время от времени она вытаскивала понравившуюся одежду и примеряла её, осматривая себя в зеркале, которое находилось рядом с гардеробом.

Барака, затаив дыхание, подсматривал за ней в узко приоткрытую дверь. Он любовался её изящной фигурой, чёрными волосами, тонкой талией, длинными стройными ногами. Она была так не похожа на других таркатанов женского пола. Она была гораздо красивее и женственнее всех представительниц этой расы. Пожалуй, её и таркатаном назвать нельзя, ведь всё же она является клоном Китаны – прекрасной эденийки. Она переняла от неё красоту, но плюс к этому в ней также течёт таркатанская кровь, что сделало её привлекательной для Бараки. Да и сама Милена благодаря этой смеси кровей интересовалась исключительно таркатанами, мужчины из других рас её не привлекали.

Все эти годы Барака с тоской вспоминал ночи, проведённые со своей любовницей. Это было не забываемо. Милена была прекрасна и хороша в постели, таркатанские гены сделали её очень страстной и горячей. Бараке нравилось это сочетание, никто для него не смог бы заменить Милену. Плохо было только то, что Милена оказалась гиперсексуальной. Она часто испытывала сексуальный голод, и одного любовника ей было недостаточно. Она регулярно изменяла Бараке, порой даже была неразборчива в своих связях. Во дворце Шао Кана, его окрестностях и тех местах, куда Милена отправлялась по приказу Шао Кана, наверняка не осталось ни одного таркатана, который не переспал бы с Миленой. Это жутко злило Бараку, и он едва сдерживался, чтоб не высказать ей всё, что думает по этому поводу. Но его останавливала мысль, что он может потерять свою возлюбленную, ведь из-за скандала она могла порвать с ним и больше не вернуться. Барака этого вовсе не хотел, и ему приходилось страдать от ревности молча.

Однако сейчас он об этом не думал. Спустя столько лет он, наконец, снова обрёл свою любимую, и вот она перед ним – такая соблазнительная, такая сексуальная...

Барака открыл дверь и вошёл в комнату. Милена повернулась к нему.

– Какая ты красивая, – нежно прорычал Барака.

Он подошёл к Милене и прижал её к себе. Она тут же обхватила его руками за шею, затем запрыгнула на него, обхватив его талию ногами. Он подхватил её за ягодицы, удерживая на весу, а лицом прижался к её прелестной груди. Какая её кожа нежная и гладкая! Совсем не такая, как у остальных женщин расы таркатанов. Вздох наслаждения вырвался из груди Бараки. Он так соскучился по ощущениям, которые дарили ему объятия Милены.

– Моя дорогая, – прошептал Барака. – Я так долго ждал тебя!

Он поднёс её к кровати, и они вместе упали на постель. Он ласкал её восхитительное тело, а она, сладко постанывая, пыталась освободить его от одежды.

– Наконец-то, – бормотал он. – Больше мы никогда не расстанемся, обещаю!

Глава десятая

Это было странное ощущение – знать, что воительница, стоящая рядом, твой злейший враг, и в то же время не испытывать к ней никаких чувств. Таня давно мечтала подобраться к Китане, но Китана, которая находилась около неё, вовсе не та эденийская принцесса, которую она ненавидела всей душой. После того, как Онага подчинил разум Китаны себе, это словно стал совсем другой человек в том же теле. У Тани не было желания мстить этому человеку, ведь месть имеет значение только тогда, когда она направлена действительно на того, кто виновен в том, что случилось. Эта новая Китана таковой не является. Она марионетка в руках Короля Драконов, она не узнаёт никого из окружающих, она не помнит Таню, не помнит, что совершила и не сможет понять, за что та хочет ей отомстить.

Но всё же факт воскресения Китаны немного радовал Таню. Она надеялась, что она ещё сможет поквитаться с принцессой, если удастся освободить её разум и вернуть прежнюю Китану. Пока же остаётся ждать и выполнять приказ Онаги.

Впрочем, никакого приказа Таня не выполняла. Она вообще не имела представления о том, что нужно Онаге и где это можно найти. Однако она решила сделать вид, что занимается поиском информации. Таня давно поняла, что нужно уметь делать правильный выбор, не обращая внимания ни на какие принципы, и тогда можно будет выжить. Именно поэтому она согласилась пойти за Баракой к Онаге, а затем служить императору. Кроме того, что её оставили в живых, это принесло и ещё некоторые выгоды. Онага позволили ей свободно перемещаться по замку, чтобы Таня могла изучить все интересующие её сведения. Он ведь думал, что она делает это для него. Однако на самом деле Таня действовала ради своих интересов. Ей была предоставлена уникальная возможность проникнуть в библиотеку Шао Кана, в лабораторию Шенг Тсунга и в архив с документами. Там она надеялась отыскать полезные для неё книги и записи, и она действительно нашла несколько редких книг, которые намеривалась забрать в своё убежище. Для этого она рискнула отправиться за своим прибором для создания порталов, и незаметно перенесла книги из библиотеки в свой дом. В архиве, к своему огорчению, она не нашла то, что искала. Да и среди книг так и не нашлось той, которую она хотела заполучить в первую очередь.

Тогда Таню посетила мысль, что Шао Кан и Шенг Тсунг могли когда-то проживать в других замках, не считая взорванного дворца колдуна, и там вполне могут быть другие библиотеки. Из разговора с Баракой она выяснила, что раньше Шао Кан жил в Эдении, в том дворце, где теперь жила Синдел. Созрел новый план – Таня решила заманить Онагу на свою родину и заставить захватить её. Поэтому она сообщила императору, что нашла некую информацию, которая намекает, что искать нужное ему знание надо именно в Эдении. Онага поверил ей и велел своим воинам готовиться к войне.

План с заменой эденийской принцессы на Милену тоже был придуман не случайно. Согласно ему таркатанка должна была оставаться в замке и убедить подданных королевы в том, что всё в порядке, что внешнемирцы потерпели поражение, и Китана вернула себе трон. Онага здесь не должен находиться, ему следовало вернуться во Внешний Мир, чтобы ни у кого не осталось сомнения в правдивости слов Милены. Таким образом, Таня получила возможность действовать без присмотра Короля Драконов. Она опасалась, что скоро его терпение лопнет, и он потребует результат проделанной работы, которого у неё нет и быть не может. Теперь же она спокойно могла закончить свои дела и скрыться, пока Онага не потребовал её к себе.

Она пока не решила, что ей делать с Синдел, запертой в подземелье. Всё-таки она ненавидела королеву не так сильно, как Китану, и решила сохранить ей жизнь. Она хотела причинить ей только моральные страдания, на глазах матери измучив и убив её дочь. Но пока Китана под властью Онаги, это сделать невозможно. Надо найти в какой-нибудь магической книге заклинание, способное вывести принцессу из транса.

Она находилась в библиотеке и выбирала книги, которые нужно будет унести с собой. Два телохранителя, которых дал ей Онага, ожидали её снаружи. Таня вовсе не нуждалась в этих стражниках, которые мало того, что носили маски, в которых оставались только узкие прорези для глаз, так ещё и зачем-то прятались под капюшонами. Но спорить с императором она не собиралась.

Дверь открылась, и вошла Милена. Она была одета в синий костюм Китаны, её лицо было прикрыто вуалью, скрывающей её уродливую челюсть.

– Что ты делаешь? – спросила таркатанка.

– А на что похоже? – усмехнулась Таня, беря с полки очередную книгу.

– Не смей так отвечать мне! Я хочу знать, почему ты находишься в моём замке и что ты здесь пытаешься найти?

– В твоём замке? – Таня повернулась к Милене. – Ты что, уже забыла, кто ты? Забыла, благодаря кому ты стала тем, кем являешься? Забыла, что ты служишь Онаге, и что он в любой момент может убрать тебя?

– А ты-то здесь при чём?

– Я? Да если бы я не предложила свой план, кто знает, как бы с тобой поступил Онага? Может, подумал бы, что ты ему не пригодишься и приказал бы убить тебя? Да и если уж на то пошло, это я привела наши войска сюда. Если бы я не сказала Онаге, что мы должны захватить Эдению, ты просидела бы в своей камере ещё неизвестно сколько.

– Хорошо, я поняла, – процедила Милена, злобно глядя на Таню. – Но всё же, что ты здесь делаешь?

– Если бы Онага счёл нужным посвятить тебя в свои планы, то и мне нечего бы было скрывать. Но поскольку это не так, я не буду отвечать на твои вопросы, – спокойно ответила Таня.

Она снова начала перебирать книги на полке. Милена молча наблюдала за ней.

– А почему ты это сделала? – наконец спросила Лжекитана.

– Что сделала?

– Ну, зачем ты предложила Онаге свой план?

– Исключительно ради собственной выгоды. Ты это хотела услышать? – язвительно ответила Таня.

– Ты хотела, чтоб Онаги здесь не было. Ты придумала, как заставить его убраться отсюда. Ведь так?

Таня слегка удивлённо взглянула на Милену.

– А ты соображаешь. Об остальных таркатанах этого не скажешь. Блестящая версия, но абсолютно неверная, – она старалась произнести это как можно более равнодушно. Но внутри она всё же заволновалась. Милена может быть опасна для неё.

Таркатанка снова помолчала некоторое время, потом сказала:

– Мне надо отправляться во Внешний Мир. Барака прислал гонца, который сообщил, что им нужна моя помощь.

– Так было задумано с самого начала, – кивнула Таня. – Я сразу говорила императору, что ты должна будешь сыграть роль Китаны и во Внешнем Мире.

– Знаю. Но план немного изменился. Я должна не просто обустроиться в замке императора, чтоб прекратить восстания. Император хочет, чтобы я помогла уничтожить отряды бунтовщиков. Я должна заманить их в ловушку, где их будет поджидать армия Бараки.

– Ну и хорошо, какое мне до этого дело?

– Ты что, собираешься оставаться здесь и после моего отъезда?

– А почему нет?! – фыркнула Таня. – Думаешь, если ты прикидываешься принцессой, у тебя больше прав, чем у меня? Ошибаешься. Ты мне не указ. Я буду делать то, что считаю нужным.

Милена хотела что-то возразить, но тут распахнулась дверь и в зал вбежал таркатан.

– Чёрт, вас что, не учили стучать, прежде чем входить?! – накинулась на него Таня.

Таркатан опешил и замер на месте, не зная, что сказать.

– Ладно, говори, что тебе нужно? – приказала Таня.

– Простите, я должен передать важное сообщение, – ответил таркатан. – Синдел сбежала из темницы.

– Что?! Как это произошло? – воскликнула Милена.

– Её освободила подружка Китаны – Джейд.

– Она проникла в замок? Куда вы, недоумки, смотрели?! – кричала Милена.

– Э… мы поймали её. Она у нас в руках. Ты должна пойти к ней, – обратился он к Тане.

По приказу Онаги в отсутствие Бараки Таня должна была заменить его, поэтому сейчас ей пришлось пойти за таркатаном.

– Расскажи подробнее, как всё произошло, – приказала она, пока они шли по длинным коридорам и многочисленным лестницам дворца.

– Мы обнаружили Китану запертой в камере, в которой должна находиться королева. Но самой Синдел там не было. Мы поняли, что кто-то помог ей сбежать и тут же отправились в погоню. Мы настигли их. Но та девчонка в зелёном костюме остановилась и стала сражаться с нами. Вскоре она сдалась, увидев, что нас слишком много. Королеве тем временем удалось скрыться.

– Вы привели Джейд во дворец?

– Не совсем. Она во дворе. Мы уже пытались её допросить, и кое-что она рассказала. Например, о том, что долгое время следила за Онагой, а потом выжидала удобный момент для побега королевы. Но потом она заявила, что знает о тебе. Знает, что ты служишь Онаге и сейчас находишься здесь. Она сказала, что будет говорить только с тобой.

– Интересно, что же она собралась мне сообщить, – равнодушно произнесла колдунья.

Джейд сидела на траве, наклонив голову. Вокруг неё скопились таркатаны. Один из них, увидев приближающуюся Таню, сделал шаг на встречу и сказал:

– Мы не стали её убивать. Мы ждём лишь твоего приказа.

– Сначала я выясню, что она хотела мне сказать.

Таня подошла ближе к пленнице и остановилась, сложив руки на поясе. Она посмотрела на Джейд сверху вниз и произнесла:

– Ну что, давно не виделись.

Джейд подняла голову, но ничего не ответила.

– Что ты хотела мне сказать? – спросила Таня.

– Я искала тебя, – тихо ответила подруга Китаны. – Долго искала. Почти десять лет. И вот мы встретились. Пришло время тебе ответить за предательство!

Произнеся это, Джейд резко выбросила руку вперёд, метнув в Таню маленькую стеклянную сферу. Таня не успела сообразить, что произошло, как шар ударился об неё и разлетелся на мелкие кусочки. С недоумением Таня смотрела, как вокруг неё обвивается облако магической пыли. Вскоре оно рассеялось, но Таня не заметила никаких перемен в себе.

– Что ты со мной сделала? – растерянно спросила она у Джейд.

Та ничего не ответила. Она молча продолжала смотреть на Таню.

– Хватит, убейте её! – приказала Таня таркатанам.

Но те не повиновались. Они насторожённо и озлобленно смотрели на Таню.

– Что? – недоуменно спросила она, оглядываясь по сторонам.

Несколько таркатанов выдвинули из рук лезвия, готовясь к атаке. Таня увидела, как таркатаны скалят зубы, злобно рыча.

– Что происходит?!

Мутанты атаковали быстро. Таня едва успела увернуться от удара первого напавшего на неё таркатана. Она наклонилась и проскользнула под его рукой, отскочив в сторону. Несколько таркатанов столкнулись друг с другом, некоторые напоролись на лезвия своих собратьев, но отделались лишь незначительными царапинами. Таня увидела, как таркатаны повернулись к ней и снова бросились в бой. Их было очень много, справиться со всеми невозможно.

– Прощай, – крикнула ей Джейд, вскакивая с земли и убегая прочь.

Но Таня не обратила на неё внимания. Ей нужно было спасать свою жизнь. Драться с таркатанами себе дороже, надо скорее уходить отсюда. Таня повернулась и бросилась бежать. Таркатаны бежали следом за ней. Она чувствовала, что они совсем близко, и бегают они гораздо быстрее. Даже если бы она могла увеличить скорость бега, ей бы это не помогло. Таркатаны способны бежать гораздо дольше, они не устают так же скоро, как представители многих других рас. Таня продолжала бежать, зная, что ей всё равно не удастся спастись, что ей осталось жить всего несколько секунд…

Два телохранителя в чёрных одеждах, увидев погоню, стрелой бросились бежать за таркатанами. Один из них вытянул вперёд руку и начал стрелять магическими сгустками энергии в задние ряды мутантов. Почти все выстрелы достигли своей цели, несколько монстров упали, но их собратья никак на это не среагировали, продолжая бежать. Другой телохранитель развил бешеную скорость и сумел обогнать всех таркатанов, достигнув того, который был ближе всех к Тане и уже занёс руку для удара. Охранник ударил его своим мечом, разрубив голову, и мутант повалился на землю под ноги бегущих сзади. Остальные таркатаны, наконец, поняли, что у них появились новые противники, и бросились на них, прекратив преследование эденийки.

Таня отбежала на несколько шагов и остановилась. Она согнулась пополам и упёрлась ладонями в колени, тяжело и часто дыша. Когда дыхание понемногу стало нормализоваться, она посмотрела в ту сторону, где происходило сражение. Телохранитель, который спас ей жизнь, отбивался мечом сразу от нескольких монстров. Таркатаны злобно рычали и клацали зубами, пытаясь подобраться к нему ближе и ударить своими лезвиями. Неподалёку второй телохранитель также дрался с несколькими уродливыми мутантами. Но мечом он орудовал не так ловко, как его товарищ, и его одежда уже была испачкана кровью. Таня выпрямилась, продолжая смотреть на бой. Ни один таркатан больше не обращал на неё внимания. Можно было спокойно уходить, пока они не вспомнили о ней. Какое ей дело, что станет с телохранителями, главное – спасти себя. Она повернулась и уже сделала один шаг, но что-то заставило её остановиться и оглянуться.

Телохранитель, находящийся неподалёку, продолжал махать измазанным кровью мечом, нанося удары по таркатанам. Иногда ему удавалось попасть по ним, но чаще его удары натыкались на таркатанские лезвия. Его друг в этот момент упал на спину, получив очередное ранение острым клинком. Таркатаны склонились над ним, собираясь добить поверженного врага, но не успели. Тот выставил руки перед собой, и на кончиках пальцев появилось белое сияние, которое мгновенно разрослось и образовало магическую сферу. Ещё через мгновение прогремел взрыв, уничтоживший и его создателя, и нескольких стоящих вблизи таркатанов.

Первый телохранитель остался один на один с уцелевшими монстрами. Он продолжал биться с ними, хотя тоже уже получил две лёгкие раны. Один таркатан неудачно атаковал, промахнувшись своим лезвием мимо него, и тут же получил удар мечом по шее, и его голова подлетела в воздух, а затем шлёпнулась на землю. Другой таркатан подскочил со стороны, но его противник вовремя заметил его и пырнул мечом в живот. Раненый мутант повалился на спину, а один из его собратьев тем временем воспользовался моментом и ударил врага прежде, чем тот успел среагировать. Из левого бока телохранителя хлынула кровь, испачкав одежду. Но раненый устоял на ногах и со всей силы ударил мечом атаковавшего его монстра. Удар пришёлся по руке таркатана. Тот взвыл и отскочил в сторону, с ужасом глядя на обрубленную до локтя конечность, из которой фонтаном брызгала кровь. Другой таркатан попытался добить раненого телохранителя, но тот парировал его удар и сам пронзил напавшего мечом. Мутант с отрубленной рукой свирепо зарычал и бросился на покалечившего его человека, намереваясь отомстить. Он махнул оставшейся рукой сверху вниз и задел концом лезвия левую руку противника, распоров её от плеча почти до локтя. Второй раз ему удалось ранить воина в чёрной одежде, но так и не удалось убить его. В следующую секунду он сам пал на землю с разрубленным черепом.

Истекающий кровью телохранитель повернулся к троим оставшимся таркатанам. Он тяжёло дышал и еле стоял на ногах. Но он был готов драться до конца. Однако монстры не спешили нападать. Стоя неподалёку, они смотрели на своего врага. Они видели, что он тяжёло ранен, и ждали, когда он обессиленный упадёт. И вот тогда они смогут подбежать и изрубить его на части. Он это понимал, но ничего сделать не мог. Силы покидали его вместе с вытекающей кровью. Он попытался сделать шаг вперёд, но тут же ноги подкосились, и он упал на спину. Таркатаны радостно рыкнули и направились к нему. Воин в чёрной одежде понял, что это его конец.

Таркатаны приближались. Один из них подошёл ближе всех и уже занёс руку для удара, но вдруг его что-то сильно ударило по голове. Это оказался бумеранг, который бросила Таня, всё это время наблюдавшая за боем, так и не решившись покинуть это место. Удар оказался смертельным, и таркатан повалился на землю уже будучи мёртвым. Два других монстра повернулись в сторону эденийки. Один из них бросился бежать к ней, собираясь убить. Таня тоже побежала ему навстречу, и когда они были близко друг к другу, запрыгнула таркатану на плечи и, удерживая бёдрами его голову, резко повернулась и свернула ему шею. Кувырком назад она слезла с плеч мутанта и сразу оказалась на ногах. Второй таркатан тоже приближался к ней. Она повернулась к нему и в следующую секунду уже летела низко над землёй, быстро вращаясь вокруг своей оси. Вокруг её ног вспыхнуло жёлтое пламя, оставляющее в полёте длинный след и охватывающий почти всё тело Тани. Таркатан не успел ничего предпринять, она ударилась об его ноги, и мутант, вскрикнув, подлетел вверх и упал на землю. Таня, которой магическое пламя не нанесло никакого вреда, быстро схватила меч раненого телохранителя и мгновенно отрубила голову лежащему таркатану. Девушка выпрямилась и огляделась. Вокруг было много трупов мутантов, но живых больше не осталось.

Раненый телохранитель лежал неподалёку, тяжело дыша. Таня подошла и опустилась на колени рядом с ним, склонившись над его раной в левом боку.

– Залечить можно, – сказала эденийка. – Я не профессиональный лекарь, но кое-что могу. Я изучала исцеляющие заклятия, правда у меня было мало практики.

Она приблизила руки к ране и начала водить ими около неё. Слабое сияние появилось на кончиках её пальцев, магическая энергия направилась к повреждённому участку тела, исцеляя его.

– Ты вернулась, – прохрипел лежащий на земле человек, и тут же зашёлся в приступе кашля.

– Не разговаривай, – велела Таня. Она не хотела с ним говорить; не хотела, чтобы он благодарил её; не хотела объяснять, почему она пришла ему на помощь. Она сама себе удивлялась и не могла понять, что заставило её спасти этого воина. Ведь это не только противоречило её жизненной позиции – беречь саму себя и не делать то, что не сулит выгоду, но и просто было странно для неё. Она ведь думала, что после долгого пребывания в Нижнем Мире её душа изменилась настолько, что ничья судьба, кроме собственной, уже не будет её волновать.

– Сними маску, – прохрипел воин.

Таня недоуменно посмотрела на его лицо, прикрытое чёрной тканью. И вдруг её внимание привлекли прорези для глаз. Она увидела белые светящиеся глаза без зрачков, а кожа вокруг них вопреки ожиданиям была не светлая, а чёрная. Таня быстро стянула капюшон и маску с головы раненого. Так и есть – знакомое лицо с татуировками вокруг глаз.

– Ты?! – удивлённо произнесла она. – Как ты здесь оказался?

– Я был здесь давно, – слабо улыбнулся в ответ Рэйко.

Глава одиннадцатая

Рэйко не помнил, что с ним происходило после того момента, когда над ним раненым склонилась Таня. Последнее, что осталось в его памяти – девушка сняла с него маску и узнала его. Далее внешнемирец погрузился в забытьё. Изредка сознание частично возвращалось к нему, он видел, слышал, чувствовал, но это были короткие мгновения пробуждения. Когда это случилось в первый раз, он увидел склонившуюся над ним Таню, которая возилась с его раной. Заметив, что он очнулся, она повернула к нему лицо и сказала:

– Ты не должен просыпаться.

Она поднесла руку к его лицу.

– Где мы? – успел прохрипеть Рэйко.

– У меня дома, – услышал он ответ, и тут же из ладони Тани выплыло облачко розового дыма. Это было последнее, что он увидел, прежде чем снова погрузиться во тьму.

После этого он ещё несколько раз приходил в себя, но мало что успевал увидеть. Иногда он снова видел Таню рядом с собой, иногда её не было видно.

Однажды он очнулся и почувствовал, что его состояние заметно изменилось. Голова больше не кружилась, боль не ощущалась, а сознание было ясным. Рэйко обнаружил себя лежащим на диване в незнакомой комнате. Он слегка приподнялся и огляделся по сторонам. Это была небольшая комнатка, уставленная старой, но хорошо сохранившейся мебелью. Видимо, это была единственная комната в доме, потому что здесь находились и кровать, и книжный шкаф, и стол, уставленный бутылками и колбами с жидкостями разных цветов. В стене было всего одно небольшое окно, за которым виднелось темнеющее небо. Таня сидела в кресле напротив дивана и читала какую-то книгу. Она заметила, что Рэйко пришёл в себя, и отложила чтение.

– Очнулся, – произнесла она. – Добро пожаловать обратно в мир живых.

Рэйко помнил всё, что произошло с ним, как и где он был ранен.

– Ты вылечила меня? – спросил он.

– Да, – невозмутимо ответила Таня. – Были, правда, некоторые трудности. Залечить твои раны было недостаточно, ты потерял много крови. Поэтому мне пришлось перенести тебя сюда и провести курс лечения. Я не медик, и никогда не занималась такими серьёзными случаями, но знание теории помогло мне. Думаю, я всё сделала правильно, жить будешь. Только не надо сейчас рассыпаться в благодарностях, – резко добавила она.

Рэйко посмотрел на раненую руку. К своему удивлению он не увидел на ней не только бинтов, но даже шрама. Ранение исчезло бесследно! То же самое, видимо, произошло и с ранами на теле.Рэйко попытался сесть на диване, но почувствовал слабость во всём организме.

– Не следует это делать, – сказала Таня, видя его попытку. – Ты ещё не восстановил силы, тебе нужен отдых. Советую ещё поспать до утра.

Рэйко не стал возражать. Он снова положил голову на подушку.

– Что произошло тогда? Почему таркатаны тебя атаковали?

– Джейд запустила в меня таркатанской эссенцией. Это вещество заставило таркатанов принять меня за конкурирующего самца, поэтому они инстинктивно атаковали меня.

Рэйко помолчал, потом решился спросить:

– Почему ты это сделала? Почему спасла меня?

– А надо было оставить тебя умирать на поле битвы? Ты этого ожидал от меня? Тогда сам-то ты почему бросился меня спасать? Почему, вообще, ты был в костюме телохранителя?

– Таков был мой план, – улыбнулся Рэйко. – Я прикинулся обычным стражником и ещё когда только появился Смертельный Альянс. Два колдуна убили клона Шао Кана и захватили власть…

– Клона? – удивилась Таня.

– Да, это был клон. Настоящий император жив и готовится к своему возвращению. Ему пришлось долго восстанавливать силы после той попытки захватить Земной Мир. Он опасался, что кто-то захочет воспользоваться его слабостью и убить, поэтому и решил оставить вместо себя своего двойника, а сам укрылся в надёжном убежище.

– Ну хорошо. Шенг Тсунг и Куан Чи пришли к власти. Что дальше?

– Ничего. Я переоделся в обычного стражника и продолжал играть эту роль, пока ты не сняла с меня маску.

– Но зачем тебе это было нужно?

– Были причины. Во-первых, я замаскировался от колдунов. У нас с Шенгом были не лучшие отношения. Во-вторых, я ждал удобного момента, чтобы застать врасплох Куан Чи и убить его.

– За что? – поинтересовалась Таня.

– Это личное, – уклонился от ответа Рэйко.

– Ну а почему ты продолжал притворяться и после воцарения Онаги?

– Не успел придумать, как поступить. Хотел оценить ситуацию и принять решение, что мне делать дальше. Ну а потом меня назначили твоим телохранителем.

– Какое совпадение…

– Да, удивительное совпадение, – Рэйко не стал признаваться ей, что на самом деле никто его не назначал, что назначили совсем другого человека, которого ему пришлось убить, чтобы занять его место.

– Ты настолько вжился в свою роль, что был готов погибнуть за меня? – недоверчиво спросила Таня.

– Нет. Я действительно хотел тебя спасти. Неужели ты этого не поняла? Ведь так же, как и десять лет назад…

– Довольно, хватит разговаривать. Тебе нужно отдыхать, – Таня поднялась с кресла, приблизилась к Рэйко и снова усыпила его своим розовым дымом.

Когда Рэйко очнулся в очередной раз, солнце за окном было уже высоко над горизонтом. Рэйко поднялся с дивана и посмотрел по сторонам. Тани в доме не было. В комнате была только одна дверь. Рэйко подошёл к ней и дёрнул за ручку, после чего дверь легко поддалась ему. Это оказался выход на улицу. Рэйко вышел во двор и изучил взглядом окрестности.

Дом Тани находился посреди леса. Вокруг были только густые заросли кустов и деревьев. Справа от дома Рэйко увидел узкую тропинку, которая спускалась по небольшому склону к реке. Он пошёл по ней и вскоре его внимание привлёк шум воды. Рэйко посмотрел по сторонам и обнаружил, что неподалёку стекал водопад. Однако, Тани по-прежнему нигде не было видно.

Рэйко вернулся к её дому и вошёл внутрь. Он решил подождать её здесь, она наверняка скоро должна была вернуться.

Он начал осматривать комнату. Здесь находилось много непонятных предметов, которые Рэйко не решился потрогать. Возле одной из стен стоял большой стеллаж, уставленный толстыми книгами. Рэйко подошёл к нему и начал перебирать их. Здесь были не только книги о магии, но и несколько философских и исторических трудов. Среди них он увидел и знакомые, которые были и в библиотеке его отца, например «История реальностей». Но многие он видел в первый раз. Особенно его заинтересовала книга под названием «Магия: научное обоснование». Рэйко открыл её и начал перелистывать страницы.

В это время дверь распахнулась и на пороге появилась Таня. Девушка едва стояла на ногах. Правой рукой она сбросила с себя заплечную сумку. В другой руке она держала какой-то чёрный предмет, который тоже опустила на пол. Едва найдя в себе остаток сил, она сделала пару шагов и упала на диван. Рэйко отбросил книгу и подбежал к ней.

– Что с тобой? – встревоженно спросил он.

Таня подняла дрожащую руку и указала на шкаф возле противоположной стены.

– Лекарство, – произнесла она слабым голосом. – Оно там.

Рэйко подбежал к шкафу и отворил его. Внутри было много полок, уставленных различными бутылочками, баночками, пузырьками и колбами.

– Я не знаю, что именно нужно, – обернулся он к Тане.

– Вторая полка сверху… Небольшой пузырёк… прямо перед тобой… розовый…

Голос Тани становился всё тише. Рэйко схватил маленькую бутылочку с жидкостью розового цвета и поднёс Тане.

– Этот? – спросил он.

Таня в ответ только моргнула глазами. Рэйко быстро открутил пробку и поднёс пузырёк к её губам. Она запрокинула голову, и Рэйко осторожно влил жидкость ей в рот.

– Что теперь? – спросил он.

Таня ничего не ответила. Она удобнее устроила голову на подушке и закрыла глаза. Рэйко понял, что она уснула.

Он осторожно, стараясь не потревожить, придал ей более удобную позу и снял с её ног сапоги. После этого он подошёл к кровати, взял одеяло и заботливо укрыл спящую девушку. Таня дышала ровно и спокойно, похоже, с ней всё было в порядке. Рэйко облегчённо вздохнул и решил подождать, когда она проснётся. Он подобрал с пола упавший пузырёк от лекарства. Наверное, следовало его выбросить, но вдруг Тане он ещё понадобится? Рэйко решил поставить пузырёк туда, откуда взял, и снова подошёл к шкафу. И тут он заметил то, что должен был заметить раньше, если бы его мысли не были заняты другим. На одной из полок стояли бутылки с жидкостью ядовито-зелёного цвета. С жидкостью, десять лет назад едва не лишившей Таню жизни.

«Почему это здесь? Неужели она всё ещё употребляет это? И где она была?»

Рэйко вспомнил, что войдя сюда, Таня что-то выронила из рук. Он посмотрел на пол и увидел какой-то чёрный ящик. Рэйко наклонился и разглядел предмет внимательнее. Это оказалось устройство для создания порталов. Уникальная вещь, Рэйко знал, что таких устройств во всей Вселенной имеется лишь несколько штук. Конечно, существует много подобных приборов, одни из них работают с помощью магии, другие представляют собой сложные технические устройства. Но и у тех, и у других есть свои недостатки. Первые способны открывать только один портал в определённое место. Дело в том, что какой бы могущественной не была магия, она пока не в силах создать что-то вроде системы программирования. Всё, на что способны маги – это взять какой-нибудь предмет и наложить на него заклинание, благодаря которому можно будет открыть портал в то место, которое было заранее указано создателем. Сделать так, чтобы тот, кто использует этот предмет, мог сам выбирать пункт назначения, пока никому не удалось. Зато это удалось сделать тем, кто создаёт такие приборы не магией, а с помощью техники. Однако, природа порталов очень сложна и недоступна пониманию смертных, и плохо поддаётся управлению техникой. Экспериментировать с ней опасно, постоянно возникают какие-то ошибки. Использовать такие порталы оказалось очень рискованно, очень мала вероятность того, что можно пройти через такой портал целым и невредимым, и выйти именно там, где нужно, не застряв в межпространственном коридоре. Поэтому технические приборы для создания порталов до сих пор остаются на стадии разработки, и не используются по назначению.

Но то, что сейчас лежало перед Рэйко, было действительно чудом техники. Много лет назад один гениальный учёный сумел создать его, и никто не смог повторить этот успех. Это единственное техническое устройство, которое способно создавать идеальные порталы в любую точку любой реальности. Создатель успел сделать только несколько копий своего творения, прежде чем умер и унёс с собой в могилу тайну механизма этого устройства. Другие учёные из разных реальностей попытались понять особенности работы этого чуда техники, разобрав несколько экземпляров. Попытка оказалась безуспешной, а разобранные приборы восстановить не удалось. В связи с этим, чтобы не потерять и остальные уникальные устройства, было принято решение никогда не продолжать изучение.

