Хроники Иридии (СИ) [Riley_Bao] (fb2) читать онлайн

====== Глава 1 Предначертанное ======

Холод темных каменных стен, мраморный пол, окна, в которых виден лишь дремучий лес… изо дня в день… неизменная картина. Сколь часто повторяется этот день? Встать, позавтракать, проверить стабильность портала, изучать манускрипты, опыты в лаборатории, поужинать и спать. Одна, в огромной холодной башне. Тишина, лишь изредка нарушаемая звуками леса и еще реже разговорами через зеркало.

Люди, не любят таких, как она. Они боятся. Ведь ведьмы и ведьмаки являются напоминанием минувших дней. А никто не любит вспоминать прошлое…

Она покидает свою обитель не чаще одного-двух раз в месяц. Едет в город за провиантом и необходимыми вещами повседневного обихода.

Башня не единственное сооружение, здесь так же есть конюшня с 2 лошадьми, теплицы с необходимыми ингредиентами и сад, что давно завял. Никто из учеников Демиурга не хочет возвращаться сюда и все пришло в запустенье.

Сегодня.… Вновь ехать в город, ловить косые взгляды людей, их перепуганный шепот. Смотреть, как они прячут своих детей. Ведь ведьмы «крадут детей, чтобы провести ритуал, дарующий вечную жизнь»! Что за вздор? Ничто не вечно. Ведьмы стареют, и ведьмы умирают, просто намного медленнее.

-Блэйзе, мой верный конь, – ведьма гладила гриву коня вороной масти, – пора ехать.

Поставив ногу в стремя, ведьма оседлала лошадь. Открыв магией тропу к городу, она отправила коня в путь.

Город…Она помнит, каким он был. Империя Керулеусия – империя русалов и русалок. Город на воде и в воде, конечно же. Теперь лишь камень, да мелкие речушки с мостками через них.

Ведьма, тяжело вздохнув, направила коня в торговые ряды, что располагались в восточной части города. Не доехав пару кварталов, она услышала людской испуганный гомон. Но ее внимание привлек не он… Ярый шквал эмоций и безумно громкие мысли ребёнка. Ведьма услышала детский лепет, что повторял снова и снова: «Не позволю! Не дам! Не снова! Я смогу их защитить, я готов на все!! Пусть хоть демон явится! Я выполню все его условия, если он защитит маму и сестренку!»

- Иди, Блэйзе, иди на шум.

Конь медленно, словно нехотя повиновался хозяйке, идя на звуки толпы. Он вывел ее к домам, где в основном жили бедняки. И она с высоты увидела картину: маленький мальчик, расставив свои маленькие ручки в стороны, преграждал дорогу огромному пьяному мужчине, не давая ему пройти к женщине, сжавшейся в комок от испугу… ах нет, она прикрывает маленький сверток, что держит в руках.

- Ты, жалкая тварь, да как ты смеешь?! А ну пошел прочь, и тебе перепадет, ты только подожди!! – брызжа слюной во все стороны и размахивая руками, кричал пьянчуга. – Если не отойдешь, я тебе прямо сейчас такую оплеуху отвешу!!

Мужчина замахнулся на мальчика, что зажмурившись, ждал удара. Но его не последовало, и тогда он приоткрыл глаза. Все вокруг него будто замерло: вот отец, что занес руку, сзади мать прикрывающая собой сестру, вот сосед с дома на против, замер с открытым ртом… Только один человек не замер… Он смотрел на женщину, восседающую на коне. Она с интересом наблюдала за реакцией мальчика.

- Кто вы?

- Я? А так ли это важно? Ты ведь просил о помощи. Ты просил о защите для своей мамы и сестры. Ты уверен, что готов на все?

- Я готов! – мальчик резко сжал свои руки в кулачки. – Готов! Только помоги!

- Тогда готов ли ты оставить свою жизнь и уйти со мной? Ты больше никогда не увидишь свою семью, но я обещаю сделать так, чтобы они ни в чем не нуждались и их никто не обижал. Готов ли ты?

-Готов, – сглотнув наступившие слезы мальчик, – я готов…

И он увидел, как все постепенно приходит в движение. Вот рука отца медленно начинает движение в его сторону, видит, как мать начинает подниматься, возможно в попытке защитить его. И вдруг его отец, хрипя, падает безвольной куклой к его ногам.

- Люди такие ничтожные… Вы совершенно изменились, стали такими жалкими и алчными, – ведьма спрыгивает с коня и подходит к корчащемуся от боли мужчине. – Ты избиваешь жену только потому, что она не дает тебе продать оставшиеся вещи на алкоголь. Ты готов избить сына за то, что он защищает мать. Ты как крыса… Ну, что ж крысе крысиная жизнь! (непереводимый китайский мат)

Толпа испуганно ахает и кидается врассыпную, видя, как на месте мужчины появляется обычная помойная крыса. Ведьма, усмехаясь ситуации, оборачивается к мальчику.

- Я выполнила свою часть сделки, твоей семье больше не угрожает опасность, а ты отправляешься со мной.

- Но ведь ты обещала, что моя семья не будет ни в чем нуждаться, – мальчик открыто смотрел в глаза ведьме, воинственно сжав кулачки.

Хоу~ Ну, что ж, достав из сумки мешочек с золотом, она передала его в руки мальчика, наблюдая за тем, как мать, за его спиной испуганно смотря на нее, начинает приходить в себя, – держи!

- Мама, – мальчик, обернувшись, пытается передать маме мешочек, но она неожиданно вскакивает, всё прижимая маленький сверток к груди.

- Не забирай его! Прошу!! Забери меня! ,-мать мальчика испуганно пытается прикрыть собой ребенка.

- Интересненько… И как ты себе это представляешь? Мм? Что дети будут делать без тебя,- ведьма с интересом наблюдала за матерью.

- Тогда…тогда забери нас с собой! Я буду убирать дом и готовить, только не разлучай меня с сыном, прошу…, – женщина стояла перед ведьмой и смотрела с мольбой в глазах.

Ведьма так не хотела никого пускать в башню, но она ведь понимала, что так просто мать не расстанется с сыном. Она ведь знала и все равно вмешалась. Тяжело вздохнув, Арадия перевела взгляд на мальчишку, что ждал ее ответа.

Хм.. хорошо, но не ждите, что будет легко и тепло жить там, откуда я пришла, она развернулась в сторону коня. – Берите дорогие вашему сердцу вещи и идемте. Я не хочу более терять время, находясь здесь!

====== Глава 2 Башня Погибели ======

Торговая площадь была полна людей. То тут, то там кричали торговцы, зазывая людей за редкими и изысканными товарами. Толпы покупателей бродили от одной лавки до другой, больше наблюдая, чем покупая. И интереснее всего было наблюдать за бедняками или маленькими детьми, которые пожирающими глазами смотрели на каждый товар, словно хотели скупить всё и сразу.

Ведьма, восседающая на безумно красивом коне, свысока наблюдала за происходящим. Она уже приобрела все необходимые покупки и готова была вернуться в башню Погибели.

Рядом с ней стояла высокая женщина с весьма бледным лицом. Она крепко держала в руках маленький сверток со своей дочерью, а на её плече висела небольшая котомка с пожитками. Она нервно оглядывалась по сторонам и часто смотрела то на ведьму, то на своих чад. По её глазам можно было понять, что в её жизни что-то круто поменялось, и сейчас она пока не готова была принять то, что произошло. Зато её сын заворожено наблюдал за своей спасительницей и готов был идти за ней хоть на край земли. Как только конь тронулся, мальчик тут же потянул мать за рукав одежды, ступая следом за ведьмой.

Арадия направила коня обратно тем же путём, что и пришла в город русалок. Теперь она была вынуждена идти куда медленнее из-за новых попутчиков. Она провела рукой по гриве Блейзе и прихлопнула, подбадривая его на теперь уже довольно долгое путешествие. Конь фыркнул.

За стенами города открывался красивый вид на несметное множество небольших рек и низкой растительности. Глаза мальчика округлились, он первый раз вышел за пределы Мермедии и был этому неописуемо рад. Он крепко схватил мать за руку и широко улыбнулся, глядя ей прямо в глаза. Мать невольно успокоилась, наблюдая за сыном. Видеть улыбку ребенка, куда приятнее, чем его слезы и пьяного мужа. Воспоминания роем заполнили её разум, но теплая рука сына и хрупкое тело дочери сразу вернули её в реальность. Она покачала головой, отбрасывая теперь уже ненужные беспокойства, и устремила взор вперед.

Блейзе шел уверенно, ловко перескакивая через прохладные ручьи и овраги. Но Арадия снова и снова останавливала его, напоминая, что они не одни и нужно тщательнее выбирать дорогу. Конь нехотя обходил опасные для детей и матери места и медленно вышагивал, следя за тем, чтобы никто не отставал.

Спустя долгое и мучительное для Блейзе время они добрались до непроходимого магического леса, защищавшего башню Погибели. Арадия остановила коня и обернулась на своих изнеможенных спутников.

- Здесь ступайте за мной след в след, – она прищурила глаза и лукаво улыбнулась. – Оступитесь – непременно погибните.

Мать медленно подняла голову, переводя взгляд на лес. Жуткие чувства тревоги и опасности тут же охватили её сознание. Она покрепче схватилась за маленькую дочь, прижимая её близко к сердцу. Всё её внутреннее естество кричало ей, что туда лучше не ходить. Но у неё не было выбора. Внемля ведьме, она послушно побрела вслед за конем и сыном, стараясь не смотреть по сторонам.

Арадия подняла руку и применила магию, открывая тропу до башни. Тут же крепкие стволы деревьев словно расступились, образовывая небольшую тропку, уходящую вглубь чащи. Блейзе привычно устремился вперед.

Пышные кроны высоких деревьев полностью закрывали свет. Ни один лучик солнца не пробивался сквозь темную листву. Было темно и прохладно. Мягкая земля, сплошь испещренная выступающими корявыми корнями деревьев, поросшими мхом, затрудняла путь. Совсем не было слышно шагов. В лесу было невообразимо тихо. Одно сопение коня и собственное дыхание путников напоминало о ходе времени.

Мальчик посмотрел в сторону, пытаясь увидеть что-то кроме пугающих сухих веток деревьев, и тут же заметил нечто белое. Он оступился, запнувшись о корень дерева, и чуть не упал, но мать тут же поймала его и помогла найти равновесие. Мальчик кивнул ей в знак благодарности и быстро догнал свою спасительницу. Только потом он снова посмотрел туда, где видел что-то белое. Но там уже ничего не было. Он мотнул головой, думая, что ему показалось, но теперь уже с другой стороны он увидел нечто, заставляющее кровь стынуть в жилах.

Полупрозрачный старик, медленно приближался к нему, словно паря над землей. Он выставил вперед свои огромные руки и скрюченными пальцами пытался дотянуться до мальчика. Призрак открыл рот, вместо которого оказалась зияющая черная дыра. И тут же на весь лес прозвучал пронзающий душу высокий крик, молящий о пощаде.

Мальчик вскрикнул и отпрянул в противоположную сторону, но был пойман матерью, которая бережно прикрыла ему глаза рукавом одежды и направила в сторону ведьмы.

- Не смотри, – шепнула тихо женщина. – Иди след в след.

На ватных ногах мальчик догнал ведьму. Его трясло от страха. А по лбу скатывался холодный пот. Теперь он смотрел только под ноги.

Сквозь гниющий ковёр опавшей листвы ему показался скелет человеческой руки. Мальчик подпрыгнул на месте, стараясь не наступить на него, и почувствовал, как голову окутала тонкая паутина. Он обернулся и увидел на своем плече огромного паука на тонких длинных лапках. Паук был так близко к его лицу, что мальчик мог рассмотреть все восемь паучьих глаза и маленькие работающие клешни.

Мальчик резко стряхнул паука рукой и припустился за ведьмой, смотря только на её спину. Он стиснул зубы, пытаясь подавить слёзы. Ему было очень страшно, и он хотел скорее покинуть это место.

Но идти ещё было долго. Чем ближе путники приближались к башне, тем чаще и громче были потусторонние голоса и звуки, что они слышали. Земля порой казалась кровавым месивом, в котором утопали и вязли ноги. А бесформенные меняющиеся тени то и дело сами собой бродили по тропе.

Когда троице новеньких казалось, что они никогда не выйдут из этого проклятого леса и навсегда застрянут тут среди вечного кошмара, впереди показался тонкий лучик света. Тропа заканчивалась.

Путники вышли из леса на просторную лужайку, залитую красными лучами закатного солнца. Арадия жестом закрыла тропу.

Впереди была высокая темная башня, чья верхушка уходила далеко в небо и, казалось, касалась розоватых облаков. Ведьма облегченно вздохнула и направила коня в конюшню. Она оставила коня в стойле и вышла к матери и ее детям.

- Это мой дом, – она указала на башню.

Уставшие путники поднялись по каменной лестнице прямо к огромной двери, знаменующей вход. Арадия хлопнула в ладоши. Тяжелая дверь с громким глухим звуком отворилась. Ведьма, радостно улыбаясь своему дому, жестом пригласила путников в прохладную залу.

Каблуки звонко отстукивали по мраморному полу каждый шаг Арадии. Она прошлась по просторному помещению, любуясь витражными окнами, отбрасывающими радужные тени, к винтовой лестнице, ведущей вверх.

- Вы можете свободно пользоваться холлом и входом на черный двор, – Арадия указала в сторону маленькой дверцы. – Да, и если хотите умереть, то можете спуститься в подземелье. Там точно вас ждёт нечто, что будет похуже, чем в лесу.

На этих словах она обернулась и начала подниматься вверх. Мальчик с мамой нервно сглотнули, не осмеливаясь сделать и шаг.

- Что вы там застыли? – Арадия оперлась на перила. – Наверх можно, идёмте!

Мать бережно прижала дочь к груди и неуверенно шагнула вперед, догоняя сына, поднимающегося вслед за ведьмой.

На следующем этаже был длинный коридор и три двери, одна из которых была очень широкой.

- Тут будем обедать, – ведьма магией распахнула широкие двери в обеденную залу. Везде рядами стояли длинные деревянные столы и высокие стулья. Сама зала была очень светлой с огромными окнами в пол. – А там, можно готовить.

Арадия указала на вторую узкую дверь. Также по хлопку ведьмы дверь закрылась. Ведьма прошла назад, по направлению к лестнице.

- Здесь церемониальный зал, – Арадия указала на самый большой зал на этом этаже. – Не думаю, что вам он нужен. Но сами можете потом сходить посмотреть.

Ведьма повернулась по направлению к лестнице и медленно стала подниматься на следующий этаж. Мать изрядно запыхалась и шла уже очень медленно, придерживаясь за перила, чтобы не упасть. Она останавливалась буквально на каждой лесенке и делала глубокий вдох и выдох. Мальчик остановился, чтобы помочь матери, и забрал у неё котомку, которую та несла всю дорогу. Хоть нажитого там было и немного, женщина облегченно вздохнула и продолжила путь.

Тем временем ведьма уже добралась до этажа, где располагались ученические комнаты и библиотека. Она немного задумалась, а затем подняла руки и наложила печати. Двери в библиотеку накрепко закрылись.

- Этот этаж и следующий жилые помещения. Тут выбирайте комнату, что по душе, – Арадия посмотрела на мальчишку. – Комнаты, что закрыты, откроются, когда придёт время. Дальше на самом последнем этаже мои комнаты, – ведьма перевела взгляд на мать с ребенком в руках. – Вам не следует туда ходить.

После ведьма отправилась к себе.

====== Глава 3. Ученик ведьмы ======

Арадия спала беспокойно. Всю ночь ей снились сцены нападения на башню: снилось, как она бежала в попытке защитить других учеников, оставшихся в башне, как она искала наставника. И всегда была черная тень то позади нее, то позади демиурга.

Когда часы показали семь, ведьма, тяжело дыша, резко села в кровати. Еще не отойдя ото сна, ей показался силуэт наставника у одного из стеллажей с рукописями.

- Наставник…, – Арадия зажмурила глаза, а когда открыла, увидела пустую комнату.

Тяжело вздохнув, она поняла, что больше не уснет. Встав и сделав все утренние процедуры, она медленно направилась в подземелье, чтобы проверить портал. Но ее внимание привлек шепот с кухни на втором этаже башни. Облокотившись о перила, Арадия напрягла слух, дабы услышать разговор.

- И запомни! Не перечь ей. Госпожа ведьма живет не одну сотню лет. Мой дедушка рассказывал, что их магия изменилась, и они обозлились на мир по ту сторону леса, ибо в свое время он не пришел им на помощь… Я не знаю, сынок, что правда, а что нет, но судьбу испытывать не стоит. Мы спросим ,что от нас требуется и постараемся не попадаться ей на глаза.

- Но, матушка, она ведь спасла нас и забрала с собой. Разве она плохая? – в голоса мальчика сквозило такое восхищение, что ведьме даже стало неловко, ибо она спасла и забрала их лишь для того, чтобы больше не быть одной.

- Я не знаю, Лир, не знаю. Но и верить всему нельзя,- ведьма усмехнулась этой фразе, когда-то ее учитель говорил ей тоже самое.

Арадия задумалась о былых временах: О наставнике, об учителе Аджехе, о своих друзьях, что теперь разбрелись по всему миру. Ее дума была так крепка, что она прослушала весь остальной разговор и очнулась лишь, когда женщина прикрикнула на ребенка.

- Довольно! Лучше помоги мне почистить картошку, – сказала она и Арадия вспомнила, что эта женщина вчера упросила ее купить картошки. И подумала о том, что стоит узнать их имена, коль теперь им предстоит жить вместе.

Ведьма направилась в подвал. Проведя там около часа и проверив все возможные заклинания портала, она стала подниматься наверх. Ведьма намеривалась уйти в библиотеку вновь изучать манускрипты, оставшиеся после мастера, но ее планы нарушил тихий голос за спиной.

- Госпожа ведьма, мы приготовили завтрак. Не хотите покушать?

Обернувшись на говорившего, Арадия увидела мальчика. Лира. Кажется, именно так мать ребенка обратилась к нему. Арадия склонила голову на бок и внимательно посмотрела на мальчика, что стоял, опуская глаза вниз.

Кажется, еще вчера ты не боялся прямо смотреть мне в глаза, что же случилось за ночь? ведьма с интересом следила за мальчиком и, не дождавшись ответа, спросила вновь. – Как твое имя, дитя?

-Меня зовут Лир, – мальчик осмелился поднять глаза на ведьму. – Лиридон, госпожа ведьма.

Арадия сделала шаг в сторону мальчика и присела на корточки. Внимательно посмотрев в глаза Лира, она улыбнулась чему-то и сказала:

- Приятно познакомиться, Лиридон, меня зовут Арадия Афета тер Текамсех. Можешь обращаться ко мне «госпожа Арадия», – ведьма протянула мальчику руку, и он пожал ее. – Что ж идем завтракать?

Лир кивнув, помчался в сторону кухни, напоследок сказав, чтобы она ждала в обеденной. Арадия прошла в залу и расположилась в главе стола. Ждала она минут десять, перед тем как мальчик принес еду и поставил перед ней, собираясь ходить.

- Где твоя матушка?- Арадия откинула свою русую косу на спину- позови ее сюда и скажи, что я хочу позавтракать вместе с вами.

Буквально минут через пять в обеденную вошла женщина, одной рукой прижимая сверток, а во второй держа тарелку. Лир шел следом за матерью ,держа стакан и тарелку. Женщина покорно подошла и поставила тарелку туда, куда указала рукой ведьма, тоже проделал Лир.

- Как ваше имя? – Арадия посмотрела на женщину.

- Меня зовут Нинель, госпожа ведьма ,- женщина присела в реверансе.

- Не стоит, мне не нужны эти глупые расшаркивания,- ведьма раздраженно махнула рукой, показав, что они могут садиться. – Ты можешь обращаться ко мне как прежде или «госпожа тер Текамсех».

Нинель склонила свою голову, показав, что поняла и спросила:

- Госпожа ведьма, что от нас требуется? Не могли бы вы рассказать о наших обязанностях.

- Что требуется, да.., – Арадия задумчиво постучала указательным пальцем по губам. – Да особо ничего. Живите, ешьте, гуляйте. Единственное, что от вас потребуется это содержать башню в чистоте и готовить еду. Но запомните! Вам запрещено спускаться в подземелье и подниматься в мои покои! А так же не ходите в лес ,- тут она усмехнулась. – Если, конечно же, не хотите умереть в муках.

Женщина вздрогнула от слов ведьмы и поспешно закивала, показав тем самым, что она все поняла. И они приступили к еде. Все это время Арадия неотрывно следила за Лиридоном, пытаясь увидеть что-то понятное только ей. И вдруг она заговорила:

- Надо же. Как интересно… А ты ведь маг, Лиридон, слабый, но маг, – она повернула голову в сторону женщины. – Почему вы не отправили его в академию?

- Теперь в академию не берут простолюдин и слабых магов, госпожа ведьма.

-Хо~ Я могу обучить тебя магии, когда мы поймем ее направленность. Хочешь? – ведьма смотрела, как глаза Лира наполняются надеждой и радостью.

- Правда? Я, правда, могу магичить? – он сказал это с такой детской непосредственность, что ведьма засмеялась.

- Можешь-можешь. Только не магичить, как ты выразился, а применять магию. Сколько тебе лет Лиридон?

- Мне десять, госпожа Арадия, – сказал Лир и увидел, что мать испуганно попыталась его одернуть, но ведьма показала, чтобы она молчала.

- Если тебе десять то твое сестре где-то 3-4 года, верно?

- Да, – мальчик радостно улыбнулся, пока его мать удивленно смотрела на ведьму.- Мизуноне 4 года.

- Интересно ,- ведьма ненадолго задумалась.- Ну что ж, когда доедите, я буду ждать тебя, Лиридон, в библиотеке на 4 этаже. Она находиться рядом с твоей комнатой , – Арадия встала и сделала шаг по направлению к выходу и резко остановилась. – Если вам что-то понадобиться Нинель ,просто передайте мне через Лира. Не стесняйтесь просить. Я не такая ужасная, как вы думаете.

И молча направилась дальше к выходу.

====== Глава 4. Предание ======

Поднявшись в ученическую библиотеку, Арадия взяла книгу с историей рас Иридии и задумчиво листала ее до прихода Лира.

Арадия незаметно вздрогнула, когда рядом раздался тихий голос мальчика, извещающий о том, что он поел и ждет дальнейших указаний. Оказывается, она так крепко засела в своих воспоминаниях, что даже не заметила, как вошел Лир. Она на секунду смущенно задумалась о том, что растеряла все навыки охотничьих пантер, но потом отогнала от себя эту мысль.

- Знаешь ли ты, Лиридон, как был создан наш мир?

- Нет, госпожа Арадия, расскажите? – этот мальчик всегда так непосредственно и увлеченно смотрел на нее, что она сразу вспоминала своего учителя. Учитель Аджеха так же сидел с ней в библиотеке рано утром или ночью, что-то увлеченно рассказывая, а она, совсем юная пантера, слушала его, открыв рот.

- Госпожа Арадия, – мальчик внимательно смотрел на ведьму. – Все хорошо?

- Да… да, все хорошо, – ведьма вздохнула и начала рассказ.

«Наш мир был создан изгнанным демиургом… Богом, который не соблюдал правило «не вмешиваться в дела смертных». Его изгнали в самый темный угол мироздания, чтобы там, в вечной тьме, он медленно угасал.

Бог бродил во тьме долгие годы, потеряв счет времени. Пока однажды к нему не пришла идея создать свой мир.

Его путь был труден и долог. Но он смог… Он создал его таким, каким он мечтал видеть все миры. Населил его людьми и животными, дал ход времени. Затем он обронил свои четки, что переливались всеми цветами радуги. Эти четки принесли людям магию и разделили их на 7 великолепных империи, что жили в мире. Каждая империя была индивидуальна. У каждой империи имелась своя магическая академия.

Расположение империй создавало впечатление семиконечной звезды, в середине которой была расположена башня Равновесия, где обитал Демиург. В эту башню отправлялись сильнейшие маги империй для обучения. Их учителем был Демиург.

Но счастье длилось недолго. Боги наблюдали за ним, и их злил его успех. Они сговорились уничтожить творение демиурга и через порталы наслали на мир тварей из самых темных мест мироздания. Империи объединились против угрозы, создав сильные союзы, и выступили против порождений тьмы. Но их сил было недостаточно, и Демиург вступился за свое творение. Он отдал последние силы на изгнание тварей. И пропал… После исчезновения Демиурга магия стала покидать мир. Магические животные пропали. Люди слабели. Магия учеников Демиурга из-за близости к порталу сделала их другими. Так появились ведьмы и ведьмаки. С этой минуты они больше не были магами. Их силы брали свое начало из внутренней энергии, в то время как маги брали ее извне.

Выжившие ученики башни закрыли порталы…. Все, кроме одного, что был открыт в подземелье самой башни. Было принято решение оградить башню.

Ученики Демиурга создали непроходимую лесную чащу, в сердце которой каменным столбом высилась башня.… Отныне башня Погибели. В башне осталась самая старшая ведьма, что была родом из империи Виолеусус, остальные же разбрелись по миру, чтобы охранять её.

Прошло 700 лет… Люди сильно изменились… Они утратили то, что даровал им демиург. И лишь одно неизменно. Старшая ведунья – одинокая смотрительница башни».

Арадия ненадолго смолкла, вспоминая, как наставник сам рассказывал о том, как он создавал этот мир.

- А где он сейчас?

- Мм? Я же сказала. Он пропал. Ученики искали его, но все было безуспешно.

- И что случилось потом?

- Ты о чем?- Арадия перевела взгляд с окна на Лира.

- Что случилось с его учениками, что искали его?

- Они все еще живут среди народов Иридии. Помогают, защищают, ищут.

- Они не бросили попытки найти нашего создателя?

- Нет, Лир, не бросили. Они надеются, что он вернется, – ведьма еще раз посмотрела на Лира и передала ему книгу, что все время держала в руках – Прочти ее. Ты ведь умеешь читать?

- Да, госпожа Арадия, мама учила меня читать и даже писать!

- Отлично. Это история о расах прошлой Иридии, то какими они были созданы до падения магии. Прочти это и потом мы определим твою силу.

И не выслушав ответ мальчика, ведьма покинула библиотеку.

Арадия поднялась в свои покои. Переодевшись в тонкое и легкое платьице, заправила трубку травой Хьескьямусом. Она устало села в кресло у панорамного окна, закурила и, открыв манускрипт мастера о порталах, погрузилась в текст.

====== Глава 5. День за днем ======

День за днем Арадия передавала свои знания Лиридону, обучая его магии, алхимии и многому другому, что знала. Со временем они поняли, что у него предрасположенность к алхимии и несильный дар предвиденья. Лир уделял так много внимания алхимии и физической подготовке, что Арадия не сомневалась, что он станет мудрым магом.

По прошествии 3 лет к тренировкам присоединилась и Мизуноне. Ведьма решила, что сделает ее своей преемницей, что будет охранять портал вместе с ней. Мизу отнеслась к обучению со всей ответственностью. Она тщательно изучала записи о порталах и о своей расе. Тогда она узнала, что является сиреной. А мама рассказала, что её бабушка тоже была сиреной, и часто помогала дочери в обучении.

Со временем Нинель становилась более открытой и вскоре перестала бояться Арадию. Она с радостью участвовала в экспериментах Лира и в обучении дочери. Нинель даже взялась за заброшенный сад. И она с Арадией восстановили его.

Вскоре Лиридон начал выходить в город для сбора трав, а позже и для торговли снадобьями. Изначально Арадия боялась отпускать его из-за одного случая. Оказывается несколько лет назад, сосед, что жил рядом, видел, как она забрала с собой детей и мать, а отца сделала крысой, и доложил об этом императору. Было установлено наблюдение за лесом вокруг башни. А однажды заметив выходящего оттуда мальчика, имперская стража, не имея возможности схватить ведьму, поймала его и стала допытывать, как пройти защиту леса, который ведет к башне, и свергнуть злобную ведьму, что крадет детей. Лиридон провел у них почти весь день. Ведьма не сразу заметила, что мальчика долго нет.

Гаянэ, начальник этиных войск Керулеулесии – империи русалок, привел Лира в штаб войск в Мермедии. И до прихода Арадии, ему пришлось туго.

Появление ведьмы было фееричным: она сравняла штаб с землей, сильно ранив большинство солдат. Лиридон отделался незначительными ушибами и испугом. Ведьма с учеником успешно вернулись в башню.

