КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно
Всего книг - 706317 томов
Объем библиотеки - 1349 Гб.
Всего авторов - 272772
Пользователей - 124662

Последние комментарии

Новое на форуме

Новое в блогах

Впечатления

DXBCKT про Калюжный: Страна Тюрягия (Публицистика)

Лет 10 назад, случайно увидев у кого-то на полке данную книгу — прочел не отрываясь... Сейчас же (по дикому стечению обстоятельств) эта книга вновь очутилась у меня в руках... С одной стороны — я не особо много помню, из прошлого прочтения (кроме единственного ощущения что «там» оказывается еще хреновей, чем я предполагал в своих худших размышлениях), с другой — книга порой так сильно перегружена цифрами (статистикой, нормативами,

  подробнее ...

Рейтинг: +1 ( 1 за, 0 против).
DXBCKT про Миронов: Много шума из никогда (Альтернативная история)

Имел тут глупость (впрочем как и прежде) купить том — не уточнив сперва его хронологию... В итоге же (кто бы сомневался) это оказалась естественно ВТОРАЯ часть данного цикла (а первой «в наличии нет и даже не планировалось»). Первую часть я честно пытался купить, но после долгих и безуспешных поисков недостающего - все же «плюнул» и решил прочесть ее «не на бумаге». В конце концов, так ли уж важен носитель, ведь главное - что бы «содержание

  подробнее ...

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
DXBCKT про Москаленко: Малой. Книга 2 (Космическая фантастика)

Часть вторая (как и первая) так же была прослушана в формате аудио-версии буквально «влет»... Продолжение сюжета на сей раз открывает нам новую «локацию» (поселок). Здесь наш ГГ после «недолгих раздумий» и останется «куковать» в качестве младшего помошника подносчика запчастей))

Нет конечно, и здесь есть место «поиску хабара» на свалке и заумным диалогам (ворчливых стариков), и битвой с «контролерской мышью» (и всей крысиной шоблой

  подробнее ...

Рейтинг: +1 ( 1 за, 0 против).
iv4f3dorov про Соловьёв: Барин 2 (Альтернативная история)

Какая то бредятина. Писал "искусственный интеллект" - жертва перестройки, болонского процесса, ЕГЭ.

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
iv4f3dorov про Соловьёв: Барин (Попаданцы)

Какая то бредятина. Писал "искусственный интеллект" - жертва перестройки, болонского процесса, ЕГЭ.

Рейтинг: +1 ( 1 за, 0 против).

Служебный роман для богини любви (СИ) [Катерина Заблоцкая] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

1

Единственное, что я помнила — это то, что я умерла. Глупо так, случайно, по неосторожности. Было очень больно, потом перед глазами все померкло, и я, так ничем хорошим или плохим не отличившись в жизни, безвременно её покинула. И даже как-то себя не жалко, сама ведь дура. Плакать по мне никто не будет. Бабуля и дедуля давно уж на том свете, а женишок мой…

Ах да, простите. Бывший мой женишок точно рыдать не будет.

Козел.

Тело противно заныло. Я удивилась. Разве тело может ныть, если ты умер? Разве после смерти вообще есть тело? Чтобы решить эту загадку природы, я открыла глаза — сначала один, потом второй, — и осмотрелась. На больницу, где я могла бы оказаться в случае случайного выживания, не похоже. На рай — тоже. На ад… Ну, смотря что считать адом. Если какое-то жуткое помещение со сковородками, то это, конечно, не он. А если нечто серое, напоминающее смесь кабинетов замшелого чинуши и противной тетки из ЖЭКа, отказывающейся даже слушать о таких минимальных человеческих потребностях, как отопление в январе, когда на улице минус двадцать, то как раз.

Может, я попала в чистилище? И теперь моя участь — отработать на должности той самой тетки? Ой, нет. Надеюсь, нет…

Я осторожно повернула голову. Вроде цела, и шея, которая по логике вещей сейчас должна быть сломана, отлично так себя чувствует. Не болит даже.

Напротив меня сидела какая-то барышня. Вся разряженная в пух и прах, в красивом голубом платье, белокожая, с темными волосами, рассыпавшимися по плечам, пухлыми, подведенными алым губами, карими глазами с такими длиннючими ресницами, ещё и настоящими, что я аж охнула бы от зависти, если б сейчас было до этого. На плече у красавицы восседал голубь.

— Здравствуй, — проворковала незнакомка.

— Здравствуйте, — отозвалась я, пытаясь сесть. — А вы кто? И где я? И что это за место?..

Девушка прижала палец к губам, призывая меня к молчанию, и я, решив, что задавать жизненно важные вопросы буду после, попыталась сесть. Лежала я, как оказалось, на каком-то узком и крайне неудобном диванчике. Сидеть на нем было всё так же неприятно, но я, по крайней мере, могла как-то защититься, если вдруг нападут. Хотя… Я ж мертвая, да? Но у мертвых не должны затекать ноги. А у меня затекли.

— Это Канцелярия, — сообщила загадочным голосом незнакомка.

— Ну, это заметно, — коротким кивком подтвердила я, рассматривая серые стены и скопившуюся по углам пыль да грязь. — Я-то тут что забыла?

— Это Канцелярия, — нетерпеливо повторила девушка, — Богини Любви!

Я от неожиданности аж присвистнула. Потом спохватилась, вспомнила, что это не культурно в высоком обществе, но… Какое к чертям высокое общество? Я нахожусь в самом сером и безликом кабинете, который когда-либо видела, и это — Канцелярия Богини Любви? Той самой, из-за которой мне так в жизни не везло, по ходу? Потому что все мои любовные приключения сводились ровно к одному случаю, когда я обзавелась женишком.

Логичнее будет сказать, что женишком обзавелась оставшаяся в наследство от бабушки квартира, потому что ходил он к ней, а не ко мне. И отношения, судя по всему, тоже собирался строить с ней. Гад ползучий! А теперь квартира уйдет государству, завещание-то мне некому было оставлять.

И отлично.

Но это все если я умерла, конечно…

— Да, ты погибла.

Ну вот, что и требовалось доказать.

— И мы находимся в другом мире.

Если б я лежала — наверное, скатилась бы с этого диванчика. Поскольку сидела — едва не рухнула обратно в лежачее положение, но под строгим, уничижительным взглядом красотки осталась сидеть ровно. Приосанилась даже, а то стыдно при незнакомке, кем бы там она ни была, сидеть, съежившись и втянув голову в плечи.

— Зачем? — только и спросила я, поняв, что от меня ждут чего-то, а услышать ответы на предыдущие вопросы — не суждено.

— Ух ты! — радостно захлопала в ладоши девица. — Ты такая умная! Я очень рада, что ты задаешь такие правильные вопросы! Значит, ты не пропадешь в этом мире и будешь достойной заменой!

— Заменой? — переспросила я.

Но, кажется, незнакомка плевать хотела на мое недоумение.

— Понимаешь ли, — она кокетливо накрутила локон на палец и глупо хихикнула, — боги у нас — это, ну… Это тяжелая работа. Подниматься рано утром, идти на работу вот в это здание, столь запущенное тремя моими предшественницами… — она обвела рукой комнату. — В общем-то, приятного тут очень, очень, очень мало. Невероятно мало, я б даже сказала! И больше всего на свете мне бы хотелось, — она подалась вперед и, будто секретничая, прошептала, — свободы. И теперь я смогу её обрести.

— Рада за вас, — осторожно отозвалась я. — А как?

— Понимаешь ли, — протянула она, — я поняла, что тянуть лямку Богини Любви — довольно сложная затея… Но уволиться я не могу. Уволиться — это умереть, а я жить хочу. Я встретила возлюбленного, и мы с ним сбежим в другой мир. Да хоть в ваш!

— А я? — уточнила я, чувствуя, что в чем-то тут есть подвох.

— А ты, — довольно протянула девица, — останешься тут и будешь вместо меня работать Богиней Любви!

Сказать, что я оторопела — не сказать ничего. Поперхнувшись, я удивленно подняла на незнакомку взгляд и хотела было переспросить, не использовала ли она какой-нибудь опасный наркотик, когда придумывала вот это все. Но, столкнувшись с лихорадочным блеском в её глазах, я внезапно для себя осознала: нет, она говорит правду. Ну, или верит в то, что говорит.

— Понимаешь ли, — вовремя осознав, что у меня могут быть сомнения относительно собственной компетентности как какой-то там богини, завела девица, — в параллельных мирах у всех есть двойники.

— Да?

— Ну, конечно, — утвердительно кивнула она. — Судьбы у них неодинаковые, хотя кое-что, конечно, может совпадать. И обязательно совпадает внешность, данная на старте! Ваш мир — это наглая копия вашего. Демиурги… Ты знаешь, кто такие демиурги?

— Те, кто творит миры?

— Именно, — подтвердила она. — Так вот, демиурги — они ж не все прям такие разумные и взвешенные. В общем, кто-то из них — не знаю, наш или ваш, — придумал неплохую модель мира. А второй её слизал. Вот потому наши судьбы развиваются параллельно… Не суть важно. В общем-то, ты — мой двойник из того мира.

Я вытаращила на неё глаза.

— Что?! Двойник?!

— Ну да! Ты разве не видишь, что мы с тобой похожи? Как две капли воды!

Никаких двух капель воды я не наблюдала. Я выглядела совершенно иначе. Девушку напротив меня можно смело назвать красавицей, я же — вполне обычная… Довольно симпатичная, но не более того. И ни малейшего повода считать себя двойником богини любви не имела.

— Мне кажется, наше сходство не столь очевидно, — мрачно отметила я.

— Это всё потому, — отмахнулась богиня, — что ты, Эдита — кстати, а я тоже Эдита! — лучше вписываешься в здешний антураж!

Несомненно, я в своих вечных джинсах, клетчатой рубашке, с волосами, затянутыми в хвост, без макияжа и в очках, куда больше вписываюсь в окружение. Ну да! Тут же как раз самое место для серой мыши. Для погибшей серой мыши!

— К тому же, — продолжила моя тезка-богиня, — уверена, ты отнесешься к работе более ответственно, чем я. К сожалению, у меня есть определенные трудности с самоорганизацией… Ну, и всё такое. Ты все поймешь, когда будешь разбираться с делами.

Мне это не понравилось. «Когда», не «если».

— Но вдруг я не согласна? — уточнила я опасливо.

— Тогда ты умрешь, — безропотно заявила богиня. — Потому что во время смерти человека можно, воспользовавшись сильным выхлопом энергии, открыть межмировой портал и спасти его. А потом на его место поместить его двойника и залатать пространство. Я даже не пострадаю! Время будет идти как шло, а это досадное искривление, случившееся из-за всей этой нелепости с перемещениями, очень быстро выровняется. И я получу свою свободу! А ты, — она подалась вперед, — чтобы не считала себя слишком несчастной, ты помни, что получишь собственную жизнь. Это дорогого стоит!

Я даже не сомневалась, что чего-то это таки стоит, но, взглянув на богиню, подумала, что не может всё так хорошо для меня сложиться.

Нет, уверена, жизнь здесь будет ещё хуже, чем привычная, моя.

— Через пять минут, — продолжила Эдита, — мне пора в твой мир. И я буду свободна! А ты тут обустраивайся, разбирайся с делами… Скоро должны новую любовную документацию занести, Себастьян ещё будет…

— Кто такой Себастьян? — мигом насторожилась я.

— Ой, — скривилась Эдита. — Жутко занудный тип. Бог смерти. До него богом работал старый дедуля по имени Базилий, смирный такой, спокойный мужчина, но он, как ты понимаешь, умер. А Себастьян… Это ходячая проблема! Но ты его не бойся. Вот кто-кто, но Бастиан не причинит тебе вреда! Даже если ты проткнешь его насквозь стрелой… Но нет, стрелой не надо. А то его уже проткнули. Ещё купидоны залетят…

— Это такие младенцы с крылышками? И с луками?

— Это такие придурки, — исправила меня Эдита. — С крылышками. И с луками. Но они давно уже не младенцы, хотя многие из них всё-таки достаточно пухлощекие…

Я с сомнением покосилась на неё. Почему-то жизнерадостное «жить всегда лучше, чем умирать» теперь казалось для меня издевкой.

— Ну всё, — вдруг заявила Эдита. — Пора мне. Ты тут не скучай, работай… И особенно не запаривайся, люди, они и без любви жить привыкли. Быть богиней любви — это не какая-нибудь высокая профессия, как раньше считалось, это обыкновенные будовые трудни… Тьфу! Трудовые будни…

Она хотела сказать что-то ещё, но не успела закончить. Выдохнула ещё несколько нечленораздельных звуков… И внезапно растворилась в воздухе. Я только и успела вскрикнуть, броситься к ней, но вместо того, чтобы поймать за юбку, сказать, что никакие мы не близнецы, а я очень, очень плохо гожусь на роль богини любви, только и сделала, что зацепилась за торшер и полетела на пол. А следом за мной упал, собственно говоря, и торшер, да не абы как, а прямо мне на голову. Не успела трудоустроиться, уже умираю опять, что ли?

Затылок нещадно ныл. Я дернулась, сбросила с себя торшер — он со звоном откатился в сторону, — и крепко зажмурилась. Сейчас приду в себя в больнице и узнаю, что авария была пусть крайне неприятной, но всё-таки несмертельной, и я, вся такая страх как переломанная и с перспективами провести всю жизнь в инвалидной коляске, обреченная на прозябание…

Но боль в затылке прошла, во всём остальном теле не появилась, но я продолжала его ощущать. С трудом встала и осознала, что ничего вокруг не изменилось. Та самая таинственная Канцелярия оставалась всё такой же грязной, замызганной и откровенно пугающей, а я сама, не понимающая, что вокруг происходит, отлично смотрелась в рамках этого странного здания.

Пришлось встать. Получилось не с первого раза, но, оказавшись на своих двоих, я почувствовала себя как-то увереннее. Моей тезки-богини больше не было, была только я…

Она всерьез полагала, что нас примут за одного и того же человека? Или я как-то изменилась при переходе из мира в мир?

Я оглянулась в поисках хоть какого-то зеркала. Неужели в этом любовном заведении нет даже во что посмотреться? Кошмар какой-то!

Зеркало обнаружилось неожиданно. Втиснувшееся между двумя громадными шкафами, щерблённое, поцарапанное, да ещё и замызганное, оно воплощало в себе все недостатки, которые только могут быть у зеркала. Выглядело совершенно не романтично и не привлекательно, но я велела себе смириться с этим печальным событием.

Ладно. Как-то оно будет.

Отражение меня нисколечко не удивило. Всё та же я — абсолютно обыкновенная, ничем не отличающаяся серая мышь. Но сейчас, рассматривая собственную внешность дотошнее, я вдруг поняла, что черты богини, которые сочла такими привлекательными, были и моими чертами. Оттенок волос у нас схожий, рост, комплекция… Вот только она за собой следила, а я — ну, мягко говоря, не очень. Ни косметики, ни роскошной прически, ни дорогостоящего платья.

Впрочем, права была та Эдита. Я подходила к этому зданию куда лучше, чем она. Вон, такая же серая, как стены, такая же невзрачная, как шкафы, такая же запущенная, как зеркало это. Тьфу, противно даже смотреть.

Но всё же, что со мной произошло? Я переместилась в другой мир? Поступила на должность… Богини любви?!

Скорее уж, исполняющая обязанности богини любви.

А мой двойник сбежал в мой мир, займет там сейчас мое место и будет жить моей жизнью!

Ну, что я могу сказать. Не лучший вариант она для себя выбрала. По крайней мере, должность богини любви я ей точно не предложу, нет, что-то куда проще и куда скучнее. Вот только мне надо самой как-нибудь выжить. Пристроиться здесь! А я ж ничего не понимаю!

И…

Погодите-ка, она говорила, что сюда придет бог смерти?! Мамочки! Это ж я — неучтенная жертва его коллеги! Кошмар какой!

А если он узнает о подлоге? А если отправит меня к праотцам, где, собственно, мне и место после того, как я умудрилась умереть? Это же будет кошмарно!

Зеркало услужливо продемонстрировало то краснеющую, то бледнеющую меня. Подыгрывать не собиралось, раскрывать во мне красавицу не собиралось.

Нет, всё же, общего у меня с той роскошной девой — только имя! И богиней любви мне не быть. Так, исполняющая обязанности. Но пристраиваться-то надо. Я не питала надежд по поводу возвращения и очень сомневалась, что мне удастся открыть какой-то там портал и кого-то откуда-то вытащить… Интересно, а что у них тут с техническим прогрессом? Всё ли нормально?

Я почему-то очень сильно в этом сомневалась…

— Попала ты, Эдита, — обратилась я к собственному отражению. — И серьезно так попала… И дернул же тебя черт перейти там дорогу!

Дернул. Или двойник мой дернул — дернула, точнее, что я, законопослушная гражданка, поперлась дорогу переходить черте где! Никогда прежде так не делала, а тут вдруг решила срезать дорогу, потому что спешила и не была готова делать получасовый крюк. Вот

То полчаса, кажется, и выиграла богиня, позволяя нам остаться вдвоем в её мире.

Интересно, а у неё ж есть магия? Черт! А у меня-то никакой магии нет, даже близко… И что делать теперь? На голову встать? Черт, черт, черт! Ну что за проклятье?!

Я не успела и настроиться, как в дверь постучали. Едва не подпрыгнула на месте, бросилась к столу, надеясь, что спрячусь за ним, но, зацепившись за край коврика, умудрилась растянуться на полу.

— Любимая? — раздался из дверного проема глубокий бархатный голос. — Всё в порядке? Позволишь тебе помочь? И… ты носишь очки?

— Ношу, — буркнула я…

И только потом, оглянувшись, осознала, что любимой меня только что обозвал бог смерти. Ну, или кто у них тут ещё любитель готических нарядов и каких-то странного содержания букетов?!

2

Незнакомец был самым правильным из возможных воплощений влюбленного бога смерти, что я когда-либо видела. И… Ну как незнакомец? Мне показалось, что я пару раз видела этого мужчину — очевидно, он был каким-то актером или моделью. Или певцом. Или просто чертовски красивым мужиком, при виде которого любой барышне положено падать в обморок от восторга.

Но сейчас я подозревала, что в обморок свалюсь скорее от испуга. Потому что смотреть на этого, как там говорила Эдита, Себастьяна было как-то… Жутковато.

Нет, вне всяких сомнений, он был хорош собой. Высокий, стройный, хорошо сложенный, с широкими плечами и узкой талией, как и полагается привлекательному мужчине. Одет был готичненько, но элегантно: в черное пальто, черную рубашку и черные же брюки. Я б не сказала, что это лучший выбор для темноволосого и черноглазого мужчины, ещё и со смуглой кожей, но в целом…

В целом, отнюдь не его одежда и не его внешний вид были главной проблемой. Главной проблемой было то, что в руках он держал букет. Обернутый в красивую и жутко шелестящую бумагу, всё как положено, состоял он…

— Это что, кости, что ли?! — возопила я.

— Дорогая Эдита, — Себастьян сделал шаг вперед, встряхнув букетом, — мне почудилось, ты кричала? Что-то произошло?

Я попятилась. Отступать было некуда, за спиной у «дорогой Эдиты» оказался шкаф, и я уперлась в него, чувствуя себя беззащитной мышкой, на которую напал страшный-престрашный ворон.

— Что. Это. Такое? — чеканя слова, повторила я, тыча пальцем в букет. — Это кости?! Ты даришь даме сердца кости?!

В глазах Себастьяна вспыхнуло что-то вроде сожаления.

— А что, не подходят, да? — печально поинтересовался он. — А я думал… Ну красиво же. Они никогда не увянут, — гордо сообщил он. — В конце концов, кости столетней выдержки — подарок получше, чем трупы цветов!

— Не хочешь дарить трупы цветов, — огрызнулась я, — подари мне какой-нибудь вазон! Только чтобы там было растение, а не прикопанная голова Цербера!

Себастьян оживился.

— Кого-кого?

О, у них нет Цербера?

— Забудь, — мотнула головой я, отбирая у него букет. — Ну и что мне с этим делать? Поставить это в воду и ждать, пока на них появятся почки? Тьфу, — я вздрогнула. — Я имела в виду зеленые побеги, а не человеческие органы!

Мне кажется, очередная брошенная невпопад фраза заметно заинтересовала Себастьяна. Потому что он, прищурившись и присмотревшись ко мне, ни с того ни с сего протянул:

— А ты как-то изменилась.

Я, крепко прижав к груди букет — ничего, если что, отбиваться буду! — серьезно взглянула на бога смерти. Местная Эдита не показалась мне невинным ангелочком, но так то мне! А может, для Себастьяна она была ласковая да нежная нимфа? У него наверняка не слишком приятная специфика работы… Впрочем, как я понимаю, быть богиней любви тоже не ах как приятно. Тут так грязно и серо, что у меня аж мороз по коже! Хотя… Не буду отрицать, мороз по коже может быть совершенно по другим причинам. Например, по той, что я в руках держу букет из костей!

— В каком это смысле, изменилась?! — поспешила возмутиться я. — Если женщина утром не успела накраситься, то это не значит, что называть её публично страхолюдиной входит в рамки приличий!

Себастьян нахмурился. Он хотел сказать что-то серьезное, но вместо этого выдал:

— О свет очей моих! — я отодвинулась ещё на несколько сантиметров и выставила вперед букет. Что-то мне его поведение не нравится! — О ясные звезды на моем небе! Ты всегда невообразимо прекрасна, и никто не сравнится с твоей красотой… — так, что-то с ним не то. — Тьфу! Какой стрелой меня подстрелил этот козел?!

— Какой козел? — удивилась я.

— Купидон твой, — огрызнулся Себастьян. — Стрела его! «Раскрывает тайные чувства и дарит людям возможность делиться ими в благопристойной форме»! В общем, Эдита, — он окинул меня внимательным взглядом, — ты и так великолепно выглядишь. Но ведешь ты себя как-нибудь не так.

Я вздохнула. Настоящая Эдита говорила что-то о том, что Себастьян заколдован… Проткнут, точнее, стрелой купидона. Если верить Себастьяну, стрела не из тех, что влюбляют, а из тех, что заставляют выпускать настоящие чувства на свободу. И, очевидно, вот этот свет очей — это как раз обращение, которое пришлось бы по душе Эдите. Я ни малейшего удовольствия от подобных песнопений никогда не испытывала, потому сейчас могла только наблюдать за богом смерти.

Интересно… Если он был влюблен в Эдиту — ну, не в меня же? — то почему не почувствовал, что был совершен подлог? Это меня смутило. Либо такие уж истинные эти его чувства, либо Себастьян что-то скрывает, либо…

Стрела бракованная.

— В первый раз, — поделился внезапно бог смерти, придвигаясь ко мне чуточку поближе и совершенно не смущаясь того, что букет с косточками теперь оказался зажат между нами, — когда я увидел тебя, ты именно такая и была. Простая, настоящая, не требующая высоких фраз и этих разукращенных во все цвета радуги тряпок. Я уж был уверен, что никогда не увижу тебя так ясно, как в том зеркале… Странно, что ты каким-то образом попала в перечень подозрительных убийств, если ты жива, Эдита, — ещё полшага, и свободного пространства между нами не осталось и вовсе. — Но сейчас я чувствую, что ты такая, как ты есть. И ты будешь принадлежать мне. Мне и только мне.

Я невольно втянула голову в плечи. Что значит, ему и только ему? И…

Проклятье. Он был влюблен не в местную Эдиту. Потому что в зеркале с подозрительными убийствами он её видеть точно не мог. Он был влюблен в меня. В очкастую, мышеподобную, загнанную, иномирную меня!

Черт, что делать-то?

Насчет вопроса «что делать» у Себастьяна был один очень толковый ответ: он планировал меня поцеловать. Склонился ко мне так близко, что случайно ускользнуть от поцелуя не получится, выдернул наконец-то мешающий ему букет и швырнул его на пол — тот разлетелся на мелкие косточки, заплясавшие по всему кабинету, — и склонился ко мне.

— Ты мой подарок… разбил… — пискнула я.

— Тебе не понравился. В следующий раз будет вазон, — пугающе пообещал Себастьян — и поцеловал меня.

Вообще, я намеревалась воспротивиться. Как раз перед тем, как перейти дорогу и, собственно, влететь под колеса автомобиля, я поклялась, что больше никогда в жизни не буду иметь ничего общего с мужчинами. Я торжественно, клятвенно заявляла, что всё это не к добру, что с мужчинами меня ничего хорошего не связывает, а в жизни нет места свободе, если рядом тащится какая-то скотина противоположного пола и пытается ещё свои проблемы перевесить на шею…

В общем, я была очень зла на своего несостоявшегося женишка, мысленно проклинала всех и вся за то, что пустила его в своё сердце и в свою квартиру, а никакие боги смерти с их поцелуями не входили в мои скромные планы начинающей мужененавистницы.

Но сопротивляться, когда тебя целует красавец-мужчина — это одно. А когда этот красавец-мужчина ещё и почти в курсе, что ты — неучтенный несостоявшийся мертвец, жертва случайности и коварства местной богини, то как-то оно…

Не до сопротивления.

И да, что уж греха таить. Себастьян был не просто пугающим, он ещё и оказался привлекательным. И я, по глупости умудрившись даже потерять очки, потянулась к нему и ответила на поцелуй настолько искренне, насколько от меня этого вообще можно было ждать.

Когда Себастьян наконец-то ослабил хватку, я осознала две вещи. Во-первых, я неплохо видела и без своих очков. А во-вторых, предыдущая Эдита очень зря сбежала от этого мужчины.

Или не зря. Потому что она явно понимала, что увидел он не её, а её двойника.

— Ты сменила духи. От тебя больше не пахнет той чертовой карамелью, — отметил вдруг он.

Нет, оно-то правда, я терпеть не могла сильные ароматы и пользовалась легким, почти неощутимым, но… Он же может понять, что я — подставная! От заявления Себастьяна я аж подпрыгнула, врезалась затылком в шкаф — и, увы, умудрилась этот самый шкаф перевернуть. Уж не знаю, что за горе работнички его конструировали, но антресоли, очевидно, державшиеся на соплях, решили объявить бой простуде, вылечить насморк и от этих самых соплей избавиться.

Иначе как объяснить то, что они с грохотом полетели вниз? А следом и та огромная кипа бумаг, которая там хранилась?

Себастьян среагировал первым. Он швырнул меня на диван, а сам свалился сверху. Получил по голове и по спине несколькими папками, а по ноге даже полочкой, но, в принципе, был куда более цел, чем если бы всё это свалилось нам на затылок. Я же умудрилась ушибить копчик — почему этот диван такой твердый?! — а теперь понятия не имела, как бы выбраться из-под Себастьяна, да желательно поскорее. Он прижимал меня к дивану всем своим немаленьким весом, и я чувствовала себя, если честно, полной идиоткой.

Моя ненависть к мужчинам грозилась пасть смертью храбрых. Вон, даже забрать её трупик будет кому, сам бог смерти валяется рядом.

Извините, не рядом.

На мне.

— Эти духи лучше, — сообщил мне на ухо Себастьян и нагло, нисколечко не задумываясь о том, что я могу быть против, поцеловал меня в шею.

— Слезь! — запротестовала я, но он держал достаточно крепко, чтобы не было ни малейшего шанса без жертв выбраться на свободу. — Бастиан!

Так, кажется, надо было сокращать его имя?

Он подозрительно покосился на меня, а потом вдруг выдал:

— Эдита, замуж за меня пойдешь?

Да что ж такое! Первое предложение делали моей квартире, второе — моему двойнику, а мне настоящей — никто ничего не предлагает, даже место в троллейбусе не уступали! Впрочем… Может, Себастьян действительно в меня влюбился, с первого взгляда, но только он наверняка по долгу службы должен будет отправить меня на тот свет, когда узнает всю правду о том, кто я и как здесь оказалась.

— З-замуж? — заикаясь, поинтересовалась я. — Я не планировала замуж! В ближайшие лет эдак…

А сколько они тут живут? Как обычные люди? Или Себастьян будет молод и красив где-то лет до трехсот, а я старухой истлею к семидесяти?

И меня не то беспокоит! Если я сейчас же как-нибудь от него не избавлюсь, то старухой я истлею к своим двадцати четырем, и ничем хорошим эти не закончится! А я умирать не хочу. Я хочу жить, даже если для этого придется работать богиней любви.

Хорошо, что не жрицей.

…От попыток ответить Себастьяну отказом меня спасла с грохотом раскрывшаяся дверь. И чужой наглый гогот.

— О, госпожа Эдита, — протянул подозрительно знакомый голос. — А говорили, пошлете, откажете, не нужен он вам, не в вашем вкусе…

Гонимая страшными подозрениями, я набралась наглости и даже стряхнула с себя Себастьяна. Тот, вовремя поняв мой настрой, всё же изволил слезть с дивана, а заодно и с меня, отряхнулся, а теперь разгневанно смотрел на незваного гостя.

Я тоже встала. И смотрела в том же направлении. Вот только то, что я увидела, меня, мягко говоря, не порадовало. Потому что голос я опознала правильно.

В дверях, облаченный в совершенно розовый, кричащего, кислотного оттенка наряд, стоял мой несостоявшийся женишок. Точнее, его двойник, но от этого мне легче не стало.

Выглядел он по меньшей мере странно. Хоть и был блондинист и светлоглаз, как в более привычной для меня ипостаси, но эти ядовито-розовые бриджи и не менее розовая рубашка, два крыла, неаккуратно привязанных к спине, да лук со стрелами с не менее розовым оперением вызывали у меня совершенно нелестные ассоциации. И вообще…

Я до сих пор на него злилась. Достаточно, чтобы взять эту стрелу и запихнуть куда-нибудь…

— О, армия твоя пришла, — протянул моментально помрачневший Себастьян. — Сейчас будут стрелами размахивать да защищать… Здравствуй, Димитрий.

Димитрий? В моем мире его звали просто Митькой, но в паспорт я не заглядывала, может, там и Димитрий вместо ожидаемого Дмитрия значился. Мы, к счастью, ни до ЗАГСа, ни до юриста, чтобы дарственные писать, не добрались, так что мало ли, вдруг меня бы ждал любопытный сюрприз? Но я предпочитала не вникать в такие тонкие материи.

Главная моя проблема, точнее, две моих главные проблемы, сейчас стояли друг напротив друга, эдакие черное и розовое пятно, и сверлили друг друга взглядами.

Только не говорите, что этот Димитрий был у предыдущей Эдиты любимчиком!

— Димитрий, — мрачно промолвила я, — ты что-то хотел?

— Ну так как же. Отчетность сдать надобно, — промолвил он. — Купидонью. Зря я, что ли, с этим луком над людьми летаю?

— Ты не летаешь, — мрачно напомнил Себастьян. — Ты ходишь. Потому что твой зад от земли эти два крыла оторвать не в состоянии.

Нет, тут Бастиан, конечно, прав. Димитрий был парнем подкачанным, никаких претензий — кроме того, что он выглядит, как мой бывший, — но вот эти два куриные крыла у него за спиной совершенно не были предназначены для полета.

Вот и сейчас, купидон — а ведь этот парень, очевидно, таки трудился на должности купидона! — задергал ими возмущенно, а в воздух ни на сантиметр не поднялся. Себастьян только усмехнулся.

— Это разве магия, — протянул он. — Фу.

— Девушкам, — гордо вскинул голову Димитрий, — нравится! Это же так романтично, что кавалер может поднять даму в воздух…

Я кашлянула. Надо было как-то отреагировать, но я не хотела совсем уж выбиваться из образа Эдиты, которая мне до сих пор казалась слишком… Противоречивой личностью. Всё-таки, странно она как-то себя вела. То тут, то там вылезали удивительные нюансы, и я до сих пор не могла понять, какой линии поведения придерживаться.

— Романтично? — вскинулся Себастьян. — Романтично! Если кавалер способен взлететь! Вот я — способен, — и он зло прищурился. — А ты и эта петушиная армия — нет!

Его плащ встрепенулся, и я сама вздрогнула, наблюдая за тем, как стремительно трансформировалась ткань. За спиной у Себастьяна появилось два крыла — не с перьями, а гладких, кожистых, но сильных. В том, что он способен взлететь на вот этом, я как-то не сомневалась.

Выглядел бог смерти грозно. Достаточно грозно, чтобы Димитрий от неожиданности даже попятился и боязливо отступил на полшага назад, явно намереваясь скрыться за дверью.

— Ну что? — язвительно поинтересовался Себастьян. — Как там романтика?

Нет, это надо срочно прекратить!

— Вообще-то, — мрачно произнесла я, — мне надо работать. Так что будет неплохо, если вы сложите свои крылья… И крылышки, — я строго взглянула на Димитрия, пользуясь тем, что я вроде как его начальство, — Ты зачем пришел?

— Так отчеты же!

— Я не вижу у тебя в руках никаких отчетов.

— В руках? Ты хочешь, чтобы я надорвался, Эдита? — сопровождаемый мрачным взглядом Себастьяна, протянул купидон. — Вот они, — и посторонился, демонстрируя мне внушительных таких размеров тележку, загруженную доверху какими-то папками. — Это за весь мой отдел. Другие попозже привезут. Ну, как обычно…

— Как обычно? — мрачно поинтересовалась я, но, спохватившись, повернулась к Себастьяну. — Я… Мне работать, наверное, надо. Так что…

— Понял, — усмехнулся бог смерти. — Ухожу. Но, возможно, ты позволишь проводить тебя до дома?

Ну, учитывая то, что я понятия не имела, где живу, это была не такая уж и плохая идея.

— Только после работы, хорошо? — предложила я. — Мне тут… Разобраться надо. Купидонов перестроить.

— Но я зайду за тобой. Вечерком, — будто угрожая, промолвил Себастьян.

Я вздохнула. Улыбнулась, хоть и несколько натянуто. И кивнула.

— Конечно. Заходи. Буду рада тебя видеть.

…Судя по выражению лица Димитрия, на нормальную Эдиту это мало походило, да?

3

Стоило только Себастьяну покинуть кабинет и громыхнуть дверью где-то в другом конце своего коридора — он, очевидно, ушел куда-то к себе, — как Димитрий уставился на меня, будто бы на ненормальную, и выпалил:

— Эди, ты что?! Совсем с ума сошла? Он же в самом деле припрется тебя провожать! И ты что, хочешь с этим неадекватным под ручку идти домой?!

Я серьезно взглянула на подчиненного-купидона. Засевшее на уровне подсознания стойкое недоверие к бывшему сработало просто идеально, и я отказывалась просто так верить его словам. Сейчас наговорит каких-то гадостей о Себастьяне, а тот, между прочим, хоть порадовать меня пытался. Ну да, костями. Но в букете зато! Может, для него это совершенно нормальная практика!

Скорее всего, так и есть, иначе с чего б то вдруг он делал мне такие роскошные подарки? Да, бога смерти я побаивалась, но доверяла ему и того больше, чем Митьке-Димитрию. Наше знакомство в другом мире ничем хорошим не закончилось, да и… В моем понимании заслуживающие доверие люди не носят куриные крылышки, привязанные к плечам.

— Во-первых, — мрачно отозвалась я, вспомнив, что вроде как здесь начальство, — давай, тащи сюда отчеты. И что там у нас должно быть как обычно?

— А может, — скривился Димитрий, — мы подождем, пока прилетят другие? И они затащат и это? Ты же знаешь, я — существо нежное, мне нельзя…

Да-да, знаю. В одном мире я слушала эту песню целых полгода, пока наконец-то не поняла, что рядом со мной не мужчина, а личинка какая-то мерзопакостная! Гусеница! Трутень!

— Я сказала, — ледяным голосом произнесла я, — тащи сюда отчеты, а не рассказывай мне о том, как жить! И поживее! Нежное существо… И поподробнее про «обычно».

— Тебе зачем? — насторожился Димитрий.

Решив, что это недостойно богини любви — отвечать на такие глупые и совершенно неприятные вопросы, я гордо вскинула голову и отвернулась от него. Поохав, купидон наконец-то понял, что настроена я не в меру серьезно, потому решительно повернулся к тележке с отчетами и попытался втащить её в кабинет. Судя по виду, весила кипа бумаг ну от силы килограммов десять — эту неподъемную ношу могла бы понести даже я, хрупкая девица. Ну, или не очень хрупкая, смотря кого послушать.

Но Димитрий отчаянно делал вид, будто ему тащить эту ношу невыносимо тяжело. Он охал, ахал, хватался то за спину, то за голову, то вообще за задницу, упирался ногами и руками и всем своим видом доказывал, что сейчас просто умрет от того, насколько непосильная ноша только что посмела на него свалиться. Я же была неумолима. Вдоволь налюбовавшись на бывшего в родном мире, спускать с рук все его двойнику, облаченному в насыщенно-розовые оттенки, я точно не собиралась.

Наконец-то ужасная преграда в виде порога была преодолена. Димитрий охнул ещё раз, свалился на диван, закатил глаза, прижал запястье ко лбу и застыл, очевидно, взывая меня к жалости.

Жалости не последовало. Когда он через несколько минут приоткрыл один глаз и любопытно покосился на меня, то не увидел ничего, кроме вящего равнодушия, отображавшегося на моем лице. Поняв, что заставить меня проникнуться его горем не получится, Димитрий как-то подсобрался, одернул розовую рубашку, поправил помявшиеся крылья и сообщил:

— Ну вот, сейчас купидоны донесут за вчера отчетность, её надо будет рассортировать. Потом прилетит любовный патруль…

Это ещё что такое?!

— Будут докладывать о том, на какие преступления удалось спровоцировать людей и кто из них любви высокой недостоин, — продолжил Димитрий. — Потом будут подаяния из храмов, но там обычно сущие копейки, ну и казной, как всегда, я займусь сам, — он довольно потер руки, и я поймала себя на мысли, что не такие там уж и копейки, если Димитрий рьяно проявляет инициативу. — А дальше… Ну, по мелочи. Опять карга старая из архива может прилететь, сказать, что мы там ничего не посортировали, но не царское это дело. А! И ещё разнарядки купидонам надо выписать.

— Разнарядки купидонам? — уточнила я.

— Да брось! — отмахнулся Димитрий. — Просто передай им то, что напишет любовный патруль…

Что-то мне подсказывало, что те, о ком составлял отчеты любовный патруль, совершенно не заслуживали на поиск истинной любви. Тем более, на стороне от жен да мужей! Но чем дольше я смотрела на Димитрия и на завалы бумаг в кабинете, на грязь по углам, тем больше я понимала, что здесь вся работа делается именно так.

Заправлявшая делами любви Эдита явно была не лучшей сотрудницей всего этого божественного комплекса, или как оно у них там называлось?

— В общем, — довольно закончил Димитрий, — не заморачивайся!..

Я серьезно взглянула на него и, решив, что хуже точно не будет, решительно заявила:

— Вставай!

— Зачем? — уточнил он.

— Ну как зачем? — удивилась в ответ я. — Нам надо, — я окинула взглядом помещение, — починить антресоли… И где, ты говоришь, остальные купидоны с документацией?

— Что?! — охнул Димитрий. — Ты считаешь, этим я должен заниматься?!

Я скептически взглянула на него.

— Кто в этом отделе начальство?

— Ты, Эди, — отозвался он, все ещё недоумевая. — А в чем вопрос-то?

— Ну вот если, — мрачно промолвила я, — начальство здесь я, а в кабинете нас всего двое, то кто из нас должен чинить шкаф?

Судя по тому, как Димитрий на меня уставился, это совершенно не вписывалось в его понимание о моем правильном поведении. Он кашлянул, как будто пытался прочистить горло, не понимая, как мне вообще в голову пришло такое сказать, а потом воскликнул:

— Не верю своим ушам! Ты хочешь, чтобы я, твой верный заместитель, чинил шкаф?!

— Ну, да, — ответила я. — А что в этом такого?

— Но ведь… — Димитрий вернулся на диван и наконец-то стянул с себя крылышки, как я и ожидала, прикрепленные к его плечам. — Не понимаю!.. Мы столько лет с тобой дружили, чтобы ты вот так просто меня, своего самого близкого товарища, бросила на амбразуру отвратительного физического труда? Нет, нет и ещё раз нет, ни за что не поверю, что ты в самом деле такое творишь! Я считаю, — он гордо вскинул голову, — что ты можешь обратиться к кому-то другому! Например, это крылатое чудовище, — я даже не сомневалась, что сейчас Димитрий говорил именно о Себастьяне. — Он с удовольствием починит тебе антресоли! Я тебе больше скажу, я его такой стрелой прошил, что он и архив разберет, и всё на свете сделает, ты только ему скажи! Разве ж я не молодец?

В эту секунду мне стало жалко бога смерти. Он, может, неплохой мужчина! От антресолей, которые стремились свалиться мне на голову, спас. До дома вызвался проводить. У каждого есть свои недостатки, но у него их заметно меньше, чем у этого гада!

И зачем он вообще в бога смерти стрелял?!

Я б спросила, но опасалась, что сама — точнее, моя предшественница, — отдала такой приказ. С неё станется! Натворила ерунды, а теперь мне разгребать последствия… Но в любом случае, при всем ужасе, который вселяло в меня словосочетание «бог смерти», Димитрий выглядел куда более негативным персонажем. Оно-то, может, и по старой памяти, потому что я никак не могла избавиться от ощущения, что Димитрий — это мой чертов бывший, но в любом случае, кроме внешности, у них было ещё предостаточно всего похожего.

Лень, например. Нежелание работать. Попытки выкрутиться, схитрить, намолоть с три короба, навешать лапши мне на уши, да только ничего не делать.

Не сомневаюсь, Эдита — та, предыдущая, очень ушлая Эдита — могла даже считать его своим другом. Но я очень сомневалась, что готова проникнуться к Димитрию такими теплыми чувствами.

— Скажи-ка мне, Димитрий, — протянула я. — Себастьян будет спасать меня от антресолей, потом чинить их… Провожать меня до дома… Как думаешь, может, стоит попросить его раздать своим подчиненным стрелы и пострелять вместо тебя?

— А что, можно! — оживился купидон. — Они ж там за умершими летают туда-сюда… могут и подстрелить кого-нибудь…

— Ага, — подхватила я. — И отчеты составлять будут. Тележку, опять-таки, донесут, коль тяжелая…

— Отличная идея! Он, кстати, согласится, — подмигнул мне Димитрий. — Он же по тебе с ума сходит! А за всего один поцелуй горы свернет…

— Не сомневаюсь, — скептически отозвалась я. — Вот только у меня к тебе актуальный вопрос… Смотри. Антресоли чинит Себастьян. Стреляют его сотрудники. Отчеты составляют они же. А что делаешь ты?

— Я? — удивился Димитрий.

— Ну да, — я уверенно кивнула. — Ты. Что ты делаешь?

— Ну, — протянул он, — я могу оказывать тебе моральную поддержку?

— Не-а, — развеяла я его надежды. — Не можешь. Так что выбирай. Либо я сейчас иду к Себастьяну, он мне помогает, ты сдаешь лук, крылья и свой пропуск, — интересно, я таки попала пальцем в небо, у него есть какой-то пропуск? — и ищешь себе другую работу, либо…

— Либо?

— Либо сейчас отрываешь свой зад от злополучного дивана и помогаешь мне разобрать хотя бы вот эти завалы, — решительно промолвила я. — Че… — нет, чертей тут лучше не упоминать, мало ли, вдруг их здесь нет? — Плевать уж на те антресоли, потом как-нибудь разберусь. Но с этой кипой бумажек надо что-то сделать именно сегодня. Сейчас же. Пока сюда новые отчеты не притащили.

— Ты ж их не будешь читать, — фыркнул Димитрий. — Просто перешлешь в архив…

— Я сказала, сделать что-то с кипой бумажек, а не обсуждать мой подход к разбору отчетов, — гневно воскликнула я, пытаясь придать голосу нотки, которые регулярно слышала в исполнении своей начальницы.

Нет уж. Я, менеджер с высшим образованием и каким никаким, но опытом работы, просто так себе прозябать здесь не позволю. И всяким Димитриям садиться мне на шею тоже. Натворила Эдита, но разгребать-то мне! Ещё понять бы, как здесь что функционирует…

Вздохнув, я всё-таки взялась перебирать бумажки. Димитрий тоже встал рядом и нехотя, очень лениво, а поднимал упавшие на пол папки, открывал их, сверяясь, что там внутри, и раздраженно отбрасывал на и без того захламленный стол.

— Трактаты о любви… — бормотал он. — Стихи для купидонов… Ты их упразднила несколько лет назад, к счастью, иначе я б сдурел, пока б их зубрил…

Я воздержалась от комментария, что меня мало интересует, как бы он там себя чувствовал, изучая стихи. Пусть лучше тщательнее занимается документами, ему не помешает. А то что-то мне подсказывало, что бардак здесь был главным царем и господином.

Отбросив ещё несколько старых, почти истлевших книг в общую кучу, я внезапно добыла довольно свеженький томик. И застыла, держа его в руках.

— Ой! — воскликнул Димитрий. — Зачем тебе эта ересь? Выбрось!

Но я ухватилась в книгу клещом. Слишком уж привлекательно зазывало к себе название: «Свод правил функционирования Канцелярии Богини Любви».

Димитрий совершил весьма наглую попытку заглянуть мне через плечо, чтобы посмотреть, что ж меня там так сильно заинтересовало, но я лишь зло сверкнула глазами и отступила от него на полшага.

— Мы уже мусора нагребли целый стол, — отметила я. — Его б выбросить… Не считаешь, что это хорошая идея?

Димитрий точно так не думал, но, перехватив мой серьезный взгляд, закатил глаза и взял первые две книжки.

— Это выброшу. Но я не могу перетрудиться! Так что…

— Ничего. Мало носишь — больше походишь, — заявила я. — Но можешь делать это медленно. Не волнуйся, мусор тебя дождется.

Димитрий печально вздохнул, прихватил ещё третью книжечку, очевидно, чтобы не перетрудиться, и гордо покинул кабинет. Я вздохнула, открыла «Свод правил» и попыталась было прочесть первый абзац, но не успела сделать ровным счетом ничего.

Буквально над ухом просвистела стрела и, едва не проткнув книжку, застряла аккурат в правом верхнем углу книги. Я медленно, с угрозой повернулась к заляпанному окну и обнаружила, что оно уже было открытым. А на подоконнике восседал незнакомый мне юнец — ну лет пятнадцать, не старше, — с аналогичными куриными крылышками, трепетавшими за спиной.

Ни о каком полете и речь не шла. Просто Канцелярия Богини Любви размещалась на первом этаже, и залезть сюда не составило большого труда. За спиной у юнца топталось ещё несколько разновозрастных представителейкупидоньего братства. Все, как один, в розовом, но разной комплекции. Паренек на подоконнике был юн и, в общем-то, привлекателен. Но там, среди остальных сотрудников, я разглядела и мужчину серьезно так за сорок.

Тоже в розовом.

Ах, прелесть какая!

— Мы с отчетами, — довольно сообщил юнец. — А чего вы сегодня такая серая, Эдита?

— На моем ясном небе трудоголика появились тучи из вашей лени, — мрачно отозвалась я. — Отчетность принесли? Сдавайте.

Юнец оглянулся, опасливо покосился на топчущихся за его спиной коллег и опасливо уточнил:

— В смысле, отчетность?

— Ну, в прямом, — хмыкнула я. — Вон, Димитрий мне целую кипу притащил. Стоит в углу. Сказал, и вы свои притащить к сегодняшнему дню обещали. Или ваши тоже там?

Почесав затылок, горе-сотрудник только осторожненько протянул мне лист бумаги.

— Мы решили упростить форму отчетности.

— В каком смысле?

— Ну, — протянул он, — что это такое — каждый раз писать новую бумажку на нового человека? Или дурацкий принцип — «одна стрела — один человек»? Это ж так одуреть можно! Потому мы это… Ну… Просто считаем, скольких подстрелили за день. Вот. Перевыполняем норму!

Я взяла из его рук листок и опасливо окинула его взглядом. Судя по данным, стрелами пользовались направо и налево. Несколько имен было смазано, и хотя я понятия не имела, позволяется ли купидонам такое своеволие, поймала себя на мысли, что нет. Не просто так им дают разнарядки. И не просто так эти гады…

Смылись, пока я смотрела на лист бумаги!

— Ну что ты будешь делать! — возмутилась я. На подоконнике осталось только перо от крыльев одного из купидонов да потерянный колчан со стрелами. Я взяла одну в руки, покрутила её, потрогала оперение. Касаться острия не решилась — мало ли, вдруг, случайно уколовшись, влюблюсь в кого-то без памяти и буду преследовать его, как какая-то ненормальная?

Надо думать головой всегда, прежде чем что-то делать.

Жаль только, что Димитрий и купидоны как-то не особо увлекаются этим самым занимательнейшим процессом. И что-то мне подсказывало, что такой бардак творится по всей канцелярии.

Я ещё раз посмотрела в зеркало и кивнула самой себе, соглашаясь: серая, да. Но такой бардак в этой самой канцелярии любви меня совершенно не интересует! Может, сунуть нос в книжечку, где был описан устав?

Но я подозревала, что мне надо сесть и вникнуть, а тут точно будут отвлекать. И посмотреть ещё на жилище Эдиты, чтобы понять, насколько я вообще могу слиться с фоном и, так сказать, соответствовать окружающей среде. Это будет ох как непросто!

Стать такой, как она?

Вряд ли получится.

— Для начала, — произнесла я вслух, используя одну из давних практик — то, что проговаривается, сразу становится в разы понятнее, — надо тут убраться.

Димитрия уже и след простыл, и я не сомневалась, что он не вернется. Потому, вместо того, чтобы взяться за изучение любовного трактата, я решила трудиться в другой сфере — облагораживать помещение. Всё же, особых знаний о мироустройстве не надо, чтобы вытереть пыль, вымести грязь из углов, разложить книги, свалившиеся с антресолей, разобрать бумажки…

Нет, особых знаний не надо. Да и мозгов в какой-то мере тоже.

Зато силы требуется — будь здоров!

…И вон тот страх и ужас, несущийся в направлении моего окна, это часом не любовный патруль?

4

…Пугающий и крайне воинственный любовный патруль, не питавший ко мне совершенно никаких теплых чувств, смотрел на бардак в здании, как на личного врага, на горы отчетов — как на плевок в душу. Отчитывались они сами строго и зло, а предводительница, женщина с чем-то смутно напоминающим копье, строго заявила:

— Будь моя на то воля, вы бы тоже оказались в этих списках за Себастьяна! Пока мы работали под его началом, в отряде всё было отлажено, как в часовом механизме! А теперь… — женщина от досады только махнула рукой и отвернулась от меня, всем своим видом показывая, что я, новое начальство, её прежнее начальство сильно обидела.

Очевидно, своей холодностью, неорганизованностью и стрелой.

Отчетность, полученную от любовного патруля, я сложила на единственную более-менее чистую полку — и сказала себе, что дома обязательно разберусь с уставом. Потому что то, что происходило здесь, явно не вписывалось в понимание о нормальном функционировании Канцелярии.

Купидоны больше не появлялись, ни за какими разнарядками они не приходили. Упомянутая Димитрием «старая карга из архива» тоже не прибыла, очевидно, решив, что с меня толку, как с козла молока — всё равно не сделаю ничего толкового. Меня же хватило только на то, чтобы найти веник, подмести пол, когда собрала с него все книжки, да самостоятельно оттащить на свалку то, что уже просто в руках рассыпалось.

А ещё этого хватило, чтобы устать.

Физический труд помогал выбросить всякие дурные мысли из головы, забыться, и я в какой-то момент даже перестала думать о том, что случится, если вдруг окружающие заподозрят подмену. Мне почему-то показалось, что если они уже с первого раза не заявили, что я — поддельная Эдита, то и в будущем вряд ли будут цепляться.

Единственной серьезной проблемой почему-то виделся Себастьян. Я понятия не имела, к кому он на самом деле испытывал чувства, а тот жаркий поцелуй…

Замечтавшись, я даже не услышала, как с тихим скрипом отворилась дверь.

— Вечер добрый, Эдита. Ты вообще собираешься домой?

Я аж подскочила на месте и стремительно обернулась. В дверном проеме застыл Себастьян. Стоял он с вполне таким невинным видом, смотрел на меня и улыбался.

— Добрый, — с трудом справившись с собой, прошептала я. — Я тут что-то… Заубиралась.

— Я уж думал, — протянул он, — что ты сбежала.

Мужчина уверенно сделал шаг вперед. Я б попятилась, но да вот беда, стояла у окна, и сбегать было дальше только на улицу, потому расстояние между нами неумолимо сокращалось.

— Сбежала? — поразилась я. — А что, рабочий день давно закончился?

— Минут двадцать как, — сообщил мне Себастьян. — Но ты редко досиживала до конца. Я, признаться, был уверен, что вечером тебя уже здесь не застану.

— Ну, — я смутилась. — Это даже как-то неприлично.

Очевидно, моя предшественница была далека от приличия, потому что Себастьян только закатил глаза. Наверное, раньше я так не говорила, а в его представлении это было не слишком нормально.

— Я… — надо же как-то оправдаться, черт подери! — Я просто подумала, что всё это время вела себя как-то… Неправильно, что ли. И немного нечестно по отношению к тебе… И к своим профессиональным обязанностям.

Мои щеки, наверное, покраснели, потому что я прямо почувствовала, как они горят. Себастьян же расплылся в довольной улыбке.

— Ну так мы можем идти?

— Да, — кивнула я. — Да, конечно… Я тут немного заработалась…

— Заработалась?

— Ну… Да.

Что делала эта чертова Эдита, что любое слово о работе вызывает такое удивление?

— Здесь стало гораздо чище, — отметил вдруг Себастьян, тяжелым взглядом окинув помещение. И как-то просторнее, что ли…

— Да, — вздохнула я. — Решила немного расхламиться… Погоди секундочку, я… — я оглянулась. — Найду свою сумку… Хочу одну книжку дома почитать…

Я понятия не имела, оставила ли Эдита тут что-то вроде сумки, но очень надеялась, что да. Открыла шкаф, скептически взглянула на старое и проеденное пальто и вздохнула. Ничего даже примерно напоминающего сумку или, к примеру, ключи от дома, тут не было. И как я в дом потом попаду? И вообще, что делать буду?

— Кажется, — печально промолвила я, — я её потеряла…

— Ничего страшного, — улыбнулся Себастьян. — Надеюсь, ты будешь не против, если я тебя подвезу, а не мы будем добираться пешком?

Подвезу? Интересно, а что тут с транспортом?

— Конечно, — расплылась в улыбке я, — не против. Буду очень тебе благодарна. Тогда… — я схватила книгу, тот самый устав канцелярии, и прижала её к груди, — мы можем идти?

— Погоди секунду, — Себастьян вздохнул, будто сильно волновался. — Букет с костями ты не оценила, так что вот.

И протянул мне нечто.

Интересное такое.

Страшное.

Нечто.

— Господи помилуй, — выдохнула я. — А это ещё что?!

Себастьяна, кажется, удивил мой вопрос.

— Как что? — переспросил пораженно он. — Это вазон. Я же обещал тебе подарить.

Я пугливо покосилась на горшок с землей. В эту секунду я даже загрустила, что не оценила тот вполне миленький букет из косточек. Надо было останавливать свой выбор на нем, может, я б даже могла поставить его в вазу и периодически доставать.

Ну а что? Чем не универсальное оружие против такого гада, как тот же Димитрий? Стукнула бы пару раз его по затылку таким букетом, символом любви Себастьяна, и любая дурь из головы купидона вылетела б!

Теперь же Себастьян протягивал мне… Хм, то, что он назвал вазоном. Что ж, горшок с землей — да, это к понятию «вазон», всё логично. Но почему то зеленое, что в нем, больше всего напоминает мне маленьких змеек? И почему оно шевелится?!

— Это трахиандра, — довольно сообщил мне бог смерти. — Посмотри, разве она не милая?

— Бастиан, — осторожно промолвила я, — ты меня, конечно, прости, я все понимаю, но не кажется ли тебе, что вазоны — это в первую очередь растение?

— Так это и есть растение.

— Тогда почему оно тянется ко мне и норовит укусить?!

Себастьян скосил на вазон взгляд и вздохнул.

— Потому что это усовершенствованная трахиандра. Всё же, от подарков должна быть какая-то польза, — он установил вазон на стол и радостно улыбнулся. — Она будет тебя защищать. Если придет кто-нибудь в кабинет, будет что-то требовать, достаточно только придвинуть трахиандру чуть ближе, и она вся сделает сама.

Главный стебель обнажил довольно острые зубы и согласно зашипел, подтверждая, что если необходимо кого-нибудь укусить, то он с удовольствием немедленно этим займется. Я аж дернулась от неожиданности, с трудом сглотнула и тихо попросила:

— А можешь поставить его на стол сам?

— Ой, да она тебя не укусит! Это девочка, кстати, — Себастьян установил вазон на краешек стола. — Так что можешь не волноваться. Когда я выплетал заклинание, внес твою ауру в белый список.

Мою? Или ауру моего двойника? Это был, между прочим, вопрос жизни и смерти. Мне с

Той трахиандрой ещё как-то в одном кабинете уживаться, и очень не хотелось бы осознать, что она готова меня загрызть, как любого другого не понравившегося ей человека.

— А когда ты выплетал заклинание? — уточнила я опасливо.

— Сегодня. Я ведь и не подозревал раньше, что тебе нравятся вазоны, — улыбнулся Себастьян. — Ты мне всё про цветы какие-то твердила, но те, что растут в нашей оранжерее, нельзя трогать, а покупные… Сама знаешь, совершенно не тот эффект. Ты бы вряд ли оценила.

— Главное — не подарок, а внимание, — ляпнула я. — Так что можно и покупные… Или, к примеру, просто принести тортик? Для него же ничего нарушать не надо?

— Тортик? — поразился Себастьян, словно я только что предложила ему выплести какое-то кошмарное алхимическое заклинание. — Нет, ну если ты хочешь, то в следующий раз я обязательно… Ты только скажи, не думаю, что будут проблемы. Так мы идем домой?

Я взглянула на бога смерти и подумала — а ведь правду глава любовного патруля меня, то есть, мою предшественницу так сильно ненавидит. Мало того, что развела жуткий бардак в отделе, так ещё и такому хорошему мужчине голову морочит. И её же подчиненные Себастьяна и подстрелили, судя по всему. Он говорил, что раскрыл таким образом тайные чувства, но вдруг просто выдумывал, чтобы случайно не расстраивать? Кто его знает, может, он таким образом пытался убедить меня в истинности своих чувств?

Надо у этого паскудника Димитрия и его коллег, работающих без разнарядки, отобрать все стрелы! И стрелами же этими им по одному месту надавать, чтобы неповадно было и дальше таким образом себя вести и так нагло лишать людей положенного им счастья, а раздаривать его другим направо и налево!

— Едем, конечно же, — улыбнулась я. На всякий случай обошла трахиандру стороной, хотя были шансы, что меня она бы не атаковала, и направилась к выходу.

Выглянув в коридор впервые за сегодняшний день, я внезапно осознала, что жутко устала, невероятно хочу есть и пить, а ещё — что понятия не имею, где тут выход. Потому что окон здесь не было, а вместо однозначной двери оказался какой-то настоящий лабиринт.

Себастьян как будто не заметил моего замешательства. Он уверенно двинулся вперед, и я засеменила за ним, надеясь на то, что таким образом смогу выбраться из путаницы коридоров и выберусь на свежий воздух.

Бог смерти не подвел. На улицу мы вышли довольно скоро, и я с нескрываемым удовольствием осмотрелась.

Трава под ногами зеленая, листва на деревьях тоже, не считая нескольких желтых листиков, очевидно, предвестников осенней травы. Цветы на клумбах, конечно, разноцветные, но тоже в пределах нормы. Небо ясное, голубое. Солнце, уже спешащее за линию горизонта, тоже не вызывает никаких особых подозрений. Солнце как солнце, яркое, светлое, лучи не зеленые, и то хорошо. Да и в целом, мир был вполне как наш. Только разве что не настолько шумно. Ну и не было слышно бесконечного гула двигателей, к которому я так привыкла в родном мире.

Нельзя сказать, что меня это сильно расстроило. С недавних пор я предпочитала держаться как можно дальше от всего, хоть мало-мальски напоминающего автомобиль, и радовалась возможности никаким образом с машинами не контактировать. Здоровее буду!

Себастьян уверенно свернул на боковую дорожку, почему-то не выбирая центральную дорогу, и я подчинилась, зашагала за ним следом. Мы вышли на что-то похожее на парковку — только вот транспортные средства тут серьезно отличались от обыкновенных.

Какая-то метла, зависшая в воздухе, коврик, заботливо скрученный и оставленный под деревом — это же не наше, нет? Два вполне приличных коня, которые предпочли отступить в сторону, только завидев Себастьяна — значит, нам тоже не туда…

Нет, Себастьян нацелился к повозке. Выглядела та достаточно прилично, и я даже улыбнулась, подумав, что это должно быть весьма комфортным средством передвижения.

Но, стоило мне только увидеть, кто именно в эту повозку был запрежен, как улыбка моментально слетела с моего лица.

Нет, это были лошади. Нормальные такие лошади. Крылатые, правда, но в этом мире, оказывается, крылатым было буквально все. Себастьян вот в своем плаще тоже, очевидно, мог взлететь. Интересно, а плащ снимается, или это маскировка его крыльев?

…Плащ снимался. Себастьян сбросил его и швырнул на сидение повозки, очевидно, чтобы мягче сиделось. Потом предложил мне руку, чтобы было легче забраться внутрь, но я почему-то не спешила воспользоваться столь щедрым его предложением.

Почему не спешила?

Так смутили крылатые кони? Хотела проверить, отстегиваются ли крылья у них?

Если бы! И нет, крылья не отстегивались, я видела это прекрасно. Почему? Да потому что кони были всего лишь скелетами, и мне предоставилась великолепная возможность полюбоваться на то, как, собственно говоря, их крылья и крепились к позвоночнику и грудной клетке.

— Они м-м-мертвые? — опасливо уточнила я.

— А? — удивился Себастьян. — Твою ж огненную дивизию! — кажется, он только сейчас заметил, что с его лошадьми что-то не так. — Опять какая-то сволочь содрала иллюзию. Но ты не переживай, они вполне нормально функционируют. Или вернуть? Тебе страшно?

— Мне не страшно, — возразила я. — Но как они могут нормально функционировать? Они же мертвые?

— Коням бога смерти необязательно быть живыми, — улыбнулся Бастиан. — Я не эксплуатирую животных, а этим костям не сложно. Это ж рабочий транспорт. Мне казалось, они мало кого способны смутить. Тем более, твои подчиненные тоже не из воздуха крылья берут.

Я вспомнила то куриное нечто, что привязывали к плечам Димитрий и остальные купидоны, и тяжело вздохнула.

— Что поделать, если у них настоящих нет.

— Шли бы работать по призванию, а не за деньги, — посерьезнел моментально Себастьян, — были бы и крылья. Я тебя не осуждаю, Эдита, но кадровый вопрос стоит довольно остро. И купидоны твои распоясались окончательно. Вчера умудрились подменить разнарядки смертей, и всех больных, которые должны были отойти на тот свет, одаривали любовью! А если бы мои сотрудники вовремя не сориентировались и выкосили тех, кто на самом деле должен был обрести истинную любовь?

Я помрачнела.

Это чем они думали, когда такое делали?

Правда, что-то мне подсказывало, что выкашивать сотрудники Себастьяна отправились бы не будущих обладателей истинной любви, а нарушителей и изменщиков, доклады о которых принес любовный патруль, но от того не легче.

— Я разберусь, — щеки мои, наверное, горели огнем от стыда. — И обязательно накажу виновных. Этого больше не повторится.

В глазах Себастьяна вспыхнуло какое-то странное, но очень приятное мне тепло.

— Спасибо, — промолвил он, улыбаясь. — Я всегда знал, Эдита, что ты очень хорошая и чуткая девушка. Просто твой отдел несколько… Излишне своеволен.

Ага. Настолько излишне, что чуть не подписали смертельный приговор людям. И одарили кого-то смертельно больного ужасной любовью, которая ему ни к чему уже. Как это мило! А ещё, может, одной стрелой кучу людей потыкали?

Нет уж. Завтра я буду наводить порядок!

Решительно вздохнув, я ответила на комплимент Себастьяна смущенной улыбкой и приняла его помощь. Забравшись в повозку, я поудобнее устроилась на плаще, пристроила в небольшом отделении, предназначенном для среднего размера предметов, свою книжку, пристегнулась сама, отыскав некое подобие ремня безопасности. Себастьян сел рядом, тоже пристегнулся, потрепал меня по руке, как будто пытаясь успокоить, и повернулся к своим лошадям.

— Ты ведь не боишься скорости, я правильно помню? — поинтересовался он.

Я? Я боюсь!

Но, очевидно, другая Эдита не боялась. Потому что в голосе Себастьяна не было ни единой нотки сомнений. Он даже не собирался ехать медленно. Зачем? Я ведь считала совершенно нормальным гонять, как настоящий Шумахер!..

Это вполне вписалось бы в характер своевольной, неуравновешенной Эдиты, которая решила поменяться со мной местами.

— Тогда поехали, — улыбнулся Себастьян.

И щелкнул в воздухе непонятно откуда появившимся кнутом.

А тогда кони сорвались с места, и…

5

Я моментально пожалела, что вообще сюда села. Что родилась на свет. Что существую. Потому что повозка, с разгону набрав огромную скорость, взмыла в воздух.

Господи помилуй! Я боюсь летать! Тем более летать быстро! И так высоко!

Я примерно представляла себе, как громко завизжу, потому поспешила зажать рот ладонью. Себастьян, кажется, даже не заметил мое замешательство, только пришпорил лошадей, и те помчались ещё быстрее, отталкиваясь от воздуха и поднимаясь всё выше и выше. Повозкой мотнуло, она взмыла в воздух, нас едва не вытряхнуло прочь по дороге, и я втянула голову в плечи, чувствуя, что вот-вот — и просто разрыдаюсь. И причитать буду.

Помогите, пожалуйста, кто-нибудь!

Минуты через две полет наконец-то хоть немного, но выровнялся. Я откинулась назад, вжимаясь в спинку сидения, и зажмурилась, стараясь не думать о том, что если отсюда свалиться, то потом даже сам бог смерти по косточкам не соберет.

— Ты что, боишься? — кажется, Себастьяна поразило моё поведение. — Эдита, ты же раньше нормально летала?

— В-в-все в п-п-порядке, — заикаясь, прошептала я. — Я п-п-просто не ожидала такую с-с-ско-корость!

Не уверена, что Себастьян мне поверил, но конец не остановил. Мы все еще мчались вперед по воздуху, и под ногами бешеными пятнами мелькала земля. Я зажмурилась, чтобы только не видеть этот кошмар, но то и дело вынуждена бороться с соблазном открыть всё-таки глаза и посмотреть, не падаем ли мы случайно.

— Надо было предупредить, — вздохнул бог смерти, придвигаясь ко мне чуть ближе. — Кто ж знал, что ты так боишься? Я б тогда принял какие-то меры…

Какие меры? Просто выпустите меня отсюда! Высадите где-нибудь на земле и дайте спокойно порыдать!

Я напомнила себе, конечно, что я смелая девушка, что богини любви не падают в обморок от страха, но проще от этого не стало. И когда я почувствовала каким-то шестым чувством, что земля приближается, то едва сдержала ещё один полный ужаса визг. Хотелось сползти под сидение и закрыться руками от всего на свете, но вместо этого я заставила себя открыть глаза и с удивлением обнаружила, что лошади вполне так спокойно коснулись своими бренными костями, точнее, предполагаемыми копытами земли.

Никакого столкновения не было. У меня вообще сложилось впечатление, что мы так и проскакали по воздуху, просто теперь расстояние от колес и копыт до земли было всего несколько сантиметров.

— Наверное, в следующий раз нам следует пройтись пешком, — отметил Себастьян, покосившись на меня, — или выбрать более спокойное транспортное средство.

— Не стоит, — тихо отозвалась я. — Я… Втянулась уж. Это только первый раз может быть шоком. А так всё нормально, — и, помолчав немного, я дополнила: — Честно. Зато быстро! Мы бы пешком сюда долго, наверное, шли?

— Ну, минут сорок, — согласился Себастьян. — А то и больше. Смотря по какой дороге… А так, минуты две и на месте. Погоди, не вставай слишком быстро, с непривычки голова может кружиться.