Этот прибор представлял собой металлический ящик, по форме напоминающий чемодан, хотя по размеру был значительно меньше. На верхней стороне находилась панель с кнопками – на девяти из них указаны цифры, и вокруг них ещё несколько кнопок разного назначения. Здесь же находился небольшой экран, на котором отображались набранные цифры. Использовать прибор, на первый взгляд, довольно просто – сначала нужно указать номер реальности, в которую хочешь переместиться, затем ввести координаты X, Y и Z. Сложность заключается в том, что номера реальностей создатель установил в одному ему понятном порядке. Для всех его логика так и осталась загадкой. Например, Нижний Мир значился под номером 12, а Внешний Мир – под номером 51. Номера остальных реальностей по своему значению превышали эти числа. Это было очень неудобно, приходилось при использовании либо смотреть на прилагающийся список номеров, либо выучить все номера наизусть. Учёные терялись в догадках, почему создатель не использовал простые номера – 01, 02, 03… Была предложена гипотеза, что именно та система номеров, которую присвоил автор, позволяет прибору работать без ошибок.

Вторая сложность – в указании координат. Впрочем, это проблема всех подобных устройств. Определить точные координаты всегда было довольно сложно. Приходилось пользоваться картой, но даже она позволяла узнать только приблизительные значения координат. Что касается Нижнего Мира – то карты этой реальности вообще нет. Правда, есть специальные функции, которые делают использование прибора более эффективным. Первая из них – это запоминание координат. При нажатии специальной кнопки прибор запоминает координаты, в которых он находится, и заносит их в свою память. Также в эту память можно сохранить любые набранные координаты и позже вызвать их на экран. Вторая функция связана с определением координаты Z. Эту координату можно вообще не вводить, по указанным координатам X и Y прибор сам определит координату Z, которая находится прямо над поверхностью земли. Таким образом, портал откроется там, куда можно ступить, а не где-то под землёй или в воздухе.

Но откуда такой редкий прибор взялся у Тани? Она его где-то украла? Надо будет спросить её, если она, конечно, ответит.

Неподалёку лежала заплечная сумка Тани. Рэйко подумал, стоит ли туда заглядывать? Он хотел найти ответы на возникшие у него вопросы, но он бы предпочёл, чтобы Таня сама на них ответила. Наверное, ей будет неприятно, если он пороется в её вещах. Пусть сама покажет, что там лежит, если сочтёт нужным. Рэйко решил дождаться её пробуждения.

Таня очнулась через два часа. Она открыла глаза и посмотрела на Рэйко, сидящего перед ней в кресле.

«Поменялись ролями», – мрачно подумал он, а вслух спросил:

– Что с тобой произошло? Где ты была?

Таня молча отбросила одеяло и села.

– Я задал вопрос, – настаивал Рэйко.

– А я не стану отвечать, если не захочу. Спасибо, конечно, что позаботился обо мне, но это не значит, что я буду посвящать тебя во все свои личные дела.

– Вот, значит, как, – усмехнулся Рэйко. – А я-то думал, ты будешь мне благодарна за помощь и подумаешь, что я имею право знать правду.

– Я сказала, что ничего не стану говорить, если не захочу. Но в этот раз у меня есть причина ответить на твой вопрос. Но не сейчас. Позже.

– Почему позже?

– Потому что ещё не время. Я скажу тебе, когда мне понадобится твоя помощь. А пока есть другие дела.

– Ясно, – Рэйко кивнул в сторону открытого шкафа. – Ты всё ещё пьёшь эту дрянь?

Таня удивлённо посмотрела в ту сторону и поняла, о чём говорит Рэйко.

– Нет. Мне это нужно для экспериментов.

– Каких ещё экспериментов? – повысил голос Рэйко. – Ты понимаешь, что оно опасно?

– Я уже давно не употребляю его. И не хочу. Я нашла способ избавиться от этой зависимости.

– Какой способ?

– Это моё личное дело.

– Твои глаза, случайно, не из-за этого стали выглядеть так? Давно хотел спросить тебя о них.

– Нет, это всё магия, – неохотно пояснила Таня. – Занятие колдовством накладывает свой отпечаток на облик человека. Не придавай этому много значения.

– Но всё же, зачем ты хранишь это зелье у себя?

– То, что придумал один колдун, может повторить и другой. Но не только повторить, а ещё и переделать, использовать в других целях. Именно это я и пытаюсь сделать. Не задавай вопросы, я всё равно не хочу на них отвечать. Если бы ты не был нужен мне, я бы давно тебя выгнала из этого места, а может, и вообще не стала бы тебя лечить.

– Кстати, а что это за место? Где мы находимся?

– Неизвестная Эдения.

– Что? – не понял Рэйко.

– Неизвестная Эдения, – повторила Таня. – Так я называю эту территорию. Видишь ли, Эдения очень большой мир. До сих пор его не освоили полностью, да эденийцы и не хотят это делать. Все их поселения находятся в центре мира, а вокруг них бескрайние просторы неизвестной местности, куда не ступала нога ни одного разумного существа. Внешнемирцы, когда Эдения принадлежала им, тоже не посчитали нужным сунуться за пределы изученной территории.

– Так значит, твой дом находится где-то на территории, которой нет на карте? – уточнил Рэйко.

– Да. Здесь меня не найдут. Только это не совсем мой дом. Видимо, раньше здесь жил какой-то отшельник, тоже маг. В доме были магические книги и различные колдовские предметы. Первое время я опасалась, что хозяин вернётся, но за десять лет это так и не произошло.

– Это его книги? – Рэйко кивнул в сторону стеллажа.

– Не только. Среди них есть и мои.

Рэйко показал Тане книгу, которую читал, дожидаясь её пробуждения.

– Эта книга называется «Магия: научное обоснование». Я начал читать её, но пока мало что понял. Но, кажется, автор пытается нас убедить, что магия – это не волшебство, а всё можно объяснить с научной точки зрения. Я правильно понял? Это действительно так?

Таня вздохнула и поднялась с дивана. Она подошла к шкафу и взяла с полки маленький пузырёк с белой жидкостью.

– Это сыворотка правды. Наверное, кому-то её существование покажется нереальным, но на самом деле это один из самых простых магических препаратов. Ещё очень давно один учёный пришёл к выводу, что когда человек говорит неправду, работа его мозга направлена на то, чтобы придумать ложь. Человек думает, что ему сказать, как ответить, какую историю сочинить… Так вот, этот учёный сумел создать вещество, которое подавляет эту активность мозга, а вместе с ней и волю, чтобы человек не мог заставить себя не отвечать на задаваемые вопросы. Как видишь, всё просто.

Она поставила пузырёк обратно на полку.

– Вообще, что такое чудо? Этим словом когда-то стали называть то, что не имело научного объяснения. Те явления, возникновение которых оставалось загадкой. Но все они имеют причину, нужно только суметь понять её. Если какой-нибудь необразованный эдениец или внешнемирец попадёт, к примеру, в Земной Мир, он найдёт там много чудес. Это и электричество, и летающие в небе самолёты, и бытовая техника, и многое другое. Но для землян всё это не является чудом, для них это стало привычным и естественным, и они могут объяснить, как это всё работает. Просто нам это будет нелегко понять.

– А ты неплохо осведомлена о жизни землян, – отметил Рэйко.

– Много читаю. Есть ведь книги, которые написали исследователи других миров, например самая популярная «История реальностей», – ответила Таня.

– Знаю, читал, – сказал Рэйко. – Но, мне кажется, там много выдумок. Одна только теория о расширении Нижнего Мира чего стоит.

– Мне эта теория кажется вполне логичной. Автор прав, ведь число обитателей этого мира постоянно увеличивается, и какой огромной бы не была эта реальность, она не сможет всех уместить. Поэтому Нижний Мир вполне может постепенно увеличиваться по мере появления новых жителей. Но это действительно только теория, и пока нет никаких подтверждений.

– Но мы ведь даже не знаем, насколько огромен этот мир и сколько он может в себя вместить. Может, ему нет никакой нужды расширяться?

– Может быть, но давай сейчас не будем об этом спорить. Продолжим разговор о магии, если тебя это ещё интересует.

– Да, – кивнул Рэйко. – Мне интересно то, что ты говоришь.

– Так вот, ты уже понял, что любое зелье появляется вовсе не случайно. Определённый состав ингредиентов даёт определённый результат. И ничего удивительного в этом нет, варить зелье может каждый, и никакой магической силой обладать не нужно.

– Так почему же тогда их не варят все подряд? Ведь любой умеющий читать может взять книгу с рецептом и сварить какое-нибудь зелье.

– Именно поэтому магические книги написаны так, чтобы не каждый мог воспользоваться этими знаниями. Там специально всё усложняют, чтобы непосвящённомучеловеку сделать это казалось нереальным. К примеру, по рецепту нужно раздобыть кровь юной девственницы, погибшей в полнолуние от удара молнии. Я всегда недоумевала, неужели так трудно понять, что кровь этой самой девственницы на самом деле ничем не отличается от крови обычного человека?

– Честно говоря, я никогда об этом не задумывался, – усмехнулся Рэйко. – То есть, получается, что всё на самом деле так просто? Но ведь есть же и другая магия, как её объяснить? Например, как наши воины могут стрелять файерболами?

– Да, это уже будет сложнее объяснить. Здесь всё дело во внутренней энергии воина. Он умеет сконцентрироваться и преобразовать её, создав огненный шар. Это относительно лёгкое умение, которое могут освоить не только маги, но и обычные воины, обладающие магическим потенциалом.

– Видимо, у меня этого потенциала нет, – произнёс Рэйко.

– Тебе он и не нужен. У тебя есть другие умения, – ответила Таня.

– Ну так что же, всю магию можно объяснить с научной точки зрения?

– Автор той книги утверждает, что да. Но в настоящее время далеко не всё удалось обосновать. Но я думаю, это только вопрос времени.

Таня захлопнула дверцы шкафа.

– Надеюсь, я объяснила тебе всё, что ты хотел?

– Да. Но если не возражаешь, я дочитаю эту книгу. Интересно, о чём ещё там говорится.

– Не возражаю. Можешь читать её всё свободное время.

– Так мне можно остаться здесь? – на всякий случай уточнил Рэйко.

– Я же сказала, что мне нужна твоя помощь. Или тебе есть куда пойти? Хочешь вернуться к Шао Кану?

– Я всё равно не знаю, где именно он находится. А ты разве тоже остаёшься здесь? Я думал, ты снова отправишься в королевский дворец.

– Я уже была там. И лучше больше там не появляться, – мрачно произнесла Таня.

– Почему? – удивился Рэйко.

– Милена предала меня. Она велела своим стражникам схватить меня и убить. А Онаге она собиралась сообщить, что это я предала его. Мне едва удалось уйти оттуда живой. К счастью, у меня не осталось там ничего ценного. Книги я забрала давно, а создатель порталов был со мной. Я взяла его ещё когда переносила тебя в это убежище.

– Но зачем тебе вообще надо было находиться в том дворце? Ведь могла давно сбежать от Онаги.

– У меня там были кое-какие дела. Те же дела, что и в замке Шао Кана. Я кое-что искала, но не всё нашла.

Таня приблизилась к Рэйко.

– Можно попросить тебя о небольшой услуге? – тихо произнесла она, глядя ему в глаза. – Я надеюсь, ты сможешь мне помочь.

– Конечно, – Рэйко был удивлён. Это было совсем не похоже на танину манеру общаться. Такого робкого просительного тона он в её словах никогда не слышал. – Что за услуга?

– Вот, нашёл! Это здесь. Извини, что целых два часа потратил на поиски, но я давно не был в этом месте.

Они вышли к пустырю, сплошь усеянному могильными камнями.

– А где его могила? – спросила Таня.

Рэйко внимательно осмотрелся.

– Чиновников мы хоронили отдельно от воинов, – сказал он. – Кажется, вон в той стороне.

Они подошли к тому месту, на которое указал Рэйко.

– Где-то здесь.

– Нашла, – сказала Таня, читая надпись на одном из надгробий.

Она подошла ближе и опустилась на колени перед камнем, глядя на имя, написанное на нём, и дату жизни и смерти.

– Как это случилось? – спросила она не оборачиваясь.

– Когда-то это была территория другого мира, – мрачно ответил Рэйко. – Его название было Цурион. Шао Кан пожелал захватить его, и, согласно правилам Старших Богов, воины императора и представители Цуриона сошлись в Смертельной битве. Цурионцы оказались никудышными бойцами, мы легко одержали девять побед. Близился последний, решающий турнир, когда правитель Цуриона вдруг заявил, что его мир отказывается принимать участие в Смертельной битве. Он потребовал от Шао Кана, чтобы тот прислал к нему своих послов, чтобы договориться мирным путём. Он намекал на что-то вроде добровольного присоединения, если император выполнит какие-то условия. Конечно, это всё было подозрительно. Но всё же Шао Кан отправил в Цурион делегацию и дал своим посланникам очень хорошую охрану. Кто же мог подумать, что царёк этого жалкого мирка отправит почти всю свою армию напасть на наших послов?

Рэйко вздохнул.

– В той битве погибли все наши. Цурионцы сумели взять количеством. Потом, конечно, мы до них добрались. Отказ участвовать в турнире по правилам считается проигрышем, поэтому мы имели полное право присоединить этот мир к своей империи.

Таня слушала, закрыв глаза и опустив голову.

– Твой отец был достойным человеком. Он знал много языков и хорошо умел вести деловые беседы. Он ответственно относился к своей работе и всегда честно выполнял свои обязанности. Мало кто из других наших дипломатов мог бы сравниться с ним. Мне жаль, что он погиб.

– Почему из-за прихоти королей всегда страдают невинные люди? – с горечью произнесла Таня.

Рэйко ничего не мог ответить. Он отошёл в сторону, оставив Таню одну. Почему-то он вдруг почувствовал свою вину в том, что случилось с её отцом. На самом деле Рэйко не был причастен к его смерти даже косвенно. В то время Шао Кан ещё не слушал мнения сына, а самостоятельно принимал решения. Он решил захватить этот мир, и он отправил ту делегацию, которая стала последней для всех её участников. Но близкое родство с Шао Каном и то, что он поддерживает отца в его делах, заставили Рэйко ощутить себя виноватым перед Таней.

Девушка оставалась около могилы отца ещё некоторое время. Наконец, она поднялась и подошла к Рэйко.

– Спасибо, что похоронили его. Что не бросили его тело, – тихо произнесла она.

– О нас многие думают хуже, чем мы есть, – произнёс Рэйко. – Но мы не варвары. Своих мы не бросаем, даже мёртвых. Мы похоронили их со всеми почестями.

– Почему я не нашла в ваших архивах упоминание о месте захоронения?

– Мы не считали нужным записывать эту информацию, – пожал плечами Рэйко.

Таня пошла прочь от пустыря. Рэйко последовал за ней.

– Мы возвращаемся в убежище? – спросил он.

– Нет. Раз уж мы здесь, наведаемся ещё в одно место, – ответила Таня.

– Что это за место?

– То место, куда я ходила сегодня утром. В Башню Зла.

Глава двенадцатая

Барака отказывался верить в то, что произошло. Как такое могло случиться? Его могущественная армия, которая до сих пор неизменно расправлялась со всеми мятежниками, в этот раз потерпела поражение! И от кого?! От какого-то не слишком большого отряда под руководством пузатого учителя боевых искусств Бо Рэй Чо!

«Нет, это невозможно! Здесь что-то не так!» – думал Барака.

Поначалу всё шло так удачно. Барака, хотя и недолюбливал Таню, всё же признавал, что её план был действительно неплох. Милена, выдавая себя за Китану, смогла легко остановить эденийские войска, когда те подошли к стенам королевского дворца, чтобы спасти Синдел. Лжекитана выступила перед собравшимися воинами и заставила их поверить, что опасность миновала – с королевой всё в порядке, захватчики из Внешнего Мира побеждены, а самой ей – принцессе – удалось сбежать от Онаги. После этого она сообщила, что снова отправится в тёмную империю, чтобы вернуться к своей армии, которая осталась там ещё после войны с Шао Каном, и будет сражаться против Короля Драконов. Так она и сделала через некоторое время. Онага хотел, чтобы его верные воины, наконец, покончили с отрядами повстанцев во Внешнем Мире, и Милена с Баракой приступили к выполнению следующей стадии плана.

Когда Милена с остатками эденийской армии добралась до цитадели Внешнего Мира, ей легко удалось захватить трон империи. Особого сопротивления ей не оказали – воинов здесь было мало. Об этом позаботился Онага, разослав свои отряды в разные уголки империи якобы для подавления восстаний. Оставил лишь малую часть, чтобы создать видимость, будто эденийская принцесса действительно захватила цитадель, а не просто так пришла и села на трон. Конечно, это всё было условно, и на самом деле Онага оставался императором, и когда с врагами будет покончено, он вернётся из своего убежища – Храма Короля Драконов.

Узнав о возвращении Китаны, Бо Рэй Чо повёл свою армию к цитадели для разговора с принцессой. Он считал её союзницей и хотел предложить свою помощь в войне против Онаги. На это и рассчитывали Барака с Миленой. Лжекитана снова выступила перед воинами и велела им атаковать солдат Бараки. Армия Бо Рэй Чо отправилась в то место, где, по словам Милены, находился отряд таркатанов. Они не подозревали, что идут на верную смерть, что им приготовлена засада. По расчёту воины Бараки должны были застать их врасплох и перебить всех до единого. Таркатаны не сомневались в своём успехе в этой битве. В ближайшее время Барака собирался порадовать императора приятной вестью о победе над назойливым отрядом Бо Рэй Чо, который уже столько времени вредил правителю Внешнего Мира.

Так должно было быть. Но получилось совсем по-другому. Бараке и жалким остаткам его армии едва удалось уцелеть в той кровавой битве. После поражения Барака был растерян и напуган. Он не знал, как ему поступить и что он может сделать, чтобы исправить положение и принести императору победу.

В его голову лезли неприятные мысли. А что, если любовница его предала? Ведь она уже сделала это десять лет назад. Тогда она перешла на сторону Китаны, решив, что от этого получит больше выгоды. И в тот раз она не позвала Бараку с собой, он остался в армии Шиннока. Она просто бросила его, судьба Бараки её вовсе не волновала. Так может, и в этот раз также? Наверняка Милена решила избавиться от него и Онаги, чтобы остаться правительницей империи. Она дала какую-то силу своей армии, чтобы победить отряд Бараки. Иначе, как объяснить это поражение?

Барака продолжал мучиться сомнениями. Ему было нужно поговорить с Миленой. Но их никто не должен видеть вместе. Надо договориться о встрече в каком-то тайном месте.

– Принцесса Китана! – один из служителей подбежал и склонился перед ней.

Милена, проходившая по коридору замка в сопровождении телохранителей, остановилась и нетерпеливо приказала:

– Говори, что случилось?

– Там за воротами отряд таркатанов. Их предводитель требует аудиенцию. Мы готовы убить их, но сначала я всё же решил сообщить Вашему Величеству.

Милена задумчиво подняла глаза к потолку.

– Прикажете убить их? – бормотал царедворец.

Милене жутко захотелось ответить ему грубо и резко, назвать идиотом, наорать, а может даже ударить. Но ей пришлось сделать усилие и сдержаться, ведь она должна продолжать играть свою роль.

– Нет, – произнесла она сквозь зубы. – Я поговорю с ними.

Ожидающие снаружи таркатаны увидели, как принцесса в сопровождении стражников и советников появилась на стене замка.

– Зачем вы пришли? – крикнула она, посмотрев вниз.

Предводитель таркатанов сделал шаг вперёд и отвесил поклон.

– Ваше Величество, – произнёс он. – Моё имя Турука. Я посланник командира армии таркатанов Бараки. Мы потерпели поражение в последнем бою, наша армия разгромлена, и наш лидер хочет договориться о прекращении боёв друг против друга.

– Вы сражаетесь на стороне Онаги, – произнесла Милена.

– Мы служили ему, но он больше не император. Мы готовы отказаться сражаться на его стороне, если вы согласитесь заключить мир с выполнением некоторых условий.

Один из сопровождавших принцессу людей подошёл к ней и что-то зашептал на ухо. Милена нетерпеливо отмахнулась от него.

– Хорошо, – крикнула она Туруке. – Я поговорю с тобой. Ты войдёшь в замок, но только один. Остальные подождут снаружи.

– Ну вот мы и одни, – сказала Милена Туруке, когда все стражники вышли из комнаты и закрыли за собой дверь. – Эти недоумки, – кивнула она в сторону двери, – Думают, что мы с тобой останемся здесь. Но это не так.

Она подошла к стене, что-то нажала, и открылась потайная дверь, за которой виднелся узкий тёмный коридор.

– Иди за мной, – приказала Милена.

Пройдя по тайному ходу, они оказались в уютной спальне, посреди которой стояла широкая кровать.

– Ты ведь знаешь, кто я? – спросила Милена, повернувшись к нему.

– Разумеется, – кивнул Турука. – Барака не мог меня послать, не рассказав правду.

Это была не первая встреча Туруки и Милены. Ещё в те времена, когда Турука служил Шао Кану, мнимая дочь императора пару раз соблазняла его, когда он подвернулся ей под руку. Тогда он отлично провёл время в постели Милены, и жутко позавидовал Бараке, который в, отличие от него, был постоянным любовником этой прекрасной таркатанки. Но Турука был уверен, что когда-нибудь снова наступит этот момент, и он снова будет вместе с Миленой. А может быть, Барака когда-нибудь вообще ей надоест, и она прогонит его. Тогда появится надежда стать её новым возлюбленным.

И вот, наконец, настал этот долгожданный момент. Милена привела его в бывшую комнату Китаны, в которой принцесса жила, когда считала себя дочерью Шао Кана. Не нужно было обладать высоким интеллектом, чтобы понять, зачем она это сделала. Милена была как всегда прекрасна. На ней было шикарное синее платье до пола с разрезом спереди, через который было видно очаровательные стройные ноги. Волосы были собраны в конский хвост, а лицо прикрыто синей вуалью, скрывающей таркатанские клыки. Ни Турука, ни любой другой представитель его расы никогда не воспринимали свои зубы как уродство. Наоборот – считали достоинством. По мнению Туруки, у Милены были просто отличные зубы, жаль, что она их скрывает. Но и в этой симпатичной маске она выглядела довольно мило.

– Что ж, отлично, – Милена села на стул перед косметическим столиком, положив ногу на ногу. – И зачем же он прислал тебя?

Она взяла со столика пилку для ногтей и принялась аккуратно их обрабатывать.Турука отрешённо уставился на голые ноги Милены. До него даже не сразу дошло, что она его о чём-то спросила.

– Э, что? – растерянно спросил он.

Милена довольно захихикала.

– Ты неподобающе ведёшь себя с принцессой, – шутливо произнесла она. – Может, мне следует приказать казнить тебя?

– Да ладно, – Турука взял себя в руки и смело посмотрел в глаза Милены. – Мы с тобой ведь старые знакомые, и я прекрасно знаю, зачем ты осталась со мной наедине в этой спальне.

– Правда? – Милена слегка удивилась. – Мы с тобой встречались? А я уже и не помню.

Турука подумал, что это совсем не удивительно. Ведь у Милены за всю жизнь было невероятно много любовников, и всех просто невозможно было запомнить. Однако вслух он ничего не стал говорить.

– Но ты совершенно прав, – сказала Милена. Она отложила пилку и выдернула резинку из хвостика, распустив свои длинные чёрные волосы. – Незачем тянуть время, если мы оба знаем, чего мы хотим.

Она поднялась со стула и встала перед Турукой. Быстро расстегнувшись, она сбросила с себя платье, представ перед новым любовником во всей своей красе. Турука сглотнул, не в силах оторвать взгляд от её прекрасного обнажённого тела.

– Ну, теперь ты скажешь, зачем Барака прислал тебя? – спросила Милена.

Она лежала с ним в постели, положив голову на плечо Туруки и обхватив ногой его ноги.

– А ты не догадываешься? – улыбнулся Турука, поглаживая её нежное тело.

– Теряюсь в догадках, – усмехнулась Милена. – Что ему могло понадобиться от меня? Я, что ли, виновата, что он оплошал в последней стычке с повстанцами?

– Он близок к этой мысли. Всё не может понять, почему это произошло. Всё ищет подвох. Думает, что ты могла его подставить.

– Да зачем мне это?! – фыркнула Милена. – Я же действовала вместе с ним, согласно плану.

– Он подозревает, что ты решила отступить от плана и извлечь пользу для себя. У тебя ведь теперь собственная армия, ты занимаешь трон империи. Почему бы тебе не оставить всё как есть, избавившись от своих бывших союзников?

Милена подняла голову и посмотрела в лицо Туруке.

– Он так думает?

– Ну… подозревает.

– Вот, значит, как, – злобно произнесла Милена. – Хорошего же он мнения обо мне. Что ещё?

– А ещё он просил меня не говорить тебе обо всём этом, – усмехнулся Турука. – Просто договориться с тобой о встрече.

– И что будет на этой встрече?

– Откуда мне знать? Он только сказал, что вы должны встретиться наедине.

Милена задумалась.

– А знаешь, – наконец произнесла она. – Это неплохая идея.

– Ты о чём?

Милена снова взглянула на него.

– Хочешь занять место Бараки? – спросила она, заискивающе улыбаясь.

– В постели? – Турука тоже улыбнулся.

– И в постели, и в армии Внешнего Мира, – сладким голосом пропела Милена. – Поможешь мне избавиться от него, и я дам тебе всё это.

– Ты собираешься убить Бараку?

– Он стал опасен для меня. Он всё ещё предан Онаге, а я не собираюсь возвращать ему трон. Ты прав – у меня есть армия, и она оказалась гораздо сильнее, чем мы ожидали. Переходи на мою сторону, и ты получишь всё, о чём мог только мечтать, когда служил предыдущим правителям империи.

– Конечно, я согласен! – обрадовался Турука. – Что я должен сделать для тебя, моя дорогая?

– Так значит, она назначила мне встречу в Логове Жука? – уточнил Барака.

– Да, – ответил Турука.

Бараке это не нравилось. Довольно опасное место. Похоже, его подозрения были не напрасны, и Милена действительно собирается его убить. Хочет заманить в ловушку. Ну что ж, он готов к этому.

– Хорошо. Что-то ещё она велела передать?

– Нет, Барака. Я передал ей твои слова, и она дала ответ. Больше ничего.

– Да что ты прикидываешься? – устало произнёс Барака. – Думаешь, я не знаю, чем вы там занимались? Она не могла не затащить тебя в постель. Она всегда так делает.

– Совершенно верно, – вызывающе произнёс Турука. Он был готов к тому, что Барака атакует его, но тот не стал этого делать. Он отошёл к окну и равнодушно уставился на открывшийся перед его взором вид.

Внезапная тоска навалилась на Бараку. Милена перестала для него существовать. Онага теперь остался единственным смыслом жизни. Единственным, ради чего стоило продолжать жить.

Барака сам удивлялся, как быстро пропали все тёплые чувства к Милене. После предательства любовницы его отношение к ней резко изменилось. Он перестал желать её, его больше не волновали её связи. Но простить её он не сможет. Она должна ответить за то, что совершила. И не только потому, что предала его, а потому, что предала ещё и императора. За это она, несомненно, заслуживает смерти.

Впрочем, оставалась слабая надежда, что эти выводы слишком поспешны и ошибочны. Возможно, всё вовсе не так, как он думает. Нужно было сначала убедиться в своей правоте. И для этого Барака решил отправиться на встречу с Миленой.

– Позови Торха, – приказал Барака.

Турука вышел из комнаты, и через пару минут вошёл другой таркатан. Он был невероятно похож на Бараку, как брат-близнец.

– Торх, – обратился к нему Барака. – У меня есть для тебя задание. Сегодня ты должен будешь встретиться с одной особой…

Барака двигался в сторону гор, расположенных неподалёку от города Лей Чен. Недавно этот город снова стал принадлежать правителю Внешнего Мира. Прежде там на несколько лет обосновался Хотару, отобрав город у таркатанов. Но после того, как гвардеец из Мира Порядка перешёл на сторону Онаги, он передал Лей Чен императору. Барака шёл к тому месту, где находилось Логово Жука. Ему доводилось слышать легенду о том, что когда-то это сооружение послужило последней ареной для сражения воинов-полубогов. В течение долгих лет там практически никто не появлялся, и теперь это место было заполонено опасными жуками, которым можно попасться на обед.

Наверняка Милена неслучайно выбрала именно это место для встречи, она явно собиралась избавиться от Бараки. Но он вовсе не глуп, поэтому и отправил на встречу вместо себя своего двойника Торха. Сам же Барака собирался появиться там позже и проверить, как поступила его бывшая любовница.

Внезапно перед ним возник огненный шар. Барака знал, что это что-то вроде аватара Короля Драконов. С его помощью Онага выходил на связь со своими подчинёнными.

– Барака, чёрт побери, чем ты занимаешься?! – раздался голос императора Внешнего Мира. – Почему твои таркатаны до сих пор не уничтожили наших противников?

– Мой император, мы пытались, но армия Бо Рэй Чо оказалась сильнее, чем мы ожидали! Но мы вовсе не собираемся сдаваться, и обязательно уничтожим их!

– Надеюсь, что это так. Иначе тебе несдобровать, ты понял меня, Барака?

– Да, да, император! Я сделаю всё, чтобы истребить всех ваших врагов!

– Хорошо, – Онага заговорил спокойнее. – Ситуация во Внешнем Мире критическая. Везде вспыхивают восстания, армия Бо Рэй Чо уже нанесла нам немало вреда. Да ещё и появился некий отряд, который собирается уничтожить меня. И руководит им моя бывшая пешка – землянин по имени Шуджинко! Он собрал вокруг себя моих противников, и теперь они все вместе направляются в Башню Дракона. Конечно, меня им не одолеть, но мне не нужны лишние проблемы! Так что собирай свою армию и немедленно отправляйся к Храму Короля Драконов. Сколько вам понадобится времени, чтобы добраться туда?

Барака прикинул в уме, как далеко отсюда находится логово Онаги, и ответил:

– Примерно день, мой император.

– Тогда поспеши! Не теряй ни минуты. Этот Шуджинко со своими дружками появятся здесь очень скоро, и я хочу, чтобы вы занялись ими.

– Слушаюсь, император!

Аватар исчез. Барака стоял в нерешительности. С одной стороны он понимал, что нужно немедленно выполнять приказ Онаги, с другой – он не успел разобраться с Миленой. Что же делать? Барака почесал затылок, обдумывая, что может произойти в зависимости от того, как он сейчас поступит. До Логова Жука осталось несколько шагов. Если сейчас он пойдёт туда, то сможет уничтожить Милену, если она действительно окажется предательницей. Это займёт всего несколько минут. После этого он вернётся к своей армии и поведёт таркатанов к Храму Короля Драконов. Таким образом, большой задержки не будет, и к вечеру следующего дня они уже окажутся на месте. Барака решительно пошагал по дороге, ведущей к тому месту, где ему назначила встречу Милена.

Он вошёл внутрь похожего на склеп помещения как раз в тот момент, когда Милена расправлялась с его двойником. Барака увидел, как она толкнула Торха к стене, на которой скопилось несколько крупных жуков. Они тут же накинулись на упавшего таркатана, скрыв под собой его тело. Торх истошно заорал, безуспешно пытаясь отбиться от поедающих его монстров. Милена стояла неподалёку, сложив руки на поясе и со злорадством наслаждаясь ужасным зрелищем.

Барака сделал несколько шагов вперёд. Под его ногами по полу бегали маленькие жучки кроваво красного цвета с чёрными узорами на теле. Барака наступил на нескольких, раздавив их и оставив на полу пятна красной жидкости.

– Милена! – гаркнул Барака, приближаясь к бывшей возлюбленной.

Та резко развернулась. Её брови поползли вверх, но она быстро поняла, в чём дело.

– Так ты здесь, – произнесла она.

– А ты думала, что сможешь обмануть меня? – Барака грозно оскалил клыки и приготовился к атаке.

Милена тоже приняла боевую стойку. Барака рыкнул и быстро побежал вперёд. Милена тоже бросилась ему навстречу. Когда они приблизились друг к другу, она с размаху попыталась нанести удар, но Барака блокировал её атаку и сам нанёс сильный удар кулаком ей в челюсть. Милена пошатнулась и сделала шаг назад, стараясь сохранить равновесие. Она быстро пришла в себя и снова ринулась в атаку. Подпрыгнув, она ударила его ногой в грудь, а затем подпрыгнула снова, повернувшись вокруг своей оси, пытаясь нанести новый удар ногой в челюсть. Но Барака успел пригнуться, и нога Милены рассекла воздух. В следующую секунду Барака высоко подпрыгнул, сделал сальто и перелетел через голову Милены, приземлившись неподалёку. Повернувшись, он снова оскалил зубы и вытащил из рук свои лезвия. Подскочив к Милене, он махнул левой рукой сверху вниз, но Милена парировала этот удар, пригнувшись и поймав своей рукой его руку. Однако второй удар она отразить не успела, и Бараке удалось полоснуть её лезвием правой руки. Из раны таркатанки тут же брызнула алая кровь. Барака снова махнул левой рукой, целясь в голову противницы, но Милена снова пригнулась, подавшись вперёд. Она схватила Бараку и швырнула через голову. Тот пролетел несколько метров и врезался в стеклянный обелиск с кровавым жуком, стоящий посреди комнаты. Раздался оглушительный звон бьющегося стекла, осколки разлетелись во все стороны. Барака шлёпнулся на пол, раздавив тяжестью своего тела нескольких жучков.