На протяжении нескольких лет Лиридон изучал различные травы и в частности те, которые растут около башни Погибели. По манускриптам он смог создать большое количество зелий, пригодных для обычных людей и слабых магов. Зелья из цветов Амары и Крарекса оказались востребованы среди людей Кереулеусии. Отточив навыки, Лир стал продавать зелья в ближайшем городе русалок – Мермедии. И совершенно случайно среди торговых лавок он наткнулся на добродушного лавочника. Песта Бритта сразу заключил контракт с Лиром на поставку зелий и трав. С каждым годом союз между ними только креп, а дружба росла. К тому же знания Лира в травах росли и он восстановил оранжереи, где выращивали только магические травы. Поставки к Песта стали больше и ценнее, чему последний был неизмеримо рад. Обоим это приносило стабильный доход.

Именно в таком ритме и прошли 11 лет. Магия, тренировки, алхимия, сбор трав. Ни Лир, ни Мизу никогда не жаловались. Они любили маму и Арадию. Им нравилась магия. Они были счастливы жить в башне.

====== Глава 6. Эксперимент Лиридона ======

Сегодня было солнечно, и Арадия, недолго думая, спряталась в кроне высокого дуба, что рос рядом с конюшней. Большая пантера была еле различима в ветвях могучего дерева. Она наслаждалась прохладой тени, когда снизу раздался громкий голос.

- Госпожа Арадия! Госпожа Арадия! – на крыльце башни стояла высокая девушка. – Ну же! Госпожа Арадия! Где вы? Вас ищет Лир, он хочет что-то показать!

Пантера, раздраженно дернув хвостом, прогнулась в спине и широко зевнула. Спрыгнув на землю, она довольно лениво подошла к девушке, вопросительно смотря на нее.

- Лир сказал, что сделал какое-то экспериментальное зелье и хотел бы, чтобы вы были там.

На глазах девушки пантера начала меняться и через несколько секунд перед ней стояла ее учительница.

- Мизу, Лир что, теперь сам не может протестировать? Обязательно нужна я?

- Я не знаю, госпожа Арадия, я лишь передаю просьбу брата, – девушка миролюбиво улыбнулась, чем вызвала тяжелый вздох ведьмы. – Идемте!

И Арадия прошла за Мизуноне в подземелье в комнату зельеварения и алхимии. Зайдя в помещение, первым, что она заметила, был огромный аквариум, что стоял в углу лаборатории, подальше от стола и полок с реактивами и травами.

Лаборатория представляла собой помещение треугольной формы, одна сторона которой была полукругом. У одной и стен стояли в ряд старинные шкафы, наполненные травами и реактивами. У стены, напротив, в углу стоял прямоугольный аквариум, в высоту почти достигающий потолка, к которому примыкала лестница. Все пространство лаборатории было заполнено высокими узкими столами, на которых стояли различные колбы и пробирки.

И Арадия лишь потом заметила Лира, который что-то быстро строчил в своей тетради за крайним столом.

- И что же ты создал на этот раз, а, Лир? – ведьма с интересом подошла и заглянула в его тетрадь, что бы потом перевести взгляд на юношу для дальнейших объяснений.

- Я смогу стать русалом, Ари! Это зелье поможет отрастить мне хвост и дышать под водой. Зелье действует в течении трех часов с применения. – Лир был так воодушевлен, что не замечал скептических взглядов сестры и ведьмы.

- Лир, сколько раз говорить тебе, что ты не можешь называть учителя по имени. – Мизуноне пожурила брата.

В это время Арадия задумчиво смотрела состав зелья, состоящего из цветка хескьямуса, водорослей мартердома, травы корапта. И думала, что возможно это не такая уж и бредовая идея. Прочтя состав еще несколько раз она пришла к выводу, что Лиридона откачать она успеет, поэтому было бы неплохо все же протестировать зелье. Она подняла взгляд на спорящих брата и сестру и обратилась к юноше.

- Тогда чего ждем? Может, ты уже продемонстрируешь его нам?

-Да, сейчас, – Лир развернулся к стулу и кинул туда рубашку, что только что снял и одним глотком выпил зелье неопределенного цвета. И подпрыгнув, зацепился за края импровизированного бассейна, нырнул в воду.

Лиридон опустился на дно аквариума, и вокруг его ног появилось большое количество пузырьков. Уровень воды поднялся, и небольшая часть выплеснулась наружу.

Арадия, поморщившись, прикрыла лицо рукой от брызг. А стоявшая рядом Мизу с сияющими глазами смотрела за столбом пузырьков, поднимающихся со дна аквариума.

Когда вода стала спокойной, Арадия и Мизуноне увидели вместо ног Лира длинный рыбий хвост, чешуйки которого во мраке лаборатории поблескивали голубым. Лир изящно извернулся в сторону наблюдавших и те заметили, что его глаза также светятся. На шее Лира были жабры, а на ключицах и лице чешуйки проявились более отчетливо. Красуясь, Лир проплыл пару кругов по аквариуму и вынырнул. Он убрал с лица длинные пряди волос и ярко улыбнулся Арадии, радуясь получившемуся зелью.

- Ари, передай, пожалуйста, антидот, – обратился Лир к ведьме. – Он стоит позади тебя.

Арадия взяла склянку с зельем красного цвета и кинула русалу. Лир поймал бутылочку и выпил содержимое одним глотком. Секунду спустя его хвост снова стал ногами. Лир, с которого струями стекала вода, в мокрых штанах спустился по лестнице вниз к Арадии и уставился на нее, словно что-то ожидая. Арадия вопросительно приподняла бровь.

- Передай полотенце, пожалуйста,- смущенно попросил Лир.

Арадия взмахом руки открыла один из шкафов, из которого тут же вылетело белоснежное полотенце прямо в руки ведьмы. Она подошла к Лиру и накинула полотенце ему на плечи.

- Ты молодец. Я горжусь тобой, – с легкой полуулыбкой сказала Арадия и направилась к выходу.

В этот момент дверь в лабораторию открылась и вошла Нинель.

- Обед готов! Пора кушать. Идёмте.

Нинель и Мизу тут же вышли из лаборатории, а Лир и Арадия остались вдвоём.

- Тебе нужно переодеться. Простынешь, – сказала Арадия. – Мы будем ждать тебя в обеденной.

- Подожди! Можно спросить у тебя о портале? – волнуясь спросил Лир, суша волосы полотенцем.

- Нет! Тебе нельзя, – резко ответила Арадия и тут же покинула лабораторию.

Лиридон остался в комнате совсем один с сильным чувством беспокойства. В последнее время он всё чаще замечал, что в комнате с порталом творилось что-то неладное. Он во что бы то ни стало хотел проникнуть туда. В голову закрадывалась мысль о краже ключа, открывающим заветную комнату. У него уже зрел план, как провернуть кражу у Арадии. Он усмехнулся своим мыслям и направился переодеваться.

====== Глава 7. Портал ======

На следующий день Лир плохо спал, продумывая план. Наутро он был очень раздражен и даже не позавтракав, ушел в лабораторию. Нинель и Мизу очень волновались из-за странного поведения Лира и попросили Арадию проверить его.

Арадия, прихватив завтрак для Лира, направилась в подземелье. Когда она зашла в лабораторию, то увидела Лира, прислонившегося головой к дверце шкафа.

- Почему ты не завтракал со всеми? – холодно спросила Арадия.

- Мне, что всё еще десять лет, чтобы соблюдать все приёмы пищи? – огрызнулся Лир, не поворачивая головы.

Арадия начала медленно подходить к русалу, поставив завтрак на один из столов.

- Что, даже не повернешься?

- А надо?

- А я принесла завтрак, – непринужденно сказала Арадия, дойдя до Лира.

Вдруг Лир резко развернулся в сторону Арадии и, схватив её, прижал к шкафу. Одной рукой он прижал запястья ведьмы над её головой, а вторую руку уверенно положил на талию.

- Сколько можно воспринимать меня за ребенка? – шептал Лир ей в ухо.

Арадия, остолбенев, ошарашено наблюдала за действиями Лира. Она была в смятении чувств и не понимала, почему ещё не оттолкнула его.

В этот момент рука Лира медленно спустилась ниже. Ведьма замерла, а через секунду Лира отбросило в сторону. Он врезался в аквариум, по стеклу которого пошла глубокая трещина. Из неё тут же начала сочиться вода, а Арадия разъяренно вылетела из комнаты.

Лир, поморщившись от боли, встал на ноги и выпрямил спину. Он усмехнулся, смотря в сторону убежавшей Арадии, и подкинул в руке украденный ключ.

Пройдя по коридору, Лир вставил ключ в замочную скважину и повернул его. Дверь со скрипом отворилась. Не теряя и секунды, Лир направился к порталу. Беспокойство охватило его ещё сильнее, чем когда он просто проходил мимо этой комнаты. Он начал осматривать всё вокруг. Внутреннее чувство направляло его.

Вся комната была исписана руноставами, тянущимися к центру. Там стояло четыре сдерживающих столпа, внутри которых мерцающей воронкой вращался портал.

На полу, вокруг портала, Лир заметил круг, исписанный рунами. Он опустился на одно колено и начал внимательно изучать письмена. Что-то было не так. Чувство беспокойства усилилось. Лир закрыл глаза и сосредоточился. Минуту спустя он поднялся с колена и еще раз внимательно посмотрел на круг.

Вся комната была окутана тонкими сияющими линиями. Лир начал внимательно изучать их. Это были лей линии. Вспоминая изученные в библиотеках манускрипты, Лир пригляделся к вибрациям, исходящим от лей линий. Он заметил, что вибрации идут не из портала, как это должно быть, а из комнаты к порталу. Это могло означать только одно. Портал был открыт из башни.

- Надо же, как интересно.

Лир вздрогнул и обернулся на голос. В дверном проеме со скрещенными на груди руками стояла Арадия, облокотившись плечом о косяк. Она пронзила его мучительно долгим и леденящим душу взглядом.

Лир стыдливо опустил голову.

- Ты не пускала меня сюда! Но я знал, что тут было что-то не так! – начал оправдываться Лир.

- Ничего не хочу слышать, – отрезала Арадия.

- Да послушай! – жалобно попросил он. – Портал был открыт из башни…

- Довольно, – рычащим голосом сказала Арадия и ключ, лежащий в кармане Лира, тут же оказался в руках ведьмы.

Она, стуча каблуками, медленно вышла в коридор и отварила дверь шире. Этот жест мог значить только одно. Она выгоняла Лира вон из комнаты с порталом.

Лир, понурив голову, мигом вышел из комнаты и осмелился посмотреть в глаза ведьмы. Его обожгло холодом.

- Тебя ждет наказание, – проронила ведьма. Она с грохотом закрыла дверь.

Лир вздрогнул.

- Идём, – не дожидаясь Лира, Арадия начала подниматься наверх в холл.

====== Глава 8. Старый друг ======

Когда ведьма и русал вышли в холл, зрачки Арадии стали вертикальными, а когти на руках изогнулись.

- Я не ожидала от тебя такого. Отныне тебе запрещено посещать лабораторию и выходить в город, – прорычала Арадия. В мгновение ока, обернувшись в пантеру, она выскочила на улицу.

Лир с покрасневшими от досады глазами смотрел ей вслед, не двинувшись с места.

Черная пантера открыла тропу сквозь лес и направилась в Велию, к своему давнему другу ведьмаку Аарону. Преодолев с десяток километров, пантера вошла в сад плакучих ив.

Сад, что был скрыт от посторонних глаз мощным заклинанием, был невообразимо красив. Пантера медленно подошла к небольшому озеру с кристально чистой водой, над которым склонялись толстые ветви ив, прогнувшись под тяжестью густой листвы. Она удобно развалилась на берегу и опустила когтистую лапу в воду.

До лапы пантеры тут же дотронулся русал, вынырнувший из глубин вод. У него были светящиеся лазурью глаза и зеленоватые волосы, косичками ниспадающими по спине в воду и растекающиеся по её глади.

Пантера скосила глаза и тут же приняла человеческий облик. Теперь рядом с русалом лежала красивая девушка с бледной кожей, голубыми глазами и русой косой. Она приобняла русала одной рукой и чмокнула в щеку.

- Выпьем? – спросила Арадия, отстраняясь от Аарона.

Усмехнувшись, он кивнул головой в знак согласия. Между ними возникли большая бутыль с настойкой Микапии и пара чарок.

Арадия уверенно схватилась за бутыль и разлила ароматную жидкость. В тени ив, на самом берегу озера, две чарки стукнулись, и на всю округу раздался легкий звон. Арадия утомленно вздохнула и закурила появившуюся из ниоткуда длинную трубку. Она глубоко вдохнула и очень медленно выдохнула мерцающий дым. Дым начал опускаться на воду и растекаться по ней.

Аарон облокотился на берег и игриво шлепнул хвостом по воде. Брызги воды особенно красиво смотрелись на фоне мерцающих клубов дыма.

В этот раз бутыль разлил русал. Снова по округе раздался легкий звон от двух чарок.

Очередной раз выпив до дна, Арадия начала разговор.

- Недавно подобрала мать русалку и её двух детей. А теперь думаю, правильно ли я поступила…

- Ты, да неправильно? – удивился Аарон.

- Один из приемышей украл ключ от комнаты с порталом и проник туда.

- Спорим, ты его даже не выслушала? – усмехнувшись, спросил русал, повернув голову в сторону Арадии.

- Все вы русалы одинаковы. Только и знаете, что смущать своим спокойствием, – ведьма потупила взгляд- А ты еще и отчитываешь меня.

- Какие силы то у ребятни? – заинтересованно спросил Аарон.

- Парниша – Берегиня, а девочка – Сирена.

- Спорим на бутылку эликсира, забрался мальченыш, – разливая напиток по чаркам молвил русал.

- Спорить с берегиней себе дороже, – перебивая сказала Арадия и повернулась в сторону Аарона, наткнувшись на его насмешливый взгляд. Когда до нее дошло, что она сказала,ведьма досадливо хлопнула себя по лбу. – Ар, мне нужна твоя помощь. Проверишь портал?

Аарон вздохнул и полностью вынырнул из воды. Его шикарный длинный хвост тут же исчез. Мужчина встал на ноги и облачился в сухую одежду небесно-голубого цвета с утонченной вышивкой. Рукава рубашки полностью скрывали его крепкие руки. Он помог подняться Арадии и открыл портал в башню.

====== Глава 9. Предатель ======

Когда друзья переместились в холл башни, на лестнице сидела грустная Мизуноне, обняв руками колени и опустив на них голову. Она услышала знакомый стук каблуков Арадии и обернулась. Её взгляд застыл, когда она увидела высокого красивого мужчину рядом с ведьмой. Мужчина улыбнулся ей и она зарделась.

- Где Лир? – отвлекла Арадия Мизу от её мыслей.

- Ждет вас около входа в подземелье, – шепотом ответила Мизу.

Арадия сразу направилась к порталу, потянув Аарона за рукав одежды. Аарон невольно пошел вслед за ведьмой, успев подмигнуть растерявшейся Мизу. Девушка, вскочив на ноги, побежала следом.

Около подземелья Лир удивленно наблюдал за вернувшейся в хорошем расположении духа Арадии. Почувствовав укол ревности, он злобно посмотрел на Аарона, который в свою очередь с интересом наблюдал за происходящим.

Ведьма открыла комнату с порталом и позволила войти туда и Лиру.

- Лир, объясни Аарону, что не так с порталом, – попросила Арадия.

- Ну, – замешкался Лир. – А это кто? – он недоверчиво уставился на незнакомца, нахмурив брови. В это время Мизу одернула брата за рукав, но тот не отреагировал.

- Привет-привет, – улыбнулся Аарон, помахав рукой. – Я советник старейшины города Велии, а также друг Арадии со времен учёбы в башне.

- То есть вы тоже ведьмак? – заинтересовалась Мизу, стоя подле брата.

- Именно! – нараспев ответил Аарон.

В комнате раздалось методичное постукивание. Скрестив руки, Арадия нервно постукивала носком туфли о пол.

- Спокойно, – сказал Аарон и успокаивающе поднял руки.- Сейчас все будет.

Русал отошел ото всех и прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Открыв их он начал рассматривать лей линии.

- А малыш то прав, Ари, – Аарон посмотрел на ведьму. – Лей линии показывают, что портал был открыт кем-то из комнаты. Дайте мне минуту.

Он подошел к сдерживающим столпам и прикоснулся к одному из них. Взгляд его стал отрешенным. Минуту в комнате стояла тишина. Все ждали. Лир же раздраженно раздумывал о том, что его вновь воспринимают как ребенка.

- Арадия, я видел лишь тень, ничего больше. Я думаю это был кто-то из наших. Предатель, вхожий в ближний круг Демиурга. – Аарон посмотрел прямо в глаза ведьмы. Они переглянулись.

Оставив Мизу и Лира в комнате с порталом, ведьмаки направились в коридор, где Арадия открыла проход в потайную комнату Демиурга. Оказавшись вдвоем в полутьме, они начали разговор:

- Ари, ты же понимаешь, что это не просто так? Что это предатель? Это либо Калерия, либо Аджеха.

- Нет! – отвернулась от него ведьма. – Я собственными глазами видела смерть Аджехи. Он не предатель...

- Ари, послушай... – русал сделал шаг в ее сторону, когда ведьма, отвернувшись, с яростью ударила кулаком об стол. Столешница проломилась напополам из-за ветхости древесины и силы удара пантеры.

- Хватит, прошу…, – вымолвила она.

Аарон увидел, как среди обломков стола лежит свиток, пожелтевший от времени.

- Совушка моя, успокойся и посмотри вниз, – прошептал русал на ухо ведьме, нежно положив руки ей на талию и облокотившись головой о ее плечо. – Там что-то есть.

Арадия, не обращая внимания на объятия русала, наклонилась за свитком.

- Мм, как ты прекрасна…, – произнес Аарон, наблюдая за ведьмой сзади.

В это время в приоткрытую дверь заглянули Лир и Мизу. Лир опешил, заскрипев зубами, и тут же хотел войти, но Мизу вовремя его остановила.

Арадия, подняв свиток, злобно посмотрела на ведьмака.

- Особенно, когда злишься..., – улыбнувшись, дополнил Аарон.

Арадия, тяжело вздохнув, аккуратно развернула свиток и начала изучать записи.

- Ты совсем не изменилась, – буркнул себе под нос Аарон.

Арадия некоторое время в полной тишине просматривала записи, а после передала их в руки Аарона.

- Посмотри, нам, похоже, придётся отправиться в долгий путь, – протягивая слова, сказала Арадия. Сарказм так сочился из её фразы.

- Я должен отправиться к старейшинам, – впервые, за время визита Аарона в башню, лицо русала было столь серьезным.

- Я тогда свяжусь с остальными, – кивнула головой ведьма.

Аарон повернулся к выходу и заметил любопытные мордашки русалок, выглядывающие из дверного проёма. Он весело подмигнул им и приложил указательный палец к губам.

Мизу тут же оттащила Лира в сторону и увела от комнаты Демиурга, не обращая внимания на ворчание брата.

====== Глава 10. Собрание верховной ведьмы ======

В комнате Демиурга Арадия подошла к стене и медленно стянула плотную ткань с магического зеркала. Его обрамляла красивая серебряная рама, расписанная рунами.

Арадия провела рукой и прошептала заклинание. По зеркальной глади прошла рябь, и тут же на нем появилось двенадцать оконцев. В семи из них показались удивлённые лица.

Арадия также была удивлена, так как из четырех не откликнувшихся только оконце Аарона продолжало мерцать. Остальные были чёрными. Это могло означать только одно. Ведьмаки мертвы.

Арадия на минуту задумалась о том, как сложно убить ведьмака, прожившего более семиста лет. И что особенно её поразило, что среди покинувших этот мир была Калерия, которую Аарон подозревал в предательстве.

- Привет сестрица!!! – раздался весёлый голосок гарпии Сабит, которая решила прервать затянувшуюся паузу. – Что-то случилось? Да?!

Арадия тяжело вздохнув, поведала ведьмакам о найденных записях Демиурга и предателе, открывшим портал в башне.

- Вот так новости. Ну, и где нам все это, нахрен, искать? – возмутился пантер Драугр, а затем улыбнулся и отсалютовал. – Но, если что, я в деле.

- Снова здорова, – скептически произнёс старый друид Алон. – Спешу огорчить, но я никуда не пойду. Можете рассчитывать только на мои знания.

- Дед, ты охринел?! Да?! Как это понимать? – воскликнула гарпия.

- В отличие от вас, я старейшина поселения и не могу сорваться куда ни попадя, – скучающе произнес друид.

- Ну, опять начинается... да, – начала гарпия.

- Довольно, – прервала их Арадия. – Сейчас не время разводить срач. Все замолкли!

- Мы уже давно отошли от дел. И не вмешиваемся, а просто наблюдаем. В отличие от тебя Арадия, мы не отсиживаемся в башне, – возмутилась шиласска и отключилась от связи. Вслед за ней ещё два оконца погасли.

- Попутного ветра в ж... – гарпия запнулась от строгого взгляда Арадии и поправилась. – Все вы поняли куда, да.

- У меня есть план, – спокойно произнесла Арадия. – Алон, ты же предлагал помощь. Поищи информацию. Спроси у главной дриады – Генеры Лигнум. Может, она что-то знает.

- Ох, ладно, – вздохнул друид, – поищу. Обещал же.

Арадия перевела взгляд на Драугра:

- Я тут кое-что вспомнила. Жди меня.

- Без проблем, кошечка, – игриво промурчал пантера.

- А я пустое место для тебя? Да?! – обиделась Сабит и с психу отключилась.

Арадия попрощалась с оставшимися и, тяжело вздохнув, направилась в холл.

Она, быстрым шагом поднимаясь к себе в комнату, прошла мимо Лира и Мизу.

- Лир, собирай вещи, ты идёшь со мной, – рыкнула пантера на ходу.

Когда ведьма спустилась обратно, то внизу её уже все ждали. Арадия заметила беспокойство в глазах Нинель и Мизу. Те стояли в сторонке и нервно наблюдали за действиями ведьмы.

- Спокойно, мы с Лиром отправимся в город по делам. Вернёмся где-то через день. Мизу, на тебе портал.

Мизуноне лишь уверенно кивнула головой, так как будучи преемницей Арадии и знала уже всё о портале и лесе вокруг башни. Несколько лет назад Арадия даже помогла установить связь между Мизу и лесом, ради безопасности. Теперь девушка могла чувствовать всё, что происходит в его пределах.

В полной тишине двое покинули башню и исчезли в лесу.

-Всё же будет хорошо, мам? – взволнованно спросила Мизу.

- Не сомневаюсь, – приобняв дочь, произнесла Нинель. – Арадия и Лир будут в порядке.

====== Глава 11. Старейшины Велии ======

В просторный холл ровным шагом вошёл Аарон и направился к массивным деревянным дверям. Стража сразу же пропустила его.

Перед ним открылся до боли знакомый вид: на просторной площадке под открытым небом полукругом высились мраморные столпы, в центре которых стоял круглый белокаменный стол. Аарон прошёл по мостку через ров с кристально чистой водой, наполненной лотосами.

- Старейшина, – склонив голову, произнёс русал, обращаясь к мужчине во главе стола. – У меня дурные вести.

Аарон поведал старейшине и советникам за столом о ситуации с порталом и о поиске чёток.

- Зачем вам четки? – поинтересовался один из советников.

- Согласно записям наставника собранные в едино чётки создадут защитный барьер вокруг Иридии навсегда, и ни одна тварь больше не появится в нашем мире, – серьёзно ответил Аарон.

- А что вы собираетесь делать с предателем?

- Он умрет, – непримиримым голосом отрезал Аарон.

После разговора со старейшиной и советниками Аарон отправился навстречу Арадии, чей приход почувствовал через когда-то подаренной ведьме чешуйку. Выйдя в город, он направился на торговую площадь.

Арадия и Лир с небольшой сумкой уже бродили между торговых рядов и закупались необходимыми ингредиентами для зелий. В Велии был больший выбор редких трав, пригодных для различных зелий и заклинаний. К тому же последние запаса табака Арадии использовал Лир для новой партии зелья перевоплощения в русала.

Лир, ещё злившийся на Арадию, решил посетить торговца Песта Бритта, который сейчас находился здесь. Он уверенным шагом направился к нужной лавочке, сказав Арадии, что скоро вернется.

Арадия нахмурилась, понимая, что должна извиниться, но не могла перебороть гордость. Она подумала, что стоит пойти за Лиром, но её внимание отвлек знакомый силуэт в толпе.

- Аджеха…, – удивленно прошептала ведьма. Она бросилась в толпу и громко окликнула его. – Аджеха!!!

Ведьма положила руку на плечо человека, пытаясь увидеть его лицо, но когда тот обернулся, что-то внутри Арадии упало. Это был не он.

- Извините, – ошарашено сказала Арадия, сделав шаг назад. Тут же она наткнулась на кого-то сзади. Ааорон нежно приобнял её сзади, не давая упасть.

- Прости, приятель, она сегодня немного не в себе, – улыбнулся Аарон, извиняясь перед незнакомцем.

- Ничего страшного, – ответил незнакомец, поворачиваясь к господину Песта и кивая ему головой.

Арадия проследила за взглядом незнакомца и увидела, как Лир мило беседует с лавочником.

- Ари, послушай, – начал шептать ей Аарон, – ты же сама сказала, что Аджеха мертв. Отпусти его.

Арадия вздрогнула и нервно вздохнула, пытаясь привести себя в норму.

- Давай займёмся поисками жемчужин, – предложил Аарон. – Сейчас старейшина находится у себя, и он готов принять тебя.

- Хорошо, – Арадия уже немного успокоилась и подозвала к себе Лира, завершившего разговор с господином Песта.

Троица направилась к старейшине. Всю дорогу Лир молчал, мрачно смотря то себе под ноги, то на Аарона, который бережно поддерживал Арадию.

В резиденции старейшины стража, завидя Аарона, тут же расступилась. Путники вышли к белокаменному столу, перейдя изящный мостик, перекинутый через ров.

- Арадия Афета тер Текамсех, – кивнула головой ведьма. – И мой ученик Лиридон.

Лир тоже наклонил голову. Он с любопытством рассматривал старцев, восседающих за столом. Он чувствовал силу, исходящую от них, понимая, что перед ним, возможно, сильнейшие русалы империи.

Старейшина внимательно посмотрел на Лира и еле отвел от него взгляд, возвращаясь к проблеме с чётками.

- Я живу не так долго, как вы госпожа тер Текамсех, – начал старейшина. – Боюсь, мои знания не столь обширны, чтобы знать свойства жемчужин, что вы ищите.

- Я также многого не знаю, – спокойно ответила Арадия.- Не принижайте себя. По известной нами легенде основания Иридии четки демиурга состоят из семи жемчужин, каждая из которых имеет свой цвет и символизирует рождение каждой ныне существующей империи.

- Империя Керулеусия должно быть обладает синей жемчужиной, – продолжил старейшина.

- Верно, – согласилась ведьма. – Единственное, что я знаю, это то, что жемчужины это сама энергия. Им не нужно накапливать силу извне, так как они сами порождают её.

- Ничем не могу помочь, – ответил старейшина. – У нас нет ничего похожего на это.

Арадия, ничего не ответив, продолжила спокойно взирать на старейшину, чем заставила его нервничать.

- От вас ложью прёт за версту, – не выдержав, ответил Лир, чем заслужил довольный смешок от Арадии.

- А вы чувствуете себя очень уверенно, – хмыкнул старейшина. – Кто же ваши родители, молодой человек?

- Нинель Тернайр и крыса.

- Простите? – переспросил один из советников старейшины, знакомы Лиру и Арадии по проишествию в Мермедии, вскочив со стула.

- Крыса есть крыса, – ответила Арадия. – А вам для начала лучше успокоиться, Гаянэ.

- Госпожа Арадия хотела сказать, что она превратила отца-пьяницу детей в крысу и забрала их с матерью к себе, – вклинился в разговор Аарон. – Они живут с ней вот уже 11 лет.

Госпожа ведьма взяла на себя заботу о них и обучает детей. А их мать ни в чем не нуждается и чувствует себя свободной.

- Тернайр, – проговорил старейшина, что-то вспоминая. Он задумчиво постучал по подбородку и добавил, – как бы то ни было, ничем не могу помочь.

Арадия резко развернулась и, не попрощавшись, вышла вон. Аарон положил руку на плечо разъяренного Лира и развернул его в сторону выхода.

- Нам пора, старейшина, спасибо, что приняли нас, – улыбнулся Аарон и откланялся.

Аарон и Лир догнали Арадию, которая задумчиво глядела в небо, выкуривая трубку.

- Что ты собираешься делать? – спросил Аарон.

- Для начала стоит навестить старых друзей, – ответила Арадия. – А к тебе у меня просьба. Присмотришь за Мизу?