Перед глазами в самом деле всё плыло, и чувствовала я себя далеко не самым лучшим образом. Даже осмотреться не могла по-человечески, потому что чувствовала, что не способна толком сфокусировать взгляд. С трудом отстегнув ремень безопасности, я минут пять вытаскивала из чехла для вещей книжку, которая так и не выпала, к счастью, и задумалась, как буду выходить из повозки. Мной же шатает!

Но Себастьян и здесь пришел на помощь. Даже просить ни о чем не пришлось. Он просто подал мне руку и, осторожно поддерживая, помог сойти на твердую землю.

Конечно, перед глазами все прыгало-кружилось, я ничего не могла поделать с тошнотой, волнами подкатывающей к горлу, но велела себе не глупить и не дрожать лишний раз. Со всем сама справлюсь! И это сейчас пройдет. В следующий раз проще будет!

— Дурно? — заботливо уточнил мужчина.

— Нет, спасибо, уже проходит, — отмахнулась я, примерно представляя себе, насколько неубедительно только что прозвучало мое заявление. — Немного плывет перед глазами, но это с непривычки. Спасибо, что подвез, я б сама долго ещё шла…

Ага, туда, не зная куда.

А так Себастьян уверенно направился к довольно большому дому. Частному — и единственному на участке. Я же, удивленно оглянувшись, пришла к выводу, что все здесь принадлежало Эдите. И дом тоже. Двухэтажный, достаточно приличный, с крепкими каменными стенами, большими окнами… Прелесть, а не дом. Я всегда о таком мечтала, хоть и всю жизнь прожила в квартире.

Вот только как открыть её, эту мечту?

— Ну вот, мы на месте, — улыбнулся Бастиан.

— Да, я… — я запнулась. И что сказать? Наверное, надо бы пригласить его на чай или сладкое, но, во-первых, я не в курсе, в наличии ли там чай и то самое сладкое, а во-вторых… Проклятье, я вообще понятия не имею, как в этот дом залезть! Может быть, тут все под десятью замками, и я такая на пороге, безгранично радостная и понятия не имеющая, как внутри оказаться!.. — Спасибо. Так устала, если честно, с этими купидонами… Глаза закрываются.

— В таком случае, — Себастьян оставил меня на самой верхней ступеньке, а сам спустился вниз и стоял уже на подъездной дорожке, — хорошего вечера. Возможно, тебя завтра утром забрать? Подвезти на работу? Чтобы ты не опаздывала…

Да-да! Отличная идея!

— Буду тебе очень благодарна, — расплылась в улыбке я. — Тогда до завтра?

— До завтра, — отозвался Себастьян и, на прощание склонившись в быстром полупоклоне, уверенным шагом направился к своей повозке.

Я проводила его взглядом, дождалась, пока мужчина заскочит в свою повозку, вновь подстегнет лошадиные скелеты, и те взмоют в воздух, а потом повернулась к дому.

— Ну что, дверь… И как ты открываешься?

Дверь ожидаемо не дала мне ответа. Я с немым укором взглянула на неё, потом вспомнила незлым тихим хозяйку этого жилища, которая не удосужилась мне даже ключи оставить. Сошла с крыльца — всё равно мне ровным счетом ничего не даст то, что я просто стану здесь и буду стоять, сверлить дверь взглядом. К сожалению, никакими суперспособностями, способствующими попаданию в собственный дом, я не обладала. Ну, могла покричать, людей насмешить.

Убедившись в том, что никто не смотрит, я громко постучала в дверь. Дернула за тоненькую веревочку, висевшую рядом, услышала внутри перезвон колокольчиков, но никто открывать так и не поспешил. Богиня любви Эдита, очевидно, жила одна, без прислуги, а падающая с ног я вообще имела перспективу поселиться на крыльце собственного дома.

А если сюда прилетят купидоны? Себастьян? Да ведь они моментально поймут, что я — никакая не Эдита! И кто его знает, что тогда со мной случится. Уж точно в родной мир не вернут. А вот сделать что-то плохое могут.

Например, отправить на тот свет, где мне самое место. Бог смерти, кажется, обязан следить за тем, чтобы никто случайно не пролетал «мимо кассы», не так ли?

Тяжело вздохнув и сказав себе, что более невезучую несчастную ещё надо было поискать, я решительно обошла дом. Точнее, совершила попытку это сделать. Дом был большой, двухэтажный и какой-то странный. Вроде снаружи и приличный, настоящий дом мечты, но только почему все окна завешены?

Разумеется, это я уже придиралась. Радоваться надо, что меня привезли не в какую-то коммуналку. Но в коммуналке были бы другие люди, и я могла б обратиться к кому-то за помощью!

На доме не оказалось ни надписи, ни номера, ничего. И ни единой щели в сплошь каменных стенах. Попытка заглянуть в окна не дала ничего, кроме понимания, что моя предшественница — знатная любительница плотных красных занавесок, которые встречали меня буквально в каждом оконном проеме!

Замечательно. Лучше некуда. Попала так попала. И где мой принц, где король, который желает меня встретить, где надежный советчик, не отступающий от меня ни на шаг? Фамилиар, в конце концов? Почему все люди как люди, а я могу попасть только в старый, замызганный офис, где от меня требуется в первую очередь навести порядок и вправить мозг купидонам?

— Не ныть! — велела себе я. — Это лучше, чем попасть в ад. Или даже в рай. Зато ты живая, Эдита! Ничего необратимого, кроме смерти, нет!

Возможно, Себастьян бы со мной поспорил, но я сейчас была не в настроении для таких разговоров. Тут бы как-то в дом пролезть. И есть хочется.

…Удача ждала меня сзади. С тыльной стороны дом приветствовал симпатичной открытой террасой — ну, или это можно было назвать просторным балконом? — а та, другая Эдита, забыла закрыть хоть одни двери. В проеме балконных дверей всё так же торчала красная занавеска, но я посчитала, что так у меня будет хоть какой-нибудь шанс.

Благодаря небеса за то, что терраса была не на втором этаже, я перелезла через средней высоты поручни — разве ж проблема, когда ты обладаешь достаточно длинными ногами? — и уверенно двинулась к желанному входу.

Да! Открыто!

Я была готова вопить от счастья. Но вместо этого осторожно осмотрелась в комнате, смутно напоминающей смесь гардеробной, спальни и столовой. На столике стояла странно шевелившаяся скатерть, ведомая чем угодно, но только не ветром, в углу ютился раскладной диван, а всё вокруг заваливали стойки с платьями, украшениями и прочей ерундой. Косметики вот целая гора…

Из комнаты вело две двери. Первая, как оказалось, была в ванную комнату, и я с облегчением обнаружила, что вода тут есть. Даже горячая! И в ведрах ничего таскать не придется.

Вторая дверь выходила в коридор. Я открыла её и, замерев на пороге, осмотрелась.

Пыльно, серо, грязно.

— Завтра! — решительно заявила я, захлопывая за собой дверь. Я так устала, а ещё ведь надо найти, что бы поесть, узнать, можно ли пить воду из-под крана… И почитать книжку с уставом. Вот последнее — просто-таки обязательный пункт!

Я тяжело вздохнула, бросила книжку на стол, а сама попыталась было отыскать подходящий стул, на который не будет страшно сесть, как вдруг заметила, что скатерка хищно зашевелилась.

— Это, — заявила она, — не плата! Это — не деньги! Госпожа Эдита, ваш внешний долг составляет уже больше нормы. Я не могу принять книгу!

— Не надо принимать книгу! — воскликнула я, отбирая заветный томик у скатерки. — Ты вообще кто такая?

— Что значит, кто такая?! — возмутилась скатерка. — Я — универсальный повар, передающийся из поколения в поколение. И я требую, чтобы мне платили. Если не деньгами, то хотя бы продуктами. Ты не пополняла мой запас вот уж несколько месяцев! У меня остался только чай и бутерброды!

На задворках сознания мелькнула дурацкая мысль, что Эдита, даже обладая скатертью-самобранкой, или как оно тут правильно называется, ничего толкового сделать не может. Но мне сейчас было не до того.

— Я согласна на чай и бутерброды. Завтра принесу продукты. Или деньги, — решительно заявила я. — Но накорми!

— Врунья и лентяйка, — ворчливо отозвалась скатерть, но, пожалев меня, дернула краем, являя тарелку с бутербродами и сооружение, смутно напоминающее самовар. — Только тихо! У меня уже пора сна!

Шуметь я и не собиралась. Придвинув к себе бутерброды и наполнив чашку ароматным чаем, я решительно придвинула к себе книжку.

Пора узнать, чем на самом деле должна заниматься богиня любви.

Слова да буквы в книге, благо, были мне понятны. Я мысленно порадовалась, что письменность здесь мало отличается от письменности моего мира, ну, или местная Эдита каким-то образом магией вложила мне в голову необходимые знания, иначе не знаю, как бы справилась. Ещё только языкового барьера не хватало! Но по мере прочтения моё настроение падало всё больше и больше — я понимала, насколько здесь всё запущено и сколько проблем у меня будет из-за халатности той, другой Эдиты.

Первые несколько страниц рассказывали о том, что богиня любви радеет за истинное чувство, должна быть всегда красива и опрятна, нести свет и чистоту, а самое главное, не использовать дарованные ей силы корысти ради. Я подозревала, что Эдита умудрилась нарушить каждый из этих пунктов, но упорно читала дальше. Должна же я знать, как выпутаться из неприятностей, а попутно умудриться не встрять в новые!

Пункт «уклад Канцелярии любви» напугал меня особенно сильно. Я насторожилась и присмотрелась к скачущим перед глазами буквам. Казалось, собственное зрение спешило уберечь меня от шока, потому я, не в силах читать, взглянула на картинку. Там, судя по расположению окон, была размещена фотография моего же кабинета, только многолетней давности. Чистый, светлый, кружевные занавески на окнах, и всё аж сверкает… Совершенно не похоже на тот сарай, в который помещение превратила Эдита!

Я нахмурилась и перевела взгляд на текст.

«На службе у богини любви присутствует несколько отрядов. Отряд купидонов, или Любовь Несущие, отвечает за ускорение процесса образования истинной любви. Стрелы и разнарядки на них выдаются на основании данных, полученных из аналитического отдела (см. пункт «оракулы, пророки, психологи, аналитики»). Использование стрел возможно только разово. Стрелы, попавшие в верную цель, растворяются в воздухе и становятся частью одаренного человека, компонентом его любви. Если стрела попадает не в того, то вместо любви дарует только порочную страсть. В таком случае стрелу следует как можно скорее выдернуть. Повторное использование испорченной стрелы строго воспрещается! Нарочное использование стрелы для поражения не определенного разнарядкой человека карается лишением крыльев! Магия наказания имеет накопительный эффект и приводит к вырождению купидоньего дара».

Я вздохнула. Что ж, купидоньим даром явно не страдали никто из моих подчиненных. Потому что крылья их, общипанные и явно прицепленные какими-то ленточками к плечам, ничего общего с тем рисунком, изображавшим некого ангела, не имели.

«Отряд Любовного Патруля имеет два вектора обязанностей. Во-первых, они собирают данные для общего аналитического отдела, на основании чего создаются списки для разнарядок, во-вторых, составляют отчеты о нарушениях любовного характера для формирования черных списков богини любви. В зависимости от качества функционирования отдела купидонов могут также выполнять функцию контроля и обучения».

Что ж, возможно, любовный патруль и справлялся с этим делом. Только вот начальница у них, то есть, теперь уже я, совсем не идеальная.

«Аналитический отдел находится в непрямом подчинении богини любви, с независимым руководителем. Чаще всего аналитическим отделом руководит богиня мудрости либо бог красоты и искусства. В зависимости от варианта, в аналитическом отделе оракулы и пророки сменяются психологами и аналитиками. Сотрудники аналитического отдела не обязательно набираются из дар имущих. См. прим.»

Прим? Примечание, что ли?

Я спешно опустила взгляд вниз страницу.

«Служебные романы между богом красоты и искусства и богиней любви строго запрещены».

И внизу, приписка уже от руки — «Даже если он очень красивый».

Я вздохнула. Нет уж, мне точно не до любовных историй. Тут выжить бы как-нибудь.

«Общий распорядок работы Канцелярии любви:

1. Сбор отчетов купидонов и передача актуальных данных в аналитический отдел после предварительной проверки богиней. Сдача купидонами энергетических слепков использованных стрел для анализа целевого попадания стрел. При необходимости — санкции.

2. Выдача купидонам актуальных разнарядок на текущие сутки. Выдача стрел и сопровождающих амулетов для сохранения энергетических слепков. Проверка качества крыльев купидонов. Формирование активных отрядов.

3. Сбор отчетов Любовного Патруля, предварительный анализ.

4. Работа с аналитическим отделом. Утверждение текущего любовного вектора и общей программы действий.

Помимо того, в обязанности богини любви входит регулярное просматривание текущего состояния карты распределения любви, определение слабых зон. Предполагается выделение одного дня в неделю на общение с людьми.

Богиня любви обязана активно взаимодействовать с отделом контроля для получения информации о незаконном обороте любовных зелий и попыток людей вмешаться в любовную индустрию. В перечень обязанностей так же входит отслеживание любовных преступлений и принятие мер по…»

Я захлопнула книжку.

Какой кошмар! И я даже не сомневалась, что Эдита всего этого не делала. Но я — буду! Собственно, у меня даже выбора нет! Потому что позволять всему тому кошмару твориться и дальше означало просто подставить всех на свете, а себя в первую очередь. Вдруг то, что творят эти купидоны, приведет к кошмарным последствиям?

Я велела себе об этом не думать, а помыться и лечь спать. Утро вечера мудренее…

Наверное.

6

Утро у меня началось не с кофе — с чая и бутербродов, всё тех же, что и вчера, попыток убедить скатерть в том, что я обязательно её покормлю, и попыток привести себя саму в порядок. В этом мире я удивительно хорошо видела без очков, потому они остались в комнате на прикроватном — или придиванном? — столике. Среди бесконечных пышных платьев Эдиты, которые я ни за что не согласилась бы надеть, нашлись брюки и блузка, которые я сочла более-менее подходящими для себя. Волосы же, как всегда, заплела в косу. Мне сейчас не любовь искать надо и не сверкать красотой, а решать проблемы!

Себастьян, как и обещал, прибыл утром и на всё той же повозке. Я уже ждала его на пороге — дверь так и не открылась, ни изнутри, ни снаружи, потому мне пришлось вновь выбираться с помощью террасы, — и, если честно, от радости едва не бросилась мужчине на шею. Он сегодня спешил, потому что то и дело смотрел на наручные часы и гнал лошадей, но мне было уже отнюдь не так страшно.

…Проблемы начались уже в коридоре, когда Себастьян вместо того, чтобы куда-то проводить меня, юркнул в первую же дверь. Табличка на ней гласила «архив», и я, осознав, что тут придут и по мою душу, со всех ног бросилась прочь. Вот только, кажется, не в ту сторону, что нужно. Потому что спустя минут, наверное, двадцать, когда я совсем уж отчаялась найти хоть какого-то живого человека и открытую дверь, наткнулась носом на табличку, гласившую: «Аналитический отдел. Руководитель — б. кр. и иск.». Фамилии у «б. кр. и иск.» — бога красоты и искусства? — очевидно, не было. Правда, Себастьян тоже не называл фамилию, да и у меня она явно отсутствовала, потому я, вздохнув, решительно постучалась в дверь.

Изнутри донеслось короткое «открыто, входите», и я замерла.

Как там говорилось в инструкции? Служебные романы строго запрещены? Что ж, я понимала, почему было введено это правило. Потому что этот голос — мужской, разумеется, — звучал красивее всего, что я слышала в своей жизни.

Что ж. Надеюсь, что этот «б.» страшен, как смертный грех. Или, не знаю, интересуется мужчинами? Потому что только втрескаться по уши в чужой голос мне не хватало.

Я решительно толкнула дверь и заглянула внутрь. И, столкнувшись взглядом с незнакомым мужчиной, сдуру ляпнула:

— Рене?

И тут же прокляла себя за своеволие.

Нет, этого мужчину я не знала. Точнее, знала по обложкам модных журналов и по визуализациям, которые несколько лет назад искала на любимого книжного героя. Мужчину — реального мужчину, — звали Рене, он был то ли испанец, то ли итальянец, и да, он был потрясающе, безумно красив. Точеные скулы, прямой нос, большие синие-пресиние глаза в обрамлении преступно длинных ресниц, таких, что хочется завизжать: у мужчины такого быть не может, не заслужил! Рене в моем мире был высок, строен, подтянут и одной улыбкой мог сразить женщину наповал, обладал великолепными темными чуть вьющими волосами и такими синющими глазами, что просто бомба!

Собственно, «б.», как бы его тут не звали, тоже мог лишить любую сна и аппетита одним только взглядом. Он взглянул на меня с мягким прищуром, будто дразнясь, и приветливо улыбнулся.

— Здравствуй, сестренка, — протянул он все тем же божественным голосом, что я слышала изнутри. — Давно не заглядывала… Как дела? Совсем твои купидоньи дураки достали?

Я вздрогнула.

Сестренка?

— Мама с тех пор, как ты в ту резиденцию переехала, места себе не находит, — уверено продолжил мужчина, очевидно, действительно носивший имя Рене.

Брат? Этот божественный красавец — мой брат?! Небеса, спасибо! Это повод не влюбляться куда более удобный, чем «уродец» или что-то вроде того. Никаких служебных романов. Никакого нарушения устава. Всё, что надо, нарушат вместо меня купидоны.

— Да я как-то… — я замялась. — Не слушаются меня и… А где твои подчиненные?

— Какие подчиненные? — удивился Рене.

В кабинете, довольно-таки большом, было пусто. Только стол, заваленный какими-то бумагами, и все.

— Ну, аналитический отдел, — неуверенно протянула я.

— Так я их разогнал. Давно уже, — пожал плечами мужчина. — Ты что, не помнишь? Толку мне держать этот огромный штат, если я и так могу сам всё сделать? Зря, что ли, получал это высшее образование? Да ты проходи, чего ты стоишь на пороге, как неродная… Эдита, с тобой точно всё в порядке?

— Да, — кивнула я. — Всё в порядке. А что, я как-то не так себя веду?

— Ты не визжишь, — отметил Рене. — Не пытаешься доказать мне, что мы неродные, что случилась ошибка природы и тебе надо срочно в другой мир. Это уже крайне необычно, ты не находишь?

— Ну… Не всё время же мне вести себя, как дурочке?

— И то правда, — кивнул он, отодвигая стул и предлагая мне сесть. — Как дела?

В кабинете у Рене было чисто, просторно и светло. И вообще, как-то по-деловому уютно. Я даже позавидовала, потому что у меня, девушки, такого кабинета не было, а была только какая-то пародия с неистребляемым бардаком.

— Да вот, — пожаловалась я, — потеряла свою сумочку. А в ней ключи от резиденции. Пришлось через террасу домой залезать, — я покосилась на Рене, но моё поведение, кажется, не вызывало у него никаких сомнений. — Ещё и антресоли в кабинете на голову упали, и… И я, в общем, очень плохо многое помню. Как будто… — я набрала полную грудь воздуха и решительно солгала. — Как будто мне только что кто-то очень разумно вправил мозги!

— Да? — уточнил Рене. — Ну, ты, сестренка, не обижайся, но вправление мозгов должно б пойти тебе на пользу.

Судя по этому заявлению, никаких радужных иллюзий на тему Эдиты он не питал.

— Может, и пошло, — решила не обижаться на правду я. — Я, знаешь ли, вчера почитала общий распорядок работы Канцелярии любви… — я вспомнила пухлую книжечку со сводом правил, которую не решилась притащить с собой на работу, отлично зная, что для моих подчиненных и коллег она будет выглядеть подозрительно, ведь с чего б то их ленивая и никогда не думавшая о правилах начальница внезапно впечатлилась необходимостью по-человечески поработать и взялась за ум? — И подумала, что, наверное, подчиненные мои излишне распустились… Там вот, кстати, — я подозрительно покосилась на мужчину, — было указано, что необходимо собирать разнарядки… Которые предоставит аналитический отдел…

— Так в чем проблема? — удивился Рене.

— Ну, — я почесала затылок. — Собственно, — пришлось потупить глаза. — Понимаешь ли, я так понимаю, это достаточно много работы.

— Да, — гордо отозвался мужчина, судя по всему, приходящийся мне братом. — Много. Мы ведь заведуем целой огромной страной! Самой большой во всем нашем мире!

Очевидно, Рене тоже знал о существовании иных миров.

Я вздохнула. Заведовать страной проще, чем целым миром, и я как-то подуспокоилась. Все же, приятно сознавать, что ты богиня всего лишь локального масштаба и своими глупостями не разрушишь мироздание. Конечно, Эдита достаточно вредительствовала и распустила свой отдел до такой степени, что, возможно, я рано радовалась, но где-то впереди забрезжил свет. Не знаю, как далеко было до конца тоннеля моих неудач, но я немножко вдохновилась.

— И ты один справляешься?

Рене, кажется, обиделся.

— Даже у твоего любовного патруля нет никаких нареканий к моей работе! — возмущенно и сердито заявил он. — Только у тебя, сестричка,постоянно возникают какие-то странные и неуместные вопросы.

Я покосилась на него и с трудом сдержала веселое хихиканье.

— Не сердись! — попыталась убедить я его в своих добрых намерениях. — Просто я ведь переживаю за тебя! Ты, как ни крути, мой брат…

— Надо же, — хмыкнул Рене, — ты вспомнила даже об этом. Что-то раньше не спешила заглядывать…

— А любовный патруль, — вкрадчиво произнесла я, — точно на тебя жаловаться не будет. Даже если ты там какую-то ерунду наанализируешь.

— Почему? — удивился Рене.

— Ну, — я смерила его красноречивым взглядом. — Ты давно в зеркало смотрел?

— Сегодня, — пожал плечами он. — Когда брился. А что?

Я с трудом прикусила язык, чтобы не сказать, что уже то, что он брился — подвиг! Мода на бороды прошла мимо меня; собственно, отсутствие оной — бороды, не моды, — заставило меня обратить внимание на Димитрия, точнее, на Митьку. Ещё и счесть его неплохим вариантом! Теперь от одного вида Мити меня мутило и едва не выворачивало наизнанку, но я сказала себе, что это издержки прошлых отношений и его иномирской купидоньей профессии. Доверять бывшему (или даже мужчине, который выглядит, как твой бывший) не лучшая идея.

Ещё раз посомтрев на Рене, я подумала, что вот чьи бывшие возлюбленные должны рыдать горькими слезами.

— Да ничего, — вздохнула я. — Просто ты им нравишься.

— С чего ты взяла? — удивился Рене и сверкнул своими синющими глазами.

Отлично. Вы хотите сказать, что этот мужчина-картинка, на которого смотреть не возможно, чтобы не хотеть заполучить себе, не в курсе, как он выглядит? Судя по искреннему недоуменному взгляду, действительно не в курсе.

— Хочешь сказать, — заулыбался вдруг он так искренне, словно только что получил похвалу от очень близкого человека и искренне возгордился, — что они наконец-то оценили мои аналитические способности? Ну хоть кто-то! А то у меня ощущение, что эти отчеты никто и не смотрит.

— Почему не смотрит? Смотрят, конечно! — отмахнулась я, подозревая, что любовный патруль может игнорировать умственные способности Рене, какими б они ни были, уже из-за нашего с ним родства — мол, брат такой недотепы точно не может быть приличным человеком, способным на какую-нибудь полезную деятельность, так что нечего доверять его бумажонкам.

Но, очевидно, обижать Рене им не хотелось. Возможно, какая-то часть любовного патруля и вовсе не отказалась бы выйти за него замуж и уже со вздохом представляла, какие бы красивые были дети.

В красивости детей я не сомневалась. Наблюдая за тем, как Рене, решив, что мне тоже нужны будут отчеты, носится по комнате, собирает какие-то бумаги и, всё так же сверкая глазами от предельного возбуждения, досчитывает последнюю колонку чисел, я могла только вздыхать. От служебных романов, очевидно, призвано было защищать не только кровное родство с этим, не побоюсь того слова, божественным мужчиной, а и его совершенная неиспорченность в этом плане. Потому что, наблюдая за Рене, я пришла к выводу: плевать он хотел на собственную красоту.

Зато своим умом и аналитическими способностями явно гордился.

Что ж… Вчерашние купидоны — тоже, кстати, симпатичные ребята, хотя и в подметки не годившиеся богу красоты и искусства, — тоже были уверены в том, что они отлично работают. Результат этих трудов, впрочем, оказался плачевным и полностью нарушал все правила. Потому я убедила себя относиться к работе Рене сдержанно и спокойно. Сначала надо проверить. Хотя как я проверю…

— Готово! — довольно заявил он.

— А как ты успеваешь? — уточнила я, стараясь не пускать в голос нотки подозрения. — Ведь собирать данные целой страны, потом их анализировать — это отнюдь не просто… И ты уверен в том, что ничего не накрутишь случайно? Или не ошибаешься в расчетах? И как вообще эти расчеты происходят?

— А с чего б то тебя такие мелочи интересовали? — фыркнул Рене. — Я быстро считаю, не волнуйся. Вот, держи, — и вручил мне целую кипу бумаг. — Слушай… Может, тебе помочь их донести? Тяжелые же.

Я взглянула на Рене. Предложение казалось достаточно искренним, да и он вообще выглядел до такой степени порядочно, что оставалось только глазами захлопать в подтверждение абсолютной невинности, и я б все простила, даже если б он перед этим попытался меня прибить.

Нет, хорошо, что брат! Лучше прощать всё брату, чем просто коллеге.

— Помоги! — охотно согласилась я, не уточняя, что сама понятия не имею, как добраться до кабинета.

В помощи страждущей Рене не отказал. Собрав отчеты, коих оказалась не просто немаленькая стопка, а едва ли не целая тележка, вроде той, что вчера притащил Димитрий, он уверенно зашагал в направлении моего кабинета. Я же, пытаясь сориентироваться в бесчисленных поворотах коридора-лабиринта, следовала за мужчиной, стараясь не отставать.

Дорогу к кабинету мы преодолели минуты за три. Если Рене и заметил, что вела я себя немного нетипично, то не сказал ни слова — возможно, это мое поведение его устраивало гораздо больше, чем моей предшественницы Эдиты.

У двери в Канцелярию Любви, к сожалению, оказалось не пусто. Там уже стоял, переминаясь с ноги на ногу, Димитрий. Сегодня он был уже без крыльев и хоть и в розовой, но более приличной одежде — брюках и гольфе с высоким горлом. Последний выгодно подчеркивал его фигуру, и, не питай я к Димитрию строгое отвращение, возможно, даже вновь по глупости и доброте душевной сочла бы его привлекательным молодым человеком.

Но, увы, осознание того, что его двойник из моего мира неплохо так меня же и подставил, не давало совершить наивную девичью дурость. Я смерила Димитрия не сказать что полным одобрения взглядом, закатила глаза и решительно прошла мимо, толкая дверь в кабинет.

— А вы что, помирились? — донеслось мне в спину. — А мне казалось, что ты всё ещё терпеть не можешь своего заносчивого братца с этими его недоделанными разнарядками! Сама же говорила!

Я не обернулась. Сделала вид, что ничего не услышала, и вообще, не было никакой ссоры.

Тем более, у меня-то с Рене действительно её не было. И встретил братец приветливо.

— Димитрий, — мягко, спокойно, но весьма внятно произнес Рене, — шел бы ты отсюда куда подальше… И не крутился под ногами. М?

Димитрий идти не хотел.

— А ты, Рене, все ещё дуешься, что тебе не выдали крылья, и ты по земле ногами ходишь? — никак не желал успокоиться он. — Надо же! А так хотел поступить на службу, думал, небось, что стрелы Купидона решат все твои проблемы с девушками…

Я, раскладывая отчеты на столе, едва не поперхнулась. Это у Рене-то проблемы с девушками? Да любая нормальная девица, только тень его завидев, бросится навстречу, стремительно срывая с себя одежды и крича, что мечтает оказаться в его руках. Мужчины красивее, чем Рене, я в своей жизни ещё не встречала! И Димитрий смеет этому богу красоты — в прямом и переносном смысле, — ещё что-то говорить?!

— Что-то странное у вас творится в отделе, — тем не менее, спокойно отозвался Рене. — Эдита говорит, что у неё важные факты из головы выпадают после того, как она антресолями по затылку получила… Ты вообще, Димитрий, никак в воспоминания десятилетней давности ударился… Ещё немного, и я начну сомневаться насчет функционирования Канцелярии Любви.

Судя по выражению синих глаз, какое там сомневаться — Рене и так прекрасно знал, что тут ничего не работает, а его бумажками в лучшем случае подтирают одно место! Но все же, говорить это мне, собственной сестре, не спешил.

Не хотел расстраивать?

Впрочем, бережное отношение бога красоты и искусства явно не распространялось на Димитрия. Смахнув пыль с потрепанного диванчика, Рене вальяжно устроился на нем и, криво улыбаясь, внимательно наблюдал за купидоном.

— Скажи-ка, Димитрий, — протянул он, — а как дела обстоят с разнярядками? Что там стрелы? Мне кажется, необходимо вешать на них маячки, чтобы отследить активность… Но для этого мне нужно разрешение твоего начальства. Не знаю, согласится ли Эдита подписать ту ерундовую бумажку… Эдита?

— Согласится, — мрачно отозвалась я. — Мне совсем не нравится то, как функционирует нынче наш драгоценный отдел. В Канцелярии настоящий бардак…

— Да-да, — подтвердил Рене. — А поскольку моя сестра — исключительной порядочности девушка, — последнее было сказано с таким выражением лица, что я и сама ему не поверила, — то я склонен обвинять в том её ближайшего заместителя. Димитрий? Так как дела обстоят с разнарядками?

Купидон стремительно помрачнел.

— Отлично дела обстоят, — заявил он. — Ты лучше спроси у Эдиты, как у неё дела обстоят с богом смерти!

— С Себастьяном? А что не так? — изогнул брови мой братец.

Мне захотелось швырнуть в Димитрия чем-нибудь потяжелее. Какие отношения были у Рене и Себастьяна, я понятия не имела, но осознавала: велика вероятность, что отвратительные. И тогда совместные полеты мой брат точно не одобрит.

— Между прочим, — язвительно отметил Димитрий, — вчера Эдита с ним целовалась прямо в Канцелярии! Я видел! А ещё он возил её домой и, возможно, там и задержался!..

Звучало отвратительно. Я почувствовала, что стремительно краснею, а Рене направил на меня внимательный взгляд.

— Вот как, — многозначительно протянул он. — Задержался, значит…

7

Вот не зря я не сомневалась, что ничего хорошего Димитрий сделать не может! Теперь я, ощущая на себе внимательный взгляд Рене, мечтала только о том, чтобы поскорее провалиться под землю. Ничего хорошего выражение его лица не сулило, и я, пытаясь истолковать холодный прищур синих глаз, мысленно выкопала себе могилку и даже ласточкой прыгнула в неё.

— И ничего он не задерживался! — словно сопливая девчонка, попыталась оправдаться я, подавляя жуткое желание втянуть голову в плечи, а плечи вместе со всем остальным телом — затащить быстренько под стол, чтобы меня никто не увидел. — Просто подвез и все.

— И назад привез! — язвительно сообщил Димитрий. — С утреца!

Рене вздохнул.

— Ну что ж, я рад, что ты наконец-то бросила свои мечты о параллельных мирах и обратила внимание на Себастьяна. Он хороший мужчина, крепко стоит ногами на земле… Если б ещё кто-то, — Рене перевел взгляд на Димитрия, — не совал свой нос куда не надо и не тыкал стрелами кого ни попадя, то вообще было бы замечательно!

Я облегченно вздохнула. Кажется, Рене не злился и против Себастьяна ничего не имел. По крайней мере, не сказал по этому поводу ни единого кривого слова. Зато на Димитрия он бросал весьма недвусмысленные взгляды, способные испепелить кого угодно. Купидон чувствовал себя прекрасно. Раздражение и злость бога, пусть даже в этом мире бог — такая же профессия, как и многие другие, должны бы пугать, но Димитрий вальяжно рухнул на вторую сторону дивана и похлопал Рене по плечу с таким видом, слонов он тут был чем-то вроде древнегреческого Зевса, повелевал не только громами и молниями, а ещё и всем пантеоном богов.

— Советуй-советуй, братишка, — хохотнул купидон. — Эдита ведь всегда тебя слушает… И всегда делает наоборот!

Противный смех вызвал желание придушить поскорее обнаглевшего Димитрия. Я с трудом сдержалась, чтобы не опрокинуть ему на голову принесенные Рене разнарядки, но вместо этого только спокойно ответила:

— Возможно, я хочу измениться.

Этот факт развеселил Димитрия ещё сильнее. Он ещё раз панибратски пнул Рене в плечо.

Раздался громкий, неприятный звук — как будто что-то лопнуло. Я могла допустить, что лопнуло терпение Рене. Синие глаза потемнели, он вскинул руку, и на костяшках пальцев запрыгали язычки пламени.

— Да, — поднимаясь с дивана и нависая над Димитрием, протянул бог красоты и искусств, — крылышки мне не выделили. Розовую униформу тоже. Я, понимаешь ли, не слишком романтичен, моим умениям нашлось другое место.

— Д-да? — уточнил Димитрий.

— Ага, — Рене прищурился. — Но вот незадача! Кое-что мне всё-таки выделили, — пламя вспыхнуло ярче прежнего. — Например, возможность швырнуть в раздражающих меня людей несколькими молниями.

— Это не твои служебные обязанности! — взвился Димитрий.

— Ничего страшного! — мрачно отозвался Рене. — В качестве исключения. Назовем это близкородственным наследованием.

— Никакой он тебе не близкий родственник, — запротестовал тут же купидон. — И совсем не кровный! Неоткуда у тебя взяться молниям… Ай!..

Он вскочил с дивана, оскорбленно потирая подожженный взгляд.

— Я буду жаловаться!

— Кому, позволь поинтересоваться? — спросил Рене.

— Начальству!

— Пожалуйся, что уж, — спокойно пожал плечами мой якобы брат. — Посмотрим, что они скажут на статистику по выполнению разнарядок. Даже если бы вы стреляли случайно, и то процент попадания в нужных людей был бы выше!

Димитрий ещё раз потер пострадавшее место и нахмурился. Было видно, что потенциальное общение с начальством его несколько пугает и не приносит желанного облегчения.

И что-то мне подсказывало, что влияния у Рене было гораздо больше, чем у меня, а уж тем более у купидонов. Даром, что его отдел был вроде как у меня в непрямом подчинении… Не исключено, что он же рассчитывал разнарядки и для Себастьяна, и для… Интересно, а какие ещё боги здесь есть?

— В таком случае, — возмутился Димитрий, — я пойду туда, — и гордо ткнул пальцем в потолок. — К ней! И вот уж увидим, что она с тобой сделает!

— К ней? — переспросила я.

— Он имеет в виду Верховную истинных, — равнодушно отозвался Рене. — Что ж… Запретить заглянуть в гости к Матильде я тебе не могу, — он таинственно усмехнулся. — Так что да, ты можешь ей на меня пожаловаться.

— Она меня помнит, — Димитрий сделал грудь колесом. — Такого счастья, как я, она ни до, ни после не знавала! Даже бессмертные хотят…

Рене хмыкнул.

— Да-да, — как ни в чем ни бывало, протянул он. — Конечно же, она тебя помнит… Кажется, она что-то о тебе рассказывала…

Димитрий удивленно взглянул на моего брата.

— Что-то о пьяном белобрысом купидоне, — продолжил Рене, как-то по-особенному вредно ухмыляясь. — Который не совсем верно понял, как должен проходить обряд… И попытался, хм, превысить полномочия… Да так, что Матильда даже не знала, не отправить ли тебя случайно на соседний жертвенник. Там как раз был козел, и она уж помышляла, не подменить ли животное. Всяко разницу б никто не заметил…

Димитрий аж посерел от злости.

— Ты… Ты… — он ткнул пальцем в грудь. — Тебе-то откуда об этом знать?! Когда в этом году пришла твоя очередь, ты неделю нигде не показывался! Небось, она тебя не пощадила, кровью взяла!

— Ну да, — спокойно согласился Рене, улыбаясь. — Конечно, кровью.

Неизвестная Матильда, задействовавшая, очевидно, отнюдь не кровь Рене в некоем ритуале, почему-то привела Димитрия в бешенство.

— Ты с ней спал! — взревел он, бросаясь на бога красоты. — Ты! Ты посмел пролезть в постель к моей Верховной! К моей! Настоящей! Верховной!

Рене вновь вскинул руку, собираясь на сей раз воспользоваться куда более серьезным заклинанием, и у меня, если честно, оборвалось терпение.

— Ну-ка, прекратите немедленно! — воскликнула я и ради придания своим словам чего-то вроде влиятельности даже ударила кулаком по столу.

Зря.

Потому что стол, и без того не слишком надежный, загорелся, а где-то далеко в небесах громыхнул гром.

Димитрий и Рене стремительно повернулись ко мне и вытаращили глаза, не особо скрывая собственное удивление. Я и сама, если честно, шокировано взирала на полыхающий огнем стол и совершенно не знала, что мне делать.

— Ты умеешь колдовать?! — охнул Рене.

— У тебя ж не было способностей! — влез тут же Димитрий. — Ты всегда…

— Мальчики, — я попятилась, — если мы ещё немного поговорим, тут все сгорит…

На Димитрия мои слова не произвели совершенно никакого впечатления. Рене же, словно очнувшись ото сна, бросился к столу и, вооружившись первой попавшейся папкой, ударил по огню. Помогло, языки пламени стали меньше. Я сомневалась в том, что если забросать пламя бумажками, то можно таким образом его остановить, но Рене сориентировался куда лучше меня, сбивая огонь и затаптывая ногами полыхающие бумажки.

Отчеты из аналитического отдела уцелели. А вот то, что подготовил Димитрий и где наверняка была тьма нарушений, вспыхнуло ясным пламенем и превратилось в пепел гораздо быстрее, чем до этих кип бумаги добрался Рене, спасающий нас от огня. Я только вскрикнула, отпрыгивая в сторону, когда пламя попыталось лизнуть на пробу и мои ноги, но бог красоты одним прицельным взмахом руки остановил и его. Свою магию он применял крайне осторожно, как будто н едо конца был уверен в том, как она отреагирует.

Катастрофа была устранена. По крайней мере, ничего, кроме нескольких отчетов, не пострадало. Снаружи собирались тучи, но я списала это на случайное совпадение, решив, что у меня таких сил быть не может.

Впрочем… У меня никаких быть не может, но есть же! Вот, искры летят из-под рук! Во все стороны!

Что за чертовщина…

— Эдита, — серьезно обратился ко мне Рене, одергивая воротник своей рубашки и отмахиваясь от подпрыгивающего на месте Димитрия. — Скажи мне, солнышко, давно это у тебя?

Он осторожно подошел ко мне, поймал за запястья и осторожно сжал ладони, успокаивая примерно так, как в моем мире пытались уговорить не переживать сумасшедших. А что? Вдруг удастся человека упаковать без смирительной рубашки и без дополнительных препаратов? Всяко проще, и экономия государственного ресурса получается.

— В п-первый раз, — немного заикаясь, отозвалась я. — А ч-что?

Димитрий открыл было рот, чтобы прокомментировать это, но Рене, повернувшись к купидону, неожиданно рявкнул на него:

— Подожди за дверью! И сдвинешься хоть с места, я тебя лично на следующий жертвенник положу, вместо козла!

Впечатлившись командой Рене, Димитрий повиновался и выскочил из кабинета, с грохотом захлопнув за собой двери. Бог красоты только скривился, явно недовольный таким ярким проявлением эмоций, но комментировать не стал. Он осторожно взял меня под локоток, довел до дивана, усадил на него и вновь взял за руки.

— Расскажи мне, солнышко, — проворковал Рене, — что ты вчера такого необычного делала?

Вчера я попала в другой мир. Интересно, это можно считать необычным? Но я очень сомневалась, что Рене оценил бы такие откровения, потому просто пожала плечами.

— Ну, антресоли на меня упали…

— А дальше что?

— И я п-п-подумала, — все ещё немного заикаясь, промолвила я, — что было бы неплохо немного н-н-наладить работу отдела. Взяла книжку п-п-почитать с уставом…

— Дальше что?

— Себастьян подвез меня до дома. На этой страшной карете, которая по воздуху летает, — послушно ответила я, чувствуя себя маленькой девочкой на допросе. — Потом… Потом я зашла в дом… Точнее, я сумку где-то посеяла, потому через дверь зайти не смогла, пришлось залезать через террасу. Вот. Почитала ту книжку, с правилами. Решила, что буду перестраивать работу отдела…

Рене кивал, не сводя с меня взгляда.

— Дальше что?

— Да ничего такого! — вздрогнув, отозвалась я. — Себастьян утром вновь подвез меня сюда. Я зашла к тебе, чтобы разузнать, как там с отчетами… Я мало что помню, понимаешь…

— Да-да, — подтвердил Рене. — Понимаю, антресоли. Но ты никогда прежде не колдовала. Что такого необыкновенного могло произойти, что тебе наконец-то выдали твои, хм, служебные полномочия…

Меня выдернули из другого мира и усадили на чужое место. Это считается?

— Не знаю, — вместо того, чтобы сказать правду, выдохнула я. — Но я вчера твердо решила, что налажу здесь работу и буду делать все по правилам… Это считается?

— Полагаю, что считается, — усмехнулся Рене. — Раньше ты не горела большим желанием работать… А положенный тебе по должности дар не спешил проявляться. Так что, сестренка, могу тебя поздравить. Теперь, когда ты решила взяться за дело, к тебе пришла и сила! Хотя странно, конечно…

— Что именно странно? — насторожилась я.

— Мы же не просто так получаем эти должности, — пожал плечами Рене. — Ты же помнишь, как нас отбирали? Просто пошли по списку. Да, была возможность отказаться, но тебе предложили, исходя из уверенности, что ты отлично подходишь для этой должности. И только сейчас, спустя два года… Впрочем, об этом лучше спросить Матильду.

Воспоминание о всё той же Матильде, очевидно, таинственной Верховной, заставило Рене нахмуриться, и я, рискнув, попросила:

— А расскажи о ней поподробнее?

— Да что рассказывать? — дернул плечом Рене.

— Ну у тебя же с ней… отношения?

— Какие отношения могут быть у мальчишки с Верховной? — закатил глаза он. — Я не Димитрий и не страдаю особой формой нарциссизма. Она просто проводит со мной время. Если мужчина готов принимать это, то она готова принимать этого мужчину… Изредка, — я видела, что Рене не слишком легко давались эти слова.

— Ты не мальчишка, — выпалила, не подумав, я, а потом задумалась: а сколько нам всем здесь лет? Я чувствовала себя на свои же неполные двадцать четыре, но вот мысль о том, что я могу быть и гораздо старше, неприятно поразила меня. Мало ли, вдруг местная Эдита на самом деле уже почти старуха?

— Что значит двадцать семь против женщины, пережившей много столетий? — пожал плечами Рене, развеивая мои сомнения. Если ему столько, сколько он говорит, то я, скорее всего, на пару лет моложе. Всё сходится! — Истинные бессмертны… И бесконечно ленивы, ты же знаешь. Мы всего лишь замещаем их. А Матильда столько веков была связующей нитью между нашим и их мирами, что давно уже разучилась привязываться к людям.

— Вот только, — отметила я, заметив грусть во взгляде мужчины, — она продолжает привязывать их к себе.

— Я не сентиментален, — холодно отозвался Рене. — И я знаю свое место. Я могу быть Матильде симпатичен или интересен, не более того.

— Но ты её любишь.

Он дернулся.

— Ты не можешь судить об этом.

От мягкого, спокойного и веселого Рене не осталось и следа. Его синие глаза будто были сделаны изо льда. И мне подумалось, что эта неизвестная Матильда, должно быть, очень жестока и просто использует его. Но почему я в это лезу? В конце концов, его личное дело…

— Я богиня любви, — нужные слова нашлись как-то сами по себе. — А значит, понимаю, о чем идет речь, Рене. И эти отношения разбивают тебе сердце.

— Когда разобьют окончательно, мне станет легче, — пожал плечами мужчина. — Потому что болеть больше будет нечему. Но не ожидал от тебя разговоров о любви, Эдита.

— Я изменилась.

— Очень кардинально.

— В худшую сторону?

— Нет, зачем же? — Рене вымученно улыбнулся. — Но не придавай слишком большое значение месту Матильды в моей жизни. У меня есть только одна любовь, и это, как ты сама знаешь, работа… Ты посмотришь отчеты?

— Разумеется! — с жаром отозвалась я, хватаясь за бумаги. — Я со всем разберусь и всё сделаю…

— В таком случае, мне пора, — Рене наклонился ко мне, запечатлевая братский поцелуй на щеке, потрепал потянувшийся к нему живой вазон, подаренный вчера Себастьяном, по причудливой листве, подмигнул мне и покинул Канцелярию, оставив по себе легкий флер осенней грусти.

Я только вздохнула, глядя ему вслед. Конечно, называть себя богиней любви было слишком… Самонадеянно, но назвался грибом — полезай в корзинку! А моя корзинка состояла из списка правил и обязанностей богини любви, была устлана горой отчетов, а роль соседних грибов выполняли купидоны да любовный патруль. И не знаю, как насчет вторых, но один яркий представитель вида “мухомор красный” топтался в коридоре и явно придумывал какую-то очередную пакость.

— Димитрий! — окликнула я, воспользовавшись тем, что Рене не слишком плотно прикрыл за собой дверь. — Иди-ка сюда!

— Да-да, Эди? — купидон спешно скользнул в дверной проем и гордо устроился на краешке моего стола, упираясь обеими ладонями в столешницу. Мне предоставлялась обзору не только его спина и затылок, а ещё и обтянутый розовыми штанами зад. — Будем отмечать то, что у тебя дар прорезался?

Он поставил на стол небольшую бутылочку, очевидно, с чем-то спиртным.

Конечно, в уставе богини не было ни слова о том, что ей нельзя пить на рабочем месте, но что-то мне подсказывало, что сие досадное упущение было совершено случайно, а не со зла, и исключительно по той причине, что составителю той книжки и в голову не приходила мысль о распивающей с купидонами алкоголь богине!

— Будем, — мрачно пообещала я, мстительно придвигая к Димитрию чуть ближе Себастьянову трахиандру. Растение, впечатлившись близостью неприятной ему руки, моментально свесилось со своего горшка и плотоядно защелкало листвой. — Но сначала я рассортирую разнярядки, свяжусь с нужным отделом, чтобы прислали контролирующие амулеты и выслушаю от тебя крайне увлекателью правду относительно функционирования отдела купидонов. Ты ж там у нас вроде как предводитель?

Димитрий, возможно, действительно был предводителем, но ни подтвердить, ни опровергнуть сей факт просто не успел. Потому что трахиандра, прицелившись, наконец-то схватила его за руку.

Канцелярия любви наполнилась возмущенным воплем.

— И не забудь, пожалуйста, связаться с остальными своими коллегами, — мстительно добавила я. — Потому как для них у меня тоже будет достаточно заданий… Чего сидишь? Приступай, Димитрий, приступай! Пока не закончишь работу, это милое растение тебя не отпустит!

8

Димитрий жалобно взглянул на меня.

— И ты готова презреть всю нашу многолетнюю дружбу ради корысти, которую ты оправдываешь служебными обязанностями?! — вопрошал он, не сводя с меня своего полного ужаса и слез взгляда. Я только хмыкнула, смерила его недовольным взглядом, усмехнулась и кивнула.

— Да, готова.

— Это подло!

Модифицированная трахиандра перехватила руку Димитрия покрепче, показывая, что она думает об этом несносном молодом человеке и его личном мнении обо мне. Я с усмешкой смерила его взглядом и протянула:

— Не увиливай, Димитрий. Давай, будь добр, во всех подробностях. Рассказывай, как это наш прекрасный отдел дожил до такой отвратительной жизни, что купидоны творят невесть что.

— Ну так тебе же неинтересно было! — возмутился Димитрий. — А люди так забавно себя ведут, когда подстреливать их другими стрелами!..

— И ты хочешь сказать, что вы делали это только забавы ради?

— Конечно!

Я покосилась на трахиандру. Разумный вазон не спеши отпускать руку Димитрия, а вместо того, чтобы немного сползти с его пальцев, уверенно полез дальше. Пока что не кусался, но я прекрасно понимала, что это только потому, что цветок не хочет привлекать лишнее внимание. Как только он поймет, что ему просто-таки необходимо грызнуть Димитрия посильнее, он моментально вопьется своими крохотными зубками в его плоть. И, если честно, я б не стала так рисковать на его месте.

— В таком случае, — протянула я, прекрасно понимая, что добрым словом из Димитрия правду не вытряхнуть, — цветочек тебя отпустит. Понимаешь ли, он наученный, у него есть разум… Лжецов не переваривает. Точнее, — я противно усмехнулась, — как раз лжецов он и переваривает, а вот остальных предпочитает отпускать. Что ж, странно, конечно, что он так и не оставил тебя в покое… Но, я думаю, сейчас он распознает правду — и все! А чего это он так лезет к твоим венам?

Димитрий встрепенулся. Одна из змеек трахиандры откинулась назад, явно собираясь впиться своими острейшими зубами в изгиб его локтя, и он едва успел второй рукой схватить существо за стебель, дабы не допустить кровопролития.

— Ладно, ладно! — зачастил купидон. — Я тебе соврал!

— Я в этом даже не сомневалась.

— Иногда мы берем заказы! На стрелы, — выпалил Димитрий. — Да, да! Я знаю, что по кодексу это запрещено! Но у нас маленькая зарплата…

— Трахиандра очень чувствительна ко лжи, — напомнила я.

— Хорошо, — вздрогнул он. — У нас нормальная зарплата, но денег много не бывает. Потому мы и… Ну… Ты поняла, короче.

— Нет, — серьезно покачала головой я. — Понять торг любовью я не могу. И что, этим занимаются все?

— Нет, — Димитрий покраснел. — Не все. Только часть из нас. Кто-то правда по разнарядкам летает, кто-то тычет этими стрелами в деревья и идет гулять.

— Но ты — занимаешься.

— Я б никогда…

Трахиандра угрожающе задергалась.

— Да, я занимаюсь, — сдался он.

— И ты знаешь, чем это тебе грозит? — мрачно уточнила я. — Чем, Димитрий?

Он, явно не понимая, что последний вопрос был задан не потому, что я хотела его проучить, а потому, что сама не знала на него ответа, протянул:

— Полное лишение магических способностей, увольнение и тюрьма.

— И ты все равно шел на риск.

— А что мне оставалось де!.. — он осекся. — Я плохой. Эдита, Эдиточка, Эдитулечка, — забыв о трахиандре, он рухнул на колени. Вазон вытянул стебли, но не отпустил. — Эдитусенька! Молю тебя! Прости меня, дурака! Я больше ни одной стрелы не пущу мимо цели! Буду работать как следует! Просто дай мне испытательный срок! Пожалуйста! Умоляю! Я не буду лениться! Только не отправляй меня в тюрьму!

Я серьезно взглянула на него. Никакого желания проявлять жалость по отношению к Димитрию не было, тем более, образ противного бывшего засел на подкорке, но я подумала: а ведь от моего решения зависит его жизнь! И он действительно может погибнуть, сгнить в тюрьме.

— Хорошо, — сдалась я, скривившись. — Пока что живи. Но если ты хоть как-нибудь будешь мне мешать или опять нарушишь закон… Или просто будешь работать недобросовестно — все твои деяния станут достоянием общественности. И ещё. Возьми-ка лист бумаги и запиши всех, кто тоже совершал такие прегрешения. Я подумаю, что с вами делать. Посоветуюсь с Себастьяном.

— Он тебе не…

— Ты хочешь что-то мне порекомендовать?

Димитрий осекся, мрачно взглянул на трахиандру и, проявляя чудеса покорности, взялся за ручку и принялся старательно выводить перечень имен.

Я не сводила с него глаз. По моим предположениям, совсем скоро должны были появиться и остальные купидоны — они, конечно, не выполняли разнарядки, но получить без них стрелы не могли. Надо было ещё решить вопрос, куда те самые стрелы деваются, раз уж их используют не по назначению, но я решила, что займусь этим позже. Что купидоны не станут сразу же на путь истинный, я нисколечко не сомневалась.

…Где-то на середине списка, когда Димитрий, упорно сдувая пот со лба, стал коситься на меня особенно неприязненно, но все ещё боялся высказать недовольство, дверь Канцелярии распахнулась настежь. В коридоре никого не было, только небольшая, даже крохотная, я б сказала, тележка. В ней лежали стрелы и какие-то кулоны. Никакой особенной предназначенности этих стрел я не заметила, но, покосившись на разнарядки, решила, что привязка происходит в момент выдачи, так сказать, оружия. Наверное, это и есть обязанность богини любви — утверждать невидимые связи между избранным человеком и стрелой.

Стрел было мало.

Димитрий, только-только закончивший перепись незаконопослушного купидоньего населения, тоже обратил на это внимание. В его списке значилось не менее трех десятков купидонов, я вчера видела только семерых или восьмерых.

— А сколько у нас всего купидонов трудится на благо организации? — мрачно поинтересовалась я.

— Пятьдесят три! — отчитался Димитрий.

— И сколько выстрелов может сделать купидон?

— Купидон-передовик или среднестатистический?

— Среднестатистический законопослушный купидон, — уточнила я. — Который будет стрелять строго по разнарядкам.

— Ну-у-у…

Мы одновременно покосились на трахиандру. Растение, отпустившее было Димитрия, демонстративно защелкало челюстями, показывая, что соврет — справедливой кары не избежать. Купидон откровенно впечатлился, тяжело вздохнул и промолвил:

— Смотря какая разнарядка. Когда мы летали, конечно, стандартным показателем было три-четыре. Но кто-то умудрялся выдать и пять, и даже семь! Теперь, так как многим придется ехать, ведь влюбленные пары разбросаны по всей стране, а не сконцентрированы строго в столице, хорошим результатом будет уже двое…

— Двое, значит, — протянула я, поднимаясь со своего места и подходя к стрелам.

Мне казалось, что разнарядок было очень много, а вот стрел выделили всего десятка четыре. Как раз в расчете по две на одного незапятнанного купидона. Димитрий обратил на это внимание и поспешил пояснить:

— Это потому, что твой неадекватный братец притащил все невыполненные разнарядки, накопившиеся за период! Он не вычеркивает из своих списков тех, кого уже ранее предопределял как будущую жертву любви, а проверяет их заново! Чтобы быть уверенным, что стрела долетела!

— А долетает она крайне редко, — отметила я.

— Да, но…

— Я уже слышала о твоих махинациях, довольно, — оборвала я начавшего было рассыпаться в объяснениях Димитрия. — С меня хватит. Скажи-ка, и за какой период тут разнарядки?

— Ну, где-то за год у него подкопилось… Но тут самые свежие, наверное.

Или наоборот, самые старые.

Я вспомнила какие-то списки, висевшие у Рене, предположила, что, раз купидонов, грубо говоря, полсотни, а стандартный показатель — четыре стрелы, то за день истинную любовь должны были находить около двухсот человек… А дней в году, предположим, триста шестьдесят пять, как и у нас. Сказать, что цифра получалась невеселой, не сказать ничего. Тысячи невыполненных разнарядок, которые обозначали бы истинную любовь.

— И что, — не удержалась я, — у нас только условные шестьдесят… Ну, семьдесят тысяч человек в год влюбляются искренне?

— Ну-у-у, — протянул Димитрий. — Раньше было больше, но Канцелярия любви и так не особо справляется… Да и ведь любовь случается и без стрел. Просто эта — истинная и на всю жизнь. Когда-то стрелами, ты же знаешь, одаривали всех на то заслуживающих. Но у нас нехватка кадров…

А у кадров — нехватка мозгов.

— Потому и есть аналитический отдел. Твой придуркова…

Я выразительно кашлянула.

— Твой брат, — исправился Димитрий, — отбирает самых достойных.

— Да уж, — скривилась я. — Интересно девки пляшут… И долги растут. А люди лишены истинной любви, потому что кое-кто торгует стрелами и стреляет ими в воздух! Паршивец! И выдали нам стрел всего немного! По способностям, получается?

— По количеству возвращенных, — помрачнел Димитрий.

— Значит, из норм не выйти?

— Зачем же, — возразил он. — Если вернуть столько амулетов, сколько мы получили, количество стрел будет немного увеличено. Это как показатель, что мы справляемся.

— И что вы делали с предыдущими амулетами?

Димитрий и вовсе помрачнел.

— Уничтожали.

— А объясняли как.

— Издержками производства.

— Издержками производства! — фыркнула я. — Ну оно и неудивительно, что нам так мало выдают…

— Это ещё из-за архива может быть, — разоткровенничался он. — Потому что там на нас злятся. У нас бумажные дела в порядок не приведены, да и…

— Не приведены, говоришь, — ухмыльнулась я. — Ну ладно. Когда, ты говоришь, все купидоны явятся на слет?

Димитрий помрачнел, а потом кивнул в направлении окна, через которое можно было увидеть настоящую толпу мужчин и парней, облаченных по большей мере в крикливые розовые одеяния.

Я прекрасно понимала, что мне надо выбраться к той толпе, раздать разнарядки и наконец-то определить запланированное наказание. Димитрий переминался за моей спиной с ноги на ногу, ещё и ни с того ни с сего выдал:

— А говорят, что если долго работать так, как надо, и возвращать все амулеты по адресу, то крылья могут отрасти… Но в это никто не верит! Потому что ни у кого не отрастали…

— Потому что у меня не купидоны, а какое-то сборище клоунов, — грубо оборвала его я, решив, что больше всякую ерунду слушать не стану — довольно! — Ничего. Будете работать достойно, может, и крылья отрастите. А нет — всех уволю и наберу новый штат!

— Так это ж призвание надо…

— С такими призванными, как вы, можно пьяниц с улицы набрать и луки им в руки дать, и то чаще попадать будут, — грубо оборвала я его. — Ладно, пойдем.

Ждать от Димитрия, что он нормально исполнит роль сопроводителя и покажет мне, куда надо идти в этих путанных коридорах, было бы слишком наивно. Я на такую щедрость с его стороны совершенно не рассчитывала. Потому, взвесив все за и против, решила: полезу через окно!

Оконная рама поддалась со скрипом, но я помнила, что вчера один из купидонов прохлаждался у меня на подоконнике, значит, путь сей реален. И вправду, Канцелярия Любви размешалась на первом этаже, да ещё и фундамент у здания был не особо высоким. А уж как-то с высоты в полтора-два метра я спрыгну без проблем.

— Ты первый, — велела я Димитрию. — И без глупостей!

Купидон поморщился, но спорить со мной не решился. Вероятно, свежо было воспоминание о зубах вазона, сжавшихся на него руке. Все ещё косясь на растение, он с немалой охотой вскочил на подоконник и спрыгнул с него вниз, на зеленую траву. Я прихватила с собой стрелы и часть разнарядок, справедливо рассудив, что больше, чем есть стрел, все равно не понадобится. Заодно взяла и перечень провинившихся купидонов, надеясь, что Димитрий не солгал, называя их преступниками. Впрочем, нет, трахиандра бы меня предупредила.

А вазон, кажется, не собирался отказываться от собственных полномочий. Что-то затрещало, и рынка внезапно оторвалась от стола. Я наклонилась, чтобы посмотреть на неё, и обнаружила, что сквозь пластмассовое дно пробились корни растения. Трахиандра явно собиралась оказать свою посильную помощь в воспитании купидонов.

— Моя ты хорошая, — усмехнулась я, перенося её на подоконник. — Не прыгай сама, я тебя спущу.

Не задумываясь о возможных последствиях, я протянула руку. Крохотные змейки моментально потерлись о неё, едва сдерживая, кажется, ласковое урчание. Я улыбнулась и сама полезла вниз.

Сначала спрыгнула сама, потом переставила на землю вазон, а уже в самую последнюю очередь взяла стрелы, достаточно тяжелые, да разнарядки и направилась к купидонам. Те стояли, сгрудившись в одну толпу, и подозрительно косились на Димитрия. Что-то мне подсказывало, что он не успел ещё разоткровенничаться и сообщить о том, чем там занимался в моем кабинете.

Завидев трахиандру, бодро шагающую нога в ногу со мной (или корректнее будет сказать — корень в ногу?), купидон заметно побледнел и тяжело вздохнул. Он, кажется, осознал, что спасения не будет, и обреченно наблюдал за происходящим.

— День добрый, господа купидоны, — протянула я, окидывая их внимательным взглядом. — Полагаю, всем здесь присутствующим прекрасно известно, что в последнее время Канцелярия Любви функционирует не слишком исправно… А я совершенно не хочу, чтобы по какой-то отвратительной случайности наш отдел закрыли и вовсе. Димитрий сегодня утром проявил несказанную порядочность и, хоть и не без посторонней помощи, поведал мне о преступлениях, совершаемых здесь присутствующими. Но списки никуда пока что — пока что, заметьте! — я передавать не буду. Взамен надеюсь, что преступники и те, кто просто безответственно подходил к выполнению своих служебных обязанностей, исправятся. Иначе их ждет справедливое, достойное наказание.

Судя по тому, как скривились купидоны, справедливое наказание их пугало. Но я и так понимала, что приятного будет очень мало. Все же, нельзя столько лет нарушать закон и при этом никак не отплатить за содеянное. Я, конечно, не хотела брать на сея роль судьи, но понимала, что особого выбора-то у меня и нет.

— Сейчас я оглашу фамилии. Те, кого я назову, отходят в сторону. И делают это максимально быстро, потому что времени у нас в обрез.

Если этот списочек попадется на глаза любовному патрулю, я, как соучастница, отправлюсь вместе со своими подчиненными-купидонами за решетку. Если, конечно, тюрьма здесь — настолько же спокойное место, как и у меня в родном мире. А вдруг тут какие-то пытки? Или что-нибудь ещё похуже? Я ещё не натворила столько зла, чтобы загреметь за решетку.

По мере того, как я называла фамилии, отходившие в сторону купидоны всё больше и больше мрачнели. Очевидно, понимали, что в список попали сплошные преступники. Оставшиеся были по большей мере юнцами. Кто-то был все с теми же смешными крылышками, напоминавшими куриные, а вот были и другие, на вид — бескрылые, но я буквально чувствовала излучаемую ими силу.

Когда отбор был произведен, я со стопкой разнарядок двинулась к оставшимся купидонам. Выдавала по две, но под конец, когда приблизилась к последнему, совсем ещё мальчишке, обнаружила, что стрел у меня в руках осталось шесть.

— Этого, наверное, будет слишком много, — недоуменно протянула я. — Димитрий говорил, хорошо, если справляются с двумя…

— Но у меня ведь есть крылья! — воскликнул мальчишка. — Я справлюсь и с шестью!

И он, схватив все стрелы из моих рук и нужное количество разнарядок, расправил плечи.

За спиной вспыхнуло два белых, будто ангельских крыла.

9

Остальные купидоны косились на мальчишку с откровенной, плохо скрываемой завистью. Я и сама охнула, залюбовавшись белоснежными перьями. С такими крыльями действительно можно летать, и я не сомневалась в способностях этого мальчишки. Напротив, поймала себя на мысли, что он, наверное, единственный совершенно не испорченный из присутствующих здесь.

— Видели эти крылья? — мрачно произнесла я. — А ведь вы в большинстве своем их потеряли… Но не отчаивайтесь. Труд, труд и ещё раз труд, и у вас, возможно, тоже появятся и окрепнут крылья. Вернуть их гораздо сложнее, чем потерять, но мы пройдем этот достойный путь вместе. Димитрий вот уже решил исправляться! Так ведь, Димитрий!

Купидон, покосившись на трахиандру, прицелившуюся уже к его груди, никак не ответил. Понимал, очевидно, что ложь может обойтись ему слишком дорого.

Но меня сейчас это не волновало.

— Итак, сегодня к вечеру жду вас с выполненными разнарядками и амулетами для проверки. Если кто-нибудь не успевает, приносите разнарядку, амулет и стрелу. Не надо подстреливать абы кого! Но помните, что…

Я хотела сказать, что если мы выполним все, то нам дадут больше стрел, но осеклась. Возможно, не все хотят больше работать и нести людям счастье.

— Помните, — придумала ядругую легенду, — что, если все ваши стрелы, выделенные на сегодня, попадут в цель, то вы окажетесь на шаг ближе к крыльям. Надо набрать определенную норму стрел, чтобы вернуть их, и при этом ни разу не сбиться — так давайте сделаем это?

Купидоны загалдели. Очевидно, каждый из них мечтал вернуть крылья.

— Тогда отправляйтесь работать, — удовлетворившись их реакцией, протянула я. — Давайте, работа ждать не будет! Не теряйте дурно время!

Со мной никто не спорил. Мальчишка с шестью стрелами, лучезарно улыбнувшись, первым взмыл в воздух. Остальные предпочли уйти пешком, а не позориться своими огрызками вместо крыльев. Хотя двое или трое мужчин всё же поднялись в воздух. Их крылья были слабее, серее и мельче, у одного и вовсе наполовину облезлые, но, тем не менее, пока держались. Наверное, этим мужчинам ближе всего было к спасению, и они особенно яростно собирались сражаться за свежие белые перья.

Я же решительно повернулась к остальным.

— А нам стрелы будут? — поинтересовался кто-то из толпы. — А то что это только они полетели?

— Вам не стрелы положены, — мрачно отметила я, — вам положены кандалы! Димитрий не солгал, когда говорил, что вы продаете свои купидоньи услуги за деньги и таким образом наживаетесь на том, что ломаете чужие судьбы. Вы предлагаете мне сейчас выдать вам новые, чтобы позволить испоганить ещё несколько стрел и при этом не выполнить разнарядку? А ведь их изготовление отнюдь не бесплатное!

Судя по тому, как потупились купидоны, стрелы действительно доставались этому миру не просто так. Я надеялась, что те, кому я их доверила, достаточно надежны, и если не все, то хотя бы большинство стрел долетит до цели.

Все же, если от этого действительно зависит любовь в этом мире, то предыдущей Эдите голову оторвать мало! Ей место в той же тюрьме, что и всем купидонам-нарушителям! До такого состояния довести Канцелярию любви! Но я сдаваться не планировала. Нет уж.

Налажу здесь работу до такой степени, что все будет функционировать, как часы.

— Вас ждут другие исправительные работы, — мрачно промолвила я. — Под надзором, разумеется, потому что без него вы способны только шкодить.

Раздалось мрачное хмыканье. Очевидно, в меня-надзирательницу верили тут очень слабо, да и вообще, склонялись к тому, что поиграюсь-поиграюсь в большое начальство, да успокоюсь.

Иного мнения была трахиандра. Мне показалось, что на свежем воздухе растение заметно подросло. Корни, вырвавшиеся на свободу, заметно окрепли, и теперь заколдованный вазон ходил туда-сюда, словно пес, сгоняющих в стадо отару овец.

— Насколько мне известно, у нас конфликт с архивом, — промолвила я. — Неразобранная документация, завалы, до которых ни у кого не доходят руки…

— У нас и так штат сокращенный! — встрял Димитрий. — Куда нам ещё заниматься этой бумажной работой! Если архиву нужны грузчики, то пусть сами их и нанимают, а не цепляются к нам!..

— Да-да, — протянула я. — Разумеется, отрывать купидонов от процедуры дарения любви я не намерена. Слишком уж это важная задача. Но так уж вышло, что у меня в распоряжении есть три десятка оболтусов, которые точно не заслужили, чтобы им в распоряжение поступали стрелы! Зато напряженный труд им точно не помешает, не так ли, Димитрий?

Тот, вздрогнув, кивнул.

— Вот видите. Даже самый большой лентяй, — я нисколечко не сомневалась в том, что Димитрий в этом отличился, — согласен. Таким образом, не вижу ни малейшего повода откладывать общественные деяния в сторону. Сейчас мы все направимся в архив…

Кто-то попытался покинуть дружный купидоний строй, но трахиандра одним укусом уверенно вернула его на место.

— И там, — с нажимом продолжила я, — примемся за дело! Расспросим местных сотрудников, что именно от нас требуется и какие действия они считают необходимыми. И, думаю, вы будете отличными грузчиками, мои дорогие.

— Но, — запротестовал один из мужчин, — мы не предназначены для этого! Мы рождены для высоких целей!..