Когда он поднялся и повернулся к своей противнице, он увидел, как она бежит прямо на него. Милена подпрыгнула и нанесла серию мощных ударов ногами в грудь Бараки, толкая его таким образом назад. Барака уперся спиной в каменную стену, которая оказалась неожиданно хрупкой и развалилась под его давлением. Барака провалился в образовавшийся проём и полетел куда-то вниз. Помещение, в котором он оказался, было больше предыдущего по высоте в два раза. Милена подошла к дыре в стене и посмотрела вниз. Барака лежал на спине посреди комнаты. Рядом с ним было установлено легендарное оружие – Торакс, топор с полудюжиной лезвий, пропитанных ядом. Милена прыгнула вниз и встала в боевую стойку, вытащив свои саи и продемонстрировав их своему противнику. Барака, поднимаясь с пола, схватил обеими руками Торакс и приготовился к новой стадии боя. Милена снова бросилась бежать ему навстречу, выставив вперёд саи, а её противник помчался к ней, размахивая огромным топором.

В тот момент, когда он уже собирался со всей силой ударить по бывшей любовнице, Милена вдруг резко пригнулась и кувырком покатилась по полу, сбив таркатана с ног. Барака подлетел в воздух и упал на пол, больно ударившись подбородком. Милена выпрямилась и, развернувшись, метнула в противника саи. Однако Барака успел откатиться, и саи пролетели мимо него и вонзились в пол. Барака поднялся на ноги и пошёл к Милене, грозно размахивая своим оружием. Милена стояла на одном месте, приготовившись к атаке. Она невозмутимо смотрела на приближающегося Бараку. Тот подскочил к ней, замахнувшись топором сверху вниз, но Милена отскочила в сторону. Топор ударился об пол, а Барака согнулся от тяжести оружия. Милена в прыжке нанесла удар ногой в челюсть. Барака отшатнулся назад, выпустив из рук топор. Милена приблизилась к своему врагу, собираясь нанести ещё один удар, но Барака перехватил её руку. Милена замахнулась другой рукой, но таркатан поймал и её. Прежде, чем Милена успела что-то предпринять, Барака сильно ударил её по лицу своим твёрдым лбом. Пока она не оправилась от удара, он ударил её по лицу снова, на этот раз кулаком. Взмахнув руками, Милена сделала шаг назад и упала на спину. Барака склонился над ней, собираясь вонзить в неё своё лезвие.

– За твоё предательство! – оскалился он, глядя в лицо бывшей любовнице.

Он занёс над ней лезвие, но не успел его опустить. Внезапно что-то воткнулось ему в спину и прошло сквозь тело. Барака удивлённо посмотрел вниз и увидел торчащее из его живота таркатанское лезвие. И тут его сознание стало быстро угасать. Барака обмяк и замертво повалился на пол.

– С ним покончено, – сказал Турука, отталкивая тело Бараки от себя и освобождая окровавленное лезвие, торчащее из руки.

– Мог бы и побыстрее явиться, – недовольно проворчала Милена, поднимаясь с пола.

– Я сделал то, что ты хотела, – ответил Турука. – Надеюсь, я получу то, что ты мне обещала?

– Разумеется, – снисходительно ответила Милена.

Она наклонилась и подобрала саи.

– Надо скорее выбираться из этого места, – произнёс Турука, с беспокойством оглядывая помещение. По стенам ползли крупные жуки, и их становилось всё больше.

– Сначала обыщи его, – Милена указала на Бараку. – У него может быть то, что пригодится мне.

Таркатан склонился над телом Бараки и начал его обыскивать. И тут Милена воткнула сай в шею Туруки. Тот умер мгновенно. Его труп упал на мёртвого Бараку.

– Извини, но ты знал о том, что я не Китана, – произнесла Милена. – Я не могла позволить тебе остаться в живых. Также как и Бараке.

– Принцесса, они проломили ворота! – крикнул один из советников.

– Заткнись! Сама вижу! – нервно выкрикнула Милена.

Она стояла на балконе императорского дворца и наблюдала за боем, происходившим у стен крепости. Некие завоеватели ломились внутрь. Им уже удалось сломать защиту на воротах и пройти через них. Эденийские войска, служащие Милене, пытались противостоять им. Но, похоже, они бессильны против них.

Милена смотрела на троих предводителей захватчиков и не верила своим глазам. Все трое были теми, кто считались мёртвыми – Шао Кан, принц Горо и колдун Шенг Тсунг! Как это возможно? Почему жив Горо, можно догадаться. Видимо, какого-то мёртвого шокана спутали с принцем и похоронили вместо него. Но как воскресли колдун и император? Милена терялась в догадках.

– Принцесса, вам нужно укрыться в безопасном месте! – кричал царедворец.

Милена подумала, что он прав, хотя не очень верила, что это ей поможет. Она перешла в тронный зал, вместе с ней туда прошли два эденийских колдуна, которые должны были защищать её.

– Наложите защитное заклятие на дверь! Они не должны проникнуть сюда, – приказала Милена.

Волшебники покорно принялись колдовать, стоя перед входом в зал. Милена понимала, что это бесполезно. Магия этих эденийцев не способна противостоять мощи Шао Кана и его сторонников. Она лишь пыталась протянуть время, лихорадочно думая, как ей поступить, чтобы выйти сухой из воды. Умирать от удара молотом Шао Кана ей вовсе не хотелось. Нужно как-то повернуть ситуацию в свою пользу, чтобы вернувшийся император оставил её в живых. Но у неё оставалось мало времени на раздумья, он вот-вот появится здесь.

Дверь с грохотом слетела с петель. В зал шагнул Шао Кан, державший в руках свой молот, из-за его спины вышли Горо и Шенг Тсунг. Два эденийских колдуна встали между захватчиками и их повелительницей, чтобы защитить её. Император приготовился к бою, но неожиданно оба колдуна повалились на пол. Из их затылков торчали саи.

Император недоуменно посмотрел на ту, кого он принял за Китану. Теперь стало ясно, что это вовсе не она. Милена опустилась перед ним на колени, сорвав с лица вуаль.

– Добро пожаловать домой, мой господин! – угодливо произнесла она.

Милене удалось выкрутиться из ситуации. Император простил её и принял на свою сторону.

Шао Кан вернулся на трон Внешнего Мира. Милена перестала быть правительницей империи. Больше она не могла продолжать играть роль принцессы Эдении, поскольку её тайна раскрыта. Убийство двух её любовников и ещё одного таркатана, произошедшее накануне, оказалось напрасным. Впрочем, их смерть волновала Милену меньше всего.

Глава тринадцатая

Слабый солнечный свет начал пробиваться из-за горизонта, тускло освещая комнату в небольшой хижине. Было ещё очень рано, день вступит в свои права только через несколько часов. Пока же за окном было тихо. Не доносилось ни единого звука, кроме шороха листьев на деревьях и кустарниках. Пахло свежестью и прохладой эденийского утра.

«Это блаженство, – думал Рэйко, лёжа в постели и обнимая спящую на его плече Таню. – До чего ж приятно здесь находиться!»

Рэйко всю жизнь провёл в императорском дворце среди роскоши и комфорта. Многие бы позавидовали ему и пожелали оказаться на его месте. Но в данный момент сам Рэйко, уже несколько дней живущий в этой убогой хижине посреди леса, думал, что никогда ещё ему не было так хорошо жить на свете. Он был счастлив от того, что мог быть рядом с Таней.

Он ждал её почти десять лет. Он отказывался верить, что она могла погибнуть, и тщетно пытался её разыскать. Шао Кан отмечал, что сын в последнее время стал мрачнее, и это было действительно так. Рэйко постоянно возвращался мыслями к Тане, и, чтобы хоть на некоторое время отвлечься и перестать думать о ней, часто отправлялся в военные походы. Однако, вернувшись домой, он снова ощущал тоску и нежелание чем-либо заниматься.

Он встретил её неожиданно, когда она пришла на службу к Смертельному Альянсу. Долгое время Рэйко играл роль простого стражника и наблюдал за ней со стороны, пока ему, наконец, не пришлось раскрыть свою сущность. Помня, как вела себя Таня по отношению к нему в прошлый раз, он даже не надеялся, что она будет благосклонна к нему. Но в тот момент он думал, что сейчас умрёт, и уже нет смысла скрываться под маской. Но неожиданно всё сложилось просто замечательно – Таня не только спасла его от смерти, но и позволила остаться с ней. Рэйко не думал, почему она вдруг изменила своё отношение к нему. Для него это было неважно, он просто радовался жизни.

Они вместе уже несколько дней, и Рэйко надеялся, что этот период в его жизни продлится как можно дольше, а может, вообще не закончится. Иногда его настроение омрачалось воспоминанием об отце. Рэйко думал, что надо бы вернуться и разыскать Шао Кана, но он успокаивал себя тем, что отец сейчас находится в надёжном убежище, дожидаясь своего часа, когда он сможет вернуться на трон империи. Уходить из этой маленькой уютной хижины обратно во Внешний Мир страшно не хотелось.

Таня открыла глаза и посмотрела на него.

– Доброе утро, – произнёс Рэйко. – Ещё рано, ты можешь ещё поспать.

– А ты давно не спишь? – прошептала она.

– Не очень.

– Зачем ждать, когда можно поскорее отправиться в путь? Чем раньше, тем лучше.

– Какой в этом смысл? Мы каждый день ходим к этому месту, и всё безрезультатно. Что изменится, если мы придём туда раньше? Только будем дольше ждать, и снова ничего не дождёмся.

– Я же тебе объясняла, что когда-нибудь это случится. Башня Зла появляется в том месте, но вычислить время её появления невозможно. Остаётся только ждать.

– Но кто знает, сколько времени пройдёт, прежде чем мы дождёмся? Вдруг она появится только через несколько лет?

– Нет, этого не может быть. Она не исчезает дольше, чем на месяц, а когда появляется, стоит не менее двенадцати часов. Это доподлинно известно.

– Ну хорошо, – согласился Рэйко. – Если ты этого хочешь, мы можем сегодня пойти пораньше. Но пока ещё очень рано. Ведь если башня появится, она простоит минимум двенадцать часов, ты сама сказала. Так что мы успеем.

– Да, ты прав, – сказала Таня, закрыв глаза.

Она лежала некоторое время молча, потом вдруг спросила.

– Почему ты хочешь убить Куан Чи?

Рэйко слегка удивился неожиданному вопросу. Но он не хотел говорить Тане правду.

– А почему ты спрашиваешь? – нахмурился он. – Разве тебе его жалко?

– Вовсе нет. Мне просто интересно. Этот колдун настолько мерзкий, что умудрился нажить много врагов во многих реальностях. Я знала о нём задолго до нашей с ним встречи. Я много чего слышала, но пока сама не испытала на себе его коварство, не придавала этому значения. Знаешь, через что я из-за него прошла? Это были невыносимые страдания…

И она рассказала о том, что ей пришлось пережить в то время, когда Куан Чи поил её своим зельем, и как ей удалось избавиться от его зависимости. Но она умолчала о том, кто помог ей это сделать.

– Вот оно что, – мрачно произнёс Рэйко. – Теперь мне понятно, что заставило тебя так измениться. Теперь ты тоже хочешь убить Куан Чи?

– Да. Я не могу позволить ему остаться безнаказанным.

– Как и Китане? И Синдел? Ты ведь по-прежнему ненавидишь их?

– Да. Уж Китану я точно никогда не прощу.

– Но ты так и не сказала мне, что они тебе сделали.

Таня вздохнула.

– Я скажу тебе, если хочешь. Раньше мне просто тяжело было об этом говорить, но теперь всё иначе. Дело в том, что они убили моего любимого человека.

Она стала рассказывать о своём женихе и его смерти. Она говорила медленно, закрыв глаза. Рэйко слушал её молча, не перебивая. Он уже не лежал под одеялом, а спустил ноги с кровати и сидел, задумчиво глядя в окно. Наконец, Таня замолчала, ожидая его ответ.

– Почему ты рассказала мне это? – через некоторое время спросил Рэйко.

– Я доверилась тебе, и хочу, чтобы ты тоже доверял мне. Я не хочу, чтобы ты думал, что я просто использую тебя в своих целях. Поэтому я решила, что должна честно тебе признаться, что и зачем я собираюсь сделать. Впрочем, не только поэтому. Много лет я держала это в себе. Мне просто нужно было выговориться. Спасибо, что выслушал меня.

– Ты всё ещё любишь его?

– Нет, я бы так не сказала. Нижний Мир убил мои чувства к этому человеку. Я больше не страдаю из-за его смерти. Но это не значит, что я прощу Китане и Синдел то, что они погубили мою жизнь. Я не успокоюсь, пока они не ответят за содеянное.

– Неправильно всё это, – произнёс Рэйко. – У тебя столько врагов, и ты уже много лет готовишь свою месть. Это стало смыслом твоей жизни. Но так не должно быть.

– Другого смысла в моей жизни нет. Китана отобрала у меня то, ради чего я жила.

– Нет, – Рэйко покачал головой. – Ты не должна упиваться местью. Ты достойна лучшей судьбы. Я сам разберусь с твоими врагами.

Таня положила руку ему на плечо.

– Спасибо, но это моё личное дело. Я должна сделать это сама.

– А что будет потом? Когда ты уничтожишь своих врагов, что тогда ты будешь делать?

– Вернусь к обычной жизни, если для меня это ещё возможно, – грустно улыбнулась Таня. – Пожалуйста, не надо убеждать меня, что мне следует делать, и чего не следует. Я давно уже всё для себя решила. Если ты не хочешь помочь мне, то я не буду тебя заставлять. Но не надо мне мешать.

– Хорошо, – вздохнул Рэйко. – Я буду тебе помогать, что бы ты ни делала. Но я надеюсь, ты ещё изменишь свои взгляды.

В этот день, как обычно, они прошли через портал во Внешний Мир в то место, где должна находиться Башня Зла. Это был один из самых мрачных уголков империи: здесь не было поселений, и за много лет здесь мало кто появлялся.

– Вот она! – торжествующе воскликнула Таня, указывая на видневшуюся неподалёку чёрную башню. – Сегодня это наконец-то случится!

Она шла впереди, неся на плече свою походную сумку, в которой она носила какие-то магические принадлежности. Также там была книга, которую Таня каждый день брала с собой, чтобы занять себя чтением во время ожидания появления башни. Но сегодня книга ей точно не понадобится. Рэйко шёл следом, неся в руке похожий на чемодан прибор для создания порталов. За спиной на ремне у него висел меч, которым он пользовался ещё будучи телохранителем Тани. В отличие от Тани, которая могла спокойно читать свои книги, он считал, что ни в коем случае нельзя расслабляться. Каким бы пустым и заброшенным не выглядело это место, опасность всё равно может таиться где угодно, Нужно соблюдать бдительность и быть готовым к нападению в любой момент. Впрочем, он не думал, что Таня так беспечна и не заботится о безопасности. Не в её характере вести себя так. Скорее всего, не смотря на занятость чтением, она способна чутко воспринимать всё, что происходит вокруг, и не позволит застать себя врасплох.

Но чутьё Рэйко в этот день, как и раньше, не находило никаких признаков присутствия здесь каких-либо живых существ, кроме них с Таней. Они приблизились к башне и остановились перед входом внутрь.

– Дальше я должен идти один, – сказал Рэйко. – Тебе там нельзя появляться.

– В прошлый раз мне всё же удалось выбраться оттуда, – ответила Таня.

– Ты единственная, кому удалось это сделать. Но кто знает, как может получиться в этот раз?

– Мне нельзя появляться только наверху. Внутрь зайти я всё же смогу.

– Хорошо. Идём.

Старая деревянная дверь со скрипом открылась, и Рэйко с Таней оказались в тёмном помещении цилиндрической формы. В центре был установлен ещё один непрозрачный цилиндр, уходящий вверх до самого потолка. Справа они увидели лестницу, которая, уходя вверх, закручивалась в спираль. Где-то высоко на стенах было установлено несколько факелов, дающих слабый оранжевый свет, от которого здесь внизу было мало толку.

– Мне будет спокойнее, если дальше я пойду один, – сказал Рэйко.

– Хорошо. Ты помнишь, что тебе предстоит сделать?

– Я всё помню.

– Имей в виду, малейшая ошибка может привести к печальным последствиям.

– Постараюсь быть осторожным.

Он пошёл вверх по лестнице. Таня осталась неподвижно стоять внизу, глядя ему вслед. Один из факелов был установлен над лестницей на достаточном расстоянии, чтобы до него можно было дотянуться. Рэйко взял его и пошёл дальше, освещая свой путь. Подниматься пришлось долго – башня была довольно высокой.

Ещё в юности Рэйко слышал легенды о Башне Зла, но никогда не придавал им значения. Тогда он очень сомневался, существует ли эта башня на самом деле. И только Таня, которая прочла много книг и собрала достаточно информации о ней, прояснила для него эти легенды. По её словам, когда-то жил один очень умный колдун. Он обладал высоким интеллектом, но сила и боевая магия у него были слабые. Чтобы увеличить их, ему было нужно научиться, подобно Шенг Тсунгу, воровать души людей. Но мало того, что сам процесс высасывания души довольно трудный и научиться ему непросто, так ещё для этого колдуна был просто невозможным, поскольку он не смог бы победить ни одного противника. И тогда он решил придумать другой способ заполучить чужую силу.

Он построил эту башню как ловушку для воинов и других колдунов. Много лет он разыскивал самых лучших волшебников или тех, кто обладал хоть какими-то магическими способностями, и под разными предлогами заставлял их пойти в эту башню. Обычно он просто нанимал воинов, отправляя их победить некое зло, которое якобы прячется внутри. Никто из тех, кто туда пошёл, не вернулся назад живым. Все они погибали в башне, а их души оставались заточёнными в специальном сосуде, установленном колдуном. Постепенно мрачные слухи о башне разошлись по всем уголкам империи. Никто ничего о ней толком не знал, но все стали верить в то, что в этой башне живёт какое-то неизвестное зло, некая нечистая сила. Она якобы настолько могущественна, что никто не смог её одолеть. Отсюда появилось и название – Башня Зла.

Наконец, Рэйко добрался до верха. Лестница кончалась под самым потолком, в котором находился люк. Рэйко открыл его и заглянул туда. Перед ним появилось ещё одно круглое помещение, посреди которого находился цилиндр, являющийся продолжением того цилиндра, который он увидел, когда вошёл в башню. Но на этом этаже эта труба оказалась прозрачной, внутри неё было видно яркое зелёное свечение. Как только Рэйко пролез в люк, из цилиндра вырвался зелёный луч света и устремился прямо к нему. Рэйко знал, что это и есть ловушка для волшебников. Она высасывала магическую силу, а вместе с ней и душу того, кто здесь появлялся. Что становилось с телами жертв – неизвестно, однако никаких трупов или скелетов нигде не видно. Возможно, они тоже уничтожались какой-то магией. Но, похоже, Таня оказалась права – Рэйко, не обладающему ни малейшим магическим потенциалом, это устройство не могло причинить вред. Зелёный свет охватил Рэйко, но тот не испытывал никаких ощущений. Он мог спокойно пройтись по этому этажу и сделать то, зачем пришёл.

Рэйкоприсмотрелся к противоположной стене. Он ожидал, что именно там находится то, что отключит действие ловушки. Однако он ничего не увидел, свет от цилиндра слепил ему глаза. Таня не знала, где это может находиться, и ему предстояло самому попытаться найти. На всякий случай он оглянулся и посмотрел на стену с другой стороны, но здесь тоже ничего не было. Рэйко пошёл по этажу, приближаясь к цилиндру. Он собирался пройти мимо него и поближе посмотреть, действительно ли на стене ничего нет. Обогнув ловушку, он краем глаза заметил какую-то панель, установленную около самого цилиндра. Рэйко подошёл и увидел, что на ней нет ни рычагов, ни кнопок, а только отпечаток человеческой ладони. Судя по всему, колдун оставил его, чтобы только он сам смог отключить ловушку. Это означало, что Рэйко здесь ничего сделать не сможет.

Внезапно его посетила мысль, почему же колдун так и не отключил её? Таня не могла точно сказать, что с ним произошло. Возможно, он всё ещё жив и продолжает заманивать сюда людей. Но что, если он уже попытался воспользоваться плодами своей работы и забрать всю силу, которая накопилась в этом сосуде, но не смог это сделать? Ведь он же сам волшебник, а значит, ловушка должна была подействовать и на него. Как же он собирался пройти к этой панели? Впрочем, Таня ведь тоже как-то собиралась это сделать. Она что-то говорила про какие-то защитные заклятия, но, видимо, они не очень помогли, и она едва смогла выбраться отсюда. У Рэйко появилась своя версия, объясняющая, как колдун мог планировать отключить эту штуку. Он мог просто нанять помощника, не обладающего магической силой. А раз так, то это может подействовать при нажатии на отпечаток любым человеком. Не факт, конечно, но возможно и такое.

Пораздумав некоторое время, он всё же решил попробовать положить свою ладонь на отпечаток. Он был уверен, что скорее всего ничего не произойдёт. Однако, вопреки его ожиданиям, это сработало! Откуда-то снизу раздался гул, башня начала вибрировать. На всякий случай Рэйко отошёл подальше от цилиндра и стал наблюдать за ним. Он увидел, что зелёный свет становится ярче. Вибрация в башне стала более ощутимой. Рэйко подумал, что если так будет продолжаться, то будет невозможно устоять на ногах. Может, лучше уйти отсюда, пока ничего не случилось?

И вдруг цилиндр лопнул, из него вырвался огромный зелёный сгусток энергии и устремился прямо к Рэйко. Ошарашенный внешнемирец не успел ничего предпринять, и был сбит с ног тяжёлым ударом. На короткое время он потерял сознание. Открыв глаза, он увидел, что в комнате уже не один сгусток энергии. Их стало гораздо больше, но все они были меньше первого. Они летали по всему помещению, постоянно ударяясь о стены и потолок. Они словно хотели проломить их и вырваться наружу.

Рэйко схватился за гудящую голову и попытался подняться на ноги. Ему это удалось, и он направился к люку в полу. В это время люк открылся, и в нём появилась голова Тани. Девушка осмотрелась и пролезла в комнату.

– Что происходит? – спросила она.

– Откуда я знаю, – буркнул Рэйко, подбегая к ней.

– Но так не должно было произойти, – растерянно произнесла Таня, глядя на летающие под потолком зелёные бесформенные фигуры.

В это время башня затряслась ещё сильнее и с потолка стали сыпаться мелкие камни.

– Не знаю, что должно было быть, но лучше уйти отсюда! – Рэйко схватил Таню за руку и потащил за собой в люк.

– Нет! Я должна закончить начатое! – крикнула Таня, вырываясь из его хватки.

Она подбежала к тому месту, где раньше стояла цилиндрическая ловушка. Теперь там осталась только круглая дыра в полу. Таня остановилась на краю и заглянула вниз.

– Здесь ничего нет! – она снова посмотрела вверх. – Это души погибших здесь воинов?

Она повернулась к Рэйко.

– Что ты сделал?

Он снова взял её за руку и потянул за собой.

– Объясню, когда выберемся отсюда!

Они быстро спускались по лестнице, ощущая, как землетрясение становится всё сильнее. Вверху послышался какой-то грохот, словно там обрушился потолок. Вскоре провалился и пол верхнего этажа. Обломки полетели вниз, но к тому времени Таня и Рэйко уже успели выскочить наружу. Рэйко продолжал тянуть Таню за собой, желая уйти как можно дальше от башни. Они бежали ещё некоторое время, пока, задыхаясь, не упали на землю. Оглянувшись, они увидели, как рушится башня. Она развалилась словно карточный домик, и от неё осталась только гора обломков, над которой высоко вверху в небо устремлялись зелёные души пленников Башни Зла.

– Так что там произошло? – спросила Таня, когда ей удалось отдышаться.

– Там была панель с отпечатком ладони. Я нажал её, и цилиндр с душами лопнул.

Таня задумалась.

– Но должно было быть не так.

– Я уже догадался. Видимо, это из-за того, что моя рука не подошла к этому отпечатку. Башня поняла, что я не её создатель, и самоуничтожилась, – он повернулся к Тане. – Извини, я не должен был это делать. Я тебя подвёл.

– Честно говоря, я даже рада, что получилось именно так.

– Что? Я не понимаю...

– Не важно, – Таня поднялась с земли и отряхнулась. – Главное, что мы живы. И, по крайней мере, ты освободил заточённые там души.

Рэйко тоже поднялся на ноги.

– Нет, может, ты объяснишь, что должно было произойти? Имею я право знать?

Он посмотрел в глаза Тани.

– Я же тебе говорила, что ловушка должна была перестать работать. Тогда я смогла бы войти туда. Какое ещё объяснение тебе нужно?

– Я не понимаю, как тот колдун собирался заполучить эту силу? Ведь он, как и ты, не смог бы появиться там.

Таня закинула на плечо свою сумку и подобрала с земли порталооткрыватель.

– У него мог быть помощник, – спокойно произнесла она. – А может, ловушка не подействовала бы на создателя. Откуда мне знать?

– Странно, что ты вообще знаешь об этой башне так много. Откуда?

– Я всего лишь собирала информацию. Откуда она просочилась, и кто узнал тайну колдуна – не важно. Особенно теперь, когда башни уже нет. Давай оставим эту тему.

– Ну хорошо. И что мы теперь будем делать?

– Я продолжу свои дела. А ты можешь уходить, если хочешь. Ты уже сделал для меня всё, что мог.

– Постой, а если я ещё могу тебе чем-то помочь? – насторожился Рэйко.

– Вряд ли.

– Ты же говорила, тебе нужна ДНК дракона. Я знаю, где его можно найти.

– Правда? – Таня внимательно посмотрела ему в глаза.

Рэйко кивнул.

– Что ж, тогда пойдём. Расскажешь мне подробности.

– Честно говоря, я чувствую себя уставшим. Похоже, башня всё же в какой-то степени повлияла на меня, хотя я не маг. Если не возражаешь, я бы хотел сначала выспаться, а потом мы сможем отправиться в путь.

– Хорошо. Тогда возвращаемся домой.

Таня открыла портал, ведущий к её дому, и вошла в него. Рэйко последовал за ней. Он не знал, что по замыслу Тани ему предстояло сегодня умереть, и он только чудом избежал смерти.

Глава четырнадцатая

Водопад был совсем небольшим – вода стекала вниз с высоты не более пяти метров. Прямо под ним находилось несколько торчащих из воды каменных выступов. Таня встала на один из них и выпрямилась во весь рост, подставляя водопаду своё обнажённое тело. Прохладная вода приятно стала омывать ее лицо, заструилась по волосам, стекая вниз по плечам, груди, спине и бедрам. Таня любила купание под падающим потоком воды, ей нравилось ощущать, как тугие струи массируют мышцы по всему её телу. Она могла долго наслаждаться приятными ощущениями, которые дарило ей это купание. Зажмурившись от удовольствия и нежно поглаживая своё тело, она поворачивалась под струями водопада, подставляя воде разные участки тела. В этот момент губы Тани были растянуты в счастливой улыбке, а лицо выражало самое настоящее блаженство. Это были мгновения, когда она забывала о всех своих проблемах и переживаниях, и просто радовалась жизни.

Закончив купание, она нырнула в бурлящую воду реки и поплыла к берегу.

– Давно ты здесь? – спросила она сидящего на берегу Рэйко, выходя из воды.

– Зачем ты спрашиваешь, ты же знаешь.

Таня взяла с камня оставленное заранее полотенце. Здесь же лежала и её одежда.

– Вообще-то, нехорошо подглядывать за девушкой, – шутливо произнесла она, вытираясь полотенцем.

– Если бы ты не хотела, чтобы я тебя видел, ты бы не позволила мне это сделать. Стала бы невидимой, к примеру.

– Что ж, тебе повезло, что у меня хорошее настроение, – лукаво улыбнулась Таня. – Впрочем, ничего нового ты не увидел. Мы ведь и так спим вместе.

– Знала бы ты, каково это – заниматься с тобой любовью, но не иметь возможности целовать тебя в губы, – вздохнул Рэйко.

Таня слегка помрачнела.

– Я ведь объясняла тебе, почему нельзя это делать.

– Ну да. И это ещё один повод убить Куан Чи.

– Да. Колдун воспользовался моим состоянием. Будь это в другой период моей жизни, я бы тысячу раз подумала, прежде чем соглашаться на такое. Хотя, он ведь начал проводить со мной тот обряд, ничего толком не объяснив.

Она посмотрела на Рэйко.

– Но я найду способ, как избавиться от этого заклятия. Обещаю.

– Ты действительно хочешь избавиться от него?

Таня отложила полотенце и начала одеваться в свой жёлтый костюм.

– Да, – она вздохнула. – Полезная вещь, конечно. Но как видишь, имеет свои минусы. Эта способность к смертельному поцелую не так важна для меня, я и без неё обойдусь. Но это было уникальное древнее заклятие, и трудно будет найти какие-то сведения о нём.

Некоторое время они молчали. Затем Таня спросила:

– Ты уже отдохнул?

– Да. Двух часов сна для меня оказалось вполне достаточно.

– Отлично. Значит, сейчас мы можем отправиться в путь?

– Да, но, может, стоит подождать до завтра?

– Нет, чем скорее, тем лучше. Пойдём сегодня.

– Ну, хорошо. Как скажешь.

Таня присела на камень.

– Ну так расскажи, что это за место, где мы сможем найти дракона?

– Честно говоря, я не уверен, что он там есть. Просто предполагаю, что он там может находиться. Или, если не он, то хотя бы его яйца. Они тоже могут использоваться?

– Да, – нетерпеливо произнесла Таня. – Говори конкретнее!

И Рэйко начал рассказывать.

– Когда-то давно, когда драконы ещё не вымерли окончательно, но уже стали большой редкостью, одно из этих существ появилось в провинции Внешнего Мира. Этот монстр жил в пещере далеко от населённых пунктов, но регулярно нападал на ближайшие деревни, убивая скот и людей. Справиться с ним было довольно трудно – он был огромен и могуч, и те, кто пытался убить его, сами погибли. Может быть, если бы нашёлся достойный воин или колдун, он бы и смог одолеть дракона, но крестьяне так и не нашли себе достойного защитника. Тогда они решили сами избавиться от дракона так, как могли. Они улучили момент, когда дракон после очередного набега вернулся в свою пещеру и лёг спать, и просто завалили вход в пещеру камнями.

Таня удивлённо расширила глаза.

– Они что, смогли засыпать вход булыжниками так, что огромный дракон не смог его проломить?

– Ну, крестьян было много – со всех ближних деревень собрались. Камни заранее подвозили к пещере, пользуясь безопасными моментами. Да ещё какой-то местный колдун устроил взрыв прямо над пещерой, в результате чего много камней осыпалось сверху. В общем, им это удалось. Дракон больше не появлялся, он остался замурован в пещере. Я не знаю, как хорошо сохранилось его тело. Но, насколько мне известно, ДНК можно получить и из костей.

Таня задумалась.

– Можно. Но будет проблематично. А про яйца ты что говорил?

– Просто подумал, вдруг они там есть, – пожал плечами Рэйко.

– Что ж, это место стоит проверить. Но как ты собираешься проникнуть внутрь?

– Это уже тебе предстоит придумать, какая магия здесь может помочь.

Таня поднялась с камня.

– Ладно. Отправляемся туда.

– Так, ну и где это место? – спросила Таня, когда они прошли через портал.

Рэйко осмотрелся по сторонам.

– Вон в тех горах, – указал он направление.

– Прекрасно! – с сарказмом произнесла Таня, уперев руки в бока. – Поближе координаты не мог рассчитать?

Рэйко пожал плечами.

– Я здесь никогда не был. Откуда мне знать, какие там координаты. Пришлось ввести приблизительные. В общем-то, мы не так уж и далеко оттуда. Но я же говорил, что лучше бы мы пошли завтра.

– Нет. Раз уж пришли сюда, не будем отступать. Думаю, мы успеем дойти до темноты.

– Ну да. Если, конечно, что-то нас не задержит.

Но Таня уже шла в сторону гор. Рэйко был вынужден последовать за ней.

Его опасения сбылись – им действительно не удалось дойти до пещеры до наступления ночи. Пройдя некоторое время, Рэйко и Таня вдруг увидели впереди фигуру человека, вставшего на их пути. Присмотревшись, они узнали чёрно-фиолетовый костюм их старого знакомого – Рэйна. Эдениец стоял вполоборота к ним, держа в правой руке меч.

– Ты?! – удивлённо произнёс Рэйко. – Я, конечно, знал, что ты жив, но не думал, что встречу тебя здесь.

– Ты мне не нужен, – ответил Рэйн. – Лучше уходи отсюда, пока цел.

– Те же слова адресую тебе, – усмехнулся Рэйко. – Убирайся с нашего пути!