- Да, конечно, – с готовностью ответил ведьмак. – Время от времени буду заходить к ней.

- И предупреди Нинель, что мы вернемся через неделю.

Аарон кивнул, а Арадия, довольно улыбнувшись, поцеловала его в щеку и направилась в империю Виолеусус, что находилась рядом с империей русалок и пренадлежала пантерам. Лир, стреляя глазами в сторону довольного Аарона, поплелся вслед за Арадией.

====== Глава 12. Вопросы о смущающем ======

Провожая взглядом путников, Аарон решил не откладывать в долгий ящик просьбу ведьмы. Мгновение спустя, русал оказался у входа в башню. Зайдя в холл, ведьмак увидел Нинель, которая готовила ужин к возвращению сына и Арадии.

- Тук-тук! – задорным голосом произнес Аарон.

- Ох! Это вы, господин тер Уна… Госпожа тер Текамсех еще не вернулась.

- Знаю, – с улыбкой произнес русал, – они вернутся примерно через неделю, Ари попросила вам передать, чтобы вы не беспокоились.

Нинель тяжело вздохнула. Она знала, что Лиридон в безопасности, когда он находится рядом с Арадией. Но все же сердце матери не утихало от тревожных чувств.

- Не переживайте вы так, я уверен, Ари не даст его в обиду. Да и он, парень не промах, – сказал русал, будто прервав мысли Нинель.

- Кстати, а где ваша дочь? Мизу, верно? – вспомнив об еще одном важном поручении, осведомился ведьмак.

- Она еще проверяет портал, можете подождать здесь. Не желаете чая?

- О, нет, спасибо, – одарив теплой улыбкой произнес Аарон. – Я навещу ее и побегу по делам, – уже идя по лестнице сказал русал.

Спускаясь все ниже, он задумался о назревшей ситуации. Его голову заполонила лишь одна мысль, кто же предатель…

В это же время, витая в облаках, поднималась по лестнице Мизу.

– Хотелось бы еще раз увидеть господина Аарона… Я ведь толком не успела с ним познакомиться.

И вот, ее желание сбылось, правда не совсем так, как она хотела. Столкнувшись с русалом, под два с лишнем метра ростом, молодая девушка потеряла равновесие. Легким движением руки, обаятельный ведьмак поймал Мизу и рефлекторно прижал ее к себе.

- А вот и ты! Попалась! – воскликнул Аарон, словно Мизуноне совсем еще малышка.

Лицо молодой русалки вспыхнуло румянцем. Поняв, что она находится в объятиях спасителя, опешила и резко отвернулась.

- Я.. я уже не ребенок, госпожа Арадия уже год доверяет мне проверку портала, – буркнула под нос Мизу. Осознав свой тон, русалка побледнела.

- Ой… Это прозвучало очень грубо с мной стороны, извините меня, Господин тер Уна.

Склонив голову, Мизуноне ждала реакции. В ее представлении русал, старше нее на целую вечность, должен как минимум высказать замечание, а как максимум доложить Арадии о непристойном поведении ученицы, с последующим наказанием. Мысли о том, что ведьма и так была не в духе от выходки Лира, заставляли Мизу перебирать худшие варианты из возможных.

- Думаю, ты права. Не стоило мне так к тебе относиться. В голосе Аарона проскочила тоска. Когда-то давно и он так же возмущался на учителей академии и прекрасно знал это чувство. Чувство, когда тебя не воспринимают.

- Может, хотите чаю?- отвлекая от не лучших воспоминаний, Мизуноне спросила Аарона.

- Пожалуй, не откажусь, – согласился ведьмак.

Войдя в обеденный зал, Мизу быстрым шагом подобралась к чайнику. Нинель, проводила удивленным взглядом дочь. Но все же, она была рада, что господин Тер Уна составит им компанию. Расставив чашки и блюдца, Мизу разлила согревающий напиток. Зеленый чай, купленный у друидов, хорошо успокаивал нервы. То что нужно. Подходящая атмосфера, что бы узнать друг друга по-лучше.

Неловкую паузу прервала Мизуноне: девушка стала распрашивать Аарона о жизни в Велии, о роде занятий ведьмака в совете старейшин и о других житейских делах.

- Господин тер Уна, можно у вас спросить еще кое-что?

- Конечно, спрашивай о чем угодно! – уже допивая чай расслабленно ответил Аарон.

- Что у вас было с госпожой Арадей во времена обучения? – с ангельской улыбкой, непринужденно попивая чай, спросила Мизу.

Такого подвоха никто не ожидал. От неожиданности русал поперхнулся чаем. Струя напитка вырвалась из его рта. Благо он успел отвернуться, чтобы не забрызгать остальных. Нинель ошарашенно посмотрела на дочь. В ее взгляде читался шок, смешанный с возмущением. Она уже собиралась начать воспитательную речь, как Аарон резким движением встал с места.

- Вот черт, я совсем забыл, мне же нужно возвращаться в город, – уйдя от ответа, произнес русал.

Ангельская улыбка Мизу превратилась фальшивую и натянутую, скрывающую истинные чувства русалки. В такие моменты, Мизуноне старалась молчать, что бы ненароком не навредить окружающим. Хоть она и способная ученица, у нее был большой недостаток. Мизу еще плохо контролировала свои силы сирены. В избытке чувств, будь то радость или печать, молодая русалка одним лишь словом могла влиять на свое окружение. Ее сжигало изнутри чувство беспомощности.

В обеденном зале стояла гробовая тишина. Чувство неловкости свинцом повисло в воздухе. Нинель видела реакцию Аарона на вопрос Мизу, и ее реакцию на ответ русала.

- Господин тер Уна, вы же еще навестите нас? – нежный голос, наполненный материнской заботой, развеял тяжесть. – В следующий раз, я приготовлю десерт, выбор за вами, – с улыбкой женщина посмотрела в глаза ведьмака.

- Лепестки лотоса в сиропе, если можно, – ответил русал, подмигнув Мизу. – Я вернусь через пару дней.

Попрощавшись, Аарон вышел из башни. Однако из открытого окна доносились пламенные речи Нинель о поведении в обществе господ.

- Ну и девчушка, смешная, однако, – посмеявшись, подметил русал и исчез в лесной чаще.

====== Глава 13. Драугр и артефакт ======

Арадия и Лир шли по главной улице города, вымещенной каменной плиткой. Вокруг высились многоэтажные дома в строгом архитектурном стиле. Лир удивленно озирался по сторонам. На некоторых крышах домов сидели уродливые горгульи, а по высоким стенам свисал темный плющ. И не смотря на то, что было утро, деревянные гиганты пропускали столь мало света, что казались сумерки. Деревья были повсюду: высокие с разросшимися в разные стороны ветвями, соединяющиеся кронами над самой улицей. Казалось, что путники идут под толстым покровом из листьев и веток.

Арадия и Лир уверенно шли сначала в центр города, но затем резко свернули на узкую улочку, где сильно пахло травами и выпивкой. По сторонам раздавался пьяный гам и хихиканье, которое смущало Лира.

- Он по любому здесь, – Арадия принюхалась, пытаясь найти Драугра по запаху. – А, вот и он!

Арадия подошла к одному из кабаков и вышибла ногой дверь. Внутри было очень темно. Лир с непривычки закашлялся от едкого дыма, выходящего из кабака. Он неуверенно проследовал за Арадией, зажимая нос рукой.

В помещении было много круглых столиков, заставленных различными яствами и напитками. Рядом с ними громко смеялись люди разных возрастов и рас. А в самом конце кабака, куда шла Арадия была барная стойка, где восседал высокий мускулистый парень со смуглой кожей. Девушка, что сидела на его коленях, изящными пальчиками перебирала его короткие черные волосы. Парень довольно щурил янтарные глаза с вертикальным зрачком ровно до того момента, как увидел решительно направляющуюся к нему ведьму.

– Дамы, – обратился парень ко всем девушкам, окружающих его, и нервно сглотнул. – Я вынужден вас покинуть.

- Ну, милы-ый, – закапризничала девушка на коленях парня и нехотя слезла с него.

- Ты же еще вернешься? – обратилась к нему другая девушка, проведя рукой по его руке.

- Развлекаешься? – прервал милую беседу немного раздраженный голос Арадии.

- Коть, спокойней! – повернулся к ней парень, разводя руки в стороны. – Может, выкурим трубку мира, м?

- Я просто зря трачу себя на всю эту хрень, – Арадия поманила за собой пантеру и вышла из кабака.

Лир тем временем с удивлением и большим смущением наблюдал за танцем одной из девушек посередине кабака, так что не сразу заметил уход Арадии. Танцовщица должно быть заметила долгий взгляд Лира и в танце начала приближаться к нему. Лир замер. На его плечо опустилась тяжелая рука. Лир в страхе обернулся и увидел того самого парня, с которым разговаривала Арадия.

- Разве тебе не пора идти? – промурлыкал парень в самое ухо Лира.

Лир отпрянул от парня, схватившись за ухо от горячего шепота. И только теперь он заметил, что Арадии нет рядом. Он в страхе крутанулся вокруг себя в поисках ведьмы, но не найдя уставился на парня, стоящего напротив.

- Никогда не думал, что рядом с настолько правильной ведьмой окажется такая сладость, – томно проронил парень, прильнув к телу Лира, и положив руки на его плечи.

Лир зарделся и недоумевающе смотрел во все глаза на завораживающие вертикальные зрачки парня.

- Какой милый, – хищно улыбнулся парень и потянул Лира за руку на выход.

Арадия стояла на улице и снова курила свою любимую трубку. Она немного удивилась, видя как Драугр тащит за руку смущенного Лира.

- Ты, что? Детей совращаешь? – с ледянящим душу спокойствием спросила она.

Драугр, обхватив руку Лира, нежно прильнул к нему и потерся о его плечо головой.

Лир в ужасе отпрянул и оттолкнул незнакомца.

- Ох, – вздохнул Драугр. – Меня отвергли…

- Ха, – ведьма бросила смеющийся взгляд на Лира. – Лир, это мой друг Драугр, ветреный и любвеобильный, не обращай внимания на его шуточки.

- Не думал, что ты так быстро меня найдёшь, – прищурил глаза Драугр. А затем обратился к Лиру, – Драугр Магрефэ тер Эрнест. И вовсе я не шучу.

- Лиридон Атль Тернайр, – смущенно кивнул головой русал.

- Какой ты славный, – снова мурлыкнул Драугр, приближаясь к Лиру. – Нам нужно поговорить в другом месте. Здесь много лишних ушей.

На последних словах Драугр схватил Лира за руку и потащил дальше по улочке. Арадия, убрав трубку, спокойно последовала за ними.

Драугр привел путников в укромное место. Здесь не было посторонних глаз и ушей. Среди теней высоких деревьев стояло несколько резных лавочек и столик. Драугр, не отлипая от Лира, присел рядом с ним. Арадия же села подальше от парочки.

- Помнишь, в годы учебы, ты все хвастался артефактом с защитной функцией, – начала Арадия. – Он еще был фиолетового цвета и круглой формы.

- Хм, конечно помню, – Драугр развалился на лавочке и положил голову на колени Лира. – Такие вещи не забываются.

Лир отрешенно смотрел куда-то вдаль, словно не замечая, что происходит вокруг.

- Мне кажется, это часть четок, – сразу выдала ведьма.

- Да ты гонишь, – Драугр аж подскочил на месте, обняв Лира за голову.

- Да, отпусти ты уже его, – выругалась Арадия. – Приклеился как кленовый лист к заднице.

Драугр отпустил Лира и сел ровно.

- Не очень-то и хотелось, – выдавил он, облокотившись о стол и подпирая подбородок кулаком.

- А теперь, возвращаясь к жемчужине. Где тот артефакт теперь?

- В лесу.

- Что прости?

- У деда.

Арадия исподлобья посмотрела на Драугра.

- У деда в лесу! – еще раз проговорил пантера.

====== Глава 14. Сумрачный лес и жемчужина Виолеусуса ======

Путники продвигались сквозь империю Виолеусус, направляясь в самый её центр. Там располагался темный труднопроходимый лес, в котором жил Элдрик тер Эрнест, дед Драугра.

Лиридон чувствовал себя все хуже, приближаясь к тому месту, куда вел ведьмак. До леса, находясь в родной империи Арадии и Драугра, таких ощущений не было.

Здесь было очень мало света и очень трудные для путников дороги. Из земли то тут, то там торчали корявые корни деревьев, о которые можно было легко споткнуться, к тому же картину завершали вездесущие каменные глыбы, на которых почти не было растительности. Мрачная природа империи угнетала. Но единственное, что, несомненно, радовало Лира – это мелкие речушки, часто попадающиеся на его пути. Даже если света было мало, достаточное количество воды для русала уже приносило ему умиротворение.

Драугр, щуря глаза, поднял голову вверх и заметил на ветке высокого дерева маленькую голубую птичку с белой грудкой и зелеными крапинками на крыльях.

- Что это? – пантера недоумевающее остановился и ткнул пальцем в птицу.

Арадия подняла руку и поманила птицу к себе. Птичка вспорхнула, и только теперь, Драугр заметил, что её кончики крыльев и клюв были полупрозрачные.

Птичка села на указательный палец ведьмы и, обратившись мерцающим синеватым цветом дымом, превратилась в бумажный свиток.

- Мизу, – воскликнул Лир, подбегая к Арадии, которая уже развернула послание.

- Наставница! Уже прошло более недели, как вы находитесь в странствии с моим братом. Я надеюсь, у вас все хорошо и вы заботитесь о себе, – начала читать вслух Арадия. – По вашему наставлению я соблюдаю все правила наблюдения за порталом. Он остается стабилен. В лесу также все тихо и спокойно. Но меня беспокоит пасмурная погода. Вокруг башни собирается большое количество грозовых туч. Это пугает маму. В последнее время она чувствует себя неважно и надеется на ваше скорое возвращение. Иногда в башню приходит господин Аарон. Он приносит нам гостинцы, а также помогает мне с проверкой портала. С нетерпением жду вашего возвращения! С уважением, ваша Мизуноне.

Арадия задумчиво свернула свиток и заставила его исчезнуть. Лир тем временем обеспокоенно начал ходить вокруг ведьмы.

- С мамой же будет всё хорошо? – с надеждой в голосе спросил Лир.

- Нинель – сильная, – кивнула Арадия. – С ней все будет хорошо.

- Здорово, когда есть такая дружная семья! – воскликнул Драугр. – Вы так заботитесь друг о друге.

- У тебя разве её нет? – удивился Лир. – Мы же идём к твоему дедушке?

- Ха-ха, – Драугр провел рукой по длинным волосам Лира и немного проигрался с ними. – Элдрик – это единственный член моей семьи. И я вижу его не так часто, так как сидеть с ним в лесу ужасно скучно. Путешествовать по империи и находить таких котиков как ты, куда приятнее.

- А как же.., – начал было расспрашивать его Лир, но пантера перебил его.

- Милый, ты задаёшь слишком много вопросов, – Драугр погладил Лира по щеке и снова направился вперед.

Арадия достала свою трубку и закурила. Лира, шедшего рядом с ней, окутало белым дымом.

- Драугр – необычный ведьмак, – тихо шепнула ведьма. – Несмотря на его образ жизни и поведение, он совершенно другой внутри. И всё, что тебе сейчас нужно знать о нём – он поможет нам достать жемчужину. К тому же, Лири, ты помнишь, сколько ведьмы и ведьмаки уже живут на свете? Нам слишком много лет…

И Арадия замолчала так же внезапно, как и начала говорить. Мальчик задумался. Вспомнив о возрасте наставницы, он невольно бросил взгляд на ушедшего вперед Драугра и прибавил шаг.

Спустя некоторое время местность, по которой они шли, сменилась на густую растительность и высокие деревья. Начинался лес.

- Добро пожаловать в Призрачный лес, – улыбнулся Драугр, жестом приглашая Лира и Арадию пройти внутрь.

Пантера уверено вел своих спутников по знакомым ему тропкам, уходящим глубоко в чащу леса. По сторонам часто слышались завывания призрачных животных, имеющих магическую силу, и стрекот насекомых, пожирающих разлагающуюся плоть забредших ненароком в лес животных. Но ни Лира, ни Арадию это не пугало. Лес вокруг башни Погибели был куда страшнее.

- Где-то здесь, – пробормотал Драугр, выйдя к огромному дереву, чей ствол был настолько толстым, что его не обхватило бы и с десяток взрослых мужчин.

Как только вся троица оказалась рядом с деревом, все звуки вокруг исчезли. Они слышали только собственное дыхание.

- Кто, – откуда-то сверху раздался раздраженный рык.

Прямо над путниками на одной из толстых ветвей развалилась трехметровая пантера. В сумерках было видно, что она стара. Шерсть пантеры уже не была идеально черной: её портила седина. На шее пантеры красовался артефакт, искомый Арадией.

- Это я! Драугр! – прокричал ведьмак, весело махая рукой в знак приветствия своему деду.

Пантера медленно открыла золотой глаз и уставилась на собственного внука. Лир в ужасе отпрянул. Ему казалась, что темнота, лившаяся из тела пантеры, могла убить его. Арадия ловко подтолкнула Лира в спину и положила руку ему на плечо, стараясь успокоить.

- Твой внук!!! – прокричал Драугр и обернулся пантерой. Он легко запрыгнул на ветвь рядом с дедом и вальяжно уселся.

- Всегда бы был в этом облике, – заворчал Элдрик. – Зачем носить лысую шкуру, у которой нет ни клыков, ни когтей.

- Я очень рад тебя видеть! – продолжал Драугр. – Я решил навестить тебя, и привел своих друзей!

- А, – дед поднялся и медленно присел. – Ты должно быть та самая ведьма. Как там тебя?

- Арадия Афета тер Текамсех, – ведьма кивнула головой. – Мне нужна ваша помощь.

- Ха, – Элдрик злобно рыкнул. – Больше тебе ничего не надо!? Драугр, ты, поэтому пришел ко мне!?

- Нет, что ты! – Драугр тут же подсел ближе к деду. – Я пришел тебя навестить. Твой любимый внук пришел именно к тебе!

Элдрик скосил глаза на Драугра, потом на Арадию с Лиром.

- Чего тебе, – грубо рыкнул он.

- Ей нужен артефакт, который сейчас на тебе, – начал объяснять Драугр. – Понимаешь, тут такое дело… Демиург оставил записи, в которых говориться, что собранные чётки помогут Иридии навсегда отстраниться от злобных богов и предотвратить нашествие тех самых тварей, как 700 лет назад.

- Ох, – Элдрик снова развалился на ветке. Было видно, что ему тяжело долго оставаться в одном положении. – Я устал. Мне нет дела до четок.

Драугр лег рядом с дедом, впившись когтями в ветвь дерева. И серьезным взглядом уставился на старую пантеру.

- Я останусь с тобой.

- О? – старая пантера хищно улыбнулась. – Ради такой мелочи, как эта бусина, ты готов побыть со мной ещё немного?

- Нет, – возразил Драугр. – Я останусь с тобой, потому что скучал. А что касается артефакта… Он тебе все равно не нужен. Я лишь хотел предложить тебе отдать жемчужину тем, кому она нужнее.

Элдрик хмыкнул и, сорвав с себя артефакт, бросил под ноги Арадии. Лир тут же поднял жемчужину и передал его ведьме.

- Благодарю, Элдрик тер Эрнест, – Арадия склонила голову и благодарно улыбнулась Драугру.

Не теряя больше времени, ведьма направилась в сторону выхода из леса. Лир бежал сзади, желая быстрее выбраться из гнетущей его темноты.

- А сколько он будет рядом со своим дедом? – спросил Лир у ведьмы.

- Должно быть, – не сразу ответила Арадия, – до того момента, пока нам не понадобиться помощь. Возможно, он придет к нам, как только, уговорит деда отпустить его. Все-таки господин тер Эрнест любит его.

Как только двое покинули лес, Арадия решила, что стоит остановиться на ночлег и только потом продолжить путь.

- Идем, Лир,- ведьма повернула в сторону знакомой таверны. – Задержимся здесь еще ненадолго, нужно собрать травы.

Сняв две комнаты, они поднялись наверх, сказав, что отобедают в комнате.

Каждого уже ждала лохань, наполненная водой. Водные процедуры Арадии заняли больше времени, чем у Лира и, когда она зашла к нему в комнату, ужин уже стоял на столе. Ученик ведьмы задумчиво смотрел в окно.

- Тебе не стоит волноваться о действиях Драугра. На самом деле он не такой уж и легкомысленный, как кажется на первый взгляд, – сказала ведьма, привлекая внимание русала.

- Я не думаю об этом, Ари. Меня заботит другое…. Странное чувство, будто что-то не так, – Лира вновь охватило беспокойство.

- Как вернемся, нужно будет поговорить с Аароном о твоем даре, – Арадия подняла взгляд на передернувшегося Лира от упоминания имени ведьмака. – Он так же, как и ты берегиня, Лир. Он может помочь,- и, не слушая возражений, ведьма принялась за еду.

Ужин прошел в молчании, каждый думал о своем.

- Ну а теперь, Лир, – Арадия медленно стала приближаться к парню.- Нам нужно заняться кое-чем интересным. – Она склонилась над лиром, уперев ладони по обе стороны от русала, так что тот сглотнул. – Мы пойдем…. Собирать травы некромантов!

И не дождавшись его реакции, она, выпрямившись, с улыбкой прошла на выход. Лир же, немного хрипло рассмеявшись, покачал головой и со вздохом поднялся, и последовал за ведьмой.

Для Лиридона это была, наверное, самая волшебная ночь. Они не просто собирали травы, но и шутили, и даже пару раз повалялись в траве. Арадия ставила ему магические подножки и после тихонько смеялась. Еще им пришлось собирать пару растений на мелководье реки, где ведьма сняла верхние одежды, оставшись в штанах и легкой маечке. Лир все думал о том, как хочет обнять ее со спины и постоять столь долго, как это вообще возможно. Ночь, казалось, длилось целую вечность, но все имеет свойство заканчиваться. И Арадия направились прочь от реки.

Прямо у выхода из леса, где они собирали травы, их ожидала птичка – весточка от Мизу.

- Ари, – позвал ведьму Лир. – Что там?

Арадия подозвала птицу и тут же принялась читать.

- Плохие новости.

====== Глава 15. Новые чувства ======

Мизуноне потянулась в кровати и сладко зевнула. Прошло уже несколько дней, как наставница и Лир отправились по делам.

- Должно быть, случилось нечто серьезное, раз госпожа Арадия решила оставить на меня портал, – размышляла Мизу вслух. – Это первый раз, когда она покидает башню на такое большой период времени. Хорошо, что меня поддерживает мама. Я не справилась бы в одиночку. Башня слишком большая для меня одной. Не представляю, как наставница провела тут так много времени совершенно одна!

Мизу поднялась с кровати, умылась и оделась. Она бережно расчесала свои длинные волосы и, подбодрив себя у небольшого зеркала в комнате, вышла в коридор.

- С добрым утром, дорогая! – окликнула Нинель дочь, когда та вошла в столовую. – Сегодня я сделала особенное печенье. Тебе должно понравиться. Если и сегодня господин тер Уна заглянет к нам, то ты непременно должна угостить его.

- Доброго утра!

Мизу села за стол и вдохнула запах ароматного чая. Она немного отпила его, затем потянулась за предложенным мамой печеньем. Оно было в форме лепестков Лотоса.

- Ему непременно понравится! – воскликнула Мизу, наслаждаясь вкусом.

После завтрака Мизу помогла матери убрать со стола и отправилась в библиотеку. Там она взяла одну книгу из стопки учебников, оставленных специально для неё Арадией. Книга была изрядно потрепана: потертый переплет и пожелтевшие страницы с запахом плесени. Но внутри книги преемницу ведьмы ждал целый мир заклятий и магических формаций.

Так Мизу проводила время до обеда в библиотеке за книгой. Затем она шла помогать матери и после проверять портал. И обычно в это самое время заглядывал ведьмак. Ближе к его визиту сердечко Мизу разрывалось от частых и громких ударов, а мысли приходили в смятение.

Мизу с взволнованным от ожидания лицом ждала прибытия Аарона на лестнице, ведущей в подземелье. Она не знала точного времени его прибытия, но приходила на всякий случай заранее, чтобы сразу поприветствовать его.

- Ах, господин тер Уна! – радостно воскликнула русалка, наблюдая, как воздух замерцал прямо перед ней и через секунду явил высокого мужчину.

- Привет-привет, – улыбнулся ведьмак ожидавшей его девушке. – Ты снова ждала меня тут?

Мизу покраснела и отвернулась. Она не хотела, чтобы Аарон знал об этом. В конечном итоге ей не приносило особого вреда то, что она могла около часа или двух прождать его.

- Пойдёмте! – девушка развернулась и начала спуск по лестнице. Аарон лишь ухмыльнулся невинности этой девушки. Про себя он уже несколько раз поблагодарил всевышнего, что в мире еще есть люди, способные быть настолько прилежными и ответственными.

После привычной процедуры проверки портала Аарона пригласили на чай.

- Если Ари задержится еще на несколько недель, то, боюсь, для меня это станет привычкой, – посмеялся Аарон, наблюдая, как Нинель разливает чай.

– Что вы, – Нинель подала ему изысканную чашку с цветочным чаем. – Это лишь уважительный тон. Я рада, что вы помогаете моей дочери.

- Мне это приносит лишь удовольствие, – Аарон откусил кусочек печенья. – О, хвала создателю, безумно вкусно! Вы прекрасно готовите!

Нинель неловко улыбнулась и отпила из своей кружки. Её лицо побледнело. Она нахмурила брови и потерла вески.

- Мама? – Мизу забеспокоилась. – Что с тобой?

- Ничего, дорогая, – Нинель улыбнулась и встала из-за стола. – Прошу меня простить, но я ужасно устала. Мизу, проводишь господина тер Уна? Простите.

- Вам и, правда, лучше прилечь, – согласился Аарон и также встал. – Если вам что-то нужно обязательно скажите мне. Я добуду вам лекарство.

Нинель ничего не ответила. Она лишь вымученно улыбнулась и побледнела ещё сильнее. Быстрым шагом Нинель удалилась в сваю спальню.

Аарон вопросительно обернулся на Мизу.

- Это началось совсем недавно, – Мизу поняла взгляд Аарона. – После ухода Лира она начала плохо себя чувствовать. Я стараюсь ей помогать, но она часто просит, чтобы я не тратила на это время и продолжала учёбу.

- Она говорит, что только устаёт? – переспросил Аарон у Мизу.

- Да, – девушка кивнула. – Извините, что вам пришлось беспокоиться об этом, господин тер Уна.

- Не извиняйся за болезнь своей матери, – строго проговорил ведьмак. – К тому же, буду рад, если ты будешь звать меня Аароном.

- Но…

- Пожалуйста, – Аарон подошел к Мизу и нежно погладил её по голове. Он почувствовал, что причина болезни Нинель скорее всего кроется в беспокойстве о детях. – И сама много не волнуйся. Мне самому станет плохо, если и ты заболеешь.

Мизу остолбенела. Она совсем не ожидала такого со стороны ведьмака.

- Х-хорошо, – запинаясь, ответила смущенная девушка и побежала в кухню. – Подождите здесь!

Через минуту она вынесла порядком удивившемуся Аарону небольшой сверток с печеньем в форме лепестков лотоса.

- Примитеэто.

- Спасибо, Мизу, – Аарон взял сверток и снова погладил её по голове. – Передай маме также мою благодарность.

После ухода Аарона Мизу прибрала столовую и поднялась в спальню матери, метавшейся в кровати из стороны в сторону. Обладая таким беспокойным сном, её лицо выражало страдание и большую боль. Казалось, ей снился кошмар.

Мизу тут же подбежала к матери и успокаивающе погладила её по щеке и взяла за руку.

====== Глава 16. Хворь ======

На следующее утро Нинель проснулась совершенно разбитой. Ей было тяжело дышать и хотелось плакать. Этой ночью она пережила самые страшные воспоминания о муже-деспоте, которые как ей казалось, она давно забыла. К тому сейчас её сердце разрывалось от волнения за ушедшего неизвестно куда сына. Всё это отпечаталось на её самочувствии.

- Как ты? – рядом с кроватью Нинель сидела Мизу с большими синяками под глазами, но с ясной улыбкой. – Все хорошо?

- С добрым утром! – Нинель подавила в себе желание разрыдаться и потрепала дочь по голове. – Почему же ты не спала у себя? А если бы ты простудилась? Ночи в башни холодные!

- Куда приятнее ночевать с тобой, чем одной в такой большой башне.