— А умрете в тюрьмах, — отрезала я, — если не вернетесь на путь истинный и не станете трудиться, как полагается. Есть ещё вопросы, или вы наконец-то возьметесь за дело?

Подтверждая мои угрозы, трахиандра живенько так защелкала зелеными зубами прямо перед носом у одного из купидонов. Этого оказалось достаточно, чтобы они, до того не слишком-то горевшие желанием работать, вдруг завздыхали и даже предприняли попытку двинуться в направлении архива.

— Димитрий, веди, — велела я, понятия не имея, где находится тот самый архив. — И только пусть кто-нибудь попробует ослушаться!

…К счастью, передвигаться по путанным коридорам не пришлось. Мы миновали здание, в котором были до этого, и выбрали другую дорогу, что вела к дому поменьше. Там уже не было никакой путаницы коридоров, да и не заплутаешь особо, когда прямо на двери прибита табличка «архив». Со стороны выглядел этот архив довольно прилично: большие чистые окна, какие-то признаки человеческого труда… Я заинтересованно осмотрела его и тут же услышала язвительный комментарий Димитрия:

— Что ты так смотришь, как будто впервые видишь? Не думай, что эти старые клячи могли как-нибудь измениться за прошедшие два месяца! Они все так же тебя ненавидят!

Я смерила Димитрия таким взглядом, что он аж икнул, и холодно произнесла:

— Если мы развели бардак, обязаны его убрать. Если же в том нашей вины никакой нет, ничего делать не станем. Но, будь добр, воздержись от своих крайне неуместных комментариев и постарайся не дразнить меня такой отвратительной фамильярностью.

Димитрий почесал затылок.

— Я всего лишь…

— Воздержись от комментариев, — повторила я. — Мне надоело выслушивать оскорбления в сторону моих коллег, моего брата или сотрудниц архива. Ты сделал достаточно много плохого, чтобы твое мнение вызывало у меня только стойкое ощущение раздражения.

Кажется, купидона это немного остановило. Он нахмурился, поджал губы, как будто показывая, что совершенно со мной не согласен, тяжело вздохнул, но никаким образом выражать возмущение всё же не стал. Было видно — отчаянно пытается не нарваться на очередное наказание.

Мне показалось, что Димитрий наконец-то осознал всю серьезность собственного положения. Он довольно четко понимал, что пощады не будет — я не настроена кокетничать с ним и ласково улыбаться. А когда начальство ведет себя настолько серьезно, волей-неволей проникнешься уважением и попытаешься хотя бы не лезть под горячую руку.

Что ж, оставалось надеяться, что параллельно Димитрий не продумывает какую-нибудь подлость, последствия которой сильно ударят по всем нам.

Вздохнув и собравшись с силами, я подошла к двери и решительно потянула её на себя, намереваясь немедленно решить волнующий меня вопрос взаимодействия с архивом.

Внутри, как и во множестве подобных заведений в моем родном мире, был просторный холл. В углу ютилась будка с вахтершей, дремлющей на рабочем месте. Внутри хоть и не царил дух запустения, все равно было как-то не слишком оживленно, и я пришла к выводу, что не только в Канцелярии Любви подчиненные не спешат трудиться в поте чела.

Велев себе быть решительной до победного, я уверенно направилась к вахтерше и постучала костяшками пальцев по стеклу. То в ответ покорно задребезжало, выражая таким образом величайшее недовольство — как так, кто посмел потревожить?!

Вахтерша со стеклом была солидарна. Она встрепенулась и уставилась на меня, как на врага народа.

— Чего надо? — вместо уважительного «слушаю вас, вы что-нибудь хотели?» грубо поинтересовалась она.

— Мои подчиненные, — я с трудом сдержалась, чтобы не ответить в таком же тоне, — сказали, что у главы архива есть ко мне ряд претензий. Я хотела бы с ней поговорить.

Вахтерша заморгала, очевидно, пытаясь определить, кто перед нею, а ещё понять, насколько она попала впросак со своим грубым обращением.

Очевидно, мой вид её несколько успокоил.

— А чего ж то вы, богиня любви, сегодня не сверкаете, как будто цыган ограбили? — ядовито поинтересовалась она. — Начальница занята. Не до вас ей.

Я подалась вперед, оперлась локтем об окошко, предназначенное, очевидно, для выдачи ключей, и забарабанила пальцами по деревянной раме.

— А мне все-таки кажется, что она могла бы найти для меня свободную минутку, — мрачно протянула я. — Это не так уж и сложно, не так ли?

Вахтерша нахмурилась. Из-под моих пальцев, честное слово, совершенно бесконтрольно разлетались крохотные искорки. Одна из них уже подожгла журнал посещений, и вахтерше пришлось бить по язычку пламени прямо рукой, дабы не было беды.

Одарив меня ещё одним взглядом и справедливо рассудив, что пощады ждать не стоит, а со мной явно что-то не так, она раздраженно промолвила:

— Третий этаж, первая дверь справа. Но если она вас не примет, это не моя проблема.

— Примет, — кивнула я. — Парни, за мной!

— Куда?! — взвилась вахтерша, выскакивая из своей будки и преграждая мне дорогу. — Нельзя с такой толпой! Нельзя!

Но я только спокойно обошла её и решительно направилась на третий этаж. Купидоны набились в просторный холл и, кажется, собирались затеять скандал, но меня это пока что совершенно не беспокоило. Пусть. Им иногда полезно.

Я же добралась до нужной двери за считанные минуты. Застыла, почувствовав, что слишком волнуюсь, но потом, вздохнув, решительно постучалась.

— Открыто! — раздалось изнутри, и я, сверившись с табличкой, решительно заглянула внутрь.

— Здравствуйте, Милена, — произнесла я, надеясь на то, что нигде не ошиблась с ударением, а то мало ли? — Я к вам…

— Эдита!

Незнакомая мне женщина, очевидно, та самая Милена, выглядела предельно строго. Темноволосая, в черном облегающем платье, закрытом и до такой степени чопорном, что даже её отменная фигура не вызывала ни малейшего интереса, с макияжем, делавшем её ещё более серой, она выглядела, если честно, несколько пугающе. Я не имела дурацкой привычки судить людей по их внешности, но почему-то сразу поняла, что с Миленой будет ох как непросто.

— Не ожидала увидеть вас здесь, — протянула она. — Но я уже говорила. Пока вы не согласитесь исправить все то, что натворили, можете позабыть об архиве и о наших услугах…

— Собственно, я не за услугами, — я прикрыла за собой дверь. — А хочу перестраховаться и избавиться от всех долгов. Что именно необходимо исправлять?

Милена скривилась.

— Откуда такое трудолюбие? Вас искусал Рене? Вряд ли, он для того слишком порядочен и спокоен… Или, может быть, вас кто-нибудь отравил?

Её язвительный тон мне совершенно не понравился. Не оставалось сомнений, что между прежней Эдитой и этой Миленой был достаточно серьезный конфликт, но я рассчитывала его уладить.

Все же, богиня любви должна нести всем радость да благодать, а не раздражать одним своим внешним видом!

А я таки раздражала.

— Мне на голову упали антресоли, — спокойно пояснила я. — И я решила, что это знак свыше…

— Думаете, Истинные обратили на вас свои взоры? — закатила глаза Милена. — Ну-ну… Что ж, если эти антресоли и упали, то не потому, что вам кто-то хотел вправить мозги — там нечего вправлять! — а потому, что вы в своем кабинете не убирались тысячу лет!

— Попрошу обойтись без грубостей, — строго оборвала я её излияния. — Меня в данный момент мало интересует ваше обо мне мнение. Я хочу узнать, что именно необходимо сделать, чтобы в будущем полноценно пользоваться архивом.

Милена скривилась. Она явно была настроена немного поспорить, но, столкнувшись со мной взглядом, поняла: ничего не получится.

У меня были совершенно иные планы.

— И вы планируете исправлять содеянное самостоятельно? — язвительно поинтересовалась она. — Считаете себя способной?

— Там целых тридцать добровольцев из купидонов.

— Вы много лет подряд просто сваливали отчеты у меня на пороге. Любовный архив — настоящая клоака, — сухо отозвалась Милена, совершенно не собираясь выражать хоть какие-нибудь зачатки приязни по отношению ко мне. — Что ж, не уверена, что тридцати добровольцев будет достаточно, чтобы рассортировать все те бумаги, разложить все по полкам…

— А этим занимаются разве не сотрудники архива?

— Нет! — взвилась Милена. — Нет, потому что вы оставили настоящий кошмар после себя! И рассортировывать такое мои сотрудники не нанимались!

Я тяжело вздохнула. Что б там ни натворила Эдита, оно вряд ли помещалось в рамки моего понимания. Потому оставалось только кивнуть и соглашаться делать все, что велит Милена.

Она явно была настроена серьезно. Жестом велев следовать за нею, женщина буквально вылетела из кабинета.

В коридоре она на мгновение растерялась, очевидно, не ожидав увидеть такое количество купидонов. Но, окинув их взглядом, тяжело вздохнула и, усмехнувшись, заявила:

— Они всерьез намерены работать? Не поверю!

— Они тоже не верят, — покачала головой я. — Но им придется. Потому что пока не отработают, ни о чем больше и речи быть не может.

— Ну, ладно, — сдалась Милена. — Следуйте за мной.

Стуча каблуками по полу, она решительно направилась вперед. Я шла за нею, след в след ступали купидоны. Они бы с удовольствием разбежались по всему архиву, но трахиандра тоже не отставала и покусывала за лодыжки тех, кто пытался якобы случайно потеряться в местных коридорах.

Дорога оказалась недалекой. Никакого лабиринта тут, в отличие от Канцелярии, не было и близко, и уже минуты через две Милена застыла перед дверью с табличкой «любовный архив».

— Ну вот, — усмехнулась она. — Прошу приступать к работе, уважаемые. Можете обратиться к вахтерше, она вам выдаст моющие средства и воду… Если понадобится.

Судя по выражению лица, она была свято уверена в том, что мы сейчас бросимся спасаться бегством, даже не задумываясь о том, чтобы что-то тут убирать.

— Удачи, — совершенно неискренне пожелала Милена, прежде чем открыть дверь и решительно отступить в сторону.

А мне осталось лишь застыть, шокированно осматривая этот кошмар.

10

Архив ассоциировался у меня с бумагами. Но здесь ни о каких бумагах не шло и речи. Нет, конечно, где-то вдали пылились горы отчетов, но, взглянув на масштаб бедствия, я поняла, что основной проблемой были все же не они.

Повсюду лежали стрелы.

Кое-как сложенные на полки, сломанные, с покрученным оперением… Рядом с ними валялись амулеты. Огромное количество «грешков», которые каким-то образом были изъяты у купидонов, хранились здесь.

— Иногда мне кажется, — протянула Милена, — что на вас работает стая идиотов, Эдита. Потому что это просто невообразимо — находясь в своем уме, устроить такое!.. Вне всяких сомнений, — она вредно ухмыльнулась, — наивно было полагать, что стрелы не вернутся в архив. По истечению определенного срока они перемещаются сюда. Я уже перестала следить за этим. Раньше выбраковка составляла не более десятка стрел в месяц, потом — в день… Теперь они сваливаются сюда в огромном количестве. И я понимаю, что следящие устройства активированы далеко не на всех. Со временем обнаружим и их. Но все это, — она обвела рукой помещение, — разбирать будете вы и ваши люди. Потому что я не намерена рисковать жизнью и судьбами своих сотрудников. Не они ломали эти стрелы!

Я была шокирована. Масштаб бедствия просто поражал. Все эти стрелы причинили людям вред. Они должны были подарить кому-то истинное чувство, настоящее счастье, а вместо этого обрекли кого-то на порочную страсть.

— Стрелы возвращаются сюда, если они не выдернуты из человека — неправильного человека, потому что с правильным они моментально сливаются воедино! — и при этом не находятся в руках купидонов. Полагаю, вашим подчиненным, как и вам, прекрасно известно об этом. Но в любом случае, удачи в разборе. А я удаляюсь. И помните, Эдита. Все это на вашей совести.

Разумеется, горы искореженных стрел никакого отношения к моей совести не имели и близко. Где-то там вдалеке сгрудились и свободные амулеты — очевидно, по уже выполненным разнарядкам, — вокруг творилось невесть что…

Я протянула руку, желая прикоснуться к стреле.

— Эдита, ты что! — остановило меня восклицание Димитрия. — Они же опасны! И мы не будем их разбирать! Если вдруг кто-нибудь уколется…

Я стремительно повернулась к нему.

— Наш долг — разобрать все эти стрелы и отправить их на утилизацию, — решительно заявила я. — Собрать активированные амулеты и разложить их по положенным местам. И если вы будете рассказывать мне об опасности этой затеи, то я напомню: именно благодаря вам здесь их настолько много!

Кажется, Димитрия немного напугала моя резкость. Он втянул голову в плечи, взглянул на меня, сердито щурясь, тяжело вздохнул.

— Ты права, — выдохнул наконец-то мужчина.

Я не сомневалась, что без злобно поклацывающей зубами трахиандры не обошлось, но вместо того, чтобы задаваться вопросами мотивации, просто отступила в сторону.

— Приступайте, — велела я. — Разбирайте их и…

— Нужно складывать в контейнеры для утилизации, — подал голос один из мужчин. — Такие есть у бога смерти… Тут стоит только два.

Конечно, только два! Очевидно, никто не рассчитывал, что стрелы будут прилетать по сто штук в день.

Позор, какой позор… Мне было страшно даже представить, что обо мне — точнее, о моей предшественнице-тезке, — вообще думали люди. Но купидоны точно не были достоверным источником необходимой информации.

— Пока загружайте эти контейнеры, — велела я, — а я пока отправлюсь к Себастьяну и попрошу у него другие емкости. И заодно спрошу, куда отправлять уже собранное… — я бросила взгляд на железные коробки и заметила надписи на боках. — И не вздумайте перепутать! Сортируйте стрелы и амулеты верно! За вами присмотрит мой вазон.

Купидоны загалдели, выражая свой протест, но трахиандра уже взялась за дело. Не прошло и нескольких минут, как все они были успешно загнаны в архив, а растение застыло на страже у выхода, не позволяя купидонам выбраться наружу.

Они пугливо протискивались мимо стрел и пытались осторожно, по одной, вытаскивать их из кучи, да так, чтобы ни на кого ничто не свалилось. Я не представляла, каковы были бы последствия от укола этими стрелами, но решила, что проверять на себе не буду уж точно. Мне бы Себастьяна найти.

…Выход из архива я нашла без проблем. Каким-то чудом умудрилась отыскать и кабинет Себастьяна. Табличка, гордо гласившая «бог смерти», нашлась довольно быстро, в отличие от моей собственной — я понятия не имела, где находится тот чертов кабинет, который всё же надо будет когда-то найти, равно как и выучить путь к нему.

Дверь оказалась приоткрыта. Я думала заглянуть внутрь, но, услышав громкие голоса, остановилась.

— Но, Себастьян! — возмущалась какая-то женщина. — Вы же понимаете, что доверить это ей — нонсенс!

— Аделина, — мрачно отозвался бог смерти, — это работа Эдиты. Прекратите носить отчеты мне. Это совершенно бессмысленно. Я ничего не понимаю в любовных делах!

— Зато понимаете в законах чести и порядка!

— Аделина…

— Откройте же глаза! Вы считаете, что любите эту дрянь, она — пользуется этим… Купидоны наверняка воспользовались очередной несанкционированной стрелой! А вам давно уже надо было связаться с Истинными и потребовать её замены!

— Чтобы она погибла?!

— Да хоть бы и так!

Я застыла от шока.

В кабинете Себастьяна стояла глава Любовного Патруля.

Можно было, конечно, быстренько спрятаться и послушать, чем все закончится, но я уже выдала себя — приоткрыла дверь, точнее, интуитивно дернула за дверную ручку, не в силах слушать подобные несправедливые оскорбления. Аделина повернулась ко мне, смерила злым взглядом, полным неприкрытой ненависти, выпалила:

— Отчеты в кабинете, — и растворилась в воздухе.

Я так и застыла в дверном проеме, сопровождаемая виноватым взглядом Себастьяна.

— Ты все слышала, да? — спросил он.

— Да, — я не стала лгать.

В эту секунду мне и вовсе хотелось выпалить, что я не та Эдита, а другая, нормальная девушка. И что я не виновата в том, что моя предшественница такого натворила! Может, на эмоциях я бы и выпалила это Себастьяну прямо в лицо, если б он вдруг, тяжело вздохнув, не сказал:

— Прости её. Аделина просто на нервах. Ты же помнишь, она на меня работала, вот всюду и ищет живых мертвецов в надежде, что весь их отдел после раскрытия какого-то резонансного дела отправят обратно под мое начало. Или даже выделят как отдельную структурную единицу. Но Истинные относятся к Аделине довольно скептически, так что вряд ли ей в самом деле что-нибудь светит.

Я с опаской покосилась на Себастьяна и решительно переступила порог, прикрыла за собой дверь, отрезая хоть на несколько секунд доступ посторонних.

— А что, что-то произошло?

— Да, — подтвердил он, коротко кивнув. — Ничего страшного, но зафиксировали небольшое колебание в списках погибших. Рене послал Истинным отчет о выбросе энергии, там его посмотрели, сказали не заострять внимание. Но Аделина уверена, что кто-то обменялся местами со своим двойником из параллельного мира… И собирается искать.

Я вздрогнула.

Искать.

Как мило.

— А если найдут, то что?

Себастьян усмехнулся.

— Того, кто был инициатором, серьезно накажут.

Я вздохнула. Инициатором я не была.

— А второго?

— Матильда — Верховная, Хранительница Времени, — просто отправит его в его мир, в то состояние, из которого его выдернули.

— А если этот человек должен был погибнуть через мгновение после обмена?

— Значит, он погибнет, — философски пожал плечами Себастьян. — А что такое? — насторожился он. — Ты что-то об этом знаешь, Эдита?

Наверное, я сильно побледнела. Конечно, знаю! И в то состояние, из которого меня выдернули, возвращаться совершенно не хотела! А ещё почувствовала себя такой уставшей и такой обессиленной, что даже самой от себя было противно.

— Что я могу знать о смертях, если я среди живых порядок навести не могу? — отшутилась я. — У меня такое ощущение, что меня все это время, пока я возглавляла Канцелярию Любви, опаивал кто-то! Все запущено, купидоны не слушают, Любовный Патруль меня на дух не переносит… Мне так хочется обратно все наладить!

Себастьян понимающе взглянул на меня и нежно взял за руку. Его прикосновение, в принципе, успокаивало, если забыть о том, что все вокруг враги, а я до умопомрачения теперь боялась раскрытия. Умирать? Но я не хочу умирать! Тем более, Эдита все это подстроила нарочно, и аварию тоже! Наверное, чтобы мне не пришло в голову явиться к этой самой Матильде и рассказать всю правду.

— Ты изменилась, — прошептал бог смерти. — Даже поразительно. Словно до этого я имел дело с другим человеком, а сейчас наконец-то встретил ту, настоящую Эдиту, о которой грезил… Может быть, когда я видел тебя в списках, это была не ты, а та часть тебя, которая отвечала за бестолковое управление Канцелярией?

— Скорее, отсутствие какого-либо управления, — выдавила из себя улыбку я, подозревая, что меня-то как раз он и видел в тех смертоносных списках.

Себастьян кашлянул.

— Рене говорил мне, что вы не общались много лет… Пока не стали работать в одном месте, но и здесь контактировали не лучшим образом…

Я закивала, хотя на самом деле понятия не имела, какие у моей предшественницы отношения с братом.

— И он сказал, что ты отдалилась от него и стала такой, какой была, именно после знакомства с этим дураком, которого потом назначила главным купидоном…

— Димитрием?

— Да. Может быть, он что-то тебе подмешивал?

Насколько я понимала, ничего он там не подмешивал. Настоящая Эдита была та ещё штучка, и ничего хорошего от неё ждать не приходилось. Но… Была определенная надежда на то, что мне удастся выкрутиться, потому я ухватилась за версию Себастьяна с нехарактерным для меня отчаяньем.

— Да, — кивнула я. — Может быть… Какие-то чары? Но теперь я так не хочу. Я хочу, чтобы все было правильно. И, к слову, о правильно. У тебя нет запасных контейнеров для использованных не по назначению стрел? А то я отправила купидонов разбирать архив, а в тот один ящик точно не влезет.

Себастьян как-то очень подозрительно покосился на меня. Усмехнулся, как будто не верил своим ушам, а потом осторожно уточнил:

— Это тот архив, который с ядовитыми стрелами?

— Да, — подтвердила я. — С бракованными стрелами, использованными для преступной деятельности. Не считаю должным защищать виновников от их же творений. Пусть разбирают.

— Смело, — ухмыльнулся Себастьян. Кажется, он был доволен принятым мною решением. — Хорошо, у меня было пару ящиков для утилизации. Ты знаешь, что с содержимым дальше делать?

Я отрицательно покачала головой.

— Расскажешь?

— Конечно, — Себастьян уверенно указал на дверь, предлагая следовать за ним, и пропустил меня вперед, предоставляя возможность первой выйти из кабинета.

Сам он задержался только на секунду, чтобы запечатать дверь на заклинание. После этого подал мне руку, предлагая опереться о неё. Я засомневалась на мгновение, вспомнила о том, что говорила Аделина, та самая, из Любовного Патруля, но решила, что не имею права обижать Себастьяна. Тем более, он мне нравился! Настоящая Эдита, может, и не приняла бы его руку, но настоящая Эдита много чего не бы не сделала. И ни за что не стала бы заставлять купидонов работать.

— После того, как ящики упакованы, их отправляют в утилизационный цех, — спокойно промолвил Себастьян. — Прежде это называлось просто Кузницей. Стрелы переплавляют. Если на них много негативной энергетики, отправляют дальше в отдел, который занимается изготовлением оружия для моих подчиненных. Если же металл удастся очистить, то на любовные стрелы. Сама понимаешь, для смертельного оружия подойдет практически все, а вот для любви… Это серьезное дело.

— Смерть тоже серьезна.

— Разумеется! — кивнул Себастьян. — Очень! Но смерть — это конечная точка. Мы не должны дарить человеку светлые эмоции от неё, мы просто проводим его в мир иной… Что же находится в посмертии, мне неизвестно, но человек переходит туда с тем, что нес по жизни. А благословение в виде стрелы, дарующей чистую любовь — это гораздо сложнее именно в энергетическом плане. Без этого можно прожить, но, поверь мне, одаренные истинной любовью люди даже умирают иначе.

Я вздрогнула.

Слышать об этом было больно. Скольким людям купидоны испортили жизнь, используя стрелы не по назначению? В эту секунду я не испытывала к своему двойнику ничего, кроме отвращения. И не представляла, как можно это исправить!

Главное начать! А там уж как-то справимся…

…На сей раз Себастьян недолго водил меня по путанным коридорам. Мы спустились в какое-то полуподвальное помещение, очевидно, склад. Там рядами стояли ящики, очевидно, утилизационные, рядом красовалось оружие. В стороне на куче лежало и то, что уже вряд ли можно было использовать — покореженное, испорченное.

— Не все хотят умирать, — пояснил Себастьян. — Кто-то сопротивляется, а энергетика способна ломать даже самые сильные мечи Смерти.

— И что с этими людьми?

— Выживают.

Клиническая смерть? Наверное. Спрашивать я не решилась, и так задавала слишком много вопросов, как для девушки, работающей, между прочим, богиней любви! Я же и так должна все это знать, а сама смотрю на Себастьяна, как баран на новые ворота, и вопросами его засыпаю!

Надо было бы раньше подумать об этом, но я как-то даже внимания не обратила, а теперь вот, когда осознала, что натворила, было поздно.

— Четыре комплекта коробок. Больше нет, — бог смерти тем временем подошел к тем самым ящикам с эмблемами, провел ладонью по немного запылившейся поверхности и вздохнул. — Надо доставить их в архив. Тебе помочь?

— Да, если можно.

Себастьян только коротко кивнул. Он взмахнул рукой, и ящики оторвались от земли, выстроились в ряд и уверенно полетели к выходу из склада. Я едва успела отскочить в сторону и проводила их завороженным взглядом. Это ж надо! Себастьян колдовал так легко, как дышал, и я, если честно, очень сомневалась, что у меня получится что-нибудь такое же.

Я шагнула было вслед за ящиками, но те застыли в дверном проеме, блокируя его, а Себастьян внезапно поймал меня за руку, рывком притянул к себе, сжимая в объятиях. Я попыталась попятиться — и вместо того, чтобы сбежать, сделала только хуже, оказавшись зажатой в углу. Себастьян навис надо мной, и в полумраке склада он казался действительно угрожающим.

Надо было что-то сказать, отпихнуть его как-нибудь, но я замерла, чувствуя, как волнами накатывает на меня паническая атака. Никогда не было, и вот опять!

Себастьян же протянул руку и нежно, с любовью провел кончиками пальцев по моей щеке.

Наверное, хороший знак. Во-первых, мне было приятно. Во-вторых, на маньяка, который после этого вцепится мне в горло, Себастьян не походил.

Хотя…

— Ты так сильно изменилась, — выдохнул он мне почти в губы. — И так резко… Как это могло произойти, Эдита?

11

Я сжалась от страха. Все вопросы о том, почему я так быстро поменялась, несли в себе немалую опасность, и я, всматриваясь в темные глаза Себастьяна, почувствовала, что нахожусь за волосок от смерти. Надо было сказать ему правду! И нужные слова так и крутились у меня на языке, но я не могла позволить себе в таком признаться. Кто знает, как он отреагирует?

Отправит обратно.

И я умру.

— Н-не знаю, — немного заикаясь, выдохнула я. — Мы не всегда контролируем наши изменения, правда же? Я поняла, насколько неправильно себя вела и…

Я не договорила.

Потому что Себастьян прервал мои излияния самым надежным способом — просто поцеловал в губы. Я сначала вздрогнула, не зная даже, как реагировать, а потом подалась ему навстречу, отвечая на поцелуй. Его руки скользнули по моей спине, сжимая в объятиях, и я позволила себе обвить его шею руками, отзываясь на каждое прикосновение с неожиданной страстью.

Себастьян вдруг замер. Отстранился на несколько сантиметров. Поинтересовался, удивленно изгибая брови:

— Не попытаешься оттолкнуть?

— А должна? — пораженно выдохнула я. — Тебе что, хотелось бы, чтобы я тебя отталкивала?

— Нет, — возразил Брайнер. — Но прежде, несмотря на все мои желания, ты даже думать не хотела о том, чтобы посмотреть в мою сторону.

Я почувствовала, что краснею. Да что там, наверное, и вовсе покрываюсь бордовыми пятнами, свидетельствовавшими не о смущении, а о диком ужасе, охватившем меня. А вдруг он сейчас поймет, кто я? И чем это закончится? Проклятая Эдита!

А самое страшное, мне действительно хотелось целовать этого мужчину. И тянуло к нему, как магнитом. Конечно, тот же Рене был гораздо красивее Себастьяна (и, чего греха таить, любого знакомого мне мужчины — бог красоты же), вот только почему-то я теряла голову именно от бога смерти. И смотрела на него не как на произведение искусства, а как на живого и очень желанного человека.

Со мной никогда такого не было. Обычно я относилась к мужчинам равнодушно, и мои отношения с Митькой то подтверждают — иначе он давно уже окрутил меня и отобрал бы квартиру! А сейчас сама потянулась бы за ответным поцелуем, если б не понимала, что это выглядело бы как попытка отвлечь его от разговора.

— Я была дурой, — прошептала я, невольно отметив, что дрожащий голос — самое то, что нужно в этой ситуации. — Извини, если я тебя обидела…

Чем? Своей холодностью только? Или, может, эта Эдита умудрилась наговорить Себастьяну каких-то гадостей?

— Не обидела, — он прищурился. — Но я рад, что ты изменилась. У меня такие ощущения, что я влюбился в тебя-нынешнюю, а не в ту, которой ты была все предыдущие месяцы нашего знакомства.

— Спасибо, — я покраснела ещё сильнее.

Нет, мне очень хотелось верить в то, что Себастьян каким-то чудесным образом влюбился в меня, а не в местную Эдиту, но это не отменяло того факта, что наши отношения могут привести к огромным неприятностям. И если он узнает…

Себастьян же, вдохновившись моей податливостью, вновь поцеловал, и все дурные мысли, крутившиеся до того в моей голове, на какие-то несколько минут уверенно эту самую голову покинули. Я расслабилась, позволив себе просто получать удовольствие от его прикосновений, и пришла в себя только тогда, когда ящики опасно загремели.

— Эй! — раздался знакомый голос. — Эй, что тут происходит!

— Димитрий! — охнула я, отпрыгивая от Себастьяна. — Наверное, они уже собрали первый ящик…

— Наверное, — мрачно отозвался бог смерти. — Пришли сдавать на склад, — он провел ладонью по волосам, поправил одежду, очевидно, осознав, что лучше б нас тут никто не застал во время поцелуя.

Я тоже попыталась наскоро пригладить одежду и привести волосы в порядок. Себастьян же уверенно взмахнул рукой, и коробки отлетели в сторону.

— Димитрий, — протянул он, скрестив руки на груди. — А мы как раз собирались в архив… Это вы умудрились так быстро наполнить всю коробку стрелами и амулетами? Ни в жизнь не поверю. При переплавке наверняка окажется, что металла совсем немного, просто вы пихали стрелы абы как.

Тактика нападения оказалась верной. Димитрий аж попятился от неожиданности, а потом мрачно поинтересовался:

— Это мне говорит человек, который не может заставить коробки пролететь сквозь дверной проем, а не застрять в нем?

— Ну, у всех нас свои недостатки. У кого-то глазомер плохой, — не удержалась я, — а кто-то ленив до невозможности, да ещё и совести ни грамма… Себастьян, мы можем открыть коробку и проверить результаты работы?

— Конечно, — кивнул мужчина. — Это и сделаем.

Он жестом заставил тот ящик, который притащил на тележке Димитрий, влететь в склад, подошел к нему, провел кончиками пальцев по краю, будто пытаясь найти какой-то тайный механизм, потом резко распахнул и присвистнул, совершенно не скрывая собственные эмоции.

Торчащие в разные стороны стрелы, ломанные, искривленные, были набиты в ящик достаточно плотно. Но то, сколько их было, могло повергнуть в шок. Себастьян провел ладонью над остриями стрел, как будто пытался оценить количество, шумно втянул воздух носом и захлопнул крышку.

— Отправим на переплавку на смертельное оружие, — заявил он, подталкивая огромный ящик к стене. Тот проплыл несколько метров по воздуху и с грохотом рухнул на землю. — Но я бы на месте Эдиты записал тебя в списки смерти, Димитрий.

Все возможные подколки, на которые был способен купидон, застряли у него в горле. Он молча смотрел на Себастьяна и, кажется, не решался выдавить из себя ни единого слова. Только кашлянул, пытаясь кое-как прочистить горло, и потупил глаза.

— Я готов исправляться, — вскинулся Димитрий. — И Эдита дала мне такой шанс! А ты вообще не лезь!

— Забирай другие ящики, — велела я, — и продолжайте разбирать архив. Я чуть попозже присоединюсь к вам и проверю результаты работы. И, пожалуйста, без эксцессов.

— Да когда бы я…

— Димитрий, — оборвала я его. — И без комментариев, будь добр.

Я видела, что Себастьян с трудом сдерживался, чтобы не обрушить лавину своего гнева на купидона. Неизвестно, чем могло бы это закончиться, если б Димитрий не поспешил удалиться, очевидно, вспомнив о том, что он смертен и может серьезно пострадать. Я только проводила его мрачным взглядом и повернулась к богу смерти.

Он взглянул на меня как-то странно.

— Меня поражает… — он вздохнул. — Меня поражает, что твоя совесть чиста.

— В каком смысле? — насторожилась я.

— Я чувствую ауры людей. Все это происходило вроде бы с твоего попустительства, и каждая летевшая мимо цели стрела должны была отражаться на тебе. Но нет. Ты чиста, да что там, практически святая! — Себастьян улыбнулся. — А я привык верить аурам. Ты светишь как солнце, Эдита. Не представляю, как такое может быть… Истинного раскаянья было бы мало, — он подошел ко мне и нежно взял за руку. — Эдита, скажи мне, они не заколдовывали тебя? Ты не чувствовала, как будто ходила под давлением магии все эти годы? Ты словно возродилась из пепла… Сейчас ты настоящая. Но ведь прошлое не изменить, и кто-то творил все те деяния. А на тебе нет их следов.

— Я… Я не знаю, — выдохнула я.

На самом деле, знала. Я ведь не совершала всего того, о чем говорил Себастьян! Конечно же, оно не могло запятнать мою ауру. И на своей собственной работе была честным человеком, не нарушающим ни закон, ни общие правила. А вот предыдущая Эдита творила много всего плохого, потому Себастьяна и поражало: как, натворив столько всего, я умудрилась остаться всей такой из себя невинной и непорочной?!

— Возможно, они что-то делали с твоим сознанием, — мужчина сразу заподозрил худшее. — Чтобы ты им не мешала. А потом при каких-то условиях заклинание спало. Вполне логично, что тогда тьма не липла к тебе, только внешний слой, а он ушел вместе с заклятьем… Ты не помнишь ничего такого… чрезвычайного?

— Я вообще мало что помню, — призналась я. — У меня как память отшибло после того, как на меня упали эти антресоли… Может быть, это совпадение, а может, какой-то магией по голове прилетело? Я не знаю, Себастьян. Но мне очень хочется все исправить. Только я двигаюсь практически вслепую, ориентируясь исключительно на свои ощущения.

Мужчина покачал головой.

— Я помогу тебе. Если ты позволишь.

— Конечно! — радостно воскликнула я. — Конечно, Себастьян! Я буду очень благодарна за любую помощь. Мне не хочется сделать что-то неправильно и стать причиной чужих несчастий!

Он уставился на меня, как на некую диковинку.

— Поразительно, — вздохнул после длительной паузы. — Ты говоришь абсолютно искренне. Даже если я попытаюсь найти подвох в твоих словах, не найду.

Конечно, искренне! Это ж не я все это зло натворила! А что хочу исправить, так для меня это вполне логичное желание… Я так всю жизнь прожила, пытаясь делать все правильно. И надеюсь, что она не оборвется внезапно только по той причине, что надо мной решила поиздеваться местная богиня.

— Может быть, — Себастьян подступил ещё ближе и приобнял меня за талию, — ты согласишься пообедать со мной? Заодно можно будет кое-что обсудить…

Обсуждать я ничего не хотела. А вот пообедать было отличной идеей. Я практически ничего не ела — и теперь осознала, насколько же проголодала.

— Соглашусь, — расплылась в улыбке я.

— Только я угощаю.

Я покраснела.

— Хорошо, спасибо.

На самом деле, другого варианта у меня и не было — я понятия не имела, чем здесь можно было расплатиться. Эдита не оставила мне ровным счетом ничего.

— Здесь неподалеку есть отличный ресторанчик, — Себастьян подал мне руку. — Там готовят чудесные обеды… Напомни мне, ты ешь мясо?

Я понятия не имела, как там относилась к мясу Эдита, но на всякий случай кивнула — потому что я-то его ела. Надеюсь, кодекс богини любви это не нарушало.

— Отлично! Там восхитительные медальоны из говядины.

Говядина — вполне понятное и приятное слово, и я кивнула, улыбнувшись Себастьяну. Что ж… Может быть, ещё не все потеряно, и мне удастся обустроиться в этом мире?

Себастьян, кажется, наконец-то отбросил все свои подозрения прочь. Я оперлась о его руку, велела себе расслабиться и не бояться каждого шороха — и просто приятно провести с ним этот час, или сколько мы потратим на обед?

На улице было тепло, по-летнему солнечно и зелено, и я с наслаждением вдохнула свежий воздух, только сейчас осознав, насколько за полдня устала от пыли архива, склада и собственного кабинета. В ресторанчике, куда мы с Себастьяном заглянули, была и летняя терраса, и я, не удержавшись, попросила:

— Может быть, посидим на улице?

— Конечно, — улыбнулся Себастьян. — Если ты хочешь.

— Хочу! — подтвердила я, решив, что уж на такие желания точно имею право.

Бог смерти спорить не стал. Он отодвинул стул, предлагая мне сесть, и я осторожно пристроилась на самом краешке сидения. Себастьян сел напротив и подал знак официанту, молоденькому пареньку в светло-голубой рубашке, сделанной, кажется, под интерьер ресторанчика — потому что через окна я заметила того же оттенка голубые стены.

— «Небеса Руан» приветствуют вас, — улыбнулся он, очевидно, упоминая название кафе. — Ваше меню… Чего-нибудь желаете?

— Принесите воды, пожалуйста, — попросил Себастьян и подозрительно взглянул на меня. — Эдита, ты будешь что-то пить?

— Ну… — я смутилась. — А что есть?

— Что есть? — повторил мой вопрос бог смерти.

Официант покосился на меня, надо сказать, несколько подозрительно, откашлялся и принялся перечислять:

— Вино, шампанское, мартини, ликер, текила, коньяк… Могу предложить, — он кашлянул ещё раз, заметив, что я не особенно воодушевлена. — Отборную само…

— А не алкогольное что-нибудь есть? — опасливо уточнила я.

Ещё только самогонку мне на обед не предлагали! Вместе с текилой и коньяком! За кого этот официант меня принимает?! Но Себастьян казался спокойным, и я расслабилась немного. Может быть, у них так принято, предлагать своим посетителям весь алкогольный ассортимент?

— Сок свежевыжатый, — сообщил официант несколько удивленным тоном.

— Вот. Давайте сок, — подтвердила я.

Официант склонился в коротком поклоне и удалился. Себастьян покосился на меня с интересом, улыбнулся и поинтересовался:

— Ты не пьешь?

— Ну… Сейчас же обед? Середина рабочего дня? — я смутилась. — Я не могу пить, что ты. Мой максимум — бокал вина за ужином, и то… Нечасто.

Я спохватилась, осознав, что зря делюсь такими подробностями с богом смерти, но он вроде как не стал заострять на этом внимание. Может быть, понятия не имел, какие у моей предшественницы были вкусовые привычки? По крайней мере, я искренне на то надеялась, потому что попасться на какой-то глупости не хотелось совершенно.

— Что будем заказывать? — поинтересовалась я, листая меню. — Ты обещал мне великолепные медальоны из говядины.

— Да, — подтвердил мужчина. — Какой-нибудь салат?

Я чуть не ляпнула «греческий», узрев в меню знакомую картинку, но вовремя прикусила язык и просто ткнула пальцем в фото. Не слишком культурно, но зато не будет выглядеть так, словно я иномирянка. Себастьян одобрительно кивнул, предложил ещё выбрать десерт — с этим я справилась быстро, благо, по фото удалось опознать множество знакомых блюд.

Официант совсем скоровернулся со стаканом сока и графином с водой. Принял заказ, ещё раз любопытно взглянул на меня и поспешил удалиться, пообещав, что блюда будут уже через двадцать минут. Мы же остались наедине, и я внезапно осознала, что кроме еды в ресторанах ещё положено разговаривать.

Себастьян подался вперед и ни с того ни с сего взял меня за руку. Я вздрогнула, но сжала в ответ его ладонь, наслаждаясь теплом, излучаемым мужчиной. В очередной раз осознала, насколько же сильно он мне нравится, и шумно втянула носом воздух — чтобы успокоиться.

Насколько проще было бы, если б это был мой мир! Я б никогда не стала творить того, что творила местная Эдита! Но, к сожалению, теперь оставалось только исправлять и минимизировать последствия.

— Ты выглядишь уставшей, — вдруг промолвил Себастьян. — И как будто невыспавшейся… Что-то случилось?

— Да ничего, — я отмахнулась. — Просто масштабы разрушений такие, что я… Просто ума не приложу, как все это поскорее исправить. Иногда просто опускаются руки, особенно когда я в очередной раз сталкиваюсь с сопротивлением от купидонов или с Любовным Патрулем… Хотя, с ними я вообще не сталкиваюсь. Мне кажется, они просто будут оставлять отчеты и улетать по своим делам. Или следить за тем, как убрать меня поскорее с должности. Я понимаю, что была далеко не идеальна!.. Но я же живой человек, я хочу исправиться и…

Я запнулась.

Себастьян как-то очень уж странно на меня смотрел, и я вспомнила: он знает предыдущую Эдиту гораздо лучше, чем я её узнала за те пятнадцать минут нашего общения и сутки попыток разобраться в её жизни. Тем не менее, руку он не убрал, все ещё сжимал мою ладонь, словно таким образом пытался поддержать. И смотрел вроде бы мягко, с любовью, с нежностью…

— Расскажи мне, — вдруг попросил он, — что ты собираешься делать?

12

Если честно, под внимательным взглядом Себастьяна я почувствовала себя неловко. Собственный план действий вдруг показался до ужасного глупым, и я невольно вжалась в стул, как будто пыталась спрятаться куда-нибудь. Мужчина не сводил с меня глаз и едва заметно улыбался, будто пытаясь таким образом приободрить. Не знаю, каким чудом ему удалось заставить меня прийти в себя, но я немного расслабилась и решила поведать свой абсурдный план.

— Нам дают слишком мало стрел, — сообщила я. — Гораздо меньше, чем есть разнарядок, а ведь остались ещё старые долги. Но чтобы выдавали свежие стрелы, по мнению купидонов, надо разобраться с тем, что они натворили. Я думала сначала разгрести все в архиве… И отобрала тех купидонов, которые не замешаны в преступлениях и более-менее выполняют свою работу. Если они выполнят всю суточную норму, то, возможно, в следующий раз стрел будет больше. И… Было бы неплохо подобрать и свежих, более старательных работников, если те, что сейчас в архиве, не станут на путь истинный. Я ещё вот над чем думала, возможно, кому-то удастся вернуть себе крылья?

— А ты помнишь, как они их потеряли?

Я отрицательно покачала головой.

— Димитрий сознался мне в том, что совершал определенные противоправные действия. И не только он. Их крылья из-за этого стали совсем непригодны к полету… Но такое произошло не со всеми, к счастью, — я расплылась в улыбке. — У меня есть один кристально честный купидон, совсем молодой. Ты бы видел его крылья!

Я говорила с таким неподдельным восторгом, что, кажется, привлекла к себе внимание и остальных посетителей кафе. Пришлось говорить тише; что-то мне подсказывало, что простым жителям не следовало знать о деяниях богини любви.

— Его норма — пять-шесть стрел. А все остальные могут от силы две-три… Так что это потрясающий результат. Но я уверена, что остальные тоже смогут подтянуться. А кто не сможет… Пусть пока выполняют другую работу. Когда она закончится, проверю. Не исправятся… Значит, буду прощаться с ними. Если исправятся — попробую поручить им стрелы. В конце концов, разнарядок огромное количество, Рене притащил целую стопку, а это, наверное, только за последнюю неделю!

В дверном проеме замаячил официант, и пришлось умолкнуть.

Еда пахла просто изумительно. Я уставилась на медальон, как тот голодный тигр, которого долгое время пытались кормить травой, а он, бедняга, все сопротивлялся. Кажется, эта реакция вызвала у Себастьяна улыбку. Официант покосился на меня с таким подозрением, что я вновь засомневалась в правильности того, что делаю, но решила — сражаться надо до конца, держать лицо — тем более! Позволить себе сейчас сдаться означало признать поражение и отправиться на тот свет.

А на тот свет я, понятное дело, не хотела. Не то чтобы этот шибко комфортен, но, по крайней мере, я сейчас живая.

— Угощайся, — улыбнулся Себастьян, как-то уж очень провокативно придвигая ко мне тарелку. — Я же говорил, медальоны просто замечательные.

— Да? Спасибо, — я вооружилась вилкой и ножом, отрезала первый кусочек мяса, попробовала его и едва не потеряла сознание от того, насколько это было вкусно. — Просто… Просто изумительно! Потрясающе! Я никогда не пробовала ничего лучше.

— Очень рад, — вздохнул Себастьян, — что удалось доставить тебе удовольствие.

Он тоже принялся за еду. Я с трудом сдерживалась, чтобы не наброситься на медальоны так, словно вырвалась только что из тюрьмы и видела нормальную еду впервые за много дней. По сути, так оно и было — за вычетом тюрьмы, разумеется, — но я не хотела, чтобы бог смерти что-то заподозрил.

Он и так с некоторым удивлением наблюдал за мной.

— Значит, — протянул он спустя минуту, — ты решила немного усовершенствовать работу Канцелярии Любви?

— Да, — утвердительно кивнула я. — Потому что то, что происходит в ней сейчас, просто отвратительно. Не понимаю, как… Как я могла так все это запустить.

— Твоя инициативность поражает.

— Да, Рене тоже говорил об этом, — кивнула я.

- У вас в последнее время были отвратительные отношения.

Я вздохнула. А с кем у Эдиты были нормальные отношения? С этим паскудником Димитрием? Вот уж, подобрала себе отличный коллектив! Такая компания, что теперь попробуй выкрутись… у меня вообще возникло впечатление, что Эдита, моя предшественница, делала все возможное, чтобы после неё оставалось только погибать.

— Да, и… Я жалею об этом, — искренне отозвалась я. — Рене очень хороший! И обижать его — последнее, чего я сейчас хочу.

— Приятно, что ты изменила о нем свое мнение. Твой брат в самом деле отличный парень. Порядочный, разумный…

Я покраснела.

— Даже жаль, что у него с Матильдой так вышло…

Последние слова заставили меня насторожиться.

— С Матильдой… А что не так? — спросила я, не задумываясь о том, что это тоже может звучать крайне подозрительно.

Судя по выражению лица Себастьяна, мой вопрос относительно Матильды был для него крайне неожиданным. Он даже еду отложил на несколько минут, а вместо этого просто смотрел на меня с неким удивлением. Потом, справившись с этим своим состоянием, отметил:

— Она бессмертна.

Я благоразумно промолчала.

— Любить бессмертную или бессмертного — обрекать себя на вечные страдания, — продолжил Себастьян. — Сколько в нашей истории рассказов о девушках, которые пытались сохранить красоту своей юности, чтобы оставаться интересными для Истинных? Но это невозможно. Человек смертен, это заложено в его природе. И Истинным прекрасно известно, что те, кого они влюбляют в себя, это просто временные игрушки. С их стороны вряд ли существуют чувства. Матильда, как и остальные, вряд ли действительно что-то чувствует к твоему брату.

— Но?

— Раньше она обходилась кратковременными интрижками. А эта кратковременная длится уже больше года, — мрачно произнес Себастьян. — И он меняется. Ты же видишь.

— Меняется?

Что я могу видеть, если я сама здесь второй день! Однако от этого желание помочь меньшим не стало. Рене показался мне замечательным парнем, и он не должен страдать только потому, что с ним в свои игры играет какая-то бессмертная.

Себастьян нахмурился.

— Ну, может, вы довольно часто видитесь, потому ты этого не замечаешь…

— Так покажи нагляднее.

Себастьян вздохнул. Потом щелкнул пальцами и буквально из воздуха достал какое-то фото.

— Два года назад. Вы как раз приступили к работе, в архивах сохранилось.

На фотографии стояли мы трое. Мрачный донельзя Себастьян, немного сторонившийся остальных. Эдита, как две капли воды похожая на меня, но при этом с невыносимо ярким макияжем и в пышном платье. А рядом с нею мужчина…

Мужчина, в котором я со временем с ужасом узнала Рене.

— Видишь? — спросил Себастьян.

— Да вижу, конечно, — помрачнела я. — Но… Черт, черты те же, фигура та же, но что он с собой делал?! И зачем?!

— Тебе лучше знать.

Я вздрогнула. Конечно, лучше! Я ж его сестра! И черта мне нельзя поминать, но прикусывать язык было уже поздно — я и так ляпнула лишнего.

Впрочем, это все от шока. Потому что тот Рене, который смотрел на меня с фотографии, очень мало общего имел с его нынешним состоянием. Мужчина на фото был мне практически незнаком. В каком-то странном плаще, очевидно, рабочем, сгорбившийся и оттого казавшийся ниже, чем он был на самом деле. Очки в квадратной толстенной оправе старательно прятали его синие глаза. Волосы были подстрижены совсем коротко, словно Рене стеснялся своих кудрей.

— Ты ж помнишь, все были в шоке. Что этот мальчишка забыл в богах красоты и искусства? — усмехнулся Себастьян. — А год назад жребий гонца Истинным выпал ему. Оттуда редко возвращаются прежними. Димитрий твой после того, как был у Матильды, всё нес какой-то бред о неземной любви, но он и так был не особо адекватный. Но Рене о любви не говорил ни слова. Только к врачу пошел, глаза лечить. А теперь сама видишь, что случилось.

- Ну, может… — я покраснела. — Может, она просто помогла ему… Раскрыться?

— Ага. В постели.

Я нахмурилась.

— Это его личная жизнь. Неужели ты думаешь, что он стал выглядеть нормально только для того, чтобы удержать рядом с собой Матильду?

Себастьян скривился.

— Эдита, я видел её.

— Кого?

— Матильду видел. Она приходила к Рене.

— Ну и что?

Кажется, этот мой вопрос действительно шокировал Себастьяна.

— Твой брат, — мрачно промолвил он, — конечно, поменялся в лучшую сторону, и вообще, нормальный мужик. Но Верховная никогда и ни к кому не бегала на работу. С ним что-то не то. Он смотрит на неё не так, как положено смотреть несчастному, которому скоро разобьют сердце.

— Разве это плохо?

— Плохо, — кивнул Себастьян. — Потому что если б я посмотрел со стороны, я б засомневался в том, кто из них Верховный.

— Ну… Она не разобьет ему сердце.

— Да, — подтвердил Себастьян. — Зато она сделает из него бездушное чудовище и заберет с собой, к Истинным. С ним что-то не то, Эдита. Поговори с ним. Спроси. Сотни людей пытались присоединиться к Истинным — никто не нашел. А Рене выглядит так, словно он знает, как это сделать. Главное, чтобы он случайно не испытал какой-нибудь способ, после которого у тебя станет одним братом меньше.

Я не посмела возражать. Почему-то от рассказанного мужчиной становилось не по себе, я даже аппетит потеряла и оставшееся в тарелке доедала только потому, что мне вряд ли светил нормальный ужин, а силы были нужны.

— Не расстраивайся, — попросил Себастьян. — Рене взрослый, разумный мужчина, он обязательно со всем справится.

— Только что ты говорил об обратном.

— Всего лишь просил тебя обратить внимание на то, что происходит с братом.

Я мрачно кивнула и сделала вид, что интересуюсь исключительно содержимым собственной тарелки. Себастьян тяжело вздохнул и махнул рукой, подзывая официанта.

— Пожалуйста, счет!

Парень коротко поклонился и вновь исчез в здании ресторанчика. Себастьян же как ни в чем ни бывало достал кошелек, добыл из него не золотые да серебряные монеты, ожидаемые мною, а что-то смутно напоминающее пластиковую карту.

Официант вернулся очень скоро. С терминалом. Я уставилась на знакомое устройство с таким удивлением, словно видела подобное впервые в жизни. Почему-то я и не задумывалась относительно технического прогресса. Никаких компьютеров и тому подобного ни в Канцелярии Любви, ни в кабинете у Рене не было, и я почему-то решила для себя, что здесь технический прогресс ещё не дошел до подобного уровня. А оно вот как, оказывается…

Себастьян, как ни в чем ни бывало, прижал карточку к терминалу. Тот издал тихий писк, очевидно, в подтверждение оплаты. Чек не выдал, но, очевидно, здесь это и не требовалось.

— Приходите к нам ещё, — улыбнулся официант. — И спасибо за заказ. Приятного дня.

— Приятного дня, — Себастьян ответил ему такой же спокойной улыбкой и поднялся со стула. — Идем, Эдита?

Я только напряженно кивнула. Мироустройство интересовало и пугало меня одновременно, и я чувствовала себя, если честно, просто ужасно. В голове роилась целая куча вопросов, но я понимала, что озвучить их Себастьяну означало подписать себе смертный приговор. После такого не следует и сомневаться: он прекрасно поймет, что я к его Эдите никакого отношения не имею.

Мужчина подал мне руку. Я приняла его ладонь, вздрогнула, когда он сжал мои пальцы чуть крепче, как будто намекая на что-то.

— Тебя проводить к архиву, или вернешься в канцелярию? — поинтересовался Себастьян.

— Наверное, надо в канцелярию. Там должны были принести отчеты от Любовного Патруля, — с некоторым сомнением протянула я.

— Да, — подтвердил Себастьян. — К этому времени они как раз уже должны были все тебе оставить. Пойдем?

— Пойдем.

Мне показалось, что мужчина все ещё был несколько… Насторожен. Он не сказал мне ни единого кривого слова, но все равно…

— Почему у тебя такие плохие отношения с Любовным Патрулем? — ни с того ни с сего спросил он.

— Я… — я запнулась. — Наверное, их не устраивают мои методы работы. И… Они же вроде бы раньше на тебя работали? Вот, хотят вернуться обратно.

— Ага, — кивнул бог смерти. — Хотят…

Что-то мне подсказывало, что ответила я не так, как следовало. Но исправлять что-либо было уже поздно, и я сделала вид, что странные расспросы Себастьяна нисколечко меня не волнуют. Вместо того, чтобы думать об этом, просто ускорила шаг.

Страх вернулся, когда я вновь оказалась в лабиринте коридоров. Себастьян вновь повернулся к одной из первых дверей, а я застыла.

— Я могу попросить тебя помочь мне? — произнесла я прежде, чем успела себя одернуть.

— А что случилось?

Я вперила взгляд в пол.

— Просто, понимаешь, — я покраснела. — Я… Можешь проводить меня до кабинета?

— Зачем?

Я ничего не ответила. Не говорить же мне ему о том, что я не знаю, как ориентироваться в этом бесконечном лабиринте коридоров?

Но мужчина вроде как сам все понял. Он уверенно направился куда-то вперед, свернул в узкий коридорчик, и, хотя я не помнила, чтобы мне доводилось его проходить, последовала за Себастьяном.

Зря.

Коридор вел в тупик. Я попятилась, запоздало осознав, что сама зашла в ловушку, но мужчина поймал меня за руку и толкнул к стене.

— Себастьян? — испуганно прошептала я. — Что ты делаешь?

Он вжал меня в стену, крепко сжимая запястья. Темные глаза как-то опасно сверкнули, и сам бог смерти сейчас будто собирался приступить к своим служебным обязанностям. Он показался мне до жути пугающим, и я внезапно осознала, что очень зря позволяла себе расслабиться рядом с ним. Он опасен, действительно опасен.

И может убить меня, если так будет нужно.

— Ответь мне честно, Эдита. Честно, или будет хуже.

— Обещаю…

— Обещаешь? — изогнул он брови. — Что ж… Кто ты?

13

Я почувствовала, что вот-вот потеряю сознание.

— В каком смысле…

— Ты не Эдита, которую я знаю. Сестра Рене, богиня любви. Ты другая. Той Эдите никогда бы и в голову не пришло кому-то помогать, что-то исправлять, убираться в архиве… Она обожает алкоголь и никогда не отказывается от лишней рюмки коньяка. В обед? Да даже на завтрак! Она никогда не пришла бы на работу, не накрасившись перед этим и не надев платье, устаревшее лет эдак на триста. Никогда не говорила бы «спасибо» или «пожалуйста», не думала о купидоньих крыльях. А в этот мясной ресторанчик бы в жизни не пришла, потому что последняя её придурь — не есть мяса, и она собиралась вместе со своими купидонами устроить страйк под этим кафе.

Черт! Как я могла так промахнуться?

— А знаешь что самое ужасное?

— Что? — охнула я.

— Я был уверен, что влюблен в неё, и проклинал себя за это чувство. Она приходила ко мне во снах, я мечтал о ней, а когда видел её, меня выворачивало — потому что более отвратительную женщину трудно себе представить. А потом появилась ты. И ты — совершенно иная. Ты — та самая девушка из моих снов и из моих мечтаний. И из списков смерти. Кто ты и как тебя зовут?

Мне хотелось провалиться сквозь землю. Я никогда не чувствовала себя настолько ужасно, как сейчас. Лгать этому прекрасному человеку… Мучить его — и все потому, что моя предшественница была едва ли не демоном во плоти.

— Меня зовут Эдита, — тихо прошептала я, решив, что все равно нет больше смысла ничего от него скрывать. — И я из другого мира.

От неожиданности Себастьян даже ослабил хватку.

— Что? — охнул он.

— Эдита… Та, предыдущая, которая богиня любви, со своим возлюбленным — я не знаю с кем, — подстроила мою смерть и переместила меня в этот мир. А сама заняла мое место, — выдохнула я. — И ясно дала понять, что если я вернусь домой, то погибну. И я решила… Я… У меня не осталось другого выхода, кроме как действительно стать ею. И я подумала, что я смогу… Смогу все исправить, как-нибудь изменить здесь все. Я не хочу умирать, понимаешь? Даже если мне сейчас скажут, что так надо для баланса. Я и не должна была погибнуть, потому что все построила мой двойник. А теперь что? Ничего нельзя исправить?

Последнее я выдохнула с таким отчаяньем, словно уже смирилась — ничего не будет. Сейчас Себастьян просто достанет косу, или чем он там отрезает души от тела, и наконец-то выполнит разнарядку. Вот, уже и руки мои отпустил, да только как я смогу защититься от самого бога смерти?

— Это ужасно, — выдохнул он наконец-то.

Я только коротко кивнула. Можно было добавить ещё что-то вроде «как она могла», но мы оба прекрасно понимали, что местная Эдита плевать хотела на правила и свои обязательства. Единственное, чего она желала — добиться собственной цели. А то, что из-за этого могли пострадать, да даже погибнуть другие… Что ж, уверена, Эдита считала, что это не её проблема.

— Убьешь меня теперь? — спросила я.

— Бог смерти не убивает, — возразил Себастьян, отступая на полшага, — а только забирает душу и сопровождает её… А ты говоришь, что ты попала в эти списки случайно, и на самом деле ничего не должно было произойти.

— Да, — подтвердила я коротким кивком. — Но разве это важно?

Судя по тому, как взглянул на меня Себастьян, это было таки важно. По крайней мере, ни ненависти, ни желания причинить мне вред я в его взгляде не увидела. Наоборот… Он очень хотел помочь. Просто пока что не был уверен в том, как это правильно сделать.

— Эдита… — прошептал он совсем тихо, касаясь кончиками пальцев моей щеки, потом наклонился поближе и поцеловал в губы. Нежно, трепетно, ласково, словно…

Прощался?

Мне стало страшно. Я ответила на поцелуй, надеясь таким образом отобразить все свои чувства, но осознавала при этом: я не хочу умирать. Только вот выхода, кажется, не было. Себастьян крепко сжимал меня в объятиях, не отпуская ни на секунду, и я прильнула к нему, наслаждаясь ласковыми прикосновениями. Как в последний раз!

Когда он отстранился, стало ещё страшнее. Я смотрела в его черные глаза и как будто видела отображающееся там сожаление. Он… Прощался со мной? Говорил, что все кончено? В эту секунду я была готова получить один короткий удар кинжалом в сердце — наверное, на несколько мгновений умудрилась попрощаться с жизнью.

— Эдита… — повторил Себастьян.

Я молчала. Просто смотрела ему в глаза и надеялась, что он, прощаясь со мной, не растеряет всю ту трепетную, нежную любовь.

— Прости меня, — прошептала я. — Мне совсем не хотелось тебя обманывать. Ты прекрасный человек, Себастьян. Мне очень жаль, что она делала тебе больно.

Я опустила голову.

— Понимаю: ты должен меня убить…

Себастьян осторожно взял меня за подбородок и заставил поднять голову, посмотреть ему в глаза. А потом уверенно заявил:

— Я тебе помогу, Эдита.

— Как? — ошеломленно выдохнула я.

— Мы исправим все вместе. И сейчас Верховной точно не до поиска новой богини любви… — Себастьян улыбнулся. — Я никому не скажу о том, кто ты. И я не стану отнимать у тебя жизнь.

Я подняла на него полный шока взгляд, не до конца веря своим ушам.

— Ты…

— Я не причиню тебе вреда, — уверенно промолвил бог смерти. — Но для того, чтобы я мог тебе помочь, ты должна мне доверять.

Мне оставалось только склонить голову в согласном кивке. Я не ожидала, что Себастьян вообще возьмется мне помогать — но сейчас он казался таким воплощением надежности, что я даже не позволила себе сомнений относительно него.

— Я доверяю, — искренне выдохнула я, поняв, что это правда.

Другой, более надежной опоры у меня и быть не может. А один на один с проблемами я б все равно не справилась. Как бы я ни пыталась, а без достаточных знаний об этом мире мне не справиться.

— Тогда расскажи мне всю правду. И ничего не скрывая.

Я открыла рот, сама толком не зная, что буду говорить, но Себастьян прижал палец к моим губам.

— Не здесь, — прошептал он. — Не при таком количестве возможных свидетелей. Сейчас мы вернемся на рабочие места и закончим этот день. Потом я заберу тебя, вечером все обсудим. Обсудим же?

Я коротко кивнула, не смея спорить, да и понимая, что это будет совершенно лишним.

— Верь мне, — попросил ещё раз Себастьян. — И все будет хорошо, — он нежно поцеловал меня в висок и привлек к себе, крепко-крепко обнимая и даря собственное тепло.

В эту секунду я была готова утонуть в его объятиях. Удивительное ощущение счастья, даримое им, ни с чем не могло сравниться. Как будто не только его подстрелили той самой купидоньей стрелой, а и меня тоже.

— А теперь пора возвращаться в кабинеты.

— Я свой не найду, — призналась я. — В прошлый раз я попала к Рене случайно, заблудившись в коридорах.

Себастьян нахмурился.

— Я провожу тебя, — решительно произнес он. — И ничего не бойся. Просто постарайся быть осторожной.

Предыдущие мои попытки оставаться осторожной успехом не увенчались — я каким-то чудесным образом умудрилась выдать себя уже на второй день. Но сейчас, глядя на Себастьяна, убедила себя в том, что он просто был ко мне очень внимателен, вот и заметил то, что для других наверняка оставалось моим обыкновенным поведением.

Хотелось только верить, что Рене не будет демонстрировать такие чудеса прозорливости. В том, что Димитрий этого не проявит, я не сомневалась нисколечко.

— Пойдем.

Себастьян подал мне руку, и я послушно сжала его ладонь, пытаясь подпитаться уверенностью мужчины. В какую-то секунду мне подумалось, что он одернет руку или ещё каким-то образом выразит свою неприязнь ко мне и к моей лжи, но нет. Бог смерти был предельно добродушен, настолько, что мне в какую-то секунду даже стало не по себе. Он излучал силу и будто заставлял меня идти вперед, не опасаясь раскрытия.

— Легенда о том, что тебя заколдовали, а теперь ты пришла в себе, очень удачна, — тихо промолвил он. — Этим можно многое объяснить. Мы с тобой обсудим жизнь твоей предшественницы, чтобы у тебя было больше фактов, но, я думаю, со всем остальным можно будет справиться. Постарайся до вечера не принимать никаких радикальных решений, Эдита. У тебя пока мало знаний о нашем мире. Он все же отличается от вашего.

— Я никогда не слышала о существовании других миров, — созналась я. — Если б мне кто об этом сказал раньше, я бы просто рассмеялась ему в лицо…

— Потом, — решительно заявил Себастьян.

В лабиринте коридоров он ориентировался просто замечательно, и уже через несколько минут я оказалась у знакомой двери. Себастьян, оставаясь все тем же почтительным джентльменом, уважающим свою даму, открыл передо мной дверь, пропуская вперед, кивнул на прощание, и я, улыбнувшись ему напоследок, вошла внутрь — как раз для того, чтобы застыть от удивления.

Потому что кабинет не был пуст. Во-первых, на столе оказалась целая кипа отчетов, помеченных знаком любовного патруля — очевидно, меня таким образом предупреждали, что эти дамы более чем тщательно возьмутся за работу.

А во-вторых, в самом центре кабинета стоял Димитрий. И, судя по выражению лица, настрой у него был более чем серьезный.

— Ты почему не в архиве? — мрачно поинтересовалась я.

— Потому что, — заявил купидон, — я пришел сюда, чтобы поговорить с тобой. О твоем поведении. И о том, что ты творишь, Эдита! В кого ты превратилась?!

Черт!.. Неужели меня опять ждет раскрытие? Вот только если Себастьяну я могла доверять, то Димитрию…

Нет. Если он узнает о подмене, то для меня это будет равнозначно смерти. А умирать мне совершенно не хотелось.

Велев себе собраться и не быть тряпкой, я приняла оборонительную позицию и мрачно поинтересовалась:

— Ну, и в кого же я превратилась? В законопослушного гражданина? В человека, желающего корректно выполнять свои служебные обязанности, а не нарушать закон и разрушать чужую любовь при этом?

— Можно подумать, — фыркнул Димитрий, — тебя когда-то интересовала чья-то любовь! Эдита, все то, чем занимается эта Канцелярия — фикция. Выбор идеальных людей, тьфу!.. Да знаешь, куда эти стрелы можно засунуть? Они типа глаза открывают! — Димитрий в два шага преодолел расстояние между нами. — Слушай, Эди, возвращайся в норму, прекрати строить из себя святошу, серьезно. Это уже начинает надоедать.

Он швырнул что-то на стол, и я опознала в этом предмете изогнутую стрелу, одну из архивных.

— Вы архив разобрали уже? — поинтересовалась я, не сводя глаз с предмета.

— А? — вздрогнул Димитрий. — Ну там есть несколько фанатов, которые решили, что им крылья вернут. Все, деньги заработали, больше не надо, теперь ждут, пока на них с небес высокое счастье свалится. Да только эти стрелы не более чем фантомы…

— Фантомы, говоришь…

Я подошла к столу, взяла стрелу, взвесила её на ладони — и с удивлением ощутила не только неприятную тяжесть, а ещё и что-то темное, как будто предмет окружал настоящий сгусток энергии. И назвать эту энергию позитивной у меня как-то язык не поворачивался.

Примерившись к стреле, я перехватила её поудобнее и повернулась к Димитрию. Действовала я по наитию, до конца не понимая, что творю. Но темная, излучаемая стрелой сила будто диктовала мне, как надо поступить.

Купидон даже не понял, что произошло. Только отступил к тому самому шкафу, который уже однажды совершил попытку убийства, расшвыриваясь во все стороны антресолями.

Я же решила действовать радикально. Провернула между пальцами стрелу и, нисколечко не заботясь о последствиях, прижала её острие к горлу Димитрия.

Он отшатнулся так резко, что ударился затылком о шкаф.

— Ты с ума сдурела! — пропищал Димитрий. — Совсем уже! Эдита! Ты убить меня хочешь!

— Убить? Да она же тупая и кривая, — сверкнула глазами я. — И вообще, просто фантом. Ею даже поцарапать тебя не удастся. Что ж ты боишься? А чего не боялся, когда этими списанными стрелами людей тыкал?

— Потому что она ядовита только для купидонов, — пискнул он.

— Вот как, — я усмехнулась. — Значит, в избирательно ядовитые стрелы мы верим. А в настоящую любовь нет? В то, что кто-то там страдает, из-за того, что вы, гады, разбрасываетесь стрелами? Что? Тоже никак? Ах, какая беда!

Димитрий заскулил.

— Пусти! Ты меня убьешь!

— Убью — значит, заслужил! — без капли сожаления воскликнула я, но от него все же отступила. — Сволочь ты, Димитрий. Последняя сволочь. И твои компаньоны такие же. Но пока богиня любви здесь я, ты будешь меня слушать. И мне плевать, что ты об этом думаешь. Надеюсь, я достаточно ясно выражаюсь, чтобы ты не вздумал спорить?

Он аж позеленел от гнева.

— А раньше, — воскликнул Димитрий, — мы с тобой нормально общались!

— Это было раньше, — отрезала я. — Когда я ещё считала все это допустимым.

— Да тебя как подменили!

Это была очень опасная территория. За «тебя как подменили» могли последовать логические выводы в стиле «тебя таки подменили», «кто-то нарушил закон» и «тебя необходимо вернуть на место». А на место — то есть, в собственную смерть, — я совершенно не собиралась. Потому язвительно отозвалась:

— Ну конечно, подменили! Ещё и антресолями приложили, чтобы мозги на место поставить! Только ты не надейся, что тебе удастся добиться обратной подмены. Так что давай. В архив. Работать.

— А если не буду?!