– Может, следует спросить, зачем он здесь? – сказала Таня.

– Я искал тебя, – обратился к ней Рэйн. – Мне нужно с тобой поговорить.

– Интересно, о чём же?

– Я скажу, когда мы останемся наедине. Пойдём со мной.

– Она никуда не пойдёт! – крикнул Рэйко, доставая из-за спины меч. – Предупреждаю в последний раз – проваливай отсюда, или я прикончу тебя!

– Как страшно, – с сарказмом произнёс эдениец, вставая в боевую стойку.

– Эй, вы с ума сошли?! – крикнула Таня, глядя как Рэйко подбежал к Рэйну, и между ними началась битва. – Немедленно прекратите!

Но они её не слушали. Рэйко с яростью наносил удары мечом, намереваясь разрубить ненавистного эденийца, а тот, в свою очередь, едва успевал защититься своим мечом. Некоторое время Рэйко наступал, а его противник только оборонялся. Однако Рэйн лишь хотел усыпить бдительность внешнемирца. Улучив удобный момент, он открыл под собой водяной портал и быстро провалился в него. Не ожидавший этого Рэйко чуть не упал, когда его меч не наткнулся в очередной раз на меч противника. К счастью для себя, Рэйко быстро сориентировался и сделал прыжок вперёд, одновременно разворачиваясь назад. Это спасло его от удара Рэйна, который появился за его спиной. Теперь уже эдениец бросился в атаку.

Оба были отличными бойцами, и этот бой мог бы продолжаться долго. Но Рэйн не собирался тянуть время, он хотел побыстрее уничтожить своего противника. Он вытянул руку вперёд и мощной струёй воды сбил внешнемирца с ног. Упав, Рэйко тут же перевернулся и встал на ноги. Он быстро отскочил в сторону, метнув в противника сюрикен. Рэйн, который хорошо знал своего врага, ожидал этого и успел вовремя отскочить. Он выставил перед собой меч, ожидая новой атаки, но тут незаметно приблизившаяся к нему сзади Таня приложила ладонь к его лицу. Рэйн мгновенно обмяк и повалился на землю.

– Ты убила его? – осведомился Рэйко.

– Нет, только усыпила. Ненадолго.

– Ну и что будем с ним делать?

– Я бы хотела поговорить с ним.

Когда Рэйн очнулся, он обнаружил себя сидящим на земле, прислонённым к придорожному камню. Его руки и ноги были связаны магическими верёвками. Таня и Рэйко стояли перед ним.

Девушка наклонилась и поднесла к его губам какой-то маленький пузырёк с белой жидкостью.

– Пей, – велела она.

– Ещё чего! – огрызнулся Рэйн.

Рэйко приставил меч к его горлу.

– Делай, что она велит.

Рэйн слегка помедлил, потом всё же решил послушаться.

– Отлично, – сказала Таня выпрямляясь. – Надо немного подождать.

– Жалкий эдениец, – процедил сквозь зубы Рэйко. – Я бы на его месте предпочёл умереть, чем подчиняться врагам. Какой он после этого воин?

– А я бы предпочла остаться в живых, – произнесла Таня. – Я вовсе не собираюсь умирать только ради того, чтобы скрыть чьи-то секреты.

– Ну вот он, видимо, тоже, – Рэйко указал на Рэйна.

– Он ведь не знал, что я даю ему сыворотку правды.

– Что ж, теперь его хозяин, кто бы он ни был, пожалеет, что взял такого никчёмного воина.

– За что ты его так не любишь?

– А за что его любить? Ещё когда он служил Шао Кану, он мне не нравился. А когда стал предателем… А про то, что он с тобой сделал, я уж вообще молчу.

Таня с укором посмотрела на него.

– Лично он мне ничего не сделал. Наоборот, он стал для меня опорой в тот трудный период моей жизни. Он всегда был рядом и помогал мне, за что я ему очень благодарна.

– Да он же служил Куан Чи! И поил тебя той дрянью! – возмутился Рэйко.

– Да, но он всего лишь исполнял приказы колдуна, потому что не мог иначе.

Всё это время Рэйн отрешённо смотрел перед собой, не обращая внимания на их разговор. Таня присела перед ним и заглянула ему в глаза.

– Рэйн, ты слышишь меня? – позвала она.

– Да, – коротко произнёс Рэйн.

– Ты ответишь на мои вопросы?

– Да.

Лицо Рэйна оставалось невозмутимым.

– Хорошо, – произнесла Таня. – Расскажи, как ты нас нашёл.

– Куан Чи отправил меня сюда. Сказал, что ты сейчас находишься здесь.

– Куан Чи? Зачем он послал тебя?

– Он велел мне встретиться с тобой и втереться тебе в доверие. Он хотел, чтобы я узнал о тебе как можно больше, а потом рассказал ему.

Рэйко фыркнул.

– Чтоб втереться в доверие, ты хотел убить меня?

– Про тебя Куан Чи ничего не говорил. Я не ожидал тебя здесь встретить. Но я хотел лишь победить тебя, но не убивать.

– Да уж спасибо! – саркастически произнёс Рэйко.

– А зачем я понадобилась Куан Чи? – спросила Таня.

– Я не знаю.

– Ладно. А ты знаешь, как ему удалось выжить после взрыва в замке Шенг Тсунга?

– Нет.

– Но ты вернулся к нему. Как?

– Я вызвал его, и он сам пришёл. Много лет мой кристалл не работал, но в этот раз получилось.

– Но почему ты вообще решил вернуться к нему?

– Я должен был это сделать. Моё призвание – служить ему.

– Спроси его, как давно он предал Шао Кана и стал служить этому мерзавцу? – вмешался Рэйко.

– Я никогда не служил Шао Кану, – ответил Рэйн.

– Поясни, – недоуменно попросила Таня.

– Я не Рэйн. Я демон, всю жизнь служивший Куан Чи.

Таня и Рэйко недоуменно переглянулись.

– Ты демон? – переспросила Таня.

– Да.

– И ты не Рэйн?

– Нет, не Рэйн.

Рэйко покрутил пальцем у виска.

– С ним всё в порядке? – спросил он.

– Но почему ты носишь костюм воина Шао Кана? – продолжала расспрашивать Таня.

– Потому что Куан Чи сделал из меня замену погибшему Рэйну и отправил к Шао Кану, чтобы я шпионил за ним.

– Бред! – произнёс Рэйко. – Это точно была сыворотка правды? По-моему он сейчас наговорил больше всякого бреда, чем правды. Или она что-то сделала с его головой.

– Иногда самое невероятное может оказаться правдой, – ответила Таня.

Она снова обратилась к Рэйну:

– Так ты служишь Куан Чи, потому что вынужден это делать?

– Да.

– Он установил связь между вами?

– Да.

– Ты хотел бы избавиться от неё?

– Да.

Таня выдержала паузу, потом произнесла:

– Я освобожу тебя от него.

– Что?! – негодующе произнёс Рэйко. – Ты серьёзно?

– Да, – решительно ответила Таня, выпрямляясь.

– Да с какой стати? Зачем тебе это нужно?

Таня повернулась к нему.

– Хочу отблагодарить его. Это единственное, что я могу для него сделать. К тому же это возможность насолить Куан Чи.

– Но сколько это займёт времени? Мы же хотели добраться до горы к ночи.

– Ничего, заночуем здесь.

Она положила Рэйна на землю лицом вверх и склонилась над ним. Внимательно изучила взглядом, потом протянула к нему руки с растопыренными пальцами и начала медленно водить ими вдоль тела Рэйна.

– Ты уже занималась этим раньше? – спросил Рэйко.

– Да. Один раз.

– И что, запомнила, как это делается?

– У меня хорошая память, – ответила Таня, не отводя глаз от Рэйна. – Процесс не так уж труден. Если выражаться метафорически, то надо всего лишь найти ниточку, связывающую двух людей, и оборвать её. Но искать придётся долго и тщательно, так что больше не отвлекай меня.

– Что ты теперь будешь делать, Рэйн? – спросила Таня.

Уже стемнело. Они втроём сидели вокруг костра. Рэйко недоброжелательно поглядывал в сторону Рэйна, но ради Тани держал свои чувства к этому человеку в себе.

– Не знаю, – ответил Рэйн. – Свобода появилась так внезапно. Я ещё не решил, куда я могу податься.

– Надеюсь, ты составишь нам компанию? – задала ещё один вопрос Таня.

Рэйко недовольно посмотрел на неё.

– Ты уверена, что хочешь этого? Зачем он нам нужен?

– Мы же к дракону идём, – ответила колдунья. – Человек, умеющий управлять водой, может нам очень пригодиться.

– Может быть, – произнёс Рэйко.

«Надеюсь, хотя бы после этого похода мы от него избавимся», – подумал он.

– Зачем вы идёте туда? – спросил Рэйн.

– Мне нужна ДНК дракона, – пояснила Таня. – Мы думаем, в одной пещере можно найти его тело или яйца.

– Что ж, я пойду с вами, – произнёс Рэйн.

– Хорошо, вопрос решён, – удовлетворённо произнесла Таня. – Утром продолжим наш путь.

Рэйн обратился к ней:

– Можно спросить, что произошло с тобой? Как тебе удалось выжить?

– Это долгая история, – отмахнулась Таня.

– А мы разве куда-то спешим? – усмехнулся Рэйн.

– Нет. Но мне сейчас не хочется вдаваться в воспоминания.

– А что стало с твоими глазами?

Сейчас, когда внешнемирское небо стало совсем тёмным, было отчётливо видно, как светятся белые глаза Тани.

– Магия, – ответила она. – Если экспериментировать над собой, то обязательно произойдут какие-нибудь изменения.

– И что же ты с собой сделала?

– Ничего особенного. Просто развивала свои магические способности. К счастью, со мной никаких особых перемен не произошло. Это незначительные изменения, могло быть и хуже.

– А что могло быть? – встревожился Рэйко.

– Ну, если вспомнить Куан Чи, то он действительно сильно трансформировался. Думаете, он всегда был таким? Нет, когда-то у него был нормальный человеческий вид. Но то, чему он посвятил свою жизнь, сильно изменило его облик.

– Это некромантия на него так повлияла?

– Не могу сказать. Никто кроме него не достиг таких высот в некромантии. Также мне не известны другие колдуны, с кем произошли подобные изменения.

– А разве Куан Чи не демон? – спросил Рэйко.

Таня покачала головой.

– Многие считают его демоном-они. Но это не так. То, что он большую часть жизни провёл в Нижнем Мире, не значит, что он там родился. И все эти слухи, что он якобы был обычным демоном, но изменил себя с помощью колдовства – полнейшая чушь. Никакая магия не сможет сделать демона-они умнее, чем он есть. А эти существа довольно примитивны, чтобы заниматься магией, да и магической силы у них не бывает.

– Ты в этом уверена?

– Есть доказательства, что Куан Чи не был рождён в Нижнем Мире. Рэйн, ты знаешь, где все эти годы находился твой бывший хозяин?

– Нет. Думаешь, он мне рассказал?

– А я знаю. Он находился на пятом круге Нижнего Мира вместе с призраком Скорпионом, который мстил ему за уничтожение клана и семьи. Так вот, в том месте магические способности некроманта не действовали, в то время как у Скорпиона они усилились. Как известно, способности в этом месте перестают действовать у тех, кто не является уроженцем Нижнего Мира.

– И откуда ты так хорошо осведомлена о жизни Куан Чи? – спросил Рэйн.

– Я пошла служить Смертельному Альянсу именно для того, чтобы выведать у колдуна эту информацию. Мне удалось это сделать, хотя было нелегко. Но я втёрлась ему в доверие.

– Зачем тебе это было нужно? – удивился Рэйн, а Рэйко почти одновременно воскликнул:

– Ты же мне сказала, что служила колдунам, чтобы получить доступ к их библиотекам!

Таня проигнорировала вопрос Рэйна и посмотрела в сторону Рэйко.

– Это ещё одна причина, – сказала она. – Я тебя не обманывала. Но до книг мне тогда не удалось добраться. Только когда я стала служить Онаге, я смогла изучить всю библиотеку в замке императора. Ну и в Эдении тоже.

– Что же ты там хотела найти? – полюбопытствовал Рэйн.

– Я собирала сведения о Башне Зла, читала про некромантию, а также хотела найти какую-нибудь информацию о том, где можно найти драконов. Кроме того, я нашла много полезных книг о магии, которые мне обязательно пригодятся. Но хватит обо мне. Меня интересует кое-что другое.

Она посмотрела на Рэйна.

– Раз уж ты с нами, может, сообщишь нам какие-нибудь новости? А то мы в последнее время были оторваны от мира. Не знаем, что там происходит.

– Ну, могу кое-что сообщить, – ответил Рэйн. – Но не знаю, с чего начинать. Вы про свержение Онаги знаете?

– Нет. Давай об этом подробнее.

– Да тут и рассказывать нечего. Короля Драконов победили воины, большая часть из которых земляне. Ими руководил некий Шуджинко. Странно, но почему-то им оказали мало сопротивления. Отряд таркатанов не пришёл на помощь своему императору. В общем, Онага убит, а его душу снова заточили в Нижний Мир.

– Что ж, это радует, – удовлетворённо кивнула Таня. – Теперь мне не надо опасаться его преследования. Но кто же теперь правит империей?

– Шао Кан вернулся. Не знаю, как он воскрес, но это факт.

– Ну и незачем тебе знать, – буркнул Рэйко.

– Да и не только он, – продолжал Рэйн. – Принц Горо и Шенг Тсунг тоже живы.

– Шенг Тсунг жив? – встрепенулась Таня. – Но как он мог выжить в том взрыве?

– Откуда я знаю, – пожал плечами Рэйн. – Наверное, так же как Куан Чи. Может, они просто успели телепортироваться?

– Шенг Тсунг просто не может умереть, – произнёс Рэйко.

Таня недоуменно посмотрела на него.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Много лет назад Шенг дал клятву верности Шао Кану, тем самым заверив ему свою душу. Этот залог связывает колдуна с императором, и пока Шао Кан жив, будут живы и те, кто дал эту клятву, Даже если Шенг Тсунг погибнет, его душа не сможет покинуть этот мир. Она снова вернётся к императору.

– Ты думаешь, именно так и было при взрыве? Шенг погиб, но его душа прилетела к Шао Кану?

– Я не знаю, как было на самом деле. Но так вполне могло быть.

– Но Шенг сейчас вполне живой. Это не просто душа – у него есть и тело, – произнёс Рэйн.

– Тело для него создать не проблема. Это можно было сделать в Ямах плоти. Это старая лаборатория Шенга, в которой он создавал всяких уродов, вроде Мяса и Милены, а также неудачной версии последней.

– Так что же получается – колдун бессмертен?

– По крайней мере, пока жив Шао Кан.

– А эту связь между ними можно разрушить? – поинтересовалась Таня.

– Вряд ли.

– И многие воины давали эту клятву? – спросил Рэйн.

– Только те, кого Шао Кан не хотел терять. Не обольщайся, ты не удостоился этой чести, – ответил Рэйко.

– А ты?

– И я нет.

– Интересно, почему же? – усмехнулся эдениец.

– Потому что если Шао Кан умрёт, то умрут и давшие клятву.

– Ты хочешь сказать, что император так заботился о твоей жизни? – не поверил Рэйн.

– А это тебя не касается.

Таня вмешалась в их разговор:

– Надеюсь, Китана и Джейд не связаны с ним этой клятвой?

– Нет. Но лишь потому, что император опасался их предательства, и предполагал, что когда-нибудь их придётся убить. Это причина, по которой он не связал с этой клятвой многих воинов. Вокруг императора всегда полно предателей, и мало кому можно доверять.

– Что-то мне подсказывает, что эта причина касается и тебя, – съехидничал Рэйн.

Рэйко бросил на него злобный взгляд.

– Помолчал бы, – процедил внешнемирец.

– А то что? – вызывающе произнёс Рэйн.

– Увидишь.

– Хватит! – резко произнесла Таня. – Мне здесь ваши ссоры не нужны. Когда-нибудь потом можете перерубить друг друга, но пока вы со мной, забудьте о вашей вражде!

– Ладно, – махнул рукой Рэйко. – Пусть продолжает делиться новостями.

– Да, – согласилась Таня. – Что ещё можешь сообщить?

– Продолжается война эденийцев с Шао Каном. Китана и Синдел вместе отправились во Внешний Мир к своим войскам, и взяли с собой подкрепление.

Рэйко и Таня переглянулись.

– После смерти Онаги Китана освободилась от его заклятия, верно? – спросил Рэйко.

– Думаю, да, – кивнула Таня. – Что ж, недолго ей жить осталось.

Её глаза зловеще заблестели.

– Есть ещё одна странная новость, которую я сам не очень понимаю, – сказал Рэйн. – Куан Чи зачем-то собирает армию. Всё говорит про какую-то великую битву.

– Что ещё за битва?

– Точно не знаю. Но, кажется, в его разговоре с Шинноком я услышал слово «Армагеддон».

Повисла пауза.

– Куан Чи готовится к концу света? – наконец спросил Рэйко.

– Понятия не имею. Но эта битва будет самой важной в истории. Так он утверждает.

– Когда-то давно ходили слухи об Армагеддоне, – произнесла Таня. – Но я мало что об этом знаю. Надо будет посмотреть, что писали по этому поводу. Вроде там было какое-то пророчество.

– Ну и что нам теперь делать? – спросил Рэйко.

– Ничего. Не думай об этом. Не завтра же эта битва начнётся. Мы должны закончить начатое. Так что предлагаю выспаться, а на рассвете продолжим путь.

Следующим утром они добрались до горного склона, у подножия которого должна была находиться пещера. Они увидели перед собой груду камней, завалившую проход.

– Вот оно, это место, – сказала Таня, сбрасывая с плеча сумку. – Сейчас я попытаюсь расчистить проход.

– Как ты собираешься это сделать? – спросил Рэйн.

– Просто телепортирую камни в другое место.

Она уверенно встала перед горой камней и вытянула вперёд руки. Сосредоточилась, и через некоторое время сразу несколько камней охватило жёлтое сияние. Спустя секунду эти камни исчезли, словно растаяли в воздухе. Через мгновение то же самое произошло с другой группой камней, а затем с ещё одной, и ещё…

Это продолжалось долго. Камней было невероятно много, и Таня была вынуждена приложить все усилия, чтобы избавиться от них. Рэйко и Рэйн, стоящие позади, видели, как она была напряжена. И с каждой исчезающей группой камней это напряжение возрастало. Ноги девушки, расставленные на ширине плеч, дрожали, словно им трудно было удерживать равновесие. Но Таня продолжала стоять неподвижно, не отводя взгляд от лежащей перед ней кучи камней, которая медленно, но верно сокращалась. Однако всё-таки девушка не выдержала. Её колени подкосились, и она начала оседать на землю. Рэйко и Рэйн тут же подхватили её под руки.

– Что с тобой?! – встревоженно крикнул Рэйко, заглядывая в лицо Тани.

Девушка подняла на него глаза.

– Слишком много энергии потратила, – слабо произнесла она.

Они осторожно усадили её на землю.

– Зачем ты так, – с упрёком произнёс Рэйко. – Отдохни. Не стоило так напрягаться.

– Мы ведь должны попасть внутрь. Ничего, скоро силы восстановятся, и я смогу продолжить.

– Ну уж нет! Хватит с тебя. Лучше мы сами закончим работу. Ты ведь не останешься в стороне? – Рэйко взглянул на Рэйна.

Тот взглянул на него в ответ.

– Конечно, нет, – ответил Рэйн.

Они вдвоём подошли к камням и стали вручную расчищать проход. Брали в руки тяжёлые булыжники и отбрасывали в сторону. Некоторое время они работали молча, потом Рэйко всё же решил задать вопрос:

– Зачем ты пошёл с нами?

– Может, ты забыл, но это она меня позвала, – Рэйн кивнул в сторону Тани.

– Ну да, она позвала. Но какого чёрта ты согласился? – спросил Рэйко, отбрасывая очередной камень.

– А ты как думаешь? Сам-то ты почему с ней? – усмехнулся Рэйн.

– Долгая история, – уклонился от ответа Рэйко.

– Ну да. Думаешь, я не заметил, что ты был к ней неравнодушен ещё тогда – десять лет назад? Она уже тогда тебя зацепила, ведь так?

Рэйко промолчал.

– Да, – продолжал Рэйн. – Есть в ней что-то такое, что притягивает. Я пошёл с ней потому, что невозможно было не пойти. Тебе ли этого не знать?

Рэйко снова не ответил, хотя в душе признал, что Рэйн прав.

Наконец, они убрали достаточно камней, и стало видно чёрный проход, уводящий куда-то в глубину горы.

– Отлично! – обрадовался Рэйко, и повернулся к Тане. – Готово! Мы можем пройти туда! – крикнул он.

Они шли втроём по тёмному тоннелю, освещая себе путь факелами. Подземный коридор был довольно просторным – его ширина и высота вполне могли позволить проходить здесь большому дракону. Идти пришлось долго, но пока они так и не добрались до того, что хотели найти. Тоннель никак не кончался, а уходил всё дальше и дальше вглубь горы.

– Долго ещё? – спросил Рэйн.

– Не знаю, – коротко ответила Таня.

– Если ты устал, можешь повернуть обратно, – сказал Рэйко.

Рэйн не стал ему отвечать. Но пройдя ещё несколько метров, он снова задал вопрос:

– А вы, вообще, уверены, что мы не зря идём? Вдруг там ничего нет?

– Мы должны это проверить, – сказала Таня.

– А как давно здесь жил этот дракон?

– В те времена, когда тебя ещё на свете не было, – ответил Рэйко.

– О-о, давно. Дракон не мог остаться жив за эти годы, верно?

– Ты что, ещё сомневаешься в этом?

– Ну, мало ли. Может, он мирно спал все эти годы, а тут мы его разбудили. И идём прямо к нему в пасть.

– Чушь какая! – фыркнул Рэйко.

– Да нет, не чушь, – произнесла Таня. – Драконы действительно могут уснуть в своей пещере на долгие тысячелетия, пока их не потревожат.

– Чёрт, что ж ты сразу не сказала? – встрепенулся Рэйко. – Зачем мы тогда идём туда?

– Затем и идём, что есть шанс найти дракона.

– Но это опасно! Не стоит так рисковать! Лучше пойдём назад, пока не поздно!

Он остановился, ожидая, что Таня тоже остановится. Но она только обернулась к нему и сказала:

– Я тебя не заставляю идти. Можешь возвращаться.

– Увидимся у выхода, – бросил ему Рэйн с долей превосходства.

Рэйко некоторое время стоял на месте, глядя им вслед, потом поспешил следом.

– Так может, драконы вовсе не вымерли? Может они все спят где-то в горах? – спросил Рэйн Таню.

– Я этого не знаю. Но знаю, что их давно никто не видел.

– А ведь когда-то во Внешнем Мире их было много, – сказал Рэйко.

– А в других мирах? – осведомился Рэйн.

– В Эдении они тоже были, но мало. Говорят, у покровителя этого мира Бога Аргуса были два дракона. Что интересно, они были разумными существами, – ответила Таня.

– В самом деле? – удивился Рэйн.

– Да. Но и они исчезли много лет назад.

– Разумный дракон, – задумчиво произнёс Рэйко. – Даже не знаю, было бы лучше встретить его, чем просто могучего хищника, или наоборот?

И тут он остановился, рукой преградив путь Тане и Рэйко.

– Тихо! – прошептал он.

Они послушно замерли. Рэйко стоял неподвижно, прислушиваясь к своим ощущениям. Его чутьё подсказывало, что здесь явно присутствует ещё кто-то, кроме них. Ещё одно живое существо.

– Что? – прошептала Таня, насторожённо прислушиваясь.

Рэйко не ответил. Он вглядывался в темноту впереди. Он не мог ничего увидеть, но всё отчётливее чувствовал, что к ним кто-то приближается. Кто-то большой, свирепый, сильный…

– О, нет, – тихо произнёс Рэйко.

Он резко повернулся к остальным.

– Скорее, бежим! – крикнул он.

Видя выражение его лица, Таня и Рэйн без лишних вопросов бросились бежать в обратную сторону. Рэйко устремился за ними, понимая, что от дракона невозможно спастись. Тоннель слишком длинный, и добежать до выхода прежде, чем это чудовище их настигнет, просто невозможно. А оно уже близко – уже явно ощущается дрожание сводов пещеры от тяжёлой поступи монстра. Пока его не видно, но он неумолимо следует по пятам, и скоро он их догонит.

– Нам не успеть! – крикнул Рэйн на бегу.

Никто не ответил. Все продолжали бежать, прислушиваясь к раздающимся сзади шагам дракона.

– Придумай что-нибудь! – снова крикнул Рэйн, обращаясь к Тане.

– Что? – крикнула она.

– Я не знаю! Хоть что-нибудь, что позволило бы нам спастись!

– Я ничего не могу сделать!

– Чёрт! Как же ты шла на дракона, если не придумала, как его остановить?

– А зачем я тебя, по-твоему, позвала?

В это время пещеру осветил яркий свет, вспыхнувший сзади. С ужасом Рэйко осознал, что дракон выпустил в них пламя. Если сейчас огонь достигнет их, им придёт конец. А если не достигнет – то они погибнут чуть позже, когда дракон плюнет огнём во второй раз.

Рэйн остановился и повернулся лицом к дракону. Рэйко. пробежав мимо него, оглянулся и увидел, как Рэйн создаёт широкий водяной щит, закрывший весь проход. Это спасло их от пламени.

– Надо помочь ему, – крикнула Таня, останавливаясь.

– Беги! – крикнул Рэйко, хватая её за руку.

Они снова побежали, не зная, что произошло с Рэйном. Вскоре пещера снова осветилась огненным светом, и Рэйко, бросив свой факел, импульсивно толкнул Таню в сторону, и вместе с ней прижался к стене. К счастью, в этом месте в стене был проём, и это позволило им спастись от пламени, которое пронеслось мимо их укрытия. Снова стало темно. Рэйко и Таня стояли в проёме, стараясь дышать как можно тише и прислушиваясь к звукам, издаваемым драконом. Монстр не видел их, но он приближался, и мог обнаружить в любой момент.

Рэйко лихорадочно думал, что можно предпринять. Внезапно он заметил, что в стене в этом месте есть щели, сквозь которые просачивается слабый свет. Рэйко ударил ногой по каменной поверхности, и она вдруг легко разрушилась, образовав небольшой проход.

– Сюда! – скомандовал Рэйко, толкая Таню к дыре в стене.

Девушке пришлось повернуться боком, чтобы пролезть через узкий проход. Рэйко, хотя и с трудом, но тоже пролез следом за ней. Оказавшись с другой стороны, он увидел, как Таня бежит прочь. Не раздумывая, он бросился за ней. Он успел отметить, что это помещения явно рукотворно, а не просто ещё одна пещера. Они бежали по высокой платформе, которая возвышалась над бездонной пропастью. Бездну окружали каменные стены, на которых были установлены факелы, хорошо освещавшие пространство вокруг. Впереди показался обрыв. В этом месте платформа кончалась, но вблизи от неё находилась ещё одна. Не сбавляя скорости, Таня подбежала к краю и прыгнула вперёд. Сделав сальто, она перелетела обрыв и приземлилась на каменную поверхность второй платформы. Рэйко последовал её примеру, и вскоре оказался рядом с ней. Оба они упали на колени, задыхаясь от долгого и быстрого бега.

– Мы оторвались? – спросила Таня, пытаясь отдышаться.

– Кажется, да.

– А где Рэйн?

– Не знаю, – покачал головой Рэйко.

– Ему удалось спастись?

– Главное, что мы спаслись.

Рэйко посмотрел на Таню.

– Это было безумие. Не надо было туда соваться!

Таня закрыла глаза.

– Когда мы шли сюда, я думала об этом. Я подумала, что дракон может быть всё ещё жив. Но тут мы встретили Рэйна, и я решила, что он с помощью воды справиться с ним.

– Одной воды тут недостаточно.

– Главное было остановить пламя. Я бы ему помогла и смогла бы убить дракона. Но всё пошло не так. Дракон сам напал на нас. Я не успела ничего предпринять.

– В другой раз лучше продумай свой план, – с досадой произнёс Рэйко. – Ладно, давай выбираться отсюда.

– Как? Где порталооткрыватель?

– Я бросил его в пещере. Он мешал мне бежать. И так в одной руке был факел.

– Ну вот, и я свою сумку бросила. Ну и что теперь делать? Ты вернёшься в эту пещеру?

– Ну уж нет. Туда я больше не пойду.

– Я тоже.

Рэйко поднялся на ноги.

– Ладно, тогда пойдём дальше. Посмотрим, куда нас приведёт эта дорога.

Глава пятнадцатая

– Что это за место? – спросила Таня.

Они пересекли каменную платформу, а затем прошли в узкую дверь в стене. Теперь они находились в огромном куполообразном помещении, которое было абсолютно пустым, если не считать подпирающие потолок колонны. На стенах они увидели различные религиозные письмена и рисунки. Пол также был разрисован непонятным разноцветным узором.

– Неважно. Главное, что здесь есть выход, – Рэйко указал на дверь.

– Мне всё же интересно, – Таня прошлась по огромному залу, осматриваясь по сторонам.

Она подошла к одному из окон на противоположной от выхода стене и выглянула наружу. Она увидела участок голой земли, по обеим сторонам ограждённый горными выступами. Пространство за этой площадкой выглядело странно – часть земли и неба были искажены, закручиваясь в спираль, которая постоянно вращалась. В центре этой спирали была чёрная пустота. Это очень напоминало портал, но Таня уже догадалась, что это на самом деле. Она читала об этом месте.

– Надо уходить отсюда! – повернулась она к Рэйко.

– Что случилось?

– Я знаю, что это. Это аномальная зона.

Она быстро пошла к выходу.

– О чём ты? – спросил Рэйко.

Таня не ответила, продолжая идти к двери. Рэйко пожал плечами и пошёл следом. И в этот момент дверь распахнулась, и внутрь вбежали… Китана, Синдел и Джейд!

Таня остановилась, недоуменно глядя на вновь прибывших. Те в свою очередь тоже замерли на месте, удивлённо уставившись на неё.

– Какая неожиданная встреча! – наконец произнесла Таня, уперев руки в бока.

– Ты?! – негодующе произнесла Джейд, словно была возмущена тем, что Таня всё ещё жива.

Джейд вышла вперёд и встала в боевую стойку.

– Спокойно, спокойно, – пропела Таня. – Зачем же сразу драться? Давайте сначала поговорим. Зачем вы сюда пришли?

– Какая тебе разница? – крикнула Синдел.

– Подозреваю, вы не знаете, что это за место? Верно?

– Ну и что? Главное, что мы встретили тебя, и сейчас ты ответишь за все свои злодеяния! – ответила Китана.

Таня притворно вздохнула.

– Жаль. Я хотела вас предупредить. Но раз вы не хотите меня слушать, мы сразимся в этом месте.

Джейд первая бросилась в атаку. Она побежала вперёд и подпрыгнула, собираясь нанести удар ногой в прыжке. Но Таня отошла в сторону, и когда Джейд приземлилась, нанесла ей сильный удар ногой с разворота, от которого та повернулась вокруг своей оси и упала на пол.

Китана и Синдел тоже бросились к ней. Таня повернулась и успела парировать атаку принцессы. Рэйко тем временем подбежал к дерущимся и вступил в бой с Синдел.

Китана подпрыгнула и ударила Таню ногой в солнечное сплетение. Таня отшатнулась назад, но сумела устоять на ногах. Китана приблизилась к ней и стала наносить новые удары. Таня защищалась, делая блок руками, и пыталась улучить момент, чтобы в свою очередь ударить принцессу. Китана, несомненно, была превосходным бойцом и опасным противников, но Таня чувствовала, что принцесса сражается не так хорошо, как могла бы. Похоже, она была чем-то утомлена. Неизвестно, что происходило с ней до того, как она здесь появилась, но она явно устала. Тане это только на руку, хотя расслабляться не следовало – Китана всё равно двигалась довольно ловко, а удары наносила с яростью.

Джейд, оправившись от удара, поднялась на ноги и подскочила к Тане сзади. Та едва успела пригнуться, и нога Джейд рассекла воздух над её головой. Видя, что противницы её окружили, Таня пригнулась и приложила ладони к полу, после чего она выпрямилась, стоя на руках. Магический огонь охватил её, и Таня начала быстро вращаться вокруг своей оси, нанеся удары ногами по лицам своих противниц. Джейд и Китана отшатнулись и, развернувшись, упали на пол. Таня встала на ноги и подбежала к Китане. Но принцесса, ловко повернувшись, сделала подсечку, и Таня упала на спину. Китана мгновенно вскочила и попыталась ударить её ногой сверху вниз, но Таня успела откатиться в сторону, а затем она вдруг исчезла. Китана в недоумении озиралась по сторонам.

– Где она? – напряжённоспросила Джейд, вставая рядом со своей подругой.