Обе соврали. Мать не хотела говорить о своих переживаниях, а дочь ещё больше обременять мать своими действиями. Обе знали правду друг друга, которую скрывали, но ничего не могли с этим поделать.

В это время Аарон прогуливался вокруг белокаменного стола старейшин в ожидании ответа.

- Я не знаю, – коротко ответил седовласый старец. – Ничем не могу помочь.

- Неужели, – Аарон изогнул бровь. – Никогда не думал, что я был для вас бесполезен.

- Не шантажируйте меня своей должностью и положением, – старейшина скрестил на груди руки и отвернулся.

- Я – берегиня, – продолжил настаивать Аарон. – Я знаю, что вы что-то знаете о жемчужине, разыскиваемой ведьмой. Почему же вы не можете рассказать мне вашу тайну, когда я так много для вас сделал в свою очередь?

- Все циклично, – старейшина встал из-за стола и прошелся вдоль рва, наблюдая за буйным цветением лотосов. – За одной тайной последует вторая, третья, пятая. А некоторые вещи вам совсем не нужно знать. Иначе открытая вам тайна станет моим проклятием.

- Тайное все равно становится явным, – заметил Аарон. – Не лучше ли разобраться со всеми тайнами до того, когда они сами не явят себя миру?

Старейшина замолчал. Он еще долго стоял в полной тишине, созерцая природу вокруг, но потом резко обернулся и посмотрел на ведьмака.

- Могу сказать, что жемчужина находится в гребне, передаваемым в моей семье по наследству от матери к дочери.

- Ваша жена давно покоиться с миром, – учтиво поклонился Аарон.

- Да, но у меня была ещё и дочь, – вздохнул старейшина.

Аарон изрядно удивился. Он не часто выходил из своего сада плакучих ив в мир людей, лишь изредка навещая Арадию. И зачастую жил очень много лет в неведении происходящего в мире. Только по срочным делам приходил на зов старейшины и помогал в роли советника.

- Остальное, – продолжил советник, – я не могу сказать.

- Не хотите, но можете.

- Она связалась с повесой и загубила свою жизнь, уйдя из семьи! – воскликнул разгневанный старейшина. – Будь она сейчас со мной, не нуждалась бы ни в чем. И её дети… О, святой создатель, я совсем недавно узнал, что у меня есть внуки!- скорбно прикрыв глаза рукой, проговорил он.

Спустя время Аарон вышел из резиденции старейшины и направился в торговые ряды. Там он нашел целительный отвар для Нинель и телепортировался в башню Погибели.

- Мизу, – привычно позвал он, как только оказался на лестнице, но девушка не ждала его.

Аарон обыскал всю башню и нашёл русалок в спальне. Нинель очень бледная и изнеможенная лежала на кровати. Рядом сидела Мизу и, держа её за руку, напевала волшебную песню, приносящую покой и снимающую боль.

- Аарон, – прошептала Мизу и тут же бросилась к нему. – Пойдёмте!

Она смело схватила его за руку и вывела из спальни матери. Немного пройдя по коридору, она повернулась к нему:

- Ей плохо, – на глазах девушки наворачивались слезы. – Я пела ей песни, так что она спит. Но утром я хотела сварить для нее зелье! И как всегда…

Девушка заплакала. Аарон дрогнул. Он подошел к Мизу и крепко обнял, нежно поглаживая по голове и спине.

- Зелья никогда у меня не получались так же хорошо, как у Лира, – взахлеб рыдала Мизу. – К тому же этот дождь! Он почти затопил оранжерею, что никакие лекарственные растения не собрать!

Ведьмак прижал Мизу к себе ещё сильнее и почувствовал, как его одежда становиться мокрой от её слез. Они простояли так некоторое время. В башне было безумно тихо. Только капли дождя с силой барабанили по стеклам.

- Все будет хорошо, – Аарон отстранился от Мизу и рукой стер с её лица слезы. – Я принес одно. Давай попробуем его.

Мизу кивнула. Её плечи все еще вздрагивали, а ноги подкашивались, но она потянулась за зельем, которое вручил ей ведьмак.

- Постой, – Аарон положил руку ей на плечо. – Для начала успокойся. Ты же не можешь показаться Нинель в таком виде. Она должна видеть, что ты сильная. Понимаешь?

Мизу кивнула и шмыгнула носом. Аарон нежно улыбнулся ей и легко-легко, едва касаясь губами, поцеловал её в лоб. Затем он взял её за руку и провел обратно в комнату к Нинель.

После выпитого зелья Нинель стало куда лучше. Её лицо не казалось таким бледным, и она заснула спокойным сном. Аарон и Мизу спустились в комнату с порталом для проверки.

- Думаю, тебе лучше сообщить об этом Арадии, – сказал Аарон, когда двое поднимались в столовую.

- Я уже писала ей о том, что портал стабилен и мама плохо себя чувствует, – кивнула девушка.

- Значит, совсем скоро она вернется, – подбодрил Мизу Аарон. – Вот увидишь!

В столовой Аарон налил Мизу успокаивающий чай и немного подсыпал порошка из придающих сил трав.

- Я, пожалуй, останусь ночевать здесь, – Аарон сел за стол и отпил чаю. – Я не хочу оставлять вас в таком состоянии.

- Вы очень добры, ой, тоесть ты, – Мизу грустно улыбнулась и нехотя выпила свой чай, после которого её щеки порозовели. – Я приготовлю тебе комнату.

- Спасибо.

====== Глава 17. Старуха с косой ======

Ночью небо озарилось вспышкой света. Буря на улице стала невозможно громкой. Ветер готов был выломать двери и разбить стекла.

Мизу, заснувшая всего на несколько минут, выбежала из своей комнаты, торопясь в спальню матери. Около дверей уже стоял Аарон, поджидая девушку.

Сердце русалки дрогнуло. Она в страхе остановилась перед ведьмаком и судорожно схватилась за сердце. Оно готово было выпрыгнуть из грудной клетки. Девушка трясущимися руками повернула дверную ручку и медленно открыла дверь. Звуки во всем мире для неё смолкли. Она не чувствовала как Аарон поддерживал её за плечи, чтобы она не упала. Она не понимала, как дошла до кровати матери, как схватила её безжизненно свисающую быстро холодеющую руку. И как слезы градом покатились из её глаз.

Девушка рухнула на пол перед кроватью матери и, захлебываясь слезами, горячей щекой прижалась к её холодному телу. Мизу горько плакала. Ещё пару мгновений, и она начала бы проклинать этот мир. Но русалка промолчала, чтобы не навредить Аарону своей силой сирены, и от чувства собственного бессилия, её сердце сжалось ещё сильнее.

Ведьмак, стоявшей позади неё, смирено закрыл глаза и опустил голову. Когда он открыл их, то увидел, как тело Нинель преобразуется. Кожа женщины издавало мягкое свечение, а ноги удлинялись. Буквально за несколько секунд у покойной Нинель появился хвост русалки.

Аарон опустился на колени у хвоста покойной и почтительно склонил голову. Он понимал, что это значило. Мизу тем временем уже перестала плакать. Слезы не катились из её глаз. Она только устало и невыразимо печально смотрела на тело своей матери и всхлипывала от пережитого.

- Твоя мать была из высших кругов, – тихо прошептал Аарон. – Нинель на самом деле являлась Нинель тер Тернайр. Только у русалок знатного рода после… тело изменяется.

На том слове, где должно было слово «смерть» Аарон промолчал. Мизу благодарно посмотрела на него, но не смогла сдержать новый поток слез.

Аарон резко притянул девушку к себе и крепко обнял. Он не оставит её здесь одну во чтобы то ни стало.

Наутро Мизу написала письмо наставнице, в котором говорилось о ночной буре за окном и смерти Нинель тер Тернайр.

- Как ты себя чувствуешь? – тихо позвал Аарон девушку.

- Плохо, – честно призналась девушка.

На удивление Мизу, после её слова сирены, ничего плохого не произошло. Но ей и не было дела до выяснения причины. Она лишь судорожно вздохнула, встала из-за письменного стола и приказала птичке-вестнице лететь прочь. Как только птица вылетела в приоткрытое окно, откуда тянуло сыростью и холодом, Мизу обернулась к Аарону. – Что же мне делать?

- Завтракать, – ведьмак взял Мизу за руку и повел в столовую, где заставил её выпить хотя бы чай.

- Я совсем не голодна, – спокойно ответила девушка.

- Поэтому ты и должна кушать, – настаивал Аарон. – Тебе нужны силы. Ты не спала уже больше двух дней. И плохо ела.

Мизу лишь отвернулась от него, так ничего и не ответив.

- Когда прибудет Арадия и Лир, – начал говорить Аарон после недолгой паузы, – я помогу сделать все по правилам. Я отправлю бренное тело твоей матери в последний путь.

- Спасибо, – ответила молодая русалка, еле сдерживая слезы.

Аарон пробыл с Мизуноне до конца дня. Он старался поддержать её, поэтому вывел на улицу. Дождь уже закончился и тучи разошлись. Ведьмак бережно взял Мизу за руку и провел вокруг башни по местным красотам, до боли знакомым обоим. Русалка все время о чем-то думала, не реагируя на действия ведьмака. Иногда Аарону казалось, что она совсем ничего не чувствует.

- Мизу, – тихо шепнул он ей и потянул на себя.

Девушка широко раскрыла глаза от удивления. Ведьмак так крепко прижал её к себе, нежно придерживая за талию, что ей совсем не хватало сил сделать хоть глоток воздуха.

- Аарон! – воскликнула Мизу, пытаясь высвободиться от его удушающих объятий. – Я не могу ды…

Ведьмак резко наклонился и нежно накрыл её губы поцелуем. Мизу застыла. Внутри неё бушевало бесчисленное множество эмоций. Она думала о смерти, о маме. Она думала о том, что больше никогда не услышит «Доброе утро!», никто не потреплет её по голове, никто не испечёт ей печенье лотоса и не заварит лучший в мире чай. А теперь ещё её голову вскружили новые чувства. Крепкие руки мужчины и его настойчивые губы.

Когда Аарон отстранился, Мизу устало присела на ещё мокрую после дождя лавочку и уронила голову себе на руки. Ей хотелось кричать от избытка чувств.

Аарон присел с ней рядом на корточки и, коснувшись подбородка девушки, приподнял её голову, заставляя смотреть на него.

- Всё будет хорошо, обещаю, – медленно проговорил он. – Верь мне.

К закату в башню прибыли Лир и Арадия. Лир тут же сломя голову понесся наверх, в покои матери. Он безумными глазами уставился на холодное тело и задрожал. Простояв так совсем недолго, он подошел ближе к постели и пал на колени. Арадия, что все время шла за ним, положила руку на его плече и сжала.

В комнату зашла Мизу. Лир обернулся на стук её обуви и тут же подозвал к себе. Оба сидели около тела матери всю ночь. Арадия пошла на выход и бережно прикрыла за собой дверь, оставив их наедине проститься с матерью.

- Что ты придумал, – покосилась ведьма на Аарона.

- Я устрою Нинель почетные похороны.

- Ты уже говорил со старейшиной? – Арадия снова достала свою трубку.- Думаю, как отец, он должен позаботиться о теле дочери.

- Откуда ты.., – ведьмак замолкнул под насмешливо-грустным взглядом ведьмы, а потом ответил. – Я связался с ними. Завтра утром они закончат все приготовления. Я заберу катафалк, и мы проводим Нинель в последний путь.

- Мне придется остаться тут, – Арадия медленно выпустила дым. – Ты же знаешь, никто кроме меня и Мизу не знает, как обращаться с порталом.

- Ты можешь проститься с ней рано утром.

Ведьма кивнула и медленно удалилась в подземелье, где оставила фиолетовую жемчужину в потайной комнате Демиурга. Когда она вышла оттуда, то услышала шум из комнаты рядом. Она открыла дверь в лабораторию и тут же отпрянула. В нее чуть не прилетела колба с каким-то реагентом.

- Лир, – позвала ведьма, отклоняясь в сторону от очередной летящей колбы, и закрыла за собой дверь.

Лир стоял, облокотившись о стол, и тяжело дышал.

- Это… моя…вина, – пару слезинок скатились по его щеке. – Я должен был заметить, что что-то не так, что ей плохо, но я этого не видел и только рев…- он тряхнул головой. – Неважно. Я плохой сын.

Арадия подошла и обняла его со спины, скрепив руки на его торсе.

- Это не так, Лир, и мы оба это прекрасно понимаем,- русал вздрогнул от осознания, что ведьма прижимается к нему, хоть и в попытке успокоить. – Если хочешь кого-то винить, то вини меня. Ведь это я тут старшая и должна была заметить плохое самочувствие Нинель.

- Ты не виновата,- выдохнул Лир и, развернувшись к ней лицом, крепко сжал в объятиях, зарывшись в волосы ведьмы.

====== Глава 18. Прощание. Жемчужина в гребне. ======

Ранним утром был сильный туман. Башня была объята полупрозрачной белой завесой. Всё это придавало природной красоте вокруг загадочный шарм.

Арадия спустилась в холл, где сидел Аарон. Ведьмак аккуратными движениями осыпал ложе покойной белоснежными лилиями и розоватыми лотосами. Рядом с ним стояла измученная Мизу. Её глаза были опухшими и красными от слез. Лира не было. Арадия подошла к Мизу и приобняла ее за плечи. Мизу уткнулась ей в плече и всхлипнула.

- Сейчас Лир перенесет тело Нинель сюда, – Аарон сделал завершающий штрих над ложем, придав ему великолепно красивый вид.

В эту минуту в холл спустился Лиридон. Он раскрыл простыни и бережно положил тело на ложе. Его мать была прекрасна. Бледная кожа и серебристый, безжизненно потускневший хвост, до невозможности гармонично сочетались с благородными цветами. Мизу помогала прибрать прическу матери и достала гребень с инкрустированным внутрь камнем.

- Мизу, – окликнул Аарон девушку. – Это..?

- Перед тем, как ты пришел в покои мамы и я начала петь волшебные песни, мама вручила мне его, – ответила Мизу. – Она сказала беречь его и должно быть хотела что-то ещё, но уснула.

- Этот гребень, – начал объяснять Аарон, – имеет большое значение в твоей семье. Все женщины из поколения в поколение передавали его своим дочерям. И вот, он теперь у тебя.

- Откуда ты?.. – удивилась Мизу, но Аарон перебил её.

К их разговору прислушалась и Арадия, присевшая рядом с хладным телом.

- Я узнал, кто ваш дедушка, – ответил Аарон и протянул руку за гребнем. Мизу бережно положила его в руки ведьмака. – Сомнений быть не может. Это тот самый гребень.

- О чём ты говоришь? – непонимающе уставилась на него ведьма.

- Смотри, – ведьмак плавным и точным движением отделил камень от гребня. – Это жемчужина.

Арадия удивленно уставилась на вынутый из гребня камушек и громко охнула.

- Он был всё это время у меня под носом.

- У нас под носом, – поправил её Аарон.

- Это…, – Мизу протянула руку обратно за своим гребнем.

- Прости, Мизуноне, – извинился Аарон. – Этот камень нужен нам для сбора чёток демиурга, чтобы никогда больше не было нужды следить за этим чертовым порталом. Не против, если я возьму его?

- Да, – кротко кивнула Мизу. – Раз он так важен для вас.

После недолгих сборов, ещё до восхода солнца, Аарон, Лиридон, Мизуноне и тело Нинель телепортировались в Кереулеусию. Арадия стояла на ступенях башни и смотрела как они, один за другим, исчезают в портале.

На другой стороне телепорта их ждал старейшина и много людей, облаченных в траурные одежды. Все они, молча, держали в руках белоснежные цветы.

Как только тело Нинель было передано носильщикам, толпа людей начала петь тихую и красивую песнь, провожающую тело русалки в последнее плавание.

Тропа, по которой несли тело Нинель, петляя, уходила прямо в широкую реку, впадающую в бескрайний океан. Сразу же за телом следовали Мизу, Лир и Аарон. Последний грозно смотрел в сторону старейшины, который то и дело протирал своё лицо рукавами одежды и запрокидывал голову, пытаясь скрыть наступающие слёзы.

Как только тело было доставлено к водам реки, песня сменилась. Она звучала так, будто наставляла путника на долгое странствие.

Люди начали подходить к телу и, осыпая его цветами, низко кланяться. Старейшина подошел последним. Он наклонился пред телом дочери и, уже не в силах сдерживаться, проронил несколько слезинок, которые тут же смахнул. Его лицо было очень бледным. Казалось, он постарел ещё на несколько лет.

Мизу и Лир также подошли к телу. Вместе со старейшиной в лучах рассветного солнца они толкнули плот, на котором теперь стояло ложе Нинель, в воду.

Люди начали кидать цветы вслед уносящейся вдаль Нинель.

====== Глава 19.Сабит Гермина тер Сепфора ======

Арадия беспокойно провела этот день. Она не могла найти в себе силы делать что либо, а лишь бесцельно бродила по башне.

Ведьме было так непривычно вновь ощущать эту гнетущую тишину. За одиннадцать лет она так сильно привязалась к русалкам. Нинель была ей как младшая сестренка, за которой нужно присматривать. Но в какой-то момент Арадия так сильно увлеклась делом наставника, что упустила все вокруг: как Нинель начала чувствовать себя плохо, как Лир стал относиться к ней не как к наставнице, как Мизу понравился Аарон. Она все упустила…

От шквала чувств Арадия просто села на кухне, на то самое кресло, где обычно любила читать Нинель, пока готовила еду, и разрыдалась. Пантера выла от боли потери. Внутри ведьмы, будто что-то оборвалось.

Так она просидела до возвращения ребят с церемонии. Арадия успела выпить не одну чашку успокаивающего настоя.

Лир нашел ее в кресле матери, курящей свою трубку и смотрящую в никуда. Если честно, он и не думал, что и для его ведьмы потеря так же окажется ужасной.

Ари… тихо позвал ее русал, но она не отреагировала.

Лир присел перед ней на колени и протянул руку. Он погладил её щеку и позвал вновь:

-Ари.

Ведьма сфокусировала взгляд на парне и проморгалась.

- Вернулись? – хрипло вопросила она. – Где Мизу?

- Они с господином тер Уна в обеденной, я же решил принести им успокаивающего настоя.

Арадия понимающе кивнула и встала, направляясь к кувшину с настоем.

- Бери кружки, Лир, и идем, – проговорила Арадия, направляясь к выходу.

Вместе выпив настоя, все решили, что не время грустить, ведь это не поможет Нинель. Теперь нужно раз и навсегда разобраться с этими порталами и тварями. Арадия повернулась в сторону Мизу:

- Жемчужинка, ты должна поспать. Пение сирен отнимает много сил,- Арадия подошла к сидевшей Мизу и приобняла ее за плечи. – Лир отведет тебя в комнату, и ты поспишь, а когда проснешься, мы все будем ждать тебя здесь.

Мизу хотела возразить, но поняла, что она и правда хочет спать. Покорно кивнув, она пошла к выходу. Лир поднялся за ней, но Арадия придержала его за плечо.

- Лир, как Мизу уснет, спускайся в подземелье, в лабораторию. Нам с Аароном нужно связаться с моей сестрой. Хорошо?

- Понял, – чуть улыбнувшись, кивнул Лир и направился за Мизу.

Аарон с Арадией, переглянувшись, пошли в подземелье в комнату с зеркалом. Зайдя в комнату, они прошли к сломанному столу.

- Надо бы его убрать… – задумчиво проговорила ведьма и развернулась к зеркалу. – Сабит Гермина тер Сепфора,- проговорила ведьма, дотронувшись до зеркальной поверхности.

Друзья наблюдали, как зеркальная гладь пошла рябью, и через несколько минут появилось лицо гарпии.

- Ну и ну! Смотрите, кто обо мне вспомнил! И даже бывшего притащила. Попрошу заметить, да, перед тем как связаться с сестрой, – Сабит сложила руки и сделала обиженный вид.

- Да ладно тебе, Саби! – с улыбкой ответил Аарон. – У нас есть как хорошие новости, так и плохие. С какой начать?

Сабит тяжело вздохнула и приняла серьезный вид. Арадия же, наблюдавшая за этой сценой, улыбнулась и повернулась к двери.

- Входи, Лир, – гарпия наблюдала, как в комнате появился молодой русал и подошел к ее сестре, облокотившейся о стул. Мальчик замер позади ведьмы, принявшись разглядывать Сабит в зеркале.

- Лиридон, – поклонился парень и вопросительно взглянул в глаза гарпии.

– Сабит Гермина тер Сепфора, юноша, – улыбнулась она и добавила, – но ты можешь называть меня просто Сабит. Ты же ученик Ари, да?

-Да, – склонил Лир голову.

- А теперь возвращаясь к нашей ситуации, – промолвила Арадия. – Хорошая заключается в том, что две жемчужины уже найдены, плохая – мы не знаем, куда идти дальше. Поэтому я подумала, что мы можем поискать в Вентусе. Не против, Саби?

- Нет, конечно! Буда рада вам, да,- воскликнула гарпия. – Правда, я пока ничего не нарыла…. Но сейчас же направлюсь глянуть «че каво».

И зеркальная гладь вновь пошла рябью. Через некоторое время, трое увидели себя в отражении зеркала.

- Ну что? Когда отправимся?- спросил Аарон.

- Ты не идешь, – задумчиво проговорила Арадия и подняла взгляд на ведьмака. – Побудешь с Мизу, а так же подождешь Драугра. Если что-то случиться ты единственный сможешь напрямую связаться со мной через чешуйку.

- Чешуйку? – переспросил Лир, который до этого молча стоял у выхода.

- Мгм, – согласился Аарон. – Русалы и русалки могут отдать свою чешуйку с хвоста тому, с кем у них есть сильная эмоциональная или физическая связь. Позже они могут связываться через эти чешуйки.

- Физически? У тебя есть чешуйка господина тер Уна? – как-то уязвлено спросил Лир, подняв глаза на ведьму.

- Эм , да, верно. Еще со времен обучения, – Арадия даже смутилась под этим пронизывающим взглядом.

- Ясно, – сказал Лир и вышел из комнаты назад в лабораторию.

Арадия посмотрела на Аарона и наткнулась на его насмешливый взгляд.

- Крепко ты парня зацепила, – ухмыльнулся он.

- Кто бы говорил, – отзеркалила ведьма. – Смотри мне девочку не обидь,- сказала она, покидая комнату.

Поднявшись к себе, Арадия провела некоторое время в ванной, смывая с себя всю усталость дня. Надев легкое платье с запахом, она устало прилегла в кресло и закурила трубку, раздумывая, что следует взять с собой к Сабит.

====== Глава 20. Ревность ======

За завтраком Арадия объяснила сложившуюся ситуацию Мизу и попросила помочь ей с порталом еще на некоторое время. Мизу в ответ лишь грустно кивала головой, смотря мимо ведьмы. Тогда Аарон мягко положил свою большую руку поверх руки молодой русалки и тихо позвал её. Мизу вздрогнула и, наконец, пришла в себя.

- Простите, – Мизу отвернулась от Арадии, скрывая наступающие слезы.

- Сестра, – Лир подошел к девушке и, одарив Аарона злобным взглядом, приобнял её за плечи. – Я, правда, не хочу покидать тебя в такое время, но вынужден отправиться в путешествие. Пожалуйста, будь сильной хотя бы ради меня! Я не смогу вынести и дня путешествия, зная, что ты плачешь!!!

- Я понимаю, – Мизу быстро протерла глаза и натянуто улыбнулась брату. – Береги себя. И вы, госпожа Арадия.

Девушка встала из-за стола и, поклонившись каждому, вышла из обеденной.

- Я, пожалуй, пойду за ней, – Аарон хотел уже было встать и идти вслед за Мизу, но Лир вплотную подошел к ведьмаку, преграждая путь.

- Господин тер Уна, – Лир склонил голову над Аароном и его глаза засветились. – Прошу вас, не переходите черту. Если с моей сестрой что-нибудь случится, я обязательно!..

- Что? – Аарон всё же встал со своего места, заставив Лира отойти в сторону. – Что ты сделаешь? И о какой черте ты говоришь? Не лучше ли оставить выбор за Мизу? Раз ты так её любишь…

- Вы, – Лир отошел на шаг, чувствуя сильную магическую ауру, исходящую от ведьмака, прожившего более 700 лет, – понимаете, что я хочу вам сказать. Я не хочу видеть мою сестру расстроенной.

- Не беспокойся, Лир, – теперь была очередь Аарона склониться над молодым парнем. Ведьмак тихо шепнул ему, – Я не причиню ей вреда.

Ведьмак похлопал мальчишку по плечу и, усмехнувшись, покинул залу. Лир сжал кулаки от досады. Он был вне себя от злости, которую испытывал к этому магу. Но больше всего его раздражало, что и злиться-то у него не было повода. Парень понимал, что виной всему его ревность то к сестре, то к Арадии, а может быть даже зависть к возрасту и силе русала.

Лир посмотрел на Арадию, мирно покуривающую трубку. Она вальяжно сидела на стуле, положив ногу на ногу, и медленно выдыхала тягучий дым, наполняя залу горьким ароматом хьяскьямуса.

- Пламенные речи без дела ни к чему не приведут, – прокомментировала она произошедшую ситуацию.

- Ари, – Лир хотел ещё что-то сказать, но ведьма его перебила.

- Ешь, – сказала Арадия, кивая на стол. – У нас будет долгий путь. Я не могу открыть портал в Вентус. Нам придётся добираться пешком.

- Почему? – удивился Лир, принимаясь за еду.

- Гарпии империи Вентус установили множество ограничительных заклинаний и барьеров, мешающих даже моей магии, – объяснила Арадия. – Их богатые земли часто подвергаются нападкам алчных саламандр.

Спустя минуту молчания, Лир угрюмо уставился на Арадию, которая даже пальцем не притронулась к еде.

- А ты не будешь есть? – снова спросил он. – Может, выпьешь хотя бы бодрящего напитка?

- Сделай мне, – хмыкнула ведьма, говоря напрямую свои желания. – Заодно проверю твои навыки в приготовлении зелий. Ты уже должен был многому научиться.

- Конечно! – Лир вскочил с места и направился в кухню. – А насколько крепким сделать настой?

- На столько, насколько крепки твои чувства, – усмехнулась Арадия, убирая выкуренную трубку.

- То есть воды вообще не нужно добавлять? – серьезно ответил парень, смотря прямо в глаза ведьмы. – Так пожуешь?

Арадия безэмоционально уставилась на ученика, заставляя его самостоятельно решить этот вопрос. Лир также с серьёзным видом покинул обеденную залу, дабы приготовить напиток. Как только он вышел, ведьма прикрыла рот рукой, каря себя за необдуманные речи.

====== Глава 21. Иллюзии ======

После завтрака оба вышли из башни и направились в сторону империи Вентус. Их никто не провожал. Аарон был занят тем, что успокаивал расстроенную Мизу, которой не было дела до происходящего вокруг.

Путь предстоял не близкий. Как только Лир, несший огромную сумку за спиной, ступил на бескрайние степи, поросшие карликовыми деревьями и низкорослыми растениями, его обдало сильным ветром. Воздух был спертым, и когда путники делали новый вдох, их легкие обжигало.

- Возьми это, – Арадия подала Лиру полупрозрачный сиреневый камушек на цепочке. – Это амулет, защищающий от заклятий и магических ловушек низкого класса.

- Ты сама его сделала? – обрадовался Лир, намеренно касаясь руки Арадии, когда забирал амулет. – Я так рад!

- Этот амулет я купила на рынке, – опровергла романтические мечты Лира ведьма, одергивая руку. – Его изготавливают сами саламандры. Они за многие века научились зачаровывать некоторые ценные камни, чтобы беспрепятственно проходить на территорию Вентуса ради торговли.

- Разве в империи саламандр, Руберии, есть драгоценные камни? – спросил Лир, надевая на шею амулет. Тут же ему стало легче дышать, и он блаженно потянулся.

- Это самое интересное, – Арадия отвела взгляд от Лира. – Саламандры зачаровывают камни, которые крадут или покупают у гарпий.

- Замкнутый круг, – хмыкнул Лир, подходя ближе к Арадии. Он скосил глаза на её плечи, где еле как держалась черная накидка, оберегающая ведьму от сильных ветров Вентуса. Легкая ткань, привлекая к себе внимание, развивалась с каждым порывом ветра. И Лир невольно снова смотрел на Арадию, на её хрупкую для него фигуру и боролся с желанием подойти к ней ещё ближе и, быть может, даже взять за руку.

Сейчас они шли по одной из троп империи, где на пути изредка попадались торговые повозки. И все возвращались из центра империи, но никак не шли обратно. Лиру это показалось странным, что только он и Арадия идут вперед. Ведьма же была в своих мыслях и никак не реагировала на все расспросы Лира о то, куда идут повозки и почему только в одном направлении.