Я угрожающе примерилась к нему стрелой.

— Тогда отдам тебя на растерзание Любовному Патрулю, — выбрав самую спокойную из крутившихся в подсознании угроз, заявила я. — И будешь им объяснять, как ты дошел до жизни такой.

— Они и тебя за это по головке не погладят! — попытался воззвать к здравому смыслу Димитрий.

— Ну да, — подтвердила я. — Да только я — их начальство, а ты — нет. И уверена, что в их отчетах хватает на тебя компромата, достаточного для смертельного приговора.

Димитрий помрачнел пуще прежнего. Он наконец-то вспомнил, что быть зажатым между шкафом и стрелой — не лучшая идея, потому возмущенно оттолкнул мою руку и отпрыгнул в сторону, ближе к двери.

— Старых друзей обижать нельзя, — мрачно провозгласил он. — Рано или поздно тебе за это воздастся, Эдита. А пока я пошел!..

— В архив? — вредно уточнила я.

— В архив!

Димитрий так громыхнул дверью, что у меня аж задребезжали оконные рамы. Но это меня не смутило. Куда больше интереса сейчас вызывала стрела.

А оная, потемнев, растворялась у меня на раскрытой ладони. И я была готова поклясться, что невольно впитывала всю излучаемую ею энергию.

14

До вечера я, следуя указанию Себастьяна, вела себя максимально спокойно. Перебирала отчеты, поражаясь тому, насколько много плохого натворили мои купидоны. Любовный патруль судил строго, но делал ли он что-то для того, чтобы исправить, улучшить ситуацию? Я как-то этого не заметила. Только сплошной поток жалоб без любых карательных мер.

Рабочий день подходил к концу, и я сидела, как на иголках. Дурное предчувствие, смешанное с беспокойством, вводило меня в состояние ступора. Придет ли Себастьян? Или вернется с кем-то из того же Любовного Патруля…

Или ещё хуже.

Я не хотела умирать. А доверять кому-либо было очень трудно. В конце концов, от этого зависела моя жизнь.

Когда дверь открылась и на пороге появился Себастьян, я выдохнула от облегчения.

— Ты пришел! — прошептала я, не в силах сдержать собственные эмоции.

— Конечно, пришел, — расплылся в улыбке мужчина. — Я же обещал, что приду, — он вошел в кабинет, прикрывая за собой дверь. — Как прошел твой день?

— Ужасно, — призналась я. — Димитрий приходил. Пытался воззвать меня к смирению и перестать мешать ему совершать преступления. Мол, раньше ж нормально было, — я поежилась, не в силах скрыть собственное отвращение. — Если честно, я очень боялась, что ты все-таки передумаешь и последуешь закону.

— Не передумаю, — твердо промолвил мужчина. — Лучше расскажи детальнее, что там с Димитрием.

Я нахмурилась.

— Ничего хорошего. Говорил мне, что я раньше такой не была, — прошептала я. — Мне в какую-то секунду показалось, что он просто раскроет меня, уничтожит. Но… Он притащил с собой ядовитую стрелу, и я сказала, что проколю его этой стрелой, если будет что-то от меня требовать. Его это немало напугало. А потом, — я опасливо покосилась на Себастьяна, — эта стрела растворилась в моих руках. И мне казалось, я как будто впитала её в себя.

Я не думала, что это может удивить Себастьяна, но он так взглянул на меня, что мне стало не по себе. Очевидно, впитывание в себя ядовитых стрел было не слишком стандартным занятием.

— Вот как… — протянул он. — Это тоже надо будет обсудить. Эдита… Та, другая Эдита, не имела ни капли магического дара. Мы все поражались тому, как она вообще стала богиней любви.

— А все остальные одарены?

— Конечно, — кивнул мужчина. — Ты же видела мои крылья. Есть и другие способности, достаточно пугающие, я все-таки бог смерти.

— Но… Рене?..

— Тоже многое может. Хотя крыльев у него нет, а он в юности очень хотел летать. До встречи с Матильдой, потом забыл о крыльях. У него есть и его потрясающий ум — это лучший аналитик, что был за многолетнюю историю Канцелярии, ему даже помощники не нужны, — но есть и особая сила, которую он применяет. А вот Эдита, твоя предшественница, не была способна ровным счетом ни на что. Её кандидатуру многие оспаривали, но Матильда и другие Истинные сказали, что её имя было в Вечной книге. Все считали, что у Эдиты должна была рано или поздно проявиться потрясающая сила.

— Но она не проявилась.

— Она проявилась у тебя. Мы потом проэкспериментируем со стрелами. Но сначала надо разобраться с более срочными проблемами, — Себастьян вздохнул. — Где ты ночевала сегодня?

— В смысле? — поразилась я. — Дома же.

— Эдита оставила тебе ключи?

— Нет, — рассмеялась я. — Она вообще ничего мне не оставила. Я просто забралась внутрь через террасу, сзади дома.

— Что ж… Дом богини любви хорошо защищен, — усмехнулся Себастьян. — В нем жило много богинь, потому дом очень старый. Думаю, дверь мы как-то вскроем. Поедем к тебе?

Я не стала спорить.

Мужчина подал мне руку, и я оперлась о его ладонь. Себастьян ободряюще улыбнулся мне, словно пытаясь как-нибудь успокоить меня и поднять мой боевой дух. Я благодарно сжала его руку, радуясь тому, что рядом со мной находится этот потрясающий мужчина, действительно способный помочь мне, спасти. Теперь, когда Себастьян все знал, я пришла к осознанию того, что справиться самостоятельно было невозможно. Я совершенно ничего не понимала в устройстве этого мира. Проклятье, как я была наивна!

Мы в очередной раз преодолели лабиринт коридоров, с каждым разом все сильнее и сильнее пугающий меня. Я б с удовольствием никогда б не заходила больше в эту Канцелярию, лишь бы только не приходилось блуждать по этим странным коридорам, причудливо пересекающим друг друга.

— Почему тут так все запутано? — не удержавшись, поинтересовалась я. — Тут же с ума сойти можно, в этих бесконечных коридорах!

— Я уже привык, — хмыкнул Себастьян. — Когда-то в этом лабиринте жила одна не слишком приятная тварь, зачарованная. Охраняла тогдашних богов от случайных гостей.

Дурацкий коридор вызывал у меня ассоциацию с лабиринтом минотавра, и я содрогнулась. Не хватало только стать частью мифа! Правда, на Афродиту, богиню любви, я походила мало, как и Себастьян, например, на Аида, но…

— А эта тварь сейчас где? — уточнила я. — Погибла?

— Нет, почему? — удивился Себастьян, минуя очередной виток коридора. — Вот же она. Познакомься!

…Аккурат посреди коридора сидело то, что следовало именовать чудищем.

Чудище было крупное. Жирное. И смутно напоминающее дракона. Почему смутно? Потому что оно вряд ли могло бы взлететь на крохотных крылышках, торчавших из его спины. Как оно перемещалось по этим коридорам, такое разжиревшее, я тоже понятия не имела.

— Это очередной наследник нашего чудовища-хранителя, — вздохнул Себастьян. — Но он слишком любит кушать. Правда, Вериар?

Вериар лениво поднял голову, зевнул, клацнув драконьей пастью, и перелег на другой бок, вытягивая толстоватую шею.

— Это семейное проклятье, — поделился он. — Которое передается в нашем роду из года в год… Мы слишком толсты, — он ударил хвостом по коридорной стене, — и слишком ленивы, чтобы с этим бороться! Между прочим, если верить библиотечной книжке, которую мне выдали в прошлый раз, мне не хватает этой, как её… М… М…

— Может, мотивации? — не удержавшись, поинтересовалась я.

— Вот, её.

Дракон попытался устроиться поудобнее и печально воззрился на меня. Страшным он не был, отнюдь. Испугаться существа, которое даже встать-то толком не могло, казалось мне совсем уж глупым. В целом, если б убрать лишний вес, я бы назвала чудовище очень даже привлекательным. Милая морда, очень живой взгляд, роскошная алая чешуя, сверкающая, как будто состояла из рубинов, а не из чешуек. Я невольно сделала шаг в направлении дракона, но вовремя вспомнила, что ещё одна глупость, и о моем истинном происхождении будет знать не только Себастьян, а ещё и вся Канцелярия Любви, один коридорный хранитель и, предположительно, пресловутая Хранительница Времени, которая точно отправит меня обратно в мой мир.

Под колеса автомобиля, да.

Вот она — мотивация в действии! Я клещом вцепилась в руку Себастьяна, могла бы — и вся прижалась бы к нему, но сомневалась в том, что это будет выглядеть уместно прямо под носом у коридорного хранителя.

Вериар привстал на лапах, наконец-то поднялся, и я только сейчас осознала, насколько же он толстый. Развалившись, как тот кот, и лениво помахивая хвостом, он печально смотрел на нас с Себастьяном.

— Но только где эту мотивацию искать, — протянул Вериар, — я понятия не имею… Что-то у меня с нею ну никак не складывается. Я её жду, а она все не приходит!

— Так тебе надо не только мотивироваться, но и начать над собой работать, — не удержалась я.

Вериар подозрительно покосился на меня. Очевидно, работать он не хотел. Потому, недовольно прикрыв лапами глаза, заявил:

— Проходите и притворитесь, что меня тут нет. В этот момент я как раз загрызал заблудшего купидона в соседнем коридоре.

Я едва сдержала смешок. Вериар совершенно не походил на существо, склонное кого-нибудь пожирать. Он вообще показался мне очень добрым, не способным на убийство. Судя по улыбке Себастьяна, так и было, но мы спешили, потому он уверенно потянул меня за собой, уводя прочь.

На сей раз его повозка не напугала меня уже так сильно, как в предыдущие, я же знала, чего ждать от поездки. Себастьян помог мне забраться в неё, сам сел рядом и с усмешкой протянул:

— Ты ведь не привыкла к такому транспорту?

— Какое там, — фыркнула я. — Только вчера впервые в жизни увидела, а ты говоришь — привыкнуть! Знаешь, как мне было страшно?

— Могу себе представить, — рассмеялся мужчина. — Но не бойся. Это абсолютно безопасно! Я б ни за что не усадил любимую женщину в какую-то развалюху, которая по пути может просто развалиться на куски.

Я смущенно улыбнулась. Непривычно было слышать в свою сторону эпитет «любимая», но возражать я не стала. Только устроилась поудобнее и пристегнула ремень безопасности, невероятно обрадовавшись тому, что этот самый ремень вообще здесь был. Себастьян привычно устроился рядом и выкрикнул какую-то команду.

Лететь в повозке было так же потрясающе и так же страшно, как и в прошлый раз. Впрочем, сейчас, зная, что мне уже ничего не угрожает, я смогла расслабиться и просто наслаждалась потрясающим чувством полета. Как же это было прекрасно! И как необычно!

А главное, очень быстро. Несколько минут — и мы приземлились рядом с огромным домом Эдиты.

— Скажи, — поинтересовалась я, — а другие боги живут в таких же домах?

— Когда-то жили, — подтвердил Себастьян. — Были целые улицы для наших. Но время идет, понятие комфорта меняется, а нам уже не полагается штат слуг. Никто не понял, почему Эдита выбрала этот дом, а не квартиру в центре города, но кто ж мог её отговорить? Она никогда никого не слушала и была потрясающе упряма.

Я вздрогнула. Вроде бы и понимала, что это про ту, другую Эдиту, а мне всё равно становилось не по себе, словно это был упрек мне самой.

— Не воспринимай на свой счет, — вздохнул Себастьян. — И тут тоже можно с удобством жить, только обустройству дома надо уделять немало времени… Ключей у тебя нет?

— Можем через террасу…

— Не переживай, с дверью разберемся, — хмыкнул Себастьян. — Бог смерти способен открыть любые двери и взломать любые замки!

Судя по тому, как серьезно он вымолвил это, Себастьян совершенно не шутил, а говорил серьезно и уверенно. Я благодарно кивнула, радуясь тому, что он сейчас рядом со мной.

Мужчина поднялся на крыльцо, опустился на колени возле двери, взглянул на замок, хмыкнул, потом постучал по металлу костяшками пальцев. С его пальцев слетели крохотные искорки. Несколько мгновений — и дверь распахнулась настежь, и я с любопытством заглянула в собственный дом.

И в ту ж секунду поймала себя на мысли, что зря я вообще сюда полезла. Надо было через террасу…

То, что я увидела внутри, вряд ли можно было назвать домом нормального человека. Казалось, тут можно было утонуть в пыли и в грязи.

— До Эдиты, — мрачно промолвил Себастьян, — этот дом лет сто никто не выбирал как место жительства. Конечно, внутри все должно было превратиться в труху. Вот только я был уверен, что Эдита все это разгребет.

— Судя по всему, она как-то не изъявила особого желания, — мрачно промолвила я.

Себастьян зашел в коридор первым. Я последовала за ним и даже прикрыла за нами дверь, но все равно чувствовала себя так, как будто меня загнали в угол и собирались сейчас пристрелить. Как? Как можно было здесь жить?! Запыленный, старый коридор, какой-то хлап по углам — все это было ещё полбеды. Чем дальше мы продвигались по нему, заглядывая в комнаты, тем хуже становилось.

— Это отвратительно, — искренне выдохнула я. — Она вообще тут ничего не делала! Ничего! Ну как так можно?

— Точно так же, как ничего не делать в самой канцелярии, — пожал плечами Себастьян. Внутри было темно, но он зажег на ладони какой-то крохотный огонек.

В любое другое время я бы поразилась этому реальному подтверждению существования магии в этом мире, но сейчас куда сильнее удивлялась грязи и завалам.

— Когда-то давно здесь жили богини любви, — протянул бог смерти. — Они наверняка оставили что-то интересное в наследие. Когда Эдита выбрала это место, мы все были уверены, что она желает разобраться в прошлом. Говаривали ведь, что прежде Канцелярия Любви функционировала совершеннопо-другому. Но, я вижу, Эдита и палец о палец не ударила, чтобы тут хоть что-то изменить.

— Ровно как и в самой Канцелярии.

— Да, ты права, — вздохнул Себастьян. — Поначалу все надеялись, что она выведет отдел на новый уровень. А закончилось все тем, что она его едва не загробила… Ты где ночевала в прошлый раз? Тут есть комната, в которой не столько грязи?

Я кивнула и указала на самую новую на вид дверь. За нею и вправду оказалась та самая комната с выходом на террасу, да, заваленная множеством всяких вещей, но хотя бы не напоминающая какой-то сбывшийся ночной кошмар. Себастьян вздохнул, осмотрелся и направился к небольшому диванчику, который я в прошлый раз и не заметила даже, настолько была увлечена разглядыванием огромного количества вещей.

— Можно? — уточнил он.

— Да, присаживайся, конечно.

— Может быть, — он покосился на меня, — закажем что-нибудь поесть? Доставкой? Потому что вряд ли в этой разрухе можно что-то нормальное приготовить…

Я замялась.

— Вообще, я не так уж плохо готовлю…

— Все равно ж продуктов нет.

— Тогда ладно, — сдалась я. — Но…

— Не волнуйся, — Себастьян весело улыбнулся. — Я расплачусь. У богов вообще-то хорошая зарплата, но до следующей ещё неделя, тебе за это время надо найти карту. Или обновить её, если Эдита умудрилась ничего тебе не оставить.

— Спасибо, — выдохнула с облегчением я. — А тут что, есть доставка?

— Конечно, есть, — пожал плечами Себастьян. — Мы же современные люди… А ты что, вообще совершенно ничего не знаешь о нашем мире?

Я отрицательно покачала головой.

— Видишь, — протянул Себастьян, — вон пластинка серебряная лежит на столе? — я кивнула. — Это наш коммуникатор с выходом в сеть. Принеси его сюда, пожалуйста.

Я покорно притащила предмет. Себастьян провел над ним ладонью, и коммуникатор внезапно засветился. Серебристая поверхность оказалась зеркальной, и на ней, как на экране, стали проявляться почти что привычные иконки, такие, как у приложений на современных мобильных телефонах. Я удивленно уставилась на предмет, понимая, что его легко можно сравнить с планшетом.

Здесь есть такие технологии?!

Себастьян, кажется, удивленным не выглядел. Он открыл какое-то из приложений, пролистнул меню, выбрал какие-то пункты — я не всматривалась, какие именно, полностью доверившись его вкусу, — и тогда промолвил:

— Привезут через час, твой дом достаточно далеко от центра. А теперь… У нас есть целый час, чтобы все обсудить. Рассказывай, Эдита. Как ты сюда попала и… Как умудрилась сориентироваться в нашем мире.

— Обо всем?

— Обо всем, — твердо промолвил Себастьян. — Если ты хочешь, чтобы я действительно смог тебе чем-нибудь помочь, ты должна быть предельно искренней со мной.

15

Мы устроились рядом на старом, потрепанном, но все же довольно удобном диване, оба — вполоборота, так, чтобы можно было смотреть друг другу в глаза. От пристального взгляда Себастьяна мне в какой-то момент стало не по себе, но я убедила себя в том, что этот мужчина не желает мне зла. Если б он хотел сделать что-то плохое, то имел для этого уже огромные возможности.

— У меня была не слишком веселая, но не сказать что плохая жизнь, — начала я. — Родителей нет… Вообще никого из близких не осталось. Зато была квартира в наследство. Работа была, тоже не сказать, что самая любимая на свете, но я всегда была прилежной сотрудницей и терпеть не могла нарушать правила.

— В отличие от местной Эдиты.

— Да, — коротко кивнула я. — Закончила школу с золотой медалью, университет с красным дипломом, даже устроилась по специальности… А ещё у меня был жених.

Я видела, как заметно нахмурился Себастьян, словно в этих словах его что-то смутило, и усмехнулась. О да, мой женишок мог смутить кого угодно.

— Нас кто-то познакомил, уже не помню, кто именно. Он был довольно красив…

— Как Рене? — в голосе бога смерти зазвенели ревностные нотки.

Я покосилась на него и хмыкнула.

— Если б у меня был жених как Рене, я бы чуть больше рыдала по своему миру, знаешь ли, — протянула я, вспоминая прожигающий насквозь взгляд «брата». — А уж если б у него ещё мозги были… В общем, женишка моего звали Митя, и ты его знаешь. Точнее, знаешь его двойника.

— Димитрий, — мрачно произнес Себастьян.

— Он самый. Козел козлом, — недовольно промолвила я. — Ухаживал, как оказалось, не за мной, а за моей квартирой, но… Не доухаживал. Ничего у него не вышло. Я уже даже не помню, что было поводом для расставания, ну а причин оказалось так много, что я их просто не считала. Вел он себя, как последний придурок, и я даже радовалась, что смогла освободиться. Ходила немного нервная, потому что он все донимал, хотел вернуться, рассказывал, как у нас все было серьезно…

Я перехватила взгляд Себастьяна и подумала, что ему, наверное, не слишком приятно слушать этот пункт. Потому, вздохнув, дополнила:

— Между нами ничего не было. Говорю же, его интересовала не я, а бабушкина квартира.

— Ты очень красивая, Эдита, — мрачно промолвил Себастьян. — Любой нормальный мужчина…

— Ты Димитрия видел?

— Видел.

— Ну и как? Он нормальный мужчина?

Себастьян закатил глаза.

— Да не особо.

— Вот и я о том же, — утвердительно кивнула я. — Не особо. Так что у меня с ним были платонические отношения, а он хотел мою квартиру во всех смыслах этого слова. Но совершить акт соития путем прописки у него не получилось. Прогнала же, говорю. Так вот… В целом, моя жизнь не была идеальна, но под колеса машины я б точно не бросалась, — я даже не задумывалась, знает ли Себастьян, что такое та самая машина. Наверное, знает, нет — спросит, потом объясню. — Но в тот день… Я всегда хожу по пешеходным переходам. Терпеть не могу нарушать правила, любые. А тут меня прямо как магнитом потянуло перебежать через дорогу. Я почему-то была свято уверена, что вокруг никого нет, и… Не знаю, зачем сделала это. Помню только столкновение. Я думала, что погибла или хотя бы серьезно пострадала. А пришла в себя целой и невредимой в кабинете у Эдиты.

— И ты её видела?

— Да. Она рассказала мне о том, что специально подстроила мою смерть, — коротко кивнула я. — Потому что хотела переместиться в мой мир… То ли к своему жениху, то ли вместе со своим женихом. Сказала, что ты ей проходу не даешь, что-то ещё наговорила. И она прямо дала понять, что либо я притворюсь ею максимально качественно, либо меня ждет смерть. Умирать мне не хотелось. Даже в новом мире. Я радовалась уже тому, что осталась целой и невредимой — это было за счастье! Эдита исчезла, и я решила, что как-нибудь сориентируюсь. Потом пришел ты, я, конечно, испугалась немного — особенно того букета, он был интересный, конечно, но несколько… Нестандартный.

— Извини, — усмехнулся Себастьян. — Я не знаю, почему я решил остановить свой выбор на таком экстравагантном подарке. Но в прошлый раз ты розами едва не выдрала мне глаза… Точнее, не ты. Она.

— Ой, — я покраснела. — А я люблю розы…

— Я запомню, — серьезно отозвался мужчина. — И что, Эдита никаких инструкций, ничего тебе не оставила?

— Нет, — выдохнула я. — Я книжечку нашла, вроде как с обязанностями и правами богини любви. Почитала её и поняла, что тут творится настоящий хаос! И решила, что попытаюсь все исправить. Если это будет, конечно, возможно… Нельзя же оставлять все в таком состоянии, как у Эдиты! Это ведь ужасно! — я вздрогнула. — Прости, что не сказала тебе всю правду сразу. Мне было очень страшно.

Вместо того, чтобы сказать что-то, Себастьян подался вперед, сгребая меня в охапку. Я прижалась к нему, обвила шею руками и наслаждалась тем простым человеческим теплом и надежностью, которую он сейчас так щедро мне дарил.

— Когда я заглянул к тебе в кабинет, я понял, что что-то изменилось. Раньше, мечтая об Эдите, я испытывал противоестественное отвращение, сталкиваясь с нею. Впервые в жизни этого не случилось. Это дорогого стоит. К тому же, у тебя проснулся дар. А это означает, что ты куда больше богиня любви, чем Эдита. Это твое место. И мы вместе сделаем все возможное, чтобы ты осталась в этом мире, живая и счастливая.

То, что говорил Себастьян, вселяло надежду. Я устроилась в его объятиях, позволяя себе расслабиться и просто поверить в то, что этот мужчина точно меня не предаст. Возможно, мое доверие было слишком наивным, и мне не следовало слепо верить богу смерти, но он казался единственным надежным человеком из всех, кого я тут встретила за короткие дни жизни на месте другой Эдиты.

— Расскажи мне об этом мире, — попросила я. — Я ведь ничего не знаю… Даже понятия не имею, почему у меня такая, хм, неклассическая профессия.

— Когда-то, — тихо промолвил Себастьян, — боги были бессмертны. Это оказалось тяжелым трудом — поддерживать баланс в мире, — и они ушли, оставив только тех, кто прежде служил им — истинных… И таинственный артефакт, который являл собой само Время. Истинных было довольно много, но каждый из них желал овладеть этим артефактом, ключом от бессмертия. Ведь стоило чему-то случиться с артефактом, как они потеряли бы свою вечность и умерли бы через несколько десятков лет, как и все нормальные люди. Когда численность Истинных сократилась до пугающего числа, они вдруг вспомнили, что там, под ногами, есть и другой мир. Мир, который им поручили охранять уставшие от бесконечной жизни и постоянных обязанностей боги…

Я затаила дыхание, вслушиваясь в каждое слово Себастьяна.

— Тогда они выбрали первого Хранителя Времени, самого сильного и самого надежного Истинного, и поручили ему носить Время на шее, крохотный артефакт, песочные часы, заключенные в прозрачной колдовской сфере, издалека напоминающей драгоценный камень, только идеально круглый, без граней… Тогда же приняли решение, что необходимо вернуть богов.

— И вернули?

— Конечно же, нет… Нельзя вернуть то, чего больше не существует. Ведь они не просто ушли на покой, они растворились в воздухе, потому что, презрев свои обязанности, оказались недостойными для полноценной жизни. Ну, так пишут в книгах. Их сила подарила возможность людям любить без веления богов. Умирать. Рождаться. Охотиться, узнавать новое… Люди перестали быть просто приложением к богам, однако многое они делали неправильно, а о полной самостоятельности не могло идти и речи. И с тех пор Истинные выбирают тех, кому этой магии из воздуха досталось чуточку больше.

— Но ведь мы не отвечаем за весь мир?

— Разумеется, не отвечаем, — рассмеялся Себастьян. — Что ты… Есть много стран и континентов, и на каждом из них в определенный период рождаются свои «боги» — одаренные, поддерживающие порядок. Но так уж случилось, что в большинстве государств эта традиция изжила себя. Либо так видоизменилась, что там уже не найти того, чья профессия именуется «богом». Просто посланцы любви и посланцы смерти, обыкновенные канцеляристы. Но у нас предпочитают придерживаться традиций. Все же, это место, где все началось.

— В каком смысле?

— Боги — настоящие боги, — погибли именно здесь. Потому на наших территориях больше всего шансов родиться тем, чья сила будет достаточной, дабы служить верой и правдой людям. Потому и магия живее всего именно на нашей территории. К тому же, не стоит забывать о том, что гора — обитель Истинных, — находится не так далеко от столицы.

Я только рассеянно кивнула, вспоминая о таинственном Олимпе из мифов моего мира. Себастьян улыбался, очевидно, поражаясь тому, что меня настолько сильно удивила история мира, в котором я сама же якобы была богиней.

— Потому было удивительно, что у Эдиты — предыдущей — не было магии. Совершенно. Она не могла сделать ничего их того, что положено богине любви. Когда появилась ты, все встало на свои места. За исключением того, каким образом обладательница дара оказалась в другом мире. Но сейчас не время об этом узнавать. Для начала надо помочь тебе все наладить здесь.

— Звучит пугающе, — искренне призналась я. — И, правда, не знаю даже, за что мне хвататься. Ты говоришь, у меня есть дар?..

— Когда-то давно — опять же, по легендам, — богиня любви считалась одной из самых сильных. Нас на самом деле достаточно много в этом, хм, пантеоне, ты же сама видела, что коридор больше похож на настоящий лабиринт, в котором заблудиться — раз плюнуть. Вот и представь, сколько там отделов на самом деле!

— Огромное количество, наверное.

— Вот-вот, — подтвердил Себастьян. — Не то слово. Я расскажу тебе о том, кто там и чем занимается, но со временем. Для начала надо будет раздобыть карту, чтобы ты могла нормально, без меня ориентироваться в коридорах… Хорошо ещё, что попала к Рене, а не к кому-нибудь другому. Эдиту не очень-то любило общество. По сути, она умудрилась насолить почти всем.

— Даже родному брату, как я понимаю.

— Ну, Рене отходчивый, — махнул рукой Себастьян. — И ему, судя по происходящему, не до того. А вот некоторым было бы дело… Ладно. Забыли, — судя по всему, бог смерти не хотел это обсуждать. — Но если у тебя дар, да ещё и ты сможешь направить его в нужное русло, возможно, не будет идти речь об обратном перемещении, если вдруг о тебе узнают.

А вот это уже звучало очень логично.

— Возможно, — согласилась я. — Но что мне сделать с этим всем, чтобы меня хоть немного начали слушать? Эдита натворила столько всего… И я даже не представляю, как с этим справиться.

Себастьян только усмехнулся.

- Ну ты ведь уже двигаешься в правильном направлении? Не так ли?

Мой растерянный взгляд, вероятно, говорил сам за себя. Казалось, эти два дня я прожила по инерции, все ещё пытаясь каким-то образом выбраться из жуткой ситуации, в которой оказалась, но до конца не понимая, что именно мне надо делать.

— Может, и в правильном, — ответила я. — Но все равно… Мне кажется, что я что-то сделаю не так. И я не знаю, за что хвататься! Эдита столько всего после себя оставила, что… Тут с ума сойти можно. А я понятия не имею, как что устроено в этом мире.

Себастьян усмехнулся. Он протянул руку, ласково касаясь моей щеки, заправил выбившуюся из прически прядь за ухо, подался вперед и вдруг поцеловал в губы. Я ответила на этот поцелуй, наслаждаясь нежностью его прикосновений, и как будто таяла в мужских руках. Ладони Себастьяна скользнули по моей спине, я, в ответ подаваясь вперед, прижалась к нему так крепко, что между нами не осталось, наверное, ни миллиметра воздуха…

И в эту секунду он отпрянул.

— Прости, — прошептал мужчина. — Я все время забываю о том, что мы с тобой знакомы от силы два дня, а не целую вечность…

— Если честно, — не удержавшись, созналась я, — тоже об этом забываю. Каждый раз мне кажется, будто… Будто мы с тобой как минимум несколько лет проработали вместе. А наша любовная история началась на самом деле только вчера утром.

— Ещё и как началась, — хохотнул Себастьян. — С мертвого букета!

— Зачем ты вообще его притащил? — не удержалась от смеха я. — Ты же нормальный! Я когда первый раз этот букетик увидела, во все слова Эдиты поверила, что у неё ухажер — неадекватный бог смерти… Будет водить по ресторанам и предлагать мертвечину…

— Нет, ну мертвечину ты ела, — пожал плечами мужчина, тоже посмеиваясь. — Ты ж не думаешь, что та корова, медальоны из мяса которой мы ели, осталась жива, просто прогуливается по миру без какой-то своей части?

Я, не удержавшись, расхохоталась вслух — да так громко, что едва не свалилась с дивана. Себастьян едва успел меня поймать и, не оставляя ни единого шанса вновь вывернуться и совершить этот милый полет на не слишком чистые половицы. Впрочем, тут столько пыли, что она однозначно смягчила бы удар…

— И все же, откуда идея с костями?

Бог смерти нахмурился.

— Ну ты от всех цветов отказывалась. Просила притащить тебе что-нибудь необыкновенное, но при этом не сопровождаемое убийством — ведь цветы якобы умирают в букетах.

— И до вазона ты сразу, я так понимаю, не додумался.

— Нет, — честно сознался Себастьян. — Ну, и мне хотелось немножечко над тобой, точнее, над твоей предшественницей, поиздеваться. А то как же, она о меня едва ноги не вытирает, а я хожу весь такой страшно влюбленный… Ты знаешь, может быть, это немного эгоистично с моей стороны, но я рад, что ты все-таки появилась в нашем мире. Хоть, наверное, тебе и жаль покидать родной.

Я покачала головой.

— У меня там почти ничего не осталось, если честно. Семьи нет, детей нет, любимого тоже нет. Если бы никто не грозился убить меня здесь, то, может быть, я б и не жаловалась…

— Тебя никто не тронет. Обещаю. В любом случае, ни одна смерть мимо меня не пройдет, — Себастьян подмигнул мне, явно пытаясь развеселить, чтобы я не потеряла остатки позитивного настроя. Я ответила хоть и вымученной, но все же улыбкой.

— Спасибо, — прошептала в ответ, уткнувшись лбом в его плечо и наслаждаясь теплом рук. — И все же, что мне делать? Столько всего… Дом бы привести в порядок…

— Это можно будет сделать на выходных, — подтвердил Себастьян. — Тем более, там три дня, у нас же государственный праздник, — я аж дернулась от удивления, неужели и тут бывают праздники с выходными? — Я могу помочь тебе с уборкой. Тут столько хлама, что его тюками выносить придется. А где-нибудь на неделе съездим в местный банк, чтобы сделать тебе новую карту. Интересно, зачем Эдита утащила в другой мир старую? Она там ею не рассчитается.

— Ну, и квартиру ей тоже придется пальцем открывать, — хмыкнула я. — Потому что я в тот день сумку на работе забыла, а она, видать, понятия не имеет, где та моя работа… А что думаешь насчет моего плана по увеличению количества стрел для купидонов?

— Думаю, что это отличная идея, — Себастьян склонился ко мне, запечатлевая быстрый поцелуй на щеке. — Возможно, кто-то из них действительно исправится и даже отрастит крылья… Но ты говорила, что сумела уничтожить стрелу, просто подержав её в руке? Словно втянула энергию? Надо будет попробовать повторить этот эксперимент. Что-то мне подсказывает, что это может быть очень важно!

Я задумчиво кивнула.

— Надо будет познакомиться и с другими в Канцелярии… Лучше бы заочно, потому что меньше народу — меньше подозрений, а я и так, наверное, покажусь всем весьма сомнительной личностью. И с Любовным Патрулем бы как-то помириться, хотя не уверена, что они сами готовы на это пойти.

На эти слова Себастьян ответил только тяжелым вздохом. Очевидно, никаких особых надежд по поводу Любовного Патруля он не питал, прекрасно понимая, что вряд ли они испытают огромное желание идти со мной на контакт…

— Да, ты права, — промолвил Себастьян. — Но если не выйдет, не отчаивайся. Я помогу… Так, когда там уже наша доставка… Эдита, а где у тебя в доме включается электричество?

Я удивленно уставилась на него.

— Ты хочешь сказать, — прошептала я, — что в этом мире есть электрика?!

16

Хоть я и видела уже и планшет, и терминал, и пластиковую карточку, все равно почему-то считала, что оно работает на какой-то таинственной магии, которую очень трудно будет понять мне, иномирянке. Теперь, услышав об электрике, я уставилась на Себастьяна глазами с монету размером.

— Серьезно? — прошептала я. — Ты действительно хочешь сказать, что…

— Да, — кивнул он. — Конечно, у нас есть электрика! А как, по-твоему, тут все функционирует?.. Ох, да, — вздохнул Себастьян. — Я последний дурак. Рассказываю тебе о прошлом, легенды о богах, но даже не удосужился поведать о научно-техническом прогрессе.

Если раньше смысл фразы «вся превратилась в слух» был мне неведом, теперь я ощутила, каково это, на собственной шкуре. Для меня вокруг не существовало ничего, кроме Себастьяна и его голоса. Ведь я до сих пор не понимала, в какое общество попала. Что тут? Пост-средневековье? Или, может быть, здесь все настолько современно, что даже моей привычной жизни далеко до этой?

— Канцелярия — старое здание, — промолвил Себастьян. — Оно много раз перестраивалось и переделывалось, но в конце концов так и осталось на отшибе столицы, в не совсем приличном виде. Поскольку урбанизация… — он сделал небольшую паузу, и я коротко кивнула, показывая, что мне известен смысл этого слова, — нынче проходит достаточно быстро, то Канцелярия теперь со всех сторон окружена городом. Но, поскольку мы — практически единственное средоточие магии, если не считать Истинных, то застройщики на эту территорию давно не лезут… Ты замечала, что Канцелярия кажется не такой уж большой снаружи?

— Да, — кивнула я. — Меня каждый раз поражает то, как там может быть такое хитросплетение коридоров…

— Ну, во-первых, пространство внутри значительно изгибается благодаря магическим линиям, — отметил мужчина. — А во-вторых, коридоры зачастую так закручены нарочно. Да, двери ведут в комнаты, которые точно не поместились бы в плане здания, будь оно того размера, что мы привыкли. Но можно было просто пустить коридор по спирали, с тонкими стенами, и разместить двери-порталы. И проблема была бы решена.

— Но ведь по легенде все было сделано именно для того, чтобы там можно было заблудиться…

— По легенде да, — скривился Себастьян. — Но на самом деле коридор столько раз перестраивался и переделывался, что виноваты в этом, скорее всего, нерадивые строители, не очень-то и думавшие головой. Есть план коридоров, я тебе его принесу. Когда новенькие приходят в Канцелярию, у них обычно первая проблема именно с этим…

— И неудивительно, — фыркнула я.

От одного воспоминания о тех коридорах бросало в дрожь. Я не представляла, как смогу когда-нибудь привыкнуть к этому невероятному хитросплетению поворотов, дверей, выскакивающих будто из ниоткуда, и странных тупиков, которых, казалось бы, ещё вчера там и близко не было.

— Также в Канцелярии нет электричества, — продолжил Себастьян, — потому что здание очень старое, и там сохранился магический свет, поддерживаемый постоянно. Ты не заметишь, как стемнело за окном, именно благодаря этому явлению. Кое-где, к слову, прикрутили выключатели, но это все равно магия. В современном же мире, за пределами канцелярии, все давно уже изменилось. В качестве средств передвижения выбирают не летающие повозки, а… Погоди, покажу.

Он протянул руку, и на его раскрытой ладони появился крохотный фантом чего-то, смутно напоминающего машину, только старую, родом из шестидесятых годов прошлого века.

— Пока что это роскошь, — протянул он, — но со временем производство явно будет налажено… Правда, с топливом пока что проблема. Ученые никак не могут придумать формулу переработки. Точнее, они-то придумали, но отходов слишком много. Когда-нибудь эту проблему, конечно, решат, но не так скоро. А вот работа с энергетическими путями…

— А это что такое?

— У вас такого нет? — удивился Себастьян. — Что ж, вполне возможно. Несколько веков назад, благодаря тогдашней богине науки, была открыта так называемая энергетическая паутина, позволяющая выходить на связь друг с другом. К ней отлично подсоединяются выполненные из определенных металлов устройства, как, например, вот это, и сигнал можно запросто передавать хоть на другой конец страны, все долетит за считанные секунды. Очень удобно.

Наверное, местная энергетическая сеть была чем-то вроде нашего интернета.

— Одаренные магией тоже могут подключаться к этой паутине, — продолжил бог смерти, — но лучше с этим быть осторожнее. Можно случайно налететь на чьи-то сообщения. Коллизии же приводят к разным последствиям, и далеко не все из них реально устранить. Каналы достаточно широки, чтобы сообщения просто разминались там. Но если на пути информационного потока внезапно окажется человек… Его может захлестнуть с головой.

Я задумчиво кивнула. Все то, что рассказывал Себастьян, было невероятно интересным и открывало их мир с новой стороны.

А мужчина продолжал. Он рассказывал о заводах, о местной системе обучения, об университетах — в том числе о том, в который мечтал поступить сам, но не пошел, так как был избран божеством. Отыскал выключатель на стене комнаты, где мы находились, и я с удивлением обнаружила, что свет тут исходил от потолка.

— В старых домах богов работает та же система, что и в Канцелярии, только немного усовершенствованная, — пояснил Себастьян. — Чтобы можно было нормально жить. Обычное электричество выглядит иначе. Когда-нибудь увидишь, когда будем в современных зданиях. Но здесь постарались все обустроить так, чтобы оно казалось сравнительно современным. Но все равно боги выбирают новые квартиры.

— Разве тут плохо жить?

— Не знаю. Древние дома всем богам достаются, но никто не хочет в них жить. Понятия не имею, почему Эдита захотела. Может быть…

Закончить свое предположение Себастьян не успел — раздался странный звук, напоминающий звонок в дверь.

Судя по тому, как спокойно отреагировал Себастьян, в этом мире определенно считалось нормальным, когда кто-то царапает ножом по стеклу. По крайней мере, звук стал примерно таким же, а мужчина просто спокойно поднялся со своего места и направился к двери.

— Это еду привезли, я открою, — пояснил он.

— О, — только и успела отозваться я, прежде чем Себастьян выскользнул в коридор.

Я же осмотрелась, пытаясь придумать, где в этой комнате вообще можно поужинать. Столик казался подходящим местом, но на нем валялась такая куча всевозможных бесполезных мелочей… Моя предшественница умудрялась захламлять все места, где только пребывала. Я никогда не сталкивалась с тем, чтобы человек так уверенно и целенаправленно засорял жилое помещение, но она справилась с поставленной задачей просто на «ура».

Убрать на пол какие-то книжки, пузырьки и крохотные статуэтки, которые покрылись уже толстым слоем пыли, не составило труда. Пыль, правда, пришлось стирать потасканным, но в далеком прошлом кружевным пеньюаром. Теперь от кружев осталось то, что можно было назвать от силы паутинкой, а их некогда белый цвет после контакта с пылью окончательно утвердился в желании превратиться в серый.

Зато теперь стол приобрел божеский вид, и на него без зазрения совести можно было поставить еду. В захламленной комнате я даже отыскала два целых на вид стула и, надеясь, что все не зря, протестировала их, осторожно присев на краешек.

Не развалились, не подломились — уже отлично.

— А вот и наш ужин! — Себастьян осторожно приоткрыл дверь в комнату, стараясь не уронить коробки, из которых доносились просто потрясающие ароматы.

— Я не знаю, что там внутри, но запах просто божественный, — протянула я, с удовольствием втягивая носом воздух.

— Надеюсь, у нас с тобой совпадают вкусы, — улыбнулся бог смерти.

Он расставил коробки по столу, поставил несколько тарелок, привезенных вместе с доставкой, и довольно сообщил:

— Это чистые, у меня там есть знакомые, за дополнительную плату предоставили нам немного посуды.

— Ты заставляешь меня чувствовать себя просто отвратительной хозяйкой, — покраснела я. — Я видела в этой комнате по меньшей мере два сервиза…

— А в коридоре я встретил как минимум одну мышь, — пожал плечами Себастьян, но тут же опасливо уточнил: — Ты же не боишься мышей?

— Не боюсь, — успокоила я его, подтверждая, что никакие панические атаки в качестве реакции на сию замечательную новость не предвидятся. — Так что можешь не беспокоиться, ты не поверг меня в шок этой новостью, и я теперь не буду ночевать на террасе, устроившись где-то на поручнях… Благодаря тебе мне даже перелезать через них не придется, могу теперь использовать дверь. Только её надо будет как-то закрыть, конечно.

— Вообще, стоило бы сменить замки, — кивнул Себастьян. — Но тут обычно никто не ходит, так что если дом несколько дней просто оставлять открытым, ничего не произойдет. Ну, или запирать дверь на засов, там он есть.

— Это на ночь, а на день? — усмехнулась я. — Впрочем… Если даже отсюда что-то вынесут, я скажу этому человеку большое спасибо. Потому что самой мне точно не справиться за несколько вечеров. Такое впечатление, что Эдита собиралась создать здесь склад всяких ненужностей.

— Я помогу. А про нее просто забудь, — мягко промолвил Себастьян. — Приятного аппетита.

— Приятного аппетита.

На несколько минут мы умолкли, увлеченные пищей. Заказанная из ресторана еда и вправду оказалась очень вкусной, и я не могла не отметить отличный вкус бога смерти. Ну, или мы действительно настолько совпадали друг с другом в этом плане, или он выбрал самую лучшую пищу в мире…

В комнате было довольно светло — мы не гасили зажженный ранее свет, — но, посмотрев в окно, я внезапно обнаружила, что на улице совсем уж темнело. Недовольно топтались скелетоподобные кони, и я, взволновавшись, промолвила:

— Я не слишком тебя задержала?

— О, — Себастьян тоже посмотрел в окно. — Да нет, ничего страшного, меня-то дома никто не ждет, но… — он покосился на меня. — Наверное, мне действительно пора. В конце концов, я уж и надоел тебе за целый вечер…

— Не надоел! — излишне пылко воскликнула я, а потом, смутившись, добавила: — Может быть, задержишься? В этом доме точно есть где переночевать двоим. Если ты никуда не спешишь, конечно.

Себастьян опасливо покосился на меня, и я, перехватив его внимательный взгляд, мысленно назвала себя самой последней идиоткой на свете. Чем я только думала, когда предлагала постороннему мужчине переночевать со мной в одном доме? Может, в этом мире такое считается сверхнеприличным? И неудивительно, впрочем…

Я ещё раз взглянула на него и задержала дыхание, готовясь услышать какой-то невероятно грубый ответ. Но Себастьян, вместо того, чтобы смотреть на меня, как на сумасшедшую, казалось, проникся этим не в меру щедрым предложением и улыбался.

— Ты мне доверяешь, — уверенно промолвил он.

— Доверяю, — не стала спорить я. Это было бы глупо отрицать, учитывая то, что Себастьян оказался единственным на всем свете человеком, готовым мне помочь. — Ты меня не выдал. Ты говоришь о чувствах… И доказываешь свои намерения поступками. Почему я не должна тебе доверять?

Себастьян осторожно взял меня за руки. На его губах играла легкая, непринужденная улыбка, казалось бы, совершенно неподходящая для бога смерти.

— Я постараюсь сделать все, чтобы твое доверие не оказалось напрасным, — прошептал мужчина. — Я вижу человека чуть лучше, чем можно охватить обыкновенным зрением. И я знаю, Эдита, что ты достойна всего самого лучшего на свете. И это самое лучшее мне очень хочется тебе подарить.

Он склонился ко мне и нежно поцеловал. Я вздрогнула и подалась вперед, наслаждаясь этим мягким прикосновением губ. Высвободила ладони из его пальцев, но только для того, чтобы обвить шею мужчины руками, прижимаясь к нему всем телом.

Себастьян обнял меня за талию, даря тепло своих рук, и я почувствовала себя… Под защитой. Как будто в самом деле больше никто не мог меня обидеть, не мог причинить мне вреда.

Поцелуй перерос в более страстный. Себастьян чуть крепче сжал меня в своих объятиях, и в эту секунду единственное, чего мне хотелось — принадлежать ему…

И в ту же самую секунду он отпрянул.

— Эдита, — тихо прошептал мужчина, — я знаю, что ты будешь потом об этом жалеть. Правда. Мы знакомы всего два дня.

Я отстранилась от него, стремительно краснея.

— Удивительно, что это не помешало тебе признаваться мне в любви.

Мужчина протянул руку и осторожно провел кончиками пальцев по моей щеке. Я вздрогнула, подаваясь навстречу этому легкому касанию, но мысленно велела себе вспомнить о том, что я умею быть сдержанной, спокойной, холодной.

Нет, не умею, оказывается.

— Ты знаешь, как действуют стрелы любви? Те, которые попадают в нужную цель? — тихо спросил Себастьян.

— Откуда? — отрицательно покачала головой я.

— Тогда слушай… В каждом человеке есть зерно истинной любви. И оно зреет, медленно, но верно. Ждет того мгновения, когда человек наконец-то встретит свою судьбу. Оно пускает росток не только в момент столкновения с той самой единственной или единственным, нет. Добрые дела, добрые помыслы… Они готовят человека к чувству. Стрела же, попавшая в цель, заставляет любовь взрасти моментально. Рене, проводя свою аналитику, определяет тех, кто готов к этому чувству. Стрела попадает в человека, и он понимает, что готов встретить свою вторую половину.

— А если он к тому времени уже с кем-то в отношениях?

— О, — улыбнулся Себастьян. — Это ведь тоже помогает любви взрастать, понимаешь? Например, есть парень и девушка. Они влюблены друг в друга, они хорошо друг к другу относятся, но это ещё не истинная любовь. Чувство не настолько крепкое. Но в них обоих достаточно света, и их выбирают при аналитике. Тогда стрела попадает в одного из них или сразу в двоих, и их чувства становятся истинными. Такими крепкими, что… Мало что способно их разрушить.

Я аж подалась вперед, вслушиваясь в его слова.

— Да, эта любовь может прийти и без стрелы. Но это сложнее. Канцелярия Любви создавалась для того, чтобы в тот момент, когда человек готов полюбить и он достаточно хорош, чтобы любить верно, убрать те препятствия, те сомнения, которые могут возникнуть в его жизни. Просто… Облегчить путь этих чувств.

— И с тобой так произошло?

— Да. Стрела попала в меня за несколько минут до того, как я увидел твое отражение в котле. И я осознал, что готов полюбить по-настоящему. А потом увидел тебя. Это не порочная страсть, не влечение, это чувство. Но в тебя-то стрела не попадала.

— Но…

— Я не могу рассчитывать на то, что в тебе эта любовь расцветет так быстро, — уверенно промолвил Себастьян. — Тебе надо время. И если ты готова принимать мои чувства и уже сейчас хочешь ответить на них взаимностью, то я только счастлив, но… Древу любви необходимо окрепнуть. Потому я готов ждать столько, сколько будет нужно. И быть рядом с тобой, разумеется. Так что, если ты хочешь, я останусь… Но постелю себе где-то там, в уголке.

— Оставайся, — решительно выдохнула я. — И зачем в уголочке? Тут, между прочим, целых два дивана.

Себастьян в ответ только рассмеялся.

17

В отличие от предыдущего, это утро выдалось мне просто отличным. Я чувствовала себя выспавшейся и полной сил, Себастьян уже одним своим присутствием внушал уверенность в предстоящем дне. Позавтракали мы тем, что осталось после вчерашнего заказа — я не сдержала полный удивления вздох, когда Себастьян зажег на ладони огненный пульсар и обдал пламенем мясо, подогревая его, — и в Канцелярию прибыли раньше, чем планировали. И уж точно раньше остальных.

— Проводить тебя до кабинета? — Себастьян подал мне руку, помогая выбраться из повозки, и улыбнулся, не скрывая своего теплого ко мне отношения. — Чтобы не блудила вновь в коридорах?

— Вообще, я думала первым делом посмотреть, как там обстоят дела в архиве, — смущенно улыбнулась я. — Потому что мои купидоны вроде как разбирали отравленные стрелы, а разобрали ли и что там есть кроме них, понятия не имею…

— Хорошо, — кивнул Себастьян. — Только будь осторожна и постарайся особо ни с кем новым не контактировать. А то мало ли, у кого могут возникнуть подозрения.

Я только сосредоточенно кивнула. От Эдиты никто не ждал ничего хорошего, я в этом даже не сомневалась, и выбиваться из этого образа было достаточно опасно.

— Я постараюсь быть аккуратной, — я потянулась к мужчине, быстро целуя его в щеку. — Ты же потом расскажешь мне о том, что тут да как?

— Расскажу, — пообещал он. — Найду план этого дурацкого лабиринта, перечень сотрудников канцелярии, чтобы ты смогла с ним ознакомиться. Хорошо?

— Отлично, — кивнула я. — Хорошего тебе дня.

— И тебе.

Себастьян, не теряя времени, направился к зданию Канцелярии. Я покосилась на строение, в очередной раз поражаясь, как оно, хоть и большое, но отнюдь не громадное на вид, может вмешать в себе такое количество коридоров, ещё и столь запутанных, но решила, что задам себе этот вопрос попозже. Сначала надо было заглянуть хотя бы в архив.

На вахте на сей раз никого не оказалось. Я уже почти приготовилась морально к тому, что пробиваться в здание придется с боем, но нет. Вахтерская будка на сей раз пустовала, и я смогла беспрепятственно пересечь холл, подняться по ступенькам и даже миновать несколько коридоров. Вообще, сначала я думала отправиться проверять купидоньи достижения, но вовремя вспомнила о том, что тут тоже не так-то сложно заблудиться, и двинулась к кабинету, который запомнила.

К начальству.

Милены тоже не было на рабочем месте. Кабинет её оказался открыт, но пустовал. Я удивленно хмыкнула. Если б женщины не было в архиве, наверное, она держала бы свое рабочее место под замком… Может, пришла, но на минутку заглянула куда-нибудь? Мало ли, отошла в туалет…

Искать Милену специально я все же не стала, понимала, что наша встреча может оказаться не слишком приятной. Вместо этого, пытаясь вспомнить вчерашний путь, двинулась по коридорам архива.

К счастью, здесь все было запутано отнюдь не так сильно, как в воистину пугающей меня Канцелярии. Уже через несколько минут я сумела вспомнить дорогу и уверенно зашагала по одному из ответвлений коридора. Да, идти было довольно далеко, но я радовалась уже тому, что имела верные ориентиры.

Память не подвела. Совсем скоро впереди замаячила знакомая табличка, обозначавшая, что именно тут располагался архив Канцелярии Любви.

Вот только, кажется, я была не единственной ранней пташкой, заинтересованной результатами купидоньей работы. Дверь в отделение архива оказалась приоткрытой, и изнутри доносился какой-то удивительный шум, что-то среднее между шорохом и постоянным поклацываньем. Я насторожилась, понятия не имея, что именно может выдавать такие звуки, и тихонько подкралась к двери.

Первой мыслью было трусливое желание сбежать. В конце концов, я мало что понимала в этом мире, не владела до конца собственным даром, если он вообще у меня был, и могла с легкостью вляпаться в какие-то неприятности, из которых потом вытаскивать меня будет некому.

С другой стороны, а вдруг там просто купидоны? Или та же вахтерша решила сунуть нос не в свои дела? Нет, мне надо было знать, кого именно так сильно интересовало происходящее в архиве. А выяснить это иным способом, кроме как заглянуть самой, не удастся. Если я вдруг решу сбегать за Себастьяном, то уж точно потеряю и время, и неизвестного преступника, кем бы он ни оказался.

Убедив себя в том, что решительность мне не навредит, да и вообще, ничего страшного произойти не может, я осторожно подкралась к двери и попыталась бесшумно приоткрыть её. Петли противно скрипнули, и я едва не отскочила в сторону. Дрогнула рука, и в сторону двери полетели магические искры.

Больше петли не скрипели.

Я кашлянула, не в силах спрятать свое удивление. Надо же, моя магия действительно работает! Не могло это быть просто стечением обстоятельств! Просто я ещё не до конца понимаю, как именно руководить даром, но это не означает, что того дара у меня нет. Напротив!..

От одной мысли, что я, возможно, когда-то буду колдовать полноценно, я вдохновилась и почувствовала себя гораздо увереннее. Надавила на дверь решительнее, потянув её на себя, и тихонько заглянула в архив…

Чтобы возмущенно охнуть, увидев происходящее внутри.

Первое, что я увидела — трахиандру. Мой несчастный вазон, на которого вчера были возложены обязанности по приглядыванию за купидонами, выглядел, скажу прямо, весьма агрессивно. Клацая зубами и шелестя заметно отросшими за ночь листочками, он наступал на противника, уверенно загоняя его в угол. Я не сомневалась в том, что один укус ядовитого вазона может быть если не смертелен, то по крайней мере вреден для здоровья.

Очевидно, его предполагаемая жертва тоже об этом знала.

— Убери от меня свои зубы! — выдала дикий визг зажатая в угол Милена.

Трахиандра издала странный звук, больше напоминающий постоянно повторяющиеся щелчки, и я с трудом опознала в этом рык.

— Чудовище! — не унималась Милена. — Уберись от меня немедленно! Прочь, прочь, прочь!

— А я б с «прочь» не спешила, — подала голос доселе не замеченная я.

И, судя по тому, как стремительно побледнела Милена, поднимая на меня взгляд, подозрения у меня возникли не зря.

…В любовном отделении архива было поразительно чисто и пусто. Купидоны вчера неплохо постарались и разобрали почти все. Из углов ещё торчали стрелы, но между стеллажами уже можно было полноценно перемещаться, не боясь умереть от случайного соприкосновения с ядовитым острием.

Но мне совершенно не понравилось то, в каком состоянии я застала Милену. Женщина прижималась к самому дальнему стеллажу, рядом с нею на полу валялось несколько папок, и выглядело все так, словно она что-то искала — то, до чего столько времени не могла добраться из-за завала в виде стрел.

Мне в голову даже закралась мысль, что плевать она хотела на чистоту архива, просто из-за того, что там внутри происходило, долгое время не могла получить доступ к нужной полке.

Впрочем, сейчас Милене тоже не особо повезло. Трахиандра, не продолжая поклацывать зубами, упорно пыталась дотянуться до её горла.

— Эдита! — воскликнула женщина, обнаружив меня. — Это что за чудовище?! У него разве был пропуск в архив?

— А разве растениям нужен пропуск? — язвительно поинтересовалась я.

Первое желание помочь Милене отпало напрочь, и я остановилась в центре помещения и уперлась плечом в один из стеллажей. Оттуда опасно торчала изогнутая стрела, но я, почему-то не проявив должного уважения к темной магии, излучаемой предметом, просто взяла её в руки и принялась крутить между пальцами.

Это получилось абсолютно интуитивно, честно сказать, я просто забыла о том, какими опасными бывают эти стрелы. Предмет в моей руке задымился, засветился, только каким-то мутным, зеленоватым светом, и принялся стремительно уменьшаться.

Не знаю, почему, но это привело Милену в ещё больший ужас, но выражение её лица теперь больше походило на какую-то гримасу.

— Оживленным — н-нужен! — выдала она, немного заикаясь. — И вообще, Эдита! Я пошла на профессиональный риск, пуская вас сюда вместе со всем этим купидоньим сбродом… Откуда мне было знать, что вы ничего не украдете, не испортите, не сломаете? И… И… И теперь меня атакует это жуткое существо?!

— Она обидчивая, — мрачно промолвила я, наблюдая за попытками трахиандры если не загорло, то за лодыжку хотя бы цапнуть Милену. — Так что попрошу следить за словами. И, к сожалению, я ею не управляю. Это подаренный цветок, и мне неизвестно, какая магия в него заложена.

Подтверждая, что я бессильна, трахиандра подпрыгнула, наверное, на целый метр, ещё и грозно щелкнула зубами прямо возле уха Милены. Женщина завизжала и, в попытках спастись, полезла даже на стеллаж. Тот зашатался, но выстоял, удерживая главу архива. Она попыталась прицельно швырнуть в растение туфлей, но, к её огромному сожалению, так и не попала. Обувь полетела вниз, но трахиандра умело увернулась от снарядов и грозно щелкнула зубами ещё раз, выражая протест.

Я подошла поближе. Стрела в моих руках практически полностью растворилась, но, очевидно, все ещё выглядела для Милены угрожающе, потому что взгляд, брошенный на предмет, был очень далек от понятия радостного.

— Итак, я жажду услышать подробности, — мрачно промолвила я. — Что вы забыли тут, Милена? Что искали?

Женщина откашлялась и попыталась расправить плечи. Конечно, сделать это довольно трудно, если ты взобралась на стеллаж в надежде спастись от кусачего растения, но Милена кое-как справилась. В надежде, что выглядит она, как гордая и непокорная воительница, женщина бросила на меня грозный, уничижительный взгляд.

Увы, не помогло. Она нахмурилась, всем своим видом показывая, что ждала несколько другого эффекта.

— Я жду ответ, — напомнила я о себе.

Стрела вспыхнула и растворилась уже окончательно. Зато я ощутила невероятный прилив сил и поняла, что, если очень сильно этого захочу, могу даже сделать что-то Милене.

Впрочем, пусть глава архива сначала признается в том, что здесь делала. А потом уж буду решать, что именно с ней делать.

Я была уверена только в одном. Трахиандра не могла ошибиться. Если этот вазон пошел в атаку, значит, Милена пришла не с добрыми намерениями.

Вазон извернулся, очевидно, пытаясь устроиться поудобнее, поджал листья, собрал корешки и бросился к противоположной стене, точнее, к стеллажу. Подпрыгнул, оттолкнулся от неё и полетел прямо в Милену.

Она с визгом прыгнула вниз. Полетела кубарем, расшибла колени, поднялась, но тут же была вовремя поймана вазоном. Трахиандра запрыгнула прямо на женщину, устроилась у него на груди и, довольно скалясь своими клыкастыми листиками, явно показывала, что её миссия выполнена, а дальше уж мой черед — разбираться, что делать с совсем потерявшей совесть Миленой.

Зато теперь я увидела, что с одной из полок были вытащены все документы, а на стене светилась тонкая, как волос, линия. Там что-то было спрятано. Вот только Милена это что-то, кажется, не имела возможности рассмотреть, в первую очередь благодаря тому, что она не была богиней любви, а значит, и право доступа ей никто не выдавал.

Я поняла: если выдам то, что увидела, добром это не кончится. Да и лезть, проверять, что же это такое, я пока что откровенно опасалась. Хотелось удостовериться в том, что все будет нормально, оттуда не выскочит какой-нибудь безумный купидоний дух с отчаянной жаждой отомстить всем врагам своим…

Потому я решила: действовать надо осторожно. И показать Милене, что для меня ничего не произошло.

— Ну, и в каких документах вы рылись? — мрачно поинтересовалась я, обходя женщину и подбирая рассыпанные ей бумаги. — Старые дела… Устаревшие разнарядки…

Судя по всему, устарели они потому, что тот, кому предназначалась стрела, уже успел умереть или больше не имел права любить. Я помнила обо всем, что рассказывал мне Себастьян, и теперь чувствовала себя виноватой в том, что кто-то так и не получил свою стрелу.

Впрочем, виновна была не я, нет. Та, другая Эдита, которая плевать хотела на все свои обязанности и была причиной любовных разочарований десятков тысяч людей.

Собрав документы, я абы как швырнула их на стеллаж. Стена полыхнула, напоминая мне о тайнике, но я сделала вид, что ничего не увидела. Милена, даже прижатая к земле трахиандрой, слишком уж внимательно следила за каждым моим действием. Вазон, словно заметив это, даже попытался укусить её, так сказать, для проверки скорости реакции. Милена не заставила себя долго ждать — взвизгнула, отпихивая в сторону листву, и возмущенно воскликнула:

— Снимите с меня это, Эдита! Немедленно! Я всего лишь проверяла, ничего ли не было украдено из архива!

— А что отсюда можно украсть? — тут же отозвалась я.

— Да мало ли что! — женщина явно растерялась. — И вообще… Ваши купидоны вчера подняли тут жуткий шум и гам, устроили настоящую истерию… После того, что произошло, я просто обязана буду подать жалобу Верховной!

— Вот как? — мрачно поинтересовалась я. — То есть, пока здесь все было забито стрелами, жалобу вы не подавали, а сейчас пришло время?

— Я… Я…

— Вы действительно подадите соответствующий документ, Милена, — припечатала я. — Документ, свидетельствующий о том, что архив был расчищен, а следовательно, мы имеем право требовать повышение суточной нормы стрел. И я очень надеюсь, Милена, что вы озаботитесь этим сегодня. Потому что мне придется проверить, выполнили ли вы обещанное вовремя.

— Проверить?!

— Да, — подтвердила я коротким, самоуверенным кивком. — Проверить. А поскольку, к моему огромному сожалению, я слишком занята, боюсь, делать я буду это не лично…

— Пошлете этого своего прихвостня?

Я понимала, что говорит она уж точно не о Себастьяне. Скорее уж о Димитрии. Что ж… Этого прихвостня точно посылать не стоит.

— Нет, зачем же? — изогнула брови я. — У меня есть замечательный помощник, мой оживленный вазон. Он и проверит.

— Пусть сначала слезет с меня! — возмутилась Милена.

Я запихнула последние бумажки на стеллаж, так, чтобы никакое свечение уже нельзя было увидеть, и решительно покачала головой.

— Ну уж нет. Для начала вы расскажете, что вы здесь делали.

— Проверяла!

— Что проверяли?

— Я не намерена отвечать!

— У вас нет другого выбора, — отрезала я. — Вам придется рассказать мне о том, что вы здесь забыли.

— Я буду кричать!

— Кричите!

Милена едва не задохнулась от гнева. Она попыталась спихнуть с себя трахиандру, но тщетно. Вазон, скалясь, только устроился поудобнее. Судя по его виду, он не был намерен сдвигаться ни на миллиметр, тем более, в угоду какой-то истеричной главе архива.

— Прошу прощения, — раздался мрачный голос у меня за спиной, — а что тут такое происходит?

18

— Себастьян! — не то воскликнула, не то взвыла Милена. — Себастьян, родненький, спасай! Эта сумасшедшая зажала меня в угол и хочет моей смерти! Я всегда знала, что она терпеть не может архив как явление, но можно же проявить хоть капельку уважения к моей работе!

Трахиандра так выразительно клацнула зубами, что никаких сомнений относительно целей её нападения не оставалось и вовсе. Я же только мрачно скрестила руки на груди и перевела взгляд на Себастьяна. Он-то должен понимать, что цветок просто так нападать не будет!

Но мужчина, очевидно, не был склонен к спорам и разборкам. Взглянув сначала на разъяренное растение, потом — на Милену, а уже в последнюю очередь — на меня, он тяжело вздохнул и промолвил:

— К сожалению, такие существа частенько плохо контролируют собственные действия. Не волнуйся, Милена… Эй! Ко мне!

Последнее уже относилось к вазону.

Трахиандра, кажется, собиралась поспорить с этим решением своего первого хозяина, но, прожигаемая насквозь его взглядом, осознала, что сопротивление бесполезно. Стыдливо поджав листики, она медленно, переваливаясь с корня на корень, подошла к Себастьяну и потерлась своим кусачим цветком о его колено, прося прощения.

Себастьян присел на корточки, погладил вазон по листве, успокаивая его, словно дикое животное, и промолвил:

— Милена, возможно, растение обозлилось, потому что ты хотела что-то взять?

— Я только проверяла! — взвилась женщина. — И вообще, я глава Архива. Я обязана быть уверенной в том, что тут происходит! Мне следовало убедиться, что купидоны не разнесли здесь все напрочь!

— Ну не разнесли ж, — примирительно улыбнулся Себастьян. — Так что не нервничай. Но все же, это опасное место. Постарайся больше без Эдиты такие проверки не проводить. Ты же не знаешь специфику артефактов Любви! А если б вдруг кто потерял стрелу, а ты о неё укололась? Тебе ведь известно о том, что последствия могут быть очень серьезными?

Он выпрямился и подал Милене руку. Женщина уцепилась в протянутую ладонь так охотно, что я аж ощутила легкий укол ревности. Себастьян, впрочем, не проявил особого энтузиазма, когда Милена, рассыпаясь в благодарностях, попробовала его обнять. Стоически выдержав все её благодарности, он отстранился и повернулся ко мне.

— Вообще-то, я искал Эдиту, — промолвил он, отступая от Милены. — Хотел тебе кое-что передать, — это уже относилось ко мне. — Но пришел на звук. Как оказалось, не зря… Милена, а почему растение напало на тебя? Оно вообще-то довольно мирное, если не совершать никаких противоправных действий…

— Понятия не имею, — мрачно отозвалась глава архива. — Очевидно, в этой штуке сбились какие-то внутренние алгоритмы.

— Ага, — подтвердил Себастьян, усмехаясь. — Да-да.

— Я застала Милену, когда она рылась в архивных документах, — промолвила я, все ещё не в силах сдержать собственные эмоции. — Не знаю, что ей было нужно, но это явно что-то серьезное. Вот только она, к сожалению, не спешит отвечать.

— Потому что я против голословных обвинений, — вскинулась Милена. — Я никогда ничего не воровала. Этот архив — моя территория! И если я проверяла качество работы, то это не означает…

— Тише, девочки, — вмешался Себастьян, вставая между нами. — Милена, тебе следовало все-таки делать это в присутствии Эдиты. Повторюсь, что артефакты любви — это, конечно, не артефакты смерти, но они тоже несут в себе сильную энергетику. Часто негативную, особенно если говорить о здешних стрелах… Так что это очень опасно.

— Поняла уже. И не только из-за артефактов любви, — хмыкнула глава архива. — Но ты всегда на её стороне, Себастьян, кто б сомневался.

Она гордо вскинула голову и удалилась прочь. Вид у женщины был такой, словно её только что ужасно оскорбили. Однако, были у меня определенные сомнения по поводу её честности, так что догонять Милену и просить прощения за ложные обвинения я отнюдь не спешила. Ничего страшного с ней не случится. Подуется немного и перестанет.

Мне же сейчас было важно разобраться в том, что она пыталась здесь найти.

Дверь за Миленой с грохотом захлопнулась, и я повернулась к Себастьяну.

— Трахиандра не напала бы так просто. Она…

Мужчина прижал палец к губам.

— Сейчас не лучшее время, — прошептал он. — Я же тебе говорил, что надо меньше…

Привлекать внимание. Он не закончил, но я прекрасно понимала, о чем именно говорил Себастьян. Не стоит нарываться, если я не хочу, конечно, отправиться в свой мир и быть приговоренной к смерти.

Но все равно, то, что делала Милена, не давало мне покоя. Я опасливо покосилась на бога смерти и неуверенно промолвила:

— Тут что-то есть.

— Потом, — покачал головой Себастьян. — Мы с тобой все выясним, но после того, как разберемся с текучкой. К тому же, я нашел для тебя списки и карту. Зайдем ко мне в кабинет? Здесь и у стен могут быть уши.

Я только кивнула. В том, что тут, к примеру, весьма ушастая дверь, я даже не сомневалась.

Из архива мы уходили вдвоем, под руку, что стало причиной лишний раз фыркнуть нам вслед, демонстрируя откровенное неодобрение. Но мы с Себастьяном только уверенно делали вид, что ровным счетом ничего не произошло, и гордо прошествовали прочь. Вахтерша же за свое любопытство жестоко поплатилась: она так сильно вывалилась из своего узенького окошка, что едва не выпала наружу — но широкий и, что уж там греха таить, отлично откормленный таз пришел на помощь и застрял в проеме.