– Она сбежала, – констатировала Китана.

Однако она оказалась неправа. Таня всего лишь сделалась невидимой, и в следующую секунду они это поняли. Джейд вдруг оторвалась от земли и, вскрикнув, полетела в сторону, а затем приземлилась на твёрдый пол, сильно ударившись об него спиной. Китана не растерялась и быстро нанесла удар ногой по тому месту, где только что стояла её подруга. Она почувствовала, как нога что-то задела, и тут же Таня вновь стала видимой. Китана замахнулась и попыталась ударить её, но Таня перехватила её руку и заломила за спину. Принцесса вскрикнула, но вырваться не смогла. Таня прижала её к себе, и тут же вокруг Китаны обвились магические верёвки, прижимая её руки к телу и сковывая ноги. Теперь Китана была лишена возможности двигаться.

В это время Джейд снова подскочила к Тане и попыталась ударить её, но та успела увернуться и вместо себя подставить Китану. Удар кулаком пришёлся по лицу принцессы. Китана глухо охнула, с яростью глядя перед собой. Она пыталась разорвать связывающие её верёвки, но ей это было не по силам.

Таня отбросила принцессу в сторону и приготовилась продолжить бой с Джейд. Та подскочила к ней, замахиваясь на неё руками, но Таня просто отступала назад, и ни один удар не задел её. Потом, улучив момент, Таня быстро встала на руки и нанесла мощный удар обеими ногами в грудь противницы. Джейд отлетела назад и распласталась на полу. От потрясения она даже не издала ни единого звука. Таня тут же подбежала к ней, и через пару секунд магические верёвки опутали и тело Джейд.

Таня посмотрела в сторону Рэйко, который дрался с Синдел. Как раз в этот момент он схватил обе руки королевы и ударил её коленом в живот. Синдел застонала, согнувшись от боли. Таня подбежала к ней сзади и схватила за плечи, и вскоре Синдел также оказалась спутана магическими верёвками.

Рэйко утёр пот со лба.

– Неплохо, – произнёс он.

– Ещё бы, – кивнула Таня. – Такая удача! Надо же было нам сегодня прийти сюда и встретить эту троицу! Невероятное везение!

Она прислонила Синдел к одной из колон. Затем подтащила туда и Китану с Джейд.

– Что ты делаешь? – спросил Рэйко.

Но Таня не ответила. Она рассадила связанных пленниц рядом друг с другом, прислонив спиной к колонне. Затем она встала перед ними и заглянула в их лица.

– Ну что, мои дорогие, пришёл час расплаты, – зловеще произнесла она, глядя на них сверху вниз.

– Грязная предательница! – прошипела Синдел, с ненавистью глядя на неё в ответ. – Как ты смеешь так обращаться с нами?!

Таня со злорадной улыбкой посмотрела на неё.

– Тебе, королева, я приготовила особую участь. Я не стану тебя убивать, в отличие от твоей ненаглядной доченьки!

– Закрой свой грязный рот! – крикнула Джейд, сидящая справа от Китаны и Синдел.

Таня повернулась к ней. С улыбкой смотрела на неё некоторое время, а потом с наслаждением ударила ногой в челюсть. Голова Джейд откинулась назад, а потом наклонилась набок.

– За то, что пыталась убить меня.

Таня повернулась к Китане и склонилась над ней, взяв принцессу за подбородок.

– А тебя я ненавижу больше всех! – процедила она, глядя в глаза своего злейшего врага. – Ты искалечила мою жизнь, ты убивала невинных людей, и я не успокоюсь, пока ты не ответишь за всё, что сделала!

Рэйко смотрел на эту сцену со стороны, удивляясь перемене, произошедшей с Таней.

– Я расправлюсь со всеми вами! – говорила девушка. – Сначала я буду вас долго и жестоко пытать, и вы сами начнёте просить меня о смерти! Но нет, я не буду торопиться вас убивать, Нет, сначала я вдоволь помучаю вас! И я буду делать это у вас на глазах – две из вас будут наблюдать, как я пытаю третью, но вы ничем не сможете ей помочь! Вы будете слышать её истошные крики, и ваши страдания будут не меньше! А потом я начну вас медленно убивать! Вы будете стонать и истекать кровью, но смерть придёт не сразу. Я не могу позволить вам легко умереть!..

Рэйко смотрел на неё и понимал, что это не пустые слова. Она действительно способна всё это сделать. И сделает. Она на самом деле может быть жестокой. Только сейчас он понял, почему тогда, десять лет назад, он помешал этой девушке убить Синдел. Он сделал это не ради пленницы и не ради тех, кому она была нужна живой. Он сделал это для себя. Он просто не мог смотреть, как юная эденийка проявляет жестокость. Когда он впервые встретил её, она произвела на него впечатление чего-то светлого и невинного на фоне мрачного Нижнего Мира и его обитателей. Он сам нарисовал в своём сознании этот светлый образ и не хотел терять его. Не хотел разрушать иллюзию. Поэтому, видя, как Таня избивает Синдел, он на подсознательном уровне почувствовал, как этот образ рушится, и поспешил предотвратить это. Он тешил себя мыслью, что если сумел остановить её, то особых проявлений жестокости, а тем более склонности к убийству, со стороны Тани не было. Но это оказалось не так. Истинная натура Тани просто спряталась на долгое время, но вот она снова вылезла наружу. И сейчас Рэйко это понял.Он постарался прислушаться к своим чувствам. Изменилось ли его отношение к Тане?

Он не успел ответить сам себе на этот вопрос. Сзади послышались шаги. Рэйко оглянулся и увидел Рэйна, который прошёл в дверь, через которую он сам недавно вместе с Таней попал в это помещение. В руках эдениец нёс чёрный ящик – порталооткрыватель.

– Ты жив! – Рэйко даже был рад, что это действительно так.

– Да, – непринуждённо ответил Рэйн.

– Но как тебе удалось?

– Телепортация. Мне не составило труда сбежать от дракона. Я бы и раньше ей воспользовался, но не оставлять же вас там одних. А потом я вернулся и нашёл это, – он показал прибор в своих руках. – А что у вас здесь произошло?

– Как видишь, мы встретили здесь кое-кого, – Рэйко кивнул в сторону Тани и её пленниц.

– Интересно, – Рэйн посмотрел на них. – Что они здесь делали? И что это, вообще, за место?

– Я бы тоже хотел это знать.

Рэйн приблизился к Тане.

– Эй, может, отвлечёшься? – крикнул он.

Таня с неприязнью посмотрела на него.

– Не смей мне мешать!

– Прости, не знал, что ты занята чем-то важным.

– Важным? Сколько лет я ждала этого момента!..

И тут входная дверь распахнулась, и в огромном помещении появилась ещё одна группа людей. Численностью она гораздо превосходила всех собравшихся здесь вместе взятых. Рэйко повернулся к ним и увидел внешнемирских воинов, во главе которых был шокан Горо, а рядом с ним шла приёмная дочь императора Милена.

Рэйко, Рэйн и Таня уставились на очередных гостей. Те тоже остановились, увидев, что здесь уже кто-то есть. Рэйко сделал шаг навстречу четырёхрукому шокану и произнёс:

– Приветствую тебя, Горо. Не ожидал тебя здесь встретить. Слышал, ты снова служишь Шао Кану?

– И я приветствую тебя, Рэйко, – низким голосом произнёс шокан. – Да, я снова помогаю нашему императору уничтожать его врагов. А ты почему до сих пор не вернулся к нему?

– Как раз собирался это сделать. Но сейчас не об этом. Объясни, что вы здесь делаете?

– Здесь неподалёку состоялась битва с эденийцами. Пока наши воины громили жалких эденийских солдат, королева со своей дочерью и её подругой попытались бежать. Они поняли, что в этой битве им не победить. Их армия практически уничтожена. Я с Миленой и несколькими солдатами прорвались через защиту эденийцев и пошли вслед за беглецами. Как видишь, мы нашли их здесь, – он покосился на пленниц Тани. – Очень хорошо, что вы помогли нам их обезвредить. Они нужны нам живыми. Сейчас мы заберём их, а вы пойдёте с нами.

Повисла пауза. И тут Таня заявила:

– Минуточку, я никому не позволю забрать их у меня! Убирайтесь к чёрту, пока живы!

Горо нахмурился и зло посмотрел на неё.

– Ты смеешь противиться воину императора?

– Плевать мне на вашего императора и на вас тоже! Я сама разберусь с ними. Никто не сможет мне помешать!

– Кто ты такая, чтоб перечить нам?! – выкрикнула Милена, доставая саи. – Уйди с дороги, или на тебе живого места не останется!

– Не думай, что сможешь меня напугать. Это хорошо, что ты тоже здесь. Ты ещё должна ответить за то, что приказала своим таркатанам убить меня!

– Хватит глупить! Если ты не подчинишься нам, мы убьём тебя! – проревел Горо.

– Отличная идея, – усмехнулась Таня. – Только я бы не советовала не только развязывать бой, а вообще оставаться здесь. Вы что, не знаете, что это за место?

– О чём ты говоришь?

– Это древний недостроенный храм. Когда-то его строили сектанты, но вскоре здесь обнаружились некие аномалии в пространстве. Если вы посмотрите в окно, то увидите пространственную воронку. Говорят, всё, что она засасывает, исчезает бесследно. А ещё говорят, что время от времени она меняет размер. Сейчас она небольшая, но кто знает, чего от неё ждать?..

– Хватит нас запугивать! Мы не купимся на эти глупые сказки!

Горо недовольно посмотрел на Рэйко.

– Ты с ней заодно? Немедленно отдайте нам эденийцев, и мы решим вопрос без боя.

– Нет, – покачал головой Рэйко. – Лучше вы разворачивайтесь и уходите отсюда. Вам здесь делать нечего. С пленниками мы сами разберёмся. Император может быть спокоен насчёт них.

– Что?! – возмутился шокан. – Я не стану тебе подчиняться. Извини, Рэйко, не хочу я тебя убивать, но если ты будешь мне перечить, мне придётся это сделать. Шао Кану нужны его враги, и я доставлю ему их живыми!

– Император не одобрит твои действия. А когда узнает, что ты пытался убить меня, он тебе голову оторвёт!

– Ха! Да что ему жизнь одного из генералов? Одним больше, одним меньше. Ему не привыкать к их смертям и предательствам.

– Знал бы ты, о чём говоришь, – недобро улыбнулся Рэйко, вставая в боевую стойку.

– Ну что ж, ты сам виноват. Убить их! – приказал Горо, и тут же внешнемирцы бросились в атаку.

Однако их тут же отбросил назад мощный поток воды, выпущенный Рэйном. Эдениец уже успел положить на пол прибор для создания порталов и приготовиться к бою. Внешнемирцы отлетели на несколько метров и распластались на полу. Только Горо смог устоять на ногах. Таня вытянула руки вперёд, и полоса высокого огня, растянувшаяся от стены до стены, преградила путь солдатам Шао Кана.

– Надо уходить отсюда! – крикнула Таня.

Горо с громким рёвом сделал высокий прыжок и перелетел через огненную стену, приземлившись перед Рэйко. Милена тоже смогла прыгнуть достаточно высоко, чтобы присоединиться к шокану. Остальные внешнемирцы остались стоять за огненной завесой.

Рэйко вместе с Рэйном тут же бросились в бой с Горо. Таня хотела подбежать к порталооткрывателю, но путь ей преградила Милена.

– Куда спешишь, подруга? – злобно оскалилась таркатанка, демонстрируя саи.

Таня отскочила назад и успела увернуться от острого лезвия, которым Милена попыталась её ткнуть. Сделав резкий взмах ногой снизу вверх, Таня едва не задела челюсть таркатанки, но противница вовремя отступила. Однако Таня тут же резко развернулась и ударила другой ногой Милену в грудь. Таркатанка зарычала и бросилась вперёд, размахивая саями и пытаясь ударить ими Таню. Та сделала несколько флягов назад, отдалившись на безопасное расстояние, и метнула огненный шар. Милена высоко подпрыгнула, и шар пролетел под ней. Таркатанка приземлилась прямо перед Таней и снова хотела пронзить её саями, но Таня сделала подсечку, и Милена шлёпнулась на пол. Таня подпрыгнула, собираясь приземлиться обеим ногами прямо на грудь противницы, но Милена быстро откатилась в сторону и вскочила на ноги.

Тем временем Рэйко и Рэйн дрались с Горо. Рэйко подбежал к шокану и начал бить его кулаками по животу, но Горо взмахом могучей руки отбросил его назад. Рэйн подбежал к принцу с другой стороны, но тот схватил его и бросил прямо на поднимающегося с пола Рэйко.

– Кто вы такие, чтоб пытаться победить меня? – заревел Горо, грозно надвигаясь на них.

Рэйко и Рэйн поднялись на ноги и дружно побежали к шокану. Они одновременно подскочили и пнули Горо в его широкую грудь. Четырёхрукий монстр покачнулся, но с лёгкостью устоял на ногах.

– Жалкие глупцы! Никто не может сравниться с шоканами!

– Напомни, сколько раз тебя уже побеждали? – парировал Рэйко. – Два? Три? Или, может, я что-то пропустил?

Его слова привели Горо в ярость. Он взмахнул здоровенной рукой, целясь в лицо Рэйко, но тот пригнулся и проскочил между ног шокана. Выпрямившись, он с размаху ударил принца ногой сзади. Горо, гневно рыча, повернулся к нему, и тут получил ещё один удар с другой стороны, на этот раз от Рэйна.

Таня продолжала бой с Миленой. Спасаясь от острого оружия таркатанки, она отбежала к дальней стене. И тут же ей пришлось быстро пригнуться, поскольку Милена запустила в неё саи, которые пролетели над Таней и врезались в стену. Милена разбежалась и подпрыгнула, выставив ногу вперёд. Она пролетела мимо отскочившей Тани и уткнулась в стену. Отскочила от неё и, повернувшись на лету, приземлилась перед Таней. Начался рукопашный бой. Две девушки старались нанести друг другу удары руками и ногами, не забывая блокировать атаки противницы.

Горо, оказавшийся между двумя противниками, не знал, на ком сосредоточиться. Если он поворачивался к одному, его тут же бил сзади другой.

– Вам всё равно не победить меня! – проревел шокан и прыгнул вверх.

Рэйн едва успел отпрыгнуть, Горо приземлился на то место, где он только что стоял. Протянув руку, шокан схватил его за одежду, развернулся и швырнул прямо на Рэйко. Оба воина снова оказались лежащими на полу.

Тане удалось улучить момент и ударить Милену кулаком по лицу. Таркатанка на миг замешкалась, и этого хватило, чтоб нанести ещё один удар. Затем Таня подпрыгнула, переворачиваясь назад. Вокруг её ног снова появилось пламя, оставляющее дугообразный след в воздухе. От удара обеими ногами по подбородку Милена тоже оторвалась от земли, перевернулась и упала на живот. Таня снова приняла вертикальное положение, приземлившись на пол, и посмотрела на противницу. Милена лежала неподвижно.

Никто из дерущихся не заметил, что магические верёвки на пленницах стали тоньше, и свет, исходящий от них, был уже не таким ярким. Джейд первой удалось разорвать энергетические волокна, и она помогла освободиться Китане. Принцесса стала пытаться порвать верёвки на Синдел, а Джейд бросилась к Тане.

Та обернулась и увидела, как она бежит прямо на неё, занеся руку для удара. Джейд была охвачена гневом и ненавистью, и это помешало ей вовремя среагировать. Таня схватила её и толкнула в ту сторону, куда она бежала, пропустив мимо себя. Джейд на полной скорости врезалась в стену, больно ударившись лицом.

Горо, в очередной раз отбросив от себя Рэйко и Рэйна, краем глаза заметил действия Китаны, возившейся около Синдел. Ей никак не удавалось освободить свою мать. Шокан подошёл сзади, схватил принцессу нижними руками и развернул её лицом к себе. С ужасом Китана увидела перед собой ухмыляющуюся рожу шокана и его здоровенный кулак, стремительно приближающийся к её лицу. В следующее мгновение Китана безвольно повисла в руках Горо, потеряв сознание.

– Отлично! – сказал принц. – Это будет мой подарок императору! Я преподнесу её Шао Кану в знак преданности и прикончу у него на глазах.

И он пошагал в сторону огненной стены, продолжая удерживать принцессу. Рэйко и Рэйн, очнувшись от его последнего броска, снова бросились к нему. Шокан повернулся и стал отбиваться от них нижней парой рук, верхней удерживая Китану над головой.

Джейд била Таню кулаками, та блокировала её удары. Улучив момент, Таня перехватила руки противницы и толкнула её ногой в грудь. Джейд попятилась и оказалась возле окна. Таня бросилась к ней и пригнулась, затем схватила её за ноги и перекинула через подоконник. Джейд вскрикнула и полетела вниз с высоты второго этажа. Приземлившись, она кубарем покатилась вниз по небольшому склону возле стены недостроенного храма. Она остановилась примерно на полпути к пространственной воронке, оставшись лежать ничком. Таня выпрыгнула в окно вслед за ней. Джейд с трудом удалось подняться на четвереньки, и тут Таня схватила её за волосы и со всей силой ударила коленом по лицу. Затем она поставила оглушённую Джейд на ноги и повела к воронке. Подойдя на близкое расстояние к опасному месту, она с разворота ударила противницу ногой. Джейд подалась вперёд, и тут воздушная волна подхватила её и оторвала от земли. Таня наблюдала, как кричащая от ужаса Джейд закружилась, устремляясь по спиралевидной траектории к центру воронки. Вскоре эденийская воительница достигла чёрной пустоты в середине пространственной дыры, и крик оборвался.

Пробравшись через окно обратно в храм, Таня увидела, что Рэйко и Рэйн всё ещё дерутся с Горо, который держал над собой безжизненно повисшее тело Китаны. Огненная стена была уже не такой высокой, и скоро остальные воины смогут проскочить через неё. Надо что-то делать. Тратить энергию на ещё одну огненную преграду будет нерационально. Это отберёт много сил, и Таня станет легко уязвимой. И тут она заметила, что верёвки на Синдел стали довольно тонкими, и она вот-вот освободится. Таня подбежала к ней и стала наколдовывать новые энергетические волокна.

Горо мощным ударом повалил Рэйко на пол. Поднимаясь, Рэйко заметил грозящую Тане опасность.

– Таня, сзади! – крикнул он.

Та не раздумывая отскочила в сторону. Мимо неё пролетели саи и вонзились в грудь королевы. Синдел вздрогнула и её голова повисла, наклонившись вперёд. Широко открытые глаза уставились прямо на рукояти торчащих из её тела клинков, но они уже ничего не видели.

Милена с досадой поморщилась, увидев, что промахнулась. Таня в свою очередь запустила в неё огненный сгусток энергии. Магический выстрел достиг своей цели, и Милена упала навзничь.

Горо в последний раз отбросил от себя Рэйко и Рэйна. Они отлетели на пару метров от него и упали на пол. Шокан повернулся и перепрыгнул через стену огня. Посмотрев в его сторону, Таня увидела, что огонь поднимается от пола уже совсем не высоко. Ещё чуть-чуть, и внешнемирцы начнут через него перепрыгивать.

– Скорее, уходим! – крикнула она.

И тут один солдат императора рискнул прыгнуть, и ему удалось перелететь через огонь. Рэйко тут же вступил в бой с новым противником, а Таня, не дожидаясь, когда начнут прыгать остальные, вытянула вперёд руки, и стена огня стала снова высокой.

– Скорее! – крикнула Таня. – Я не смогу их долго удерживать! Мои силы на исходе!

Рэйн подбежал к порталооткрывателю и поднял его с пола. Нажав на панели несколько кнопок, он ввёл пришедшие ему на ум случайные числа, указав случайные координаты, и портал открылся.

– Вперёд! – крикнул Рэйн.

Таня повернулась и побежала к порталу. Как только она это сделала, стена огня стала совсем низкой, и внешнемирцы тут же ринулись в атаку. Рэйко оттолкнул от себя своего противника и тоже побежал к порталу. Он прыгнул в межпространственный коридор вслед за Таней, Рэйн сделал это последним. Как только все трое скрылись в портале, он немедленно закрылся прямо перед носом императорских солдат.

Оказавшись по ту сторону, Рэйн почувствовал, как его ноги скользят по каменному склону. Не сумев устоять, он упал на спину и покатился вниз по склону. Чёрный ящик, который он выпустил из рук, со стуком запрыгал по каменной поверхности, устремляясь к подножию. Внизу Рэйн с ужасом увидел огненную лаву, которая становилась всё ближе. К счастью, у подножия склон был не такой крутой, и Рэйн успел затормозить, не достигнув лавы. Однако порталоткрыватьель допрыгал до самого края и плюхнулся в огненную жидкость.

– О, нет! – с испугом произнёс Рэйн.

– Только не это! – услышал он дрожащий от ужаса голос Тани.

Рэйн осмотрелся по сторонам и увидел своих друзей, которые также полулежали на краю скалы.

– Нам теперь не выбраться отсюда! – с отчаянием произнесла Таня.

– Чёрт! Зачем ты нас сюда привёл?! – сердито воскликнул Рэйко.

– Простите, я не знал, куда откроется портал. Просто ввёл первые пришедшие на ум цифры.

– И попал прямо в Нижний Мир! – кричал Рэйко.

– И судя по тому, что я не чувствую свою магическую силу – на пятый круг, – мрачно произнесла Таня.

Глава шестнадцатая

– Поверить не могу! Вся моя сила бесследно исчезла! – говорила Таня. – Я даже не могу зажечь маленький огонёк на кончике пальца!

Она смотрела на свои растопыренные ладони, словно надеялась обнаружить хоть какой-то признак наличия у себя магии.

– В этом месте теряют свои способности все, кто не является жителем Нижнего Мира, – мрачно произнёс Рэйко.

– Рэйн, а что с твоими способностями? – Таня повернулась к эденийцу.

– Ничего. Не могу ни водой управлять, ни телепортироваться, ни молнии вызывать… – Рэйн безнадёжно махнул рукой.

Он сидел на земле в стороне от Рэйко и Тани, с виноватым видом поглядывая на кипящее озеро лавы. Рэйн понимал, что из-за него они втроём оказались в этом кошмарном месте, откуда не представляется возможным выбраться. Но откуда ему было знать, что набранное в порталооткрывателе число 12 окажется номером именно этой реальности? Он ведь никогда раньше не пользовался таким прибором. Это он и попытался объяснить Рэйко, который придя в ярость начал бить его по лицу. Когда Рэйну удалось оттолкнуть Рэйко от себя, тот слегка успокоился и заявил, что хотя бы следовало крепче держать этот прибор в руках во время падения. На это Рэйну нечего было возразить.

Таня всё это время не обращала на них никакого внимания. Она была потрясена тем, что с ней случилось, и отчаянно пыталась выявить у себя хоть какие-то магические способности. Но все её усилия наколдовать что-то оказались бесполезны. Вся магия исчезла в одночасье.

Рэйко понимал, что избивать Рэйна и винить его во всём нет смысла. Непоправимое уже случилось, и от этого никуда не денешься. Глядя на отчаяние Тани, он усиленно пытался придумать, как им поступить в сложившейся ситуации.

– Нам надо найти того, кто сможет нам помочь, – сказал он. – В этом мире ведь тоже много обитателей.

– Да тут одна мразь живёт, – буркнул Рэйн.

– И всё же есть вероятность, что мы сможем найти помощь. Как думаешь, – повернулся он к Тане. – Мы сможем найти резиденцию Шиннока или Куан Чи?

– С чего это они станут тебе помогать? – усмехнулся Рэйн.

– Ну, скажем, за какую-нибудь услугу.

– Ох, не хотел бы я с ними связываться.

– У тебя есть другие идеи?

Таня, подумав, произнесла:

– Вряд ли мы найдём их. Насколько мне известно, в этом мире есть несколько несвязанных между собой зон. И мы сейчас находимся не в той, в которой обитают Шиннок и Куан Чи.

– Но Куан Чи ведь как-то выбрался, – возразил Рэйко.

– Он нашёл портал, я знаю это, – ответила Таня.

– Отлично! – Рэйко попытался придать бодрость своему голосу. – Значит, здесь есть порталы! Надо только поискать их, и мы выберемся отсюда!

– Да уж, хорошая перспектива – на поиски могут уйти годы, – скептически заметил Рэйн.

– И всё же я предлагаю хоть какой-то вариант действий. Если ты не можешь предложить что-то лучше, то помалкивай. Не забывай, что мы оказались здесь благодаря тебе.

Рэйко снова посмотрел на Таню.

– Нам надо идти. Если повезёт, мы выберемся отсюда.

И он пошёл, сам не зная куда, но главное было идти хоть куда-то. Таня, уткнув взгляд в землю, последовала за ним. Рэйну не оставалось ничего другого, как пойти с ними.

Долгий путь по пустынной местности Нижнего Мира, где не было ничего кроме скал и лавы, не принёс никаких положительных результатов, только усталость. Таня подошла к ближайшей скале и обессилено опустилась на землю, прислонившись спиной к камню.

– Я дальше не пойду, – устало произнесла она, закрыв глаза.

– Хорошо, сделаем привал, – согласился Рэйко.

– При чём тут привал? – Таня отмахнулась рукой. – Зачем нам продолжать путь? Всё равно в этом нет смысла. Что ты надеешься найти в этой пустыне?

– Мы не должны сдаваться! – возмутился Рэйко. – Или ты предлагаешь сидеть и ждать у моря погоды? Оставаясь на одном месте, мы ничего не добьёмся!

Таня не ответила. Она продолжала сидеть с закрытыми глазами, подпирая голову рукой, локоть которой пристроила на каменный выступ. Рэйко смотрел на неё, не зная, что сказать. Он и сам не очень верил в свою идею, но он не хотел терять надежду, и старался сделать так, чтобы Таня тоже её не теряла. Но, похоже, ему это не удалось.

– Эй, я тут кое-что придумал! – вдруг оживился Рэйн.

Рэйко повернулся к нему.

– Ты хотел найти Куан Чи? – произнёс эдениец. – А что если его самого сюда позвать?

– Ты о чём?

– Ну у меня же всё ещё есть кристалл, которым я его вызывал.

– Не выйдет. Куан Чи здесь тоже потеряет свои способности, – Рэйко разочарованно отвернулся.

И тут Таня открыла глаза и быстро поднялась на ноги.

– Господи, как же я сразу не сообразила! – воскликнула она. – Я знаю, как мы можем выбраться!

– В самом деле?

Таня поднесла руку к своему ожерелью на шее, но вдруг замерла, задумавшись.

– Хотя, вдруг это не сработает? – неуверенно произнесла она.

– Да о чём ты? – недоумевал Рэйко.

– Есть у меня одна мысль, но я не уверена, что это получится. Ладно, попытаться стоит.

Однако она ничего не успела сделать. В этот самый момент рядом с ней приземлилось спрыгнувшее со скалы какое-то уродливое существо, отдалённо напоминающее человека. Нанеся резкий удар, демон сбил Таню с ног. Она вскрикнула от неожиданности и упала, ударившись спиной о камень.

– Эй, что за чёрт?! – воскликнул Рэйко, ринувшись к напавшему.

Но в этот момент со скалы уже спрыгнули ещё несколько уродцев, преградив путь ему и Рэйну. Воины приготовились к бою, но демоны не спешили атаковать. Они стояли, сложно выжидая. Рэйко быстро огляделся по сторонам и увидел, что со всех сторон их окружают другие демоны. Они были разными: некоторые похожи на первого появившегося – такие же гуманоидные, но обладающие ужасной внешностью; другие были похожи на здоровенных горилл – у них были короткие ноги, очень мускулистые руки и тупые морды.

– Мы влипли, – произнёс Рэйн, тоже глядя по сторонам.

Рэйко видел, что несколько демонов уже обездвижили Таню, заломив ей руки за спину и связывая верёвкой её запястья. Рэйко бросился вперёд, нанеся мощный удар в челюсть преградившему ему путь уроду и повалив его на землю. Однако другие демоны накинулись на него, пытаясь помешать. Рэйко отбивался от их атак, и сам наносил удары. Нескольких демонов ему удалось одолеть, но их оставалось слишком много. Бой закончился внезапно, когда гориллоподобный монстр подскочил к нему сзади и нанёс мощный удар кулаком по голове. Рэйко даже не успел понять, что произошло, как потерял сознание.

Он очнулся, когда его вместе с Таней и Рэйном, связанных по рукам и ногам, демоны ввели в местную деревню, расположенную среди скал. Сразу же со всех сторон сбежались местные жители. Это были такие же уродливые существа, как и большинство жителей этой реальности. Они скопились вокруг и начали что-то радостно обсуждать, тыча пальцами в пленников. Рэйко попытался пошевелиться, но его руки и ноги были связаны очень туго и не давали никакой возможности освободиться. К тому же удерживающий его демон заметил эту попытку и ударил Рэйко кулаком по затылку.

В это время к ним приблизились два особо уродливых существа. Они были худощавы и не имели такую огромную физическую силу, как те, которые удерживали пленников. Но при их появлении остальные жители замолчали и расступились, пропуская этих двоих в центр круга. У одного из прибывших вместо глаза была пустая глазница, а рожа выглядела так, будто к ней неоднократно прикладывали раскалённые угли. Второй был изуродован не так сильно, но его особым отличием была стрела, насквозь пронзившая его голову. Её концы торчали из головы с обеих сторон прямо над ушами.

– Ба, у нас тут живые! – воскликнул первый демон. – Вот это добыча сегодня!

Он встал прямо перед пленниками и начал их пристально разглядывать своим единственным глазом.

– Кто вы такие? – наконец спросил он.

– Не твоё собачье дело, – огрызнулся Рэйко.

Демон приблизился к нему и провёл рукой по лицу Рэйко, царапая кожу.

– Живая плоть, – произнёс житель Ада. – Как давно я её не касался. Чувствую, сегодня мы насладимся самым вкусным ужином за последние столетия!

Он повернулся к тому, у которого в голове застряла стрела.

– Ну, как они тебе? С кого начнём?

– Девочка у них очень даже ничего, – произнёс тот, пялясь на голые бёдра Тани и похотливо облизываясь.

– Да, – согласился уродливый и тоже посмотрел на Таню. – Пожалуй, стоит с ней развлечься.

– Интересно, что у неё под одеждой, – захихикал его друг.

– Закрой свой грязный рот! – выкрикнул Рэйко.

Уродливый тут же подскочил к нему и со всей силы ударил в челюсть. На миг Рэйко потерял сознание, но тут же очнулся. Он почувствовал, как изо рта потекла струйка крови.

– Ты будешь вторым, кого мы съедим, – процедил сквозь зубы демон.

– Подавишься, – грубо ответил ему Рэйко, в бессильной злобе глядя на его отвратительное уродливое лицо. Демон тут же нанёс ему ещё один удар.

– Идиот, – зло прошептала Таня, косясь в их сторону. – Лучше бы помолчал. Нечего нарываться…

Рэйко продолжал с ненавистью смотреть на своего обидчика. Тем временем второй демон подошёл к Тане и начал бесцеремонно щупать её грудь. Девушка скривилась от отвращения и грубого обращения, но она не могла сопротивляться.

– Отойди от неё! – рявкнул Рэйко.

– А то что? – усмехнулся демон.

– Оставь её в покое, или я тебе руки отрежу!

– Ой, как страшно! – загоготал в ответ житель Ада.

– Ну всё! Хватит терять время, – сказал уродливый. – Бросьте этих троих в пещеру, пока мы будем готовиться к развлечению.

Стражник подхватил Рэйко своими здоровенными лапами с обеих сторон и потащил куда-то в сторону. Рэйна и Таню другие стражники понесли следом. Рэйко повернул лицо к демону со стрелой в голове и процедил напоследок:

– Клянусь, я отрежу твои грязные руки! И твой поганый язык тоже!

Их бросили в то место, которое здесь, по всей видимости, считалось тюрьмой. Это была небольшая пещера в скале, у входа в которую была приделана массивная деревянная дверь. Рэйко и остальных пленников швырнули вглубь пещеры и заперли проход. Стало абсолютно темно, сюда не проникал ни один луч света.

– Эй, с вами всё в порядке? – раздался из темноты голос Рэйна.

– Относительно, – мрачно буркнул Рэйко.

– Кто-то из нас был бы целее, если бы умел держать язык за зубами, – услышал он голос Тани. – Какого чёрта ты провоцировал этих ублюдков? Не мог промолчать, что ли?

Рэйко ничего не ответил. Он перевернулся на спину и стал пытаться освободиться от верёвок, но у него ничего не получалось.

– Хорошо ещё, что ты их ещё больше не разозлил, – продолжала Таня. – Сам-то много зубов потерял? – при этом в её голосе Рэйко явно заметил сочувствие.

– Да плевать мне, сколько, – произнёс он. Рэйко прекрасно знал, что демон ему выбил пару зубов, но сейчас это его действительно не волновало.

– Эй, успокойтесь, – крикнул Рэйн. – Лучше давайте думать, как нам отсюда выбраться.