Лир пытался разглядеть самих торговцев, пытаясь понять, какой расе они принадлежат. Ему было интересно узнать, как выглядят гарпии и саламандры. Он не часто видел их в торговых рядах Кереулеусии и горел любопытством.

- Ари, – вдруг Лир резко подбежал к ведьме и схватил её за руку. – Смотри, ты видишь это?

Лица проходящих мимо торговцев были скрыты капюшонами. У них были маленькие тела, и из-под рукавов плащей виднелась темная кожа. Лир потянул Арадию за руку, указывая на одного из саламандр, у которого из-за порыва ветра слетел капюшон. Вместо лица торговца был только черный дым.

- Ари? Ты видишь? – настойчиво повторил Лир и только теперь заметил, что рука ведьмы была странно прохладной и невесомой. Он медленно повернул голову к Арадии и увидел на её месте лишь точно такой же дым, с которого тут же упала одежда ведьмы.

Лир в ужасе отпрянул в сторону и что есть мочи закричал, зовя Арадию. Он судорожно начал оборачиваться и метаться по сторонам в поисках, но всё было тщетно. Все предметы и даже торговцы, до которых дотрагивался парень, исчезали, превращаясь в сгусток черного дыма.

- Проклятье! – выругался Лир и достал запасенный им пузырек с зельем. Он бросил его себе под ноги и начал читать тайное заклинание, выученное в библиотеке башни Погибели.

Вокруг ног Лира образовалось магическое пространство, которое с каждым новым словом заклинания покрывало тело юноши, защищая от всех заклятий, причиняющих вред его телу.

Спустя минуту Лир, сосредоточившийся для произнесения магических слов, открыл глаза.

Его голова страшно болела, а руки и ноги покрылись мурашками. Было безумно холодно от пронизывающего насквозь ветра.

Лир начал постепенно понимать, что происходит вокруг. Он лежал на чём-то очень мягком и приятном. Чья-то нежная маленькая рука успокаивающе перебирала его длинные волосы. И только теперь, подняв глаза выше, Лир понял, что лежит на коленях Арадии.

- Отдохнул? – хриплым голосом спросила ведьма, наклоняясь к Лиру. Она легко провела рукой по его лбу, проверяя температуру, и затем ещё раз погладила его волосы.

- Мгм, – промычал в ответ Лир, не понимая, как так получилось, что Арадия так беспокоиться о нём. Не сон ли это? И что было до этого? Куда она пропадала?

- Ты попался в сильную ловушку, – поняв мысли Лира, начала объяснять Арадия. – Амулет сломался вдребезги. Если бы не он, то я не сразу бы заметила, что с тобой стряслось. Заклинание было очень сильным. Боюсь, оно не принадлежит даже самим гарпиям. Странно, что они установили такую сильную и сложную формацию.

- Я думал, что ты оставила меня, – прошептал парень.

- Нет, что ты? Как я могу? – Арадия снова погладила его по голове. – Хорошо, что в той иллюзии ты воспользовался подходящим зельем. Если бы не оно, то я не смогла бы тебя вытащить.

- Спасибо, – Лир попытался встать с колен Арадии, но его голова сильно закружилась, и он упал навзничь. – Ари…

Ведьма крепко обнимала Лира, стараясь привести его в чувства. Она осторожно хлопнула его по щеке. Парень тем временем теснее прижался к животу и коленям ведьмы, обнимая её в ответ и притягивая к себе все ближе и ближе.

- Лир, – Арадия хотела оттолкнуть осмелевшего и явно пришедшего в себя Лира, но почему-то не сделала этого.

- Ари, я, правда, люблю, – его слова застряли в глотке, но через секунду он снова повторил, немного отстранившись от жарких объятий и смотря прямо в глаза ведьме. – Люблю тебя.

Арадия ошарашено смотрела на Лира и поверить не могла, что он сказал это. Она просто наблюдала, как юноша поднялся с её колен и присел напротив. Он бережно взял её руку и прижал к своему лицу.

- Пожалуйста, не отвечайте мне, – шептал он. – Я лишь прошу, чтобы это рука никогда меня не отпускала.

Ведьма молчала.

- Тогда я думал, что потерял тебя, – продолжил Лир. – Если бы я тогда немного раньше осмелился держать тебя за руку, то ни за что не потерялся бы.

Они посидели так еще немного, а потом Лир встал с земли и помог подняться Арадии. Он схватил лежавшую в стороне сумку и, не отпуская руки Арадии, продолжил путь.

Всю дорогу путники молчали. И только ближе к ночи Арадия сказала, что им нужен ночлег. Она сняла две комнаты в таверне небольшого городка на пути в столицу.

Ночь выдалась бессонной у обоих. Ни Лир ни Арадия так и не сомкнули глаз.

====== Глава 22. Саламандра ======

- Доброе утро! – воскликнул Лир, приветствуя Арадию, спустившеюся вниз. На первом этаже располагался обеденный зал, совмещенный с холлом.

- Утро, – хмуро ответила Арадия и достала трубку, избегая взгляда Лира.

- Я заказал нам это! – весело подбадривал её Лир. – Тебе понравится.

Ведьма нехотя отложила курево и приступила к завтраку. Теплая и вкусная пища немного согрела её душу. Она почувствовала себя куда лучше.

- Сегодня мы должны прийти в городок, в котором нас будет ожидать Саби, – проговорила ведьма, закончив с едой.

- Хорошо, – Лир кивнул и смущенно уставился на Арадию. Та не отреагировала. Она тихо встала и направилась обратно в комнату, чтобы забрать вещи.

Лир тут же догнал её на лестнице. Он прижал её к стенке и уставился в её голубые глаза.

- Почему ты так себя ведёшь, Ари? – он схватил её за запястье и попытался заставить посмотреть на него в ответ.

- Лир, – устало прошептала ведьма, пытаясь отвернуть голову от настойчивого парня.

- Ари, – позвал её Лир. Его голос стал серьёзнее, – посмотри на меня.

- Смотрю, – ведьма, наконец, повернула голову и ответила серьёзному взгляду юноше. – Мне 729 лет… Что ты хочешь от ведьмы, которая настолько тебя старше?

- И? – недоумевал Лир. Он начинал злиться, – разве ты перестала чувствовать?

- О, боже…

Арадия освободилась от Лира и снова направилась в комнату, оставив парня наедине самим с собой. Он постоял так совсем немного, напугав своим видом, низенького и немного пухлого саламандра с черной кожей и золотыми глазами, проходящего мимо.

Затем он тяжело вздохнул и направился за сумкой, оставленной комнате.

К самому разгару дня Арадия и Лир вошли в белокаменный город с высотными зданиями. Улицы были неимоверно широкими и светлыми. А огромные окна и витрины домов делали пространство еще больше.

Арадия уверенным шагом провела Лира прямо к торговой площади. Там за палатками и лавками стоял один из самых высоких домов города. Лир даже задрал голову, чтобы увидеть верхушку здания. Арадия зашла внутрь.

Внутри здания впечатляло ещё больше. Богатое и роскошное убранство: толстые великолепно мягкие ковры, застилающие пол, мебель из качественной древесины лаконичной формы и множество картин и фресок на стенах и потолке холла. Рядом с входом стояли две сексапильные девушки среднего роста. Их полупрозрачные наряды, вышитые драгоценными камушками, выгодно подчеркивали все достоинства фигуры.

- Добро пожаловать! – милейшим голосом проворковала одна из девушек. – Желаете что-нибудь приобрести или продать?

- Мы рады вас видеть в нашем торговом доме! – воскликнула вторая, не уступая в манерах первой.

- Я пришла к госпоже тер Сепфоре, – коротко ответила Арадия.

- Благодарим за визит, – поклонились девушки, отвечая в один голос, прошедшему на выход мужчине в богато украшенной одежде. Тот обернулся и слащаво причмокнул толстыми губами так, что Лира передернуло.

- Хозяйка дома сейчас занята, – ответила на вопрос ведьмы девушка.

- Вы можете немного подождать её в комнате ожидания или сразу около её кабинета, – продолжила вторая, жестом указывая в сторону мягких диванов, на которые так и манило сесть.

- Я подожду около кабинета, – сразу решила Арадия.

- Мы сообщим о вашем визите, – поклонились девушки.

Одна из служанок торгового дома тут же подбежала к Лиру с Арадией. На ней было шелковое платье, которое еле-еле прикрывало пышную грудь. Она поклонилась и повела их по коридору, стены которого были увешаны красивыми пейзажами, к порталу.

Портал привел их на самый последний этаж высотки, где окна были во всю стену. Лир заворожено наблюдал за происходящим внизу с высоты птичьего полета. Взору открывались бескрайние вересковые поля и степи, с другой же стороны виднелось огромное море, находящееся в самом центре империи.

- Что ты мелишь! – из единственной комнаты на этом этаже послышалось грозное шипение. – Как ты посмела оскорбить мою семью, обвинив в краже имущества!!! Это возмутительно! С каких пор дом Сепфора берет на себя так много?

- Да…. Да, кто ты такая, чтобы орать на меня? – тут же послышался второй голос. Он был более мелодичен и приятен на слух.

Служанка жестом показала Арадии и Лиру места, где можно присесть и спросила разрешение принести им чай. Оба отказались. Они были заинтригованы разговором, доносящимся из кабинета Сабит.

- Кто я такая? – снова продолжал кричать шипящий голос, переходя на неприятный визг. – Я уже почти член семьи твоего торгового дома. Я кровью и потом добивалась того, чтобы стоять тут перед тобой. Ну, да… Откуда тебе знать, как много я пережила, чтобы купить всего-навсего ненужную для тебя безделушку!

- Купить? Да? – мелодичный голос женщины немного осел от крика. – Ты его украла! Стащила у меня прямо из-под клюва! Вытащила из родового гнезда и …. И…. Воровка!!!

Голоса на минуту смолкли. Арадия даже усмехнулась, словно знала, что происходит. Лир же нервно сглотнул и ближе придвинулся к ведьме.

Послышался плеск воды и грохот от разбитого стека и ломающейся мебели.

Дверь в кабинет резко открылась. В проеме стояла маленькая девушка с очень смуглой почти черной кожей, раскосыми золотыми глазами и белоснежным длинным волосом, убранным в конский хвост.

Она вся тряслась от негодования и злости. Казалось, воздух вокруг неё накалился и стал неимоверно горячим. Она злобно посмотрела на сидящих в сторонке Арадию и Лира. Будь такой взгляд наделен магией, Лиру бы не сильно не поздоровилось. Будучи русалом, он не переносил огонь.

- Че? – прошипела саламандра, обращаясь к Арадии, которая спокойно взирала на неё. – Отвернулась!

- Хоу? – Арадия подняла бровь, ожидая продолжения.

- Ах, ты!.. – саламандра была готова ринуться в бой, но тонкая женственная рука гарпии схватила ту за шиворот объемных, неподходящих по размеру саламандре одежд.

- Не зная врага, прёшь сломя голову! Да!? – воскликнула Сабит, останавливая маленькую девушку, размахивающую руками в разные стороны. – Остынь!

Саламандра извивалась в руках красивой девушки, пытаясь выбраться из её цепких рук, но ничего не получалось. Её маленькое слабое тело не могло сравниться с телом ведьмы, прожившей более 700 лет, которая совсем не выглядела на свой возраст. Гарпия обладала врождённой сексапильностью, которую намеренно подчеркивала, облачаясь в откровенные наряды, обшитые драгоценностями.

- Ари! – воскликнула Сабит, обращаясь к ведьме. – Сестрица, простишь меня за такой приём, да?

- Так вот, почему она мне не нравится! – снова завизжала ящерица. – Будь беден твой дом и твоя семья!!!

- Ты переходишь границы, – взгляд гарпии стал свирепым. От былой женственной красоты не осталось и следа. Сабит, похожая на воительницу, была готова убить в любой момент самого сильного противника. – Несправедливо обвинять сестрицу в таком. И для тебя она госпожа тер Текамсех. Да?

- Да… – саламандра испуганно сжалась и тихо извинилась. – Простите…

- Не пугай дите, Саби, – Арадия грациозно поднялась и подошла к гарпии. – Кто это?

- А! Это саламандра, – гарпия перевела взгляд на сестру, отпуская бойкую девушку из рук. – Инеквалис Инара Лакерта.

- Знакомое что-то, – Арадия задумчиво постучала пальчиком по подбородку. – Торговая гильдия под началом Ардина, верно? – перевила ведьма взгляд на саламандру.

- Не говорите так, будто меня здесь нет! – воинственно буркнула ящерка, которую просто выводило из себя спокойствие незнакомой девушки. – Ардин был моим дорогим дедушкой. К сожалению, его уже давно нет в живых. Но почему ты говоришь так, будто бы он твой друг! Да мойдедушка старше тебя, приблудная девчонка!

- Следи за словами!- Лир так резко шагнул к саламандре, что та от неожиданности отпрянула назад.

- Спокойно, Лир, – Арадия взяла его за руки и прижала к себе. – А тебе, ящерка, стоит лучше смотреть на своего противника или ты всегда будешь проигрывать. А знаешь почему? Ты недооцениваешь врага.

Инеквалис попыталась было вклиниться в речь ведьмы, но была остановлена грозным рыком Арадии.

- Молчать! Я старше тебя на несколько сотен лет. И если бы ты сейчас кинулась на меня, живой ты ушла бы вряд ли.

- Но подожди! Ты не феникс! Ты не можешь так долго жить! Ты врешь! Кому ты мозги паришь! – Инеквалис оскалилась, нагревая вокруг себя воздух неконтролируемой магией.

- Я ведьма, – Арадия ответила с таким спокойствием, что саламандра от неожиданности замолчала. Она продолжила смотреть на троицу до тех пор, пока она не скрылась в кабинете гарпии.

Кабинет был светлым и просторным: здесь было большое количество сейфов и шкафчиков. А также круглый стол, который располагался у самого окна, занимая основную часть пространства. От него по обе стороны стояли длинные мягкие диваны, что были пастельного оттенка. Тут часто велись переговоры про сбыт драгоценных камней. Но сейчас вряд ли бы кто-то зашёл сюда. Несколько диванов было перевернуто, стол изрядно закоптился, а на стуле, где обычно сидела Сабит, была разлита вода, и лежало разбитое стекло.

- Интересная внучка выросла у Ардина, – протянула Арадия, осматривая проделки Инеквалис.

- Совершенно неуправляемая девушка, да, – горестно вздохнула Сабит. – Она часто переходит границы, но она не плохая, Ари. На сколько я знаю, она просто не хочет подчиняться правилам семьи. Ты же знаешь про отношение к девушкам у саламандр… да… Они там вообще с катушек съехали.

Инеквалис, подслушивающая разговор гарпии с ведьмой, была крайне удивленна и обескуражена такой характеристикой в свой адрес. Ведь чаще всего её продолжали поливать грязью, а не пытались оправдать.

- Ладно, все это удручающе, но нужно вернуться к вопросу, по которому мы и прибыли. – Арадия подняла серьезный взгляд на Сабит. – Ты что-нибудь нашла?

Арадия села на край дивана, положив ногу на ногу, и настороженно посмотрела на Лира, что садился рядом. Она все еще не забыла сцену в таверне и была крайне смущена, своими эмоциями по этому поводу.

- Прости, но единственное, что я нашла это старую легенду о «правителе и жемчужине», – пожала плечами Сабит. – В ней говориться, о том, что однажды демиург решил отдать ценный артефакт императрице гарпий, дабы она сохранила его до нужных времен. Для сохранности жемчужину поместили в глубокие воды внутреннего моря. Императрица подняла морские воды к небу, а ее прислужницы опустили жемчужину на дно впадины. Вернув воды на место, императрица повелела днем и ночью охранять духам предков море, пока избранный демиурга не придет за жемчужиной. Да. – Гарпия перевела дыхание и обратилась к пантере. – А что, собственно, известно об этих жемчужинах?

- Да, собственно, ничего, – покачала головой Арадия. – Могу только с уверенностью сказать, что эта жемчужина будет голубого цвета и от нее так и будет фонить магией. Нашла место, указываемое в легенде?

- Хочешь обидеть, да? Конечно, нашла. Мы соберем эти четки!

- Хорошо, тогда прямо сейчас и отп….- начала было пантера, но ее прервал грохот открываемой двери и голос внучки Ардина.

- Я с вами! И это не вопрос. Это утверждение! – глаза саламандры так и горели предвкушением. Она поняла, что это ее шанс!

Инеквалис покрепче схватилась за сумку, с которой никогда не разлучалась, и нащупала потайной карман с жемчужиной, доставшейся в наследство от деда. Саламандра твердо решила, что непременно должна увидеть голубую жемчужину гарпий, чтобы удостовериться в том, что и жемчужина Ардина является составной частью четок демиурга. Если так, то она выторгует себе свободу от клана в обмен на эту жемчужину. Она будет свободна!

- Да кто тебя возьмет?! Ты нам всю операцию похеришь! – начала заводиться Сабит, но услышала тихий смех со стороны дивана. Арадия сидела, тихонько хихикая в ладонь, а Лир с улыбкой наблюдал за разворачивающимися событиями. – Вы чего?

- Да ладно тебе, Сабит, пусть идет, – Арадия встала с дивана и посмотрела на саламандру. – Это будет не просто, ящерка. Я разрешаю тебе идти лишь потому, что твой дедушка – Ардин. Если хочешь, что бы к тебе относились серьезно, заслужи!

====== Глава 23. Жемчужина гарпий. Мальчик повзрослел. ======

Собравшись и пообедав, народ отправился в путь. Дорога до моря заняла у него полдня. Когда они, наконец, дошли, было темно, и шанс найти жемчужину при таком освещении ровнялся почти нулю, не смотря на прекрасное зрение путников.

Путники решили разбить лагерь на склоне горы. Так как с собой было взято всего две палатки, вопрос о ночевке оставался открытым. Это вызвало множество споров со стороны гарпии и саламандры. Арадия не говоря ни слова, схватила Лира за рукав и засунула в палатку. Затем так же молча, обернулась пантерой и залезла следом за ним. Сабит, раздраженно взлохматив волосы, залезла во вторую палатку.

Лиру с трудом удалось заснуть, так как осознание того, что Арадия спит рядом, хоть и в обличии пантеры, заставляло его дышать через раз. Арадия же так и не заснула до самого утра. Она первая вышла из палатки.

В рассветных лучах стояла Арадия, зябко обняв себя за плечи. Она так крепко задумалась, что не замечала ничего вокруг. Лир отметил, что с находки дневника демиурга, ведьма всегда была такой. Она все чаще и чаще уходила в себя. Он, молча взяв накидку, подошел к пантере и накинул ей на плечи, обняв ее со спины. Он почувствовал, как она вздрогнула от его действий.

- Что же ты делаешь, Лир, – как-то обреченно выдохнула Арадия и откинула голову ему на плечо.

Послышалось шуршание со стороны палатки, в которой спали Сабит и Инеквалис. Арадия отстранилась от Лира так же неожиданно, как и дала обнять себя. Из палатки показалась голова саламандры.

- А че это вы делаете? А? А? Милуетесь? – мордочка саламандры так и светилась ехидством. Но неожиданный холодный душ с утра явно был полной неожиданностью для нее. – Эй! Что за шутки?! Совсем сбрендили!? Кто из вас это сделал?

Лир, с ухмылкой поднял руку, признаваясь в проделанном, пока Арадия не знала плакать ей или смеяться. Саламандра не могла спустить русалу такую обиду и с боевым кличем скинула его со склона в воду. И хоть склон был не высок, сердце Арадии на миг остановилось. Ведьма не дышала до тех пор, пока голова Лиридона не показалась из воды. Она судорожно вдохнула воздух и только теперь поняла, насколько сильно беспокоится о нем.

- Славная Иридия, чем бы дитя ни тешилось, – облегченно сказала ведьма. Повернувшись в сторону Лира, она крикнула, – Лир, не вылезай, я тебе зелье кину, и поищешь жемчужину.

Дождавшись от него кивка, ведьма порылась в сумке и нашла зелье русала. Подойдя к обрыву, она кинула его точно в руки Лиридона.

Дальше начались три тягостных часа ожидания. За это время саламандра и пантера успели разбудить Сабит, собрать палатки и приготовить поесть. Арадия не находила себе места. Пару раз она даже не сдержалась и прикрикнула на слишком распоясавшуюся саламандру, чем изрядно удивила гарпию. Сабит никогда не видела свою названную сестру такой обеспокоенной.

Тем временем Лир стремительно плыл вперед, пробираясь сквозь тяжелые толщи воды. Ему было не привычно чувствовать на себя давление, оказываемое на него морем. Но зелье действовало отменно, Лир ничуть не устал, когда добрался до самого дна моря. Здесь было огромное скопление камней и водорослей, среди которых ходили большие косяки рыб. Всё это можно было с уверенностью назвать подводным миром, который органично жил и развивался без участия самих гарпий. Лир плыл по течению, которое вело его в самую глубокую впадину моря. Тут стоял магический барьер, который когда-то поставила та самая императрица гарпий, наказав духам следить за ним. Лир попробовал с силой ударить барьер хвостом, но ничего не вышло. Тогда русал решил действовать по-другому. Он нежно прикоснулся рукой к руне, на которой держалась магическая формация, и пустил в неё поток своей магии, думая о том, что он и есть тот самый избранный, который получит жемчужину гарпий. Через некоторое время руна засияла, и барьер пропустил Лира к самой жемчужине, сокрытой среди императорских драгоценностей. Русал забрал её и довольный направился наверх, к Арадии. Он не ожидал, что у него получиться справиться с этим заданием так легко.

Когда, наконец, Лир показался из воды, Арадия стала его ждать на склоне. Русал запрыгнул на сушу прямо к ногам ведьмы и, довольно улыбаясь, протянул ей жемчужину. Ари, не смотря на протянутую ей часть четок, начала укутывать парня в полотенце. После того, как хвост Лира исчез, ведьма забрала у парня артефакт. Поколжовав, она вдела в голубую жемчужину цепочку и надела ее Лиру на шею. Развернувшись в сторону Сабит и Инеквалис, она заметила, что саламандра не отводит взгляд от цепочки на шее Лиридона.

- У меня к вам предложение о сделке, – впервые за долгое время молвила ящерка, всё также не отводя взгляд от жемчужины. – Я отдам вам жемчужину саламандр, но в обмен вы избавите меня от моей семьи! Я больше не хочу им подчиняться! – она резко подняла глаза на присутствующих и поочередно начала переводить взгляд с одного на другого.

- А с чего ты взяла, что это именно нужная нам жемчужина? – возмущенно фыркнула гарпия. – Ты думаешь, мы тебе просто на слово поверим, да?

- Я покажу! Я не обманщица! – вспыхнула саламандра, роясь в сумке.

Когда она достала из сумки жемчужину, что отливала алым, стало сразу понятно, что это именно та часть четок, которые они ищут. Разгневанная гарпия схватила саламандру за шкирку и встряхнула.

- Ты издеваешься, да?! Она все это время была у тебя, да?! Да ты хоть знаешь, что это жемчужина поможет спасти многих!

- Сабит, тише, если она молчала, значит это было важно для нее, – Арадия наконец-то отошла от Лира и освободила ящерку из захвата гарпии. – Она не требует ничего невыполнимого от нас. Она всего лишь просит освободить ее от семьи, – тут ведьма резко ухмыльнулась. – Не ты ли недавно говорила о том, что мужчины саламандры слишком распоясались? Мм?

- Да ну вас, – надулась гарпия. – Давайте собираться… Да?

Спустя два часа сборов путники отправились в путь. Арадия и Сабит, не способные открыть портал в башню прямо с озера, построили ближайший маршрут до края защитного купола империи Вентус. И даже так им пришлось идти целый день. С наступлением вечера Сабит недовольно хмыкнула, осматривая свои потрепанные одеяния, и остановилась на месте, не желая продолжать путь далее.

Арадия лишь невольно вздохнула, наблюдая за сестрой. Путники остановились на ночлег недалеко от самого края защитного купола. Лир уже привычным образом расставил палатки, а саламандра, не нуждаясь в просьбах, разожгла костер одним щелчком пальцев. За ужином после долгого и изнурительного дня Арадия, наконец, начала беседу с гарпией.

- По прибытию в Вентус Лир попал в довольно сильную магическую ловушку, – начала рассказ ведьма. – Даже я не заметила её сразу. Зачем вам такая сильная охрана?

- Ты не заметила? – гарпия во все глаза уставилась на сестру. – Никто из наших никогда бы такого не сделал. В этом уже и большой необходимости нет. Саламандры сейчас слишком слабые для кражи, да?

Инеквалис разъяренно зашипела. В темноте её глаза хищно горели, намериваясь сжечь всё с концами в любую секунду.

- Хм, странно, – Арадия задумалась о том, кто бы мог провернуть такое и почему он это сделал, но в голову ничего не приходило. Она лишь решила для себя, что этой ночью ей обязательно нужно быть начеку. Плохое предчувствие говорило ей о том, что ночь будет беспокойной.

Когда Сабит и шумная Инеквалис, не желавшая почивать, улеглись в своей палатке, Лир ещё стоял около ведьмы. Он не хотел покидать её, оставлять совсем одну на улице. Но Арадия не обращала внимание на его состояние и, обернувшись пантерой, отправилась на патрулирование места ночлега.

Обеспокоенный Лир был вынужден вернуться в палатку. Он так и пролежал внутри, не смыкая глаз. Арадия же тем временем, найдя несколько сильных магических формаций, уничтожила их и вальяжно развалилась на широкой ветке низкого дерева неподалеку от палаток. Сон пришёл к ней быстро.

Наутро всех разбудила Инеквалис. Она бегала вокруг палаток и громко кричала, требуя продолжения путешествия. Не выспавшаяся Сабит, придерживая гудящую голову, удрученно смотрела на приплясывающую ящерку. Лир тоже вышел из палатки. Он был раздражен, так как вот уже несколько дней ему не удавалось нормально поспать.

После завтрака и сборов, пантера приняла свою обычную форму.

- Лир, я свяжусь с Аароном и открою тебе портал к башне, – Арадия посмотрела на русала. – Ты должен доставить жемчужину в целости и сохранности и отнести ее в тайную комнату наставника. Понял? И…

В это время саламандра высоко подпрыгнула, издавая пронзающий свист. Она занесла руки над головой и, хлопнув в ладоши, создала огненное кольцо, которое тут же разнеслось по округе, обдавая утомленного русала жаром. Лир лишь покачнулся. Не будь на нем жемчужины гарпий, ему бы очень не понравилось то, что сотворила ящерка. Но та, даже не подозревая о том, что приносит кому-то неудобства, приготовилась подпрыгнуть еще раз.

- Инеквалис, да прекрати ты мельтешить! Сейчас и до тебя очередь дойдет. Ей богу… – пантера раздраженно перебросила косу за спину. – Лир, ты меня понял?

Русал грозно молчал и взирал на ведьму. Он был не рад такому раскладу, но понимал, что даже начни он возражать это ничего не даст. Да и ему нужно было проверить Мизу. Все же он очень волновался, оставляя Аарона и сестру наедине.

- Ладно, – выдохнул сквозь зубы Лир. – Но, Ари, это последний раз, когда я так легко соглашаюсь оставить тебя!

- Ого, – протянула все еще вертящаяся вокруг саламандра. – Романтик, уголёк в растопку…

Гарпия лишь закатила глаза и, улыбнувшись Лиру, за шиворот оттащила ящерку в сторону, оставляя Арадию и русала вместе.

- Дай мне пару минут, Лир, – ведьма проигнорировала последнюю реплику ученика.

Она прикоснулась к чему-то у нее на шее под накидкой и закрыла глаза. Все это время Лир с недовольством отмечал, что злиться все сильнее. Так они простояли около пяти минут.

- Не отзывается…- Арадия открыла глаза. – Спит скорее всего. Ну да неважно, ты и сам в состоянии дойти. И, Лир, давай без глупостей.

Ведьма взмахом руки открыла портал и кивнула Лиридону, показывая этим, что ему пора.

- Ари, наш разговор не окончен, – Лир, резко притянув ведьму за шею, впился быстрым поцелуем в её губы и, также резко отстранившись, шагнул в портал. Пантера лишь хлопала глазами вслед закрывающемуся порталу, еще до конца не осознав, что только что произошло.

====== Глава 24. Упс... ======

Не удивительно, что ведьмак из Кареулеусии все ещё спал, ведь ночь действительно выдалась беспокойной.

Пока Арадия и Лир не могли выспаться из-за полевых условий, Аарона и Мизу в башне настигла грозовая буря.