Вахтерша взвизгнула, принялась звать на помощь, и Себастьян уж было дернулся в том направлении, но, перехватив мой взгляд, решил, что сейчас не самое лучшее время для джентльменских поступков.

— Пусть ей поможет Милена, — промолвила я, краем глаза заметив главу архива, сбегавшую по ступенькам.

Вероятно, Милена бежала по наши с Себастьяном души, но, узрев свою сотрудницу в столь неприятном положении, решила все-таки прийти ей на помощь. Каково у ситуации было дальнейшее развитие, мы так и не узнали, покинув все же Архив.

Кабинет Себастьяна располагался в ставшей уже почти привычной путанице коридоров, хоть и не так далеко, как мой. Мне даже показалось, что двери тут постоянно перекручиваются и меняются местами, но Себастьян опровергнул это подозрение.

— Лабиринт статичен, — промолвил он. — К счастью, инициатива Вериарова предка по созданию «прыгающих» из стены на стену дверей не была оценена по достоинству. По-хорошему, тут бы и это все перестроить и сделать ровно, закрутив по спирали, но делать надо очень осторожно и, опять-таки, все сверяя с Вериаром, а он не большой любитель модификаций.

— Так ленив?

— Ну, я б назвал это «устал от жизни», — усмехнулся Себастьян. — Все же, Вериар делает много полезного для нашего общества. Просто очень часто это его «много полезного» лежит в несколько иных плоскостях.

— Ага. Зато лежит.

— Несомненно. Ты можешь себе представить бегающего Вериара?

Я рассмеялась. Наверняка зрелище было бы очень комичным. Толстому дракону бег бы не помешал, это точно, и здоровье бы он поправил, если б стал делать по утрам зарядку, вот только для всего этого нужно самому захотеть работать над собой и меняться. Хотел ли того Вериар? Ой, что-то у меня возникали определенные сомнения по его поводу.

Но выражать свои сомнения вслух Себастьяну я не стала, решив, что сейчас у нас несколько иная тема для разговора. Тем более, стоило только мужчине перешагнуть порог собственного кабинета, как улыбка с его лица напрочь исчезла.

В кабинете бога смерти было как-то совсем не так, как я себе представляла. Никаких черных стен, черных окон и черных столов, все такая же меблировка, как и у меня. Главным, радикальным отличием было то, что здесь оказалось очень чисто, и вся документация, разложенная на столе и на полках, казалась упорядоченной.

Но ни оружия у стен, ни зачехленной косы, ни еще чего-нибудь в том же духе я не увидела. Даже мрачной атмосферы — и той не было!

— Если честно, — промолвила я, занимая стул для посетителей, — я представляла себе твой кабинет как-то иначе… Мрачнее, что ли.

— Извини, — протянул Себастьян, — но живые скелеты мы держим в другом отделении…

— Да? А где ж ты тогда набрал материал для того букета?

Кажется, мужчину до сих пор смущал его глупый поступок.

— Должен же был я как-нибудь произвести на тебя впечатление!

— О да, — хихикнула я, — наша первая встреча запомнилась мне навсегда… Но к делу. Покажешь мне, что ты нашел?

— Конечно. Я же привел тебя сюда не для того, чтобы обсудить интерьер моего кабинета, — вздохнул Себастьян. — Вот, держи, — он достал какие-то два листа исписанной мелким почерком бумаги. Я прищурилась, вчитываясь в не слишком понятный почерк, и осознала: передо мной тот самый список главных сотрудников нашей Канцелярии.

— Есть ещё расширенный вариант, но чтобы его получить, нужно обращаться в архив с запросом. Впрочем, я не думаю, что тебе необходимо знать, например, агентов смерти поименно.

— Ну, разве что для того, чтобы быть вежливой в свои последние минуты и поздороваться с ними.

— Да брось, — ухмыльнулся Себастьян. — Во-первых, до твоих последних минут ещё очень много времени, и ты познакомишься с агентами при более приятных обстоятельствах…

— А во-вторых?

— А во-вторых, они всегда приходят и представляются сами, — вздохнул мужчина. — Профессиональное… Это купидоны действуют анонимно. Но забыли. В самом верху списка — это боги, которые постоянно находятся в Канцелярии. Как видишь, их не так и много. Некоторые предпочитают работать удаленно, если есть такая возможность.

Я пробежалась взглядом по списку. Имена были не такие уж и трудновыговариваемые, и я решительно кивнула, понимая, что как-нибудь с произношением уж справлюсь.

— А вот это, — Себастьян положил передо мной какой-то рисунок, — план нашей Канцелярии.

Я аж присвистнула.

— Твою ж мать!.. — это было самым культурным, что я могла заявить в ответ на увиденное.

Запутанный, кошмарный лабиринт мог произвести впечатление на кого угодно. Сотни поворотов, десятки тупиков и двери, возникающие в самом непредсказуемом месте. Был даже участок, когда двери располагались на одной стене, только с разных её сторон, и между ними на самом деле оказалось не более полуметра. Но обе вели в какие-то важные помещения.

— Я не представляю, — протянула я, указывая Себастьяну на взволновавший меня участок, — как такое может быть… За ними должна быть хоть какая-то комнатушка, чтобы впихнуть туда пятое измерение…

— Это двери-порталы, — покачал головой мужчина. — Вот эта, например, — он указал на одну из дверей, — ведет к Георгу, нашему богу огня. Он отличный кузнец и, между прочим, занимается изготовлением оружия смерти. И стрел любви.

— Вот как… — я про себя отметила эту дверь. Мужчину необходимо было посетить — хотя бы для того, чтобы узнать, как много стрел я могу получать, если купидоны все-таки справятся со своим заданием в полной мере.

— Ему же напрямую можно отдать амулеты после проверки, — отметил Себастьян. — Только сначала проиндексировать их и отправить данные в базу. Я о тех амулетах, которые получают от долетевших до своей цели стрел.

— Вот как, — усмехнулась я. — И как эту индексацию проводить?

— Процедура не из приятных — надо влезать во внутренний реестр. Но для начала попробуй просто к ним прикоснуться. Если твоя магия проснулась и в этом, то есть возможность серьезно упростить процедуру. В таком случае твое прикосновение должно деактивировать привязку амулета к стреле и полностью очистить её, а у тебя останется информация о том, достигла ли стрела цели. Без богини любви же очищение контролирующего амулета практически невозможно.

Я присвистнула. У меня возникало все больше и больше сомнений по поводу того, как моя предшественница смогла столько времени занимать столь важную должность и при этом совершенно ничего не делать. Что-то тут было нечисто… С одной стороны, возможно, просто никому не было до неё дела, но с другой…

— Как столько лет Эдита, не обладавшая даром, работала богиней любви? Ведь она игнорировала свои прямые обязанности и таким образом создавала всем массу трудностей, — не удержавшись, промолвила я.

— Ответ на твой вопрос мне неизвестен, — пожал плечами Себастьян. — Я б сказал тебе, как именно так произошло, но, к сожалению, и сам понятия не имею. Могу только разводить руками и говорить, что на то была воля богов…

— Прекрати!

— Воля Верховной, точнее, — исправился он, став вмиг гораздо серьезнее. — Эдита чем-то нравилась Матильде. Не просто так она настояла на том, чтобы твой двойник заняла это место. Может быть, что-то чувствовала, но… Этот вопрос пока озвучивать не стоит.

Я кивнула. Слишком рано совать свой нос в чужие дела — мне разобраться бы со своими собственными! Пока что я могла только удивленно разглядывать план лабиринта, который кто-то по ошибке назвал коридором.

К моему огромному удивлению, и мой кабинет, и кабинет Себастьяна были на плане примерно такого же размера, как и на самом деле. То же самое можно было сказать и о кабинете, например, Рене. Но при этом сообщенное с ним помещение, аналитический отдел, являло собой всего лишь крохотную каморку.

— А как так вышло? — указывая на вызвавшее у меня подозрение место, спросила я у Себастьяна. — Что у нас никакого пятого измерения, а вот тут…

— Изначально, когда создавалась Канцелярия, тут были только боги, никаких дополнительных клерков. Купидоны летали, да. Вестники смерти — нынче они называются агентами. А вместо аналитики бог красоты и искусств или богиня мудрости, в зависимости от того, кто занимал эту должность, пользовались магией. У Рене она, к слову, есть, но ему больше нравится вычислять все самостоятельно, чем пытаться что-то там почувствовать. Разнарядки выходят точнее. А то его предшественник дочувствовался до того, что агенты смерти стали промахиваться в каждом втором случае.

Я вздрогнула.

— И убивали?

— Мы только проводники, — напомнил Себастьян. — Потому нет, люди оставались живы. Удивлялись, конечно, когда перед ними появлялось что-то черное и, например, с серпом. Хуже было тем душам, которые не сразу удавалось выявить. Хорошо, если вестник прилетал в кафе, а снаружи происходила трагическая авария. А представь себе, как это — залететь в каждую квартиру огромной высотки, потому что кое-кто изволил дать лишь примерный адрес? Благодаря этому у нас появился даже отдел излова призраков, но, пока работает Рене, его упразднили… Но мы отошли от темы. Здание изначально проектировалось полноразмерным, на основании старого лабиринта. Но потом, когда появилась целая куча подразделений, сюда добавили и магию.

Я кивнула.

— Интересно, однако… Но мне, наверное, уже пора. Потому что купидоны как раз должны прилететь за свежими стрелами и сдать старые амулеты…

Себастьян кивнул.

— Удачного дня.

— И тебе тоже, — улыбнулась я. — Удачного.

Не знаю, как у кого, но у меня этот удачный день будет ещё и весьма напряженным…

19

Когда я добралась наконец-то до своего кабинета, умудрившись даже при наличии плана заблудиться в устрашающих коридорах, купидоны успешно собрались снаружи, сгрудились прямо под окном. Хоть я и плохо знала их по именам, нисколечко не сомневалась в том, что это именно те, которым я выдавала стрелы.

Был и Димитрий. Он стоял у двери с какой-то крохотной тележкой, закрытой импровизированной крышкой, примотанной цепями.

— Чтобы не было недостачи, — прокомментировал купидон. — Мне не доверяют! Ты можешь себе такое представить? Сколько лет я тружусь на эту контору…

Перехватив мой уничижительный взгляд, Димитрий, очевидно, понял, что сболтнул лишнего, и поспешил умолкнуть.

— Да-да, Димитрий. Как ты только смог прожить столько времени? Весь в трудах, весь в трудах… — язвительно протянула я. — Давно б уже сгорел на работе…

Купидон вперил взгляд в пол и сделал вид, что он невероятно смущен. Я, конечно, отнюдь не проявила желаемую доверчивость и просто кивком велела Димитрию заходить в кабинет. Нечего мне делать — тратить время на пустые разговоры с купидоном, мягко говоря, не слишком ответственным.

Возможно, Димитрий собирался пообщаться об архиве, но я и так видела, что там происходит. Сейчас было огромное количество других проблем, с которыми следовало разобраться как можно скорее…

Как минимум — собравшиеся под окнами купидоны, которые ждали свежих разнарядок.

Я открыла настежь окно и уперлась руками в подоконник, используя его как временную трибуну. Понимала, что если выберусь наружу, то придется вновь обходить здание и плутать по коридорам, а мне этого бесценного опыта уже с головой хватило.

— Всем доброго здоровья! — поприветствовала я парней. — Надеюсь, то, что сегодня вы тут собрались все, означает, что вы готовы порадовать меня своими результатами?

Купидоны согласно загалдели. Расслышать хоть что-нибудь в этом гуле было практически невозможно, и мне пришлось ударить ладонью по подоконнику.

— Тише! — прикрикнула я и стыдливо кашлянула, почувствовав, как купидоны в один миг все уставились на меня. — Попрошу вас выстроиться в очередь и сдавать мне свои амулеты. В соответствии с этим буду выдавать вам свежие стрелы. И разнарядки тоже подготовьте… Димитрий, подвези ту тележку сюда поближе. Ключ есть?

Димитрий отрицательно покачал головой.

— Георг сказал, ты знаешь, как это открыть.

Я с трудом вспомнила, что Георг — бог огня, кузнец, занимавшийся изготовлением разнообразного оружия, в том числе и стрел. Как открыть без ключа замок, повешенный на толстую цепь, я понятия не имела, только, действуя интуитивно, потянулась к нему. Взвесила в руке, чувствуя невероятную тяжесть металла и его холод. Казалось, от цепи веяло такой энергетикой, что испугать могло кого угодно.

Однако, моя магия отозвалась сама по себе. Как и в прошлый раз, со стрелой, предмет в моей руке засветился. Зеленое свечение скользнуло в скважину, как тот ключ. Раздался скрип, и замок с тихим щелчком открылся. Загремела, падая на землю, цепь.

— Ты настолько хорошо владеешь магией? — тихо спросил Димитрий. — Но ты никогда прежде не говорила, что у тебя такая сила…

Да, не говорила. Потому что у моей предшественницы никакой силы толком не было. Я до сих пор не понимала, как ей, не обладающей положенным даром, удалось выдернуть меня из своего мира и перебросить сюда.

Наверняка ей кто-то помог. Вопрос только в том, кто именно…

— Как видишь, — протянула я, — теперь я могу довольно многое…

Откинув крышку, я скривилась. Мне показалось, что стрел было ещё меньше, чем в прошлый раз. Однако, я решила все же, что это может быть обман зрения, и принялась за работу. Забирая разнарядки, к счастью, помеченные как выполненные, и светлые, чистые амулеты, свидетельствовавшие о том, что стрела добралась до цели, я передавала купидонам следующие стрелы и прикрепляла к ним разнарядки, коих, благодаря стараниям Рене, у меня было огромное количество. С таким количеством стрел все бумаги я не разберу и за несколько месяцев, не говоря уж о нескольких днях.

А ведь поступают и свежие…

Я велела себе пока что об этом не думать — ровно до того момента, пока, потянувшись за стрелами, не обнаружила, что внутри совершенно пусто. Несколько купидонов осталось и вовсе без стрел, и они растерянно смотрели на своих коллег.

— Но мы ведь все сделали! — запротестовал один из мужчин. — Почему нам не выдают стрелы? Неужели это означает, что у нас не будет шансов исправиться?

— Я поделюсь своими, — вскинул руку молодой паренек, тот самый, у которого ещё были яркие, незапятнанные крылья. — Но это все равно странно…

Странно, да.

Я помрачнела. Купидоны могли разнести даже больше, чем успели за прошедшие сутки. И что? Теперь стрел стало ещё меньше!

— Сегодня будет так, — решительно заявила я. — Так что можете улетать. А завтра… Пойдем-ка, Димитрий. Завезем тележку Георгу… И заодно пообщаемся с ним.

Судя по тому, как выразительно скривился Димитрий, встреча с Георгом точно не была пределом его мечтаний, и ни на какие душещипательные беседы он тоже не рассчитывал. Тем не менее, слово начальства — мое, то есть, — оказалось достаточно авторитетным, чтобы купидон кивнул и, покорно понурив голову, поплелся следом за мной. Я пропустила его вперед, сделав вид, что всего лишь из-за тележки, чтобы он случайно на меня не налетел. На самом же деле просто подумала, что идти, уткнувшись носом в путанный план коридоров, пока Димитрий следует за мной — не лучшая идея. У купидона и так было огромное количество поводов заподозрить, что со мной что-то не так, так зачем предоставлять ему ещё один?

— Он не станет тебя слушать, — и без того заныл Димитрий. — Это же Георг! Он упрямее Истинных! Если решил, что будет выдавать столько стрел, значит, у него на то есть определенные причины…

Как бы ни так… Тут у всех есть определенные причины недолюбливать Эдиту, но это совсем не значит, что я должна сидеть, сложа руки, и просто ждать, пока любовь в этом мире попросту будет оставлена на произвол судьбы.

Оно-то, конечно, можно и так, но я понимала: если сдамся, не продолжу свою борьбу, то сделаю только хуже. Раз уж я ввязалась во все это, то обязательно должна со всем разобраться.

Димитрий охал, ахал, останавливался несколько раз, почти падая на собственную тележку, и упорно делал вид, что он не в силах больше сделать ни шагу. Я оставалась непреклонна. Мой уверенный вид, очевидно, вдохновлял его на новые подвиги актерского мастерства, но без толку.

— Откуда только в тебе взялось это рвение? Столько желания работать? — ворчал он, не желая униматься. — Я одного не понимаю: ты же раньше была вполне нормальной. Эдита, какая муха тебя укусила?

— Не муха, а бог смерти, — решила найти я наиболее логичное объяснение своим разительным переменам. — Ты не слышал? Любовь меняет людей. В лучшую сторону.

— Но не так же радикально!

— Моя любовь слишком долго зрела, а теперь наконец-то пошла в рост, — отрезала я. — И вообще, что тебя не устраивает? Я всего лишь хочу полноценно восстановить функционирование Канцелярии Любви. У нас невесть что творится! Или ты считаешь, что после всего того, что натворил, ещё имеешь право на собственное мнение?

— Ну так а куда мне это мнение деть?

— Можешь проглотить его и медленно переваривать. Вдруг желудочный сок разъест твое мнение до такой степени, что с него слезет вся шелуха из корысти и желания ничего не делать?

Не знаю, как у Димитрия сложилось дело с проглатыванием собственных мыслей, но он таки изволил умолкнуть и просто молча толкать тележку. Терпения и тишины хватило, впрочем, ненадолго. Он остановился у нужной двери, на которой висела намертво прибитая табличка с надписью «бог огня и кузни, Георг», и решительно заявил:

— Все, не пойду дальше! Я уже его сегодня видел, с ним разговаривал, больше повторять это не хочу. У нас плохие отношения!

— Ты тоже подстрелил его, ещё и чужой стрелой? — язвительно поинтересовалась я.

— Какое это имеет значение? — вскинулся Димитрий. — Просто не желаю влезать в это, да и все… И… Я пойду. Мне ещё работать надо. Там архив недоубран! Наверняка кусачий вазон по нам соскучился. И… Удачи!

Поспешное бегство Димитрия меня не порадовало. В архиве, конечно, ещё было над чем поработать, но мне не понравилось то, с какой завидной скоростью он убежал прочь, явно рассчитывая скрыться до того, как я все-таки постучу в дверь и вызову этого самого Георга.

Это свидетельствовало только об одном — там, внутри, меня не ждало ничего хорошего.

Был, конечно, замечательный вариант заставить Димитрия вернуться, причем немедленно, но я почему-то решила немного обождать. Ничего страшного не случится, если я поговорю с Георгом сама. Не убьет же он меня, в самом деле! Если даже любовный патруль не убил, то этот и подавно…

Тяжело вздохнув, я набралась смелости и решительно постучалась.

Открыли не сразу. Мне пришлось повторить стук, должно быть, раза четыре, прежде чем дверь наконец-то со скрипом приоткрылась, и оттуда мрачно поинтересовались:

— Кто? Что надо?

— Это Эдита, — я постаралась говорить спокойно, игнорируя громогласный бас, — богиня любви. Пришла поговорить по поводу стрел…

— Убирайся!

Я не сдвинулась с места.

— Это важно. И я не уйду отсюда, пока мы не поговорим.

Дверь спешно рванули обратно, но я клещом уцепилась в дверную ручку и не позволила богу огня скрыться с глаз моих.

— Это, в конце концов, не мужской поступок, — возмутилась я, — оставлять девушку снаружи и заставлять её ждать, да ещё и звать кого-то на помощь!

— Ну и кого ты приведешь? — язвительно поинтересовался Георг. — Купидонов своих?

— Себастьяна, — выпалила я, не подумав. — Или Рене…

Дверь отворилась так стремительно, что едва не сшибла меня с ног. Георг вырос на пороге.

— Что надо? — мрачно, но уже с намеком на приветливость поинтересовался он.

Выглядел мужчина пугающе — и это только мягко говоря. Высокий, широкоплечий, он больше напоминал мне некого медведя, чем живого человека. Карие глаза буквально горели огнем ненависти; он щурил их, всматриваясь в мое лицо, и как будто нарочно пытался испугать сильнее.

Я не позволила себе испугаться. Ну, мужчина. Ну, с бородой. Ну, высокий, страшный на вид. Так и что с того? Позволить делу всей своей жизни провалиться, потому что испугалась какого-то там бога огня? И что он мне сделает? Ну не убьет же!

Хотелось бы в это верить…

— Стрелы надо, — отозвалась я, не позволяя ни единой нотке сомнений закрасться в собственный голос. — Почему сегодня выдали ещё меньше, чем вчера?

— А ты их что, считала?

— Считала, — кивнула я. — И не досчиталась аж семь штук. Притом, что мои купидоны отработали идеально. Я могу сдать все амулеты.

Не давая Георгу возразить, я буквально втолкнула его в помещение тележкой. Уже оказавшись внутри и все ещё не закрыв дверь — чтобы не лишать себя путей к отступлению, — уверенно открыла её и продемонстрировала контролирующие амулеты.

— Это случайность, что в кои-то веки обошлось без оплошностей, — пожал плечами бог огня. — Я все равно не имею ни малейшего повода тебе доверять.

— Это не случайность, — твердо заявила я. — Это повод выдать как минимум столько же стрел, сколько лежит здесь.

— Я уменьшаю нормы…

— По какому праву? Почему ты не уменьшал их прежде, когда работа купидонов была далека от идеала?

— Я уменьшал!

— Да? И скажешь, что по семь штук каждый день? — я пошла в наступление, уверенно толкая вперед свою тележку.

Моя предшественница, по словам Себастьяна, была достаточно наглой особой, потому ничего удивительного, если богиня любви Эдита внезапно пойдет напролом.

Кажется, Георг был потрясен, когда его затолкали в помещение его же тележкой. Не менее удивленно он уставился и на амулеты — несомненно, указывавшие на то, что стрел было больше, но все они долетели до своей цели.

— Я требую, — с нажимом промолвила я, — чтобы моему отделу выдавали больше стрел. Или хотя бы столько же! По каким причинам была уменьшена суточная норма? Если они есть, то я желаю их услышать. А если их нет, то это, получается, наглое самоуправство? В таком случае, считаю, что имею полное право подать жалобу…

Георг скривился.

— Вчера, — сообщил он, — на склады поступили сломанные стрелы в огромном количестве…

— Конечно! Потому что я активизировала своих купидонов, и мы с ними разобрали завалы в архиве, — решительно заявила я. — О том, что творилось в архивах, всем прекрасно было известно… — по крайней мере, мне казалось, что да. — А значит, причиной отказа это быть не могло. Или ты хочешь сказать мне, что я буду получать меньше стрел из-за того, что пытаюсь наладить работу отдела?

Судя по всему, именно это Георг сказать и хотел. Он прищурился ещё сильнее, темные глаза, и так не радовавшие своим огромным размером, теперь превратились в узенькие щелочки. Он сделал шаг в моем направлении, выдал какой-то странный звук, больше напоминающий рык, и заявил:

— Больше стрел не будет. Материалов у меня нет. Довольствуйся тем, что я выдаю, или можешь подавать в отставку. Если найдешь дуру, которая согласится после всего того, что ты нам натворила, разгребать завалы!..

— Я свои завалы разгребу сама, — не сдавалась я. — Если мне предоставят все необходимое! У меня есть люди, готовые выполнять разнарядки. И разнарядок тоже хватает! Но у меня нет стрел! По какому праву ты ограничиваешь возможность народа обрести любовь?

— Уходи, сказал! — решительно заявил Георг, указывая мне на дверь. — В этом разговоре нет ни малейшего смысла.

— Но…

— Прочь!

Я нахмурилась. То, с какой уверенностью мужчина меня изгонял, наводило на определенные мысли, лишенные радостного смысла.

— Нет, — уперлась я. — Никуда не уйду, пока ты не объяснишь мне, почему стрел внезапно стало меньше. Я говорила с Себастьяном, и он сказал, что после разбора архива материалов для изготовления станет гораздо больше. Разве это не должно способствовать изготовлению стрел в большем количестве?

Очевидно, логика Себастьяна, и до того не слишком стойкая, после этих слов вообще дала сбой. Он выщерился, глядя на меня так, словно я только что обвинила его в чем-то ужасом, и схватил со стола железные щипцы.

Такими можно и убить, подумалось мне.

Нас разделяла всего лишь тележка, и я как-то запоздало осознала, что этого довольно мало для защиты. А Георг, зло щерясь, уверенно наступал на меня. И что-то мне подсказывало, что простым побегом дело не исправишь.

— Эй, я не понял, — донеслось вдруг из дверного проема, — это что тут такое происходит?!

20

Георг затянулся и буквально вытянулся в струнку, только заслышав знакомый голос. Я тоже насторожилась, правда, реагируя не на своего спасителя, а на то, как напрягло его появление Георга. В человеке, пришедшем мне на помощь, не было ничего настолько страшного, чтобы бог огня, громила, который, наверное, с трудом втискивается в дверь из-за ширины своих плеч, вдруг бледнел и пятился.

Я обернулась, подтверждая свои подозрения: в дверях действительно стоял Рене. Выглядел он как-то странно; в полумраке комнаты бог красоты показался мне особенно бледным и каким-то измученным. Я не знала, были ли мои предположения хоть сколько-нибудь правильными, но почему-то поймала себя на мысли, что мужчина был у Матильды.

Выглядел он так, словно из него кто-то одним махом выпил всю силу.

Тем не менее, ни страха, ни даже малейшей опаски по отношению к Георгу он явно не испытывал.

— Что стряслось, сестренка? — поинтересовался Рене. — А то вы тут ругаетесь, думаю, может, что-то серьезное? И моя Эдита нуждается в помощи?

Он подошел ко мне ближе, обнял рукой за плечи. Я непроизвольно втянула носом воздух и усмехнулась, почувствовав легкий флер женских духов. Значит, таки от Матильды…

Интересно, а какая она была? Я ни с того ни с сего ощутила легкий укол ревности. Понятное дело, я на Рене не претендовала, да и почему-то подсознательно относилась к нему как к родному брату, но сестринские же чувства моментально отозвались в сознании: а достойна ли его эта женщина? Или просто играет с ним? Рене ведь смертен. А она — из Истинных, ещё и Верховная. Ей жить и жить.

Я вздрогнула, но решила оставить свое мнение по этому поводу при себе же. Нечего совать свой нос в чужую любовь. Мне и своих проблем хватает. Георг этот, например.

— Георг выдал мне слишком мало стрел, — заявила я. — После того, как мы с купидонами расчистили архив. Сказал, что, видите ли, получил подтверждение моей бездеятельности, и должен немедленно сократить норму, чтобы потери не были катастрофическими. А до этого, когда в архив нельзя было зайти из-за завалов, его ничто не смущало.

— Однако, — защелкал языком Рене. — Как интересно.

Георг нахмурился.

— У меня мало материалов, — произнес он. — И я не могу позволить себе разбазаривать их на стрелы, которые наверняка не долетят до цели.

— Надо же! — усмехнулся Рене, оттесняя меня от тележки и наступая на Георга. — А мне казалось, что материалов у тебя предостаточно. Не потому ли ты ими приторговываешь, что у тебя есть определенные излишки?

Бог огня издал нечто среднее между шипением и возмущенным рыком, но возражать не посмел. Очевидно, Рене таки знал, о чем говорил.

— Будь добр, поскреби по сусекам, — с угрозой промолвил он, — и попытайся подобрать что-нибудь подходящее для Эдиты. Теперь, когда она решила работать полноценно, стрелы точно не буду утеряны.

— Сегодня это уже невозможно, — мрачно промолвил мужчина. — Я не могу достать стрелы из ниоткуда.

— Значит, достань их на завтра, — пожал плечами Рене. — Видишь? Мы даем тебе маневры для действия. Сколько тебе надо, дорогая?

— Минимум шестьдесят, — решительно промолвила я. — И со временем я надеюсь на увеличение этого количества. Мои купидоны отлично справляются с поставленными заданиями.

Бог огня сжал руки в кулаки, но опять не посмел возражать.

— Будут, — прошипел он. — Завтра утром присылай своих. Надеюсь, амулеты действительно все чистые, и мне не придется потом отгребать за твои преступления, Эдита.

— Если тебе и придется отгребать за какие-то преступления, то исключительно за свои, — решительно промолвил Рене. — Эдита, пойдем.

Он первым повернулся к двери и решительно направился к выходу. Я, растерявшись, задержалась на несколько секунд, но быстро одумалась и двинулась было за Рене, но уйти не успела — меня остановил оклик Георга.

— Эдита, подожди!

— Да? — я обернулась.

— У меня нет повода тебе доверять, — мрачно промолвил он, — а у тебя — нет повода доверять мне. Но прислушайся к моему совету. Держись от него подальше.

— Почему? — удивилась я. — Рене мой брат!

На самом деле, нет, потому что я из другого мира, но доверять этот секрет Георгу — последнее, что я собиралась делать.

— Потому что, — Георг скрестил руки на груди, — твой братец водится с Матильдой. А это уже признак того, что с ним надо держаться поосторожнее.

Я нахмурилась.

Георг был не первым человеком, который обращал мое внимание на отношения Рене и Хранительницы Времени. Но я не считала, что имею право лезть в чужие дела.

— Мой брат — взрослый мужчина, — отрезала я, — и имеет полное право на свою личную жизнь. Не вижу повода вмешиваться в его отношения с Матильдой. И тем более не считаю нужным прислушиваться к советам от совершенно чужого человека, который, к тому же, отказывается от сотрудничества.

— Дело твое, — буркнул Геор, явно обижаясь. — Но помни, что ты потом об этом сильно пожалеешь!

Проигнорировав предостережение Георга, я с чувством выполненного долга покинула его кабинет. Впереди было ещё огромное количество дел, которые необходимо сделать, и я понимала, что мне надо вернуться к себе и взяться все-таки за работу, а не стоять здесь и ждать у моря погоды.

Однако, снаружи меня ждал Рене. Он стоял, опершись спиной о коридорную стену, и таким внимательным взглядом изучал противоположную стену, что я уж было и сама присмотрелась, не начертано ли там какое-нибудь таинственное послание. Но нет, ничего. Можно подумать, Рене заинтересовали особенности трещин в штукатурке.

— Кого-нибудь ждешь? — поинтересовалась я, останавливаясь рядом с ним и тоже упираясь в стену.

Теперь мы соприкасались плечами. Я была ниже Рене, и потому, косясь на него, смотрела как будто под углом. С такого ракурса мужчина казался ещё более замученным и уставшим. Удивительно, что он, находясь точно не в лучшем своем состоянии, так напугал Георга.

— Конечно. Мою сестренку, которая вдруг решила заняться становлением Канцелярии любви и больше не желает допускать тот беспредел, что прежде творился в стенах еёотдела.

— Не веришь в благие намерения?

— Да верю, — вздохнул Рене. — Только вот что-то твои благие намерения не соотносятся с прежними поступками, сестренка.

— Я изменилась.

— Да… Себастьян на тебя положительно влияет.

— А почему Георг предупреждал меня быть с тобой осторожнее? — спросила я, надеясь поскорее сменить тему.

Все же, мы ходили по тонкому льду — не хотелось, чтобы у Рене возникли лишние подозрения относительно моей личности. Я понятия не имела, как он отреагирует, но подозревала, что не слишком хорошо. Это Себастьяну я вроде как возлюбленная, каким-то чудом попавшая сюда из другого мира. А ведь Рене фактически потерял сестру из-за меня. Стоит ли уточнять, что он не слишком обрадуется, если узнает, что мы поменялись местами?

Не факт, что будет настаивать на раскрытии правды, но мне как-то совершенно не хотелось проводить следственный эксперимент и узнавать, как же на самом деле в подобных обстоятельствах поведет себя Рене. Понятно было только то, что вряд ли он возрадуется и скажет мне большое спасибо за то, что я вытеснила его настоящую сестру.

Ну, как вытеснила. Была перемещена ею, причем силой.

Но…

— Не обращай внимания, — наконец-то нарушил затянувшуюся паузу Рене. — Георг это из-за Матильды тебе говорит.

— А причем здесь опять она?

Мужчина грустно улыбнулся.

— Наши отношения многим тут как кость в горле. Так что если тебе ещё кто-нибудь расскажет о том, какое я чудовище, можешь просто не слушать.

— Но что такого удивительного в ваших чувствах?

Рене изогнул брови.

— Странно, что ты об этом спрашиваешь.

— Ничего странного, — пожала плечами я. — Да, я богиня любви, но ты же знаешь, что в список моих возможностей не входит чтение душ человеческих. Ну, и не совсем человеческих тоже.

Кажется, я только расстроила Рене. Он тяжело вздохнул, опустил голову, вмиг потеряв интерес к коридорным стенам, и протянул:

— Они все злятся, потому что им с Матильдой ничего не светило. Она же Истинная. Хранительница Времени! То, что для неё минута — для нас целая вечность. А её годы для нас дни… Парадокс, не так ли? Там время течет иначе. И Матильде нравится подпитываться чужим. Заставлять песок в её песочных часах застывать. Для этого она использует людей.

Я шокировано взглянула на него.

— То есть, она… Убивает мужчин?

— Нет, зачем? Это не смерть. Она берет дни нашей жизни, но это не так и много. Брала… У них. В свое время многие попадались на её крючок. Георг, например, пострадал сильнее всех. Он по глупости отдал целых два года.

— А ты?

Рене молчал.

— Ответь мне! — потребовала я.

— Со мной все в порядке. Четыре дня, — улыбнулся Рене. — Это ерунда, ты же понимаешь. Когда буду стар, возможно, буду меньше мучиться. Просто усну и не проснусь на четыре дня раньше срока.

— Но я не понимаю, почему у них к тебе претензии? У Георга, у Димитрия? Если они не уберегли свое время, это только их проблема.

Рене вздохнул.

— Они не потому злятся.

— А почему?

— Рядом с Матильдой все гаснут, — пояснил он. — Отдавать свои дни не так и просто, знаешь ли. Даже если делаешь это добровольно. Но со мной у неё что-то не получается. Она бьется над этим уже несколько месяцев, и… Она пытается разгадать секрет и выпить меня. А вместо этого только сама теряет жизненные силы. Сегодня очередные эксперименты провалились. Я потерял немного крови, она — свою маленькую вечность.

— Она пытается украсть у тебя годы, — прошептала я. — А ты…

— А я просто её люблю.

В какую-то секунду мне искренне захотелось удушить эту чертову Матильду своими руками. Я смотрела на Рене и видела хорошего, но очень несчастного мужчину.

— А она тебя нет, — выдохнула я. — Не любит.

— Не любит, — коротким кивком подтвердил Рене. — И мне об этом прекрасно известно. Она сначала даже не понимала, зачем я каждый раз прихожу… Обычно одна ночь с Матильдой для мужчин, хм, не очень хорошо заканчивается. Большинство из них не рискуют приходить во второй раз. Наши попытки чего-то добиться друг от друга длятся уже много месяцев, но без толку.

Я осторожно опустила руку мужчине на плечо. Рене только улыбнулся в ответ на прикосновение и запрокинул голову назад. Теперь он смотрел в потолок, а я невольно залюбовалась.

— Георг, например, когда к Матильде попал, выбрался оттуда постаревшим лет на десять, — нехотя промолвил Рене, нисколечко не беспокоясь о том, что мы в коридоре, и нас могут услышать. — Потом отошел, конечно, но цена Матильды оказалась ужасной. Димитрий… Ну, тот уверен, что он отдал свою гениальность, но я тебе гарантирую, ему терять нечего. А я, — Рене скривился, — какой-то ненормальный. Ты ж помнишь, какой я был до знакомства с Матильдой?

Я ничего не сказала. Я должна была помнить, но… ведь я ему никто! И в этом мире я всего несколько дней!

— Ну, ты хорошеешь на глазах, — вздохнула я.

— Именно, — кивнул Рене. — Сначала глаза…

— А что с ними?

— Я был слепой, как крот, сестренка, разве ты не помнишь? Теперь я отлично вижу. Потом пропали проблемы со спиной. И все это… Я теперь нормально по улицам пройти не могу, чтобы какая-то очередная девушка не попыталась со мной познакомиться. Раньше, ты ж знаешь, в мою сторону даже не смотрели, — он сглотнул. — Матильду это ужасно раздражает.

— Но вы продолжаете встречаться.

— Да. Она уверена, что вот в следующий раз поймет, что со мной сделать. Как заставить наконец-то отдавать, а не отбирать у неё.

— Хорошо. Она пытается забрать у тебя молодость, красоту и силу. А ты почему к ней ходишь? Ведь надо же только один раз, да?

— Да, — кивнул Рене. — Но я не могу… Я её люблю, понимаешь? Ты же богиня любви. Ты знаешь. Матильда… Я знаю, что она отвратительная женщина. Властная, злая, жестокая. И единственное, что ей надо — это сила. Но я не могу отказать себе в возможности увидеть её ещё раз. Мы могли бы, конечно, просто наслаждаться обществом друг друга, но ей же интересно экспериментировать! В этот раз она едва не разбила часы о мою голову.

— И что?

— Да ничего. Не разбились, — усмехнулся Рене. — Матильда сказала, что магия любит меня больше, чем её. В какой-то мере это правда так — я с каждым разом обретаю все больше силы. Но… Это как замкнутый круг, Эдита. Я не могу вырваться из него добровольно. Казалось бы, ставлю себя под угрозу, но… — он усмехнулся. — Но… Мне не так важна собственная жизнь, как эти чувства. И магия как будто чувствует это. Вместо того, чтобы убить меня, дарит дополнительную энергию, новые силы. Я устал, я хочу остановиться, но не могу. А Матильда слишком жадная, чтобы первой дать уступить. Так что мы повязаны до тех пор, пока кто-то из нас не погибнет.

— Учитывая то, что она бессмертная, мне тенденция не нравится.

— Моя жизнь мне не настолько дорога, как Матильда, — мрачно ответил Рене. — Возможно, однажды она попытается отобрать что-то более важное. И тогда я положу этому конец. А пока… Не могу заставить её перестать мучиться и мучить меня. Мне это невыгодно.

Он печально усмехнулся.

— Пойдем, провожу тебя.

— Куда? — удивилась я.

— В кабинет, — пожал плечами Рене. — Ты же в последнее время постоянно сбиваешься с пути.

Я вздохнула.

— Нет, я…

— Да ладно тебе, Эдита. Я сам прежде плутал в этих коридорах, — махнул рукой Рене. — Не переживай. Привыкнешь. Видно, сильно тебя этими книжками с антресолей задело?

Мне оставалось только кивнуть. Почему-то совершенно не хотелось лгать Рене, но умом я прекрасно понимала, что правда может быть для меня смертным приговором.

Потому, опершись о теплую мужскую руку, я позволила отвести себя в кабинет. И с трудом удержалась, чтобы вот так глупо, одним махом не выпалить всю правду…

21

— Ты свободна?

Я аж подпрыгнула на месте от неожиданности. Настолько засиделась над разбором уже устаревших разнарядок, что не ожидала кого-либо увидеть.

В дверном проеме застыл Себастьян.

— Да вот, — улыбнулась я, — осталось разобрать немного…

— Немного?! — изогнул брови он. — А я рассчитывал на то, что последний рабочий день этой недели ты закончишь немного раньше, а не после полуночи.

Я скептически посмотрела на возвышавшиеся рядом со мной горы разнарядок и вздохнула.

Да, Себастьян был прав, не следовало так сильно увлекаться работой…

С момента моего попадания в этот мир прошла уже почти неделя. Я немного обжилась, привыкла к тому, что меня окружают не слишком порядочные купидоны, подозрительные коллеги, а сама я занимаю должность богини любви. В последние дни в Канцелярии Любви было почти спокойно. Георг исправно выдавал стрелы, пусть и в небольшом количестве, но все равно — больше не урезал его, видимо, проникшись моей угрозой. Димитрий боялся и слово поперек молвить, понимая, что ему может грозить немалая опасность. Все остальные вроде как не имели ко мне ни малейшего дела и просто занимались своей работой.

Ну, а Себастьян и так прекрасно знал, кем я была на самом деле. И, исходя из того, что я до сих пор жива, этот секрет ему можно было доверять, ничего не опасаясь. Все-таки, он сдержал свое слово и не сделал ничего, что могло бы хоть как-то грозить моей жизни.

Странно сказать, но я чувствовала, что влюбляюсь в него. Хоть и знала мужчину совсем немного, меньше недели, но ощущала его надежность и понимала, что он — из тех, кто никогда не предаст и всегда будет рядом. А это дорогого стоит…

Единственный, кто сейчас вызывал у меня сомнения, так это Рене. С одной стороны, он был хорошим и вроде как порядочным человеком. С другой…

Слухи о нем ходили отвратительные. И в Матильде этой, о которой никто не мог сказать ни единого хорошего слова, он все-таки что-то нашел. Потому с Рене я вела себя ещё осторожнее, чем со всеми остальными, упорно притворяясь его сестрой.

А сейчас как раз разгребала все архивные разнарядки. Сверялась с базой данных и откладывала в сторону тех, кто уже женился, умер или совершил какое-нибудь преступление, то есть, однозначно не претендовал на стрелы любви. Но разнарядок было великое множество, и самостоятельно справиться со всем бесконечным наплывом информации я не могла. А попросить о помощи… Купидоны и так косились на меня с подозрением, не понимая, кто я и куда дела их начальницу.

Но ведь они даже не представляли, насколько были близки к правде!

— Да, наверное, придется остановиться, — приняла это нелегкое для себя решение я. — Потому что если я с таким увлечением продолжу и дальше, наверное, это закончится плохо. Вчера я едва не осталась здесь ночевать…

— Да, я помню. Если б я тебя не увез, так бы и дремала над своими разнарядками, — вздохнул Себастьян. — Ты так рьяно взялась за работу… Я просто потрясен.

— Не веришь после той Эдиты, что с меня может выйти что-то толковое?

— Верю, — решительно заявил Себастьян. — Иначе я б тебе не помогал. Но сегодня предлагаю отложить дела и отправиться все-таки в банк, разобраться с карточкой.

— А они ещё работают? — с сомнением поинтересовалась я.

— Ближайшие пару часов — да.

— Тогда пойдем, — я решительно поднялась со своего места, отставляя в сторону несколько стопок с разнарядками, погасила щелчком пальцев колдовской светильник, притащенный из дома — мне понадобилось несколько часов, чтобы разобраться, как именно он работает, а он все время, оказывается, был настроен на просто клацанье пальцев!

Себастьян подал мне руку, уже привычно сжимая мою ладонь, и я улыбнулась, наслаждаясь его прикосновениями. Этот нехитрый ритуал — держаться за руки, стоять близко друг к другу, — мы повторяли из раза в раз, становясь таким образом ещё ближе. Словно я ещё не все секреты ему доверила, но собиралась рассказать обо всем сегодня же.

Впрочем, чтобы узнать человека, недели очень мало. Мы с Себастьяном пока только приглядывались друг к другу, хоть и оба были невыносимо довольны увиденным. И я никак не могла избавиться от ощущения, что таких, как он, не бывает.

Это слишком фантастически, слишком волшебно.

Я хотела сказать ему что-то, но не успела. Услышала возмущенное женское фырканье, обернулась и с удивлением воззрилась на застывшую в коридоре главу Любовного Патруля.

— Вот как, — язвительно протянула Аделина. — Пока в мире творится невесть что, глава Канцелярии Любви продолжает заниматься своими личными проблемами?

Я невольно смутилась. Не потому, что чувствовала себя виноватой — в конце концов, я и так достаточно много работала в последние дни, чтобы по этому поводу меня уж точно не мучили никакие угрызения совести, — а потому, что Аделина явно считала, будто имеет право обращаться ко мне в таком тоне и так смотреть на Себастьяна. Не надо было занимать мою должность, чтобы понимать, что бог смерти ей совершенно не безразличен. Женщина так и пожинала его глазами — при том, что сам Себастьян этого, кажется, и вовсе не замечал.

— Что-то произошло? — вскинулась я. — В таком случае, я полагаю, у меня на столе должен быть соответствующий отчет. Или нет? В таком случае, почему я не могу покинуть свое рабочее место? Тем более, что уже вечер, а рабочие часы закончились. Будьте добры уделять внимание своим профессиональным обязанностям, а не моим.

Аделина едва заметно дернулась.

— Действительно, — с трудом выжала она из себя. — Вы правы, Эдита. Мне стоит уделить чуть больше внимания своей работе. С этого момента я стану ещё внимательнее. Достаточно внимательна, чтобы обнаружить все недостатки. И впредь я буду непредвзятой.

Она вскинула голову, опалила Себастьяна пылким взглядом и прошла мимо, как будто направлялась не ко мне, а куда-нибудь в другое место. Бог смерти проводил девушку недовольным взглядом и тяжело вздохнул.

— Что-то тут не так. Не вступала бы ты с нею в открытую конфронтацию, — промолвил он. — Да, — пожала плечами я, — не вступала бы… Но мне кажется, что даже я буду бесконечно милой по отношению к ней, это ничем не поможет. Она в тебя влюблена.

— Не говори глупостей, — рассмеялся Себастьян.

— Я тебе это авторитетно заявляю. Как богиня любви!

Мужчина рассмеялся. Он посмотрел вслед Аделине, но, очевидно, мои предположения относительно её чувств не могли заставить Себастьяна броситься за женщиной, напрочь позабыв о наших планах. Его и вовсе, казалось, не взволновала эта стычка, чего нельзя было сказать обо мне. Женская ревность — сильная штука, кому, как не богине любви, пусть и не совсем настоящей, знать об этом. Да и интуиция настойчиво шептала: эта история так просто не закончится.

— Не думай о ней, — попытался приободрить меня Себастьян. — Она уж точно того не стоит. Так что пойдем скорее, нечего терять время на всякие глупости.

Я поморщилась. Назвать глупостью собственные подозрения и предчувствия я не могла, но и обосновать их хоть как-нибудь — тоже. Оставалось только покориться и последовать за мужчиной, но оставить в мыслях засечку: с Аделиной что-то не так. Угрожала? Возможно. По крайней мере, выпаленные ею слова я была склонна расценивать именно как угрозу. Но было и что-то ещё… В том, как она смотрела на меня, будто прожигая насквозь взглядом.

— Как думаешь, — не выдержала я, — а что будет, если все раскроется?

— Не раскроется, — поморщился Себастьян. — Не волнуйся об этом. Ты не просто так попала в списки тех, кто умер, но не должен был умереть. В крайнем случае, тебя просто отправят домой.

Я почему-то была уверена в том, что он так говорил лишь для того, чтобы успокоить меня. Все же, никакой уверенности в собственной правоте Себастьян не выражал. Спорить казалось глупым, и я понимала, что не стану убеждать его в том, что мне грозит смертный приговор, но…

— Знаешь, что удивительно? — вздохнул вдруг он. — Что ты попала в мои списки. Хотя погибла ещё там, в своем мире. Мне казалось, я имею отношение только к этому миру. Все же, я не Истинный, а статус «бог» можно смело менять на «руководитель отдела».

— Если б я знала ответ, то сказала бы тебе. Но, наверное, никому неизвестно.

— Да, — кивнул Себастьян. — Никому. Разве что Матильде…

— Вот она — точно не та, кому можно доверить правду.

— Ты права, — согласился он. — Но все же, надо будет поковыряться в архивах. Может быть, похожие случаи были? Впрочем, это моя забота. А ты просто ни о чем не волнуйся и продолжай работать, как прежде. У тебя, между прочим, неплохо получается.

— Ты мне льстишь, — усмехнулась я.

— Отнюдь! Говорю правду!

Я в ответ только рассмеялась.

Себастьян умолк. Очевидно, понял, что поднять мне настроение разговорами на отдаленные темы не получится, и просто забросил эту дурацкую идею. До банка мы летели молча; он изредка поглядывал на меня, но каждый раз, когда я вопросительно изгибала брови, спрашивала, что не так, лишь отмахивался и говорил, что все замечательно — просто он переживает, не тошнит ли меня от слишком стремительного полета.

Я уговорила себя расслабиться, а когда мы подлетели к банку — высокому серому зданию, мрачной тенью нависавшему над улицей, — успокоилась и вовсе, просто заинтересованно глазела по сторонам. Я никогда не была в центре города, потому сейчас, узрев высотки, толпы людей и даже одну телефонную будку, подумала, что оказалась в родном мире, пусть и несколькими десятилетиями ранее. Единственное, что не было машин — туда-сюда ездили повозки и нечто странной конструкции, перемещавшееся довольно быстро, но совершенно не походившее внешне на автомобиль.

Банк приветливо распахнул перед нами свои двери. Я ждала, что нам сделают замечание и напомнят о том, что рабочее время уже заканчивается, но нет, кажется, сотрудники не концентрировали на этом свое внимание.

— Добро пожаловать в «Метроном», — поприветствовала нас молодая женщина в униформе, стоявшая у входа. — Чем могу помочь?

Я не успела и заикнуться о том, что хотела бы восстановить карту, потому что внезапно откуда-то из противоположного угла донеслось громкое:

— Эдита! Ну наконец-то! Я уж думал, что ты совсем пропала — ведь у тебя сегодня истекает срок аренды ячейки! Я надеюсь, теперь-то ты наконец-то заберешь это из банка?!

Себастьян удивленно покосился на меня, но удержался от возможных возражений, только протянул:

— Эдита, ты что-то оставляла на хранение?

— Д-да, — пробормотала я, не зная, что и делать. — Да, но…

Я понятия не имела, что делать. Куда бежать, за что хвататься? А вдруг там надо ввести какой-то код, приложить какой-нибудь ключ? У меня ведь нет с собой ничего, прежняя Эдита не изволила оставить ни весточки, ни упоминания, ни слова! Вот же… Мне от одной мысли, что я сейчас останусь один на один с этим незнакомцем, становилось дурно. Хотелось схватиться за Себастьяна и не отпускать его от себя ни на минуту, но мужчина, окликнувший меня, явно на это не рассчитывал.

— Здравствуйте! — поприветствовал он Себастьяна, а после вновь уставился на меня. — Ты идешь или нет?

Мужчина был невысокого роста и походил на какого-то крота. Смешные очки, с трудом державшиеся у него на носу, только добавляли сходства с подслеповатым животным. Я б, наверное, даже рассмеялась, но в эту секунду мне было совершенно не до смеха. От мысли, что я на грани раскрытия, становилось дурно и волнами подкатывала тошнота. Проклятье! И как такое могло произойти?

— Вообще-то, — замялась я, — я хотела сделать новую карточку. Старую посеяла где-то…

— Мэри, — повернулся мужчина к той самой девушке, что поприветствовала нас, — оформи, пожалуйста, на имя госпожи Эдиты новую карту. А мы с ней сейчас вернемся. Эди, ведь твой спутник может указать за тебя личные данные?

Спутник — Себастьян, то есть, — только коротко кивнул. Я растерянно оглянулась на него, тяжело вздохнула и позволила незнакомцу утащить меня прочь. Только с трудом рассмотрела на крохотной нашивке у него на груди имя. Если верить нашивке, звали мужчину Ализаром. И с Эдитой он был очень даже тесно знаком.

— Я пытался с тобой связаться, — возмущался он, — потому что ты же знаешь, у нас скоро будет рейд! Я не намерен больше держать все эти твои опасные штучки в банке! Даже если ты предложишь мне тройную цену!.. Тем более, после того, что я узнал о твоем брате…

— А что ты узнал о моем брате? — я искренне надеялась, что речь идет о Рене, а не о ещё каком-нибудь брате, о существовании которого я пока что даже не догадывалась.

Ализар предпочел не отвечать на всякие провокативные вопросы и даже не посмотрел на меня. Собственно говоря, судя по сосредоточенному внешнему виду, его вообще крайне мало интересовали мои отношения с братом — или с братьями, если их все-таки было несколько. Все, чего он хотел — это отдать мне таинственный предмет, по каким-то причинам хранившийся здесь, в банке.

— Больше даже не проси, — отрезал он. — Наше с тобой сотрудничество прекращается, Эдита. Я понятия не имею, почему ты передумала и решила остаться, но будь добра, свои дела прокручивай без меня.

Я побледнела. Незнакомец знал о том, что Эдита хотела перебраться в другой мир? Этого только не хватало! Я рассчитывала на то, что она провернула все максимально тайно и очень тихо.

— Сегодня у меня последний рабочий день, — мужчина заговорил тише. Мы свернули в какой-то узенький коридор, что вел к массивной двери в хранилище. — И я покидаю столицу. Возможно, и вовсе уеду за границу. Потому что что слухи, Эдита, ходят разные…

— Какие это например?

— Например, что нашего с тобой общего знакомого, который рассказывал о том, как открывать порталы в другие миры, замели, — твердо заявил Ализар. — И отправили к Хранительнице Времени. И, исходя из того, что с нею якшается твой брат…

— Мне ничего об этом не известно, — помрачнела я. — Если у Рене какие-то отношения с Матильдой, то это их личное дело.

— Вот как ты запела, — скривился Ализар. — А я ещё, дурак, поражался, зачем ты их познакомила, брата в могилу, что ли, свести хочешь… А он цветет и пахнет. Я его на днях видел!..

Мужчина умолк, перехватив мой тяжелый взгляд, и отвернулся. Очевидно, решил, что раз уж я не хочу об этом разговаривать, то и не стоит провоцировать и привлекать к себе лишнее внимание. Я только тяжело вздохнула. Мне было не по себе от одной мысли, что он действительно мог что-то знать. Что-то такое, о чем лучше бы никому не догадываться.

Он ввел какой-то код на небольшом циферблате, казавшимся и вовсе крохотным на фоне громадной бронированной двери, и та отъехала в сторону, пропуская нас внутрь. Мужчина продолжил свой путь, жестом увлекая меня за собой, и я поспешила следом, понимая, что лучше бы не отставать — потому что потом как выбираться отсюда? Хотя, после лабиринта Канцелярии тут все казалось таким логичным и ровным…

Мы остановились у стены, вдоль которой рядами тянулись крохотные ячейки.

— Прижимай ладонь, — велел мне мужчина, — чтобы пройти идентификацию. А дальше забирай и… Сделаем вид, что никогда не были знакомы.

О, это будет проще простого!

Я покорилась и действительно приложила руку к небольшому экранчику. Тот замигал, потом устройство издало тихий писк, и дверца ячейки открылась.

Внутри лежал какой-то крохотный сверток. Я с опаской потянулась к нему, взяла, покосилась на Ализара. Судя по его виду, все шло как должно. Он дождался, пока я наконец-то заберу свою вещь, закрыл ячейку и указал на дверь.

— Прошу, Эдита, — решительно заявил он. — Пора нам покинуть банк. Надеюсь, мы больше никогда не встретимся.

22

Когда я, сжимая в руке таинственный сверток, вышла из хранилища, «Метроном» уже закрывался на выходные. Себастьян ждал меня у выхода и продемонстрировал тонкую пластиковую карту, почти такую же, как были в ходу в моем мире.

— И тебе её выдали? — поинтересовалась я. — Это ж вроде как персональные данные, нельзя…

— В моих руках она все равно не будет работать. Встроенный чип реагирует на слепок ауры, и пока ты не внесешь меня в реестр возможных пользователей карты, ничего не будет, — усмехнулся Себастьян.

Я изогнула брови. Хорошая, однако, технология… Если б у нас в мире придумали что-нибудь такое, то и краж стало бы гораздо меньше. Зачем воровать то, чем все равно не сможешь воспользоваться?

— А что тебе отдали?

Я продемонстрировала сверток. Себастьян покосился на него, помрачнел и велел:

— Спрячь. Дома посмотрим. Едем к тебе?

— Да, наверное, — согласилась я. — А что, это что-то…

Себастьян только молча покачал головой, всем своим видом показывая, что совершенно не настроен на дальнейшие разговоры об этом предмете. Я только пожала плечами, понимая, что спорить абсолютно бессмысленно — все равно ж без Себастьяна не разберу, что там такое. Но выглядел он отнюдь не очень счастливо, а на вещь в моих руках косился с явной опаской.

— Скажи хоть, что не так, — улыбнулась я. — А то, право слово, я не понимаю…

— Не уверен, что этим можно пользоваться, — вздохнул Себастьян. — Возможно, этот предмет входит в список запрещенных. Надо раскрыть будет, но мне не нравится его аура.

Больше вопросов у меня не возникало. Мне совершенно не хотелось нарваться на проблемы из-за того, что Эдита, моя предшественница, что-нибудь ещё учудила. Стараясь не поддаваться панике, я прижала сверток к груди и поспешила за Себастьяном.

Моросил мелкий дождик, заливая повозку и внутри. Себастьян вздохнул и с силой ударил ногой по какому-то рычагу. Раздался треск, и над сидениями раскрылся купол, способный защитить и от дождя, и от ветра.

— Не люблю его ставить, потому что нет обзора и трудно руководить повозкой, — пояснил мужчина, забираясь следом за мною внутрь. — Но так как у нас есть четкие координаты, то можно и так. И меньше посторонних глаз будет.

Повозка зашаталась — это означало, что она оторвалась-таки от земли. Невидимые лошади отталкивались от слоев воздуха, поднимаясь все выше и выше. Я откинулась назад, расслабляясь. Полеты в повозке давно уже стали чем-то достаточно привычным, Себастьян ведь каждый вечер отвозил меня домой. Да и, казалось, повозка тряслась уже не так сильно, как в первый раз. Мне казалось, что тогда Себастьян пытался ещё и испытать меня таким образом — но спрашивать у него напрямую я не рисковала, прекрасно понимая, что могу случайно обидеть.

Все же, такой способ перемещения здорово экономил нам время. Не прошло и нескольких минут, как повозка плавно приземлилась — я ощутила, как соприкоснулись колеса с землей, и повозку едва ощутимо встряхнуло, а потом она выровнялась и покатилась по инерции дальше. Через несколько секунд остановилась и вовсе, и снаружи донеслось громкое ржание призрачных лошадей, уведомлявших, что мы добрались до заданной цели.

Себастьян выскочил на улицу первым и, широко распахнув дверцу, подал мне руку. Я оперлась о его ладонь, с удовольствием выпрыгивая наружу и вдыхая свежий вечерний воздух. Сверток же сжимала ещё крепче. Теперь, когда представлялась возможность его открыть, мне вдруг стало тревожно — что же там такое может быть?

— Не волнуйся, — попытался успокоить меня бог смерти. — Уверен, что ничего катастрофического там нет. Ну… Хотелось бы, по крайней мере, верить.

— Ага, — усмехнулась я. — Мне тоже хотелось бы… Но кто его знает, правда? С такой, как моя предшественница, никогда не можешь быть спокойным…

— Это уж точно. Эдита умела подложить свинью, — скривился Себастьян. — Поражаюсь, как ей вообще удалось все так легко провернуть и при этом выйти сухой из воды.

Я только пожала плечами.

— Понятия не имею, — созналась честно. — Но клубок тайн закручивается. Аделина вот тоже странно себя ведет. С чего б это она?

— Просто недовольна твоим руководством, — отмахнулся Себастьян. — Можешь даже не беспокоиться по этому поводу… Трудно представить руководство, которое бы устроило Любовный Патруль.

— Тебя они любили.

— Это временно, — закатил глаза мужчина. — Так что выше нос, и не стоит думать о всяких гадостей. И вообще, пойдем в дом, достаточно стоять под дождем?

Я кивнула и уверенно направилась к крыльцу. Правда, оказавшись внутри собственного дома, невольно скривилась. Каждый раз, проходя загрязненный коридор, я вспоминала о том, что тут неплохо было б и убраться, но все никак не доходили руки и не было времени.

Но как, как Эдита умудрилась все здесь так засорить?

— Сегодня же займусь уборкой, — решительно заявила я, проскальзывая в единственную более-менее пригодную для жизни комнату. — Ну что, открываем?

Вместо ответа Себастьян отобрал у меня сверток и осторожно вскрыл его. Внутри оказался крохотный кулон, и я потянулась было к нему, но бог смерти вдруг отшатнулся и жестом велел мне сделать то же.

— Не может быть! — выдохнул он. — Их же запретили сто лет как!

— Что это? — тихо спросила я, опасливо всматриваясь в переливчатые грани. Чем дольше я смотрела на кулон, тем красивее он мне казался. Через несколько минут я уже была готова признать, что никогда в жизни не видела ничего лучше. Но Себастьян, перехватив мой взгляд, поспешил накрыть предмет ладонью и тяжело вздохнул.

— Маскировщик.

— В каком смысле — маскировщик?

— Это предмет, который маскирует ауру, — твердо промолвил мужчина. — Когда-то давно… В общем, я думаю, ты понимаешь, что если существует ритуал, предполагающий обмен людьми между мирами, то ты была не первой, кого сюда закинули?

— Ну, — усмехнулась я, — Эдита мало похожа на ведьму-исследовательницу, а значит, кто-то ей об этом рассказал. Логично, что кто-то делал это и раньше.

— Я тебе больше скажу, — вздохнул Себастьян, — этот кто-то проделал все вместо Эдиты. Поделился своим даром или как-нибудь ещё, я не знаю. Возможно, это был тот парень, с которым она убежала в другой мир, знать бы только, кто… Но я подозреваю, что в этом замешан кто-то более серьезный. Сама Эдита даже свечку не могла зажечь, не говоря уж о такой сложной процедуре, как изменение нитей судьбы и перемещение кого-то в другой мир.

— И на кого ты думаешь?

Себастьян скривился.

— Тебе не понравится этот вариант.

Вместо того, чтобы что-то сказать, я взглянула на кулон. Тот как будто притягивал ещё сильнее, и я невольно потянулась к нему и взяла в руку. Себастьян нехотя позволил мне это сделать и внимательно наблюдал за тем, как я скользила кончиками пальцев по тонким граням. Кулон будто светился от этого и нагревался, даря мне свое внутреннее тепло.

— Надень его, — ни с того ни с сего попросил Себастьян.

Я удивилась, но просьбу выполнила. Тонкая, подобная паутинке цепочка оказалась на удивление прочной, и кулон легко занял место на моей шее, словно я носила его всю жизнь. Он достигал почти до ложбинки между грудей и легко прятался под одеждой. Я почувствовала тепло, а потом будто вспышку жара — и внезапно все ощущения исчезли. Теперь у меня сложились ощущения, словно никакого кулона и не было.

— А теперь сними.

Подчиняться этому приказу мне уже совершенно не хотелось, но я все же сделала то, что попросил Себастьян. Он требовательно протянул руку, и я, кривясь, вложила кулон в его раскрытую ладонь. Тонкая цепочка-паутинка скользнула по его пальцам с тихим звоном. Себастьян сжал руку в кулак и закрыл глаза, вскинул вторую ладонь, призывая меня к молчанию.

Я действительно боялась нарушить тишину и даже сдвинуться с места. Просто наблюдала за тем, что он делал, и пыталась понять, что же происходит. Мужчина явно не спешил нарушать молчание. Ждал, пока в нем что-то отзовется.

Сканировал кулон.

Я ничего не понимала в магии и использовала её интуитивно, но внезапно осознала, что могу дать четкое определение тому, что делал сейчас Себастьян.

— Это очень странно, — наконец-то промолвил бог смерти.

— Может быть, ты наконец-то пояснишь мне, что происходит? И перестанешь говорить загадками? — проворчала я. — Мне б очень хотелось понимать, что к чему.

Он встряхнул головой. Темные пряди упали на лоб, и Себастьян досадливо провел по ним той рукой, в которой все ещё сжимал кулон. На какую-то секунду мне показалось, что какие-то пряди посветлели, а черты мужчины изменились.

— Что все это значит? — недоумевая, спросила я.

— Это маскировщик.

— Я уже слышала, что маскировщик. А конкретнее?

— Ну, смотри, — Себастьян вздохнул, — гости из других миров у нас, хм, запрещены. Обычно проводят обратный обмен, виновного в перемещении наказывают, второго отпускают. Потому люди маскируются. Речь ведь не только о том, что они не знают предыдущую жизнь своего двойника… Аура людей, перемещающихся из другого мира, серьезно отличается от местной. Для того, чтобы человека не нашли, на него и вешают такие вот маскировщики. Считалось, что их всех уничтожили, но, как видишь, как минимум один остался.

— Так почему меня не раскрыли?

— Потому что ты с этим кулоном не отличаешься от того, что я вижу без него.

— В каком смысле? — охнула я.

— У тебя аура жительницы этого мира, — мрачно промолвил Себастьян. — Раньше я не заострял на этом внимание, а вот теперь присмотрелся. Я подозреваю, что Эдита нашла этот предмет для того, чтобы замаскировать тебя, но… Почему не отдала? Даже не забрала из банка, хотя ты не могла знать о том, что его надо забрать? Но, в любом случае, — Себастьян скривился, — это странно. Либо наши миры настолько похожи, что разница не чувствуется, либо…

— Либо? — уточнила я.

— Забудь, — отмахнулся мужчина. — Не стоит об этом даже задумываться.

— Говори уж, — не выдержала я. — Говори!

— Это все равно невозможно, — пожал плечами Себастьян. — Но, в общем, либо похожи миры, либо ты изначально из нашего мира.

— Но это невозможно!

— Потому и говорю, забудь. Рене б знал, будь у него потерянная в детстве ещё одна сестра и родись две близняшки-Эдиты.

Я задумчиво кивнула.

— Наверное, просто наши миры достаточно близки друг к другу, — это было единственное, что я могла предположить в данном случае. — Наверняка же тот, кто помогал Эдите, подбирал такой мир, в который было бы неопасно перебраться. Чтобы их там не обнаружили, а нас здесь. Хотя, я очень сомневаюсь, что на Земле есть те, кто по-настоящему читает ауры, а не просто лжет, что каким-то чудесным образом умеет это делать.

Себастьян не стал ни соглашаться с моим подтверждением, ни опровергать его. Вместо того он просто забрал кулон, вновь завернул его в защитную бумагу и сказал:

— Попробую пристроить где-нибудь в Канцелярии. Или здесь спрячем. Но желательно так, чтобы никто не мог его найти. Потому что использование таких штук все ещё под строгим запретом, и мне бы очень не хотелось, чтобы кто-то из нас пострадал.

— Не тебе одному.

— Да, логично, — хохотнул он.

Но все же, Себастьян выглядел достаточно сосредоточенным. Он устроился на диване и все крутил в руках сверток, словно пытаясь убедиться в том, что кулон невозможно почувствовать сквозь защитный слой и что никто не придет к нам с очередными обвинениями. Я устроилась рядом с мужчиной и наблюдала за ним.

— Ты знаешь, — заявила наконец-то, когда поняла, что пауза слишком затягивается, — нам надо отвлечься от всего этого. От купидонов, от кулона и, в конце концов, от тайных замыслов той, другой Эдиты, какими б они ни были! Довольно терзать свое сознание разными детективными загадками!

— И как ты предлагаешь отвлечься? — поинтересовался Себастьян, не выражая никакого особенного интереса к сему делу?

Я усмехнулась. Были, конечно, подозрения, что это отвлечение мужчина может не оценить должным образом, но я все же решила действовать.

- Итак, есть отличный способ отвлечься от всего… Это уборка! — судя по удивлению и усмешке, появившейся на лице Себастьяна, сей отличный способ не то чтобы сильно прельщал его. — Ты себе даже не представляешь, как от всего дурного отвлекает мытье полов и протирание полочек…

— Уверен, что куда сильнее нам поможет выгребание всякого хлама, — рассмеялся мужчина, — которого в этом доме полно.

— Я сама просто не справлюсь, — пожала плечами я. — Но если ты не хочешь мне помогать, — бросила на него кокетливый взгляд, — то… - я выразительно умолкла.

— Хочу, — хмыкнул Себастьян. — Я ж не Димитрий.

О да! Я могла себе представить, как бы отчаянно скривился купидон, если б он вдруг был вынужден помогать мне в столь нелегком деле. Он же терпеть не мог убираться! Впрочем, Димитрий терпеть не мог делать вообще что-либо полезное. Паразит!

— Не напоминай мне об этом лентяе… Достал уже, сил нет… Ума не приложу, зачем Эдита столько времени держала его при себе.

— Потому что сама была такая же? — поинтересовалась я.

— Возможно, — согласился мужчина. — Хотя… Если честно, у меня ощущение, что из опасного, изворотливого гада, координировавшего весь нелегальный поток стрел, он превратился в обыкновенного покорного слизняка.

Я только пожала плечами. Сравнительного материала у меня было мало, но напугать Димитрия не казалось сложным.

Достаточно показать ему тряпку, и он моментально упадет в обморок от перспективы предстоящего труда.