– Хорошая идея, – съязвил Рэйко. – Да, давайте подумаем, как нам освободиться от этих верёвок, а потом выбраться из пещеры и перебить всех демонов, которые станут у нас на пути. У тебя уже есть варианты? Я готов выслушать все, а потом мы проголосуем за лучший.

– Если бы мне удалось освободить хотя бы одну руку, я бы вытащила всех нас отсюда, – сказала Таня.

– В смысле? – не понял Рэйко. – Как ты собираешься это сделать?

– У меня есть кое-какой козырь. Просто невероятно досадно, что я умудрилась о нём забыть. Если бы я воспользовалась им до нападения, мы бы уже были дома.

– Что за козырь?

– Увидишь. Сейчас я буду пытаться развязать верёвки.

Повисло молчание. В кромешной тьме было слышно только их дыхание. Прошло уже несколько минут, но никому так и не удалось освободиться.

– Ну и что нам теперь делать? – наконец спросил Рэйн. – Выбраться мы не можем. Да и сколько нам тут сидеть? И насколько велика наша тюрьма? Нам, может быть, и воздуха здесь не хватит, чтобы дожить до того часа, когда эти твари потащат нас на ужин.

– Да уж лучше задохнуться, чем попасть в лапы этих уродов, – сказала Таня.

– Посмотрим, как ты заговоришь, когда начнёшь умирать мучительной смертью от нехватки кислорода, – ответил ей Рэйн.

– Слушай, не порти настроение. Оно и так паршивое, – огрызнулась Таня.

– Да чего уж тут поделать, всё равно хуже не будет, – вздохнул Рэйн. – Видимо, быть нам ужином для этих уродов.

– Ну тебя-то они напоследок оставили, – мрачно заметил Рэйко.

– Спасибо, утешил, – съязвил в ответ Рэйн.

– Чёрт! – выругалась Таня. – Никак не могу освободиться!

– Я тоже, – произнёс Рэйко.

– Ладно, тогда будем действовать так, – сказал Рэйн. – Таня, сейчас я приближусь к тебе. Повернись ко мне спиной.

Идея Рэйна оказалась удачной. Он пристроился около Тани так, что они оказались спиной друг к другу, а их запястья были примерно на одном уровне. Рэйн нащупал узлы на верёвке, которой были обмотаны руки Тани, и через некоторое время ему удалось их распутать. После этого Таня помогла освободиться ему, и вместе они стали развязывать верёвки на своих ногах. Вскоре Рэйн принялся развязывать и Рэйко.

– Ну так что ты там говорила про то, что сможешь вытащить нас отсюда? – обратился Рэйко к Тане, пока Рэйн возился с его верёвками.

– Да, сейчас я это сделаю, – послышался в темноте её голос.

Однако ничего сделать она не успела. Именно в этот момент дверь распахнулась, и два демона появились на пороге. Оба они выглядели как самые настоящие монстры – своё могучее тело они удерживали на коротких, но толстых ногах, а их мускулистые руки были настолько длинные, что доставали почти до пола. Зато головы были маленькие, и, судя по черепной коробке, в них было маловато места для больших мозгов. Один из монстров был настолько высок и широк в плечах, что загородил собой весь проход. Другой пролез в пещеру и, не обращая внимания на Рэйко с Рэйном, направился к Тане. Та испуганно вскрикнула и отскочила назад, но демон уже приблизился к ней и схватил за руку.

– Эй, отпусти её! – крикнул Рэйко, который уже успел освободиться от верёвок.

Вместе с Рэйном он подбежал к монстру, но тот одним взмахом могучей руки отшвырнул их назад и потащил Таню к выходу. Таня отчаянно сопротивлялась и пыталась вырваться, но она не могла противостоять этому здоровяку. Рэйко и Рэйн поднялись с земли и поспешили ей на помощь. Демон повернулся к ним и снова попытался ударить их, но в этот раз они сумели увернуться. Однако приблизиться к монстру они всё же не могли. Он продолжал махать рукой, пытаясь дотянуться до них, и в то же время не позволяя им подобраться ближе.

Тем временем, воспользовавшись моментом, Таня сумела вырваться из цепкой хватки монстра, но демон тут же схватил её снова, не давая уйти. Однако перед этим Таня успела быстрым движением сорвать с шеи своё ожерелье и бросить его на пол. Решив, что больше здесь оставаться незачем, монстр повернулся и вышел из пещеры вместе с Таней. После этого он, развернувшись, снова ударом руки отбросил вновь подбежавших к нему Рэйко и Рэйна, а затем захлопнул дверь. В пещере снова воцарилась тьма.

– Не-е-ет! – кричал Рэйко, стуча кулаками по тяжёлой двери.

Он стал биться плечом об дверь, словно она могла поддаться его толчкам и слететь с петель. Но всё было бесполезно – выбраться отсюда было невозможно. Конечно, вход в пещеру не имел правильной формы, чтобы можно было заделать его прямоугольной доской, но вокруг двери к стенам тюрьмы были приделаны деревянные косяки. Они, как и сама дверь, были сделаны из какого-то очень толстого и прочного дерева. Только очень сильное существо смогло бы выбить эту дверь.

Рэйн тем временем не вдавался в панику. Встав с пола после удара монстра, он отряхнулся и стал искать на полу предмет, который уронила Таня. Ему удалось нащупать его в темноте. Это было ожерелье, которое Таня всегда носила на шее.

– Эй, – окликнул он Рэйко. – Она бросила своё ожерелье.

Но Рэйко не ответил. Он продолжал биться о дверь, плохо осознавая, что делает. У Рэйна в голове мелькнула догадка, что именно Таня собиралась сделать с этим украшением. Она ведь вспомнила о нём именно тогда, когда он, Рэйн, заговорил о вызове Куан Чи с помощью кристалла. Возможно, с помощью ожерелья можно вызвать того, кто им поможет. Рэйн дотронулся пальцем до кольца, соединяющего концы кожаного ремня, и потёр его. Через несколько секунд в темноте вдруг раздался чей-то голос:

– Эй, что за чёрт? Где я нахожусь?

Рэйн понял, что в пещере появился кто-то ещё, и голос показался ему смутно знакомым. Рэйко перестал биться о дверь и прислушался к звукам, доносящимся из темноты.

– Ты кто такой? – спросил Рэйн.

– Я Нуб-Сайбот. А вы что здесь делаете?

Видимо, призрак мог видеть их в темноте, потому что в следующий момент Рэйн почувствовал, как сильная рука схватила его за горло и пригвоздила к стене.

– Где Таня? Что вы с ней сделали?! Это её ожерелье, – говорил вновь прибывший.

– Мы её друзья, – прохрипел Рэйн, пытаясь убрать со своего горла цепко держащие его пальцы. – Нас вместе посадили в эту пещеру, а потом её забрали!

– Это правда, – подтвердил Рэйко. – Таня в беде, и ты должен помочь нам спасти её!

Нуб-Сайбот отпустил Рэйна.

– Ладно. Говорите, что здесь происходит, – велел он.

Рэйко и Рэйн вкратце рассказали ему о том, как оказались в плену у демонов.

– Так ты можешь нам помочь? – нетерпеливо спросил Рэйко.

Нуб-Сайбот задумался.

– Я могу помочь вам вернуться в ваш мир. Но сначала мы должны найти Таню. Если там снаружи полно демонов, к ней будет непросто подобраться.

– И что ты предлагаешь?

– Ждите здесь. Я вернусь со своими кибер-демонами, и мы атакуем эту деревушку.

Раздался лёгкий хлопок, и призрак, по всей видимости, телепортировался из пещеры. Пару минут Рэйн и Рэйко молча стояли возле двери, прислушиваясь к звукам, доносящимся снаружи. Сначала всё было спокойно, но вот, наконец, стали слышны чьи-то крики и шум боя. Ещё через некоторое время дверь распахнулась, и они увидели Нуб-Сайбота.

– Выходите, – велел он.

Свет снаружи был не очень яркий, но после пещерной темноты глаза всё же жмурились от него. Рэйко осторожно вышел из тюрьмы и осмотрелся по сторонам, пытаясь привыкнуть к дневному свету. Вокруг шли бои – местные жители отбивались от напавших на них кибер-демонов, которых возглавлял Нуб-Сайбот.

– Ты видел её? – спросил Рэйко у призрака.

– Нет. Мы ещё не всю деревню прочесали.

Рядом с Рэйко упал один из местных обитателей, отброшенный солдатом Нуб-Сайбота. Из его рук выпал топор. Рэйко быстро схватил оружие и отрубил демону голову. После этого он бросился на поиски Тани, размахивая топором и убивая всех, кто вставал на его пути.

Он нашёл её в центре деревни. Она стояла возле большого деревянного креста, её руки были разведены в стороны и привязаны к горизонтальной перекладине. Ноги поставлены вместе и тоже связаны. Тут же находился и тот самый демон, голова которого была проткнута стрелой. Видимо, он собирался развлечься с пленницей, но внезапная атака на деревню отвлекла его внимание.

– Убейте его! – приказал он двум другим демонам, которые стояли рядом.

Те немедленно ринулись к Рэйко, но он несколькими взмахами топора расправился с ними. Через пару секунд их окровавленные тела упали на землю и остались лежать неподвижно. Больше у демона не осталось телохранителей – все остальные жители деревни были заняты битвой с кибер-демонами.

– Теперь ты заплатишь за всё! – выкрикнул Рэйко и бросился на него.

Демон приготовился к бою. В одной руке он держал нож, но не успел им воспользоваться. Рэйко налетел на него и сбил с ног, а затем, удерживая рукой за горло и прижимая к земле, начал с яростью наносить удары кулаком по лицу. Глаза его горели от ненависти, он старался причинить как можно больше боли этому мерзкому существу. Лицо демона вскоре стало совершенно красным от крови, он пытался сбросить с себя противника, но это ему не удавалось. Наконец, Рэйко перестал его избивать и подобрал с земли топор.

– Я обещал тебе отрубить руки, я это сделаю, – зло произнёс он.

Демон хотел что-то сказать, но не смог. С ужасом он смотрел, как над ним поднимается топор. Два удара – и костлявые руки демона оказались лежащими на земле отдельно от тела, из ран фонтаном брызнула кровь. Демон истошно завопил, скривившись от ужасной боли.

– Язык я тоже собирался отрезать, – произнёс Рэйко и подобрал с земли нож.

Пока он был занят местью обидчику Тани, Рэйн и Нуб-Сайбот с армией кибер-демонов продолжали биться с остальными врагами. Им пришлось сражаться и с гуманоидами – их было одолеть легче всех, и с крупными монстрами, обладающими хорошо развитой мускулатурой. Их было трудно ранить даже мечом, который Рэйн отобрал у одного из побеждённых врагов. Эти твари оказались очень живучими, но всё же неуязвимыми они не были. Рэйну удалось одолеть всех, кто попался ему на пути, и вскоре он пробрался к тому месту, где находились Рэйко и Таня.

Рэйко в это время освобождал её от верёвок. Неподалёку на земле валялся изуродованный им демон. Он был без сознания, но всё ещё оставался жив.

– Нам пора уходить отсюда! – крикнул Рэйн, обернувшись к Нуб-Сайботу.

– Хорошо. Я открою портал. Вы идите, а мы задержим этих уродов, – ответил призрак, отбиваясь от атаковавшего его того самого демона с невероятно уродливым лицом. Рэйн поспешил ему на помощь и вместе они быстро расправились с главным в этой деревне демоном.

Рэйко отвязал Таню от креста, и девушка безвольно упала ему на грудь. Он подхватил её и обнял.

– Всё хорошо, теперь всё позади. Мы уходим отсюда, – успокаивающе произнёс он, гладя её по голове.

Обернувшись, он увидел портал, возле которого стояли Рэйн и Нуб-Сайбот.

– Скорее, – крикнул призрак.

– Пойдём, – шепнул Рэйко Тане.

Но она никак не отреагировала. Её голова лежала на его плече, глаза были закрыты. Она словно потеряла сознание. Тогда Рэйко взял её на руки и понёс к порталу.

Они вышли прямо перед лесным убежищем Тани. В Эдении уже наступил день, и всё вокруг было залито ярким солнечным светом. Заметив, что Таня открыла глаза, Рэйко поставил её на ноги.

– Всё в порядке? – спросил он её.

Неожиданно она бросила на него сердитый взгляд и оттолкнула от себя.

– Не трогай меня!

– Что с тобой? – растерянно произнёс Рэйко.

– Оставь меня в покое!

Приложив ладони к лицу, она резко развернулась и направилась к своему дому. Дойдя до двери, она обернулась и крикнула оторопевшему Рэйко и стоящему рядом с ним Рэйну:

– Уходите! Я не хочу вас видеть!

После этого она вошла в дом и захлопнула дверь. Рэйко растерянно продолжал смотреть на то место, где она только что стояла.

– Лучше и в самом деле уйти. Ей нужно побыть одной, – произнёс Рэйн.

Они устроились на берегу реки. Рэйко сидел неподвижно, мрачно уставившись на воду. Рэйн подошёл к самому краю берега и омыл водой руки и лицо. Маску и перчатки он положил рядом с собой на камень. Умывшись, он принялся чиститьсвой костюм, на котором кроме грязи и пыли было много пятен крови. В основном это была кровь его противников, но и сам он получил незначительные ранения.

– Да не сиди ты с таким видом! – крикнул он Рэйко. – С ней всё будет в порядке. Она просто в шоке, но скоро это пройдёт. Вот увидишь, скоро она успокоится.

Рэйко не ответил.

– Слушай, мне тоже жаль, что так получилось, но ведь всё обошлось. Мы живы, и её спасти мы успели, – продолжал Рэйн. – Я вообще не вижу причин сидеть с такой кислой миной. Радовался бы, что мы выбрались оттуда.

– Да как ты смеешь такое говорить?! – вспылил Рэйко. – Ты нас туда затащил, и ты виноват в том, что произошло!

– А что произошло? Разве произошло что-то непоправимое? Между прочим, я из нас троих больше всех пострадал. Мне, видишь ли, немного досталось в той битве с демонами. Тебе повезло больше, а Таня вообще отделалась лёгким испугом.

– Ещё одно слово, и я за себя не отвечаю!

– А что, разве я не прав?

– Тогда почему она сейчас заперлась в доме и не хочет нас видеть?

– Ну так она ведь женщина. Сейчас она принимает это слишком близко к сердцу, но пройдёт время – и она успокоится. Кстати, ты мог бы пойти, попытаться утешить её. Если, конечно, она от плохого настроения не начнёт метать в тебя огненные шары.

Рэйко не ответил. Он отвернулся и снова уставился на поверхность воды. Он думал о том, какие изменения он увидел в Тане, произошедшие за последние сутки. Сначала она выступила в роли жестокой мстительницы, когда поймала своих врагов. Однако, вскоре, оказавшись в опасном Нижнем Мире и потеряв свою силу, она растерялась и почти отчаялась. Она не знала, как действовать, её расчётливость и уверенность в себе куда-то исчезли. Рэйко увидел в ней испуганную беззащитную девочку, неспособную постоять за себя. Так какая же она на самом деле? Самостоятельная, сильная и решительная женщина или маленькая слабая девочка, нуждающаяся в чьей-то поддержке?

Нуб-Сайбот появился рядом. Окинув их изучающим взглядом, он спросил:

– С ней всё в порядке?

– Не совсем, – ответил Рэйн. – Но ничего страшного не произошло.

– Что ж, значит, я вернул свой долг.

– Ты о чём?

– Неважно. Это наше личное дело.

– А я и не знал, что вы с Таней дружите.

– Мы не дружим. Но когда-то мы помогли друг другу. Но она помогла мне дважды, поэтому за мной оставался должок. Кстати, когда мы расправились с демонами, я вернулся в пещеру и кое-что нашёл.

Он показал ожерелье. Увидев его, Рэйко встал и выхватил украшение из руки призрака.

– Я пойду поговорю с ней, – сказал Рэйко и направился к дому.

– Интересная история, – сказал Рэйн. – С момента нашей последней встречи ты успел обзавестись собственной армией кибер-демонов. Как тебе это удалось?

– Несколько лет я служил Шао Кану. Но когда его убил Смертельный Альянс, я решил, что хватит мне прислуживать, пора уходить. Перед тем, как покинуть дворец императора, я решил посмотреть, что там может быть интересного. Я прошёлся по некоторым помещениям и в камере пыток обнаружил Смоука. Это киборг из Лин Куэй, исчезнувший около десяти лет назад. Его механизм был повреждён, но мне удалось его починить. И вот тогда мне в голову и пришла идея создать много кибер-демонов, которые будут подчиняться мне.

– Понятно. Так теперь ты сам по себе?

– В данный момент нет. Я снова союзник Куан Чи. Но это временно.

– Я не знал, что Куан Чи заключил с тобой союз. Интересно, как колдуну удалось тебя заставить примкнуть к нему? – ехидно осведомился Рэйн.

– Близится Армагеддон. Ты тоже должен быть с нами. Ты должен участвовать в этой битве.

– Ну уж нет, больше я никому не подчиняюсь. Мне плевать на вашу битву, теперь я буду делать только то, что посчитаю нужным.

– Что ж, дело твоё, – сказал Нуб-Сайбот. – Рад был помочь. Не вам, а ей. Вам просто повезло, что вы оказались вместе.

Призрак исчез, оставив после себя небольшое облако чёрного дыма. Рэйн остался на берегу один. Он продолжал обрабатывать свою одежду, когда неожиданно рядом появился Куан Чи.

– Я ждал твоего возвращения, но, похоже, ты не спешишь идти назад, – сурово произнёс он.

– Куан Чи, – Рэйн поднялся на ноги и приблизился к нему. – Да, я больше не буду служить тебе. Я свободен от тебя, и ты меня не заставишь.

– Знаю, поэтому пришёл сказать тебе всю правду, – ответил колдун.

Рэйко осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь.

– Можно войти?

Таня сидела на кровати обхватив колени руками. Увидев Рэйко, она кивнула, разрешая ему войти. Он закрыл за собой дверь и подошёл к девушке.

– Я хотел отдать тебе это, – он показал ей ожерелье.

Она протянула руку, и Рэйко положил украшение в её ладонь. Таня смотрела на предмет в своей руке, о чём-то задумавшись. Рэйко изучал её внимательным взглядом. Она уже успела переодеться в уютный домашний халат, и не осталось никаких признаков, напоминающих о только что пережитом приключении. Она уже не выглядела ни злой, ни подавленной. Её глаза сияли, а губы были растянуты в едва заметной улыбке. Это было странно – обычно Таня не улыбалась, если на то не было какой-то веской причины, способной вызвать у неё эмоции. Это настораживало, но пока он не мог найти объяснение такому явлению.

– С тобой всё в порядке? – осведомился он.

Она подняла на него глаза.

– Да, – коротко ответила Таня.

Рэйко присел с ней рядом. Он не знал, что сказать, потому что прежде ему не доводилось бывать в подобных ситуациях. Он не умел утешать женщин, не знал, какие слова помогают успокоить их. Тем более, учитывая странное состояние Тани, он вообще не мог понять, нуждается ли она в утешении. Наконец, он всё же решился сказать:

– Послушай, мне жаль, что получилось именно так. Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь… Вернее нет, я не понимаю, но знаю, что тебе сейчас тяжело. Я не хочу, чтобы ты придавала много значения тому, что случилось. Ведь всё закончилось хорошо, и я надеюсь, это больше не повторится.

Она смотрела на него с доброжелательной улыбкой. Выражение её лица озадачило Рэйко ещё больше.

– Так ты уже не переживаешь из-за этого? – растерянно спросил он.

– Нет, – ответила она. – Признаюсь, я действительно сильно испугалась, оказавшись там. Впервые за долгое время я почувствовала себя беззащитной среди множества опасностей. Мне с трудом удавалось держать себя в руках и не паниковать. Впервые я не знала, что делать. Я не была готова к такому повороту событий, я думала, что моя магия и мои знания всегда мне помогут.

– Но потом ты ведь стала вести себя увереннее.

– Да. Когда Рэйн подал идею о вызове Нуб-Сайбота, я слегка успокоилась. Я знала, что шанс на спасение есть, надо только улучить момент – и этот кошмар закончится. Но когда я оказалась одна в окружении демонов, и когда они привязали меня к кресту, я ощутила самый настоящий ужас. Я не знаю, приходилось ли мне испытывать подобное ощущение раньше… Кажется, нет. Я поняла, что страх не чужд даже тем, кто испорчен Нижним Миром.

– Не говори так. Ты не испорчена. Возможно, именно это происшествие показало, что ты прежде всего человек, и твои чувства и переживания никуда не делись. Они просто затаились где-то в глубине тебя. И из-за сильного потрясения они могут вырваться наружу…

И внезапно его осенило. Рэйко не покидало ощущение, что что-то здесь не так, и как только он упомянул о чувствах, которые могут снова проявиться, ему всё стало ясно.

– Ты снова выпила это! – произнёс он, глядя ей в глаза.

– Что? – удивилась Таня.

– Как же я сразу не понял?!

Рэйко вскочил с кровати и подошёл к шкафу. Открыв дверцу, он увидел те злосчастные бутылки с зелёной жидкостью.

– Ты пила это! – повторил он.

– Вовсе нет, – возразила Таня, слезая с кровати.

– Неправда! Ты хранила это зелье здесь, потому что думала, что оно тебе ещё понадобится. И теперь, после этого стресса, ты воспользовалась им!

– Нет, всё не так! Я хранила его не для этого!

– Ты не должна пить его! Это опасно! От него надо избавиться!

Рэйко схватил одну бутылку и швырнул об пол. Осколки стекла и брызги зелёной жидкости разлетелись во все стороны.

– Что ты делаешь?! – возмущённо вскрикнула Таня.

Рэйко взял ещё одну бутылку и тоже разбил об пол.

– Немедленно прекрати!

Не слушая стоящую за спиной Таню, он продолжал швырять остальные бутылки.

– Остановись! – кричала Таня. – Ну да, я приняла успокаивающее зелье, но не это! Другое! Это я не пила!

Видя, что Рэйко не останавливается, она вытянула вперёд руки и запустила в него огненный сгусток энергии. Рэйко повернулся к ней лицом и в этот момент выстрел поразил его в грудь. Рэйко повалился спиной на шкаф и осел на пол, а сверху на него посыпались различные пузырьки и бутылки, которые стояли на полках. Всё это сопровождалось пронзительным звоном бьющегося об пол стекла. Наконец, всё прекратилось.

Таня стояла с решительным видом, готовая продолжить атаковать, если понадобится. Рэйко, испачканный жидкостями разных цветов, смотрел на неё снизу вверх. Её лицо было сурово, а взгляд недоброжелателен. И он увидел её с новой стороны, она опять представилась ему в совершенно другом образе. Да, он знал, что она может быть опасна и коварна, но раньше никогда не думал, что это коснётся его самого. Теперь он понял, что Таня в действительности эгоистка, и её волнует только собственное благополучие. Чтобы отстоять свои интересы, она может пойти даже против друзей. Вернее, для неё вообще не существуют друзья – есть только люди, которых можно использовать. Именно так она с ним и поступила.

– Какой же я был глупец, – произнёс он. – Как же я сразу не понял, в чём дело.

– О чём ты? – насторожилась Таня.

– Я-то думал, что ты меня полюбила. Но ты не можешь любить. Почему я не задумывался, с чего это ты вдруг стала так благосклонно ко мне относиться? Ведь десять лет назад было совсем не так. А теперь я знаю, что ты просто хотела воспользоваться мной ради достижения своих целей.

– Нет, это не так.

– Ну конечно! Я был нужен тебе, чтобы попасть в Башню Зла, а потом чтобы найти дракона. Ты опасалась, что я откажусь тебе помогать или вообще уйду, поэтому решила расположить меня к себе. Ты меня соблазняла, сделала своим любовником, лишь бы удержать около себя. Дала мне то, о чём я мечтал. Теперь я это понял.

– Нет, ты не прав! Всё совсем не так!

– Теперь я не поверю ни одному твоему слову. Мне и раньше следовало помнить, что ты прожила несколько месяцев в Нижнем Мире. Твоя душа черна, и она не может любить.

Они молча смотрели друг на друга. Каждый знал, что можно ещё что-то сказать, но это бесполезно. Между ними всё кончено, и возврата не будет. Рэйко знал, что должен уйти, но не мог заставить себя сделать это. Таня думала, что всё ещё можно исправить, но не верила, что это получится.

Дверь распахнулась, и на пороге появился возбуждённый Рэйн.

– Я всё знаю! – выкрикнул он.

Рэйко и Таня посмотрели на него недоуменно, но в то же время они были раздосадованы его появлением.

– Меня обманывали! – продолжал Рэйн. – Но теперь Куан Чи мне всё рассказал! На самом деле я сын Бога Аргуса! И Эдения по праву должна принадлежать мне! И та сила, которую мой отец хочет передать одному из своих старших сыновей, тоже должна достаться мне!

– Что за бред ты несёшь? – равнодушно спросил Рэйко.

– Я жил не своей жизнью, но теперь я знаю всё! Я ухожу. Я буду добиваться того, что должно быть моим! И первым делом я найду и убью своих братьев, а потом заполучу силу Блэйза!

Сказав это, Рэйн повернулся и побежал прочь от хижины. Рэйко некоторое время смотрел ему вслед, потом поднялся с пола и тоже вышел из дома, хлопнув дверью.

Глава семнадцатая

– Здравствуй, Таня. Пора нам с тобой поговорить.

Она сидела на полу в позе лотоса, перед ней лежала раскрытая книга. Его появление лишь слегка удивило Таню своей неожиданностью, но не самим фактом, что он пришёл к ней.

– Ты мёртв, – констатировала она, кинув на него равнодушный взгляд.

– Да. Но я не из тех призраков, которые рождаются в Нижнем Мире.

– Знаю. Душа, задержавшаяся среди живых, не отбывшая на Небеса – вот кто ты.

– Ты права. Позволь мне присесть.

Она указала взглядом на пол перед собой. Он сел, также приняв позу лотоса.

– О чём ты хотел поговорить? – спросила она, глядя на его полупрозрачное лицо.

– Ты не удивлена моим появлением. Разве тебе не кажется странным, что такой человек как я мог прийти побеседовать со своим врагом?

– Мне это кажется странным, но раз это случилось, значит, есть причина, и скоро я её узнаю. Просто бурная эмоциональная реакция давно мне не свойственна. Такой меня сделал Нижний Мир.

– Нижний Мир оказал на тебя влияние. Но он не очернил твою душу окончательно, верно? В тебе осталось много человеческих качеств.

– Может, это и так. Но откуда тебе это знать?

– Я наблюдал за тобой. Не постоянно, но время от времени я находил тебя – в этом помогала моя призрачная сущность – и следил за тобой. Извини, мне просто хотелось узнать тебя получше, понять, что ты из себя представляешь. Ведь о тебе было столько противоречивых сведений.

– Вот как? И что же ты обо мне узнал?

– Узнал, что ты действительно противоречивая личность. Твой жизненный принцип – из всех ситуаций извлечь выгоду для себя, думать только о своей безопасности. Но в то же время ты не можешь оставаться в стороне, когда кому-то нужна помощь. Ты можешь быть жестока с теми, кто причинил тебе зло, но остальным людям ты не желаешь зла. Ты считаешь, что зло должно быть наказано, но сама борешься с ним методами зла.

– Да. В основном ты прав. В последнее время я начала понимать, что я вовсе не такая, какой представлялась самой себе раньше, после месяцев, проведённых в Нижнем Мире. Я думала, эта реальность полностью изменила меня, и я стала холоднокровной, безжалостной, циничной убийцей. Но произошедшие со мной события показали, что это не совсем так. Я не смогла остаться равнодушной, когда мои телохранители погибали в битве с таркатанами. Они сражались за меня, и я чувствовала себя довольно мерзко из-за того, что могу стать причиной их смерти. Я не могла не вмешаться в тот бой. Но тогда я ещё до конца не осознала, что меня волнует. Я это поняла только после того, как мы с Рэйко побывали в Башне Зла.

– А что там произошло?

– Я хотела использовать его, чтобы заполучить ту силу, которая была заложена в башне. По моим расчётам, сначала эта сила должна была передаться Рэйко, но он бы этого не понял. А потом я должна была его убить, чтобы забрать силу себе. Так я задумала. Но когда он поднимался по лестнице, а я смотрела ему вслед, я поняла, что не смогу убить его. Он ведь не враг, а наоборот – даже больше, чем друг. К счастью, что-то пошло не так, и сила не досталась никому.

– Он тебе небезразличен, верно?

Таня закрыла глаза и несколько секунд сидела молча. Потом она сказала:

– Может быть. Но убить я его бы не смогла совсем не поэтому.

– А почему?

– Нижний Мир изменил меня, но он не забрал у меня отношение к себе. Я просто не смогла бы простить себя, если бы из-за меня пострадали невинные люди. Если такое случится, я буду чувствовать себя очень гадко, а я этого не хочу. Может быть, я просто пытаюсь избежать душевного дискомфорта. В общем, в первую очередь я всё-таки забочусь о себе.

– А может, ты сейчас обманываешь себя? Может быть, на самом деле ты гораздо добрее, чем думаешь?

– А может, хватит обо мне? Хотелось бы узнать, зачем ты пришёл. Кстати, ты ведь уже не тот, каким я тебя знала десять лет назад. Ты тоже изменился, Лю Канг.

– Да, я уже не тот. Я многое переосмыслил за эти годы. Я изменил своё отношение к некоторым вещам. Для меня больше нет однозначных понятий о добре и зле. Но я не хочу сейчас рассуждать на эту тему.

– И не надо. Лучше давай ближе к делу.

– Хорошо. Ты знаешь, как я умер?

– Знаю. Тебя убил Шенг Тсунг. Он же и поглотил твою душу. Но, видимо, после его смерти, ты освободился.

– Да. Я должен отправиться на Небеса, но пока я ещё здесь. Мои друзья и союзники думают, что я задержался среди живых из-за связи с Китаной. Но это не так. К принцессе я более чем равнодушен. На самом деле у меня осталось незаконченное дело. Я должен отомстить своему убийце. Тогда моя душа успокоится.

– Ну а я тут при чём?

– Я хочу предложить тебе заключить союз. Я могу помочь тебе справиться с твоим врагом, а ты поможешь мне убить Шенг Тсунга.

– Но как ты можешь мне помочь? Ты ведь всего лишь дух. На что ты способен?

– Да, я всего лишь дух. Но у меня появилась идея. Я вспомнил, что Шенг Тсунг может принимать облики других людей.

– Да, но это очень сложная магия.

– Насколько мне известно, он может превращаться в любого человека, но лишь на короткое время. Однако если он поглотил чью-то душу, то облик этого человека он может принимать на неограниченный срок.

– Кажется, я поняла, куда ты клонишь. Но я этого никогда не делала.

– Но ты знаешь, как это сделать?

– Да. Я могу попробовать. Но ты уверен, что хочешь, чтобы я тебя поглотила?

– Я уже обдумывал эту идею. Да, я хочу.

– Ты рискуешь. Не боишься, что я потом не отпущу тебя?

– Я наблюдал за тобой и понял, что тебе не чуждо понятие чести. Если ты дашь мне слово, ты выполнишь обещание.

– Хорошо. Но есть одна проблема. Я не уверена, что мы сможем победить Шенг Тсунга. Рэйко рассказывал, что это невозможно. По крайней мере, пока жив Шао Кан. Хотя, – она задумалась. – Есть у меня одна мысль, что с ним можно сделать.

– Хорошо. Так ты обещаешь, что отпустишь меня, когда мы уничтожим наших врагов?

– Да. Я обещаю. Когда наши враги будут мертвы, ты сможешь отправиться на Небеса.

– Я рад, что ты решила вернуться и присоединиться к нашей армии.

– Да, магистр. Когда я узнала, что вы готовитесь к этой великой битве, я решила, что обязательно должна быть с вами.

Куан Чи оценивающе посмотрел на стоящую перед ним девушку.

– Я уже успел заметить, что за последние десять лет ты сильно поднаторела в искусстве магии. Но ведь я ещё многого о тебе не знаю. Какие сюрпризы ты ещё преподнесёшь?

– Мне очень льстит, что вы так высоко оцениваете мои способности, но мне ещё многому предстоит научиться. А о том, чтобы стать волшебницей такого же уровня, как у вас, я могу только мечтать.

Куан Чи приблизился к Тане и обошёл её по кругу, пристально глядя на неё. Таня стояла не шевелясь, не поворачивая головы.

– Ты была достойной ученицей, – произнёс Куан Чи, остановившись позади неё. Он положил руку ей на плечо и заискивающе прошептал на ухо: – Честно говоря, я никогда не встречал людей с таким огромным магическим потенциалом. Исключение только Шенг Тсунг. Но я уверен, что если ты будешь стараться, то сможешь обойти и его.

– Спасибо, учитель, – улыбнулась Таня. – Быть ученицей такого мастера, как вы, для меня большая честь.

– Я бы мог тебя многому научить. Ты сделала правильный выбор, когда решила вернуться.