Молодая русалка никак не могла уснуть. После гибели Нинель, девушку всё не отпускала тоска. Проворочавшись в постели полночи, Мизу, наконец, нашла удобное положение, что бы провалиться в царство Морфия. Но раскатистый гром нарушил её планы. Страх сковал её сердце, когда гром отголоском пронёсся по башне, создавая устрашающее эхо. До потери матери, Мизу не боялась грозы, даже можно сказать, любила это погодное явление, но не теперь. Когда умирала её мать, была жуткая непогода. Именно тогда, впервые встретившись с таким, Мизу узнала, что гроза и молния – вестники болезни русалки благородных кровей или даже хуже – её смерти. Воспоминания о той жуткой ночи полностью охватили разум и сердце Мизу.

Голова девушки стала словно свинцовой.

- Лиридон – далеко и я не могу знать, что с ним. Но эта непогода… Может с ним что-то случилось?! Нет… Только не сейчас, я не вынесу! – на глазах девушки навернулись слёзы. – Нужно успокоиться, всё в порядке. Лир рядом с госпожой Арадией…- Мизу подбадривала себя вслух.

Молния разразила небо. В тёмной комнате стало светло, будто днем, но всего лишь на пару секунд. Глаза русалки округлились. Она не придумала ничего лучше, кроме как закрыть все ставни на окнах в своей спальне, но это не помогало. Капли дождя барабанили по стенам башни, молнии плясали в небе, сливаясь в горячем танго, гром пробирал нутро, от сердца до самых пят.

Выскочив из спальни, Мизу решилась разбудить Аарона. Он стал её последней надеждой. Девушка занесла кулачек над дверью, собираясь постучать в неё прежде, чем войти. Но гром снова нарушил её план. Русалка остолбенела от страха.

Через пару секунд, прейдя в себя, Мизу потихоньку отворила дверь в комнату ведьмака. Не было смысла стучать, шум дождя перекрывали все звуки.

- Аарон, вы спите?..

Тишина в ответ насторожила русалку. Увидев силуэт мужчины в постели, девушка подошла ближе, чтобы попытаться разбудить ведьмака.

- Аарон, пожалуйста, проснитесь... Мне очень страшно! – чуть ли не со всхлипом произнесла Мизу, легонько толкая русала в плечо.

Молния снова разразилась в небесах. Вспышка была столь ярка, что казалось, будто бы удар пришёлся прямиком в окно комнаты.

Испугавшись, Мизу машинально нырнула под одеяло к Аарону. Накрывшись с головой, девушка дрожала, словно лист на ветру. Только ощущение тепла ведьмака, давало ей каплю успокоения. Спиной, прижавшись к русалу, Мизу все ещё слишком боялась проявления стихии.

Раскат грома заставил девушку слегка взвизгнуть от неожиданности. В этот момент Мизу ощутила нежные прикосновения рук на своих плечах. Бархатный голос раздался у её уха.

- Не бойся, я рядом, – донеслось из уст русала.

Поцеловав девушку в макушку, Аарон обнял её за плечи. Руки ведьмака скользнули к талии девушки и медленно спустились к животу. Ведьмак прижимал тело русалки всё ближе к себе. Теперь Мизу тряслась не от страха, а от смущения. Её сердце билось как сумасшедшее, лицо залилось краской.

- Что вы делаете? – смущённо спросила молодая русалка.

- Ты же пришла ко мне, что бы я тебя успокоил, не так ли? – в его голосе проскользнула ухмылка. – Разве, ты сейчас боишься грозы?

И вправду, Мизу уже не было дела до грома и молний. Повернув голову к русалу, её лицо оказалось прямо напротив его.

- Да, мне уже лучше, – Мизу смутилась ещё больше, видя Аарона так близко.

Ведьмак мило улыбнулся девушке и, проведя рукой по её шелковистым волосам, прижал к своей груди. Спокойствие и тепло, исходящие от мужчины, благотворно влияли на Мизу. Она почувствовала умиротворение. Ей нравилось находиться рядом с Аароном. Она уже давно заметила, что в его присутствии она может спокойно контролировать свою силу сирены и не бояться произнести лишнее слово, которое может навредить человеку.

- Спи, тебе нужно отдохнуть, – продолжая поглаживать волосы Мизу, прошептал русал.

Так они и уснули, в объятиях до самого утра, когда буря за окном уже утихла. Только громкий голос вернувшегося Лира потревожил покой в башне.

- Эй, Мизуу, – протяжно произнёс Лир, приближаясь к комнате сестры.

Открыв дверь, он произнес:

- Хм, и что это мы не встречаем братца, а?

Ему никто не ответил, так как в комнате было пусто. Немного поразмыслив, где же могла быть Мизу, Лир ринулся в покои ведьмака.

- Я предупреждал! – яростно крикнул Лир в дверях спальни Аарона.

Тем временем Мизу проснулась от криков. Она с растрепанными волосами и заспанным видом, потирая глаза, уставилась на брата. Аарон рядом с ней еще нежился в постели, не обращая внимания на разъяренного парня в дверях.

- Лир, вы уже вернулись? Я скучала по тебе! – встав с кровати, девушка подошла к Лиру с распростертыми объятиями.

- Ага, вижу, – сквозь зубы произнёс парень, смотря на полуголого ведьмака.

Мизу схватила брата за рукав и вывела его в коридор.

- Какого хрена эта вяленая камбала делала с тобой в одной постели?!

- Эй, отстань, а то прям тут сваришься!

Лир зажмурил глаза, ожидая, что его тело обдаст кипятком, но ничего не случилось.

- Стоп.. Почему..я?

- Почему ты не сварился заживо? – подняв брови, сказала девушка. – Потому что, Лир, благодаря ауре Аарона, мои силы более стабильны.

- А, вот значит как! – возмущению Лира не было границ, – Он, значит, и лейлинии читает и твои силы сдерживает, что дальше?! Может, он ещё и летать умеет?! Ну, ничего, скоро я стану сильнее, и его помощь больше не понадобится!

Мизу схватила Лира за плечи и начала приводить его в чувства.

- Лир, послушай, что за глупости ты несёшь? Вспомни, ведь именно ты понял, что портал открыт изнутри башни… Ты разработал зелье, благодаря которому можешь перевоплощаться, победил свой недостаток. Пойми, ты очень силен..

- Этого не достаточно, я должен стать ещё сильнее, сегодня же, я приступаю к тренировкам, пока Ари не вернётся.

- Может тебе взять пару уроков у Аарона? – в голосе Мизу проскользнула надежда. Ведь это хорошо сплотило бы парней вместе. – И что с госпожой Арадией?

- От этой сушеной воблы мне ничего не надо, сам справлюсь, – Лир, оставив сестру одну, направился в комнату демиурга. – А Ари вернется позже.

====== Глава 25. Руберия – площадка для мужских игр. ======

Три девушки вышли из свечения портала прямо около подножия высокой горы, сплошь покрытой зеленью. Инеквалис тут же побежала в сторону аллеи. Там была каменная лестница, поросшая мхом и лианами, которая вела прямо в гору. Маленькая саламандра тут же устремилась вперед.

Чем выше поднимались девушки, тем больший простор открывался перед ними, и они наслаждались всевозможными красотами Руберии. Империя саламандр отличалась гористой местностью, в низинах которой располагались быстротекущие речушки и плодородные земли. Эта была чудесная земля для жизни. Если бы не одно «но». Большинство гор являлись действующими вулканами. Земля часто содрогалась от сильных подземных толчков, и наружу вырывался огромный пласт пепла и лавы. Дым мог покрыть половину земель империи, уничтожая животных, а кипящая лава, вытекающая из недр земли, оставляла за собой одни разрушения.

Саламандры жили маленькими кланами, частенько промышляющими торговлей и перевозками. Их дома располагались на вершинах каменистых гор, где лава и пепел никогда не могли застать их.

- Сколько нам ещё иди! – раздраженно выдохнула Сабит, останавливаясь на каменной ступеньке и неровно дыша. – Я больше не могу. Лучше лететь, чем постоянно карабкаться… да.

- Чё? – саламандра выразительно посмотрела на гарпию. – Может, тебе ещё кортеж подать? Захотела она полетать тут… Ты в курсе, что тебя сразу заметит мой клан!?

- И что? – гарпия фыркнула. – Думаешь, твои родичи мне что-то сделают, да?

- Ха! – Инеквалис резко приблизилась к гарпии и схватила за плечо. – Поймала. Если мой старший брат сможет также легко это сделать, как и я, то тебя возьмут в плен и потребуют выкуп.

- Да неужели, – Сабит хотела убрать со своего плеча руку саламандры, но почувствовала жжение. От руки Инеквалис загорелся огонь, который тут же перекинулся на тонкие одеяния. – Что ты делаешь!? Дурная совсем? Да?

Гарпия отпрянула от саламандры и яростно начала бить по огню. Тем временем Инеквалис, схватившись за живот, подавляла нарастающий смех. На её глазах даже выступили слезы.

- Саби, – Арадия позвала названную сестру, – этот огонь лишь вокруг тебя, он не может жечь тебя и твою одежду.

Гарпия остолбенела, прекратив себя бить, и осознавая, что её одежда зачарована против огня. Она посуровела и повернулась к саламандре. Огонь на её одежде уже исчез.

Инеквалис же улыбнулась во весь рот, показывая заостренные зубки, и направилась дальше. Арадия рукой остановила Сабит от желания рвануть к ящерке и надавать ей тумаков.

Деревня саламандр представляла собой одноэтажные каменные дома, поросшие мхом. Улицы расходились от самого центра, где была резиденция главы клана, до более бедных домов на окраине, где часто слышались громкие крики, ругательства и виднелись вздымающиеся столпы огня.

Перед самым входом в деревню Инеквалис предложила гарпии накинуть плащ, который скроет её дорогие одежды, но та отказалась, до сих пор негодуя из-за последней выходки саламандры.

По округе раздавался аромат дурманящих трав и табачного дыма. Арадия невольно обернулась на источник запаха, где располагался кабак. Прямо на улице стояло несколько столиков, за которыми сидели мужчины-саламандры, распивая Микапию. Взгляд ведьмы привлекло трое мужчин. Красноволосый саламандр с черной кожей и глазами злобно смотрел на белокурую девушку. Девушка была даже меньше Инеквалис, еле достигая метра в своем росте.

- Зараза, – зашипел мужчина, и его v-образная стигма на лбу заалела. – Убирайся! Какого хрена, ты ноешь о детях, когда я занят! Мне не жарко от выродка ящерицы, которая шляется без дела. Лучше бы нашла мне камни.

- Наш сын болен, – голос девушки был на удивление неприятным. – Я не могу заплатить клану, когда лечение нашего ребенка так дорого обходится!

От этой пары саламандр начал исходить жар. Оба злились и готовы были порушить кабак. Но сидящий рядом мужчина с длинным черным волосом резко встал. Его рост наравне с ростом девушки-саламандры казался исполинским. Он без слов со всей силы ударил её по лицу, что та отлетела в сторону. На её молочно-шоколадной коже появилась ссадина, а из уголка рта покатились капельки крови.

Вся троица мужчин громко засмеялась. Брат-близнец черноволосого мужчины похлопал ударившего по плечу:

- В день фестиваля извержения гор это добрый знак! Тебе непременно повезет в следующей вылазке в Вентус!

Во время разборок саламандр, ведьмы и Инеквалис, неохотно следующая за ними, приблизились к кабаку.

- Что ты делаешь! – зашипела Ини, когда Сабит помогла встать побитой женщине.

Арадия тем временем встала напротив троицы и задрала голову. От неё исходила тяжелая темная аура некроманта, способная свалить с ног слабого мага.

Красноволосый мужчина вскочил с места и громко ударил кулаком по столу. Несколько бутылок Микапии со звоном попадали на землю, привлекая внимание всей округи.

- Что за девка! – завопил саламандр и по его рукам пошли огненные всполохи.

- О, огненный змий! Ну, зачем? – взмолилась Инеквалис, пытаясь закрыть своим телом Арадию. – Агшин, мы просто проходили мимо…

Огромный огненный столп молниеносно направился в Инеквалис. Та сразу же достала зачарованный амулет и выставила перед собой. Барьер защитил всех четырех девушек. Как только огненный столп прекратил жечь, Инеквалис согнула колени, приготовившись к прыжку. У её ног показались языки огня. Саламандра рванула на противника и в прыжке ударила Агшина горящей ногой.

Сабит и Арадия удивленно переглянулись.

Агшин отлетел в сторону, сильно ударившись головой о стену кабака. Тем временем черноволосые близнецы накинулись на Инеквалис. Девушка резко пригнулась и выхватила из сапога короткий черный кинжал в форме полумесяца. Удерживая оружие обратным хватом, она по круговой траектории нанесла режущий удар по животу противника. Один из братьев тут же схватился за кровоточащую рану, в то время как второй рывком добрался до саламандры и с силой ударил её по спине обеими руками, сложенными в замок. Инеквалис с криком рухнула на землю. Раненный саламандр взревел и с силой пнул тело девушки.

Сердце Сабит сжалось от увиденного зрелища. Чувство справедливости клокочущим рыком вырвалось у неё из глотки. Она протянула вперед тонкие руки и, подчинив ветер, направила спокойный поток к кубарем катящейся Инеквалис от пинков мужчин, не дающих ей встать. Ветер нежно обхватил саламандру и перенес к Сабит.

- Не надо! – зашипела ящерка, отхаркнув кровь. – Не мешай мне!

- Я хочу тебе помочь! – Сабит попыталась поднять Инеквалис, но та отмахнулась от неё рукой и встала. Огонь, объявший тело девушки, превратился в жутко горящее пламя. Его искры летели во все стороны, поджигая сухую траву, валяющиеся рядом деревянные доски и мусор.

Сабит, не говоря ни слова, направила ветер к саламандре, разжигая её огонь ещё больше. Инеквалис удивленно обернулась на Сабит, чувствуя нарастающую силу, а затем ринулась в бой уже на новых противников, сбежавшихся на звуки битвы. За каждым её шагом оставался огненно-горящий след.

Сабит обернулась на близнецов. Над её головой возникло множество ветряных стрел, которые со стрекочущим звуком направились к мужчинам и сильно изранили обоих.

Арадия также не оставалась в стороне. Она, предчувствуя беду, обернулась назад и увидела приближающуюся стройную колонну саламандр в одинаковых одеждах из асбестовой ткани. Ведьма встала позади сражающихся Сабит и Инеквалис лицом к новому врагу.

Первая тройка красноволосых саламандр приблизилась резкими скачками и, встав полукругом перед ведьмой, наложила руны на землю. Руны тут же загорелись, и три потока огня устремилось на Арадию, намериваясь её сжечь дотла. Ведьма ринулась вперед. Она ловко увернулась от каждого потока и накинулась на саламандр. В её руке тут же оказался клинок. Она занесла руку и косым ударом причинила противнику ужасную боль, лишив его способности продолжать бой. На этом ведьма не остановилась. Арадия тут же поспешила ко второму саламандру, направляющего в неё огненные кулаки. Она увернулась от опасных ударов и нанесла колющий удар, заставив парня сжаться. В этот момент сзади на Арадию напал третий. Он с боевым кличем кинулся к ведьме, но та не растерялась. В её второй руке появился прямой кинжал. Она воткнула его саламандру прямо в живот. Как только оба противника были ранены, ведьма одновременно вытащила окровавленные орудия из жертв и грациозно встала.

За все время сражения трех путниц окружило большое количество разъяренных саламандр. Каждый норовил испепелить девушек прямо на месте.

- Инеквалис!!! – проорал один из мужчин. У него был необычно высокий рост для саламандр и короткие черные волосы, скрытые кричащей повязкой, вышитой разноцветными камнями. Он пафосно одернул яркую асбестовую накидку, символизирующую принадлежность к боевым силам клана и жестом приказал остановиться всем саламандрам. – Инеквалис Инара!!! Ты всё еще принадлежишь клану Лакерта. Каким образом ты посмела вернуться одна, бросив свое задание в империи Вентус и торговые караваны, переполненные камнями?

- Че? Брат, да ты…. – Инеквалис покраснела. Её лицо выражало бурю эмоций. Она хотела что-то сказать, но постоянно запиналась. Её ноги подкашивались от боли из-за ран, полученных в битве, и душевных терзаний.

- Не смей называть меня братом, – прошипел глава отряда и бросил негодующий взгляд на родную сестру. – Ты не следуешь правилам и до сих пор устраиваешь драки. Лучше бы не совала нос в чужие дела и занялась своими прямыми обязанностями. Не можешь выдержать мужскую работу торговца, позаботься о продолжении рода. Ты уже стара. Пока есть время, позаботься о потомстве.

Брат Инеквалис снова показал что-то жестом своим соплеменникам и те начали расходиться, злобно смотря на Арадию и Сабит.

- К вам взывает глава клана, – бросил саламандр и быстрым шагом удалился, также скоро, как и появился.

Инеквалис с пустым взглядом обернулась на ведьм и тихо опустилась на землю.

====== Глава 26. Антикварная лавка Наиры. ======

Потасовка у кабака с участием трех девушек и Агшина, чья семья была второй по значимости в клане Лакерта, привлекла много внимания. Большая часть мужчин-саламандр валялась на земле в бессознательном состоянии. Арадия сидела за подпаленным столиком, положив ногу на ногу, и медленно раскуривала трубку из трав, что позаимствовала у саламандр. Она с любопытством наблюдала за двумя девушками.

Сабит в изрядно потрепанном и закоптившемся платье склонилась над раненной Инеквалис. Огненная накидка саламандры была разодрана в клочья, а на её плече была большая рана, из которой сочилась кровь. Гарпия осторожно прикоснулась к ране и перевязала её быстрым движением, стараясь не причинить ящерке боль.

- Забрать тебя из клана будет труднее, чем я думала, да, – тихо проговорила гарпия. Она еще раз проверила прочность повязки и решила помочь саламандре встать. Но та болезненно поморщилась и схватилась за живот. Гарпия удивилась, так как в том месте у девушки не было ран.

- А эта где? Жена Агшина? – устало спросила саламандра, невзначай опираясь второй рукой о колени Сабит. – Та, из-за которой всё началось?

- Она ушла сразу же, как только я подняла её, – быстро ответила гарпия, приобняв Инеквалис за плечи и, помогая сесть. – Ты можешь идти? Да?

- Нам помогут, – тихо шепнула саламандра, взяв Сабит за руку, чтобы не упасть от головной боли.

- Что-то тут не так, – хмыкнула Арадия, докурив трубку. Ведьма встала и, перешагнув Агшина, приблизилась к девушкам. – Ящерка, что ты имеешь в виду?

- Это, – она кивнула в сторону приближающихся саламандр-девушек в белых одеждах с тонкими узорами. У обеих девушек были такие же белоснежные волосы, как и у Инеквалис. Только кожа была несколько темнее и во многих местах проколота пирсингом.

- Госпожа, – кивнули в унисон девушки. Они попытались подойти ближе к Инеквалис и помочь ей подняться, но саламандра жестом отстранила их, оставаясь рядом с гарпией. Она вымученно посмотрела на Сабит, намекая, что роль помощницы достанется именно ей.

- Да? – гарпия вздохнула и помогла Инеквалис встать на ноги. Из-за маленького роста саламандры Сабит было трудно её поддерживать, поэтому она была вынуждена положить здоровую руку раненной себе на талию, а второй рукой придерживать Инеквалис под ребра.

- Мы проводим вас к госпоже Наире, – кивнула девушка в белом и указала путь.

Через некоторое время Арадия уже с любопытством рассматривала антикварные витрины в старом домике, находившимся недалеко от резиденции главы клана. Она с удовольствием рассматривала набор старых резных камней в форме рас Иридии.

- Глупая! – в комнате раздались разъяренный возглас и шаркающие шаги. Через секунду в дверном проёме появилась пожилая женщина-саламандра. Она безумно была похожа на саму Инеквалис, что Сабит от удивления сделала шаг назад.

- Прости, – Инеквалис кивнула женщине и опустила глаза.

- Непослушная девчонка, – продолжала отчитывать её Наира. – Я понимаю ещё, почему ты сбежала с Вентуса, но зачем ты встала против Агшина? А потом еще и побила воинский отряд клана под командованием собственного же брата!?

Воздух в комнате накалился. Две девушки-саламандры, вошедшие в комнату с приборами для исцеления ран, кинулись к женщине, пытаясь отсудить её пыл.

- Хватит, – Наира подняла руку и присела на широкий диван. – Твой дедушка был бы рад, будь ты осторожней… Но всё же! Привела ещё и ведьм с собой!!!

На минуту остывший в комнате воздух снова начал нагреваться. Тут уже сама Инеквалис замотала головой и бросилась к ногам Наиры.

- Бабушка, прошу, – она взяла руку женщины своими. – Тебе нельзя сейчас пользоваться магией!

- Я знаю, глупая, – Наира потрепала внучку за волосы. – Но ты ведь продолжаешь ввязываться в драки, из которых я вынуждена тебя спасать!

- Прости, – Инеквалис устало опустила голову на колени бабушки.

- Ох, угольки в растопке, – Наира выругалась и подозвала Сабит, стоявшую ближе всего к Инеквалис. – Подсоби.

Сабит помогла переложить саламандру на диван и перевязать раны. И только теперь она заметила на левой руке ящерки татуировку – символ клана Лакерты – огненная ящерица на горке золотых монет.

- Хотела бы и я, будучи юной, избавиться от гнета клана, – тихо проговорила бабушка, заметив взгляд Сабит. – Эта дурочка пытается освободиться от таких оков, которые никогда не разрушатся. Она только тешит свою мечту и надежду.

- Ошибаетесь, – вмешалась в разговор Арадия. – Мы-то как раз и поможем ей освободиться.

- Шутите? – глаза Наиры загорелись огнем. – Да вы понимаете, что нельзя бросаться такими речами???

- Нет, – спокойно ответила гарпия. – Для ведьм нет неразрушимых оков.

Наира застыла. Она медленно перевела взгляд на Арадию, любующуюся старым черепом человека с инкрустированными в него драгоценными камнями.

-Вы… Госпожа тер Текамсех? – прошептала бабушка, а потом резко повернула голову в сторону Сабит. – Госпожа тер Сепфора? Тот самый торговый дом Сепфора???

- Не стоит так удивляться, – хмыкнула Арадия.

- Теперь вы понимаете, что мы не шутим, да? – спросила Сабит.

Внезапно Инеквалис взяла Сабит за руку и устремила на неё долгий взор. Та непонимающе уставилась на саламандру, но потом кивнула и успокаивающе улыбнулась. Инеквалис отвела взгляд, но руку не отпустила. Её лицо было очень серьёзным.

Из-за полученных ран и усталости саламандра провалилась в беспокойный сон. Арадия и Сабит решили не беспокоить её и явиться к главе клана следующим утром.

В соседней комнате бабушка Инеквалис приказала приготовить двум девушкам-саламандрам постель для гостей.

Арадия, спустив одежды, с шумом выдохнула. Она первый раз за долгое время ложилась в уютную кровать на пышные перины. Что-что, но саламандры знают толк в выпивке, еде и сне. К тому же за окном часто мигали разноцветные огни. Там шел очередной фестиваль. Люди толпами ходили по улицам и веселились. Дом Наиры был зачарован, поэтому не пропускал лишних звуков с улицы. Только, когда Сабит распахнула окно, впустив ночной прохладный воздух, комната заполнилась звуками музыки и людских голосов, среди которых были не только веселые, но и грубые, вещающие об очередной драке.

- Закрой, – попросила Арадия, удобно обложившись подушками. – Мы и так натерпелись сегодня…

- Ну, ты и нудная, – надулась гарпия, облокотившись на подоконник. – Можно ведь иногда повеселиться. Да?

– Закрой. Окно, – медленно повторила пантера.

- Я и так тут с тобой сижу, а могла бы уже найти там что-нибудь интересное! – воодушевленно пробормотала Сабит. – Да?

В спину гарпии прилетела мягкая подушка. Сабит резко обернулась и, схватив, брошенную Арадией подушку, запустила её в ответ.

- Ты! – гарпия хотела уже накинуться на пантеру, но повернулась на резкий звук с улицы. Окно само по себе захлопнулось прямо перед её носом. Сабит обернулась на ведьму, которая ухмыльнувшись, задорно показала язык.

Почти на рассвете дверь в комнату мирно спящих ведьм открылась. Маленькие босые ножки пробежали по холодным половицам, и разгоряченное тельце саламандры быстро юркнуло под одеяло Сабит.

Гарпия всё ещё тихо посапывала на боку, когда рядом с ней приютилась Инеквалис. Ящерка уткнулась носом в её грудь и приобняла за талию.

Ничего не заметившая гарпия продолжила спать, только во сне она полностью накрыла своим телом Инеквалис и крепко обняла.

Арадия встала чуть пораньше, чтобы успеть выкурить трубку. Ведьма была готова насладиться магией утра, в момент когда в деревне саламандр было невообразимо тихо. Бросив взгляд на постель гарпии, Арадия увидела забавную сцену.

Развалившись на спине, полуобнаженная Сабит, глупо улыбалась во сне. Она положила руку на тело лежащей на её груди Инеквалис. Саламандра в свою очередь была легко одета и сквозь сон все пыталась накрыться одеялом, которое скатилось куда-то в их ноги.

Арадия отвернулась и закурила, наблюдая за рассветом.

Когда все кроме Сабит проснулись, Инеквалис спокойно встала с гарпии и протерла глаза. Потом толкнула её в бок, пытаясь разбудить. Сабит, сладко потянувшись, поднялась с постели. Её волосы торчали в разные стороны. Она не была похожа на ту красавицу, что совсем недавно ложилась спать.

- Что ты тут делаешь? – спросила Сабит, пытаясь привести прическу в порядок. – Опять тебе что-то нужно, да?

- Мне нужна ты.

Лицо саламандры было серьезным. Она немного приблизилась к лицу гарпии и настойчиво повторила фразу.

- С чего бы это? – Сабит попыталась оттолкнуть Инеквалис рукой. – Ты сходишь с ума, да?

- Не бросай меня тут, – девушка схватила руку ведьмы и прижала к себе. – Пожалуйста.

- Какие слова я от тебя слышу! – гарпия удивилась и всё же попробовала встать с кровати, но саламандра ей сильно мешала. – Ну, хорошо-хорошо. Довольна, да? Не брошу я тебя…

Саламандра на минуту застыла, а потом бросилась к ведьме и крепко обняла:

- Саби, Саби, Саби, Саби, Саби, Саби, Саби, Саби…

Гарпия в недоумении сидела на кровати, пытаясь освободиться от рук саламандры, которая вот-вот могла задушить её своими объятиями.

- Да….

- Спасибо! – саламандра ярко улыбнулась и быстро чмокнула Сабит в щёку. Затем онапобежала к себе в комнату, дабы привести себя в порядок.

- Что это было? – Сабит удивленно поглаживала щеку.

- Меня даже не спрашивай, – ответила Арадия, стоявшая в дверном проеме и тут же вышла из комнаты.

Пылающая Наира с грозным видом проводила свою внучку в резиденцию главы клана. Она серьезно кивнула ведьмам и скрылась у себя, в антикварной лавке.

Здание главы клана было напыщенным и кричащим. Много красок, много архитектурных бесполезных настроек и много стражи.

На каждом шагу поджидал красноволосый саламандр со стигмой на лбу, говорящей о его злобе. Среди них не было вчерашних воинов, которые посмели сражаться с троицей девушек.

- Пришла… – около самих дверей в кабинет главы клана стоял брат Инеквалис. – Надеюсь, ты приняла правильное решение.

- Разумеется, начальник стражи, – грубо ответила саламандра и с грохотом открыла тяжелые двери.

В просторном кабинете в самом конце стоял небольшой пьедестал, на котором грозно восседал красноволосый саламандр в белых одеждах. На краях одежд были вышиты огненные всполохи. Сам же глава клана был увешан различными амулетами, а в его теле было бесчисленное количество проколов с различными серьгами и цепочками.

====== Глава 27. Освобождение Инеквалис Инары Лакрты. ======

- Я требую освободить Инеквалис Инару Лакерта от клановых обязанностей и разрешить покинуть сам клан Лакерта, – грозно проговорила Сабит, встав напротив главы клана.

- Саби, – ящерка безумно счастливыми глазами смотрела на гарпию.

- А золото саламандр ты не хочешь? – прошипел глава клана.

Сабит нахмурилась, наблюдая за действиями саламандра. Тот вальяжно потянулся на своем троне и достал трубку, похожую на трубку Арадии. По кабинету раздался запах дурманящих трав, отличный от хьяскьямуса.