— Забыли про него! — решительно махнула рукой я. — У нас впереди выходные, а значит, ни слова о канцелярии! Надо наконец-то разобрать этот бардак…

Себастьян, решив, очевидно, сразить меня своим энтузиазмом, тут же уточнил:

— Возможно, мы приступим к делу уже сегодня?

— Сегодня? — уточнила я. — Ты предлагаешь мне…

— Сменить замки, вынести мусор из коридора, — протянул Себастьян, — открыть все комнаты и проверить, что там да как. А потом немного повытаскивать отсюда всякий хлам и сор, потому что здесь же можно попросту задохнуться. Если ты, конечно, не против, — мужчина едва заметно смутился. — А то что-то я так хозяйничаю.

Я подозрительно уставилась на него, а потом, не сдержав эмоций, буквально бросилась обнимать.

— Ты лучший! — в сердцах заявила я. — Самый идеальный мужчина, кого я только встречала в своей жизни. Правда! Не знаю, что свалилось на голову моей предшественнице, что она так себя с тобой вела, но… Спасибо ей за то, что оставила тебя мне.

Себастьян, вместо того, чтобы ответить, лишь потянулся ко мне и накрыл губы мягким поцелуем…

23

Себастьян не сразу выпустил меня из своих крепких объятий. На какие-то несколько секунд мы застыли, прижавшись друг к другу, и я чувствовала жар его ладоней, распространявшийся по всему моему телу. Казалось, бог смерти делился своей искренней любовью. И больше всего в эту секунду мне хотелось принадлежать ему.

Однако, здравый смысл явно говорил о том, что мы спешим. Не то чтобы я не доверяла Себастьяну, нет, напротив! Я очень не хотела, чтобы он попал под удар, если вдруг будет выявлено, откуда я на самом деле. Потому мне было страшно заходить дальше, и я невольно отстранилась от него, осторожно выбираясь из жарких мужских объятий.

— И все же, — со вздохом промолвила я, — давай не будем пока? Ты ж не знаешь, что со мной не так. Я не хочу… — я помрачнела. — Не хочу, чтобы ты привязывался.

— Я? Привязывался? Куда уж больше, — усмехнулся Себастьян. — Эдита, любовь — это не заклинание. Которое можно снять, и не конь, которого придержишь — и он будет мчаться не так быстро. Нельзя уменьшить её концентрацию, растворить её в воздухе… К тому же, ты достойна самых искренних чувств на свете. Но любовь не думает и о достоинствах, тебе ведь это прекрасно известно.

— В Канцелярии…

— Да, в Канцелярии пытаются подстегнуть к этому чувству хороших, добрых, искренних людей, — кивнул Себастьян. — Но ты же видишь, что настоящие чувства, частенько взращенные безо всяких стрел, плевать хотели на ограничения. Люди выбирают не тех.

Мне невольно вспомнился Рене и его печальная история. Матильда, единственной целью которой было узнать, что же давало мужчине возможность сопротивляться е магии и не отдавать всю молодость! Это казалось просто отвратительным. А самое поразительное — то, что Рене не противился, наоборот. Казалось, считал это нормальным.

Как будто она попросту заворожила его.

Но нет. Хоть я и была богиней любви совсем недавно, но могла отличить настоящие чувства от каких-то приворотов. Рене любил Матильду, искренне и неподдельно. А она все так же искренне и неподдельно мечтала отобрать его силу, красоту и ум. Наверное, настоящие чувства и были тем, что защищало Рене от пагубного влияния Матильды.

Только вот плох щит, который сам отравляет того, кто его держит.

Я тряхнула головой, отгоняя грустные мысли. Если не могу ничем помочь, то не буду и задумываться об этом.

— С чего мы начнем? — поинтересовалась я. — Тут столько работы, что я даже не знаю, с какого конца за неё хвататься…

— Попытайся найти ведро и какие-то тряпки, — велел Себастьян. — А я разберу те коробки и хлам в коридоре. Вынесу на задний двор.

— Туда же далеко!

— Ну, не складывать же кучи перед домом, — запротестовал он.

Я усмехнулась.

— Именно что складывать, Себастьян! Или ты видишь тут огромное количество свидетелей?

Мужчина закатил глаза.

— Какие там свидетели! В этой глуши вообще, кажется, никого нет.

— То-то же, — подтвердила я. — Так что можно и перед домом. Все равно потом придется решать, куда это девать.

Он утвердительно кивнул и, наконец-то выпустив меня из своих крепких и, признаться, безумно приятных объятий, отправился в коридор. Я же оглянулась в поисках хоть чего-нибудь, напоминающего тряпки.

Что ж, в гардеробе Эдиты, крайне старомодном и, надо сказать, местами даже смешном, можно было и не такое найти! Несколько платьев расползлись прямо у меня в руках, и я, приценившись, решила, что за тряпку сойдут. Главное, чтобы эта ткань не насорила ещё больше, чем сможет убрать! Но я все же надеялась, что вода, какое-нибудь моющее средство и должная доля упорства мне помогут.

Ведро тоже отыскалось. В нем, правда, лежали какие-то книги, в которых я с трудом опознала очередной кодекс богини любви и свод правил, но прочесть это было уже невозможно. Складывалось такое впечатление, что Эдита специально рвала, кромсала бумагу, даже пыталась её сжечь, а потом так и оставила в ведре. И зачем было так психовать?

Впрочем, чего я удивляюсь. Женщина, не знавшая даже такого сочетания, как «служебные обязанности», охотно несколько лет занимала должность богини любви, и на все последствия для окружающих ей было глубоко наплевать. Стоит ли сомневаться, что ее поступки были далеки от адекватности?

Так или иначе, а мусор надо было выкинуть. По пути насобирав полное ведро всякого хлама, которым я наверняка никогда не воспользуюсь, да и вообще, не до конца понимала, зачем он нужен, я напоследок окинула комнату, в которой жила последнюю неделю, внимательным взглядом.

— Как та свалка, честное слово, — скривилась я. — И как она могла жить в таком?!

Огромное засилье вещей, сочетание несочетаемого просто поражали мое сознание. Казалось, прежняя Эдита была как раз из тех, кто с легкостью, не задумываясь о последствиях, расстанется с чем-то, но тут её безалаберность проявлялась совсем в иной форме.

Как вообще можно так захламить комнату?

Больше не удивляясь сочетанию самого разнообразного мусора, который я выбрасывала вот уж неделю, а не продвинулась в этом деле и на несколько процентов, я выглянула в коридор — и тут же заскочила обратно в комнату, громко взвизгнув.

Набравшись смелости, я заглянула обратно в узкий коридорчик. Чудище никуда не делось. С места оно не сдвинулось, а значит, было либо неагрессивным, либо неживым. В неагрессивность крысы длиной с метр я не верила.

Труп?

— Чучело, — прокомментировал Себастьян, на мой крик вернувшийся из просторной прихожей в коридор. — Между прочим, ему уже лет триста…

— Ага. Я вижу, — пробормотала я. — То-то у него в шерсти что-то копошится…

— Не обращай внимания, — махнул рукой Себастьян. — Это выбить можно…

— А эту дрянь из моего дома выбить можно? — с надежной поинтересовалась я.

— Ну, можно, конечно, — пожал плечами мужчина. — Но… Не жалко?

— Жалко?! — хмыкнула я. — Нет. Не жалко. Вот ни капельки не жалко! Вышвырни это отсюда! А лучше и вовсе сожги!

— Такой милый экземпляр…

— Себастьян!

— Ну ладно, ладно, — сдался мужчина. — Я уже понял. Ты не любишь все, что связано со смертью. Тебе не нравится эта штука. Жалко, конечно. Некоторые скелетики выглядят гораздо страшнее, чем этот предмет. Но воля твоя, так что…

Он перехватил мой разгневанный взгляд и, смутившись, промолвил:

— Понял, молчу.

— Вот и молчи, — выдохнула я с некоторым облегчением. — И, пожалуйста, вынеси!.. Я не понимаю, откуда здесь это гадство вообще могло взяться?

Себастьян только пожал плечами.

— Какой-то подарок Эдите или её предшественнице.

— Подарок?!

— Ну, да. А ты не знала?

— Как я вообще могла о чем-либо знать, — проворчала я, — если я в этом мире без году неделя? Я понятия не имею, о чем речь и… И откуда тут эта дохлая крыса. И какие подарки? Эдита пользовалась популярностью у противоположного пола? Тогда где все поклонники, разбежались прочь от её дрянного характера?

Себастьян подозрительно покосился на меня, а потом, кажется, понял, в чем именно проблема.

— Конечно! — ударил он себя по лбу. — Прости. Даже я постоянно забываю, что ты все же не из нашего мира. Но тем и лучше — значит, никто нас не раскроет… В целом, возвращаясь к нашему разговору. Когда-то люди любили таскать богам всякие подношения…

Я кивнула. Это процветало и в моем мире во времена язычества. Да и сейчас кто-то жертвовал храму, свято полагая, что это спасет его от наказания за убийство или воровство. Понятное дело, что ничего плохого в поддержке церквей нет, но вот в том, чтобы таким образом пытаться выбить себе индульгенцию — очень даже есть! А что, удобно же. Отпустят грехи, можно идти, новые творить.

Но я за наделю не наблюдала никаких подношений, да и, собственно, дом этот мало походил на храм.

— В общем, — протянул Себастьян, — старые дома богов считались чем-то вроде адреса, куда можно посылать свою жертву. Конечно, козлов и овец отправлять перестали, но вот презенты да, слали. Потом и эта традиция отмерла, когда наши боги стали массово переселяться в многоквартирные дома, а там, знаешь ли, чучело медведя не поставишь. Крысы метровой — тоже. Но Эдита очень громко заявила, что хочет, хм, вернуться к старым традициям. Так что ей периодически это все и слали. К тому же, много старого, ещё от её предшественниц, сохранилось.

Мной передернуло.

— Это ж кем надо быть, чтобы дарить женщине крысу?

— Да милая ж…

— Себастьян!

Кажется, на этот раз мой непрозрачный намек в виде прямого требования был понят верно. Себастьян примирительно улыбнулся и, вооружившись крысой, отправился на улицу, совершать жертвоприношения траве и земле. Как по мне, это чучело не сошло бы даже за удобрение, но никаких других вариантов я не видела.

Сама же последовала за мужчиной совсем по другому поводу — понимала, что мне надо все-таки опустошить это ведро с мусором. Не выбрасывать же все прямо в коридоре!

Однако, когда я выглянула на улицу, то едва не свалилась с крыльца. Во-первых, потому, что ступеньки, и до того не радовавшие своей целостностью, сейчас едва ли не крошились у меня под ногами.

А во-вторых, потому что куча мусора, вытащенного из прихожей, била все рекорды и разрывала все мысленные границы.

— Это что за кошмар такой? — мягко поинтересовалась я у Себастьяна. — Это ты во что-то превратил крысу?

— А? — удивился Себастьян. — Нет. Зачем крысу? Крыса вот. Просто я подумал, что медведь в полный рост тебе понравится ещё меньше, и процедуру вытаскивания начал с него…

Я никогда не считала себя особенно верующей, но при виде огромного, в раза полтора выше меня, клыкастого медведя аж перекрестилась. Жест этот явно был странным для мира, в котором я нынче находилась, ну и развидеть чудовище он не помог. Медведь стоял все на том же месте, как вкопанный, и его явно нисколечко не волновал мой страх.

То, что это чучело, я тоже осознала не сразу, а, наверное, аж через минуту, когда Себастьян, доказывая мне абсолютную безопасность этого чудища, потыкал его пальцем, и оно, разумеется, не сдвинулось с места. Я только покачала головой и, не давая себе больше задавать дурные вопросы, просто молча высыпала весь собранный в ведро мусор на общую кучу.

— Какой кошмар.

— Лаконично ты, — усмехнулся мужчина. — Что там с комнатой?

— Огромное количество мусора и всякого хлама, который, очевидно, выгребать придется до самого утра, — нехотя прокомментировала я. — А потом? Что делать с этим всем хаосом потом?

— Сожжем, — предложил Себастьян с таким видом, словно он давным-давно все продумал. — Но давай для начала все же все вынесем? Потому что три чучела — это только следствие разбора прихожей!

Кроме трех чучел — крысы, медведя и какого-то ещё, к счастью, спрятанного где-то за горами коробок, — тут была ещё и масса всевозможных упаковок, корзинок, старых, практически истлевших книжек. Наверное, долгие годы подряд к этому дому приносили подношения, кто-то затаскивал их в прихожую, и как итог — вещи копились просто в невероятном количестве.

Себастьян, оставив меня любоваться кучей хлама, вернулся обратно в дом. Через несколько минут вышел оттуда, нагруженный, как вьючной осел, вывалил все на кучу, отправился обратно.

…Когда я, наконец-то собравшись с силами, вернулась обратно в дом, в прихожей явно чего-то не хватало. Она стала в разы просторнее и свободнее, более того, оказалась достаточно приличной на вид! Я впервые увидела цветастые обои на одной из стен, прежде похороненные за коробками.

— Эдита! — позвал меня Себастьян. — Эдита, иди сюда!

Я двинулась на голос, переходя из прихожей в узкий коридорчик, предназначение которого прежде не до конца было мне понятно, — и узрела двери, которых здесь как будто и не было прежде, а ещё — ступеньки, уводившие на второй этаж.

— Ничего себе! — присвистнула я. — Я и не знала, что тут что-то есть…

— Тут был медведь, — бог смерти указал на след от какой-то огромной коробки. — Тщательно запакованный. А за ним оказался полноценный коридор, а не тупик, как мы с тобой думали.

— Там и второй этаж есть, — покачала головой я. — Поразительно…

— Мы туда не полезем. По крайней мере, не сегодня. При всей смелости, скажу честно, я боюсь, — усмехнулся Себастьян. — Меня искренне пугает этот дом…

Я только покачала головой. Что там греха таить, меня он тоже серьезно так пугал. Рассматривая ступеньки, растрескавшиеся, явно готовые вот-вот рассыпаться в прах, стоит только кому-то неосторожно по ним пройти, я пришла к резонному выводу, что обитать тут весьма опасно.

— Посмотрим, что за дверью? — предложил Себастьян.

— А вдруг там закрыто? — попыталась пойти на попятную я, но поздно. Он с таким решительным видом дернул дверную ручку, что дверь едва не слетела с петель.

Нам повезло. Замок, конечно, отвалился, но и дверь покорно распахнулась, являя комнату, наверное, в половину меньшую, чем та, в которой я жила, но по расположению и по мебели куда более уютную.

Высокие окна, бархатистые шторы, огромная кровать, больше напоминающая полигон, шкафы, очевидно, пустые… Внутри было просторно, но темно и пыльно.

— Эдита сюда не заходила, — сделала свой вывод я. — Иначе тут все было бы завалено очередными вещами. А так, если убраться, может получиться даже хорошая спальня.

— Вполне, — согласился Себастьян, скользнув взглядом по пыльным шторам. — Хотя над обустройством помещения придется, конечно, неплохо так поработать.

Я утвердительно кивнула. Спальня казалась мне какой-то… Моей, что ли. Не испорченной прежней Эдитой, не помеченной её аурой. Мне нравились и нежного голубого оттенка стены, и высокие окна, и даже тяжелые темно-синие шторы, которые, если выстирать, явно стали б легче на пару килограммов и гораздо светлее. В целом, тут все было так лаконично, скромно и при этом роскошно, словно это комната настоящей принцессы, только принцессы, не склонной к излишней аляповатости и к чрезмерности.

— Я б с удовольствием здесь жила, — наконец-то промолвила я. — Тут можно привести все в порядок, хорошенько отмыть и больше не возвращаться в тот склад старья в жилой комнате…

— В жилой комнате тоже можно привести все в порядок, — пожал плечами Себастьян. — Зачем использовать только одну комнату, если их много?

— А что тут ещё есть? — поинтересовалась я. — А то я боялась, если честно, ходить по комнатам сама. Да и все было заставлено коробками…

— За стеной гардеробная, — протянул Себастьян, — и она тебе не понравится. Потом из прихожей ведут ещё две двери… Одна не знаю куда, но судя по размерам, в какое-то техническое помещение вроде кладовой или подсобки, другая в столовую, сообщенную с кухней. Хочешь посмотреть?

— А Эдита готовила на той кухне? — опасливо уточнила я.

Судя по тому, как Себастьян склонил голову в согласном кивке и как прискорбно взглянул на меня, мне эту кухню на ночь лучше было не видеть…

24

Утром, когда я все-таки рискнула зайти на кухню, поняла: не зря боялась сделать это вчера.

Если Эдита тут что-то когда-то и готовила, то это определенно была какая-то отрава. Или приворотное зелье из самых отвратительных, которые только можно придумать, ингредиентов. Нет, благо, ничего протухшего она после себя не оставила — продуктов на кухне не оказалось и вовсе! — но от одного взгляда на заляпанные кастрюли, замызганную, посеревшую, потрескавшуюся посуду и прочие следы упадка, в том числе подозрительно бурого оттенка пятно на стене, любителю чистоты могло стать плохо.

— Она что, зарезала тут кого-то? — ткнула я пальцем в то самое пятно.

Стена оказалась влажноватой и сладко пахла. Я втянула носом знакомый аромат и невольно скривилась.

— Не зарезала, — неохотно подытожила я. — А всего лишь пролила томатный соус… Но как? Как можно оставить все в таком отвратном состоянии?!

— Она не думала сюда возвращаться, — пожал плечами Себастьян. — Вот и все.

— И для этого обязательно было обмазывать кетчупом стены?

Судя по виду, Себастьян понятия не имел, что такое кетчуп, но, что б это ни оказалось, обмазывание стен не одобрял.

— Надо отмывать, — вздохнула я. — И окрашивать стены… Но даже если мы с тобой целый день, не разгибаясь, будем здесь все драить, тереть и мыть, мы не справимся. И за неделю не справимся…

Себастьян не спешил меня разубеждать. Я предполагала, что у него сейчас перед глазами возникли целые горы того, что надо было выволакивать из прихожей и из жилой комнаты. Огромная куча снаружи все увеличивалась и увеличивалась, и я подозревала, что совсем скоро рядом с домом вырастет та ещё Джомолунгма. И бог смерти смотрел на этот вопрос не намного позитивнее.

— Ну, не справимся за неделю, справимся за две, — пожал плечами он. — Не волнуйся, Эдита. Я думаю, здесь все не настолько катастрофично, как ты предполагаешь.

— А ты случайно не знаешь, — мрачно поинтересовалась я, — никаких чистящих заклинаний?

— Увы, но нет. Это не входит в перечень моих служебных обязанностей.

Он постоял ещё немного рядом со мной, рассматривая совершенно неприглядное пятно, а после удалился, прихватив с собой покореженную кастрюлю, очевидно, тоже на выброс. Я пока не интересовалась, куда все те горы будет девать, а вместо этого попыталась разыскать хоть что-нибудь похожее на тряпку.

Тряпка нашлась не сразу. Правда, со стороны оно напоминало фартук, но фартук достаточно старый, чтобы меня это уже не беспокоило. Я взвесила тряпку в руке, будто прикидывая, действительно ли мне подойдет, потянулась за одной из ржавых кастрюлей и наполнила её водой.

Благо, хоть водопровод тут был!

Пятно кроваво-бурым глазом подмигивало мне, требуя к себе массу внимания. Кухня выглядела так, словно на ней кого-то расчленяли. Очевидно, этим «кем-то» был несчастный дух чистоты, и в его жилах текла кровь из кетчупа, но все же…

Никаких моющих средств не обнаружилось. В уголке сиротливо жалась пачка соды — по крайней мере, именно так я охарактеризовала показавшийся знакомым белый порошок. На упаковке обнаружилось и подтверждение моей гипотезы — слово «сода», крупным шрифтом напечатанное аккурат посередине. Дальше шел какой-то малопонятный набор вроде и знакомых, но чуждых мне символов, и я решила, что сода, очевидно, прибыла к Эдите из-за границы. Ну, или из глубокого прошлого.

Пачка была початая. Верхние слои немного намокли под действием времени и естественной влажности воздуха, но, поковыряв их ложкой, я смогла все-таки добиться более приемлемой консистенции. Рискнув, даже осторожно макнула в порошок палец.

Кожа слезать не спешила, язвами я не покрывалась, да и вообще, сода выглядела совершенно не пугающе. Обыкновенное полународное средство, до сих пор популярное на постсоветском пространстве. Может, и в этом мире тоже процветает его использование.

Или процветало…

Я осторожно сыпанула немного соды на влажную тряпку, то бишь, бывший фартук, и подступилась к пятну. Оно подмигивало мне своим кетчупным глазом и явно насмехалось. Стены, засаленные, замаранные, не блистали красотой и чистотой и на других участках, но там они хотя бы были не красными.

Собравшись с силами, я потерла край пятна.

Первые три попытки не увенчались успехом. Я терла с вдохновением, упорно, но все так же безуспешно.

— Надеюсь, — прорычала я, — в том, другом мире, ты сейчас проводишь время с комфортом, драя квартиру и отчищая плиту от застарелого жира! И только этим и зарабатываешь!

Не знаю, услышала ли вторая Эдита мое проклятье и смогла ли удержаться на моей менеджерской работе, но легче не стало. Пятно, продолжая вести себя самым неприятнейшим образом — то есть, висеть на стене и упорно раздражать меня и мозолить мне глаза, — явно было глухо к молитвам.

— Да чтоб тебя! — возмутилась я. — Отчищайся уже наконец! — и с силой провела тряпкой аккурат по центру огроменного пятна.

В этот момент произошло три вещи. Во-первых, засветилась сода. Во-вторых, засветилась тряпка, а вместе с нею и мои не защищенные перчатками руки. А в-третьих, засветился центр пятна — и там, где я только что провела тряпкой, появилась чистая полоса.

Не веря своему счастью, я с удвоенным усердием потерла пятно. Фартук-тряпка решил, очевидно, что борьба с грязью — дело очень важное и благородное, потому засветился ещё раз, ещё ярче. Мои усилия больше не были зря. С каждым движением пятно от кетчупа становилось все меньше и меньше, и уже через несколько секунд его не осталось и вовсе.

Ни следа!

Я была невероятно собой довольна. Смотреть на чистую, буквально сверкавшую стену было так приятно, что я аж отступила на пару шагов, дабы полюбоваться собственной работой.

Зря я это сделала…

Нет, кетчупное пятно не проявилось, да и стена оставалась такой же чистой — но только в том месте, где я её потерла. Теперь же, когда вместо огромного красного овала была белая поверхность, я осознала, что вот этот странный желтоватый оттенок, который ещё с самого начала вызывал у меня определенные вопросы, это не естественный цвет стен, а приобретенный.

Приобретенный путем их длительного заляпывания и загрязнения жиром и прочими субстанциями.

— Черт! — выругалась я.

Мыть все это тряпкой — невозможно. Я прекрасно понимала, что до самого верха не дотянусь даже. Да и потолок, кажется, не радовал своей чистотой, а местами был неслабо так закопчен. И если раньше мне резало глаз только одно определенное пятно, то сейчас с этой нелегкой задаче справлялось буквально все, что только находилось в комнате.

— Черт, черт, черт!..

Себастьян на мой зов не пришел — либо не желал идентифицироваться с чертом, либо просто слишком был увлечен вытаскиванием всяких коробок с сувенирами и подношениями из коридоров. Я понимала, что не имею права отвлекать его от такого важного дела, но…

Вода, перемешанная с магической содой, светилась и стремилась расщеплять грязь. Я не знала, удастся ли мне зарядить магической энергией новую порцию, потому просто вылить её на стену не могла — слишком большая роскошь. Сюда бы швабру…

Швабра!

А ведь бог смерти говорил о какой-то кладовой!

Я стремительным шагом покинула кухню и выглянула в коридор. Судя по грохоту, доносившемуся с улицы, и по возмущенным крикам Себастьяна, какой-то из сувениров проявлял излишнюю живость и явно не хотел самоустраняться.

— Помощь нужна? — окликнула я.

— Нет-нет! — бодро отозвался Себастьян. — Все замечательно! Я справляюсь!

— Р-р-р-р! — подтвердило нечто.

Я не то чтобы особо поверила этому странному рычащему существу, просто решила, что Себастьян — взрослый, самостоятельный мужчина, потому не стал бы нарочно подвергать себя излишней опасности. Наверняка он понимает, что может разобраться сам с тем неведомым чудовищем, с которым нынче ведет весьма… шумную борьбу.

Мне же удалось обнаружить ту самую дверь, которую бог смерти идентифицировал как путь в кладовую. Дверь выглядела достаточно прилично. На попытку ткнуть в неё пальцем не развалилась, а когда я подергала дверную ручку, то обнаружила, что тут и не закрыто вовсе.

Странно, почему Себастьян прежде сюда не заходил?

Я покосилась на замочную скважину и обнаружила, что она светится изнутри. Может быть, это какая-то особенная магия хозяйки дома, богини любви? Потому передо мной и открываются все двери?

Звучало более-менее правдоподобно, и я, позволив себе поверить в такую версию и не допускать мыслей о её невероятности, заглянула внутрь.

Темно было — хоть глаз выколи! Но ничего выкалывать я себе не собиралась, потом ещё пригодятся, а никакого выключателя не нашла. Воспользоваться магией было б неплохо, но… Знать бы как!

Я вытянула руку, попыталась представить на ней сияющий пульсар. Результата было ноль. Складывалось такое впечатление, что мой дар, каким бы он ни был, уверенно спал где-то в глубине тела. В эту самую секунду он явно видел десятый сон и ничего не хотел освещать.

Но удалось же мне активировать ту соду в воде и оттереть пятно! Значит, и сейчас получится! Надо только прокрутить в голове ситуацию, вспомнить, что я такого необычного делала…

Оказалось, что ровным счетом ничего. Я несколько раз совершила попытку вспомнить, как же действовала, но выковырять из глубин памяти эту информацию не удалось. Только и знала, что разозлилась — но я и сейчас достаточно злая для того, чтобы как минимум разнести половину этого дома. Потому что увиденное свидетельствовало лишь об одном: его снести и построить новый будет дешевле и быстрее, чем пытаться оттереть и починить!

Нет, не подействовало.

Как было темно, так и осталось, ещё и дверь явно пытается совершить тайную операцию по заталкиванию меня внутрь и запиранию на замок.

— Да что ж такое! — возмутилась я. — Засветишься ты или нет?!

И в тот же момент под потолком вспыхнуло что-то напоминающее на лампочку, а мой вопрос из «как работает моя магия» превратился в «что здесь на голосовом управлении — дом или колдовской дар?»

Увы, светлее стало только в кладовке, а не у меня на душе. Из каждого угла торчали какие-то банки, и я б предположила, что кто-то из богинь любви увлекался консервациями, если б из этих самых банок не смотрели на меня мертвые, заспиртованные глаза. Глаза, впрочем, сопровождались также телами — несколько жаб, летучих мышей и крыс. При более детальном рассматривании я обнаружила, что были тут и какие-то кислые огурцы да помидоры, но, судя по всему, на них уже тоже взросла новая форма жизни.

Да уж, магический мир или нет, но плесень в нем чувствует себя просто замечательно.

В самом углу торчало что-то смутно похожее на швабру. По крайней мере, я решила, что эта конструкция может мне подойти — хотя бы отмою стены! От мыслей о чистой, нормально выглядящей кухне я напрочь забыла об осторожности, сделала уверенный шаг вперед…

И тут же услышала грохот за спиной.

Дверь как будто только того и ждала, чтобы закрыться. И в ту же секунду, как она захлопнулась, замигал под потолком и небольшой шарик, который я сначала по ошибке приняла за лампочку.

— Свети! — велела я ему.

Тот на удивление послушался. Моргнул в последний раз и, решив, что я тут все-таки хозяйка, вновь продолжил излучать ровное, мягкое свечение, от которого атмосфера в кладовой казалась уже не настолько страшной и мистичной.

Однако, меня это мало успокоило. Подергав дверь, я с ужасом осознала, что открываться она уж точно не спешит. Складывалось такое впечатление, что её снаружи заперли на замок.

— Себастьян! — позвала я.

Тишина.

— Себастьян, это твои глупые шутки?

Опять молчание.

Конечно, можно было предположить нечто ужасное. Например, что Себастьян решил отомстить мне за то, что я занимаю чужое место, запер здесь, а сейчас собирается выполнить какой-нибудь страшный ритуал. Или отмалчивается, потому что не желает разговаривать с фальшивкой. Но интуиция подсказывала мне, что нечего богу смерти делать, закрывать меня в кладовке! Тогда уж мог найти более надежный способ убийства. Или какой-нибудь подвал найти…

Да и я столько раз оставалась при нем совершенно беспомощной, не знающей, что и делать, что если б мужчина захотел, мог бы отправить меня на тот свет уже гораздо раньше.

Отбросив в сторону дурацкие мысли о предательстве, я пришла к иному выводу: Себастьян все ещё сражается с теми подарочками, которые упорно таскали Эдите, а дверь заперлась из её собственной вредности. Ну, или из-за сквозняка, если этот дом не колдовской, а самый обычный.

Конечно же, я велела себе не поддаваться панике. Вышло, если честно, просто ужасно. Паника, та самая, которой я собиралась не поддаваться, накатывала уверенными волнами и попросту накрывала меня с головой. В горле пересохло, перед глазами прыгали звездочки. К тому же, у меня было четкое ощущение, что одна из банок — точнее, заспиртованная в ней лягушка, — только что мне подмигнула.

Этого только не хватало!

— Ну уж нет, — промолвила я вслух только для того, чтобы немножко себя успокоить. — Даже и не надейся, дом! Я тут хозяйка. И если моя предшественница позволяла тут твориться всякому произволу, это совершенно не значит, что я — такая же!

Впечатлился ли дом, не знаю, но двери передо мной не открылись.

Я же, вместо того, чтобы колотить в них кулаком, отправилась в другой конец помещения и добыла наконец-то швабру. Это и вправду была она, ещё и удобная, из качественного дерева! Если не сгодится для помывки стен, то точно будет кстати, когда та лягушка все-таки выберется из своей банки, и придется её пристукнуть.

Впрочем, кажется, у плесени в огурцах шансов больше, а её шваброй не пристукнешь…

Сказав себе, что созерцать плесень буду позже, я уставилась на дверь. Толкнула её шваброй — ноль реакции. Подергала за дверную ручку — ничего. Заглянула в замочную скважину — но тоже ничего не рассмотрела.

— Открывайся! — велела я.

Швабра в моих руках едва заметно засветилась, но открывать ей было нечего. Дверь же осталась абсолютно равнодушна и к требованиям, и к мольбам.

— Ты вообще можешь открыться? А то уже как-то не верится. Такая хорошая дверь, а так плохо исполняет свои функции…

Дверь не реагировала.

Либо никакого живого сознания в ней, а магии во мне не было, либо дверь попалась упрямая, с характером.

— Ну, как знаешь, — вздохнула я, опираясь о швабру. — Можешь, конечно, и не открываться. Но учти, это я к тебе по-хорошему. А Себастьян тебя выбьет!

Страха перед Себастьяном дверь не чувствовала.

— А если не сможет, — продолжала я, выдавая, если честно, какую-то самую настоящую ерунду, предназначенную не так для того, чтобы помочь двери открыться, как чтобы просто успокоить меня саму, — то позовет на помощь и тебя… Сожгут, например! Вот я видела, как у Рене искры сы…

Договорить мне дверь не дала. То ли слова «искры», то ли имени «Рене» ей хватило для того, чтобы спешно распахнуться настежь.

25

Не дав дому передумать, я буквально вылетела из кладовой и обнаружила, что дверь в дом распахнута настежь, а на пороге застыл удивленный и слегка взъерошенный Себастьян. Вид у него был весьма и весьма настороженный.

— Что-то случилось? — поинтересовался он.

— Ага, — кивнула я. — Я открыла кладовую. Зашла. Зажгла свет. Там, — я указала шваброй на темнеющую за спиной комнату, в которой уже погас тот самый сияющий шарик, — оказались какие-то консервы. Ну знаешь, огурцы, помидоры. Крысы, жабы. Все как положено. Швабра вот, — продемонстрировала я отвоеванный предмет. — А потом дверь захлопнулась. Ну… И я велела ей открыться.

Себастьян удивленно заморгал.

— Просто велела открыться — и все?

— Ага, — утвердительно кивнула я, шумно втягивая носом воздух. — Забавно, конечно, получается… — я усмехнулась краем губ и сделала шаг вперед. — Кажется, я таки владею какой-то магией. Ну, или тут все построено по технологии «умный дом».

— Чего?

— Забудь, — махнула рукой я. Ни о каком умном доме, скорее всего, ни Себастьян, ни прочие жители этого мира понятия не имели.

Что ж, значит, я таки владею магией.

Отойдя немного от шока, я все-таки посторонилась, впуская Себастьяна в кладовую. Дверь вновь попыталась совершить диверсию и захлопнуться за мужчиной, но бог смерти предупредительно швырнул в неё несколькими искрами. Помогло. Дверь приветливо распахнулась обратно и больше признаков жизни не подавала.

Банки тоже не спешили прыгать на Себастьяна, отбрасывая крышки назад и стреляя струями плесени. Я уж подумала было, что мне почудилось их излишнее оживление, но, судя по тому, как скривился Себастьян, нет… Все же, было тут что-то колдовское и очень опасное.

— Странная кладовая, — все-таки прокомментировал он. — Какая-то она… Откровенно нехорошая, — мужчина покосился на меня. — Понятия не имею, что тут и как происходит, но особого доверия к этому месту я б не питал.

— Да какое доверие! — отмахнулась я. — Я вообще не знаю, что в этом доме происходит! Он весь какой-то… Странный!

— Ну, резиденция богини любви.

— Хочешь сказать, что в твоей квартире тоже столько всего?

— В квартире нет, — покачал головой Себастьян, — а вот дом бога смерти — специфическое место, далеко не каждый рискнул бы там, скажем, остаться на ночь. Его, между прочим, одним из первых покинули.

— Ты там был хоть когда-то?

Себастьян покачал головой.

— Нет, мама была.

— Мама?! — удивилась я.

— Да, — кивнул он. — Моя мать была богиней смерти.

— А почему, — я смутилась, — была? Она… Извини, мне не следует об этом спрашивать.

— Да жива она, — рассмеялся Себастьян. — Все в порядке. Просто даже боги могут уйти в отставку. Мужчинам проще, потому их чаще выбирают в боги смерти. Женщины же, когда беременеют, обычно теряют склонность к управлению душами. Некоторые выбирают путь оставаться бездетными и служить смерти, пока им самим не приходит время уйти. А некоторые уходят со службы в тот момент, когда решают завести ребенка. Мама была чем-то средним между этими двумя вариантами. Её дар не просто ушел, он перешел ко мне. Потому, когда я наконец-то оказался в возрасте, подходящем для такой работы, Истинные остановили свой выбор на мне.

— И что там? В доме богов смерти?

— Не знаю. Мама никогда не рассказывала подробностей, их с отцом обычно передергивает, стоит только вспомнить об этом. Папа говорит, что тоже бывал там однажды, и место показалось ему ох каким недружелюбным. Когда я был маленьким, говорили, что рано мне о таком знать, стал постарше — уже и интересоваться перестал.

— Но ты же можешь туда поехать?

— Могу, но не хочу, — пожал плечами Себастьян. — Давай для начала с твоим домом разберемся? А то тебе же здесь жить!

Я покосилась на банки.

— От этого надо избавиться.

— Я понимаю, — подтвердил Себастьян. — Но ты уверена, что оно не живое? И что не начнет кусаться, если я вдруг начну это выносить? Надо хоть как-нибудь подстраховаться…

— Ну, я могу носить, — вздохнула я. — Оно вроде не такое и тяжелое.

— Приехали! Только этого ещё не хватало, чтобы ты таскала тяжести!

Я скривилась.

— Ну а что тогда? Не могу же я просто сказать банкам «выйдите, выстройтесь в строй и немедленно отправляйтесь на улицу»!

Что-то зазвенело, и Себастьян с какой-то особенно таинственной усмешкой протянул:

— Кажется, все-таки можешь…

Банки ни с того ни с сего решили проявить инициативу по уборке и, спрыгивая со своих полок, гордой шеренгой направились на улицу. Какие-то из них подпрыгивали, какие-то — катились, другие — тяжело сунули по полу. Под ними скрипели и потрескивали половицы, а кладовая стремительно опустошалась. Через несколько минут там остались только пустые, затянутые паутиной полки да несколько перевернутых ящиков на полу. Где-то из угла доносился мышиный писк, но я сделала вид, что ничего не слышу. И ничего не вижу — не то в пору уже падать в обморок при виде паука едва ли не с кулак размером, плавно спускающегося откуда-то с потолка.

Очевидно, я не понравилась пауку ещё больше, чем он мне. Так или иначе, он спустился на землю и дал деру, перебирая всеми восемью лапами. В кладовой стало совсем уж пусто и спокойно, только Себастьян присвистнул.

— Твоя магия, кажется, набирает обороты.

— Ну, или это очень послушный дом, — предположила я.

Половицы под ногами заскрипели, хотя ни я, ни Себастьян не сделали ни шагу. Определенно, дом посмеивался над нами, утверждая, что до послушного ему ещё ох как далеко.

— Жаль, что коробкам нельзя приказать выйти, — вздохнула я. — Как у тебя с ними?

— Да уже почти все разобрал, — отмахнулся Себастьян. — Может быть, помочь тебе на кухне?

— Попробуем. Я не везде достану.

…Опытным путем удалось определить, что швабра в руках Себастьяна стирать грязь со стен не желала. Оказавшись же в моих руках, она с помощью смоченного водой с содой фартука совершала чудеса уборки. Стоило только провести по стене, как там появлялась белая полоса идеальной чистоты.

Вымыв все то, что было в пределах достижимости, я вооружилась стремянкой и направилась приводить в порядок и верхнюю половину стен да подкопченный потолок. Себастьян порывался было помочь, но я отказалась — что ж это, впервые в жизни делаю генеральную уборку, что ли? Тем более, с волшебными способностями! Да, швабра — не самое удобное приспособление на свете, но ничего, справиться можно! Лучше уж я буду тереть ею потолки, чем таскать тяжелые коробки на улицу, избавляясь от всякого хлама.

Вдохновившись идеей в два счета превратить дом в нечто новое и буквально сверкающее чистотой, я забралась на самую верхнюю ступеньку и с так яростно стала тереть застаревшее пятно на потолке, что позабыла об элементарных правилах безопасности. Стремянка, тоже не первой свежести, в какую-то секунду решила, что никакая я не пушинка, и вообще, от меня давно следует бы избавиться. Заскрипев и зашатавшись подо мной, она как-то в один момент, не дав ни отступить, ни спастись, внезапно рухнула.

А я рухнула следом, издав полный ужаса вопль.

…До земли долететь не успела. Не знаю, каким чудом Себастьян оказался рядом, но он успел подхватить меня на руки. Швабра, разумеется, потерявшая контроль, так и осталась висеть под потолком, а я, вцепившаяся в плечи бога смерти, смотрела на него полными ужаса глазами.

— Ну что ж ты так неосторожно, — укоризненно промолвил мужчина, кажется, даже и не думая ставить меня на землю. — А если б я не заглянул случайно, и ты б на землю упала? То что б случилось?

— То я б свернула шею и поломала позвоночник, — нервно хихикнула я. — Ох… Спасибо тебе большое.

— Всегда пожалуйста, — хрипло отозвался Себастьян. — Могу спасать тебя хоть каждый день… Только ты все-таки больше не падай.

— Постараюсь.

Я хотела попросить Себастьяна поставить меня наконец-то на землю, но вместо этого подняла взор на швабру. Та падать не спешила.

— Может быть, — язвительно протянула я, забыв о том, что в этом доме надо очень осторожно относиться ко всем словам, — ты ещё и сама все вымоешь?

Швабра коварно засветилась.

— Под все я имела в виду потолок в этой комнате! — предупредительно воскликнула я, заметив, как она медленно начинает опускаться.

Швабру буквально впечатало обратно. Она крутнулась вокруг своей оси и принялась возить совсем уж истертым фартуком по потолку.

Я уж было испугалась, что волшебного средства не осталось ни капли, и все, что сделает волшебное приспособление — это только развезет грязь, но нет. Удивительно, но швабра просто замечательно справлялась со своими обязанностями. Потолок стремительно светлел, явно демонстрируя желание полностью избавиться от грязи.

Мы с Себастьяном с таким восторгом наблюдали за всем происходящим, что, кажется, и забыли о том, в какой неудобной позе застыли. Впрочем, что-то мне подсказывало, что Себастьян ничего не забыл, судя по тому, как крепко он прижимал меня к своей груди.

— Может быть, — прошептала я, напоминая о своей самостоятельности и способности к прямохождению, — ты меня все-таки отпустишь?

— Возможно, — голос Себастьяна зазвучал как-то особенно хрипло. Он наконец-то осторожно поставил меня на пол, но вместо того, чтобы выпустить из своих объятий, только крепче прижал к себе. Я потянулась к нему за поцелуем — на этот раз куда более страстным, чем все те, что были у нас прежде. В эту секунду я была почти готова сознаться мужчине в любви — мы были так удивительно близки, что сомнений в чувствах не осталось и вовсе…

И аккурат в эту секунду, когда я почти выдохнула нужные слова, швабра, решив, что она перетрудилась и тоже жаждет мужской ласки, свалилась прямо на Себастьяна.

Он вскинул руку в защитном жесте, вероятно, даже не поняв сразу, что именно произошло. В воздухе что-то полыхнуло, и яркая искра, пронзившая пространство, подожгла швабру. Та в одну секунду вспыхнула, как спичка, и до земли долетела уже пеплом.

— Прости, — смутился Себастьян.

— Что это было?

— Я просто… — он покосился на меня. — Я… А что ты имеешь в виду?

— Конечно же, сожженную швабру, — выдохнула я. — А что же ещё?

До меня только сейчас дошло, что, наверное, поцелуй тоже мог бы меня смутить. Равно как и внезапное желание сознаться в своих чувствах. Но это казалось сейчас таким естественным, что я даже не хотела обсуждать совершенное.

— О, это ничего особенного, — отмахнулся Себастьян. — Стандартное колдовство богов смерти. Понимаешь ли, когда забираешь души, некоторые тела, хм, не очень хотят их отпускать.

— Как зомби? — удивилась я.

— Ну если под «зомби» ты имеешь в виду «оживший труп», то да, это оно и есть, — подтвердил Себастьян. — Явление редкое, но все-таки случающееся. Конечно, можно попытаться его подчинить, есть и такая магия…

А я и не знала, что в этом мире есть что-то сродни некромантии.

— Но зачастую достаточно просто уничтожить. А оно хорошо уничтожается огнем. Такая себе защитная искра.

— Она у тебя произвольно получается? — уточнила я. — Или ты можешь вызвать её, когда пожелаешь?

— Когда пожелаю, хотя зачастую это происходит как реакция на опасность. Сама понимаешь, такой искрой не разожжешь костер. Производимое ею пламя именно уничтожающее. Даже пепла остается очень мало.

Я опустила голову и посмотрела на горстку у наших ног — все, что осталось от швабры. Потом подняла голову вверх и обнаружила, что, во-первых, потолок был невероятно чист, а во-вторых, фартук все ещё висел в воздухе и продолжал дотирать какие-то едва заметные пятнышка. Очевидно, швабра была ему не нужна.

- Может быть, — обратилась я к своей импровизированной тряпке, — ты потом и стены в других комнатах помоешь? Например, в кладовой избавишься от паутины?

Фартук так бодро задергал завязочками, подтверждая, что немедленно за это возьмется, что я даже испытала определенную гордость за то, что так уверенно распоряжалась магией. Все-таки, приятно хоть иногда не просто старательно и много работать, а с легкостью повелевать подчиненными.

— Вот чтоб меня так купидоны слушались, как ты, дорогой, — улыбнулась я. — Но, Себастьян, в связи с последними событиями у меня появилась замечательная идея.

— И какая же? — насторожился мужчина.

Я таинственно усмехнулась.

— Ну, — протянула, заинтересованно косясь на него. — Мне, например, не надо то чучело медведя или крысы. И ещё целая гора всего, что мы вытащили на улицу… И если эта искра твоя не очень энергозатратна… Не очень же?

— Нет, — отмахнулся мужчина. — На самом деле, заклинание достаточно простое, только во вред живому его не направишь. Тому, чего нет в разнарядках. А неодухотворенное или трупы — это пожалуйста.

— Ну вот. У нас как раз снаружи очень много неодухотворенного. И трупов тоже хватает, — я вспомнила лягушачьи глаза, испуганно смотревшие на меня сквозь стекло банки, и содрогнулась. Отвратительное зрелище, конечно, а самое гадкое, что они, очевидно, и умирали в этом спирте, запихнутые туда какой-то очередной богиней любви.

Какой все-таки кошмар.

— Так может, — продолжила я, стараясь не думать о муках лягушек и вспомнить о том, что очень хотела привести в порядок дом, — мы его испепелим? Хотя бы частично. А пепел потом можно будет просто зарыть в землю. Потому что эта гора снаружи будет скоро больше дома.

Я думала, что Себастьян начнет сомневаться или и вовсе будет возражать против таких действий, но он, кажется, наоборот обрадовался.

— Давай! — воскликнул он довольно. — Это же отличная идея.

— Ты правда так считаешь?

— Ну конечно! — подтвердил он действительно ну уж очень радостным тоном, как для того, чтобы это было наиграно. — А что?

— Я думала, — невольно смутилась я, — что ты будешь против. Ну, это все же вещи… Для кого-то они память…

— Эдита, — он серьезно взглянул на меня, — тебе поеденная молью крыса дорога как память или заспиртованная лягушка?

Я хмыкнула.

— Я б с удовольствием с этой памятью больше никогда в жизни не пересекалась.

— Значит, — решительно заявил Себастьян, — будем жечь. И прочь все сомнения по этому поводу!

26

Снаружи на улице потрескивало колдовское пламя. Сквозь открытое окно я могла чувствовать горьковатый запах дыма, но, если честно, даже радовалась ему.

Хлама в доме оказалось настолько много, что вчера мы его разобрать так и не успели. Продолжили ещё и сегодня. Я, если честно, наслаждалась приобретенными способностями по уборке — как приятно все-таки было приказать тряпкам что-то там вытирать и вымывать, а потом наблюдать за тем, как они покорно этот самый приказ выполняли! Да, я испытывала легкую усталость, но куда меньшую, чем могла бы, если б действительно бегала со шваброй и все самостоятельно отмывала.

Больше всего преобразилась кухня. Себастьян вытащил отсюда все непригодное, начиная от поломанных кастрюль и заканчивая столом с тремя выжженными дырами сантиметров в пятнадцать диаметром, очевидно, являвшимися последствием какого-то неудачного колдовства. В обеденной зоне теперь красовался стол, утащенный из жилой комнаты, застеленный чистенькой, свежей скатертью.

Холодильный шкаф был заполнен продуктами из все той же службы доставки — какое, однако, чудесное изобретение и свидетельство прогресса этого мира! Конечно, курьер был крайне удивлен, когда ему пришлось обходить гору с полыхающими огнем подношениями и прочим хламом, но проявил профессионализм и комментировать происходящее не стал.

Действительно, то, что мы решили утилизировать, горело не слишком активно. Конечно, были предметы, которые вспыхивали, стоило только искре коснуться их, и падали вниз горсткой пепла, но вот со многими другими приходилось повозиться. Сегодня утром Себастьян повторно разжег магический костер и наблюдал за ним, чтобы тот случайно не перекинулся на траву и дом. Ну, и периодически подбрасывал что-то новое, благо, этого добра в доме хватало!

Я же осталась на кухне. Теперь тут все сверкало, начищенные кастрюли, столовое серебро, отмытые тарелки да чашки использовать было одно удовольствие.

В своем мире я любила готовить, вот и сейчас наконец-то взялась за такое знакомое, несложное, в какой-то мере даже примитивное, но зато и отлично успокаивающее дело. Наточенные Себастьяном ножи резали отлично, продукты тут были превосходного качества, да и мир отличался, кажется, куда лучшей экологией, чем наш, и я просто наслаждалась процессом.

Тут все должно было получиться гораздо вкуснее!

На кухне у богини любви оказалась и духовка, и плита, хоть и несколько старомодные. Себастьян показал, как ими пользоваться, и я с удовольствиемвоспользовалась этим навыком. Аромат запеченной курицы уже разлетался по всему дому, борясь с неприятным дымным, проникавшим сюда снаружи. Благоухал и уже запеченный пирог. Увы, но такого чуда, как кухонный комбайн, тут не оказалось, но да и без него можно было справиться, вымесив тесто руками. Я любила работать с мучным, потому была горда за полученный результат.

Оставалось только дождаться, пока курица дойдет до нужного состояния, и приготовить какие-то салаты. Все-таки, мне очень хотелось впечатлить Себастьяна своими умениями. Не только же ему покорять меня!

Хоть бог смерти и говорил, что его любовь — это нечто неизменное, и никакие мелочи не смогут её разрушить, мне все равно не хотелось поддавать чувства испытанию. Да и было в этом что-то необыкновенно приятное — поддерживать все вокруг в идеальном состоянии, чтобы нравиться своему мужчине, хоть он будет любить меня даже тогда, когда в доме грязно, а в холодильнике пусто…

Хлопнула входная дверь, и я громко позвала мужчину:

— Себастьян, мой руки и иди сюда, будем обедать!

— А меня пригласите?

Я едва не подпрыгнула на месте.

На кухню заглянул Рене. Он удивленно окинул взглядом чистые стены, покосился на благоухавший пирог, уже занявший почетное место на столе, и протянул:

— Однако, тут все очень сильно изменилось…

— Да я решила немного убраться, — я почувствовала, что краснею, но только не от смущения, а от волнения. Рене, увидев такие разительные перемены, мог что-то заподозрить, а я все ещё прекрасно помнила, чем именно мне грозило раскрытие подмены.

— Немного? — усмехнулся Рене. — Ты отдраила весь дом.

— Это было не настолько сложно. И я довольно долго над этим работала.

— Ну, может быть, — кивнул мужчина. — Я давненько уже здесь не был… А что там за жертвенный костер снаружи? Себастьян так и не ответил, наговорил мне какой-то ерунды.

Конечно, ерунды, мы же с ним легенду не обсудили!

— Это всякий хлам, который я решила уничтожить, — решительно заявила я, решив что самая лучшая ложь — это та, которая тщательно перемешана с правдой. — А то тут за долгие годы накопилось столько всего ненужного… Представляешь, мы с Себастьяном обнаружили чучело крысы! Он говорит, кому-то из прежних богинь приносили такое подношение.

— Может быть, — недоверчиво протянул Рене.

Он ещё раз скептически осмотрел кухню, заставив меня едва не порезать себе палец от волнения, а потом протянул:

— Пригласишь на обед, сестренка?

— Конечно, — расплылась в улыбке я. — Иди, мой руки и присоединяйся… И Себастьяна позови с улицы, если тебе несложно.

Рене удалился, а я же зависла над духовкой, даже забыв, что должна была достать оттуда курицу. В голове роилось огромное количество мыслей, и большинство из них были очень далеки от приятных. В горле пересохло от волнения, и я закусила губу, пытаясь таким образом привести себя в чувство.

Надо избавиться от мыслей, что меня могут раскрыть. Продолжу и дальше так старательно сводить себя с ума — доведу до того, что получу нервное истощение ещё раньше, чем у кого-либо вообще возникнут вопросы относительно моей личности.

Убедив себя в том, что горелая курица делу не поможет и не докажет Рене, что его привычная сестренка вернулась, я открыла духовку и извлекла оттуда ароматное блюдо. Чудом не обожгла руки, пока разбирала курицу на порционные кусочки и раскладывала по тарелкам гарнир — обыкновенное картофельное пюре, которое я почему-то очень любила.

Рене и Себастьян пришли уже через несколько минут. Оба выглядели совершенно спокойными, и я тоже велела себе отбросить в сторону все дурацкие переживания. Никто меня не съест и не убьет, и Рене — абсолютно нормальный человек, который просто наведался к сестре в гости.

— Пахнет просто восхитительно, — заявил он, занимая свободный стул. — Эдита, когда это ты научилась так вкусно готовить?

— Если уж вставать на путь исправления, то полноценно, — усмехнулась я. — Так что решила, что готовку мне тоже необходимо покорить. Надеюсь, получилось съедобно?

На самом деле, в том, что блюда нормальные, я не сомневалась — все же, кулинарный опыт никуда не исчез, — но вот местная Эдита ничем подобным похвастаться не могла.

Несколько минут мы провели в молчании, а потом Себастьян, поняв, очевидно, насколько я неловко себя чувствую, проронил:

— Эдита, ты просто богиня кулинарии! Готовишь великолепно!

— Спасибо, — я действительно смутилась. Хотела сказать, что это ведь очень простые блюда, и нет ничего удивительного в том, что я сумела с ними справиться, но в последнее мгновение одернула себя. Для настоящей Эдиты, судя по всему, вытереть пыль было подвигом, что уж там говорить о запеченной курице или сваренной картошке?

К тому же, вышло хоть и просто, но зато вкусно.

— И вправду, — оценил Рене. — А ведь раньше, сестренка, у тебя получалась какая-то отрава. Один только борщ чего стоит…

— Борщ? — опасливо уточнила я.

— Да, от него ещё пятно осталось на стене… Вон там, — мужчина как ни в чем ни бывало указал на то место, где прежде был размазан по белой поверхности кетчуп. — Вижу, ты наконец-то тут все оттерла. А говорила, что его ни одно средство не берет.

— Мне Себастьян помог, — я почувствовала, что стремительно краснею. Помочь-то помог, но только летающие швабры, тряпки, сами оттирающие грязь, да заколдованная сода тоже не входили в перечень способностей прежней Эдиты. Да и бог смерти вряд ли так хорошо управлялся с уборкой, чтобы Рене поверил в наспех сооруженную легенду.

— Ну да не важно, — смилостивился все-таки надо мной Рене. — Самое главное результат! А теперь в доме чисто и уютно…

— Да, — напряженно улыбнулась я. — Но что мы все о доме…

— Верно, — кивнул брат, — что мы все о доме, — он выразительно покосился на Себастьяна, потом на меня. — Я так понимаю, вы все-таки наладили отношения?

Черт! Рене хоть и не вызывал у меня негативных эмоций, но все же был слишком умен, чтобы с ним удалось вот так спокойно пообедать. Вот и сейчас, чувствуя, как он прожигает меня взглядом, я мечтала провалиться сквозь землю. Ещё и вопросы такие задает… Вроде бы все нормально, просто внимание брата к своей же родной сестре, но я не могла избавиться от ощущения, что мужчина что-то заподозрил.

— Да, — ответил вместо меня Себастьян и, подтверждая свои слова, накрыл мою ладонь своей. — Мы с Эдитой действительно вместе.

Кажется, Рене это не расстроило.

— Ну и отлично. Наконец-то ты, Эдита, обратила внимание на достойного человека. И, надо сказать, ваши отношения замечательно на тебя влияют.

— Эдита сильно изменилась, — вновь взял инициативу в свои руки Себастьян. — Такую, как она, невозможно полюбить.

Наверное, если б я решила сейчас сделать маску из огурцов, то вся жидкость из них испарилась бы в момент, так сильно горело мое лицо. Я потупила взгляд, но высвобождать ладонь из пальцев Себастьяна не стала. Да что там, мне действительно было приятно держаться с ним за руки, наслаждаться теплотой мягких прикосновений и просто быть рядом.

В какую-то секунду я поймала себя на мысли, что это были бы идеальные отношения, если б им так сильно не мешали внешние обстоятельства в виде того, что я — гостья из другого мира.

Даже если по ауре этого не видно.

— Вы действительно замечательная пара, — хмыкнул Рене, впрочем, без любой издевки в голосе. — И насколько далеко зашли ваши отношения? Может быть, мне предстоит скоро стать дядей? Или, скажем, выдать младшую сестренку замуж?

— Рене! — воскликнула я возмущенно. — Ну каким дядей!

— Насчет замуж ты так не оскорбляешься, — вредно заметил он.

Мы с Себастьяном переглянулись.

— Этот вопрос мы ещё не обсуждали, — протянул Себастьян, — потому в ближайшую неделю можешь сюрпризов не ждать.

Я почему-то зацепилась за эту «ближайшую неделю». А потом? Считать это намеком, или Себастьян сказал это лишь для того, чтобы Рене все-таки от него отцепился? Конечно, я могла уточнить и напрямую, но боялась услышать то, что меня совсем не порадует. Себастьян стал мне слишком дорог за это время.

— Давай сменим тему, — попросила бога красоты и искусств я. — Я ж не спрашиваю тебя о свадьбах и племянниках, правда?

Увидев, как стремительно мрачнеет Рене, я осознала, какую глупость ляпнула, но забирать свои слова назад было уже слишком поздно. Он все-таки выдавил из себя печальную улыбку и тихо произнес:

— К сожалению, неосуществимость этого слишком очевидна, чтобы задавать эти вопросы.

— Прости, — опустила взгляд я.

— Да ничего, — отмахнулся Рене. — Где я, а где свадьба и дети? Это не нужно ни мне, ни Матильде.

Сейчас как раз уместно было сказать, что я — богиня любви, и прекрасно вижу, что именно ему нужно, но у меня язык не повернулся такое заявит. В конце концов, это их личное дело, что делать с отношениями и как относиться друг к другу. Мне кажется, Рене и без моих комментариев прекрасно понимал, что его отношения с Матильдой очень странные и мало походят на любовь двух взрослых, сознательных людей. Матильда просто использовала его — но делала это так мастерски, что только держала на своем крючке.

Вот только, кажется, этот самый крючок ей причинял проблем не меньше, чем самому Рене.

— Я ещё пирог приготовила, — попыталась сменить тему на более нейтральную я. — Может быть, ещё заварить чаю?

— Не откажусь, — усмехнулся Рене. — Приятно чувствовать себя как дома… — он откинулся на спинку стула и мечтательно протянул: — Помнишь, мама нам пекла песочное печенье и делала к нему какао?

Я буквально слетела со стула. Конечно же, ничего такого я помнить не могла, потому что жила в другом мире и совершенно в других условиях. Упоминание о родителях обожгло меня, будто пламенем. Так и хотелось спросить, живы ли ещё мама и папа, но я не сомневалась, что Рене этот вопрос не просто насторожит, а даже повергнет в шок.

— Помню, — отозвалась я. — Хорошее было время…

— Она, кстати, расстраивается, что ты к ней не заглядываешь, — продолжил Рене, как будто не поняв, что именно так меня насторожило. — Вот уж несколько месяцев как у неё не была… Ещё и повздорили в прошлый раз.

— Если честно, уже даже не помню, из-за чего, — почти честно отозвалась я. — Но ссоры — это всегда такая глупость… А потом стыдно смотреть в глаза. Сам понимаешь.

— Понимаю, — рассмеялся Рене. — Слушай, твой пирог изумительно выглядит!

Я поставила поднос на стол и вернулась обратно на ту половину кухни, где готовила еду. Поставила чайник со свежей водой и принялась искать заварку — точно помнила, что мы её покупали, и я поставила коробочку на одну из бесчисленных полок.

Пока я была занята чаем, мужчины заговорили о чем-то своем. Я уже почти успокоилась, радуясь, что Рене потерял интерес к моей скромной персоне и больше не задает никакие провокативные вопросы, но, очевидно, расслабилась слишком рано. Не прошло и нескольких минут, как до меня долетела короткая фраза:

— А вы уже все разобрали? Даже на втором этаже?

Я совершенно забыла о том, что здесь вообще был какой-то второй этаж. Прежняя Эдита, наверное, туда и не поднималась, ведь ступеньки были наполовину развалены, да ещё и забросаны всякими коробками.

— Когда-то, — продолжил Рене, разбивая возможные версии ответа, — ты ведь любила проводить там много времени, правда, Эдита?

— Ну, это было так давно, — отозвалась я, — что я уже и позабыла, как там что выглядит. А теперь ступеньки прохудились, так что мне туда и не подняться. Вон, только-только с Себастьяном смогли разобрать завалы. Поверь мне, братец, это было непросто! А починить лестницу ведь ещё сложнее.

— Да, конечно, — подтвердил Рене. — Но можно же воспользоваться укрепляющим заклинанием.

— Я им не владею, — отметил Себастьян.

— Ты нет, — согласился бог красоты и искусств. — Но ведь Эдита, судя по тому, как тут вокруг все сверкает, уже давно открыла в себе эту часть магии. Ведь если б не укрепляющее заклинание, ваш пол не был бы столь прочен.

Я посмотрела себе под ноги. Да, я возила тряпкой по полу, и она уже привычно светилась, но для меня это было всего лишь признаком того, что уйдет грязь. Никакого укрепляющего заклинания.

— Моя магия все ещё не так хорошо реагирует на мои приказы, — неуверенно протянула я. — Так что это не лучшая идея — экспериментировать…

— И все же, — возразил Рене, — пока там закипит этот чайник, давай попробуем подняться наверх? Мне всегда было интересно, что же там таится. Все-таки, ты не просто так никого туда не пускала.

— Это я в целях безопасности, — я почувствовала, что краснею. — Но если ты хочешь… Пойдем.

Наверное, лучше бы я этого не предлагала, но сейчас, когда Рене с такой легкостью загнал меня в тупик, почему-то чувствовала: у меня нет другого выбора.

27

Мы остановились рядом с лестницей, которая, побитая и казавшаяся мягко говоря опасной, уводила наверх. Я покосилась на Себастьяна, потом на Рене, но понять, зачем именно богу красоты понадобилось вдруг идти наверх, так и не сумела. Прочитать по его лицу, пытался ли он проверить меня на прочность или в самом деле всего лишь хотел туда подняться, было практически невозможно.

— А если я упаду? — наконец-то встревоженно поинтересовалась я.

— Зачем падать? — поразился Рене. — Ты ведь можешь просто послать магию впереди себя. А первым пойду я, ну, или Себастьян… Не ты же!

Я скривилась.

— Чтобы вы свернули шею?

— Да ничего не случится! — отмахнулся он. — Просто у тебя там, кажется, была библиотека… И мне бы хотелось кое-что там посмотреть… Слушай, ну, сестренка, неужели тебе так сложно сделать брату маленький подарок?

Я тяжело вздохнула.

Сделать брату подарок, может быть, было и несложно, но я все равно не представляла себе, как работает то самое заклинание, о котором он так меня просил. Собравшись с силами и мысленно повторив несколько раз, что ничего дурного не случится, я пробормотала себе под нос какой-то невнятный приказ.

Лестница заскрипела, хотя по ней никто не поднимался. Очевидно, она таким образом выражала недопонимание.

— Починись, — чуть громче промолвила я.

Доски затрещали ещё сильнее, смещаясь, перепрыгивая с одного места на другое и скрепляясь каким-то непонятным веществом. Я втянула голову в плечи, пугаясь этого дикого треска, и тяжело вздохнула. Нет, определенно, чтобы окончательно сладить с магией, мне ещё очень долго надо будет над собой работать.

Однако Рене явно доверял моим силам. Нисколечко не опасаясь провалиться в какую-нибудь невидимую дыру, он уверенно зашагал вверх по все ещё светившимся ступенькам. Поднимался мужчина достаточно быстро, едва ли не быстрее, чем успевала лететь вверх магическая искра, и в какие-то секунды я даже задерживала дыхание, молясь, чтобы он не упал.

Подозревает он меня в чем-то или нет, но Рене — совершенно не тот человек, которому я желала бы зла.

— Постой! — наконец-то выкрикнула я, когда он уже почти добрался до самого верха. — Рене, погоди, а вдруг там дальше совсем все плохо?

Волнение за мужчину пересилило страх перед ступеньками, и я бросилась следом за ним наверх. Себастьян направился следом за мной, кажется, тоже не слишком уверенный в прочности ступенек, но не собирающийся оставлять меня один на один с собственным необузданным даром.

Но нет. К счастью, ступеньки оказались достаточно прочными, чтобы позволить нам всем подняться на второй этаж. Я даже застыла на несколько секунд, удивленно оглядывая огромный, широченный коридор. Из него вели всего три двери, и поскольку я уже по первому этажу отлично представляла размеры дома, то могла предположить, что за дверьми этими скрывались весьма немаленькие комнаты.

— Как давно я тут не был… — вздохнул Рене. — Кажется, это дверь в библиотеку?

Я только пожала плечами.

— Поверь, я уже успела позабыть, что тут да как, — протянула я, надеясь, что это не будет звучать слишком уж фэнтезийно.

Но Рене, кажется, был склонен со мной согласиться.

— Да, ты почему-то недолюбливала второй этаж, — протянул он. — Но да ладно… Нет, библиотека таки здесь.

Он выбрал одну из трех дверей, ту, что располагалась по левую руку от лестницы, и уверенно направился к ней.

Было не заперто. Рене уверенно вошел в помещение, на что-то натолкнулся и застыл, окутанный облаком пыли. Я невольно закашлялась, зажмурилась, чтобы мелкие частички не попали в глаза, а потом услышала мужской смех.

— Да уж, Эдита, на фоне идеально чистого первого этажа я уж начал было забывать, как ты умудрилась запустить этот дом…

— Я не так давно занялась его восстановлением! — запротестовала я, но тут же умолкла на полуслове — потому что то, что творилось в комнате, выходило за все границы разумного.

— Ну и ну, — присвистнула я, окинув взглядом бесконечный бардак, способный шокировать, пожалуй, любого.

Сваленные на одну кучу книжки, настоящие горы пухлых и, очевидно, невероятно дорогих томиков, какие-то коллекционные издания, которые едва ли не поросли мхом… Эта библиотека была одновременно невероятно богатой и невообразимо запущенной.

Меня пугало то, что Эдита, моя предшественница, довела свой дом до такого состояния. А ещё — тот факт, что я не могла придумать более-менее достойное оправдание своему резкому желанию тут все убирать.

Ведь если человек довел свое жилище до такого отвратительного, упадочного состояния, то привести его в чувство и заставить заняться делом не могут даже свалившиеся на голову антресоли.

— Знаешь, я иногда и сама забываю о том, насколько разительные произошли со мной перемены, — прошептала я, обращаясь к Рене, и почувствовала, как рвется на свободу магия, объединенная с жутким желанием немедленно все отчистить.

Но демонстрировать полный спектр своих умений при брате настоящей Эдиты было смертоубийством! Себастьян общался с нею далеко не так тесно, и то с легкостью определил подмену. А тут родной брат. Он в два счета определит, что что-то здесь нечисто, а потом отправит меня обратно в тот мир, откуда я и прибыла.

Что это будет означать?

Верную смерть.

Потому что никто не выживает после таких отвратительных аварий. По крайней мере, без вмешательства магии. А ещё говорят, что настоящая Эдита не была одарена! Да как же! Каким образом ей тогда удалось так поиздеваться надо мной и совершить подмену?

Впрочем, столь важные вопросы нет смысла озвучивать сейчас. Одарена была Эдита или нет, а мне сейчас главное как-нибудь сдержать свой дар и вытолкать отсюда Рене.

— Наверное, — протянул он, — я тут и не найду ничего…

— Думаю, — заспешила я, — будет лучше, если ты заглянешь в библиотеку через несколько дней. Тут как раз уже будет очень чисто… Ой!

— Что такое, Эди? — мягко поинтересовался Рене.

— Ничего, язык прикусила, — улыбнулась я, краем глаза заметив, что книги в углу начинают светиться, а очищающее заклинание стремительно распространяется по комнате.

Рене и так что-то заподозрил, не зря он попросил меня использовать магию. Не хватало мне только подтвердить все эти его подозрения своим крайне необычным поведением и навлечь на свою голову новые проблемы.

Себастьян, кажется, заметил, как я замялась — и даже примерно понял, в чем именно была проблема. Он хмуро покосился на меня, потом на Рене, потом — на книжки, которые спрыгивали со стеллажей и вытряхивали на пол всю пыль.

Магия набирала обороты. Я буквально чувствовала, как во мне расцветала эта сила, прямо-таки вместе с моей хозяйственностью, и понимала, насколько это противоестественно. Особенно в сочетании с тем, какой я была прежде!

Впрочем, не я — та, которая меня в этот мир и затащила.

— А что в других комнатах? — поинтересовался Себастьян. — Тут же есть ещё две двери! Не может же быть и там же продолжение библиотеки?

— В одной, если я не ошибаюсь, кабинет, — отозвался Рене.

Вместо того, чтобы направиться к выходу, он только сделал шаг вглубь библиотеки и взял книгу в руку. Та же, явно недовольная собственным состоянием, начала было даже вырываться, чтобы поскорее стряхнуть пыль со страниц, но под моим полным ужаса взглядом замерла и паскудничать больше не стала.