Он отпустил её и, резко развернувшись, пошёл по просторному залу, направляясь к окну. Таня повернулась и смотрела ему вслед. Они находились в собственном замке некроманта в Нижнем Мире. Пейзаж за окном был как всегда мрачным – оранжевое небо, а внизу ничего, кроме голых скал и огненной лавы. Уставившись куда-то вдаль, Куан Чи произнёс:

– От этой битвы будет многое зависеть. Ты ведь уже слышала об Армагеддоне?

– Да, я нашла кое-какую информацию, – ответила Таня, подходя ближе к нему.

– У меня есть более конкретные сведения, – сказал Куан Чи. – Я узнал их от Шиннока, а тот в свою очередь от Дэйгона – сына Аргуса и Делии.

– Дэйгон? Один из сыновей Аргуса, пропавших много лет назад?

– Да. Теперь мы знаем причину их исчезновения. Оказалось, что Аргус усыпил братьев и спрятал где-то в горах Земного Мира, чтобы они проснулись через много лет. Им предстоит сразиться в этой решающей битве. И от них зависит наша судьба.

– Насколько мне известно, всё зависит от того, кто победит Блэйза.

– Блэйз – это элементаль, созданный Делией, который и станет причиной Армагеддона. В нём заложена огромная сила, и её получит тот, кто сможет его убить. Поэтому мы и идём на эту битву. Но если эта сила достанется кому-то из братьев – Дэйгону или Тэйвену, для нас всё будет кончено! Если победит Дэйгон, мы все умрём. Если Тэйвен – мы останемся живы, но потеряем всю свою силу. Абсолютно всю!

– В самом деле?

– Да, – колдун повернулся к ней лицом. – Все врождённые и приобретённые способности исчезнут бесследно. Мы потеряем свою магию. Поэтому мы не должны допустить победы ни одного из них.

– Но как мы это сделаем?

– Битва состоится в кратере Эдении. Там Аргус построил свою пирамиду, на вершине которой нас будет ожидать Блэйз. Неподалёку от пирамиды есть ещё одна постройка Аргуса – там Тэйвен и Дэйгон будут драться друг с другом за право сразиться с Блэйзом и убить его. Так вот, пока они будут заняты, мы должны будем опередить их и раньше добраться до элементаля. Поэтому, если ты мне поможешь, мы сможем сделать это.

– Я всё поняла.

– Отлично. Я не сомневался в тебе.

Куан Чи снова повернулся к окну. Таня подумала, что пора уже воспользоваться моментом. Она спрятала за спиной сжатый кулак, в котором держала небольшой стеклянный шарик, заполненный зелёной жидкостью. Настало время отомстить колдуну за всё. Она замахнулась, собираясь запустить шар в некроманта, но Куан Чи резко развернулся и вытянул правую руку. Зелёное сияние охватило шар и вырвало из руки Тани. Через секунду он уже находился в руке колдуна.

– Ты думала, что сможешь меня провести? – злорадно произнёс Куан Чи. – Глупая девчонка, на что ты надеялась? Я никогда не доверял тебе, особенно после тех расспросов о моём заточении на пятом круге. Я давно подозревал, что ты что-то задумала, и ждал, когда же ты, наконец, перейдёшь к действиям.

Он посмотрел на шар в своей руке.

– Что это?

– Это яд, – спокойно ответила Таня.

Куан Чи озадаченно поднял брови.

– И как ты собиралась этим воспользоваться?

– Вот так.

Таня, лукаво улыбнувшись, хлопнула в ладоши, и в то же время шар в руке некроманта разлетелся вдребезги. Брызги содержимого разлетелись во все стороны, часть из них попала и на Куан Чи. Зелёные пятна покрыли лицо, тело и руки некроманта.

– Ты недооценил меня, – довольно произнесла Таня. – Я всё предусмотрела.

Куан Чи зло посмотрел на неё.

– Что за дурацкие шутки? Убейте её! – приказал он.

Они появились откуда-то сверху. Кия и Джатаака, сделав сальто в воздухе, приземлились около Тани так, что она оказалась между ними. В свою очередь Таня сделала сальто назад и оказалась в позиции, с которой две демонессы и их повелитель были перед ней. Теперь все три противника находились на виду, никто не нанесёт удар сзади. Верные стражницы Куан Чи подскочили к ней, собираясь ударить её ногами, но Таня успела отступить назад. Кия, которая находилась справа, стала атаковать её кулаками. Таня блокировала её удары, а потом перехватила руку и с размаху ударила противницу в челюсть. Не давая ей оправиться, Таня нанесла следующий удар коленом в живот, а затем мощным апперкотом отбросила демонессу назад.

Джатаака воспользовалась моментом и нанесла сильный удар ногой с разворота, сбив Таню с ног. Откатившись подальше, Таня вскочила на ноги. Разбежавшись, она подпрыгнула и ударила Джатааку ногой в грудь. Демоница отшатнулась и взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Таня сделала ещё один прыжок. Оторвавшись от пола, она развернулась вокруг своей оси и нанесла новый удар прямо в челюсть противницы. Джатаака глухо охнула и упала на пол. Кия, которая уже успела прийти в себя после апперкота, снова подбежала с другой стороны. Таня повернулась к ней и успела блокировать её удары. Кия резко присела и сделала подсечку. Таня упала, но тут же быстро перекувырнулась назад и встала на ноги. Кия взмахнула ногой, целясь в челюсть, но Таня уклонилась от удара. Кия не успела парировать её атаку, и новый удар в челюсть оглушил её. Она отшатнулась назад, и тут же последовал ещё один удар по лицу. Таня сделала сальто назад и сразу обеими ногами нанесла мощный удар в челюсть демонессы снизу. Кия отлетела назад и осталась неподвижно лежать на полу.

Тем временем Джатаака поднялась на ноги и вытащила свой меч. Таня повернулась к ней и протянула вперёд руки. Оружие вырвалось из руки демоницы и полетело прямо к Тане, и вот уже Таня сама сжимает рукоять меча своей противницы.

– Как видишь, я кое-что умею, – усмехнулась Таня. – Спасибо, что научили меня этому трюку, учитель, – она посмотрела на Куан Чи, злорадно ухмыляясь.

Затем она подняла меч над головой, повернув его клинком в сторону Джатааки. Магический огонь охватил оружие, и Таня разжала пальцы. С бешеной скоростью меч устремился обратно к своей хозяйке, оставляя в воздухе длинный огненный след. Демонесса не успела среагировать и даже понять, что произошло. Лезвие вошло в её грудь, пронзив тело насквозь.

– А этому я сама научилась, – довольно произнесла Таня.

Джатаака некоторое время продолжала стоять, удивлённо уставившись на торчащую из своей груди рукоять меча, потом безжизненно упала на пол. Кия вскочила с пола, но тут же ей в лоб угодил бумеранг, брошенный Таней. Демоница снова рухнула на спину и больше не поднялась. Таня повернулась к Куан Чи и приняла боевую стойку, приготовившись к финальному бою.

Колдун продолжал неподвижно стоять, внимательно глядя на неё. Потом он резко ринулся вперёд, подскочил к Тане и начал наносить ей удары кулаками. Таня уворачивалась от его атак и сама била его в ответ, но колдун ухитрился схватить её за горло. Таня почувствовала, как его цепкая хватка перекрыла ей дыхание. Свободной рукой – другую удерживал некромант – она попыталась разжать его пальцы, но ей это не удавалось.

– Ты победила моих стражниц, но меня тебе никогда не одолеть! – прошипел ей в лицо Куан Чи. – Ты жестоко ошибалась, когда думала, что сможешь со мной справиться.

Внезапно девушка в его захвате перевоплотилась. Потрясённый Куан Чи в недоумении уставился на чемпиона Смертельной битвы Лю Канга, которого он держал за горло. Лицо колдуна, которое обычно оставалось невозмутимым, в этот раз изменило своей привычке, приняв крайне удивлённое выражение. В его глазах мелькнул страх, но некромант быстро взял себя в руки. Однако, прежде чем он успел что-то предпринять, Лю Канг со всей силой ударил его в челюсть. Куан Чи отшатнулся назад и упал на пол. Лю Канг снова принял облик Тани.

– О нет, колдун, это ты ошибся, – произнесла она, глядя на своего врага сверху вниз. – Я очень хорошо подготовилась, собираясь убить тебя.

– Да ничто тебе не поможет справиться со мной, – произнёс Куан Чи, поднимаясь на ноги.

Он снова бросился в бой. Таня увернулась от его атаки и опять превратилась в Лю Канга. Душа чемпиона, поглощённая ею, значительно увеличила её силу. В облике Лю Канга она могла использовать все навыки и умения, полученные им при жизни. Также она могла задействовать и его пирокинетические способности. Всё это в совокупности с её собственными умениями и магией делали её способной победить в бою даже таких опасных противников, как Куан Чи и Шенг Тсунг.

Они бились несколько минут. Когда некромант понял, что ему не удаётся одолеть Таню, он отскочил от неё на несколько метров и начал метать свои магические черепа. Таня отпрыгнула в сторону, спасаясь от его выстрелов. Она знала, что именно таким черепом Куан Чи когда-то поразил Лю Канга, что позволило Шенг Тсунгу прикончить ослабевшего противника. Улучив момент, она сама выстрелила в колдуна огненным шаром, какие при жизни метал Лю Канг. Куан Чи едва успел увернуться, выстрел почти задел его. Пролетев мимо колдуна, огненный сгусток энергии врезался в стену, и с неё с грохотом посыпались каменный обломки. Куан Чи приготовился к следующему выстрелу, но Таня уже летела к нему, выставив ногу вперёд. Удар пришёлся прямо в челюсть некроманта. Упав на спину, колдун тут же попытался подняться на ноги, но Таня схватила его за грудки и сама подняла с пола. Она стала наносить сильные удары по лицу колдуна, пока тот не лишился чувств.

Бросив противника на пол, Таня приняла свой облик и присела около поверженного врага.

– Ну вот, а теперь закончим начатое, – произнесла она.

Когда Куан Чи очнулся, он обнаружил себя связанным магическими верёвками, сидящим на полу и прислонённым к стене. Таня стояла рядом с ним.

– Что ты задумала? – зло произнёс он, пытаясь порвать верёвки.

Таня присела перед ним, глядя ему в лицо.

– Я влила тебе в рот катализатор.

– Что?! Какой ещё катализатор?

– Яд, который содержался в том стеклянном шаре, уже внутри тебя. Он просочился через твою кожу, когда жидкость обрызгала тебя. Но у этого вещества есть недостаток – оно начинает действовать очень нескоро. Поэтому мне пришлось использовать катализатор.

Куан Чи дёргался, безуспешно пытаясь освободиться.

– А теперь я скажу, что с тобой произойдёт, – говорила Таня. – Когда-то ты поил меня своим зельем, которое заставляло меня страдать и едва не убило. Ты, наверное, думал, что против тебя эту дрянь нельзя будет использовать. Однако я слегка изменила состав препарата, и теперь он может воздействовать и на тебя. Да, совести у тебя нет, душевные страдания тебе чужды. Но страхи у тебя есть. Я помню, как ты рассказывал о том, какой жуткий период своей жизни тебе пришлось пережить, находясь на пятом круге. Кстати, знаешь, как я заставила тебя рассказать мне это? Ещё одно моё изобретение – небольшая доза сыворотки правды, попавшая в твой организм через орган дыхания. Я выпустила пар от сыворотки, ты надышался им, и у тебя появилось желание рассказать правду. Как всё просто, не так ли? Именно для этого я и пришла на службу вашему Смертельному Альянсу. Мне нужно было выявить твои слабые стороны. Так вот, тот яд будет воздействовать на твой страх. Тебе будут являться картины пережитого ужаса, и ты почувствуешь ту же боль, что чувствовала я когда-то.

– Дрянь! – прошипел Куан Чи. – Ты ещё пожалеешь об этом.

– Но кроме того, я усилила действие этого зелья, – спокойно продолжала Таня. – Оно измучает тебя настолько, что ты умрёшь уже через полчаса.

Она злорадно улыбнулась. Куан Чи вздрогнул, и уставился на неё, перестав дёргаться. Потом его лицо скривилось от боли. Он закрыл глаза и издал тихий стон.

– Ты уже чувствуешь это, колдун?

Таня схватила его за подбородок и заглянула в его открывшиеся полные ненависти и страха глаза.

– Получай за всё, что ты со мной сделал!

Её пальцы касались его щеки. Куан Чи почувствовал, как от их кончиков исходит жар. Через пару секунд этот жар стал настолько невыносим, словно его коснулись расплавленным железом. Куан Чи взвыл от жуткой боли, охватившей его лицо. Запахло опалённой кожей. Таня коснулась второй рукой другой щеки, и Куан Чи заорал ещё громче, почувствовав новую боль. Его тело тряслось, но сковывающие его магические верёвки не позволяли ему пошевелить ни рукой, ни ногой. Наконец, Таня убрала руки. На лице Куан Чи остались ожоги – следы её прикосновений. Колдун продолжал стонать, закрыв глаза. Потом он сглотнул и поднял веки.

– Клянусь, я убью тебя! – произнёс он, с ненавистью глядя на Таню.

– Вряд ли, жить тебе осталось не более получаса, – сказала Таня, выпрямляясь во весь рост. – Я подожду здесь, чтобы быть уверенной, что ты действительно подохнешь.

Шенг Тсунг сидел на своём троне с задумчиво-ленивым видом. Все его мысли были направлены на то, как бы избавиться от зависимости от Шао Кана. Конечно, после оказанной Шенг Тсунгом помощи в возвращении престола Внешнего Мира император был благосклонен к нему. Он даже подарил ему новый дворец, правда, находящийся не слишком близко от его собственного замка. Однако Шенг уже давно устал служить Шао Кану. Он мечтал о свободе и независимости и всегда стремился к власти. Но судьба сложилась так, что он оказался обречён на вечное служение своему хозяину.

Когда Шенг погиб при взрыве, который устроил Рэйден в его прежнем дворце, его душа вопреки ожиданию не отправилась в Нижний Мир. С удивлением и ужасом Шенг увидел перед собой Шао Кана, которого считал мёртвым, а рядом с ним принца Горо. Они также были удивлены его появлением, но законный император Внешнего Мира быстро догадался, в чём дело. Когда он рассказал про действие клятвы, его слова прозвучали как приговор. Выходит, что Шенг Тсунг навечно связан с императором, и ничего не может с этим поделать.

Оставалась последняя надежда. Куан Чи что-то рассказывал о великой битве, которая произойдёт уже очень скоро. Если верить некроманту, то можно будет получить невероятное могущество, если победить элементаля по имени Блэйз. Эта сила позволит Шенг Тсунгу освободиться от императора, и он обязательно должен её заполучить!

В зал вошёл один из служителей. Поклонившись, он доложил:

– Сюда пришла эденийка по имени Таня. Она хочет поговорить с вами.

Шенг задумался. Интересно, что понадобилось от него этой юной колдунье? Ради любопытства стоит её выслушать.

– Хорошо. Введите её, – приказал он.

Таня вошла в сопровождении двух стражников, вставших позади неё. Девушка остановилась перед троном Шенг Тсунга, дерзко глядя в глаза колдуна.

– Итак, зачем ты пришла? – надменно поинтересовался Шенг Тсунг.

– Я пришла убить тебя, – ответила Таня.

Прежде, чем кто-либо успел отреагировать на её слова, девушка повернулась к стражникам и быстро провела перед их лицами рукой, от которой исходил розоватый дымок. Глотнув усыпляющего газа, стражники тут же без чувств рухнули на пол.

Шенг поднялся со своего трона.

– Что это значит? – грозно спросил он.

– Ничего личного, – произнесла Таня. – Я против тебя ничего не имею. Но он должен тебе отомстить.

С этими словами она превратилась в Лю Канга. Вытаращив глаза и открыв рот, Шенг Тсунг в оцепенении уставился на убитого им землянина. Чемпион Смертельной битвы принял боевую стойку.

– Я вызываю тебя на поединок, – произнёс он. – В этот раз мы будем драться один на один, и никакой Куан Чи не поможет тебе, выстрелив мне в спину.

Шенг Тсунг быстро взял себя в руки и насмешливо спросил:

– Ты в этом уверен? Вообще-то сегодня я жду его визита, так что он должен появиться здесь с минуты на минуту.

– Куан Чи мёртв, – спокойно ответил Лю Канг.

– Неужели? Ладно, меня это не очень волнует. А с тобой я и сам справлюсь.

Он первым ринулся в атаку. Между колдуном и шаолинским монахом завязалась смертельная схватка. В это время Таня слегка затмила своё сознание, предоставив Лю Кангу самому контролировать свои действия. Это был не её бой, и она не собиралась участвовать в нём, если только не появится угроза её жизни.

Шенг Тсунг был опасным противником, но он всегда уступал Лю Кангу. Земной воин в прошлом уже побеждал его несколько раз. Этот бой не стал исключением – чемпион снова одерживал верх. Когда колдун понял, что проигрывает, он решил пойти на хитрость. Приняв облик Китаны, он протянул вперёд руку, останавливая Лю Канга, собирающегося нанести очередной удар.

– Лю, стой! Это же я! – крикнул он голосом принцессы.

Лю Канг остановился с поднятой для удара рукой. Шенг был уверен, что он не сможет ударить девушку.

– Я так рада, что ты вернулся! Теперь мы можем быть вместе! – говорил колдун.

«Ну, что встал?» – мысленно произнесла Таня, активируя своё сознание.

Она снова взяла на себя контроль над телом и со всей силой вмазала кулаком по лицу принцессы. От удара та отлетела назад и упала на спину, раскинув руки и ноги. Её облик тут же исчез, и вместо неё на полу появился Шенг Тсунг.

– Видимо, ты успел забыть, с кем на самом деле имеешь дело, – сказала Таня, принимая свой облик.

Колдун попытался встать, но его опутали магические верёвки, сковав ноги и прижав руки к телу.

– Пора с тобой покончить, – произнесла Таня.

– Ничего у тебя не выйдет! – ехидно усмехнулся Шенг. – Хочешь убить меня? Давай! Только учти – я бессмертный. Моя душа не покинет этот мир, а император даст мне новое тело.

Он со злорадной насмешкой посмотрел на Таню.

– Я уже учла это.

В её руке появилась небольшая стеклянная колба.

– Ты узнаёшь это? – спросила Таня, показывая её Шенгу. – Это же твоё изобретение, верно? Я нашла её в твоей лаборатории. Это ведь сосуд, в который можно поместить душу и хранить её там.

– Проклятье! – выругался колдун. – Всё равно у тебя ничего не выйдет! Рано или поздно я освобожусь, и вот тогда ты пожалеешь, что поступила так со мной!

– О, нет, – спокойно произнесла Таня. – Я вовсе не собираюсь хранить твою душу. Я просто использую этот сосуд для того, чтобы перенести тебя в Нижний Мир. Раз уж твоя душа из-за клятвы сама не может туда отправиться, я помогу ей это сделать. А уж там она переродится, и ты станешь очередным уродливым демоном-они.

-Не-е-ет! – закричал Шенг, когда его душа начала покидать тело, всасываемая направленной на него колбой в руке Тани.

Вскоре безжизненное тело колдуна осталось лежать на полу, а сосуд заполнился зелёной энергетической субстанцией.

– Дело сделано, теперь ты должна выпустить меня, – услышала Таня голос Лю Канга.

– Ну нет, ещё не все мои враги уничтожены, – ответила она, подавив в себе активность духа земного воина.

Закаты в Эдении всегда были прекрасны. Но Китана никогда не понимала красоты пейзажей, которые открывала её взору природа. Принцесса большую часть жизни провела во Внешнем Мире, где подобные зрелища увидеть было невозможно. Да и воспитывалась она как воин, и тяги к прекрасному никогда не испытывала. Стоя на белокаменном мостике, она окидывала безразличным взглядом утекающий куда-то вдаль ручей, берега которого поросли густой ярко-зелёной травой; на розовеющее на горизонте небо и заходящее солнце.

Ей просто хотелось побыть одной. Мысли Китаны были направлены на обдумывание решения назревших проблем. Впереди предстояла тяжёлая битва с силами Тьмы. Сам элементаль Блэйз явился к ней и рассказал об Армагеддоне. После этого Китане пришлось набирать армию из лучших воинов для этого сражения. Кроме эденийских войск она привлекла и воинов из Земного Мира, которые присоединились к ней. Китана была готова биться до последнего, чтобы не позволить Шао Кану и другим злодеям заполучить силу, которая заложена в Блэйзе.

Ещё одна проблема – найти и уничтожить тех, кто виновен в смерти её матери и Джейд. Она так долго искала этих изменников – Таню и Рэйна, и вот они встретились, но закончилось всё хуже некуда! А теперь те предатели снова бесследно исчезли. Китана отправила своих лучших агентов обыскать всю Эдению, но пока никаких результатов не было.

Милена тоже слишком долго пребывает в мире живых, пора бы уже и с ней покончить. Только как до неё добраться? Надо было давно её убить, а не держать в темнице все эти годы. Да и Горо тоже должен пожалеть, что предал её, да ещё посмел так с ней обращаться. Ей едва удалось спастись от него. Слава Старшим Богам, когда шокан со своими войсками вели её к Шао Кану, на пути им встретился вездесущий мастер Бо Рэй Чо со своим отрядом! В стычке людям мастера удалось освободить Китану, и она сбежала в надёжное укрытие. После этого она вернулась в Эдению, чтобы собрать новые войска для продолжения войны.

К несчастью, Эдения и так оказалась истощена войной. Нужно было опять искать союзников на стороне. Китана вела дипломатические переговоры с представителями различных рас и реальностей, но никто не хотел с ней связываться. Все уже знали, что воевать против Шао Кана очень рискованно, а эденийцы не очень сильные союзники. Дела явно складывались не в пользу Китаны. Что ж, придётся сначала пережить битву в кратере Эдении, а там видно будет.

Подошедший царедворец с поклоном сообщил:

– Ваше Величество, вас хочет видеть воин из Земного Мира.

– Ну так ведите его сюда! – раздражённого ответила Китана. – Я же приказала пропускать наших союзников с Земли!

– Э, – замялся служитель. – Дело в том, что он не совсем обычный.

– О чём ты? – нахмурила брови Китана.

– Странно, что он пришёл сюда. Насколько я знаю, он умер.

– Ведите его сюда. Я сама разберусь.

Она снова облокотилась о перила мостика и уставилась на горизонт. Через минуту она услышала, что кто-то приближается к ней, и повернулась на звук шагов. Возглас удивления вырвался из её груди.

– Лю Канг?! Ты жив?!

– Да, Китана, это я. Я жив, – улыбнулся шаолинский монах.

– Но как? Как это возможно?

– Долгая история. Потом как-нибудь расскажу.

– Поверить не могу! Это ведь не мог быть Рэйден! После взрыва во дворце Шенг Тсунга он сильно изменился, и перешёл на тёмную сторону.

– Нет, меня воскресил не Рэйден. Мне помог Ермак.

Лю Канг подошёл к Китане и взял её руки в свои.

– К чему сейчас лишние слова? – сказал он, заглядывая ей в глаза. – Я снова жив, и это самое главное.

– Я очень рада за тебя, – неуверенно произнесла Китана, лихорадочно обдумывая, как можно воспользоваться воскрешением союзника.

Конечно, Лю очень поможет в предстоящей битве, но этого мало. Десять лет назад мать убедила её, что чемпион Смертельной битвы мог бы стать отличным союзником. Он очень сильный воин, и с его помощью можно было бы избавиться от многих опасных врагов. Кроме того победитель самого Шао Кана сильно бы поднял авторитет новых правителей, и придал бы уверенности в войне с внешнемирцами. Но заставить монаха переселиться в Эдению было нельзя, этому бы воспрепятствовал Рэйден. Поэтому Синдел настояла на том, что нужно воспользоваться тем, что Лю Канг был влюблён в Китану. Принцесса должна была предложить ему присоединиться к ним в качестве её мужа, и если бы Лю добровольно согласился, то Рэйден не смог бы ничего с этим поделать. Китана не испытывала к монаху никаких тёплых чувств, а терпеть около себя человека, который бы стал полноправным наследником престола Эдении, ей не очень хотелось. Однако, перечить матери она не посмела, тем более она признавала её правоту. Скрепя сердце, Китана отправилась в Земной Мир, чтобы сделать предложение Лю Кангу. Его отказ удивил её, но в то же время обрадовал. Она могла с чистой совестью вернуться к Синдел и сказать, что ничего у них не получилось.

Теперь, оставшись без матери и верной подруги, Китана думала о том, что в этот раз надо обязательно убедить Лю Канга остаться с ней. Да, он станет законным королём Эдении, но придётся с этим смириться. Впрочем, когда он поможет решить ей все проблемы, он может и умереть, оставив трон ей.

– Я хочу исправить свою ошибку, – говорил Лю. – Тогда я отказался пойти с тобой, но очень пожалел об этом. Все эти годы я скучал по тебе, любимая. И сейчас, вернувшись к жизни, я решил быть с тобой.

Сердце Китаны радостно затрепетало. Надо же! Он сам готов предложить ей то, что она хочет! И не надо будет идти ни на какие обманы и хитрости, чтобы заставить его принять такое решение.

– Я очень рада, – нежно произнесла она, обольстительно улыбнувшись. – Ты правда хочешь остаться здесь и не пойдёшь обратно в Земной Мир?

– Да, дорогая. Я люблю тебя!

– Я тебя тоже! – Китана прижалась к нему, положив голову на плечо монаху. В таком положении он не мог увидеть, что её губы растянуты в торжествующей улыбке человека, нашедшего средство длярешения своих проблем.

Настроение Китаны заметно поднялось. Она была так довольна, что даже решила позволить Лю Кангу оказаться с ней в одной постели. Впрочем, в этом поступке был и стратегический ход – расположить Лю Канга к себе, чтобы не передумал. Потом им нужно будет как можно быстрее обвенчаться. С новым королём Эдения сможет получить поддержку и земных воинов, и представителей других миров, которые поверят, что теперь они смогут победить Шао Кана.

Она привела Лю Канга в свою спальню. В комнате было почти темно, только несколько свечей в углу давали слабый свет. Китана подошла к прикроватному столику и взяла с него накладные губы. Она была вынуждена использовать их для того, чтобы они защитили её любовников от смертоносного поцелуя, которым обладали её настоящие губы.

– Что это? – с лёгким удивлением спросил Лю.

Китана объяснила. Она решила, что нельзя скрывать это от будущего мужа. Ничего страшного не случится, не разлюбит же он её из-за этого. И действительно, Лю воспринял это совершенно спокойно, только поинтересовался:

– А откуда они у тебя?

– Их сделал для меня Шенг Тсунг, ещё когда я жила во дворце Шао Кана.

Она подошла к Лю Кангу и обхватила его за плечи, прижавшись губами к его губам. Он взял её за талию и начал целовать в ответ. Потом прижал её к себе крепче и стал целовать шею и обнажённые плечи. Китана осторожно отстранилась от него и сделала шаг назад, а затем принялась отстёгивать застёжки на своём синем платье. Лю нетерпеливо протянул к ней руки, помогая освободиться от одежды. Китана наполовину стянула с себя платье, оголив грудь, и снова прижалась к нему, взяв его лицо в ладони и целуя в губы.

Про себя она отметила, что каким бы нежеланным мужем не был бы этот человек, хорошим любовником он всё же сможет стать. Мускулистые мужчины были в её вкусе. Даже удивительно – она-то считала Лю Канга святошей, а он вон как страстно стянул с неё платье и схватил рукой за ягодицу. Или это она своей красотой разбудила в нём звериные инстинкты?

Ещё некоторое время они продолжали целоваться, обнимая друг друга. Лю Канг нежно водил руками по её волосам и спине. Китана стояла, обхватив его шею и прижавшись к нему всем телом. Потом он взял её на руки и понёс к кровати. Аккуратно уложив её, Лю сам залез на постель и устроился сверху. Он принялся ласкать грудь Китаны сначала пальцами, потом прижавшись к ней губами. Китана лежала, откинув руки назад за голову и закрыв глаза от удовольствия. Она чувствовала, как губы Лю Канга постепенно перемещаются всё выше по её телу – от груди к шее, потом к щекам.

– Господи, как хорошо, – простонала Китана.

Лю посмотрел ей в лицо и зловеще улыбнулся.

– Тебе нравится? Что ж, сейчас тебя ждёт сюрприз, – произнёс он.

Китана удивлённо открыла глаза. И вдруг увидела, как лицо Лю Канга резко изменилось, и на его месте появилось лицо Тани! Страх смешанный с недоумением охватил Китану, но она не успела ничего предпринять, как губы колдуньи коснулись её щеки. Китана оттолкнула от себя предательницу и попыталась встать, но внезапно возникшая внутри боль пригвоздила её к постели.

Таня отошла в сторону и, сложив руки на поясе, стала наблюдать, как умирает её злейший враг. Китана пыталась кричать, но из её горла доносился только сдавленный хрип. Её красивое тело извивалась в жутких муках. Руками она обхватила свою грудь, словно пыталась удержать рвущуюся наружу и разрывающую её силу.

Таня лишь облегчённо вздохнула, когда принцессу разнесло на кусочки, и части её тела разлетелись по всей комнате, забрызгав кровью всё вокруг.

– Мы так не договаривались, – произнёс Лю.

– Разве? Мы договорились, что я отпущу тебя, когда наши враги будут мертвы. Но количество врагов не оговаривалось. А ты прекрасно знал, что Китана тоже мой враг, и глупо было думать, что я не воспользуюсь возможностью с ней поквитаться.

– Но я думал, что ты хочешь расправиться с ней по-другому, не так быстро.

– Да, раньше я мечтала как следует помучить её перед смертью. Но я уже просто устала. Устала ждать, искать способы подобраться к ней, постоянно думать о мести... Мне захотелось, чтобы это, наконец, закончилось. Я больше не могу жить такой жизнью, я хочу изменить её. Чем ты не доволен, ты же сам говорил, что Китана тебя не волнует.

– Да, но я не хотел участвовать в её убийстве.

Таня развела руками.

– Извини, что воспользовалась тобой, не договорившись. Не хотела тебя предупреждать, потому что ты бы не согласился. Твоей вины в её смерти нет, всё сделала я сама. Теперь я тебя отпускаю, можешь уходить.

– Хорошо. Спасибо, что помогла. Что ты теперь будешь делать?

– Хочу вернуться к нормальной жизни.

– Ты вернёшься к нему?

– Это тебя не касается.

– Я знаю, ты любишь его. Я понял это, когда находился внутри тебя. Не бойся себе в этом признаться. Любовь – это не слабость, а сила.

– Ну всё, ты слишком много говоришь, – недовольно произнесла Таня. – Давай, уходи уже!

– Не отказывайся от своего счастья. Ты ещё можешь всё исправить.

Лю в последний раз окинул её взглядом с ног до головы, потом повернулся и неспеша стал подниматься к облакам.

Глава восемнадцатая

Рэйко очнулся на полу своей оружейной. Голова гудела, тело болело от полученных ударов. Он приподнялся и огляделся вокруг. Рядом с ним лежало его верное оружие – зубчатая булава. Воспоминания постепенно стали возвращаться, воспроизведя картину последних событий.

Он проиграл бой! Надо же было до такого дойти – настолько потерять голову, чтоб позволить противнику победить себя! Рэйко схватился за голову и тихо застонал.

Он уже неоднократно пожалел об ошибке, которую совершил. Прожив совсем немного времени без Тани, Рэйко стал понимать, как ему её не хватает. Он чувствовал, что какой бы она ни была, и как бы к нему не относилась, он всё равно не может без неё. Он хотел вернуться, быть с ней рядом, принимать её такой, какая она есть. Но назад дороги нет. Он безуспешно пытался отыскать в глубинах Эдении её хижину, надеясь на чудо. Он прекрасно знал, что Таня наложила на свой дом специальные чары, не позволяющие никому найти её. Уйдя оттуда, он уже никогда не сможет вернуться, если только сама Таня его туда не приведёт.

Все последние дни Рэйко пребывал в подавленном настроении. Отец видел, что с ним что-то происходит, но не в его принципах было настойчиво задавать вопросы, на которые сын не хочет отвечать. Шао Кан считал, что Рэйко имеет право на самостоятельную личную жизнь и сам найдёт в себе силы, чтобы справиться с возникшими трудностями. Он принял Рэйко, когда тот вернулся из Эдении, и снова назначил его своим генералом. Однако, самого Рэйко это не обрадовало. Он продолжал заниматься своими должностными делами только из чувства долга, а не потому что ему это нравилось, как было когда-то.