- Эти травы бесспорно хороши, – заметила Арадия, делая шаг навстречу саламандру. – Однако у них много негативных последствий.

- Да что ты? – ехидно улыбнулся глава клана. – Я будто не знаю…

- Ну, тогда не мои проблемы, – Арадия развела руки в стороны, и в этот же момент саламандр сильно закашлялся. Он упал на колени, судорожно хватая ртом воздух.

В кабинет вбежала стража и брат Инеквалис. Они тут же окружили девушек, а сам начальник стражи кинулся к главе. Он поднял его на ноги и попытался вернуть в чувства.

- Что с вами?! – кричал брат.

- Умрет скоро, – спокойно ответила Арадия.

- Что? – глава, схватившись за яркий плащ начальника стражи, потянулся в сторону Арадии.

В это же время Арадия начала шепотом читать короткое заклинание, смотря себе под ноги. Как только она закончила, вся остальная стража застыла, словно тела их превратились в камень.

- Что ты сделала? – Инеквалис обеспокоенно посмотрела на ведьму.

- Не я… – Арадия пожала плечами.

Сабит медленно подошла к главе клана, свободно обойдя стражников, которые не могли сдвинуться с места от заклятья Арадии.

- Вы освободите Инеквалис Инару Лакерту, – потребовала гарпия, благодаря духов ветра за способность, удушающую противника на расстоянии.

- Да как какая-то баба смеет указывать, что нам делать! – заорал брат Инеквалис. – Ты вообще кто, чтобы угрожать нашему главе. Тебя ждет смертная казнь!

Начальник стражи оставил главу клана на троне и вплотную приблизился к Сабит. Он грозно уставился на неё и занес горящую огнем руку над ведьмой.

Но огонь исчез.

- Обнуляющая магия? – брат Инеквалис зверски посмотрел на сестру. – Шваль!

Он скачком добрался до саламандры и больно схватил её за раненную вчера руку. Девушка зашипела от боли.

- Мерзавка, – кричал брат, пуская огонь по руке сестры.

Сабит тем временем быстро подбежала к главе клана и, столкнув его с трона на пол, приставила к его горлу материализовавшееся серебряное копье.

- Эй, мальчик, – позвала гарпия. – Не хочешь помочь своему главе? А?

Начальник стражи осекся. Он опустил Инеквалис и посмотрел на главу, который совсем не внушал трепета, а безвольным корчащимся от боли телом лежал на полу.

Инеквалис быстро отбежала от брата. Арадия, стоявшая позади и сдерживающая прочтенным заранее заклинанием стражу, завела ящерку себе за спину.

Начальник стражи осел на колени. Пол под ним начал темнеть от жара, издаваемым телом саламандра.

- Умница, – улыбнулась гарпия начальнику, а потом обратилась к главе. – Хороший мальчик у тебя в подчинении, да?!

За прекрасной улыбкой безумно красивой девушки скрывался верный воин справедливости, готовый покрошить на кусочки любого неприятеля.

Гарпия похлопала главу клана по голове и, оставив серебряное копье в воздухе над горлом саламандра, прошлась мимо стоящего на коленях начальника. Она подозвала к себе Инеквалис и на глазах у всех, оголив руку ящерки с татуировкой, взмахом руки, шепча заклинание, стерла рисунок.

Саламандры опешили. В их взглядах читалось намерение убить, сжечь и не оставить даже пепел, но к их сожалению, заклинание Арадии продолжало работать отменно.

- Ты, – вставая, прохрипел глава, когда Сабит убрала копьё. – Ты ещё пожалеешь! Все… Все Вы! А тебя, бесполезная дрянь, Клан Лакерта будет преследовать до самой твоей смерти. Ты подохнешь, как последняя предательница!!!

- Разумеется, – прошептала Инеквалис, держа своё больное плечо. Она отвернулась от главы и быстрым шагом вышла из кабинета.

- Беги, беги! – посмеялся вслед ящерке глава, но тут же осекся, видя грозные взгляды Арадии и Сабит.

Когда ведьмы вышли, гарпия первая приметила белый конский хвостик в цветах, в саду резиденции главы клана. Арадия, улыбнувшись, отошла закурить трубку, когда Сабит отправилась к Инеквалис.

- Ини, – позвала гарпия. – С тобой же все хорошо, да?

Саламандра ничего не ответила. Она сидела на корточках, уткнувшись носом с коленки, и тихо вздрагивала. Тогда гарпия подошла ближе к Инеквалис и присела рядом. Она погладила девушку по спине и успокаивающе улыбнулась.

- Видишь, мы смогли тебя освободить, да? – рука Сабит застыла. Гарпия впервые видела слезы саламандра, тем более слезы Инеквалис.

Ведьма растерялась и замахала руками в разные стороны, не зная, что предпринять. Но ей и не нужно было ничего делать. Инеквалис резко обернулась в сторону гарпии и крепко обняла, прижавшись всем телом к Сабит.

- Саби, – тихо позвала ящерка, скрывая в тонких одеждах гарпии свои слезы. – Я думала, что после того, как сбегу из клана, смогу жить как захочу… Но… я не знаю, что мне теперь делать, у меня нет сбережений, мне некуда пойти…Могу я отправиться с тобой?

- Э… – Сабит чувствовала, как горячие слезы катятся по её ключицам и груди. – Конечно, да!

К обеду три путницы вышли из деревни клана Лакерта и направились на поиски подходящего места, где можно открыть портал сразу до башни Погибели. Местом было выбрана лесная поляна, вблизи границы Руберии – скрытая от посторонних кронами деревьев, и достаточно просторная. Чуткий слух пантеры уловил шумы, доносящиеся из чащи леса. Рычание, шорох листвы, и крики животных.

Нападение было таким неожиданным, что по началу ведьмы растерялись. От того, что та потасовка в деревне саламандр их немного вымотала, ведь длительное время ведьмы не вступали в перепалки, от того, что с ними была молодая саламандрочка с частью четок, и от того, что именно этих монстров так старался изгнать Демиург,

Они появись внезапно, будто кто-то открыл порталы и мгновенно перенес этих порождений тьмы. Монстры, выглядевшие как полупрозрачные теневые гончие, источающие темную энергию, действовали грубо, но умно. С самого начала сражения они старались взять путниц в круг, чтобы у троицы не осталось места, куда можно убежать.

Сабит среагировала довольно быстро, достав свое магическое копье и размножив его в воздухе, смела волну монстров, преграждавших путь. Схватив саламандру за шкирку, гарпия понеслась вперед, пантера следовала за ней. Арадия посылала волны некроэнергетики в монстров за спиной, тем самым прикрывая отступление сестры и ребенка.

Порождения тьмы гнали девушек через лес, так, что они неслись почти не разбирая дороги. Чудовища нападали из самых неожиданных мест, помимо теневых гончих, на путниц стали кидаться крылатые темные твари, похожие на огромных, злобных грифов. Ни Ари, ни Сабит не давали Инеквалис использовать огонь, дабы она не спалила лес и их заодно. С начала битвы прошло около часа. И если бы замедление времени действовало на порождений тьмы, сбежать было бы куда легче. Однако именно эта магия ведьм была абсолютно бесполезна.

До нового места, где можно построить портал прямо до башни, оставалось десять минут бега в таком же темпе. Пантера начала продумывать план действий: кто-то должен будет остаться для отвлечения чудищ, чтобы те не запрыгнули в портал. И Ари поняла, что она никому не даст рисковать.

- Сабит, уводи ее! Быстро,- кричала пантера. Арадия тяжело дыша, держала меч.

- И бросить тебя?! С ума сошла, да?- гарпия, так же тяжело дыша, стояла перед саламандрой, прикрывая ее от нападений.

Обе ведьмы, дыша, как загнанные звери, переглянулись. Они обе понимали, что счет идет на секунды: одними из немногих, кто мог навредить ведьмам, были именно эти твари. Им надо спасти жемчужину и спрятать в башне. Ведь это единственное место, что все так же остается не преступным для всех, кроме ведьмаков и тех, кого они туда приведут.

- Это сейчас не важно! Нужно защитить жемчужину! – Арадия кричала это, отмахиваясь клинком от тварей. Радом Сабит протыкала копьем крылатых чудищ в воздухе.

Пантера старалась ничего не выпускать из своего поля зрения. Она смотрела, чтобы ни Сабит, ни эта молодая ящерка, что увязалась за ними, не пострадали. Арадия корила себя за то, что позволила другим ввязаться в это опасное путешествие по сбору четок. Она уже и забыла про этих чудовищ, думала, что наставник изгнал их всех. Сабит одолевали те же мысли. Она корила себя за то, что давно не бралась за оружие. И теперь она, гордая воительница, не может защитить друзей и должна оставить сестру, чтобы спасти и саламандру и жемчужину.

- Сабит, скорее, еще чуть-чуть, тебе как раз должно хватить магии на портал до башни! Скорей же! – пантера, отрастив когти на левой руке, разорвала глотку монстру, прикрывая Инеквалис со спины. А клинком в правой руке, разрезала гончую напополам.

Арадия встала перед полчищем монстров, прикрывая отходящих девушек. Она вызвала некроволну и отбросила чудовищ на несколько метров. Сабит, ухватив ящерицу, побежала вперед, на ходу открывая портал.

- Мы же ее не бросим?!- Инеквалис еле поспевала за гарпией.- Эй! Стой! Ты же не серьезно?!! Эээй, – и в следующую секунду они исчезли в воронке закрывающегося портала.

Арадия, не теряя больше не минуты, обернулась пантерой и мощными рывками допрыгнула до ближайшего монстра, перегрызая ему глотку. Так она пробиралась от одного монстра к другому, но внезапно почувствовав острую боль в области живота, оступилась и упала. Приняв вновь человеческий вид, она резко перекатилась на спину. Боль была очень сильной, но рана была не смертельной для некроманта. Над ведьмой нависало чудовище огромных размеров, с большими кожистыми крыльями, занося лапу с длинными острыми когтями. Арадия приготовилась откинуть его энергетической волной, когда монстр внезапно исчез в воронке портала, который кто-то открыл прямо над ним. Приподнявшись, она увидела, что монстры, один за другим, проваливаются в магические воронки.

Арадия, тяжело дыша и прижимая ладонь к ране, поднялась. Пошатываясь, она из последних сил открыла портал и, сделав пару шагов, провалилась в него.

====== Глава 28. Рагнэ и Блерт – новички. ======

Лиридону удалось поймать ее почти у самой земли. Одной рукой обняв ее за плечи, а другую обхватил ноги под коленями, Лир поднял Арадию, обеспокоенно осматривая ее. Вокруг них уже успели собраться все: начиная от Сабит, заканчивая невесть откуда, взявшимся молодым друидом, неизвестным пантере.

Арадия тяжело закашлялась.

- Чего столпились? Раненных не видели что ли? – высказалась ведьма, недовольная таким вниманием.

- Ну да, знаешь, каждый день из портала вываливаются раненые ведьмы, совушка моя, – усмехнувшись, высказался Аарон, приобнимая за плечи Мизу, которая с ужасом смотрела на рану пантеры.

- Прости нас, сестрица… – расстроено сказала Сабит, что стояла рядом.

- Я сама сказала вам уходить, – Арадии тяжело было говорить, но она делала вид, что все хорошо. – К чему эти извинения? И вообще, Лир, поставь меня на землю!

- Ага, сейчас, – сказал русал, чей голос так и был пропитан сарказмом. – Что бы ты прямо тут свалилась? Ты хоть представляешь, как я беспокоился, а тут ты раненая падаешь из портала!

Драугр, присвистнув, показал Лиру большой палец. И это стало последней каплей для Арадии, она просто обратилась прямо на руках Лиридона. Не ожидавший этого русал выдохнул ругательство сквозь зубы от неожиданно прибавившегося веса Ари. Но из рук не выпустил. На голову ему легла крупного размера лапа с набором острым когтей, а пантера оскалилась в ухмылке, заставив Лира сглотнуть. Сабит и Драугр отступили на шаг назад.

- Не надо меня пугать, Ари, – хрипя, выговорил Лиридон, – а то я тебя искупаю! – в ответ на эту фразу пантера лишь фыркнула.

Арадия заметила, что ей не неприятны объятия Лира. Она стала намного проще относиться к нему, и порой забывала о том, что она древняя ведьма, которой более семьсот лет. Ведьма приняла привычный облик, приобняв руками за шею Лира.

- Что-то не так, – тихий голос Мизу прервал размышления Арадии. И на её вопросительный взгляд русалка пояснила, – учитель, разве вы не чувствуете? Кто-то пытается войти в лес со стороны Аурантии.

- Прости, Мизу, я сейчас ослаблена и не слушаю лес, – Арадия перевела взгляд на Аарона. – Возьмите Драугра и посмотрите кто там, хорошо, Ар? Мизу? – дождавшись от названных кивка, она подняла свой взгляд на Лиридона. – А ты, раз вызвался, тащи меня в комнату. Сабит, а ты присмотри за остальными, хорошо?

- Да, – кивнула гарпия. – Инеквалис и ты, как там тебя, кстати? – вопросительно взглянула на друида она.

- Блерт Орнелла тер Кобальт, госпожа тер Сепфора, – поклонился ей молодой друид. – Мой отец прислал меня – рассказать госпоже тер Текамсех, что он отыскал.

- Тогда подожди немного, тер Кобальт, – вздохнув, ответила Арадия, совершенно расслабившись на руках Лиридона. – Мне нужно привести себя в порядок.

- Конечно, госпожа Арадия, – кивнул Блерт и последовал за Сабит и Инеквалис в башню.

Лир нес Арадию, совершенно не прилагая усилий, но его очень беспокоила рана на ее животе. Подъем по лестнице для обоих прошел в молчании и напряжении: Лир боялся сделать Арадии больно, а пантера в свою очередь не хотела показывать ему, что ее рана сильно ноет. Когда подъем закончился, оба в душе вздохнули с облегчением. Лиридон внес пантеру в комнату и в нерешительности остановился. Он впервые поднялся в ее покои и не знал, где и что расположено.

- Вторая дверь справа, – тихо проговорила ведьма, заметив мечущийся взгляд русала. – Занесешь меня и позови, пожалуйста, Сабит.

- Понял, – и, не говоря больше ни слова, Лир понес ее по направлению к указанной комнате.

Зайдя внутрь, он посадил ее на бортик ванной, развернулся, собираясь пойти за гарпией, но его остановил голос ведьмы.

- Постой, Лир, помоги мне расстегнуть пуговицы, – Арадия не смотрела на Лира. – Они на спине. Я не справлюсь сама.

У русала на секунду сбилось дыхание, когда до него все же дошло, что попросила сделать ведьма. Он подошел к ней и нерешительно переложил ее косу на правое плечо. Лир начал расстегивать пуговицы, хотя при этом его мысли были далеко не так невинны. Его взгляд был прикован к белоснежной коже ведьмы, на которой, обвивая охристо-серый череп, змея с фиолетовыми чешуйками устремлялась клыками к шее Арадии. Татуировка охотничьих пантер – сильнейших из клана. Закончив с пуговицами, он резко развернулся и быстрым шагом покинул комнату.

Он быстро нашел компанию, состоящую из гарпии и друида с саламандрой в столовой, распивающими чай. Зайдя на кухню, он сразу же обратился к Сабит.

- Госпожа Сабит, – поклонился Лир. – Ари попросила вас подняться.

- Чего?! – вскочила саламанда. – Зачем это еще?!

- Успокойся, – строго взглянула на нее гарпия. – Ты в гостях, да!

- Она, что сама справиться не может? – гневно бурчала Инеквалис, когда Сабит скрылась за дверью. – Вот попросила бы своего русала! Чего чужих то воровать… – Саламандра подняла взгляд и наткнулась на друида, что смотрел на нее приподняв бровь. – Че надо, стручек?!

- Ух, какие мы злые! Даже страшно! – послышался голос от входа в комнату.

Драугр стоял, облокотившись о косяк, а за ним стояла Мизуноне, чей вид выражал крайнюю степень непонимания. Никто в комнате и не заметил, когда эти двое появились.

- Узнали, что там на границе Аурантии? – поднял вопросительный взгляд Лир, переводя его с Драугра на сестру. – И где господин Аарон?

- Он то, как раз и разбирается со свалившейся на наши головы, еще одной молоденькой проблемы в лице переродившегося феникса, – с ухмылочкой сказал пантера, подходя к Лиридону и приобнимая его.

- Не могли бы вы убрать руку, господин тер Эрнест, – лицо Лира выражало вселенскую обреченность.

Драугр, вздохнув, убрал руку и прошел к столу. Он отодвинул стул и сел напротив друида, подмигнув ему, на что тот лишь закатил глаза. Именно этот момент и выбрал Аарон, что бы привести нарушителя спокойствия башни.

Этим кем-то оказался мальчик на вид лет четырнадцати-шестнадцати. Ярко красные волосы торчали ежиком, а его глаза были будто отлиты чистым золотом. Под глазами были две белые точки. Фигуру было рассмотреть довольно сложно, так как на парне была надета мешковатая одежда.

Вся компания воззрилась на него в немом изумлении. Никто не ожидал, что нарушителем, способным всколыхнуть лес окажется такой молодой парень.

- Вы, это, видом то его молодым не обманывайтесь, – промолвил молчавший до этого момента Драугр. – Он же феникс. Он уже несколько раз перерождался. Видите золотые волосинки? Вот они-то и указывают на его перерождение. Кстати, ты имя-то так и не назвал, птенчик.

- Вы хорошо осведомлены, уважаемый, – вежливо посмотрел феникс на пантеру. – Мое имя Рагне Хен Цебэк.

- Да, какое-то время был любовничек из фениксов, – махнул рукой ведьмак со скучающим выражением лица.

Сабит аккуратно поддерживая Арадию, довольно бесшумно провела ее в комнату, благодаря чему их заметили не сразу. Они встали у стены и уже некоторое время следили за диалогом. Их заметил Драугр, что чуть не навернулся со стула.

- Ты как? – спросил он с улыбкой у пантеры.

- Жить буду, – отмахнулась ведьма. – Ты же знаешь, некроманты быстро восстанавливаются. Да и Лир может приготовить мне восстанавливающие отвары.

Арадия была будто бы не здесь. Она выглядела такой задумчивой, что все вокруг недоуменно переглянулись. Мизуноне подошла к наставнице и взяла ее за руку, заставив вздрогнуть от неожиданности.

- Наставница, что-то случилось?

- Я… – Пантера подняла загнанный взгляд на Аарона, чем вызвала недовольство Лиридона. – Они ушли. То есть исчезли в портале, – Арадия не отводила взгляд от русала, давая увидеть ему все собственными глазами, мысленно передавая ему образы минувшей битвы.

- И после этого ты еще будешь утверждать, что он мертв? – сказал внезапно очнувшийся Аарон. – Совушка, он был ближе всех к порталу в тот момент! И он – наг, не забывай! Это могла быть хорошо спланированная постановка.

- Вы о ком? – Сабит с остальными следила за диалогом, не вмешиваясь до этого момента.

- Учитель, – выдохнула Арадия, чуть сжав в ответ руку Мизу. – Аджеха Бинайре...

Драугр и Сабит шокировано переглянулись. Остальные все так же не понимали, о чем идет речь.

- Это не важно, пока что, – махнула головой Ари и, опираясь на Мизу, дошла до стола, чтобы сесть. – Ааа… Блерт тер Кобальт, помню, каким шебутным ребенком ты был. Родители души в тебе не чают, – с улыбкой промолвила она. – Готов рассказать, что нашел твой отец?

- Приветствую, госпожа Арадия, – отзеркалил улыбку Блерт. – Отец, получил способность сам напрямую говорить с природой, вы же знаете. Мой отец нашел информацию, что около двухсот-трехсот лет назад один странник выкупил амулет, что мог производить энергию. Странник сказал, что этот амулет очень важная ценность для его народа. Он отдал почти все, что у него было, ради этой безделушки, по мнению деревьев.

- И? Дорогой, как это относится то к нашим поискам? – белозубо усмехнулся Драугр.

- Может, вам, уважаемый, не стоит перебивать, а дослушать! – раздраженный таким пренебрежением друид, сверлил взглядом ведьмака. – А важно то, что этот амулет был в форме сферы и переливался желтым. Дриады шептали, будто бы солнце светит изнутри, – друид перевел дыхание и продолжил. – Забрав амулет, странник ушел обратно во Флавус, на родину, в город под названием Уран ту Браку и пропал. Его искали многие годы наемники разных влиятельных семей империи Флавуса, дабы забрать амулет, но так и не нашли.

Когда Блерт закончил свой рассказ, комната погрузилась в тишину. Каждый думал, что делать дальше. Арадия и вовсе хотела запереть всех в башне и отправиться одна, чтобы больше никто не пострадал. И Лир, будто бы зная, о чем она думала, промолвил:

- Я иду с тобой, Ари. Даже не спорь.

Арадия глубоко вздохнула. Она хоть и понимала, что одной ей не справиться – не могла отделаться от мысли об опасности, про вновь появившихся монстров и про учителя. Выдохнув, она подняла взгляд на сестру.

- Поможешь?

- Серьезно, да? – возмущенно посмотрела на нее гарпия. – Ты, правда, думала, что тебя кто-то отпустит одну? Да?

- Похожая вещица, только оранжевого цвета, имеется в главном храме Аурантии, что находится в столице империи, – голос феникса раздался столь внезапно, что все резко повернули головы в его сторону.

Все уже и забыли, что он здесь. И сейчас были удивленны его словами. Феникс же все так же невозмутимо взирал на них снизу вверх.

- Кажется, придется разделиться, – воскликнул Драугр, веселясь чему-то, понятному только ему. – Эй, сладкий, может все же со мной пойдешь. Ну, эту зануду, – задорно посмотрел пантера на Лира.

- Нет, – спокойно ответил Лир, обращая на Драугра ровно ноль внимания, чем вызвал смешок со стороны Сабит и Аарона.

За решением, кто с кем и куда идет, они просидели до глубокого вечера. Все же определившись, они порешили, что: Мизу и Аарон остаются в башне, Арадия и Лир с Сабит и Инеквалис отправятся в Уран ту Браку, а Драугр и Блерт с Рагне идут в главный храм Аурантии.

Поужинав и после, собрав вещи, каждый отправился в отведенную ему комнату. И лишь Лир с Мизу и Арадией остались в обеденной у камина, разговаривая ни о чем, как делали это до начала проблем. Немного позже к ним присоединился Аарон. Когда последние лучи света, что проникали в помещение, скрылись, разошлись и они. Аарон отнес уснувшую Мизу в комнату и направился к себе. Лир же помог подняться Арадии, и остался у нее, уснув на диване.

====== Глава 29. Аурантия. ======

Ранним утром феникс вышел на улицу из башни и направился в оранжерею, так как хотел осмотреть местные растения, а также убедиться в правильности их выращивания и сбора. Парень на минуту остановился около входа, вдохнув прохладный свежий воздух, и зашёл внутрь. Как искусному целителю ему не терпелось поскорее изучить это место.

В это же время Драугр мирно посапывал у себя в комнате. Ему не удалось быстро заснуть, поэтому лег он довольно поздно. Его могучая грудь высоко вздымалась от каждого вздоха и медленно опускалась. Во сне он видел красочные истории, которые отголосками совпадали с прожитым днем. Он видел призрачный лес, из которого отправился в башню Погибели, затем изумленные лица русалок, ожидавших его прибытия. Ему снилось, как он напугал Мизу своим поведением и как его за это отчитывал Аарон. Сколько бы времени ему не оставалось нежиться в постели, его покой нарушил друид.

Блерт громко постучал в дверь в комнату ведьмака и резко открыл её. Его лицо выражало стеснение и робость. Но желание выполнить наставления отца и помочь верховной ведьме приводили его в трепет. Блерту не терпелось скорее отправиться в Аурантию, где он ещё никогда не был.

Драугр сладко зевнул и потянулся. Ведьмак совсем не хотел вставать в такую рань. Он перевернулся на другой бок, заложив руку под щеку.

- Господин тер Эрнест, – робко позвал Блерт. – Нам пора выдвигаться, просыпайтесь скорее!

Драугр молчал. Блерт осмелел и быстро приблизился к кровати ведьмака. Он встал напротив и, склонившись над Драугром, снова тихонько позвал.

Драугр резко развернулся в своей постели и схватил друида за руку. Блерт обомлел, когда ведьмак рывком затащил его к себе в объятия.

- Что вы делаете? – Блерт пытался вырваться из объятий Драугра и начал кричать от напряжения, чувствуя неожиданную близость и горячее дыхание.

- Тихо, – шепнул Драугр в самое ухо Блерта. – Ещё пару минут, хорошо?

Блерт замер. Ему не нравилось происходящее с ним в данный момент. И самого Драугра он недолюбливал, считая его излишне легкомысленным. Друид извернулся в сильных руках ведьмака и материализовал длинный посох. Орудие мага легко поддалось Блерту, и тот с силой треснул по ведьмаку.

- Ааа, – ведьмак от неожиданности вскрикнул и тут же вскочил с кровати. – Я, конечно, все понимаю, что ты любишь жестокие вещи, но я совсем не был готов! О таком нужно предупреждать! Если в следующий раз захочешь поиграть со мной, то пожалуйста…

- Перестаньте! – Блерт резко вскочил с кровати и выбежал из комнаты. Только за дверями он крикнул, – Собирайтесь, мы должны идти!

- Хм, – Драугр довольно улыбнулся.

Друид молниеносно спустился в холл и выбежал на улицу. Здесь он привел себя в порядок и успокоил разбушевавшиеся мысли. Он выдохнул и только теперь заметил на ступеньках лестницы поджидающего феникса.

- Господин Цебэк? – позвал его Блерт. – Сколько вы уже тут?

- Немного.

- Вам должно быть тут скучно, – Блерт присел рядом с фениксом. – Не беспокойтесь, скоро господин тер Эрнест спуститься.

- Отнюдь.

Возникло неловкое молчание, которое Блерт все-таки нарушил. Ему было неудобно сидеть в полной тишине.

- А как вы поняли, что госпожа тер Текамсех собирает четки? Почему вы решили прийти сюда? – начал расспрашивать Блерт. – Простите, что навязываюсь, но мне, правда, интересно это узнать! Так как вы…

Феникс строго посмотрел на Блерта, заставляя его прерваться на полуслове, а затем вздохнул.

- Я путешествовал, – ответил парень. – По пути из Аурантии, где я недавно переродился, я встретил одного человека, попавшего в беду. Мой дар целительства помог мне спасти тому жизнь.

- Ха, – сзади послышался голос. – Так беды теперь вездесущи!

- Разумеется, Драугр, – кивнул ему в ответ феникс.

Ведьмак сбежал по лесенкам прямо к собеседникам и схватил их за плечи. Он поднял обоих и легко рванул вперед.

- Господин тер Эрнест! – взмолился Блерт, чувствуя большие неудобства. – Отпустите, хотя бы господина тер Цебэка!

- Оу, хотя бы его? – Драугр остановился и с улыбкой отпустил обоих. –Наш путь будет не близок. А раз Рагне говорит, что по пути ещё будет…

- Тот странник, которому я помог, попал в ловушку, – перебил его феникс и развернулся в сторону леса. – Полагаю, в ловушку, которую мог поставить тот же человек, что напал на Арадию.

- Блерт, милый, ты теперь должен быть осторожен! – Драугр снова схватил друида за плечо и в обнимку с ним направился за Рагне. – Слышишь, что сказал феникс? Я тебя непременно защищу!

- Нет, – Блерт отпрянул от Драугра. – Единственный, от кого мне стоит защищаться, это вы!

- Возможно, – ведьмак прищурился и, странно улыбнувшись, снова направился за фениксом.

Троица направлялась в сухие земли Аурантии, где было ничтожное количество воды, еды и растений. Вся империя, казалось, состояла из песка и песчаных бурь.

- Плохо, – пробубнил друид, ступая на землю фениксов. – Я здесь почти бесполезен.

- Не говори так, – неожиданно ответил ему Рагне. – Сейчас твои силы друида могут и не возыметь успеха, но в глубине империи можно найти рай, схожий с Виридией.

- Надеюсь, – Блерт тихонько посмеялся. – Спасибо за ваши слова!

Драугр, шедший сзади, расплылся в улыбке. Ему безумно хотелось потрепать худощавого Блерта по рыжей шевелюре и крепко обнять.

- Драугр, постарайся, – прервал его похотливые мысли Рагне.

- Что? – ведьмак осекся и только теперь почувствовал напряжение, висевшее в воздухе.

- Что происходит? – Блерт замотал головой, пытаясь понять происходящее.

Ему никто не ответил, только Драугр подошел вплотную и положил свою мускулистую руку на его хрупкое плечо. Блерт вздрогнул. Атмосфера, повисшая в воздухе его пугала.