Ненадолго. Потому что все остальное тоже постепенно приходило в движение и стремилось совершить, скажем так, неправомерные действия.

Господи!

Ещё несколько минут, и тут пыль превратится в настоящий ураган.

— Кабинет? — сделал вид, будто ему страшно интересно, Себастьян. — Наверное, в нем работали все предшественницы Эдиты!

— Может быть, может быть…

— Слушай, — бог смерти сделал шаг в коридор, — может быть, покажешь мне? Интересно же, какова специфика дома. В доме бога смерти все выглядит абсолютно не так.

— Ну, — протянул Рене, — Эдита может…

— Так покажем Себастьяну все вместе, — нашлась я. — Пойдем! Я просто не могу находиться в этой жуткой пыли! Мне хочется кашлять! А убираться здесь придется ещё нескоро, мне и на первом этаже ещё есть чем заняться…

Было. Надеюсь, магия не успела убрать там все остатки грязи и самовольно помыть посуду.

— Ладно, — сдался Рене, — буду искать книжку после уборки. Все равно здесь легче задохнуться, чем обнаружить что-нибудь…

Он наконец-то подчинился и даже дал возможность вытолкать его за дверь. Я едва сдержала полный облегчения вздох и вылетела прочь из библиотеки следом за мужчинами.

Стоило только закрыть за собой комнату, как внутри раздался какой-то грохот. Рене удивленно оглянулся, и я ответила на его пристальный взгляд смущенной улыбкой.

— Дверь захлопнула просто.

— Да? — уточнил он. — Ну, ладно… Пойдем, Себастьян. Вот кабинет.

Мужчины отступили на несколько шагов, а я, решившись, осторожно приоткрыла дверь в библиотеку и заглянула внутрь. Ничего хорошего я там не увидела. Книги летали туда-сюда, стремительно меняя порядок, а какая-то одна, очевидно, решила, что её предназначение — быть половой тряпкой, потому как возила обложкой по земле, издавая странные скрипы.

Я предусмотрительно сделала вид, что всего этого не заметила, и просто вновь закрыла дверь. Себастьян и Рене как раз выглянули из кабинета, и мой «брат» уже уверенным жестом указал на последнюю, ещё не посещенную нами комнату.

— А вот там, кажется, была лаборатория.

Час от часу не легче!

— Можем и туда заглянуть, — протянула я. — Если хочешь, конечно.

— Да там уже чайник закипел, наверное, — попробовал запротестовать Себастьян, но тщетно.

Рене был слишком энергичен и явно знал, какую преследует цель. Судя по всему, он нисколечко не сомневался в том, что обязан заглянуть в лабораторию. Наблюдая за ним со стороны, я никак не могла избавиться от ощущения, что мужчина что-то ищет.

Возможно, доказательства того, что никакая я ему не сестра?

Если это действительно так, то очень плохо. Мне очень хотелось бы надеяться на то, что моя личность — истинная личность, — так и останется тайной за семью печатями, но чем дальше, тем больше было по этому поводу сомнений.

Слишком непохожи мы оказались с оригинальной Эдитой, чтобы сейчас я смогла качественно ею притвориться. Да и быть такой же наглой, капризной и бесцеремонной совершенно не хотелось. Мне почему-то казалось, что в таком поведении таилась не меньшая опасность, чем в попытке все исправить и предстать пред новым обществом белой и пушистой.

— Там, наверное, такие же завалы, — протянул тем временем Рене, направляясь к лаборатории, — как и в библиотеке, но хотя бы общее представление составить… — он распахнул дверь и так и застыл в проеме.

И аккурат напротив него зависла в воздухе колба с каким-то непонятным химическим веществом, издававшим уже знакомое мне свечение.

— Как это понимать? — мрачно поинтересовался бог красоты и искусств.

— Ну, — я замялась, — это, наверное, какие-то остаточные следы магии? Или защитное заклинание? Я понятия не имею, что тут происхо…

Колба принялась медленно переворачиваться.

Рене не сводил с неё глаз.

— Если ты, — в его голосе зазвенели гипнотические нотки, — попытаешься причинить нам какой-то вред, то тебе не поздоровится.

— Я?! — с неподдельным удивлением воскликнула я. — Но ведь…

— Он не тебе, — одернул меня Себастьян.

— А кому тогда?!

— Колбе!

— Ой, — прошептала я. — Ой… Черт, зачем я вообще позволила ему сюда подняться? И… — я прикусила язык, вовремя вспомнив о том, что черти тоже никак не задокументированы в местном мироустройстве, а значит, призывать их не следует.

Только подозрений к себе привлеку больше, если стану разбрасываться подобными словами направо и налево!

Колба же осталась совершенно равнодушна к угрозам Рене. Вероятно, потому, что никакой опасности в себе не несла. Но мужчина предупредительно занес руку, зажигая на пальцах какой-то боевой огонек.

Швырнуть им в показавшийся опасным предмет он не успел. Жидкость наконец-то пролилась на пол — но не спровоцировала, разумеется, ни взрыва, ни огня, ни чего-нибудь ещё настолько же опасного. Вместо этого принялась расползаться овальной формы лужей по полу, очищая его от накопившейся грязи и пыли.

— Эдита, — мрачно промолвил Рене, — это что ещё такое?

— Где? — невинно захлопала ресницами я.

— Вот это, — он указал на стремительно очищающуюся лабораторию. — Это твоя магия, верно? Она настолько сильная? Учитывая, что прежде её и вовсе не было слышно?

Я втянула голову в плечи.

— Я… Я… А что это там за дверь?

— Где? — Рене удивленно обернулся.

И вправду, в самом углу, у дальней стены, внутри, в лаборатории, оказалась дверь. Узкая, да ещё и без дверной ручки, а с каким-то странным узором, которому будто не хватало нескольких деталей. Но она не смогла привлечь внимание Рене настолько, чтобы он позабыл все-таки о необыкновенных чудесах моей внезапно проснувшейся магии.

— Не заговаривай мне зубы, сестренка! — мужчина наконец-то вышел из лаборатории, застыл посреди коридора и серьезно взглянул на меня. — Ты колдуешь!

— Но ведь это… Нормально?

— Нормально, — кивнул Рене. — Вполне. Аналитические карты тоже это подтверждают. Но подтверждали и раньше, когда ты не могла произвести ни единой искры! И сколько раз мы проводили тестирование, которое не показывало ровным счетом ничего, и поражались выбору Истинных?

— Так ведь я не виновата, — пискнула я, втягивая голову в плечи, — в том, что моя магия внезапно решила проснуться!

В какую-то секунду мне показалось, что Рене сейчас набросится на меня с кулаками, но он ни с того ни с сего остановился и выдавил из себя едва заметную улыбку.

— Там уже точно закипел чайник, — протянул он. — Так что пойдемте пить чай.

Я только с облегчением кивнула.

Пить чай было лучшей из всех идей, что только могли прийти в голову Рене.

28

Выходные пролетели как один миг. Казалось бы, только недавно мы с Себастьяном выходили из Канцелярии, планируя по пути домой добраться ещё и до банка, а уже сейчас пришло время возвращаться обратно на рабочее место. Но сейчас я была куда более вдохновлена на подвиги, чем прежде. Почему-то не сомневалась: раз уж у меня проснулась магия, то все просто-таки обязано получиться! Иначе и быть не может!

Мы с Себастьяном расстались у двери в мой кабинет. Я поцеловала его напоследок — всего лишь в щеку, но даже вызвало у него улыбку, — и, помахав рукой на прощание, бодро направилась к своему рабочему месту.

Мне хотелось, чтобы сегодня работа просто-таки горела в руках! И чтобы все удалось обязательно, и стрел было больше, и…

Отбросив в сторону радостные мысли, я сходила к Георгу, забрала у него стрелы, предназначенные для сегодняшнего дня. Не то чтобы мужчина был страх как рад меня видеть, но вновь не спорил, просто отдал все, стараясь скрыть раздражение, так и вспыхивавшее периодически во взгляде. У него в кузнице было душно и чем-то отвратительно пахло, но сам мужчина этого не замечал.

— Сегодня столько же, сколько и в прошлый раз, — не слишком довольно отметила я, пересчитывая стрелы в тележке.

— Сколько есть, — пожал плечами мужчина. — На большее не нашел материалов.

— Постарайся, пожалуйста, на следующий раз все-таки найти, — отметила я. — Мой отдел прогрессирует, и мне очень не хотелось бы останавливать развитие исключительно из-за нехватки материалов.

Георг скривился. Судя по виду, он только что пожелал мне самой переплавиться на материалы вместе со своим желанием всюду совать нос. На эти обвинения я ответила — тоже мысленно, — коротким хмыканьем. Не сомневалась, что помогать он мне не хочет, но и сдаваться просто так не собиралась. Достаточно уже того, что здесь все было в запущенном состоянии долгие годы. Если и я опущу руки, то как тогда добиться хоть каких-нибудь продвижений?

— Слушай, Эдита, — протянул бог огня, — тебе не кажется, что ты уж слишком увлеклась исправлением функционирования своего отдела? Не думаешь, что это может кого-нибудь разозлить?

— Почему качественная работа купидонов должна кого-то разозлить? — изогнула брови я.

Пропустить мимо ушей его слова я себе не позволила. В них звенела какая-то скрытая угроза, и мне очень хотелось выяснить, что же на самом деле пытался сказать мне бог огня. Конечно, можно было списать его заявления на желание со мной не работать и надежды запугать, чтобы больше ничего не просила, но я не могла избавиться от ощущения, что все далеко не настолько просто, как могло бы показаться.

— Мало ли, — усмехнулся Георг. — Не просто так же раньше тебя на этом месте держали. Вся Канцелярия говорила о том, что Истинным выгодно, чтоб ты и дальше ничего не делала.

— Это ошибка, — твердо ответила я. — Потому что никакой выгоды в моем бездельничестве нет. Но я решила исправиться, и никто не помешает мне это сделать. Ты в том числе.

— Сдалась ты мне, — закатил глаза мужчина. — Чтобы я ещё об тебя руки марал! Лучше посмотри за своим братиком. Он все ещё не кажется тебе подозрительным?

Я усмехнулась.

— Нет, не кажется.

— Очень жаль.

Но после того, как Рене уже рассказал мне не слишком приятную историю о его отношениях с Матильдой и о причинах ненависти Георга, я понимала, что опасаться надо не Рене и даже не бога огня, а самой Хранительницы Времени.

— Спасибо за предупреждение, — промолвила я, — но все-таки постарайся в следующий раз больше заботиться об изготовлении новых стрел, а не о моих отношениях с братом. Заранее спасибо.

Георг только пожал плечами.

Я увезла свои стрелы, не желая больше вступать с ним в конфликт. Ни малейшего желания разговаривать с мужчиной не было. На самом деле, я сейчас с огромным удовольствием вообще осталась бы одна, никому не попадалась бы на глаза, но сначала надо было разобраться с купидонами.

…К счастью, те, кто был допущен к стрелам, вели себя порядочно. Вот уж в который раз они полностью выполнили предыдущее задание. Каждая стрела долетела до своей цели и подарила счастье очередному человеку.

— Жаль, — промолвил парнишка с самыми яркими крыльями, — что нам не доверяют больше стрел. Мне кажется, многие начинают возвращать себе репутацию… И любовь к тому, что делают.

— Да, это так, — улыбнувшись, кивнула я. — Но я делаю все возможное, чтобы стрел стало больше.

Я вручила ему привычный набор — как всегда, больше, чем у всех остальных, — и прикрыла за пареньком окно.

Купидоны разбредались с огромной поляны под окнами Канцелярии. Каждый спешил по своим делам. А я так увлеклась тем, что наблюдала за ними, что даже не заметила, как в кабинет кто-то вошел.

— Так что делать-то?

Я вздрогнула, оборачиваясь.

На пороге стоял Димитрий.

— Пришел? Остальные с тобой? — уточнила я. — Замечательно. Заходите. Сегодня у меня для вас много работы…

Купидоны плотненько так набились в кабинет. Пространства тут было предостаточно, но они все равно сгрудились очень близко друг к другу, прямо-таки плечом к плечу, и переглядывались. На лбу у каждого крупным шрифтом было напечатано невероятное недоверие ко мне и ко всей моей деятельности. Что ж, логично — я тоже не слишком-то доверяла присутствующим и не горела желанием с ними сотрудничать. Другое дело, что и выбора-то особого мне не предоставляли.

Спасибо предшественнице, которая, собственно, тоже не удосужилась спросить, не хочу ли я часом сменить основное место проживания путем перемещения в другой мир.

— Утро доброе, мои дорогие, — протянула я. — Ваши коллеги, как вы видите, старательно работают над исправлением ваших ошибок, — я указала на стопку разнарядок, — и выполняют свой служебный долг. А вы же, очевидно, решили сидеть без дела…

— Почему без дела? — не смолчал Димитрий, буквально прожигая меня взглядом. — Очень даже с делом мы сидим! Мы весь этот че… этот дурацкий архив разобрали. Все там привели в порядок! Убрали даже!

— Да, конечно, — кивнула я. — Стрелы вы оттуда вынесли и даже кое-как распихали книжки по полкам. Несомненно, вы бы делали все это, даже если б моя драгоценная трахиандра не стояла у вас над головой…

Вазон, до того мирно спавший себе на подоконнике, поднял один из стеблей и выразительно так пошевелился, показывая, что свои кусаче-щипучие обязанности готов выполнить хоть сегодня, если будет такая необходимость.

— Но так уж сложилось, — продолжила я, — что в соответствии с трудовым кодексом…

— С чем? — уточнил один из купидонов.

У Димитрия вопросов не было. Почему-то, заслышав о трудовом кодексе, он как-то стремительно поник, втянул голову в плечи и вообще попытался притвориться, что он — не он, а какой-нибудь фикус в кадке. Видать, знал, что от трудовой повинности никто его не избавит.

— С кодексом функционирования Канцелярии Любви, — исправилась я, искренне надеясь, что такой документ действительно существует. Так вот, в соответствии с ним, у вас каждую неделю по сорок рабочих часов. Или по восемь ежедневно. И то, что вы отработали их в прошлый раз, не значит, что в следующий можно ничего не делать.

Купидоны зашевелились.

— Как видите, — продолжила я, — тут тоже предостаточно шкафов, в которые напихано невесть что. Пол скрипит, — я ударила каблуком по одной из досок и тут же пожалела об этом, потому что едва не застряла в образовавшейся широкой щели.

Да уж, ремонт на высшем уровне!

— Стол шатается, окна грязные, — неумолимо продолжила я. — Но я не могу всем этим заняться — потому что благодаря вашим стараниям у меня накопилось огромное количество разнарядок, которые необходимо проанализировать, перебрать, отбросить лишние, вычеркнуть из списков тех людей, которые, возможно, уже мертвы или встретили свою любовь. Я вам скажу, нелегкое дело — по каждой из разнарядок делать запрос в базу данных… — это слово сомнений не вызвало, и хорошо. База данных тут называлась как-то иначе, я никак не могла запомнить полную формулировку, но пользоваться ею удавалось точно так же, как и в моем привычном мире. — Потому это занимает много времени.

— Эди, ты хочешь, чтобы мы помогли тебе с разнарядками, пока ты займешься кабинетом? — оживился Димитрий. — Да мы с удовольствием!

Я представила себе купидонов, пытающихся вводить ключи в базу и отыскать там нужного человека, прикинула, каким огромным будет количество совершаемых ими ошибок, и отрицательно покачала головой.

— Нет, мой дорогой, — решительно промолвила я. — Разнарядки я бы вам не доверила. Достаточно того, что вашими молитвами они уже перешли в разряд неактуальных!

— Тогда что? — удивился ещё один не в меру говорливый купидон.

Его «послужной список» включал едва ли не больше сломанных стрел, чем у самого Димитрия. Имя этого мужчина, витиеватое и заковыристое, я вспомнить никак не могла, но оно, впрочем, не имело никакого значения. В моей голове он проходил под кодовым названием «вредитель».

— Ну как же? — изогнула брови я. — Поскольку я буду очень занята разнарядками, вы займетесь кабинетом.

— Но мы предназначены для другого! — взвился Димитрий.

— Так и стрелы были для того, чтобы попадать ими в людей в соответствии с разнарядкой, — пожала плечами я. — А не для того, что вы с ними делали. Но вас же это нисколечко не остановило, правда, мои дорогие? В таком случае, не вижу никаких причин, по которым вы не могли бы приступить к уборке.

— Все одновременно? — уточнил Димитрий.

Кабинет Эдиты был не таким уж и большим, чтобы тут хватило работы двум десяткам взрослых мужчин. Это ж не архив, где надо было выполнять опасную работу.

— Вы, — я указала на нескольких мужчин, — будете вынимать все из шкафов. Все значит все, и не надо тут кривиться. Там только документы и всякие книжки. Сложите это все вон в том углу. Вынимать осторожно, чтобы ничего не повредить. Потом займетесь починкой шкафов, они все шатаются. И если кому-то на голову упадут антресоли, то пусть это будете вы. Так… Вы, — я нашла следующих жертв, — будете перебирать документы и книги. Все старое и истлевшее соберете и сдадите, куда там сдают старые бумажки. Остальное отсортируете. Книги потом сложите в починенные шкафы. В документах смотрите на даты и важность. Старые дела отнесете в архив, все, что было уже при моем, кхм, правлении, оставите. Отсортируете по датам, разложите в хронологическом порядке…

Судя по тому, как кривились мужчины, в архиве они все раскладывали по полкам совершенно не так тщательно. Скорее по принципу «куда влезет».

— А остальные? — с надеждой поинтересовался Димитрий, явно считая, что работа на том в кабинете закончилась.

— Остальным тоже не придется скучать, — поспешила разочаровать его я и, указывая по очереди на купидонов, продолжила раздавать задания: — Займетесь полом, заодно обратитесь к нашему хозяйственному отделу, или как он там называется, потому что доски надо менять. Отмоете окна, и не кривитесь, я устала смотреть на мир сквозь пятна. Вы будете вести каталог разнарядок, которые ещё актуальны к выполнению. Вы — составите перечень неактуальных… Какие бумажки? Нет, ребята, — решительно заявила я. — В электронном формате. Чтобы оно динамически обновлялось, а не я каждый раз лазила в базу. Как это сделать, я покажу, — для этой работы я отобрала самых надежных купидонов. — А кто будет допускать ошибки, отправится в помощники к Георгу.

Очевидно, трудиться на благо кузницы они хотели ещё меньше, потому что моментально расселись по указанным местам, готовые к работе.

Без дела остался только один Димитрий. Я помнила, что у моего бывшего женишка руки росли из одного места, и могла предположить, что его двойник ничем не лучше.

Если ещё не хуже.

— А я, стало быть, свободен? — поинтересовался он, довольно улыбаясь.

— Какое свободен? — ухмыльнулась я. — Нет, Димитрий. У тебя будет несколько очень важных задач. Во-первых, довезти до свалки то, что сочтут непригодным — и не хватайся за спину. А во-вторых, коробки с отсортированными разнарядками, в первую очередь с неактуальными, ты будешь носить к Рене. И обратно приносить то, что он скажет.

Димитрий стал буквально зеленого оттенка. Я почему-то не сомневалась, что требование взаимодействовать с Рене вызовет именно такую реакцию.

Брат Эдиты был довольно… специфическим мужчиной. Я понятия не имела, что именно так сильно смущало в его личности всех этих людей, но и сама невольно ловила себя на мысли, что рядом с Рене надо держать ухо востро.

Особенно после того, что он видел в библиотеке и в лаборатории, где моя магия, сорвавшись с цепи, словно бешеная, убирала все вокруг.

Я вздохнула. Несомненно, следовало соблюдать большую осторожность. Мне казалось, что вот-вот моя личность будет раскрыта, и меня отправят пешим ходом в родной мир.

Под колеса того автомобиля…

— Вот, кстати, и первая партия, — указала я на довольно большую коробку с разнарядками, которые ещё на прошлой неделе отобрала как уже непригодные. — Давай, вперед.

— Может быть, я лучше сменю дверь? Или оконную раму? Или подстригу вазоны? — с надеждой поинтересовался Димитрий.

Трахиандра выразительно защелкала своими лепестками, показывая, что ни на какое подстригание она не согласна.

— Дверь тут и без тебя отличная, оконную раму я велела мыть, а не менять. А будешь угрожать вазонам, и стричь будешь не ты их, а они тебя, — решительно заявила я. — Так что бери коробку и давай, к Рене! Заодно спросишь, нет ли у меня ничего срочного для меня, понял?

Димитрий скривился, словно я только что отправила его прогуляться в ад, пройтись по всем кругам и вернуться обратно, но все-таки подхватил коробку и ушел. Даже не ныл, что она тяжелая, очевидно, осознав, что жалости в моем исполнении так и не дождется.

— Жестокая ты женщина, Эдита, — только и бросил, прежде чем уйти, но я не спешила разжалобиться и проводила его с совершенно равнодушным видом.

Димитрий явно был разочарован произведенным эффектом. Впрочем, он все ещё справедливо полагал, что спор может обернуться против него, потому удалился молча, гордо вскинув голову. Я проводила его взглядом и наконец-то заняла свое рабочее место.

— Чего стоим? — мрачно поинтересовалась у замерших купидонов. — Давайте, трудимся, трудимся. Нам предстоит ещё много чего сделать…

Их ответом были тяжелые коллективные вздохи, но я как-то не спешила разжалобливаться. Вместо этого вернулась к работе — пододвинула к себе новую пачку разнарядок, открыла базу и принялась за дело. Изредка отрывалась, чтобы проверить, трудятся ли купидоны, но они, испугавшись моих угроз, решили все-таки приступить к труду и не лениться. Может быть, почувствовали, что я настроена серьезно, и наказания, если вдруг что, им не избежать?

Димитрий же словно сквозь землю провалился. То ли его задержал Рене, то ли он посчитал побег хорошей идеей, но я даже пообещала себе, что если через полчаса экс-глава купидонов не прибудет обратно в кабинет, отправлю его в помощники к Рене навечно.

Дверь скрипнула, и я, не отрываясь от документов, протянула:

— Ну наконец-то! Я уж думала, что ты там про…

Я вскинула голову и замерла.

В дверном проеме стоял не Рене, а какая-то незнакомая мне женщина. Довольно привлекательная, молодая, только какая-то будто измученная, с темными кругами под глазами. И одета она была странно. Я вспомнила Эдиту, которая почему-то предпочитала пышные платья из позапрошлого века вместообыкновенной одежды, и отметила, что незнакомка в своем балахоне еще более старомодна.

Впрочем, в её случае это было абсолютно логично.

Потому что, судя по кулону в виде песочных часов, это была Матильда, Хранительница Времени.

29

— Здравствуй, Эдита.

Голос у Матильды был приятный, но довольно низкий, как для женщины. И ступала она, крадучись, словно кошка.

Сначала женщина показалась мне безумно красивой, но, когда подошла поближе, я поймала себя на мысли, что её лицо — словно безжизненная маска. Холодное, полное презрения. Эти издевательски изогнутые губы, взгляд исподлобья, бросаемый на меня, уничижительный, буквально призванный показать свое место тому жалкому существу, что посмело встать у Матильды на пути.

И я в самом деле сейчас ощутила себя жалкой. Но вынудила себя расправить плечи и смело посмотреть ей в глаза.

— Здравствуйте, — ответила на приветствие, — Матильда. Какими судьбами?

— Решила, что пора мне поговорить с моей дорогой подругой…

С подругой?

Никто и никогда не говорил мне о том, что Матильда и Эдита тесно общались. Рене б точно знал об этом! И упомянул бы, хоть случайно. Все-таки, речь шла о его любимой женщине! Но, очевидно, эти «дружеские» отношения держались женщинами в строгой тайне.

— Уйдите, — велела Хранительница Времени купидонам.

Я нахмурилась. Повелительственный тон не свидетельствовал ни о чем хорошем. В первую очередь, для меня. Если Матильда так распоряжается всеми, значит, она точно пришла сюда неслучайно. Не для того, чтобы поболтать с подружкой обо всякой ерунде.

— Не можем, — заблеял один из купидонов. — Госпожа Эдита сказала…

— Вели им уйти, — приказала мне Матильда. — Нам нужно поговорить наедине. Тебе самой не захочется, чтобы у этого разговора были свидетели.

Последнее было произнесено таким заговорщицким шепотом, что у меня не осталось ни единого сомнения: Матильда долгое время покрывала Эдиту и потакала её ничегонеделанью. Вполне возможно, теперь, когда я взялась за Канцелярию Любви и пытаюсь тут что-то изменить, Хранительница Времени недовольна? Вообще-то, она должна наоборот радоваться качественным изменениям в Канцелярии…

Однако, Истинная не походила на женщину, желающую мира во всем мире и благодати для местного населения. Я была уверена в том, что если б ей на руку было содействовать гибели простых людей, она бы пошла на это.

Возможно, для собственного долголетия.

— Можете сделать перерыв на полчаса, — велела я купидонам. — Потом возвращайтесь.

Спорить они, разумеется, не стали. Моим купидонам только предложи отдохнуть — они аж побегут! Однако мне сейчас было не до них. Куда больше беспокойства вызывала Матильда, пристально смотревшая на меня. Так, что аж мороз шел по коже. Я чувствовала, что ничем хорошим этот разговор, если он все же состоится, не закончится, но нарушить тишину первой боялась.

Хранительница Времени дождалась, пока все до единого купидоны покинут комнату, и перевела на меня тяжелый взгляд. Усмешка, исказившая её лицо, мне совершенно не понравилась.

— Однако, — протянула она, — не стала ли ты излишне трудолюбивой в последнее время, Эдита?

— Я подумала, что слишком долго позволяла себе лениться, — тихо ответила я. — И что так дальше продолжаться не может. Потому и… Взялась за ум.

— Надо же… Не думала, что в твоем случае там есть за что браться.

— Как оказалось, есть.

Матильда ухмыльнулась.

— Дерзишь, Эдита?

— Почему же? — изогнула брови я, чувствуя, как начинает в два раза быстрее необходимого колотиться в груди сердце. — Всего лишь отвечаю на вопросы и развеваю сомнения. Вы что-то хотели, Матильда? Если так, то лучше сказать прямо.

— А мне казалось, тут я определяю, что лучше.

— Несомненно, — усмехнулась я. — Разумеется, вы. Я могу всего лишь рекомендовать и надеяться, что вы пожелаете прислушаться к моим словам.

— Ты научилась говорить, девочка, — Матильда вздохнула. — А я уж думала, ты совершенно безнадежна, и разум в вашей семье достался одному только Рене.

— К счастью, нет. Со мной тоже немного поделились.

— Вот как… Рада слышать.

Судя по выражению лица, Матильда не была рада ничему. Она откинулась назад, смерила меня полным недовольства взглядом и защелкала языком, словно что-то в процессе оценивания её не устроило. Я велела себе оставаться спокойной. Понимала, что если начну нервничать, то выдам себя в разы быстрее.

— Я пришла дать тебе дружеский совет, — наконец-то заговорила Матильда. — Возможно… Хм, возможно, он тебе не понравится. Но я надеюсь на то, что ты проявишь понятливость, моя дорогая.

— Сделаю все возможное, — мягко промолвила я. — Но для этого мне нужно сначала услышать, что именно вам необходимо, Матильда.

Женщина усмехнулась.

— Моя просьба будет очень проста.

— Я вся во внимании.

Хранительница Времени подалась вперед, и песочные часы на цепочке, её кулон, средоточие её могущества, покачнулись, словно гипнотизируя меня.

— Успокойся и веди себя так, как вела прежде. И перестань дергать Георга по поводу стрел, — прошипела она. — Твое дело сидеть тихо и не мешать. А ты, мышка, об этом забыла.

Я сглотнула.

То, о чем говорила Матильда, полностью подтверждало все мои подозрения. Вот почему Эдита столько времени ничего не делала, но не получила за это должного наказания! Но зачем Матильде нужно было полностью парализовать работу Канцелярии Любви? Что такого она могла задумать, что для этого необходимо было причинять такой вред человеческим чувствам?

Наверное, проще всего было бы согласиться. Тогда Матильда оставит меня в покое, даже не станет задавать лишних вопросов. Ей ведь надо, чтобы тут просто ничего не происходило. Остальное для неё значения не имеет.

Вне зависимости от того, из какого я мира!

Но что-то внутри меня моментально взбунтовалось, стоило только подумать о том, чтобы сдаться. Магия вскипела в жилах, в подсознание буквально вопило о том, что я сама себя толкаю на гибель. Да, допустим, я сейчас подчинюсь, пойду на поводу у этой женщины, но что будет после? Где гарантии, что я не умру, потому что мой дар будет против такого выбора?

Умру, не умру, а совесть замучит точно. И Себастьян… Возможно, он не осудит, если я расскажу ему всю правду, но впутывать в это мужчину и ставить его под удар не хотелось. А Матильда, судя по всему, была из тех женщин, что предпочитали многое держать в тайне и не подпускали никого постороннего к собственным секретам.

А я подошла вплотную, судя по её реакции.

— Это вызывает подозрения у всех, — отметила я. — Что купидоны ничего не делают, а я за это не получаю должного наказания. У Рене, например, есть ко мне ряд вопросов… И как мне прикажете после на них отвечать?

— Ну раньше же ты как-нибудь справлялась, — пожала плечами Матильда. — Придумай что-нибудь.

— Я… я могу, — решительно заявила я. — Могу просто уйти с этой должности, и все. Тогда от меня ничего не будет зависеть.

Предлагая это, я прекрасно знала, что Матильда не согласится. Её от моих слов аж перекосило, и женщина с каждой секундой становилась все мрачнее и мрачнее.

— Идиотка! — выпалила она возмущенно, перехватив мой серьезный взгляд. — Ты — редкостная идиотка, не иначе… Зачем тебе все это? — она обвела рукой канцелярию. — Если б ты не развела повышенную активность, никого б и не волновало, что ты там делаешь. Но тебе ведь необходимо было сначала привлечь к себе внимание!..

— Так мне продолжать в том же духе?

— Не вздумай! — огрызнулась Матильда. — Ты все портишь, Эдита. И если уж на то пошло, то вместо заявления на увольнение мне проще и вовсе…

Она не договорила. Перехватила мой внимательный взгляд и почему-то решила, что нынче не лучшее время для откровений.

Что ж, в какой-то мере я была склонна с нею согласиться. Откровенничать со мной не стоило. Матильда сказала уже достаточно, чтобы у меня возник к ней ряд вопросов. И заглавным среди них был: как Рене вообще мог связаться с этой женщиной?!

Но озвучивать я его не стала. Лучше потом спрошу своего «брата», он точно ответит искреннее, чем Матильда. И последствий будет меньше.

— Я не буду отменять изменения, — наконец-то заявила я. — Потому что я считаю, что и без того уже натворила достаточно плохого. Пришло время все это исправить. И я намерена заняться этим.

— Ты отказываешь мне? — зло щурясь, уточнила Матильда.

— Да, — кивнула я. — Я вам отказываю. Потому что я не намерена ставить под угрозу чужие чувства и счастье людей.

— А не слишком ли правильной ты стала? — изогнула брови женщина. — Мне кажется, прежде ты менее яростно относилась к своим служебным обязанностям. Что же так радикально изменилось сейчас?

Я сглотнула. Честный ответ наверняка стоил бы мне жизни. Матильда вряд ли склонна щадить тех, кто встает у неё на пути. Она растопчет меня, не задумываясь о последствиях. И я буду сама виновата в том, что попалась ей под горячую руку.

— Это в прошлом. Я больше не согласна участвовать в ваших играх, — наугад ляпнула я, поднимаясь на ноги. — Потому попрошу вас покинуть мой кабинет. Если вас не устраивает то, как я выполняю свои служебные обязанности, разве вы не можете подобрать другую богиню?

— Мне не нужна другая богиня! — взвилась Матильда, тоже вскакивая на ноги. — Мне надо, чтобы это была ты! И прежде ты вела себя правильно, глупая девчонка! Что могло измениться сейчас, что ты вдруг решила проявить характер и отказать мне?

— Возможно, во мне проснулась совесть.

— Дура!.. Да ты даже не понимаешь, что я могу…

Она не договорила. Дверь распахнулась, и с порога донеслось удивленное:

— Извините, а что тут происходит? Матильда? Не думал, что ты здесь. И, Эдита, за что ты послала мне этого идиота? Он уже несколько часов скулит у меня в кабинете, что ты нагло эксплуатируешь его труд, и я никак не могу его успокоить!

Я медленно подняла голову. В дверном проеме стоял Рене, и он, кажется, искренне не понимал, что же такого могло произойти между мною и Матильдой, что мы, взъерошенные, сейчас были готовы броситься друг на друга и выцарапывать друг другу глаза.

- Рене, — расплылась в улыбке Матильда, поворачиваясь к мужчину. — Рене, я… Мы… — она запнулась и покосилась на меня с особенным недовольством. Судя по всему, Матильду совершенно не порадовало то, на какой ноте зашел в кабинет бог красоты и искусств.

Я же про себя отметила, что бледность Хранительницы Времени чудесным образом отражалась на Рене. Он словно стал ещё привлекательнее, настолько, что просто глаз не отвести! Я даже невольно залюбовалась четким профилем своего «брата».

— Я пришла к Эдите поговорить относительно места её проживания, — наконец-то проворковала Матильда. — Потому что тот дом, в котором она живет, в отвратительном состоянии. И было бы очень неплохо, если б она согласилась переехать. У нас как раз выделена одна квартира в качестве «жертвы богам» в новом жилищном комплексе.

— Спасибо за предложение, — сухо отозвалась я, — но, к сожалению, мне это не слишком интересно. Мне нравится мой дом, и я буду жить там.

— Там же ужасно, — с нажимом промолвила Матильда.

— Да нормально там, — Рене подошел вплотную и одной рукой обнял Хранительницу Времени за плечи. — Эдита там уже почти все убрала.

— Вот как…

Матильда как-то странно реагировала на вроде бы невинное прикосновение Рене. Она покраснела, бросила на него взволнованный, но при этом полный страсти взгляд. Мне на какую-то секунду показалось, что женщина испытывает к нему нешуточную страсть, но будто боится быть отвергнутой. Или… Кроме страсти и волнения была ещё жадность.

Возможно, Матильда не могла похвастаться никакими глубокими чувствами, но энергетика Рене и его недоступность притягивали её, словно магнитом. Настолько сильно, что она даже не пыталась сопротивляться, льнула к нему, но при этом чувствовала, что все её хитрости имеют обратный эффект. Вместо того, чтобы обретать чужие силы, Матильда теряла свои собственные.

— Да, — решила я не лгать. — Привела дом в полный порядок, теперь жить там будет в разы приятнее… Так что ни единой причины отказывать себе в возможности жить там не вижу.

Матильда сжала зубы. Если б мы сейчас были с нею наедине, то она явно говорила бы совершенно по-другому, но рядом с Рене почему-то не рисковала идти в наступление. Словно понимала, что мужчина может быть отнюдь не так мягок, как ей бы хотелось.

— В любом случае, Эдита, хорошо подумай над моим предложением, — через силу улыбнулась она. — Надеюсь, ты понимаешь, что я хочу тебе как лучше.

— Конечно, — кивнула я. — Понимаю. Но все же останусь при своем мнении.

— Как знаешь, — пожала плечами Матильда. — Рене, дорогой, возможно, мы с тобой прогуляемся? Я так давно не бывала здесь, не ходила по лабиринтам Канцелярии…

— Очень странно, — проронил Рене внезапно похолодевшим, напряженным тоном. — Мне казалось, что ты прибывала сюда регулярно, чтобы проверять, как идут дела. Разве нет?

Матильда скривилась.

— Моя память не так хороша, как твоя. Все-таки, возраст. Сам понимаешь.

Мне это совершенно не понравилось. Если женщина намекает любимому мужчине на собственный преклонный возраст, а он стоит рядом, молодой, привлекательный, буквально светящийся здоровьем, то она явно пытается отвлечь его от чего-то другого.

Матильда выглядела лет на тридцать-тридцать пять, хотя на самом деле разменяла уже не первое тысячелетие, но меня смущало другое. Было в ней что-то такое… Неестественное, надломленное, и эта женщина словно пыталась каким-то образом избавиться от печати возраста на своем лице. Как будто…

Как будто трещины на старом доме пытаются замазать глиной и краской, но полностью заделать их уже не могут. И фундамент расползается, крошится, трещит ужасно, но все только продолжают добавлять все больше и больше новых деталей и элементов.

Но не чинят.

Потому что знают: это слишком трудозатратно, проще снести этот дом и выстроить новый.

Так и Матильда сейчас чувствовала себя в этом теле. Словно пыталась его сберечь, но пришла к выводу, что это вряд ли возможно на данный момент.

— Ну что ж, — вздохнул Рене, — пойдем, прогуляемся. Эдита, хорошего дня. И забери от меня этого идиота, прошу тебя.

— Димитрия? Заберу, — усмехнулась я. — Хорошей вам прогулки.

— Спасибо.

Они ушли. Рене обнимал Матильду за плечи, она все кокетничала, и все эти ужимки почему-то вызывали у меня желание рассмеяться ей в лицо.

Но я понимала, что мне-то на самом деле не до смеха.

Потому что она что-то заподозрила.

И я могла с легкостью попасть под удар.

30

До самого конца рабочего дня я не находила себе места. Ощущение, что меня самым наглым образом преследуют, никуда не исчезло. После ухода Матильды я чувствовала себя все так же паршиво, как и тогда, когда она стояла рядом со мной и то ли намекала, то ли прямым текстом давала понять, что пора бы успокоиться с бурной деятельностью и не крутиться у Истинной под ногами.

— Зачем тебе это надо? — задала я риторический вопрос, даже толком не зная, кого именно спрашиваю, себя или Матильду.

Что ж, свою мотивацию прекрасно знала. Мне совершенно не хотелось сидеть и наблюдать, как стайка совершенно бездумных, не способных ни на что хорошее мужчин продолжает разрушать чужие чувства, тыкает стрелой ни в чем не повинных людей, да ещё и истощает запас того самого драгоценного металла, наделенного свойством дарить людям истинную любовь.

От природы деятельная, я была готова горы свернуть, лишь бы тут все наладить! И даже тень Матильды, зависшей надо мной, эту уверенность не уничтожила.

Актуальным оставался другой вопрос: зачем это надо Матильде? Спросить её прямо я по понятным причинам не могла — не хотелось в один замечательный и светлый день оказаться в своем родном мире под колесами автомобиля.

Или, может быть, ни о каких возвращениях она и думать не станет. Убьет, да и достаточно.

Но даже предположить, что именно задумала Матильда, не удавалось.

…День, который и так не задался, с каждой секундой становился все хуже и хуже. В одном из крупных городов произошла какая-то незапланированная катастрофа, и Себастьян сейчас был там вместе с подчиненными, разгребал последствия и определял, кого необходимо уносить, а кого еще можно спасти. Неприкаянные души, говорил он, часто селятся на местах трагедий, потому что их пропускают, о них забывают, кто-то выписывает неправильную разнарядку. Да ещё и случилось это как-то совсем неожиданно; Рене даже не предполагал, что такое может случиться.

А Рене очень редко ошибался в своих расчетах.

Это мне тоже не нравилось. Потому что эта дорожка тоже вела к Матильде. Я понимала, что глупо подозревать её во всех смертных грехах… Но при этом подозревала, да. Она ведь постоянно крутилась рядом с Рене, могла и сделать что-нибудь, изменить какие-то показатели.

Вопрос в том, зачем ей это делать.

Рассеянная, окруженная своими мыслями, далекими от понятия радостных, я собрала вещи и поплелась в коридор. Себастьян обещал заехать за мной попозже, но я не могла ждать его в кабинете. Хотела выйти на улицу, подышать свежим воздухом.

После третьего или четвертого поворота я запоздало вспомнила, что план коридорного лабиринта так и остался валяться на столе, заваленный актуальными разнарядками, которые я ещё не успела рассортировать. Я совершила попытку вернуться, надеясь, что отошла ещё не слишком далеко, но тщетно. Коридор извивался, как та змея, закручивался в петли, и через несколько минут блужданий я поняла: заблудилась.

Прежде блудила я куда более успешно. По крайней мере, в тех коридорах, куда я заходила, были живые люди.

Или двери, которые вели к живым людям.

Здесь же оказалось совершенно пусто. В тупике красовалась черная, пугающая дверь с не менее пугающей табличкой «не входить», и я почему-то не стала нарушать приказ. Изображение смертоносной косы указывало, что там внутри хранится что-то опасное и важное. Я подозревала, что наткнулась на склад смертоносного оружия.

А Себастьян говорил, что неподготовленному человеку даже смотреть на него не стоит, потому что это чревато последствиями.

Я решила, что испытывать судьбу не буду. Если дверь закрыта и на ней такая предупредительная табличка, значит, этой двери стоит оставаться закрытой, а мне не надо совать нос, куда не просят.

Руководствуясь такой бинарной логикой, я решила поблуждать еще немного. По теории вероятности рано или поздно я должна была кого-нибудь встретить.

То ли теория вероятности меня подводила, то ли словом «поздно» обозначалось следующее утро, но на десятом повороте я сдалась. Пытаясь вернуться, я оказывалась в каких-то новых витках коридора, придерживаясь только левой стороны, заходила в тупики, а потом, пытаясь обратно пройти тем же путем, внезапно осознавала, что впереди еще три непредусмотренных поворота, которые я каким-то образом упустила при предыдущей попытке выбраться.

— Зараза, — пробормотала я. — Какая же зараза эта канцелярия!

Я устало уселась под стеной, обхватила колени руками и тихо шмыгнула носом. В эту секунду мне было себя так жаль… Закинули невесть в какой мир, я вынуждена адаптироваться, хотя меньше всего на свете мне хотелось к этому пристраиваться…

Черт! Ну за что?

— У всех двойники как двойники, — прошипела я себе под нос. — А у меня какая-то идиотка, которая мало что впуталась в проблемы, так теперь еще и… Да чтоб тебя!

Мне не хотелось знать, что там происходит в жизни другой Эдиты. Здесь было куда лучше, чем в моей прошлой реальности.

Было бы.

Если б не Матильда.

— Рыдаешь, девонька? — услышала я низкий, хриплый голос и, содрогнувшись, вскинула голову.

Рядом со мной стоял Вериар.

Ну, как стоял.

Он скорее перекатывался с боку на бок, не в силах удержать весь свой вес ровно стоящим. Пошатывался, потом восстанавливал баланс, и так по кругу. Смотреть на дракона было до ужаса смешно. Он попытался даже расправить крылья, чтобы кое-как устоять на месте, но тщетно. Слишком маленькие, как для такого веса, они торчали в разные стороны, едва заметные за горой жира.

— Ох!.. Смешно? — фыркнул дракон, наконец-то усевшись на свой весьма пышный зад и опершись спиной о стену. — Вот тебе, девонька, смешно, а мне как-то не очень!

— Извините, — смутилась я. — Не хотела вас обидеть.

— Да ладно уж! — махнул короткой лапой дракон. — Когда-то я был невероятно хорош собой. До такой степени, что от меня просто было не отвести глаз! А теперь… Одно посмешище!

— Вы все ещё красивый.

И вправду, переливающаяся чешуя выглядела очень привлекательно. Была, правда, одна проблема — все эти переливы нивелировались лишним весом, — но дракон все равно показался мне очень добрым. Ну, да, он много ест. И что с того?

— Я ж поправился не просто так! — заохал Вериар.

— Наверное, вы мало двигались и много ели.

— Мало двигался, да, — согласился он. — А что много ел… Раньше мне приносили мясо! А теперь Матильда ежедневно отправляет какую-то дрянь. Вкусную, да! Но дрянь! Я от неё расту, как на дрожжах! А может, в тех булках и были дрожжи…

— Но зачем ей это делать?

— Как зачем? — поразился Вериар. — Чтобы беспрепятственно проворачивать свои темные делишки, конечно же!

— Какие темные делишки?

— Все-то тебе расскажи!

Но я, поняв, что дракон может знать гораздо больше, чем все остальные, отставать от него не собиралась. Вместо этого придвинулась поближе и сказала:

— Матильда так странно себя ведет… Сегодня вот ко мне приходила. И, кажется, она была очень недовольна тем, что мой отдел наконец-то начал нормально функционировать. Удивительно, правда?

— Да что ж тут удивительного! — фыркнул дракон.

Потом он ни с того ни с сего клацнул зубами и отвернулся с таким гордым видом, словно обиделся. Я и так поняла — не хотел рассказывать всю правду, чувствовал, что только что сболтнул лишнего. Можно было оставить его в покое, но я не собиралась сдаваться. Мне важно было разузнать всю правду и убедиться в том, что Матильда не попытается меня убить.

Ну, или знать, что таки попытается, и быть к этому морально готовой. А заодно попытаться как-нибудь защититься на случай особо коварной, но не до конца продуманной атаки.

— Вам ведь что-то известно? — поинтересовалась я у дракона. — Вы знаете, зачем Матильда все это делает! Потому что вы давным-давно заведуете этим Лабиринтом!

— Мне немало лет, — важно подтвердил дракон. — Я привык к Лабиринту и берегу его. Но я не Истинный, я просто долго живу. Очень долго живу…

Возможно, даже дольше, чем истинные.

Этого Вериар уже не сказал, я додумала вместо него. Но, всматриваясь в драконью морду, пришла к выводу, что мои предположения, в целом, правильны. Слишком уж серьезным и сосредоточенным он казался, а в глазах светилось что-то такое… Выдающее его богатый жизненный опыт.

— Даже жаль, — протянула я, надеясь, что смогу нащупать больную точку у дракона, — что ты не можешь выйти подышать свежим воздухом… Ты обязан постоянно находиться в Лабиринте?

— Нет, зачем же, — махнул лапой Вериар. — Я могу выйти. Мог.

— А сейчас что поменялось?

— Я не пролезаю ни в одну дверь! — вздохнул дракон. — Понимаешь? На харчах Матильды я растолстел до такой степени, что могу только перекатываться с лапы на лапу!.. И я не знаю, что сделать, чтобы вновь стать стройным и поджарым, ощутить прелесть полета…

— Хочешь, я тебе помогу?

Вериар заинтересованно повернулся ко мне.

— Это как же?

— Ну, я могу рассказать, какие надо делать упражнения, чтобы немного сбросить вес. Приносить тебе какие-нибудь салаты и другую полезную пищу, чтобы не всегда запихаться тем, что дает Матильда. Ну и все такое, — я придвинулась к дракону вплотную. — Конечно, сначала будет сложно. Но с правильным подходом к питанию и с расписанной диетой ты сможешь проходить в дверь. А потом, на свежем воздухе, процесс пойдет быстрее. Сможешь вернуться в хорошую форму!

— Интересно рассказываешь, — протянул Вериар. — А что взамен?

— Не веришь в то, что я просто хочу помочь?

— Ты богиня любви, а не щедрости и благотворительных пожертвований! — возмутился Вериар. — Конечно же, тебе надо что-то взамен!

— Ну, раз ты предлагаешь… Расскажи мне, зачем все это Матильде?

Если честно, я ожидала, что Вериар попытается как-нибудь улизнуть от ответа, притвориться, что не понимает, о чем речь. Еще спросил бы как-нибудь, что значит «все это». Но он, нахмурившись, поджал крылья и протянул:

— Потому что Матильда ворует время.

— В каком смысле? Она же бессмертная! — воскликнула я.

— Вот у тебя когда магия проснулась? Что ты делала, чтобы она наконец-то ожила в твоих руках?

— У меня не…

— Не обманывай Стража Лабиринта! — возмутился дракон. — Ты сначала встала на путь истинный, начала выполнять все, что предписано, и только после этого наконец-то овладела своим даром. А пока лентяйничала, его у тебя не было!

Я хотела возразить, потому что понятия не имела, был ли у меня дар — ведь я из другого мира и у себя дома не пробовала колдовать! — но вовремя прикусила язык. Последнее, что надо было знать дракону, это мое настоящее происхождение.

Вериар же продолжил:

— Мир строг к тем, кто пытается его обмануть. Он не любит чужую хитрость. Можно позволять себе очень многое, но тогда не стоит сомневаться в том, что рано или поздно придет откат. Но есть два пути избавиться от негативного влияния вселенной. Первый — такой, как у тебя.

— Начать жить правильно?

— Именно, — подтвердил Вериар. — Полностью отринуть все те грехи, которые прежде терзали твою душу, и наслаждаться полноценной жизнью. Выполнять свои обязанности так, как должно, уважать ближних, заставлять подчиненных трудиться на благо дела.

Я кивнула.

В моем случае это действительно оказалось действенным. По крайней мере, просыпался дар. У Эдиты такого не было и близко.

А вот Себастьян и Рене полноценно колдовали, потому что нормально выполняли собственные обязанности.

— Ты же понимаешь, что я прав, — кажется, дракон усмехнулся, хотя я не могла гарантировать, что его странный оскал обозначал именно это. — И не станешь спорить! Но есть и другой способ. И именно им решила воспользоваться Матильда. Может быть, я ошибаюсь… Нет, не так. Я очень хотел бы ошибаться. Но мне кажется, чтобы покрыть первое зло, она идет на ещё большее. И просто ворует время. А мы ей мешаем. Но Матильда сильна. Так что будь осторожна, деточка, вставая у неё на пути.

— Спасибо, — кивнула я. — За предупреждение. Буду осторожна.

— Вот и молодец. Проводить тебя до выхода?

— Буду очень благодарна.

Дракон с трудом поднялся на лапы и уверенно повел меня по запутанным коридорам. Я подчинилась и последовала за ним, стараясь еще и запоминать хитросплетение поворотов.

Впрочем, с таким замечательным проводником никаких проблем возникнуть не могло. Уже совсем скоро он привел меня к выходу. Сам остановился, смерил внимательным взглядом и тяжело вздохнул.

— Хорошая ты девушка оказалась, Эдита, — протянул он. — И вроде бы ищешь в правильном месте… Но дожми. Ты же была так близко к ключу!

— К какому ключу?

— А? А разве я говорил о ключе? — Веривар моментально притворился, что даже не понимает, о чем речь. — Я хотел лишь сказать, чтобы ты берегла себя. Удачного вечера! И не забудь завтра утром принести мне свои рекомендации! Я устал быть таким толстым!

И он, вопреки своему немаленькому весу, с такой скоростью улепетнул от меня, что подозрения, вместо того, чтобы рассеяться, стали еще более прочными.

— Не нравится мне все это, — пробормотала я себе под нос.

На улице было ещё довольно светло. Себастьян до сих пор так и не вернулся, но я прекрасно понимала: произошло что-то очень серьезное, и он может задержаться надолго. А мне же оставалось только терпеливо его дожидаться.

Либо попытаться добраться до дома самой.

Я покосилась на здание Архива. Близко к ключу… А что, если Вериар имел в виду не ключ к разгадке, а ключ настоящий? От какого-нибудь замка?

Милена вела себя очень странно. Она не зря оказалась в архиве. Может быть, пыталась что-то найти? Была на стороне Матильды? Или просто так обеспокоилась, что мне внезапно пришло в голову разобрать архив, хотя прежде он совершенно меня не интересовал?

Да, определенно, разгадку следовало искать где-то там. Я уже почти не сомневалась, что выбрала правильный путь.

В здании архива было темно, и я не сомневалась, что меня не пропустят туда, куда нужно, но…

Кто сказал, что я буду просить разрешения?

И я, решительно кивнув собственным мыслям, направилась к красовавшемуся впереди зданию.

31

Вахтерша спала. Я даже не думала, что мне может настолько повезти, но сомнений в этом не было ни малейших. Храп, стоявший в холле, подстроить было нельзя. Я никогда еще в своей жизни не слышала, чтобы человек так сильно храпел.

— Какой кошмар, — пробормотала я себе под нос.

— Хр-р-р! — кажется, вахтерша была со мной солидарна и от своего храпа особого удовольствия не получала, но справиться с ним никоим образом не могла.

Я, крадучись, прошла мимо неё. Женщина на секундочку затихла, а потом завела новую руладу, ещё громче предыдущей.

Выдохнув с облегчением, я продолжила свой путь. Ступала медленно и максимально тихо, надеясь, что сейчас под ногами у меня ничего не будет скрипеть и трещать. Нельзя сказать, что это мне чудесно удавалось, но через несколько минут я все-таки поднялась по широкой парадной лестнице наверх.

Конечно, глупо было красться, отправляясь в архив, где хранилась информация из Канцелярии Любви, ведь я имела полное право там пребывать, но я все равно осторожничала. Меня не покидала уверенность, что сейчас лучше такую информацию максимально держать в тайне. Даже если я пока что ничего не нарушаю, неизвестно, какие требования и вопросы потом будут возникать у Матильды.

Слишком серьезен враг, чтобы сражение с ним прошло очень просто.

Добравшись до нужного отделения Архива, я на секунду остановилась. Еще не поздно было повернуть назад и сделать вид, что меня здесь и не было.

Но я услышала в коридоре чьи-то шаги и поняла, что отступать поздно. Если меня сейчас застанут на месте преступления, то сказать, что я просто проходила мимо, не получится. Так я хоть гляну, что именно искала внутри Милена! А то было бы смешно попасться, так ничего и не сделав.

Осторожно прикрыв за собой дверь, я прислушалась к шагам снаружи. Было достаточно тихо, словно этот некто тоже выжидал, не появятся ли его возможные преследователи. А потом половицы заскрипели, и я поняла, что незнакомец или незнакомка направляется именно в мой архив.

Надо было прятаться. Причем срочно. Я понятия не имела, кто то мог быть, но интуиция буквально вопила о том, что личное столкновение ни к чему хорошему не приведет. Руководствуясь здравым смыслом и тем, что сердце колотилось вдвое быстрее обычного, выдавая мой собственный страх, я тихонько нырнула в узкий проход между двумя стеллажами, забралась за коробки, в которых лежали ещё не разобранные бумаги и списанные по негодности разнарядки пятидесятилетней давности, и затаилась.

Дверь тихонько открылась. Сквозь щели между коробками я могла различить силуэт чьих-то худых и, судя по туфлям, женских ног.

Гостья архива прикрыла за собой дверь и только тогда зажгла принесенную с собой свечу. Я же никакой светильник прихватить не удосужилась, но решила, что пока мне и не надо. Темнота нынче мой друг, в ней можно схорониться.

Незнакомкой оказалась Милена. Осторожно ступая по скрипящим половицам, она подошла к самому дальнему стеллажу.

Угол обзора, конечно, был не из лучших, но я все равно видела, как шарила по стене руками, пытаясь что-то нащупать, Милена.

— Куда ж ты, гадина, его спрятала! Был же! — шипела она.

Я и сама помнила, что, когда отгоняла Милену прочь, заприметила что-то вроде тайника. И мне показалось, что Милена уже несколько раз провела ладонями по нужному месту, вот только ничего нащупать так и не смогла.

Поскольку больше ничего сделать у меня не было возможности, я лишь пожелала, чтобы глава Архива ничего там не отыскала.

Прямо у рук Милены полыхнуло светлым. Я втянула голову в плечи, проклиная себя за то, что вообще попыталась воспользоваться магией.

Теперь меня точно заметят!

Но нет.

Милена как будто ничего не заметила. Ни свечения, ни того, что у неё под руками появилось что-то определенно напоминающее тайник. Она как будто была слепа, а еще имела проблемы с тактильными ощущениями.

Ну, или моя магия скрывала от неё тайник.

— Не понимаю, — пробормотала Милена. — Теперь тут вообще ничего не осталось!

Она оставила в покое тот стеллаж, где, очевидно, и хранилось то, что она искала, и перешла к следующему. Я же выдохнула с облегчением, устроилась на полу поудобнее и просто ждала, пока Милена наконец-то разберется со своим поиском и уйдет отсюда.

Увы, но спокойно дождаться этого момента мне было не суждено.

— Может, ты тут? — пробормотала женщина.

Я насторожилась. До этого она возилась у дальней стены, но теперь, судя по тяжелым шагам, направилась ко мне. Ориентируясь на тяжелые шаги, я подалась вперед и с удивлением обнаружила, что Милена направляется ко мне.

Черт!

И что её сюда как магнитом тянет!

А Милена тем временем опустилась на корточки и принялась перебирать папки, прикрывавшие меня от её пристального взгляда.

Я сползла на пол, чувствуя, как перехватило дыхание. Милена рылась в бумагах так близко ко мне, что стоило ей только сдвинуть несколько папок и поставить в нужном месте свечу, как она увидела бы меня.

В эту секунду мне очень сильно хотелось стать невидимой. Увы, но все мои желания не имели ровным счетом никакого значения. Исчезать, растворяться в воздухе, телепортировать я не умела.

Милена отодвинула папки и уставилась прямо на меня.

Я молчала. Решила, что не буду выдавать себя ни звуком, даже если она попытается меня потрогать. Пусть думает, что я ей привиделась.

— И тут нет, — подытожила Милена. — Ладно…

Она вернула папки на место, поднялась на ноги и, цокая каблуками по рассохшимся половицам, уверенно двинулась к выходу.

Я выдохнула с облегчением.

Неужели не заметила?

Может быть, тут достаточно темно? Мои глаза адаптировались уже, а её — еще нет, вот она и приняла меня за какую-то груду тряпья или просто за коробки с очередными документами.

Вне зависимости от того, почему Милена меня не заметила, я была очень благодарна судьбе за это. Не собираясь больше проверять свою удачу, выбралась из-за коробок и хотела уже уйти, но тайник напомнил о себе таинственным свечением.

Отступать было некуда.

Я, крадучись, подошла поближе к нужному стеллажу, опустилась на колени и потянулась к тайнику. Пальцы скользнули по рифленой поверхности, и меня словно укололи какой-то тоненькой иглой. Не знаю, как Милена могла этого не почувствовать!

Или она оставила тут какую-то ядовитую иголку, а я, как набитая дура, пошла проверять?

Но пальцы не болели, я не спешила падать без сознания или хрипеть, убиваемая ядом, а значит, ничего такого страшного не случилось. Велев себе успокоиться, я надавила наконец-то на углубления в этом барельефе.

Сначала ничего не происходило. Я даже разочаровалась уже в этом тайнике и собиралась встать, как вдруг раздался тихий щелчок, и дверца отъехала в сторону.

Внутри оказалось что-то вроде сейфа с небольшим экраном. Больше всего это походило на датчик для проверки отпечатка пальца, и я решительно прижала его к сканеру.

Устройство изволило немного подумать и, кажется, идентифицировало меня как его владелицу. Отворилось практически бесшумно. Я с недоверием уставилась на содержимое.

В сейфе на первый взгляд было пусто.

Однако, когда я присмотрелась и потрогала рукой, то обнаружила какой-то странный знак. Он был плоским, тонким, наверное, миллиметра два толщиной, если не меньше, и очень теплым. Я осторожно подцепила его ногтем, вытащила наружу, но рассмотреть витиеватые формы в темноте не смогла.

Я взвесила предмет на ладони. Он оказался куда тяжелее, чем я могла предположить изначально, и пугал остротой своих граней. Но в целом выглядел достаточно… безобидно, и я, тяжело вздохнув, велела себе не придумывать всякой ерунды.

Надо забрать знак с собой и рассмотреть его на свету.

Набравшись решимости, я схватила знак, сунула его в карман и решительно направилась к выходу. Об осторожности позабыла и вовсе. Конечно, мне хватило мозгов не грохотать дверью и не петь развеселые песни, но по коридору я шла, не особенно таясь. А следовало бы скрываться, чтобы случайно никто не обратил на меня внимание и не полез обыскивать карманы.

Например, та же Милена.

Вот только об опасности я вспомнила только тогда, когда, выскочив в центральный коридор, столкнулась с нею почти что нос к носу. Милена стояла ко мне спиной и, кажется, читала какую-то книжку. Я не рискнула подойти ближе и заглянуть ей через плечо, только попятилась и укрылась за стеной.

Благо, глава Архива нашла дела поважнее, чем попытки вычислить, кто тут шастает по её коридорам. Вздохнув и укоризненно пощелкав языком, она, бесконечно недовольная итогом собственных поисков, удалилась прочь.

Я же бросилась к ступенькам со всех ног, надеясь покинуть Архив как можно скорее. Нет уж, довольно с меня! И так уже столько страха натерпелась…

Вахтерша продолжала упорно храпеть. Я невольно заподозрила, что на неё наложили какое-то усыпляющее заклинание, но проверять, само собой, не решилась. Что-то подсказывало мне, что искушать судьбу не лучшая идея.

Что-то? Здравый смысл подсказывал, кто ж еще!

Прислушавшись к мудрым речам подсознания, я выскочила на улицу и в воцарившейся уже темноте со всех ног понеслась к тому месту, где мы договорились встретиться с Себастьяном.

Бог смерти уже стоял там. Я помахала ему рукой, окликнула даже, но — ноль реакции! Вместо этого мужчина повернулся к двери, сквозь которую Вериар просунул единственное, что пролезало — голову, то есть.

— Ну, и куда она запропастилась? — мрачно поинтересовался Себастьян. — В кабинете нет, тут тоже нет, в коридорах нет… А если с нею что-то случилось!

— Да что может случиться со взрослой женщиной! Может, она поехала домой сама? — уточнил дракон.

— Она не могла!

Конечно, она — я, то есть, не могла.

— Эй, я тут! — попробовала окликнуть я его.

Мужчина обернулся на звук.

И, судя по выражению его лица, ничего не увидел.

— Мне показалось, она говорила, — вздохнул Себастьян. — Эдита, ты тут?

— Да, я тут! — отозвалась я.

— Странно, — он подошел ко мне поближе. — Я точно уверен, что её слышал. А ты, Вериар?

— А я точно уверен, что мне пора спать, — отрезал раздраженно дракон, — а не заниматься поиском всяких пропадающих куда-то там девчонок. Потому попрошу тебя больше не морочить мне голову. Найдется.

Я подумала, что, возможно, это из-за таинственного предмета в моем кармане. Даже выбросила его в траву и помахала ладонью перед глазами Себастьяна. Ровным счетом ничего не изменилось.

Я поспешила подхватить знак с травы. Обежала Себастьяна по кругу. Дернула его за плечо. Он обернулся и посмотрел вроде бы в мою сторону, но так, словно ничего не видел.

— Эдита? Ты тут?

— Да увидь же меня наконец!

В моем голосе, очевидно, было достаточно отчаянья, чтобы Себастьян наконец-то обратил на меня внимание.

— Небеса, Эдита! — воскликнул он, фокусируя свой взгляд на мне. — Ты как будто из-под земли появилась. Где ты была? Я тебя искал…

— Я стою тут уже минут пять, — мрачно промолвила я. — А ты меня не видел.

— Ты пользовалась магией?

— Я? Нет! Или да, — я растерялась, а потом выпалила. — Я была в архиве и хочу кое-что тебе пока…

Себастьян не дал мне договорить. Он прижал палец к моим губам, а потом подтолкнул меня к повозке. Скелетоподобные лошади, недовольно переминавшиеся с ноги на ногу, скептически покосились на меня, но не выдали никоим образом своего недовольства из-за задержки. Но повозка задрожала, словно они собирались сорваться с места.

— Ночью ими управлять труднее, — сообщил Себастьян. — А тут ещё и подпитались энергией смерти… В общем, полет обещает быть нескучным.

В подтверждение своих слов он уселся рядом со мной и ударил по какой-то кнопке. У повозки выросли стены, появилась крыша. Мне больше нравилось ездить в закрытой, потому я даже обрадовалась этому, но не удивляться не могла. Себастьян не раз подчеркивал, что в таком виде ему очень неудобно управлять лошадьми, и что он с удовольствием продолжал бы поездку в открытой повозке даже тогда, когда будет идти снег такой силы, что мы по пути сможем слепить снеговую бабу.

— Теперь можешь говорить, — разрешил наконец-то он. — Сейчас нас никто не услышит. Но будь осторожна. Не нравится мне все это. И случившаяся сегодня катастрофа тоже не нравится.

— Так а что произошло?

— Пожар в одном многоквартирном доме. Мы были уверены в том, что там окажется куча смертей, но, к счастью, большинство жителей обошлось легким испугом. Так, все в пределах стандартов. Кто-то обжегся. Ни одного погибшего.

— Так это же отлично!

— Это-то отлично, но там был такой огонь, что мы рассчитывали не менее чем на три десятка, — отозвался Себастьян. — А в моем кабинете кто-то лазил. Ты не заходила?

Я отрицательно покачала головой.

— Плохо, — подытожил мужчина. — Но да ладно, с этим будем разбираться позже… Ты что-то хотела мне рассказать?

Вместо этого я добыла из кармана тот самый таинственный металлический знак и продемонстрировала его Себастьяну.

— Вот. Нашла это в архиве. Его пыталась найти и Милена. Это какой-то ключ, мне кажется. Но я никак не могу вспомнить, где я видела что-то похожее…

— Я б с удовольствием тебе помог, если б сам знал, — протянул мужчина. — Действительно, какая странная вещица…

Он вопросительно изогнул брови, будто спрашивая, можно ли взять предмет, и я безропотно вложила знак в руку Себастьяна. Ему я доверяла безоговорочно. Если б бог смерти желал причинить мне вред, он бы давно уже этосделал. И я не сидела бы тогда здесь, общаясь с ним, а проводила время в одном очень интересном месте под названием крематорий.

— Подумаем после, к чему она может подойти. А сейчас домой, — решительно промолвил Себастьян. — Заодно расскажешь мне, как прошел твой сегодняшний день.

Я вздохнула.

— Это будет долгий рассказ.

— Мне кажется, мы не настолько спешим, — усмехнулся Себастьян. — А вдвоем думать всегда лучше, чем одному, не так ли?

А вот с этим я как раз склонна была согласиться.

32

— Эдита!

Я вздрогнула и вскинула голову.

— Эдита, мы стоим тут уже минут пять, — мрачно напомнил о себе Димитрий. — Что с тобой произошло?

Я опустила взгляд на стол. На нем, если присмотреться, можно было обнаружить следы от моих пальцев и нарисованный на скользкой поверхности знак, который я поспешила прикрыть знак очередной невыполненной разнарядкой.

Мы с Себастьяном вчера так и не сумели обнаружить, что должен был открыть этот неведомый ключ. Крутили его в руках и так, и сяк, но без толку.

Да и к чему его прикладывать? Ко лбу?

Я не могла избавиться от ощущения, что где-то видела углубление, в которое этот предмет встал бы очень точно, как в паз. Наверное, тогда что-то бы открылось. Но что то было за место? Откуда я о нем знала? К сожалению, в моей голове так и не нашлось достойного ответа на этот полный растерянности и ужасных сомнений вопрос.

Велев себе не думать о том, что я никак не могу изменить, я перевела взгляд на Димитрия.

— Ты стрелы забрал?

— Ну конечно! — воскликнул он, отступая в сторону и предъявляя мне забитую стрелами тележку. — Георг сказал, что оставил там для тебя какое-то письмо.

Я окинула взглядом горку стрел. Да, она была куда больше, чем в прошлый раз, словно кто-то наконец-то решил прислушаться к моим словам и увеличить норму выработки для купидонов. А это означало, что сегодня счастливых людей станет еще больше!

— Ты так улыбаешься, — протянул купидон, — словно все эти стрелы будут втыкать в тебя, а ты от этого поднимешься просто на вершину любви!

— Я так улыбаюсь, потому что мы несем людям добро, — исправила я его. — И это, как по мне, просто замечательно. Что за письмо?

— Не знаю, я его не открывал.

— Да неужели, — подозрительно прищурилась я. — С каких это пор, Димитрий, ты стал таким образчиком примерности и законопослушности?

— С тех самых, как ты окончательно с катушек слетела, — проворчал он. — Там печать на письме. Не мог я её вскрыть.

— Боялся, что я узнаю?

— Боялся, что меня шибанет магией.

Трусость Димитрия вполне вписывалась в логику его поведения. Я покосилась на парня, потом на письмо, но сургучная печать действительно осталась нетронутой. Были шансы, что Димитрий к ней даже не прикасался.

Я тяжело вздохнула и, взвесив письмо в руке, провела большим пальцем по изгибам печати. Она оказалась красивой, но какой-то очень колючей наощупь, а коричнево-красный оттенок почему-то вызывал у меня стойкие ассоциации с кровью.

— Когда там должны прилететь другие купидоны?