В последнее время ходило много разговоров об Армагеддоне и предстоящей битве между силами Света и Тьмы. Во дворце Шао Кана стали появляться странные и подозрительные личности, среди которых были и бывшие враги императора. Сейчас, в предвкушении битвы, они заключили временное перемирие и вели переговоры по подготовке своей армии. Приходил Куан Чи, который первый сообщил об Армагеддоне, и даже Онага, которому Шиннок помог выбраться из Нижнего Мира. Даже Бог грома Рэйден заключил союз с Шао Каном, согласившись убить одного из сыновей Аргуса. После перерождения с Рэйденом что-то случилось, его мировоззрение резко изменилось, и он стал больше похож на сторонника зла, чем добра. Однако по-прежнему его главной целью оставалась защита Земного Мира.

Сегодня состоялась очередная встреча Шао Кана с его союзниками. Рэйко видел, как в тронный зал прошли Куан Чи, Шенг Тсунг и Онага. Сам он не присутствовал на собрании, оставшись в оружейной. И тут появился ещё один «гость». Некий человек, используя пирокинетические способности, расправился с оказавшейся на его пути охраной и добрался до этой комнаты. Рэйко был впечатлён его способностями, и даже предложил незнакомцу присоединиться к армии Шао Кана. В ответ тот представился как Тэйвен – сын Аргуса, и сказал, что вступать в армию императора он не собирается, а сюда пришёл потому, что ему нужен Куан Чи. Некромант чем-то не угодил парню, и тот хотел его убить. Рэйко и сам давно мечтал разделаться с колдуном, но пока отец запретил ему делать это. Сказал, что Куан Чи можно будет уничтожить, когда Армагеддон будет позади. Поэтому нельзя было пропускать Тэйвена к колдуну, да и вообще непозволительно было пропускать его в тронный зал. Между Рэйко и Тэйвеном завязалась схватка, закончившаяся проигрышем первого.

Рэйко осознал, что из-за своей депрессии он совсем потерял форму. Воин из него теперь никудышный, и отец не сможет на него полагаться. Надо что-то делать, но что – он не знал.

Подошёл Рэйден и посмотрел на него сверху вниз.

– Что произошло? – спросил Бог грома.

– В замке посторонний. Его надо найти и обезвредить, – ответил Рэйко, поднимаясь с пола.

– Знаю. Я тоже с ним дрался. Но он меня вырубил. Теперь его здесь нет.

– Почему ты так думаешь?

– Император с союзниками отправились в Эдению, осматривать место предстоящей битвы. Тэйвен хотел последовать за ними, тут я и встал у него на пути. Однако после битвы со мной он всё же прошёл в портал. Я в этом уверен, иначе и быть не может.

– Так чего же ты ждёшь? Надо идти за ним, императору может понадобиться наша помощь.

– Вряд ли. Портал вывел его где-то в Эдении. Откуда этому юнцу знать, куда именно они пошли? Я думаю, беспокоиться не о чём. По крайней мере, меня это не касается.

Рэйко всё же отправился на поиски отца, но как оказалось, Тэйвена в тот день больше никто не видел.

Прошло несколько дней. За это время пришло несколько вестей. Шао Кан и Рэйко узнали о гибели своих союзников – Шенг Тсунга и Куан Чи. Также погибла и принцесса Китана. К удивлению Рэйко оказалось, что, по словам свидетелей, к Куан Чи и Шенг Тсунгу перед их смертью приходила Таня! Неужели это она их прикончила? Но как она смогла с ними справиться? И зачем вообще ей понадобилось убивать Шенг Тсунга? Это оставалось загадкой. Кто убил Китану – тоже непонятно, но известно, что в день её смерти к ней пришёл воскресший Лю Канг – ещё одно непонятное явление! Потом чемпион Смертельной битвы бесследно исчез, и никто его больше не видел. Рэйко был уверен, что и здесь не обошлось без Тани и её колдовства.

Наступил день великой битвы. Утром Шао Кан сообщил, что в одном из залов дворца будет открыт портал, ведущий в кратер Эдении. Через него все воины императора и его союзники пройдут к месту сражения. И конечно, Рэйко тоже должен туда отправиться.

Битва должна начаться ближе к ночи. Согласно предсказаниям, именно в это время из-под земли появится пирамида Аргуса и состоится бой между двумя сыновьями бывшего покровителя Эдении. Дождавшись вечера, Рэйко неохотно отправился к порталу.

Среди армии Тьмы он увидел много знакомых лиц. Здесь были и друзья и враги, ради участия в битве временно забывшие о своей вражде. Были и шоканы, и кентавры, и таркатаны, и сейданцы, и земляне, и даже представитель Мира Хаоса. Рэйко увидел Милену, которая на правах дочери императора, отдавала приказы внешнемирским войскам. Увидел и Горо в окружении других шоканов. Здесь же был и Нуб-Сайбот, пришедший вместе с другими членами Братства Тени. Шиннок и Онага стояли рядом с Шао Каном, о чём-то переговариваясь.

Рэйко проходил мимо толпы воинов, когда вдруг увидел в стороне одиноко стоящего воина в чёрно-фиолетовом одеянии. Рэйко приблизился к нему и сказал:

– Ну вот мы и встретились снова.

– Не могу сказать, что рад нашей встрече, – неприветливо ответил Рэйн.

– Да и я не особо рад тебя видеть.

– Тогда зачем подошёл? Иди своей дорогой.

– Хотел поинтересоваться, как сложилась твоя судьба. Что-то не похоже, что ты добился того, чего хотел.

– А я и не рассчитывал, что это произойдёт так быстро.

– Ты ведь тогда вернулся к Куан Чи, верно?

– Да. Он помог мне.

– Чем же?

– Он сказал, где я смогу найти своего брата Тэйвена. И я нашёл его. К сожалению, я не смог его убить. Но за этим дело не станет. Я ещё доберусь до него.

– Да Куан Чи просто использовал тебя. Ему самому была выгодна смерть Тэйвена.

– А мне плевать, что ему выгодно. Убить братьев – это моя цель, и я буду идти к ней. Сила Блэйза должна достаться мне.

Рэйко оглянулся на стоящую позади толпу.

– Очень маловероятно, что она достанется кому-то из нас. Очень много желающих. К тому же нельзя забывать про наших противников, – произнёс он.

– Меня никто не остановит.

Внезапно взгляд Рэйна устремился куда-то в сторону. Рэйко проследил направление и тоже посмотрел туда. И увидел Таню! Дыхание перехватило, когда он понял, что она приближается к ним.

– Добрый вечер, – произнесла Таня, подойдя ближе.

Рэйко не знал, что сказать. Его сердце забилось быстрее от радости, что он снова встретил её.

– Привет, – ответил Рэйн. – Что ты здесь делаешь? Кто тебя позвал на эту битву?

– Никто. Хотя, можно сказать, что позвал Куан Чи, но тогда он мне не доверял. И был прав, – усмехнулась Таня.

– Так это правда, что его убила ты? – спросил Рэйн.

– Я. Но сейчас я не хочу вдаваться в подробности. Я хочу, чтобы вы последовали за мной.

– Зачем?

– Я кое-что знаю. Дело в том, что участвовать в этой битве бесполезно. Мы можем погибнуть, но до главной цели мы всё равно не доберёмся.

– Откуда ты это знаешь?

– Так говорится в пророчестве. Согласно плану Аргуса и Делии, убить Блэйза можно только с помощью одного из двух мечей. И оба меча у твоих старших братьев, Рэйн.

– Тогда нужно отобрать их у них, – решительно произнёс Рэйн.

– Поэтому я и зову вас с собой. Здесь неподалёку есть одно место – другая постройка Аргуса. Именно там и состоится битва Тэйвена и Дэйгона. Мы должны быть там.

– Ладно, идём туда, – согласился Рэйн.

Таня посмотрела на Рэйко.

– А ты идёшь с нами?

– Конечно, – выговорил Рэйко.

Солнце подобралось близко к горизонту, и тьма уже готовилась опуститься на Эдению. Три человека затаились в своём укрытии на каменной постройке Аргуса, находившейся перед тем местом, где должна появиться пирамида. Это было похожее на храм сооружение, наверху которого находилась широкая пустая площадка. С краю была построена арка, с обеих сторон которой были приделаны каменные головы драконов. Этот проход вёл к балкону, с которого был виден кратер. В данный момент внутри арка была перекрыта энергетическим барьером, издававшим голубое свечение и не позволяющим пройти под ней.

– Они придут сюда? – спросил Рэйн.

– Да, – кивнула Таня.

Они ждали почти полчаса. Два сына Аргуса появились посреди площадки внезапно, ниоткуда. В одном из них Рэйн и Рэйко узнали Тэйвена, с которым им уже доводилось сталкиваться. Второй, выглядящий старше, по всей видимости, был Дэйгоном.

– Что будем делать? – прошептал Рэйн, глядя на своих братьев.

– Подождём, – сказала Таня.

Они увидели, как Тэйвен бросился к Дэйгону, но тот отошёл в сторону, и полубог пробежал мимо него, упав на пол. Потом он поднялся, и братья стали о чём-то говорить. Рэйко, Рэйну и Тане с их позиции не было слышно ни слова. Внезапно около полубогов появился сам Блэйз. Это была человеческая фигура, словно состоящая из пламени. Он что-то говорил братьям, потом исчез. Дэйгон и Тэйвен встали друг перед другом, каждый принял боевую стойку. Тэйвен был безоружен, а вот Дэйгон вытащил сразу два меча.

– У него их два! – произнёс Рэйн.

– Да, похоже, он забрал и меч брата, – усмехнулась Таня.

Полубоги ринулись в схватку. Это было потрясающее зрелище! Они бились яростно, оба обладали невероятной скоростью и ловкостью. Постоянно окрестности освещали огненные отблески – оба брата владели пирокинезом. Они метали друг в друга огненные шары, делали подкаты, оставляя при этом за собой в воздухе огненный след. Иногда огонь появлялся у них на руках, и их удары становились особенно мощными.

– Так всё-таки, зачем мы здесь? – спросил Рэйко.

– Есть две причины, – ответила Таня. – Я просто хотела вас увести из кратера, чтобы вы не принимали участие в той битве. Как я уже говорила, она бесполезна, и кроме смерти ничего принести не может.

– А вторая причина?

– Я хочу проследить, кто из братьев победит. Дело в том, что от этого зависит наша судьба. И судьба всех воинов.

– О чём ты?

– Вы знаете, почему вообще состоялась эта битва? Делия предсказала Армагеддон, причиной которого станет слишком большое число сильных воинов. Старшие Боги приказали Аргусу и Делии предотвратить уничтожение миров, и те решили, что пусть судьба всех воинов будет зависеть от их сыновей. Если Блэйза своим мечом убьёт Дэйгон – мы все умрём. Так хотел Аргус. Если же победителем окажется Тэйвен – мы просто потеряем свою силу.

– Что?! – повернулся к ней Рэйн.

– Да, вся сила будет потеряна.

– Выходит, для нас это безвыигрышная битва, – произнёс Рэйн.

– Отчего же? Я, например, предпочла бы победу Тэйвена.

– Ты что, хочешь лишиться своей силы?!

– Для меня это оптимальный вариант. А ты хочешь умереть?

– Нет. Но и силу терять я не хочу. Что будет, если Блэйза победят не они, а кто-то другой?

– Это невозможно предсказать. Может произойти что угодно.

– Так может, рискнуть? Всё равно уже хуже не будет. Я думал, ты именно это и хотела, когда вела нас смотреть на бой братьев. Подождать, когда один прикончит другого, а потом убить и победителя. Забрать меч и прикончить Блэйза. Разве не так?

– Нет. Я собираюсь вмешаться только в том случае, если Тэйвен проиграет. Нельзя позволить Дэйгону уничтожить всех нас.

Они снова стали молча следить за боем. Наконец, Дэйгон оказался лежащим на спине, а Тэйвен вышел победителем, хотя и дрался без оружия. Снова появился Блэйз. Он о чём-то говорил с Тэйвеном, потом исчез. Тэйвен подошёл к лежащему на полу брату и подобрал один из мечей. После этого он направился к арке, прошёл сквозь голубую энергетическую завесу, которая тут же исчезла, и оказался на балконе. В этот момент земля содрогнулась, и посреди кратера выросла пирамида, на вершине которой стоял Блэйз. Элементаль теперь выглядел иначе – он стал выше и более мускулистым. Он призвал Тэйвена к себе, и тот отправился на последнюю битву. Он просто исчез и появился уже на пирамиде.

Таня подбежала к Дэйгону, Рэйко и Рэйн следовали за ней. Она наклонилась и подняла второй меч, держа его острым концом вниз.

– Он жив? – спросил Рэйко, посмотрев на бездыханное тело Дэйгона.

– Вы понимаете, что это? – не слушая его, восхищённо произнесла Таня. – Это магический артефакт! Оружие, способное убить самого Блэйза!

– Вот и отлично! – Рэйн выхватил из её руки меч и с силой оттолкнул девушку.

Таня не устояла на ногах и упала бы, если б её не подхватил Рэйко. Рэйн тем временем бросился бежать к балкону, унося с собой оружие полубога.

– Подонок! – выругался вслед ему Рэйко.

– Я должен получить то, чего заслуживаю! – крикнул в ответ Рэйн.

Он перепрыгнул через перила и устремился к пирамиде, около которой уже полным ходом шло сражение между армиями Света и Тьмы.

– Надо остановить его! – крикнула Таня, подбегая к перилам и готовясь перелезть через них.

Рэйко успел схватить её за локоть.

– Постой! Пусть идёт.

Он притянул Таню к себе.

– Но почему? – недоумевала она.

– Он всё равно не доберётся до вершины, – Рэйко указал на происходящую у подножия пирамиды баталию.

Действительно, там завязалась такая резня – все били друг друга без разбора – и союзников, и врагов. Каждый пытался очистить себе путь по ступенькам пирамиды, но никому пока не удалось дойти до конца.

– Лучше подождём здесь, чем всё закончится, – сказал Рэйко.

Они стояли рядом, всматриваясь в то, что происходило на пирамиде, где дрались Тэйвен и Блэйз, и внизу неё.

– Ты действительно хочешь потерять свою силу? – спросил Рэйко.

– Не то что бы я этого хотела, но такой исход битвы лучше, чем смерть.

– Но как же ты будешь без магии?

– Придётся учиться жить без неё.

Рэйко взял её за плечи и повернул лицом к себе.

– Послушай, – сказал он. – Я должен извиниться перед тобой. Прости меня за всё, что я тогда наговорил, я жалею, что вёл себя так…

Таня приложила пальцы к его губам.

– Не нужно ничего говорить. Я всё понимаю. И я давно тебя простила. Кроме того, я сама перед тобой виновата. Я была одержима идеей о мести, и никому не могла позволить нарушить мои планы. Но этого больше не повторится.

– Ты правда не держишь на меня зла?

– Нет. Я тоже жалела, что позволила тебе уйти. Теперь я хочу тебе сказать… Я знаю, в это трудно поверить. Да, моя душа стала чёрной после Нижнего Мира, но что-то светлое в ней всё же осталось. Я чувствую это. Я ещё могу любить…

– Я верю тебе.

– Мне известно, что любовь может меня излечить. И теперь я хочу, чтоб было так. Я хочу измениться, хочу очистить свою душу. Я знаю, это возможно, но ты должен быть рядом, только с тобой я смогу это сделать.

– Конечно, теперь мы будем вместе, – Рэйко прижал её к себе. – Мы очистим твою душу, я сделаю всё возможное для этого. Я люблю тебя!

– Ты произнёс это вслух в первый раз, – улыбнулась Таня, прижимаясь к его плечу.

В этот момент мир для Рэйко снова засиял яркими красками, и все произошедшие невзгоды показались ему такими мелкими. Наконец-то он вернул её, и теперь он дал себе обещание, что больше никогда не упустит своё счастье.

Они снова повернулись к кратеру и продолжили наблюдать за битвой.

– А твоя сила исчезнет полностью? Я хочу сказать, твой смертельный поцелуй тоже перестанет действовать? – спросил Рэйко, обнимая Таню за плечи.

– Конечно. Это ведь тоже магическое заклятие, наложенное на меня Куан Чи. Оно также исчезнет.

– Меня это радует.

– Меня тоже. Наконец-то нашёлся способ избавиться от него, хотя и такой ценой.

Тело Рэйна лежало у подножия пирамиды, исколотое мечами и затоптанное ногами шоканов и кентавров. Одежда воина была полностью испачкана кровью, лицо превратилось в кровавое месиво. Меч, отобранный у Тани, валялся рядом с трупом. Никто не обращал на него внимания, не зная, какую ценность представляет это оружие.

– Мерзавец получил по заслугам, – отметил Рэйко.

– Зря ты так, – печально произнесла Таня.

– Что?! Он грубо обошёлся с тобой! Так ему и надо!

– Когда-то он относился ко мне по-другому. Видимо, жажда власти и могущества омрачили его разум. Да и не забывай, он ведь спас нам жизни.

– Но если уж он оказался так глуп, что власть стала для него первой ценностью, мне его нисколько не жалко.

Они снова замолчали. Битва между Тэйвеном и Блэйзом затянулась, однако в конце концов полубог всё же победил. От удара мечом огненный элементаль стал охвачен пламенем ещё больше, чем до этого, а потом окрестность осветила яркая белая вспышка от разлетающегося на кусочки Блэйза.

– Свершилось! – возбуждённо произнесла Таня, глядя на Тэйвена, принявшего победную стойку. – Ты понимаешь, что это значит?

– Конечно, – Рэйко взял её за подбородок и повернул её лицо к себе. – Это значит, что теперь я могу поцеловать тебя.

– Стой! – неуверенно крикнула Таня, но его губы уже коснулись её губ.

Он прижал её к себе, продолжая целовать. Она не была уверена, что это безопасно, но не могла заставить себя оттолкнуть его. Наконец, он разомкнул губы и взял её за плечи.

– Вот видишь, всё в порядке, – произнёс Рэйко, глядя ей в глаза.

Внезапно он сделал шаг назад и схватился за живот. Его лицо скривилось от боли. Рэйко согнулся пополам и издал душераздирающий крик.

– О, нет! – воскликнула Таня, в ужасе глядя на происходящее.

Рэйко продолжал вопить, его глаза вылезли из орбит, а лицо застыло в выражении невероятной муки. Ни одна жертва смертельного поцелуя прежде не разлеталась на такие мелкие кусочки, какие сейчас остались от Рэйко.

– Нет! Нет! Что же я наделала?! – отчаянно выкрикивала Таня, бьющаяся в истерике над кровавой лужей, оставшейся на том месте, где только что стоял Рэйко.

Она не знала, что всё пошло совсем не так, как рассчитывали Аргус и Делия. Много лет назад Блэйз, странствующий по мирам, попал в плен к жрецам, служащим Королю Драконов. Они заставили элементаля охранять яйцо дракона, и только после возвращения Онаги Блэйз снова стал свободен. Однако, жрецы что-то сотворили с ним, что изменило его сущность. В результате победа Тэйвена привела не к потере силы бойцами, а к её усилению. Магические способности Тани, как и у других воинов, стали больше, но она об этом ещё не знала.

Битва закончилось. Многие погибли в ней, кому-то удалось выжить. Но никто так и не достиг своей цели – сила Блэйза досталась Тэйвену, который стал новым протектором Эдении. Конец света не произошёл, и миры вернулись к своей привычной жизни.

О Тане больше никто ничего не слышал.

Вместо эпилога

Острая боль пронзила правое плечо. Противник ухитрился кольнуть меня своим мечом. Кровь фонтаном брызнула из образовавшейся раны. Стиснув зубы, я сделал над собой усилие и в ответ пырнул врага мечом в живот. Этот удар оказался смертельным, и поверженный противник рухнул на землю мёртвым. Но и сам я в следующую секунду упал на спину, не в силах устоять на ногах. Силы покидали меня вместе с вытекающей из ран кровью. Я сумел победить трёх напавших на меня бандитов, но и сам пал на поле боя. Никаких шансов выжить нет – слишком много крови потеряно, а сам я настолько ослаб, что не мог ни помочь себе самостоятельно, ни позвать на помощь. Да и кого звать? Вокруг только лес, ни одной живой души поблизости. Даже если бы меня и обнаружил кто-то, вряд ли такие ранения можно залечить. Так я думал в тот момент, ожидая прихода смерти. Я закрыл глаза, и вскоре сознание покинуло меня.

На какой-то короткий миг было просветление. Я очнулся и увидел склонившегося надо мной человека. Незнакомец был облачён в чёрный балахон с капюшоном. В одной руке он держал деревянный посох, другая рука находилась прямо над моей грудью. Я не мог видеть ладонь чужака, поэтому не понимал, что он со мной делает. Тактильная чувствительность практически отсутствовала, и тоже не могла прояснить ситуацию. Я попытался задать вопрос, но из горла вырвался лишь слабый хрип. Незнакомец повернулся ко мне. Под капюшоном, слегка сползшем с головы, я увидел лицо женщины средних лет. Она была уже не молода, но и до старости ещё далеко. Кожа лица была смуглая, густая чёлка полностью скрывала лоб, а глаза были необычного белого цвета, и от них исходило слабое свечение. Её взгляд был холодным, но пронизывающим, словно она заглянула в мою душу. Это было последним, что я увидел, прежде чем снова погрузился во тьму.

Сознание возвращалось медленно. Сначала я начал слышать непонятные звуки около себя, потом почувствовал какой-то приятный запах, но не понял, от чего он мог исходить. Прежде подобных ароматов я никогда не ощущал. Когда я открыл глаза, то увидел над собой деревянный потолок. Я уже был не в лесу, а в какой-то незнакомой комнате, и лежал на чём-то мягком, судя по всему – на диване. Удивительно, но я не умер! Кроме того, я чувствовал себя довольно хорошо. Раны на теле не болели, хотя, если говорить точнее, я ещё полностью не ощущал своё тело. Но боли я не чувствовал. Я приподнял голову и посмотрел на себя. Я был укрыт одеялом, но часть груди оставалась открытой, а одежды на ней не было. С удивлением я посмотрел на то место на правом плече, где должна была быть рана, но не увидел её. Невероятно, но не было даже ни шрама, ни царапины!

Чья-то рука легла на мой лоб и осторожно уложила голову обратно на подушку. Я посмотрел в сторону и увидел ту самую женщину. Она также была в чёрном балахоне, но капюшон откинула назад. Она смотрела на меня своими белыми глазами. Её лицо ничего не выражало, взгляд оставался таким же холодным и равнодушным.

– Тебе пока не следует подниматься, – произнесла она низким голосом.

Я с недоумением смотрел на неё. У меня появилось много вопросов, но я не решался что-либо произнести.

– Твоё самочувствие уже гораздо лучше. Скоро ты сможешь встать на ноги, но пока тебе нужно лежать.

Сказав это, женщина повернулась и отошла куда-то вглубь комнаты. Я повернул голову и увидел её стоящую возле горевшего камина. Склонившись к подвешенному над огнём котлу, она черпала глубокой ложкой какую-то тёмную жидкость и переливала её в стакан, который держала в руке. Наполнив сосуд и проделав над ним какие-то манипуляции рукой, она снова подошла ко мне.

– Выпей это.

Она влила содержимое стакана мне в рот, поддерживая мою голову свободной рукой. Я обнаружил, что несмотря на то, что этот странный напиток только что находился в кипящем котле, он уже успел остыть, и был совсем не горячим. Вкус оказался приятным – похоже, это от содержимого котла исходил тот запах.

– Спасибо, – произнёс я, когда она убрала от моих губ пустой стакан.

– Рано благодаришь, – недовольным тоном произнесла она и снова отошла к камину.

Я смотрел, как она возится около него. Мне хотелось поговорить с ней, задать вопросы, но что-то останавливало меня. Интуиция подсказывала, что надо дождаться, когда незнакомка сама соблаговолит начать беседу.

За окном уже было темно, и комната освещалась лишь светом от огня в камине, а также несколькими свечами. Наконец, женщина наклонилась и подняла что-то с пола, а затем отошла от камина. В полумраке комнаты я разглядел, что этим чем-то оказалось какое-то небольшое животное, скорее всего кошка. Женщина села в кресло, стоящее сбоку от дивана, на котором я лежал, и пристроила зверька на своих коленях. Нежно погладив его по спине, она повернула лицо в мою сторону.

– Ты знаешь, кто я? – спросила она.

– Ты… ты… ведьма? – нерешительно произнёс я.

Женщина поморщилась.

– Не люблю я это слово. Его лучше применить к какой-нибудь старой карге с уродливым морщинистым лицом и костлявыми руками. Мне оно явно не подходит.

– Но так тебя называют. Ведь это про тебя ходят слухи?

– Какие слухи?

– Ну, некоторые люди рассказывали, что встречали колдунью в чёрном балахоне. Кто-то просто видел, как ты проходила вдалеке, а кто-то видел и вблизи. Я вспомнил, – при этих словах я встрепенулся. – Один человек рассказывал, что на него напали разбойники и чуть не убили, но внезапно появилась ты и в одиночку убила всех бандитов!

Женщина кивнула.

– Верно. Убила. Нечего всякой дряни землю топтать.

– Он говорил, ты двигалась так быстро и ловко, а ещё использовала магию. А потом исчезла так же внезапно, как и появилась. Так кто же ты?

– Говоришь, меня прозвали ведьмой?

– Ну, есть и другие прозвища – колдунья, волшебница, отшельница.

– Эти варианты мне больше нравятся. Выбирай любой.

– Но у тебя же есть имя?

– Что моё имя, – печально произнесла хозяйка хижины. – Моё имя вошло в историю как имя предательницы, изменницы родины, убийцы и злой колдуньи. Оно умерло вместе с моим прошлым, и сейчас нет смысла называть его.

Я задумался. Историю своего мира я знал довольно хорошо. Я помнил несколько личностей, прославившихся как предатели Эдении. Но кем она может быть? И вообще – может, она вовсе не Эдению имела в виду, а является уроженкой какого-то другого мира? Но, похоже, она не собирается вдаваться в подробности.

– Ты эденийка? – всё же решился спросить я.

Она усмехнулась.

– А это имеет какое-то значение?

– Ну, я просто из любопытства…

– Тебе и так повезло, что сегодня у меня хорошее настроение, и тебе пока не удалось его испортить. Но вообще-то я не люблю рассказывать о себе всяким нежданным гостям вроде тебя. Ты злоупотребляешь моим гостеприимством. Если не замолчишь, я вышвырну тебя за дверь недолечив.

Я опешил.

– Извини, больше не буду.

Она рассмеялась.

– Ладно, я тебя прощаю. Но всё же на твой вопрос отвечать не буду.

Я смотрел на её улыбающееся лицо, и мне в голову пришла мысль, что она моложе, чем мне показалось сначала. Может быть, её мрачный вид вводил в заблуждение относительно её возраста? А может, наоборот – полумрак комнаты создавал иллюзию молодости? Я отметил, что она красива. А в юности, наверное, была ещё лучше. Жаль, что видно только лицо. Может, она обладает и красивым телом? Досадно, что она прячет его под этим балахоном. Судя по всему, у неё должна быть стройная фигура и тонкая талия.

Зверёк, лежащий на её коленях, вдруг вытянул длинную шею и, широко распахнув пасть, издал визжащий крик. Я приподнялся на локтях и всмотрелся в животное. Господи, как же я мог принять его за кошку?!

– Это!.. Это же... – забормотал я.

– Дракон, – спокойно кивнула колдунья, любовно поглаживая зверька. – Только он ещё совсем маленький, недавно вылупился.

Я не мог скрыть удивления.

– Но как это возможно?

– Тебя удивляет, откуда здесь дракон? Это мой новый питомец.

– Новый? Так он у тебя не первый? Но они же давно вымерли!

– Их действительно с некоторых пор никто не видел. Но уже много лет подряд я занимаюсь разведением этих существ. Я возродила этих созданий, и теперь несколько драконов живут в глубинах Эдении, где нет людей. Я сама их там поселила.

– Это невероятно! Разве можно разводить этих ужас… То есть, я хотел сказать, как же можно вырастить дракона у себя дома?

– А это никто кроме меня и не сможет сделать. Дело в том, что у меня особый дар, позволяющий взаимодействовать с этими существами. Они меня любят и подчиняются мне. Я могу управлять ими и заставлять делать то, что я хочу. Когда-то мне удалось найти несколько драконьих яиц. Из них появились детёныши, и я стала за ними ухаживать. Когда они подросли, я отпустила их на волю и занялась поиском новых яиц. Оказывается, в пещерах их сохранилось много, но ухаживать за ними некому.

– Невероятно, – повторил я. – Но зачем ты это делаешь?

– Такое, видимо, моё предназначение. Я люблю драконов, и мне нравится моё занятие. Есть зелье, которое сделало меня повелительницей драконов. Раньше я удивлялась – если есть такой рецепт, то кто-то уже должен был использовать это зелье. Но в истории не упоминается никакой властелин драконов, использующий их как средство достижения своих целей. Ведь такой человек мог запросто захватить мир и прийти к власти. Теперь же я поняла – тому человеку это просто не было нужно. Так же, как сейчас это не нужно мне. Видимо, он просто любил драконов.

– А что, правда, что все драконы подчиняются тебе? И ты можешь их использовать как свою армию?

– Могу. Если кому-то в голову придёт пойти против меня, ему очень не поздоровится. Но вряд ли кому-то удастся меня найти.

– Почему это?

– На моём доме лежит заклятие, не позволяющее никому найти это место. Ты тоже не сможешь сюда вернуться. И то место, где ты был ранен, находится очень далеко, ты даже не можешь представить, насколько. И именно туда я тебя потом верну.

– Но если это так далеко, что же ты там делала?

– Это не твоё дело. Об этом я не стану рассказывать.

Дракон снова задремал. Колдунья продолжала его поглаживать по спине.

– И давно ты занимаешься этим? – спросил я.

– Да, уже очень давно.

– И всё это время ты живёшь одна в этой хижине? У тебя нет никого, кроме этих животных?

– Все мои друзья и враги давно умерли, – вздохнула отшельница. – Я потеряла всё, что у меня было. Магия и драконы – единственное, что осталось. В этом и есть теперь смысл моей жизни. Они помогли мне пережить те несчастья, которые на меня обрушились.

Она замолчала, грустно уставившись в окно. Наконец, она произнесла:

– Утром я отправлю тебя туда, где нашла. Ты продолжишь свой путь.

– Спасибо тебе огромное за всё, что ты для меня сделала, – с благодарностью произнёс я. – Ты ведь спасла мне жизнь.

– Не обольщайся, – отмахнулась она. – Я сделала это лишь потому, что не могла пройти мимо умирающего.

Я подумал, что должен как-то отблагодарить эту странную загадочную женщину. Сделать что-то для неё в ответ на спасение моей жизни.

– Почему ты не хочешь назвать своё имя? Я бы тоже мог помочь тебе. Я состою на службе у короля, я бы мог рассказать ему о тебе, о том, сколько ты хорошего сделала. Я не знаю, что было в твоём прошлом, но, возможно, твоё доброе имя получится восстановить.

Она скептически улыбнулась.

– Слышала я про твоего короля. И я о нём не лучшего мнения. Очередной недомерок, обеими руками вцепившийся в свой трон и пытающийся удержать власть.

Я обиделся за своего короля.

– Зачем ты так? Он хороший правитель.

– Знаем мы этих хороших правителей. Синдел тоже такой была. Но она-то ладно, ей всё равно невозможно было примириться с Шао Каном. Но нынешний правитель имел прекрасный шанс наладить мирные отношения с новым императором Внешнего Мира, а он его упустил. И вместо этого Эдении грозит очередная война.

Возразить было нечего. Но раньше мне почему-то и в голову не приходило, что король поступил неправильно. Но колдунья права – войны можно было избежать, но король этого не сделал.

– Вот так, – продолжала женщина. – Правители меняются, миры завоёвываются, борьба за власть не кончается, и только я продолжаю жить своей жизнью. И она меня полностью устраивает. Не нужно мне ничего менять.

– Ты хочешь сказать, что считаешь себя счастливой? – не подумав, ляпнул я.

Её брови нахмурились. Оставив дракончика в кресле, она подошла ко мне.

– Если бы ты пережил то, что пережила я, ты вряд ли считал бы себя счастливым, – резко произнесла она, поднеся руку к моему лицу.

От её ладони полетел розовый дымок. Я не успел ничего ответить, как погрузился в сон.

Очнулся я там, где некоторое время назад на меня напали разбойники, едва не лишившие жизни. Приподнявшись, я огляделся. Конечно, колдуньи и в помине не было. И больше я никогда её не видел.

d88, январь-май 2012г.

Мои особые благодарности:

Tanya за помощь и хорошие идеи, за указание на опечатки и неточности в тексте, а также за моральную поддержку и вдохновение.

Mirimani за полезные замечания и дельные советы.


Оглавление

  • Глава первая
  • Глава вторая
  • Глава третья
  • Глава четвёртая
  • Глава пятая
  • Глава шестая
  • Глава седьмая
  • Глава восьмая
  • Глава девятая
  • Глава десятая
  • Глава одиннадцатая
  • Глава двенадцатая
  • Глава тринадцатая
  • Глава четырнадцатая
  • Глава пятнадцатая
  • Глава шестнадцатая
  • Глава семнадцатая
  • Глава восемнадцатая
  • Вместо эпилога