— Ты о тех, которые у нас со стрелами? О, через несколько минут, — скривился Димитрий. — Слушай, тут же больше стрел? Может быть, ты дашь одну мне?

— Нет.

— Ну однехоньку!

Я подозрительно взглянула на купидона. Он, облаченный в привычный розовый наряд, смотрел на меня полными мольбы глазами.

— А где все остальные? — поинтересовалась я. — Горе-работники, которые в прошлый раз страшно перетрудились, выгребая мусор из шкафа?

— Их припряг Рене, — скривился Димитрий. — Он и мне пытался выдать задание. Сказал, что раз у нас так хорошо получается с каталогизацией разнарядок, самое время приступить за оцифровку архива. Фу! Только он может так измываться над людьми.

Я усмехнулась. По моему мнению, Рене все очень даже правильно делал. Купидоны, и Димитрий в том числе, распустились донельзя, и труд пошел бы им исключительно на пользу.

По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.

— Будем считать, что они действительно туда дошли, — вздохнула я. — Ну, а раз ты так предан мне, то будешь заниматься сверкой. Вот, видишь стопку? Это все разнарядки, которые мы еще не успели разобрать. Как раз приступишь к ним.

Димитрий скривился. Желания работать у него не было совершенно никакого. Тем не менее, перехватив мой мрачный взгляд, Димитрий по какой-то причине спорить не решился. Он уселся на стул, придвинул к себе стопку, взял первую же разнарядку и принялся ее читать.

— Понятия не имею, — протянул он, — по какой такой причине этим людям дают право на любовь, дарованную свыше. Работали бы, как все остальные, над собой, заслужили бы эти чувства и без всяких богинь любви влюбились бы.

— По мнению Рене, — я попыталась поддеть сургучную печать, — из-за того, что наш отдел стал работать хуже, влюбленных в стране стало гораздо меньше. Количество браков уменьшается, процент разводов увеличивается…

— А все потому, что они такие несамостоятельные.

— А все потому, — язвительно протянула я, — что некоторые — не будем указывать пальцем на одного блондинистого купидона в розовых штанах! — стреляли не в тех, в кого было нужно.

И, окончательно разозлившись, я сорвала-таки эту чертову печать.

Письмо вывалилось из моих рук и с шелестом раскрылось. Димитрий, по природе своей существо крайне любопытное, поспешил податься вперед и попытался заглянуть внутрь, но я уже подхватила лист бумаги и быстренько поднесла его к глазам, надеясь, что никто другой не успеет сунуть сюда свой нос.

«Раздай стрелы всем купидонам, работающим на тебя.

Матильда».

Больше на бумаге ничего не было. Только в самом низу я обнаружила коротенькую приписку, которая по содержанию, сказать честно, совершенно меня не порадовала.

«Иначе будет хуже».

Я нахмурилась.

Хуже?

Да куда уж тут хуже!

Впрочем, увиденное совершенно не радовало. Если Матильда опустилась до прямых требований и угроз, значит, дело было серьезнее некуда. И мне следовало уделить всему этому куда больше внимания, чем я уделяла сейчас.

Я сложила бумагу в четыре раза и сунула её под стопку разнарядок. Димитрий удивленно покосился на меня, но ничего спрашивать не стал. Вместо этого сделал вид, будто ему страшно интересно, на кого выписана самая нижняя разнарядка.

— Не лезь, — мрачно проронила я. — Я все вижу. Это письмо не для твоих глаз.

— Оно от Матильды? Это же её печать, не так ли? Она чем-то недовольна? — хитро поинтересовался Димитрий. — А?

— Ага. Спрашивает, почему один мой купидон — светловолосый такой, любитель розовых штанов да розовых рубашек, — до сих пор не отправлен к ней на жертвенный стол.

Димитрий аж позеленел. От страха, злости или неожиданности — я так и не поняла, но зато убедилась в том, что его совершенно не радует возможность оказаться в лапах Матильды. Очевидно, Истинная обладала отвратительной репутацией, и вызов к ней мог испугать кого угодно.

За исключением Рене.

Но Рене вообще оказался… Одним сплошным исключением, если можно было так выразиться.

В какую-то секунду мне даже подумалось, что Матильде уже обо всем известно. Может, она каким-то образом проверила, что я из другого мира? Или под этим «хуже» имеется что-то такое, о чем я даже не догадываюсь? Кто ж может точно сказать, что за дела были у Матильды и моей предшественницы. Знать бы, что Эдита творила прежде…

— Ты ей братца своего лучше подсунь, — раздраженно проворчал Димитрий. — Не знаю, что он там с нею делает, что она, вместо того, чтобы из него силы тянуть, наоборот свои передает, но это определенно эффективно. Я тоже так хочу! Хочу магию, хочу такую морду!..

— Ага. А мозги такие ты не хочешь? — язвительно поинтересовалась я. — Тебе бы не помешало! А тогда сразу к Матильде, соблазнять. А то ей, судя по всему, по вкусу именно умные мужчины.

— Ни один умный мужчина к твоей подружайке бы не полез!

— Подружайке?

Димитрий отвернулся.

— Ну, — протянул он, — вы же раньше вроде как общались?

— Это было давно, — вздохнула я, едва сдержавшись, чтобы не добавить, что кроме давно это было еще и не со мной. — И вообще… Ты завидуешь Рене?

— Да было б там чему завидовать!

Он вновь потянулся к письму, но я только решительно ударила его по рукам. Другие купидоны должны были прибыть с минуты на минуту, а у меня еще было время подумать, позвать тех, кого Рене привлек к принудительной трудовой деятельности, и предложить им тоже пострелять.

Но…

Я знала, чем это закончится.

Они сейчас возьмут стрелы, а потом их соблазнят каким-то срочным заказом. После этого мне прилетит амулет, явственно свидетельствующий об ошибке.

Что мне за это будет?

Разумеется, Георг больше не станет выдавать увеличенное количество стрел. Увольнять меня никто не станет. Я продолжу тыкать каждому купидону по одной стреле в руки и собирать вперемешку амулеты о выполненной качественно и не особо работе. Димитрий тоже вернется к своему промыслу.

Определенно, увольнять меня никто не станет. Рене подумает, что его сестра просто вернулась к привычному образу жизни, а Себастьян посмотрит на это письмо и признает, что я поступила правильно, потому что себя в любом случае надо беречь. Не могу же я погибнуть только потому, что вздумала встать на пути у самой Хранительницы Времени.

В целом, счастливы будут все. А я буду жива, здорова и с камнем на сердце. А так, возможно, вместо сердца мне этот камень вставят. Или оно просто банально остановится, когда я окажусь под колесами уже один раз едва не убившей меня машины.

Но свое решение я уже приняла.

Я выдернула из-под разнарядок письмо и скомкала его в руке. Бумага загорелась сама собой и пеплом посыпалась с моей руки.

— Это что ты делаешь?! — воскликнул пораженно Димитрий.

— Отказываю человеку, который мне писал.

— Матильде?!

— Не могу же я позволить привязать тебя к жертвеннику и ждать, пока она выпьет все твои силы, не так ли? — пошутила я, хотя на самом деле было совсем не до веселья. Я понимала, что ввязываюсь во что-то не очень хорошее, но теперь назад пути не было.

Матильда определенно чувствовала опасность. Они с Эдитой крутили какие-то интриги, хотя я не понимала, какие именно. Во всем этом был некий таинственный замысел. И, определенно, выйти сухой из воды мне не удастся.

Но мне хотелось действительно сделать что-нибудь полезное! А не посмотреть на этот мир и довольно так заявить, что я сдалась только потому, что у меня не было иного выбора.

Он был.

В окно постучали, и я вздрогнула, выпадая из потока своих размышлений. Под окнами топтались мои купидоны, которые, кажется, выглядели очень вдохновленными работой. Теперь белые крылья я видела не только у одного паренька, еще не успевшего достаточно нагрешить. Несколько мужчин, прежде стыдливо прятавших свои серые перья, теперь с гордостью расхаживали туда-сюда по полянке.

Я распахнула настежь окно и окликнула их:

— Вижу, у нас намечается неплохой прогресс!

— Вернулись после пятнадцатой стрелы, достигнувшей цели! — гордо отчитался один из мужчин. — Я давно не чувствовал себя настолько… Настолько светлым!

Не улыбнуться в ответ было практически нереально. Я против своей воли расплылась в радостной улыбке. Да что мне та Матильда и её угрозы, если то, что я делаю, действительно возвращает купидонам крылья?

Значит, мы на правильном пути.

— Пятнадцать стрел, — прошептал Димитрий. — Всего пятнадцать, и ему уже вернули крылья… Эди, слушай, может быть, ты выдашь мне хоть одну?

Одна стрела, не достигнувшая цели, означала бы, что весь мой прогресс полетит коту под хвост. Казалось бы, ничего страшного, может, даже Георг не станет сильно урезать количество стрел, а я вроде как выполню приказ Матильды, но…

Это означало лишить какого-то хорошего человека любви. И дать Димитрию возможность испортить жизнь кому-нибудь ещё. Да, пусть цена казалась не такой огромной. Как если бы я отдала все стрелы этой бездумной братии, но все равно…

Какое я имела право решать, скольких людей сегодня стоит лишить их настоящей любви, одного или сразу десятерых?

— Ты еще не достоин, — мрачно отрезала я. — Так что, Димитрий, садись к разнарядкам. И подай мне вон ту стопку! Думаю, сегодня тем, у кого появились крылья, придется постараться, чтобы, во-первых, закрепить результат, а во-вторых, принести любовь новым кандидатам на неё!

Я осмотрела купидонов. Лица у всех были открытые, в глазах светилась радость. Не все еще обрели крылья, но у многих во взгляде появилось нечто иное, отличающее их от себя-прежних. Те, у кого перья уже было выпадали, теперь вроде тоже немного восстанавливались.

И все, как один, выглядели такими вдохновленными!

Потому я не собиралась отступать от поставленной цели. Наблюдая за тем, как купидоны выстраивались в очередь, я испытала настоящую гордость за то, что делаю. Может быть, я и вляпываюсь в достаточно серьезные неприятности, но, по крайней мере, делаю это ради хорошего дела.

Кто еще может похвастаться таким результатом?

Точно не Матильда. У неё синоним «хорошего» это «ненужное дело».

Я принялась раздавать стрелы. Очередь была длинная, и каждый теперь хотел побольше, наверное, желая со временем присоединиться к своим крылатым коллегам, но я четко придерживалась норм, которые сами же и установила. Выдавая мальчику, самому юному и самому старательному работнику отряда, шесть его стрел, я обнаружила, что осталась всего одна.

— О! — радостно воскликнул Димитрий. — Это как раз для меня! — он уже потянул к предмету руки, но вместо моего согласия получил только затрещину.

— Забудь даже думать об этом, — остановила его я, а сама повернулась к мальчишке. — Если я дам тебе еще седьмую стрелу, ты справишься?

Паренек задумался.

— Справлюсь, — через несколько минут ответил он. — Думаю, это будет не так сложно. Я же летаю быстро! — и он взмахнул огромными, почти ангельскими крыльями за спиной.

— Вот и замечательно, — кивнула я, вручая ему седьмую стрелу. — Тогда я не буду волноваться, что она не долетит к цели… А ты иди разбирать разнарядки, тунеядец!

Димитрий скривился. Сомнений в том, кто именно из присутствующих здесь лентяй, не возникало даже у него.

33

От Матильды после того письма вот уж несколько дней не было ни слуху, ни духу. В какую-то секунду я почти решилась обратиться к Рене и поинтересоваться, все ли в порядке с его любовницей и не возникли ли у неё ко мне какие-нибудь дополнительные вопросы. Но я, само собой, не решилась этого сделать. Жить мне хотелось все-таки чуть больше, чем узнать какую-то правду.

— Ты какая-то совсем бледная, — промолвил Себастьян, едва ощутимо касаясь моей щеки.

Мы стояли у входа в Канцелярию и пили чай, купленный в соседнем кафе. Бумажные стаканчики были почти такие же, как и в привычном мне мире, и я наслаждалась, если честно, этим горячим напитком, пусть он и сильно обжигал горло.

Вообще, в эту секунду мне показалось, что я дома. Да, пусть этот мир на самом деле мне чужд, но я уже достаточно хорошо освоилась в нем, чтобы хоть понимать, что делаю. И мне нравился тот положительный эффект, который я могла в результате своих действий, собственно говоря, и одержать.

Ни о чем подобном прежде говорить не приходилось. Я даже не надеялась, что мои маркетинговые исследования, проводимые для начальства, предназначены для какой-нибудь великой миссии. Собственно, я даже не могла гарантировать, что все мои отчеты были прочитаны.

Уверена, часть из них до сих пор валялись черте где.

— Скажи, — обратилась я к Себастьяну, — а ты веришь в любовь без стрел?

— У моих родителей любовь без стрел, — пожал плечами Себастьян. — Хоть и с первого взгляда.

— А как они познакомились?

— Мама никогда об этом не говорила. Вообще, папа работал тоже в Канцелярии, как и она. Но они по какой-то причине до этого и не сталкивались друг с другом. Понятия не имею, как у них так вышло. Папа утверждает, что они познакомились в Ночь Всех Святых.

— На Хэллоуин, что ли?

— Да, вот так он тоже называл тот день, — утвердительно кивнул Себастьян. — Но у нас нет такого праздника и не было никогда. Папа не рассказывал, откуда он его вытащил.

Я усмехнулась.

— Возможно, твой папа много чего тебе не рассказывал. Мне этот праздник известен.

Себастьян сначала вопросительно изогнул брови, а потом ни с того ни с сего рассмеялся.

— Серьезно?!

— Да.

— Поразительно. Наверное, наши миры действительно очень похожи.

— Сколько прошло лет со знакомства твоих родителей?

— Больше тридцати.

— Тогда я могу быть спокойна.

Себастьян только задорно подмигнул мне. Для него предположение того, что его отец мог походить из другого мира, явно было шокирующим. Я же в самом деле никак не могла справиться с удивлением. Невероятно! Неужели кроме меня тут полно таких людей?

— Я когда-то вас познакомлю, — промолвил бог смерти. — Мне кажется, вам таки будет о чем поговорить. Хотя, наверное, это у тебя какой-то проклятый отдел.

— С чего ты взял?

— Папа работал, кхм, купидоном. До знакомства с мамой.

— Вот как, — усмехнулась я. — Это крайне неожиданно. А кто в ту пору был богиней любви?

— Надо посмотреть в архивах. Я что-то плохо помню её имя, — пожал плечами Себастьян. — Но папа был не из примерных купидонов.

— А ты больше похож на маму или на отца?

Себастьян только пожал плечами.

— Мама говорит, что на её дедушку по отцовской линии, — сообщил он. — Или на бабушку. Но никаких подтверждений этого сходства у меня нет, так что я понятия не имею… Давай лучше о настоящем? Как там твои купидоны?

Я только растерянно пожала плечами.

— Кажется, неплохо.

Купидоны и вправду вели себя достаточно прилично. Количество стрел не увеличивалось, оставалось таким же, как и в день получения письма, но я радовалась и этому в том числе. По крайней мере, никто не пытался меня остановить и запретить людям получить кусочек положенного им по разнарядке счастья.

Все амулеты мне сдавались в идеальном состоянии, и я, если честно, была горда своими сотрудниками. Крылья окончательно исправились еще у нескольких, и это не могло не радовать. Удивительно, что все так быстро прошло на лад, но я искренне надеялась, что прогресс и дальше будет таким же активным.

Мне совершенно не хотелось, чтобы все это рухнуло в одночасье из-за чужой глупости.

— А как те, кого ты отстранила от работы?

— Продолжают отстраняться, перетаскивая коробки из кабинета Рене в архив. Милена сначала даже ворчала, — рассмеялась я, — но потом вроде как успокоилась. Наверное, Рене поговорил с ней лично.

— О да, обычно это отлично действует на женщин.

Я вновь не смогла сдержать веселый смех. Определенно, Себастьян знал, о ком говорил. Одного взгляда Рене наверняка хватало для того, чтобы девушки просто теряли голову и мечтали броситься в его объятия. Но он оставался верен себе.

И Матильде.

А очень зря. Потому что, как по мне, Матильда точно не была лучшим выбором для молодого, привлекательного мужчины, совершенно точно заслужившего счастье.

Я хотела сказать об этом Себастьяну — сама не понимала, зачем, но просто нужные слова так и вертелись на языке, — но не успела. Потому что рядом со мной буквально из воздуха возник Любовный Патруль. И их копья, которые женщины прежде никогда не использовали, по крайней мере, при мне, были направлены мне в грудь.

Я замерла. Сердце в груди отчаянно колотилось, а в голове гремела одна мысль: Матильда все-таки выполнила свое обещание. Острия копий, смотревшие на меня, были уже не просто угрозой, а прямым таким предупреждением, что мне отсюда никуда не деться и от кары, которая покажется Хранительнице Времени справедливой, не избавиться.

Грознее всего выглядела Аделина. Она и так, мягко говоря, не испытывала по отношению ко мне никаких положительных эмоций, а сейчас и вовсе прожигала насквозь взглядом, как будто испепелить пыталась.

— Отойдите от неё! — Себастьян сделал шаг вперед, пытаясь заступить меня от копий. — Вы что, с ума сошли? Это ваша начальница, а не мишень для метания в неё особо опасного оружия!

— Мне очень жаль, — проронила Аделина, — что вы испытываете к ней чувство. Но у меня указ на задержание госпожи Эдиты.

— Задержание? — взвился Себастьян. — По какому праву!

Аделина опустила свое копье, но только для того, чтобы добыть какой-то свиток, развернуть его и с невероятно важным видом прочитать:

— Богиня любви, Эдита, приговаривается…

— Она не может ни к чему приговариваться, потому что никакого суда не было, — проронил Себастьян. — Мне прекрасно известны правила. Пожалуй, куда лучше, чем всем вам. Потому я требую немедленно отойти от Эдиты и опустить оружие. Иначе мне придется самому применить силу.

Аделина помрачнела. По ее виду я понимала, что любые слова Себастьяна не будут иметь никакого значения и что ему нечего противопоставить Матильде, но при всем этом спорить с мужчиной она очень не хотела. Наверное, потому, что сама испытывала к нему определенную симпатию.

В целом, представительница Любовного Патруля выглядела не настолько счастливой, как я ожидала. Было видно, что приказ она получила врасплох, но у меня не возникало никаких сомнений по тому поводу, кто его отдал.

— Себастьян, не нужно, — я мягко коснулась его плеча. — Прошу тебя, не напирай. Я не хочу, чтобы тебя кто-то проткнул копьем. Честное слово.

— Госпожа Эдита говорит правду, — кивнула Аделина. — Вы не имеете к этой ситуации никакого отношения, как и к её правонарушениям. Потому, будьте добры, отойдите в сторону и не препятствуйте. Мы бы не хотели причинить вам вред.

— В чем обвиняется Эдита?

Аделина развернула свиток и протянула Себастьяну. Тот скользнул взглядом по нему, помрачнел и передал мне, даже не интересуясь согласием Любовного Патруля.

Его глава явно не была счастлива такому самоуправству, но не посмела сказать ни слова своему бывшему начальнику. Это ж не я, женщина, которую она терпеть не может, а Себастьян!

Впрочем, его влияния было слишком мало, чтобы меня спасти.

Я скользнула взглядом по списку всех своих преступлений. Уклонение от служебных обязанностей, использование стрел не по назначению…

Все грехи прежней Эдиты.

Но последнее меня и вовсе убило.

Подделка проверочных амулетов. Совсем свежая дата! Но я-то точно знала, что ничего не подделывала. И купидоны тоже — потому что в противном случае у них начали бы вновь портиться крылья.

— Я хочу увидеть свою обвинительницу, — твердо промолвила я.

— Она не заставит себя долго ждать, — отозвалась Аделина. — Должна прибыть с минуты на минуту.

Словно в подтверждение её слов, чуть поодаль вспыхнул яркий световой круг. Я на мгновение зажмурилась, но потом заставила себя открыть глаза, понимая, что надо по крайней мере понимать, кто является главным источником опасности. Любовный Патруль тоже смотрел туда.

Только Аделина, их глава, не сводила с меня полного торжества взгляда. Кажется, она наслаждалась уже одной только мыслью, что я наконец-то не буду мешать ей охмурять Себастьяна. Я же видела, как она на него косилась! Кому, как не богине любви, понимать, что могут означать подобные взгляды.

Круг загорелся еще ярче. Я невольно втянула голову в плечи, но отвести глаза не могла. Мне хотелось узнать, кто же появится оттуда.

Я, впрочем, подозревала, что это будет Матильда.

И не зря. Именно она возникла в свечении круга. Её фигура, казалось, собиралась из миллиардов золотистых песчинок. Поначалу Матильда даже будто светилась изнутри, но уже через несколько минут погасла. Теперь она, вполне себе живой, полноценный человек, стояла в нескольких метрах от меня и Любовного Патруля и так улыбалась, что у меня не осталось сомнений: ничем хорошим её прибытие не закончится.

Аделина раздраженно вырвала обвинительный лист у меня из рук и скрутила его в трубочку. Протянула Матильде, сделавшей шаг в направлении ко мне, дождалась, пока женщина наконец-то возьмет его, а потом подхватила копье и направила его на меня.

Можно подумать, тех одиннадцати других было мало, чтобы удержать меня на одном месте. Я и так не имела возможности сопротивляться.

— Здравствуйте, Матильда, — поприветствовала я её. — Мои подчиненные, кажется, обвиняют меня во всех смертных грехах. Позвольте спросить, с чего бы это вдруг?

— Эдита, ты же знаешь, я всегда была на твоей стороне.

Выразительный взгляд Матильды пригвоздил меня к месту. Себастьян сделал шаг вперед, чтобы вновь вмешаться, но я знаком велела ему остановиться. Не хватало только впутывать во все это его! Я не хотела, чтобы мужчина пострадал, защищая меня.

Это все равно ничем не поможет, если Матильда действительно стоит во главе всех этих преступлений.

— Но последнее — подделка амулетов, — уже выше моих сил. Ты прекрасно знала, что есть границы, через которые нельзя переступать. Но, кажется, окончательно позабыла об осторожности.

Я сглотнула. Себастьян опустил руку мне на плечо и едва ощутимо сжал, показывая, что он прекрасно знает: ни к каким преступлениям я отношения не имею.

Однако его доверия было слишком мало, чтобы сейчас меня спасти.

Я совершила только один неосторожный поступок — просто не выполнила прямой приказ Матильды, велевшей мне вернуться к образу жизни прежней Эдиты.

— Мне жаль, — проронила Матильда. — Но это действительно уже слишком. Потому я хочу, чтобы ты проследовала со мной и подверглась испытанию Временем.

Она провернула крохотные песочные часы, висевшие у меня на груди. Я содрогнулась. Испытание Временем, я не сомневалась, было бы для меня смертельным. Ведь именно с помощью этой вещицы Матильда столько лет продлевала себе жизнь, выпивая её из других!

А я не нужна ей даже старухой.

Боясь того, что кто-нибудь определит мое происхождение, то, что я из другого мира, я понятия не имела, что кому-то может быть на этот факт абсолютно наплевать. Матильда не собиралась даже задумываться о том, почему я изменилась.

Она просто была намерена исправить все негативные последствия этих изменений, вот и все.

— Мне кажется, — вновь вмешался Себастьян, — что для этого испытания, для такого наказания и для столь существенных оснований нужны веские доказательства. А не просто бумажка, в которой написано, что Эдита нарушала закон. Это смертная казнь!

— Это не смертная казнь. Есть люди, которые выживали после испытания Временем и даже обретали новые силы, потому что Время считало их достойным.

— Есть! — воскликнул Себастьян. — Целый один, на котором почему-то сменилась система! И вы до сих пор не можете определить, что именно в нем такого уникального, что с ним это произошло! И делаете все, чтобы расставить все по местам!

Я поняла, что речь шла о Рене. Матильда дошла до того, что пыталась выпить из якобы любимого мужчины всю его жизнь?

Впрочем, теперь мне стало понятно её к нему отношение. Матильда, несомненно, его не любила. Она просто очень боялась, что в один прекрасный момент тот секрет, который помог Рене выжить, позволит ему заполучить еще какую-то власть над нею. Да, она была заворожена им, как мужчиной — ни одна женщина не смогла бы пройти мимо настолько красивого человека, как Рене, и я, признаться, тоже на первых порах вынуждена была напоминать себе, что это же брат Эдиты! А значит, и мой.

Потом привыкла. Втянулась.

Рене был куда глубже, чем просто красивая картинка. Для Матильды, возможно, куда более пугающим.

— Себастьян, — Матильда прищурилась, — мне очень не хочется с тобой спорить. Но я знаю, что ты бываешь смертельно упрямым. Будь добр, отступи. Иначе мне придется попросить девушек нейтрализировать и тебя. Ведь никому из здесь присутствующих не нужны проблемы.

Да, только у меня они уже были.

— Себастьян, отойди, — тем не менее, попросила я. — Мне уж точно не станет легче, если ты вдруг пострадаешь. Пожалуйста.

Мужчина помрачнел, но сделал шаг в сторону. Покорился он крайне неохотно. Но — все же покорился. Я же хотела сказать что-то еще, обратиться к Матильде, но не успела.

— Позвольте поинтересоваться, — вдруг донеслось у меня из-за спины, — что здесь происходит?

Я стремительно оглянулась. В дверном проеме Канцелярии стоял Рене, судя по виду, не слишком довольный тем фактом, что на его сестру двенадцать представительниц Любовного Патруля направляли свои копья.

Но поразительно было другое.

Только-только заметив его, Матильда внезапно побледнела, да что там, стала белая, как стена, и отступила на полшага назад.

34

Рене спустился вниз по ступенькам, протиснулся мимо Себастьяна и встал между копьями и мною. Вид у мужчины был предельно серьезный — сейчас он был совершенно не в том состоянии, когда кому-либо следовало бросать ему вызов.

— Отойдите, — холодно велел Рене.

— У нас приказ, — вскинулась Аделина. — Госпожа Эдита нарушила устав…

— Давно?

— Да, давно, — кивнула женщина.

— Удивительно, что суд и смертная казнь ей стали грозить только сейчас. Не так ли, Матильда? Мне кажется, в этой ситуации слишком много удивительных совпадений.

Он сделал шаг вперед. Любовный патруль попятился. От Рене так и веяло опасностью. Я почему-то охотно могла поверить в то, что ему хватило бы сил сразиться с ними всеми одновременно. Раз уж даже испытание Временем оказалось ему нипочем…

Матильде понадобилось время, чтобы собраться с силами и все-таки ответить на поставленный вопрос.

- Прежде, — мрачно промолвила она, — я еще могла закрывать глаза на определенные недостатки в работе Эдиты.

— И что же такого она сделала?

Хранительница Времени поджала губы. Вообще, было б очень логично, если б она сейчас заявила, что имеет право сама распоряжаться судьбой своих подданных. Но почему-то Матильда не спешила возражать.

Рене же требовательно протянул руку.

— Я хочу посмотреть обвинительный лист.

Матильда протянула ему скрученный в трубку пергамент. Мы с Себастьяном, да и Любовный Патруль тоже, с удивлением и с примесью ужаса наблюдали за каждым действием Рене, за его взаимодействием с Хранительницей Времени. Складывалось такое впечатление, словно она его очень боялась. Только вот понять, почему так, я не могла.

Что было в Рене столь завораживающего и столь опасного? Мужчина как мужчина. Да, привлекательный. Да, умный…

В его руках пергамент засветился. Матильда скривилась, но разжала пальцы, отпуская лист. Рене развернул пергамент, скользнул по нему взглядом и недовольно усмехнулся.

— Подделка амулетов? — уточнил он. — Именно это ты называешь критической точкой, Матильда?

— А ты считаешь это нормальным?

— Я рассчитываю на доказательства, — отметил Рене. — Я лично составлял отчетность. Я видел, какие амулеты сдает Эдита. И я готов дать руку на отсечение — да что там руку, голову! — что Эдита не проводила над ними магических манипуляций.

Я б не стала разбрасываться словами об отсечении рук и голов, но Рене, кажется, знал, что делает. По крайней мере, когда представительницы Любовного Патруля попытались перевести копья на него, Матильда вскинула руку.

— Аделина предоставила мне отчет, — проронила она, — в котором приведены доказательства, подтверждающие подделку амулетов.

— Я хочу увидеть этот отчет, — спокойно произнес Рене. — Потому что мне очень интересно, на основании каких доказательств она сделала подобные выводы.

Матильда задрожала. Никаких доказательств, разумеется, у нее не было, зато теперь появилась другая виновная — Аделина. Она перевела взгляд на главу Любовного Патруля и требовательно заявила:

— Покажи ему.

— Но…

— Покажи! — потребовала Хранительница.

— Вы — Верховная, — прошипела Аделина. — Неужели вашего слова недостаточно?

Часы на груди Матильды засветились. Она поспешно накрыла их рукой, но мне показалось, что я даже услышала шелест песка. Матильда еще сильнее побледнела и как-то едва заметно ссутулилась, втянула голову в плечи. Складывалось такое впечатление, будто она одномоментно постарела лет на десять. Рене же, сам того не замечая, своим взглядом словно вытягивал из неё силы. Его фигура сейчас казалась грозной, и направленные на него несколько копий пугали его не больше влажных спичек.

— Недостаточно, — прорычала Матильда. — Предъяви ему свои доказательства. Те, которые показывала мне.

Аделина явно растерялась. Копье в её руках задрожало. Остальные представительницы Любовного Патруля и вовсе отступили на полшага. Острия копий они отвели в стороны, больше не целясь в мою грудь. Теперь копья смотрели в небо.

— Я не могу их предъявить!.. — воскликнула глава Любовного Патруля. — Это… Это конфиденциально и…

— Прошедший испытание Временем имеет достаточный уровень доступа, чтобы иметь возможность взглянуть на эти конфиденциальные улики.

Аделина молчала.

— В таком случае, — проронил Рене, — данные обвинения можно считать несправедливыми. Матильда, проверяй информацию, которую тебе предоставляют, лучше. А мою сестру сегодня никто не тронет.

Но в ту же самую секунду Аделина, кажется, решила, что ей лучше знать, что справедливо, а что — нет. Потому она выкинула вперед руку с копьем, ударяя меня острием в грудь.

Я не успевала ни уклониться, ни защититься. Ни Себастьян, ни Рене не смогли бы прийти мне на помощь. Аделина стояла слишком близко, а поступок ее был настолько внезапным, что о спасении не могло идти и речи.

Мне только очень сильно хотелось выжить.

Я даже не закричала. Копье в руках Аделины засветилось. Инструмент любви, подобный стрелам, только карающий, а не дарящий счастье, должен был пронзить меня насквозь, но как будто натолкнулся на прозрачный щит. Во все стороны полетели золотые искры. Копье крошилось о щит.

Не понимая до конца, что творю, я протянула руку и схватила копье за древко. Аделина рванула его на себя, но её пальцы только скользнули по гладкой поверхности.

Копье растворялось в моих руках. Первым превратилось в золотое сияние острие, следом — и древко растаяло в золотистом тумане. Я шумно втянула носом воздух, вместе с ним — вдохнула и эту магию.

Оружие исчезло. Я опустила руку, потеряла концентрацию, а вместе с нею исчез и защитивший меня щит. Но в эту секунду я чувствовала себя настоящей богиней любви.

Аделина отступила на шаг, потом на другой, и натолкнулась на Матильду. Та, без единого следа жалости на красивом лице, толкнула главу Любовного Патруля вперед и громогласно произнесла:

— Ты солгала мне!

Аделина стремительно обернулась.

— Но…

— Молчать!

Матильда сорвала кулон с часами со своей груди, занесла его. Песок сыпался быстрее, а Аделина с ужасом смотрела на украшение, вероятно, не в силах оторвать от него взгляда. Она выглядела как загипнотизированная, лишенная воли.

Глава Любовного Патруля рухнула на колени. Она обхватила себя руками и продолжала неотрывно смотреть на кулон, на само Время.

Меня и саму тянуло к этому кулону. И Себастьян смотрел на него, не в силах отвернуться. И только Рене, казалось, было плевать.

Он подошел ближе, протянул руку и сжал кулон в раскрытой руке. Тот полыхнул в последний раз и погас.

Матильда вздрогнула. Она сама будто проснулась ото сна.

— Не мешай мне приводить приговор в действие.

— Все ошибаются, Матильда, — возразил Рене. — И ты в том числе. Дай себе время обдумать. Только после этого наконец-то выноси приговор.

Он отобрал у неё кулон и осторожно повесил его на шею женщине.

— Пойдем, — Рене подал ей руку. — Обсудим кое-что.

Матильда подчинилась. Она оперлась о Рене и позволила завести себя в Канцелярию. Я видела, как пошатывало Хранительницу. Мужчина бережно придерживал ее, ступал с нею нога в ногу. В эту секунду, кажется, никто из нас не знал, кто был истинным Хранителем Времени. Потому что Матильда, пытаясь воспользоваться кулоном, окончательно истощила себя.

Любовный Патруль растерянно опустил копья. Больше никто не смел атаковать. Теперь, когда Аделина осталась без оружия, они все как будто потеряли свой стержень.

Она же до сих пор не встала на ноги. Стояла, склонив голову, и волосы спадали ей на лицо.

— Поднимайся, — Себастьян подал ей руку, предлагая свою помощь. — Ничего Матильда тебе не сделает. Не волнуйся.

В какой-то мере мне было непонятно, каким образом Себастьян сумел найти в себе силы по-хорошему отнестись к этой женщине. Но осуждать его не смела. Он столько лет знал Аделину… Наверное, с ним она была хорошей. Другое дело, что едва не отправила меня на тот свет.

Но мое внимание привлекло другое. На шее Аделины, сзади, была татуировка. Я даже потянулась к своему затылку, хотя прекрасно знала, что ничего там нет.

Витиеватый знак, невесть что обозначавший, буквально приковал мой взгляд. Аделина, словно почувствовав, куда я смотрю, потерла ладонью шею и повернулась ко мне.

— Ты нарушала закон столько лет! — прошипела она обвинительно, выдергивая пальцы из хватки Себастьяна. — Столько лет твои купидоны стреляли мимо цели, а ты ничего не делала! Вообще ничего! И теперь тебе дарован дар свыше. Еще и какой сильный! А твой братец указывает нашей Хранительнице, что делать, и она боится этого слова.

— Аделина, если Матильда подчинилась Рене, значит, у неё есть на то причины, — раздраженно промолвил Себастьян. — И Эдита не имеет к этому никакого отношения. Меньше ненависти. Ты же глава Любовного Патруля, а не патруля злобы и зависти!

— Да пошли вы, — дернула плечом Аделина. — Оба. Я все равно докажу, что по тебе тюрьма плачет горькими слезами, Эдита!

Я не проронила ни слова. Любовный патруль растворился в воздухе, и только тогда я перевела взгляд на Себастьяна.

— Ты видел её татуировку?

— Да, — кивнул Себастьян. — Это знак Любви. Аделина нанесла его, когда Патруль стал Любовным. Еще очень злилась, потому что у неё было воспаление. А что?

— Я видела этот знак и в другом месте, — тихо промолвила я. — В лаборатории, когда мы с Рене туда заглянули, и…

Договаривать мне не пришлось. Себастьян и без того понял — именно таким по форме и виду был тот знак, который я принесла из Архива.

— Мы можем полететь туда? — спросила я. — Ко мне в дом? Матильда не просто так хотела, чтобы я жила в другом месте. Не просто так предлагала мне переехать в квартиру. И она явно разозлилась, когда узнала о моей генеральной уборке. Она боится, что мы что-то найдем!

Себастьяну не надо было повторять дважды.

— В повозку.

— А…

— Телепортация — привилегия обладательниц копья, — покачал головой Себастьян, правильно трактуя мой вопросительный взгляд. — Но мы будем гнать быстро. Обещаю тебе.

Я кивнула. Мне почему-то казалось, что Матильда так просто не остановится. Надо было действовать как можно быстрее, чтобы не позволить ей разрушить все.

На сей раз Себастьян не тратил время на то, чтобы поднимать стены и крышу повозки. Я даже не успела пристегнуться, как невидимые лошади взмыли в небо, отталкиваясь копытами от сгущающегося под ними воздуха. Себастьян гнал их изо всех сил, одергивал каждый раз, когда существа рвались развеселиться, пытались мчаться с удвоенной скоростью, а потом замирали, отвлекаясь на легкий ветер или бабочку.

Мы никогда не летели настолько быстро. Внизу все слилось в одно сплошное пятно. Я старалась не смотреть на землю, потому что знала — закружится голова. Себастьян же будто слился с повозкой. Теперь он действительно правил ею, определяя четкий путь.

Кони даже не успели затормозить, когда мы выпрыгнули на землю. Я едва не полетела кубарем по траве, но Себастьян подхватил меня и бросился ко входу в дом.

— Лаборатория, — на бегу выдохнула я. — Там.

Знак, оставленный в тайном месте, я обнаружила довольно быстро. Он обжег мне ладонь, почему-то удивительно теплый, словно кто-то только что держал его в собственных горячих руках. Но в доме не было следов присутствия чужаков, и я понимала, что времени для осторожности не осталось.

Предчувствие буквально вопило о том, что Матильда не оставит меня в покое.

Мы взлетели по ступенькам, распахнули настежь дверь лаборатории и замерли на пороге, не веря своим глазам.

После прошлого раза, когда колдовство решило само сделать уборку в доме, я так и не решилась заглянуть ни в кабинет, ни в лабораторию, ни в библиотеку. Для нас с Себастьяном второй этаж был под запретом. Теперь же я попросту не узнавала это место. Начищенные колбы, столы, все сверкающее чистотой. Тут не было ни грамма пыли.

— Настоящая лаборатория Любви, — прошептал Себастьян. — Поразительно!.. Так значит, был смысл в этих домах? Зря мы покинули их?

— Наверное, зря, — прошептала я.

Мое внимание привлек небольшой чан с чем-то жидким и форма, как будто предназначенная для отливания стрел.

Я, как завороженная, подошла ближе. Это был металл! Совершенно холодный, он при этом не застывал.

Я зачерпнула немного, налила в форму, наблюдая за тем, как отливается настоящая стрела. Стоило только полностью заполнить металлом все изгибы, стрела моментально затвердела. Я протянула руку, доставая ее, и ошеломленно уставилась на изготовленное мною оружие купидонов.

— Как? — прошептала я. — Как такое может быть?

— Металла не стало меньше, — отозвался Себастьян. — Истинная магия, вот где она. Здесь. Она все время была здесь.

Магический знак, лежавший в моем кармане, жег сквозь ткань. Я чувствовала это тепло и понимала, что должна наконец-то воспользоваться им.

Чтобы все окончательно встало на свои места.

— Эдита! — Себастьян коснулся моей руки. — Нам туда, кажется.

Я повернулась и посмотрела на небольшую дверь в углу. Она вела, наверное, в какую-то дополнительную комнату. В прошлый раз мы даже не особо обратили на неё внимание, а теперь меня словно магнитом тянуло туда.

И действительно, даже тогда я заметила, что таинственному узору на двери чего-то не хватает. Теперь эта недостающая деталь лежала у меня на ладони.

Я подошла ближе, приложила ключ к выемке. Дверь засветилась…

И с тихим щелчком поплыла в сторону, открывая мне самое таинственное и самое страшное отделение лаборатории Любви.

name=t35>

35

Потайная комната оказалась совсем крохотной. Я сделала шаг вперед, ошеломленно всматриваясь в то, что было внутри.

На небольшом возвышении стояло что-то смутно напоминающее карту. Причудливые изгибы границ и темные пятна, динамически расползавшиеся по поверхности. То тут, то там вспыхивали яркие белые точки, но практически сразу же гасли.

И все.

— Что это такое? — спросила я у Себастьяна. — Ты знаешь?

Он отрицательно покачал головой.

— Ты бывал в своем старом доме? В доме для богов смерти?

— Да, — подтвердил он коротким кивком. — Один раз. Возможно, там тоже такое есть. Я не всматривался.

— Потрясающе…

Я подошла вплотную и провела ладонями над картой. Ладони покалывало. От темных пятен веяло негативом, и я почти не сомневалась в том, что они обозначали. Даже если б я очень понадеялась на то, что это не так, правду оно не отменяло.

Пальцы болезненно жгло. Я позволила себе окунуть их в темные пятна и вздрогнула, чувствуя, как мрак буквально заползает мне под кожу. Ощущения были не из приятных, но я не спешила разрывать контакт, потому что надеялась узнать что-то еще.

Эта карта что-то отображала.

Понимать бы, что именно…

Я пыталась отыскать в светящихся точках какую-то закономерность и наконец-то вспомнила, что именно они мне напоминали. Прищурилась, пытаясь вызвать в памяти нужный мыслеобраз. Осознание, что же это, заставило меня вздрогнуть и даже отступить на полшага от карты. Я врезалась в спину Себастьяна и зажмурилась.

— Черт.

— Что такое?

— Видишь точки? Это разнарядки. Выполненные разнарядки, самые свежие. А этот мрак… Не знаю.

Себастьян крепко обнял меня за плечи. Он, кажется, уже что-то осознал. Возможно, разобрался в природе этого мрака, стремительно расползающегося по округе. Мне хотелось бы тоже что-то понять, но, увы, без шансов. Я смотрела на карту и все задавала себе вопрос, что именно она отображает. Невыполненные разнарядки?

Наверное, они показывались бы такими же точками, только погасшими, темными.

— Любовь разгоняет мрак, — наконец-то промолвил Себастьян, очевидно, примерно понимая, что именно за карта оказалась перед нами. — Если любви не будет, чернота поглотит все, и магия умрет. Справедливая магия. Останется только то, что позволили украсть.

— Господи…

— Да, ситуация не из лучших. Но ты сделала все, чтобы её исправить. Смотри, как светится столица. А мы вот тут.

Дом богини любви светился яркой точкой. Я всматривалась в него с нескрываемым восторгом. Свет был таким ярким, что почти резал глаза, но ничто не могло заставить меня отвести глаза.

— Красиво, — наконец-то выдохнула я. — И вселяет надежду. Но только этого слишком мало, чтобы все исправить. Сколько же вреда творила Эдита, чтобы довести до такого состояния?

— Ты зря винишь в этом только её.

— Думаешь?..

— Знаю, — покачал головой Себастьян. — Я ведь не первый год работаю. Эдита, конечно, ничего не делала, и купидоны её — те ещё вредители, ничем не занимались. Но она не убийца и не преступница мирового масштаба. Скорее… У неё был принцип невмешательства. Она не пыталась установить баланс.

— Я пытаюсь. Но не особенно получается.

— Значит, тьмы слишком много.

— Я…

— Тихо!

Себастьян прижал палец к моим губам и кивнул на дверь. Я недоуменно повернулась к нему, но мужчина лишь тихо потянул меня к выходу из тайной комнаты.

— Там кто-то есть.

Я и сама услышала краем уха громкие шаги. Кто-то бежал к нам, совершенно не пытаясь скрыть собственное присутствие. И этот кто-то мог нести немалую опасность. Я это прекрасно понимала.

Надо было скрыть карту от незнакомца. Закрыть её от чужих глаз.

Но я не успела.

Двери лаборатории распахнулись настежь. Я вздрогнула, замерла, не в силах вернуться и закончить начатое, и воззрилась на Рене.

Рене, глаза которого буквально горели гневом. Рене, пугающего одним своим видом. И я боялась даже спросить, что именно привело его сюда. Наверное, потому, что знала — он наконец-то понял, почему я так быстро начала меняться.

Себастьян среагировал первым, захлопывая двери в тайную комнату. Они с грохотом закрылись, и ключ, выпав из паза, так и остался лежать на полу. Рене смотрел на нас полными боли глазами. На его губах играла печальная улыбка.

— Ты не она, — прошептал бог красоты и искусства.

— О чем ты?

— Не моя сестра, — покачал головой Рене, делая шаг вперед. Дверь за его спиной захлопнулась.

Я задрожала. Ноги вдруг стали ватными, и пришлось приложить немало усилий, чтобы не упасть на колени. Рене прожигал меня насквозь взглядом. На его губах играла издевательская усмешка.

— Можешь не притворяться, — протянул он. — Ты меня не обманешь. Ты не моя сестра. Она же была совсем другая… Хотя внешность у вас, несомненно, идентичная. Но у гостей из другого мира, наших двойников, частенько так и бывает.

Рене сделал шаг вперед, сокращая расстояние между нами. В его насыщенно-синих глазах плескалось что-то сродни боли и отчаянью, и я понимала, что он, скорее всего, старательно хоронит в своей голове все те успехи, которых, как он прежде думал, достигла его сестра. Теперь это было успехами посторонней девицы, укравшей ее место.

— Я заподозрил неладное еще тогда, когда ты начала рассказывать о таинственной потери памяти и об антресолях, упавших на голову. Но странности бывают у всех, и я решил, что такая ерунда не стоит моего внимания. Вижу, зря.

Я шмыгнула носом. Найти какие-либо слова, которые могли бы успокоить Рене, казались невозможным.

— Почему ты молчишь? — спросил вдруг он.

Себастьян попытался остановить меня, но я уже успела выдохнуть:

— Я этого не хотела. Я ни в чем не виновата.

— Это ведь моя сестричка, да? Она выдернула тебя из своего мира и заставила играть по местным правилам.

— Да, — кивнула я. — И я не знаю, что с ней случилось. У нас нет никакой связи. Мы не общаемся. Я видела её раз в жизни!

— Но ты никому об этом не сказала.

— Я знал.

Бог смерти, кажется, едва ли не впервые подал голос. Но его уверенный тон немного придал мне сил. По крайней мере, я понимала, что не одна. Даже если сейчас идут последние часы моей жизни, я посвятила эти несколько недель чему-то хорошему, а не попыткам замести следы преступлений прежней Эдиты. И мне не будет стыдно за свое безделие, безалаберность и полное отсутствие совести.

Впрочем, тем, у кого совести нет, никогда не стыдно. Избавиться от нее, наверное, все же приятнее, чем от головы на плечах. Но я идти на сделку с самой собой не собиралась. И сейчас ни о чем не жалела.

— Тебе сказала Матильда? — прямо спросила я.

— Нет, — покачал головой Рене. — Понятия не имею, в курсе ли она. Может быть, тоже догадалась. Моя сестренка никогда сама не могла состряпать портал. Очевидно, она либо надеялась отыскать лучшую жизнь в другом мире, либо вляпалась в какие-то неприятности и не знала, как из них выпутаться. Ставлю на второе. Побег вполне в её стиле.

Я сглотнула.

— Но не в моем.

— Вы очень разные, — пожал плечами мужчина. — Моя сестра плевать хотела на то, как там будет жить человечество после неё, не пострадает ли кто-нибудь. Она всегда берегла свою шкуру, не интересовалась работой купидонов, а те таскали стрелы у неё из-под носа направо и налево. Не знаю, как ей ещё ума хватило это не покрывать. Впрочем, Эдита не слишком любила деньги. Она просто была чрезмерно ленивой.

— Была? Думаю, она еще жива.

— Ты же знаешь, для тех, кто нарушает закон, это ненадолго. Может быть, ты бы и прошла испытание Временем. Но не она. Но мой вопрос остается актуальным… Почему ты никому не рассказала о перемещении? Предположим, сразу еще не понимала, что происходит. Но ты ведь знала, что тебя не накажут? Ты наверняка выяснила это.

— Да. Меня должны были вернуть в ту точку, из которой меня выдернули.

— Так в чем проблема?

Я печально усмехнулась.

— Эдита вытащила меня из-под колес автомобиля. Она сказала, что аварию тоже подстроила сама, чтобы у меня не было соблазна рассказать всем о случившемся и вернуться в родной мир. Умирать я не хочу.

— Никто не хочет, — пожал плечами Рене.

Вокруг него в воздухе плясали крохотные искринки. Он, казалось, даже не замечал этого колдовского флера, просто прожигал меня насквозь взглядом. Я боялась спросить, что же такого удивительного увидел вдруг во мне Рене.

— На самом деле, эта игра могла продолжаться долго, — со вздохом промолвил он. — Если б ты не попыталась перейти дорогу Матильде.

Себастьян решительно ступил вперед. Он закрыл меня собой и вскинул руку, зажигая на раскрытой ладони огненный шар.

— Чтобы причинить вред Эдите, — заявил он, — тебе сначала придется сразиться со мной, Рене. Я не позволю, чтобы хоть волос упал с её головы.

Я рванулась, чтобы одернуть Себастьяна, защитить его. Не хватало только, чтобы он из-за меня, иномирянки, завоевавшей его сердце только с помощью волшебной стрелы, погиб!

Но Рене лишь примирительно поднял руки.

— Не стоит, — промолвил он. — Я пришел сюда не для того, чтобы кого-то убивать.

Я замерла.

— Ты только что сказал, что знаешь о настоящем её происхождении, — кивнул на меня Себастьян. — И, Рене, все мы знаем законы. Нельзя приводить людей из параллельных миров и оставлять их вместо себя.

На губах бога красоты и искусств заиграла веселая улыбка.

— Себастьян… По ту сторону — моя сестра. У нас с ней были не самые теплые на свете отношения, и я не в восторге от того, во что она превратила Канцелярию Любви, но моей сестрой она быть от этого не перестала. И она виновна в том, что случилось это перемещение между мирами. Зачем мне разглашать эту новость? Требовать возврата? Тем более, кого-то убивать? Тем более, ты, — последнее относилось уже ко мне, — нравишься мне больше, чем прежняя Эдита. Тебя, кстати, зовут как?

— Так и зовут, — тихо отозвалась я. — Но…

Рене сделал шаг вперед.

— Послушайте, — мягко промолвил он, — я тут не для того, чтобы разбрасываться атакующими заклинаниями, а уж тем более кого-то убивать. Эдиту признала магия. Кто я такой, чтобы выступать против высших сил?

— Против Матильды ты выступаешь, — отметила я.

— Да. И, к огромному моему сожалению, скорее всего, мне еще раз представится такая возможность. Если догадался я, догадается и она.

Мы с Себастьяном переглянулись. Он словно взглядом спрашивал, стоит ли открывать Рене все секреты. Но я понимала, что особого выбора у меня больше нет.

— Рене, — осторожно промолвила я, — у тебя ведь все в порядке с аналитическим мышлением. Мы… Нашли кое-что. Посмотришь?

Мужчина хмыкнул.

— Что-то мне подсказывает, что у нас не так много времени для разговоров. Матильда скоро будет здесь. И вам лучше бы не пересекаться.

— Почему?

— Потому что ей не нравится то, что ты затеяла. Зачем — не знаю. Но если Матильда решила от кого-то избавиться, она это сделает.

— Но с тобой же не вышло, — отметил Себастьян. — Она уже сколько месяцев пытается довести тебя до полного истощения, а ничего не получается.

Взгляд Рене, и до того не слишком счастливый, сейчас был черен, как ночь. Он посмотрел сначала на Себастьяна, потом — на меня, и промолвил:

— Вам бы не понравилось проходить через все это. Можете считать меня влюбленным дураком, но я еще не совсем потерял рассудок. Я прекрасно знаю, что такое Матильда. И не питаю относительно неё никаких глупых иллюзий. Так что… — он покачал головой. — Если она хочет убить, она убьет. Я пока не понимаю, зачем ей это нужно. Если б знал, наверное, было б проще остановить.

Я понимала — возможно, то, что мы с Себастьяном увидели, и было ответом на вопросы Рене. Потому, рискуя, я подобрала знак и приложила к двери. Та издала тихий писк и отъехала в сторону, уже гораздо легче, чем прежде.

Рене замешкался на несколько секунд, но в итоге все-таки решился. Он пересек лабораторию, не обращая внимания на хитроумные устройства, смотревшие буквально из каждого угла, и остановился у самой двери.

— Подождите, — промолвил Себастьян. — Эдита, ты уверена? Ты уверена, что это можно видеть кому-либо, кроме богини любви?

— Тебе же я доверилась, — покачала головой я. — И Рене доверяю.

Бог красоты и искусств закрыл на мгновение глаза. На его губах играла какая-то странная, печальная улыбка. Я вновь невольно залюбовалась им и в который раз задалась вопросом: как так вышло, что обыкновенный парень, прежде никого особо не интересовавший, превратился…

В такого.

— Матильда многое во мне изменила, — прошептал Рене, отвечая на невысказанный вопрос. — Но она тут не главная. Главное Время. Оно решило, что мне пора меняться. И если вы думаете, что я получаю от этого удовольствие, то вы ошибаетесь. Матильда говорит, что на этом все не закончится. Я знаю, что она права. И не хочу проверять, что будет дальше.

— Входи.

Рене кивнул и переступил порог тайной комнаты. Я последовала за ним, желая видеть, что он будет делать с картой.

Мужчина подошел к ней вплотную. Протянул руки, но так и не рискнул прикоснуться. Тьма сгущалась. Мрак подтягивался и к моему дому.

— Твою ж мать… — прорычал Рене. — Все думал. Но… Не это.

36

Рене стоял над картой белый, как снег, и водил ладонями по облакам тьмы, словно пытаясь разогнать их. Облака набрасывались на его руки, вгрызались в кожу и отпускали, разлетаясь в стороны. Он смотрел опустевшим взглядом, тяжело дышал.

— Что там?

— Ответ вам не понравится, — покачал головой мужчина. — Сильно не понравится.

— Скажи, а мы сами решим.

Он набрал тьму в пригоршню и подул на туман, который держал в руках. Тот поднялся в воздух на несколько секунд, чтобы потом осесть обратно на карту и обосноваться в тех же местах. Вспыхнула еще одна светлая точка, но её было недостаточно, чтобы победить мрак, стремительно наползающий на мир.

— Истинным не просто так даровалось бессмертие. Да, они руководят этим миром. Но и мир руководит ими. Самоуправство невозможно. Их крепко держат данные обещания. Обязательства, которые невозможно нарушить. В том и прелесть, — прошептал Рене. — Мир позаботился о себе и сделал так, чтобы бессмертные теряли годы, старели и лишались своих сил, если будут нарушать негласные правила и отступать от своего истинного предназначения в пользу корысти.

— Но?..

Мой вопрос так и повис, невысказанный, в воздухе. Рене ухмыльнулся. Ответ был ему известен.

— Матильда давно уже не живет жизнь праведницы. Она не просто так регулярно приглашает к себе мужчин. Она подпитывается их временем, об этом все знают. Очевидно, это не единственная тьма, которую творит Матильда для того, чтобы оставаться на коне.

Мы с Себастьяном переглянулись. Он встал совсем близко ко мне и опустил руки на плечи, пытаясь передать собственную уверенность. Я тяжело дышала, чувствуя себя так, словно меня пригвоздило к полу. Я и прежде подозревала, что тут не все чисто, но от того, что говорил Рене, волосы на голове дыбом вставали.

— Матильде нравится делать все, что ей в голову взбредет. Она… Безумно привлекательна, но при этом порочна. Это, знаете ли, притягивает.

— Это притянуло тебя? — спросил Себастьян.

— Не всем влюбляться в хороших девушек, — Рене скосил взгляд на меня. — Но да ладно… Забыли об этом. Есть и куда более серьезная проблема.

— Какая?

Он хохотнул.

— Тьмы стало не хватать. Она идет на сделку с совестью и с магией, раздает обещания, а потом восполняет их… вот так. Стрелы, которые летят не туда. Преступления. Случайные смерти, которые я почему-то не смог определить до этого, когда занимался аналитикой. События, не имеющие ни причин, ни объяснения. Все это — случайное зло, которое отвлекает мир от Матильды и дарует ей новые годы жизни. Вот только мир не вечен. У него тоже есть предел прочности…

Рене опустил голову, зажмурился. В какую-то секунду мне даже показалось, что он плачет.

— Почему я не замечал этого раньше? — прошептал он. — Почему никогда ничего не делал? Я же мог! Мог каким-то образом её остановить…

— Рене, не стоит… — я осторожно коснулась его руки. — Ты ни в чем не виноват. Да, влюбился. Но не всегда везет любить хороших. Ты же это понимаешь.

— О да. Как никто другой.

Я порывисто обняла его, и Рене сгреб меня в охапку. Он мог еще много чего говорить — о том, что прежняя Эдита была инструментом в руках Матильды, что я сама просто попала под раздачу и зря попыталась все восстановить, только навлекла дополнительную дозу негатива на свою голову, — но на самом деле никакие слова уже не имели значения.

Мы и так все прекрасно понимали.

Рене отступил от меня, разжимая руки. Выглядел он очень решительно. В синих глазах светилось что-то такое, чего я не замечала прежде.

Сейчас я бы совершенно не хотела оказаться его противницей.

— Нужно уходить. Себастьян, я видел там снаружи повозку — улетите на ней. Вдвоем. Я останусь. Мне Матильда ничего не сделает. Она испугается.

— Мы не можем тебя оставить, — запротестовала было я, но Рене, кажется, плевать хотел на чужое мнение.

— Можете, — хмыкнул он. — И быстрее. Уходим отсюда. Надо закрыть лабораторию.

Он буквально вытолкал нас с Себастьяном за дверь и захлопнул её. Сам подобрал знак любви и вложил его в мою руку, еще обжигающе-горячий.

— Береги это. Мало ли, может, еще где-то пригодится.

Я напряженно кивнула. Рене же направился к выходу из лаборатории, жестом увлекая нас за собой. И хотя больше всего на свете мне сейчас хотелось упасть, обхватить колени руками и тихо плакать, подчиняясь своему страху, я последовала за ним. Не то сейчас время, когда можно делать глупости.

— Все будет хорошо, — решительно заявил Рене. — Верьте мне. И быстрее.

…Он побежал по ступенькам вниз первым, словно подавая таким образом пример.

Мы вылетели на крыльцо дома — и сразу же поняли, что опоздали.

Вокруг вспыхивали золотистые круги. В разные стороны разлеталась колдовская пыль. Из воздуха появлялись силуэты.

И в самом центре стояла Матильда.

Я никогда прежде не видела Истинных, но представляла себе их куда более величественными. Это ведь боги! Они отвечали за этот мир.

Люди, полукругом окружавшие Матильду, не имели ничего общего с этим высоким званием. То есть, они, конечно, были привлекательны. И, несомненно, очень долго прожили в этом мире. Но эти мужчины и женщины походили на обыкновенных людей. И я не сомневалась, что их бессмертие было слишком страшным искушением.

Конечно, такое хочется уберечь.

Конечно, жить праведно ради этого — не самое приятное дело.

У каждого из Истинных в руках был лук. За спиной — колчан. У каждого оказалось по одной золотой стреле. Мне казалось, что я даже на расстоянии чувствую ту смертоносную магию, которую выделяло это оружие. Конечно же, у страха глаза велики, но я не сомневалась, что даже соприкосновение с такой стрелой могло убить.

А самое главное, никому из присутствующих не было нас жаль.

— Сюрприз! — воскликнула Матильда. — Я так и знала, что вы отправитесь сюда. Только вот, Рене, я не думала, что ты догадаешься о ней сам и ничего мне не скажешь.

— И давно ты знала? — изогнул брови Рене.

— Увы, но нет. Иначе я б не позволила этому зайти так далеко. Теперь, увы, придется вмешиваться более радикально. Ты, девочка, — Матильда обратилась ко мне, — нарушаешь баланс. Так нельзя. Тебе ведь известно об этом?

Я ничего не ответила. Ни о каком балансе я понятия не имела, да и прекрасно понимала, что никакие слова и попытки оправдаться сейчас меня не защитят. Матильда была из тех людей — если ее, конечно, вообще стоило называть человеком, — которые способны на ужасные преступления только ради достижения своей цели. А сейчас ей очень хотелось нас убить.

— Если вдруг кто из присутствующих не в курсе, — протянула Матильда, — то эта девчонка — не настоящая Эдита. Она — подделка из другого мира, занявшая её место. А за это полагается соответствующее наказание. Смерть.

— Тому, кто виновен в перемещении. Она из мира, где нет магии, — не удержался Себастьян. — Почему она должна умирать за преступление, в которое её втянули без её воли и ведома?

— Подельник заговорил, — хохотнула Матильда. — Который прекрасно знал о подмене, но ничего не сделал, чтобы восстановить справедливость и вернуть сюда настоящую Эдиту… Да, любовь делает людей глупыми.

— Очень, — прошипел Рене. — И слепыми вдобавок. По себе знаю.

— Но ведь ты, мой мальчик, ни в чем не виновен, — пожала плечами Матильда. — Так что отойди от них, присоединяйся ко мне, и забудем обо всем.

— За что вы хотите нас убить? — Себастьян сделал шаг вперед. — Допустим, я подельник. Допустим, настоящая Эдита спровоцировала это перемещение. Но это все имеет никакого отношения к ней. Почему погибает жертва?

— А вы еще не поняли? Потому что я так решила. Или вам нужна аргументация?

— Нужна! — выпалила я.

На самом деле, можно было просто принять смерть. Все эти попытки докопаться до правды все равно ни к какому результату бы не привели, и я не сомневалась, что Матильда исполнит приговор в любом случае. Но все же, мне в какой-то мере оказалось любопытно наблюдать за тем, как она изворачивается, будто уж на сковороде, пытается таким образом подчеркнуть собственную честность.

Эта женщина была лжива до мозга костей.

Кажется, все это понимали.

Вот только, к сожалению, всех истинных это устраивало. Очевидно, они были ненамного лучше. А мы — я, Себастьян, Рене, — оказались всего лишь жертвами обстоятельств.

— Ты пользовалась силами богини любви, — пожала плечами Матильда, — которые где-то украла.

— Это надо еще доказать!

— Мне не надо ничего доказывать, — отмахнулась женщина. — Я всего лишь отдаю приказы. И делаю так, чтобы в мире хранился баланс. Каким образом я это делаю… Это исключительно мое дело. И если кому-то не нравятся методы, не мои проблемы.

Не её проблемы.

Конечно же.

Мои.

— Матильда, — Рене спустился на самую нижнюю ступеньку. Мы с Себастьяном последовали за ним. — Прошу тебя, оставь её в покое. Она не сделала ничего дурного. Если хочешь, она откажется от должности богини любви. Не думаю, что это настолько принципиально. Просто отпусти их. А мы с тобой потом с остальным разберемся. Эти твои свидетели плевать хотели на чужие жизни, — он кивнул на других Истинных, — и сделают так, как велишь ты.

— Рене, мне очень жаль, — проворковала Матильда. — Но этой женщине уже ничего не поможет. И её подельнику тоже. Но ты можешь присоединиться к нам. Думаю, никто не будет против. Ведь эта женщина, заменившая твою сестру, не станет спорить. Не так ли? Я могу называть вас Эдитой?

Я сглотнула. Выступить против того, чтобы Рене спасся? Я никогда не позволила бы себе требовать от кого-то пожертвовать жизнью. Тем более, человека, который так искренне пытался мне помочь, защитить. Даже принял то, что я не имею никакого отношения к его сестре.

— Иди к ней, — прошептала я. — Хотя бы ты, Рене. Ты не заслуживаешь того, чтобы погибнуть.

— Послушай эту девочку, — самодовольно протянула Матильда, — любимый. И не надейтесь скрыться. Эти стрелы волшебные. Они всегда достигают цели. Даже если вы улетите на этой повозке, что вряд ли вам удастся, — она указала ладонью на транспортное средство Себастьяна, все так же стоявшее в стороне и, казалось, не менявшееся ни при каких условиях, — то стрелы все равно вас нагонят. Когда Хранительница Времени выносит приговор, это уже не отменить. Ну, вы-то, мои дорогие, знаете об этом. Могли бы объяснить и подмене.

— Оставь её в покое, — прорычал Рене.

— Не могу. Она иномирянка. И натворила тут много дел. Она мне мешает. Я убью её, и это будет сделано ради восстановления баланса. Никто не скажет мне ни единого кривого слова. Правда, мои дорогие?

Истинные, стоявшие вокруг Матильды полукругом, склонили головы, подтверждая, что согласны с нею. Она только ухмылялась.

Я внезапно осознала: боги здесь не были хорошими. Когда я читала древнегреческие мифы, тоже не была слишком высокого мнения о некоторых представителях пантеона — что же, это разочарование мне предлагалось испытать и сейчас.

Они, двигаясь синхронно, натянули тетивы луков. Золотистые стрелы, чем-то похожие на те, с помощью которых людям дарили истинную любовь, сейчас были вот-вот готовы сорваться и преследовать свою цель.

— Я скажу тебе кривое слово, — прорычал Рене. — И не одно, Матильда! Зачем ты это делаешь? Ты же своими руками тащишь мир во тьму. Зачем? Тебе что, собственного бессмертия уже не хватает? Ты еще больше хочешь? А эти красавцы рядом с тобой тысячелетние? Они ведь тоже подпитываются, да? Ведь это намного проще — творить зло и таким образом откупаться от природного течения времени! Зачем быть праведными и достойно нести свое бремя! Вы решили превратить это в поток наслаждения!

Эти слова, выкрикнутые с жутким отчаяньем, могли бы впечатлить кого угодно. Я сама невольно втянула голову в плечи. Мне казалось, каждое восклицание Рене било, будто кнутом. Обжигало. Напоминало о том, что силы в нем куда больше, чем должно быть.

Вот только Матильде, кажется, на это было плевать. Ни стыда, ни совести — она встретила его взгляд с улыбкой.

— Ты ничего не понимаешь. Ты еще мальчишка.

— Я мальчишка, которого пощадило даже время, — заявил Рене. — Мальчишка, с которым ты ничего не можешь сделать. Сколько бы ни пыталась. И я не позволю тебе и дальше творить такой произвол.

Можно подумать, слова могли что-то спасти!

— Отойди в сторону, — словно не слыша его слов, попросила Матильда. — Милый, я не хочу, чтобы стрелы поразили тебя. Магия может не распознать цель. Они все же предназначены для того, чтобы преподносить жертвы богам, а не совершать казни. Но у меня нет другого выбора. Так что не мешай, Рене. Свое решение я все равно не изменю. А мы с тобой потом будем выяснять отношения. Позже. Сейчас не время.

Увы, но слова Матильды сейчас точно не были абсолютом.

— Жертва богам? Стрелы не выбирают цель? — выдохнул Рене. — Замечательно. Так пусть тогда они сначала поразят меня. А тогда уже их.

Он сделал шаг вперед.

— Я не хочу тебя убивать, — промолвила Матильда. — Ты же знаешь, Рене. Я тебя люблю. Я не хочу, чтобы тебе было плохо.

— Ты хочешь, — возразил Рене. — Иначе ты бы чуть чаще говорила мне правду. И ты меня не любишь. Ты просто не знаешь, что я такое. И тебе очень хочется узнать ответ.

— Не говори ерунды.

— Это не ерунда, — возразил он. — Это правда.

Матильду перекосило. Она смотрела на Рене злым, полным ненависти взглядом. Сжимала зубы, пытаясь сдержать рвущиеся на свободу эмоции.

Он расправил плечи и, кажется, улыбался. Рене вообще не было страшно. И в какую-то секунду я даже поверила, что Матильда не посмеет. Она ведь, кажется, чувствовала что-то к Рене! Разумеется, она не станет его убивать.

Вот только расчеты были сильной стороной Рене, не моей. Я, очевидно, ошиблась. Слишком хорошо думала о Хранительнице Времени.

— Если уж ты принял такое решение, — прорычала Матильда. — Тогда… Стреляйте!

Истинным не пришлось приказывать дважды.

Я не успела даже вскрикнуть. Запели колдовские луки, стрелы взмыли в воздух. Себастьян рванул меня на себя, защищая от атаки, а Рене…

Рене ринулся вперед.

Стрелы, заговоренные колдовством, и так преследовали бы его. Но он, кажется, предпочел смерть ещё более быструю. И в последнюю секунду, когда ещё метр — и смертельные раны были бы нанесены ему, сгреб в охапку Матильду. Она только вскрикнула, упираясь руками в грудь мужчины, которого некогда называла любимым, а сейчас не пощадила ни его, ни его друзей, и стрелы наконец-то достигли цели, прошивая насквозь и Матильду, и Рене…


Оглавление

  • 1
  • 2
  • 3
  • 4
  • 5
  • 6
  • 7
  • 8
  • 9
  • 10
  • 11
  • 12
  • 13
  • 14
  • 15
  • 16
  • 17
  • 18
  • 19
  • 20
  • 21
  • 22
  • 23
  • 24
  • 25
  • 26
  • 27
  • 28
  • 29
  • 30
  • 31
  • 32
  • 33
  • 34
  • 35
  • 36