Спустя небольшой отрезок время Драугр, наконец, облегченно вздохнул, но Блерта не отпустил.

- Это была ужасная зона! – вымолвил он. – Не думал, что ловушки будут на каждом шагу!

- Ты отлично постарался, чтобы в них не угодить, – заметил Рагне.

- Разумеется! – Драугр удовлетворенно хмыкнул.

Блерт смутился. Всю дорогу он шел в неведении, совершенно не замечая происходящего вокруг. А Рагне и Драугр его защищали. Он понурил голову и искоса посмотрел в сторону ведьмака.

Драугр шел свободно, совсем не смущаясь того, что весь путь его руки то и дело лапали друида.

- Жемчужина находится у Лилеры, нынешней хранительницы, – оповестил всех феникс. – На данный момент она является жрицей при храме в честь поклонения жемчужине.

- Поклонение? – Блерт удивился. – Как же так?

- Ха, да, – Драугр провел рукой по спине Блерта. – Фениксы те ещё верующие. Они поклоняются силе, что идёт от жемчужины. Часть четок демиурга обладает несокрушимой силой, способной создать мир. Ты ведь знаешь легенду сотворения Иридии?

- Да! – Блерт смутился ещё больше. Драугр выводил его из себя. Всё такой же легкомысленный и приставучий, но знающий так много! Мысли о собственном невежестве чуть не унесли друида в страну долгих дум. – Это-то я знаю…

- Умница! – Драугр прислонился щекой к голове Блерта и потерся, пытаясь его успокоить, но раззадорил ещё больше. А затем шепнул, будто что-то вспомнив, – Лилера, значит…

К вечеру небо резко начало темнеть, а земля стала холодной. Бескрайние пустоши Аурантии приводили в замешательство. Бесконечная жизнь практически не убиваемых фениксов, чьи тела сами по себе не были восприимчивы к магии, уживались в безжизненных пустынях. И только в центре империи находились ярко цветущие, переполненные водой и экзотическими растениями оазисы. Жизнь била там ключом. Но путникам ещё предстояло только добраться до этих сказочных мест. Путь был не близкий, да и малозаселенные территории Аурантии не предлагали ночлега.

- Тут, – коротко сказал феникс, остановившись около небольшого горного навеса, среди редких колючих растений, что произрастали прямо из твердой земли.

- Прямо здесь ночевать? – Блерт в ужасе уставился на голую сухую землю, по которой, то тут, то там ползали насекомые. – Даже травы нет!

Рагне внимательно посмотрел на Блерта, а после, молча, вышел вперед. Феникс в одно мгновение приготовил палатку и спальное место.

- Тут.

- Вместе… – Блерт не унимался. Его не прельщала идея спать вместе с Драугром.

И, тем не менее, путники уже валились с ног от усталости. Феникс ловко развел огонь и быстро приготовил вкусный ужин. Для него это было проще простого. Очень часто фениксы отправлялись в дальние путешествия, где им ежедневно приходилось заботиться о себе в полевых условиях.

Около костра после ужина Драугр подсел прямо к Блерту и, довольно улыбнувшись, уставился на него.

- Что? – Блерту было не по себе от пристального взгляда ведьмака.

- Да вот, вспомнил кое-что интересное…

- Да, твоя жизнь в Аурантии не придет нам пользу, – вставил свою реплику Рагне. – Слишком много шума было в то время.

- Ой, – ведьмак отстал от Блерта и перевел взгляд на феникса. – Все мы знаем, какой вы, фениксы, народ. Кто из вас первым придумал, что все плотские утехи вам безразличны?

- Твоё вмешательство в жизнь феникса привело к разрушению, – заявил Рагне. – Не будь ты столь жесток, то и Лилера не ступила бы на путь самоистязания.

- О чем вы? – Блерт, как и всегда, не понимал происходящего.

- Прекрасный феникс – Лилера Фиран Калка, бывшая тогда обычной прислужницей храма, встретила молодого тер Эрнеста и ввязалась в преступные для её статуса отношения, – пояснил Рагне.

- Не ожидал, что она станет верховной жрицей, – заметил Драугр. – Тогда она хотела бежать со мной. Но видимо что-то пошло не так.

- Вы её бросили, вот, что пошло не так, – феникс подбросил волшебной травы в огонь, заставляя его сильнее разгореться.

- Оставаться так долго с фениксом, которого так долго пришлось опьянять своим очарованием не в моих силах, – Драугр прищурил глаза от яркого света пляшущих языков огня. – Мы бы ни за что не смогли ужиться вместе…

- Что? – друид встал с места. – Сколько же человек страдали по вашей вине??? Что вы наделали? Как же теперь верховная жрица отдаст нам своё сокровище?

- Не обманывайся, – Драугр придержал разгневанного Блерта за руку. – Фениксы живут так долго, что их чувства с каждым разом притупляются. К тому же, насколько мне известно, Лилера переродилась после моего ухода…

- Верно, – поддержал его Рагне. – Для вступления в сан жрицы нужно чистое, незапятнанное тело и благой разум.

Друид с силой вырвался из цепкой руки ведьмака и злобно уставился на него. Потом немного остыв, резко развернулся в сторону палатки и ушел спать.

- Сама невинность, – Драугр посмеялся, но глаза его стали грустными.

Ночью в палатке были только Рагне и Блерт. Драугр же, обернувшись пантерой, разлегся возле тлеющего костра.

- Почему ты не спал внутри? – спросил друид огромную пантеру, развалившуюся у входа в палатку.

Пантера проснулся и, грациозно потягиваясь, широко зевнул, тем самым показав Блерту белоснежные острые клыки и красный язык. Он сонно встал с места и направился в сторону пустыни, постепенно удаляясь от места ночлега, который феникс уже благополучно убрал.

- Поедим у храма, – сказал Рагне и тоже вышел вслед за Драугром.

Блерт на минуту застыл. Он подумал, что недовольство Драугра и торопливость феникса на его совести. Он начал винить себя. Друид быстрым шагом нагнал спутников и поравнялся с пантерой.

- Господин тер Эрнест, – позвал он. – Вы не должны были ночевать на улице… Ночи тут холодные…

- А ты замерз? – пантера скосил свои золотые глаза на друида. – Мог бы позвать меня, возможно, я бы согласился и согрел твоё тело в своих объятиях.

- Да что вы?.. – друид опешил и сильно покраснел. Он отвернулся от пантеры и отошел немного в сторону, продолжая путь наравне с фениксом.

До храма путники добрались в полном молчании. И только Рагне был в приподнятом настроении. Он с воодушевлением вдыхал жаркий воздух песков и удовлетворенно смотрел вдаль. Там уже виднелись верхушки крон деревьев.

Драугр шел впереди, возглавляя процессию. Он привычным шагом вошел за безупречные высокие врата столицы Аурантии. Город располагался на цепочке больших озер, соединенных между собой мелкими речушками и окруженных большим количеством зелени. Среди высоких деревьев высились пики остроконечных крыш, отливающих на ярком солнце золотом. Сами архитектурные постройки походили на великолепные дворцы, где каждая часть здания устремлялась вверх. Даже витражные окна были узкими и длинными, визуально удлиняя сооружения.

Друид начал осматриваться. На улицах было не так много людей, фениксов и того меньше. На глаза часто попадались путники из Флавуса, империи наг и шилассок. Они резко отличались внешним видом от местных жителей ростом, цветом кожи и одеждой. Фениксы же ходили в просторных одеждах, скрывая шелковыми платками свою красоту и природное величие.

Блерт заметил красивую девушку с огненного цвета волнистыми волосами. Она продавала целебные травы около одного из высоких домов. Когда она наклонилась за очередной порцией душистых трав, то её накидка спала и открыла взору небывалое величие. Внутри Блерта что-то колыхнулось. Ему захотелось тут же пасть перед девушкой-фениксом на колени, но Рагне жестом руки остановил его.

- Торговцы Аурантии хранят много секретов, – таинственно шепнул Рагне и направился дальше, заставляя Блерта не смотреть больше на девушку.

- Наш драгоценный друид знает толк в красоте и жестокости, – промурлыкал пантера. – Блерт, посмотри внимательнее на тех, кот стоит рядом с ней.

- Наг, – коротко ответил Блерт, не обращая внимание на колкости Драугра. – И, кажется, в помощниках у неё ещё кто-то. Я не могу разобрать…

- Раб, – Драугр прищурил глаза. – Зря ты называешь их помощниками. Люди, что не могу заплатить за травы феникса, клянутся оплатить своей свободой на некоторое время…

- Рабство – это другое, – заметил Рагне. – Не путайте.

- По-моему, одинаково звучит, – пантера хмыкнул и снова скосил глаза на Блерта. – Никогда бы не отдал свою вольную жизнь взамен на какую-то траву…

Рагне в первый раз за все время улыбнулся. От него повеяло чем-то странным, будто феникс мог знать что-то, что полностью опровергнет слова Драугра.

Спустя некоторое время путники приблизились к широкому мосту, перекинутому через часть озера на островок, где на солнце блестело красивейшее здание из всех, что были в империи фениксов.

Здание поражало своими размерами и величием. Только посмотрев на него, можно было познать одновременно и страх, и содрогание и близость к чему-то могущественному и непостижимому.

====== Глава 30. Лилера. Жертва Драугра. ======

В дальнем краю огромного зала, украшенного драгоценными картинами и писаниями, восседала прекрасная девушка. Её безупречная красота поражала взгляд смотрящего: белоснежные шелковистые волосы ниспадали до самого пола, кожа светилась молодостью, а глаза уносили в потусторонний мир.

- Рагне, – тихо отозвалась девушка. Она поправила свои белоснежнее одеяния и позволила стоящим рядом послушницам удалиться. – Я верю твоим словам.

- Благодарю, Лилера, – отозвался феникс и прошел к верховной жрице. Он присел напротив и уважительно поклонился.

Блерт и Драугр, перевоплотившийся обратно в человека, также приблизились. Друид склонил голову и присел позади феникса. Он с трепетом смотрел на женщину перед ним и восхищался ею. Драугр же только поклонился, оставшись на месте.

- Многовековые легенды и писания говорят о путниках, что придут за жемчужинами в трудный час, – молвила Лилера, прикрыв глаза, горящие неутихающим пламенем жизни. – Мои желания не могут сравняться с посланиями создателя. Силы, текущие в божественном артефакте, всё равно останутся в Иридии.

- Сколько бы вы не хранили чистоту и нетронутость жемчужины, вам бы пришлось отдать её нам, – отозвался стоящий позади Драугр. – Храм Аурантии лишь тому подтверждение. Это прибежище сил, но не дом.

- Прибежище оно для заблудших странников и смутьянов, – голос и взгляд Лилеры посуровели. – Храм, хранящий в себе многовековые знания и сохраняющий беспрецедентную силу, готов помочь им в трудные минуты.

- К чему это? – Драугр скрестил на груди руки. – Даже, если так…

- Силы храма, прежде всего, в вере прихожан, – Лилера перебила Драугра и подняла руку, подзывая послушника. – Храм останется даже после потери артефакта. Пока Иридия хранит в своих землях силу демиурга, ничто не рухнет.

Драугр оскалился. Он отвернулся и вышел из зала. Шокированный поведением ведьмака Блерт проводил его долгим взглядом. А затем в нетерпении посмотрел на Рагне.

- Можешь, – коротко ответил феникс, по одним глазам понимая просьбу Блерта, и ещё раз поклонился Лилере. – Прошу прощения верховную жрицу, но люди без нужд смеют покинуть намоленное место.

Лилера молчала в ответ, пока Блерт встал и, поклонившись, вышел из зала вслед за Драугром. Затем она что-то шепнула подошедшему послушнику, и тот мигом умчался. Через некоторое время он вынес шкатулку из белоснежного дерева и бережно подал жрице.

- Благодарю, – тихо ответила Лилера, принимая шкатулку. Она поставила её перед Рагне и открыла.

На шелковых тканях лежала сияющая жемчужина оранжевого цвета. Рагневнимательно посмотрел на неё, на миг залюбовавшись, а потом Лилера закрыла шкатулку.

- Прошу, сберегите её, – Лилера чуть склонила голову.

- Разумеется, верховная жрица.

Блерт тем временем успел выйти из Храма и пройтись до конца моста, где мелькала фигура Драугра. Он вышел на широкую улицу, ведущую в храм, и увязался за ведьмаком.

Драугр широкими шагами все дальше уходил вглубь города. Неподалеку от озера он нашел сад с невысокими деревьями и зоной для отдыха, где сейчас никого не было. Ведьмак присел на низкую скамейку и уставился на спокойные воды.

Блерт тихо остановился позади Драугра и так и продолжил бы стоять на месте, если бы ведьмак не попросил его не стоять над душой и сесть.

- Господин тер Эрнест, – после недолгого молчания присевший на скамейку Блерт нарушил тишину. – Почему вы ушли…

- Давай не об этом.

- Простите… – Блерт опустил глаза и тяжело вздохнул, смотря себе на руки.

- За что? – Драугр удивленно уставился на друида.

- Я… – Блерт растерялся. – Из-за меня вы, должно быть, расстроились тогда… Я сказал не подумав, что..

- О, всевышний… – Драугр остановил реплики Блерта и потрепал его волосы. – Не о том ты беспокоишься.

Оба снова замолчали. Друиду было не по себе, и он не мог отвлечься на что-то другое. Все его внимание было сосредоточено на Драугре, чья рука лежала на голове друида. Блерт немного отстранился и попытался как-нибудь сместить руку ведьмака, но у него ничего не вышло. Вместо этого Драугр лишь напряг руку и с силой потянул голову Блерта на себя. Друид рухнул на колени ведьмака и закоченел. Он не был в силах шевелиться. Его сердце стучало как бешенное, готовое вырваться в любой момент и убежать обратно в Виридию.

- Только не призывай свой посох, – прорычал Драугр, поглаживая волосы друида. – Всё-таки эта штука больно бьет, и я не собираюсь с тобой ничего делать.

Блерт нервно сглотнул и попытался положить голову так, чтобы не видеть лица Драугра, но ведьмак вдруг щелкнул его по лбу.

- Не ерзай!

Блерт замер. Спустя пару минут он уже не мог находиться в таком положении. Ему хоть и было очень удобно, но он не знал, куда деваться от собственного смущения.

- Блерт, – позвал Драугр. – Есть пара вещей, которые тебе необходимо знать. Если ты и дальше будешь сторониться меня, то из нас не получиться команды. Чую, что на обратном пути с жемчужиной, нам нужно быть предельно осторожными. Ты должен доверять мне, хорошо?

- Да, господин тер Эрнест, – Блерт кивнул и только теперь понял, что сделал что-то не то. Он увидел, как лицо Драугра на минуту исказилось.

- Не зови меня так, – ведьмак отвернулся. – Просто Драугр. Чувствую себя старым, когда ты так обращаешься ко мне.

- Да, – нервно ответил Блерт.

- Еда, – сзади прозвучал равнодушный голос феникса. Он принес некоторые продукты из храма в большой корзинке. – Лилера приказала положить фрукты фениксов, которые добавляют сил.

- Те самые, – Драугр хмыкнул.

Блерт тем временем резко вскочил с колен ведьмака и, сильно покраснев от стыда, закрыл лицо руками. Драугр ткнул его в плечо и подал фрукт.

- Ешь, – добавил феникс, жуя цветок странной формы.

После недолгого отдыха путники направились обратно. На этот раз Драугр обещал открыть портал до башни Погибели, только маршрут пришлось немного поменять. Рагне согласился с планом ведьмака и оба определили новый путь.

- К вечеру будем в башне, – окончив рассуждения, заявил Драугр.

Блерт кротко кивнул, избегая взгляд пантеры. Ему было непривычно, что Драугр теперь совсем не пристает к нему.

Путников снова объяли бескрайние пески и жаркое солнце. В лицо дул сухой ветер. Только фениксу было уютно находиться в такой среде. Он довольный шел впереди всех.

Вдруг Драугр встал прямо перед Блертом, закрывая его своим телом. Феникс отскочил назад, и встал спиной к Драугру. Буквально за секунду все изменилось. Изрядно удивленный друид осмотрелся. Он сначала ничего не слышал и не видел, да и в целом ничего не понимал. Единственное, что он чувствовал, так это нарастающее беспокойство. В следующую секунду троицу оглушил яростный рев. Вокруг них возникло несколько порталов. За ничтожное количество времени небо потемнело, а в воздухе появились три гигантских фигуры. Огромные темные твари с изуродованными мордами и кожаными крыльями направлялись в сторону путников. Одна из тварей, изогнувшись, выставила вперед когтистую мощную лапу, готовую разодрать Драугра в клочья. Драугр тут же ринулся твари на встречу. Его глаза горели яростью. Он высоко подпрыгнул и, трансформировав свою руку в когтистую лапу пантеры, вырвал вместе с костью и черным мясом крыло твари. Тварь громко завизжала, заливая черной кровью землю. Она рухнула на песок и начала извиваться в агонии.

Блерт с ужасом смотрел на происходящее. Ему не верилось, что он видит бой и смерть. Его мысли начали буйным потоком смешиваться во что-то непонятное, заставляя друида остолбенеть. Рагне, заметивший летящую на них с друидом тварь, резко толкнул Блерта, заставив его пригнуться.

- Сейчас! – воскликнул Драугр и побежал навстречу второй твари, атакующей с неба. Она камнем пикировала прямо на Блерта и Рагне.

Драугр полностью обратился в пантеру и снова подпрыгнул, сбивая тварь в полете. Он крепко вцепился в её глотку и, почувствовав привкус земли и гнили, резко рванул клыками. Кровь фонтаном забила из умирающей твари. Она билась о землю и громко хрипела, моля о пощаде, но было поздно. Жизнь уже покидала её.

Блерт в это время, наконец, пришел в себя и тоже попытался обернуться зверем, способным победить летающую тварь. У него плохо получалось, так как он не до конца определился со второй ипостасью. На первый раз он обернулся волком и бросился к твари, что уже кружила над ним. Он попытался схватить её пастью, но ничего не вышло. Огромная тварь лишь забила крыльями, подымаясь выше в небо. Она хищно смотрела на Блерта, выискивая его слабое место. И когда нашла, бросилась к нему. Блерт отпрыгнул. Его задело сильным потоком воздуха и хрупкое тело друида, вернувшего свой привычный вид, кубарем покатилось по земле. Рагне поймал его и тут же залечил мелкие царапины Блерта.

Драугр же, покончив со второй тварью, кинулся на последнюю, нападавшую на теперь уже бессильных спутников. Он одним рывком достал её и больно царапнул по брюху. Тварь отступила, взмыв в небо, но потом снова пикировала. Теперь её целью был только Рагне. Блерт, пришедший в себя и стоявший ближе всего к Рагне, обратился в медведя и прикрыл свои мощным телом феникса.

Медведь встал на задние лапы и передними начал бить тварь, попадая ей прямо по кровоточащей царапине, оставленной Драугром.

- Блерт! – Драугр бросился на помощь. Он прыгнул на тварь сзади и смертельно ранил, переломив ей хребет.

– Я рад, что ты тогда меня послушал. Мы хорошо справились! – обратился к друиду Драугр, перешагивая труп.

Ведьмак принял человеческую форму и медленно прошелся навстречу бурому медведю. Он встал напротив и похлопал его по жесткой шерстке.

- Молодец, – ведьмак широко улыбнулся, наблюдая метаморфоз Блерта. В эту же секунду смущенное лицо Блерта стало смертельно бледным. Он резко оттолкнул Драугра, подставляясь под удар.

Темная тварь с вырванным крылом своим мощным хвостом сильно ударила Блерта прямо в грудь. От такого удара друида отнесло в сторону. Он перевернулся несколько раз в воздухе и волоком протащился по земле, оставляя за собой глубокий след. Из его груди раздался жуткий хрип, и изо рта вытекла маленькая струйка крови.

Обомлевший Драугр озверел. Ярость заволокла его разум. Он в прыжке обернулся пантерой и разодрал тварь в клочья, не давая ей большего шанса на выживание.

Вокруг кружили окровавленные перья, валялись ошметки плоти, и стояла жуткая вонь. Рагне, стряхнув в себя пару перышек, подбежал к задыхающемуся Блерту. Друид выглядел ужасно. Его состояние оставляло желать лучшего.

- Блерт! – Драугр подбежал к ним, превращаясь обратно в человека. – Блерт!

Блерт не отвечал. Только из его горла издавалось хриплое сопение, говорившее о трудном дыхании. И с каждой секундой это сопение становилось все тише и тише.

- Блерт, – Драугр осторожно провел рукой по его холодному лицу и вытер кровь. Его голос был сбивчивым и низким. – Ты … Не шути так… Тебя всего лишь задело…

Драугр наклонился прямо над самым лицом Блерта, чтобы тот его видел, но тут же отпрянул. Глаза друида уже были мертвы.

- Рагне…

- Он пока жив, – спокойно ответил феникс, осматривая тело друида.

- Эй, – Драугр бессильно потянул феникса за рукав. – Рагне, что же ты ничего не делаешь?

- Бесполезно…

- Ты охренел!? – Драугр схватил феникса за портки и начал трясти. – Какого хрена ты говоришь, что это бесполезно!?

- Потому что он уже на пороге смерти, – феникс попытался вырваться из рук ведьмака, но тот лишь сильнее его сжал.

Драугр снова посмотрел на бледного Блерта, чьи глаза были до сих пор открыты. Ни один блик в них уже не отражался. От невыносимого вида ведьмак взвыл, отпуская феникса.

- Скажи, есть хоть что-то? – ведьмак молил Рагне. – Хоть что-то… Да! Я помню! Лилера мне рассказывала о цветке…

- Нет! – феникс ударил разъяренного ведьмака в грудь. – Цветы Яберэ слишком драгоценны. Я не могу потерять весь свой запас сразу, истратив все на друида!

- О чем ты? – Драугр ошарашено уставился на Рагне. – Разве ты не принимаешь нашу миссию за столь серьезную, чтобы помочь члену команды? Неужели твое последнее перерождение…

- Замолчи.

- Рагне, я прошу тебя!

Феникс устало посмотрел на Драугра и покачал головой, показывая всем своим видом, что не станет помогать.

Ведьмак посмотрел на леденеющее тело Блерта и, оскалившись, склонил голову перед Рагне. Он знал, что сейчас ценна каждая секунда.

- Я сделаю всё, что угодно, – промолвил он. – Прошу, помоги…

Рагне сжал руки в кулаки и выдохнул.

- Тогда ты обязываешься быть моим послушником, – заявил феникс.

- Только не говорите Блерту, – Драугр кивнул в знак согласия и с мольбой в глазах уставился на Рагне.

Из своих одежд Рагне вынул большой красный бутон Яберэ, переливающийся на солнце разными оттенками золотого и медного. Феникс раскрыл бутон и одним мановением руки обратил его в мельчайший порошок. В другой руке он держал небольшой сверток, вынутый из сумки. В нем были перемолотые шипы Яберэ. Рагне объединил оба порошка и с помощью магии, читая сложное длинное заклинание, распространил целительное вещество по телу умирающего.

Лицо целителя было сосредоточенным. По лбу скатывались холодные капельки пота. Он прошептал последние слова заклинания и замер. От его рук ещё исходило приятное свечение.

- Рагне? – Драугр с замиранием сердца наблюдал за работой феникса.

Блерт прокашлялся. Его кожа вернула естественный цвет, а глазам вернулся живой блеск. Он медленно приподнялся с земли и замер. Рагне и Драугр склонили над его телом головы и во все глаза наблюдали за его пробуждением. Блерт смутился и почесал затылок, но тут ведьмак кинулся на него. От удивления у Блерта сперло дыхание.

Драугр крепко обнимал друида, прижимая его уже теплое тело все ближе к себе. Ему было страшно, если бы Блерт умер. Для него он был куда больше, чем юный член команды. Всё-таки это был сын Алона тер Кобальта, сварливого старика, с которым ведьмак был знаком вот уже семьсот лет. Да и кроме того сам паренек прельщал ему.

Своенравный, немного застенчивый, но всё же многообещающий друид, которого точно ждало светлое будущее. Страх накатывал на ведьмака волнами, заставляя содрогаться от каждой мысли о смерти. Драугр провел рукой по шелковистым волосам Блерта, прижимая его голову ближе. Он радовался, ощущая на себе сбивчивое дыхание парня, чувствуя быстрое биение его сердца, жар его тела. Всё это приводило душу ведьмака в трепет.

- Милый Блерт, не делай так больше никогда, – прошептал Драугр.

- Хорошо, – также шепотом ответил Блерт, чувствуя что вот-вот снова умрет от стыда и смущения.

- Теперь мы идем в башню! – воскликнул Драугр и резко подскочил. Он подал руку сидящему на земле друиду и рывком поднял его. И так, не отпуская руки Блерта, он продолжил путь.

- Спасибо вам, – наклонил голову Блерт, обращаясь к фениксу, следовавшему за ними.

- Не меня тебе благодарить, – бросил Рагне и тут же дополнил, предвещая дальнейшие расспросы, – всему свое время.

Блерт закусил губу и почувствовал, как рука Драугра все крепче сжимала его ладонь. Он покосился на ведьмака. Но лицо мужчины ничего не выражало. Друид снова смутился. В мыслях у него проскользнуло, что от такого ведьмака, как Драугр, даже смерть не спасет.

Спустя некоторое время троица благополучно вернулась в башню Погибели.

====== Глава 31. Флавус. Хайбрид. ======

Для Арадии утро началось с болезненного покалывания в области живота. Как она и предполагала рана уже начала заживать и к концу дня пропадет полностью. Но вот ноющая боль будет еще два-три дня. Она подумала, что именно в такие моменты ты осознаешь, как удобно быть некромантом. Не будь она им, так легко не отделалась бы.

Ведьма приподнялась на локтях и заметила Лира, что в неудобной позе уснул на софе в комнате. Софа хоть и была мягкая, и на ней можно было вздремнуть, для полноценного сна была не пригодна. Да и стоит отметить, что ее длина была маловата для русала, из-за чего он и спал весь скрюченный.

Улыбнувшись своим мыслям, пантера потянулась и поднялась с кровати. Решив закончить со всеми утренними процедурами до пробуждения Лиридона, Арадия направилась в ванную комнату. Спустя время, выбрав в поход удобные штаны с туникой, она решила, что стоит разбудить Лиридона. Подойдя к софе, Арадия аккуратно растормошила волосы Лира. Он сонно проморгавшись, присел на софе и потянулся.

- Я буду внизу, Лир, – с улыбкой наблюдала за русалом ведьма. – Как умоешься и оденешься, спускайся в столовую.

- Понял, – сонно кивнул Лиридон.

Арадия улыбнувшись, спустилась в столовую, где застала Мизу и Аарона, что чуть сонно, но радостно ее поприветствовали.

В то самое время, когда пантера зашла в ванну, этажом ниже, Сабит нехотя начала просыпаться от внезапного осознания тяжести на себе. Открыв глаза, она никак не ожидала увидеть Инеквалис, что развалилась на ней, подобно обезьянке, обхватив руками и ногами. Вздохнув, Сабит потрясла саламандру за плечо.

- Эй! Просыпайся! – ведьма подумала, что спросонья Ини выглядит намного милее, чем когда пытается переспорить, невесть зачем, людей вокруг. – Почему ты тут, а не у себя? А?

- Мне было страшно, – смешно потянув последнее слово, сказала саламандра, наконец приоткрывая глаза. – Поэтому и пришла сюда.

- Вставай, давай, – тяжело выдохнула Сабит. – Нужно собираться в дорогу.

Сняв с себя ящерку, Сабит, потягиваясь, ушла в ванную. Саламандра не стала ее дожидаться. Направилась к себе в комнату, отведенную ей Мизуноне. Там она провела не более часа, в попытках умыться, одеться и собрать вещи в поход. Когда же она спустилась в столовую, то заметила разговаривающих Арадию и Мизу, а так же Лира и Аарона спокойно поглощавших свой завтрак.

- Утреца! – громко поздоровалась она. – А где остальные?

- Уже ушли в Аурантию, – спокойно ответил Аарон. – Скоро и вы отправитесь, поэтому тебе стоит сходить на кухню и положить себе еды.

Громко фыркнув, саламандра развернулась и потопала в кухню. Заглянув в каждую кастрюлю и выбрав, что посъестней, она положила себе в тарелку. Так же налила себе чай и в задумчивости остановилась на выходе из кухни. Она подумала, что стоит также позаботиться о пище для Сабит, но резко отмела эту идею, покачав головой, и направилась обратно в столовую. Зайдя и сев через стул от Лиридона, она принялась за еду, краем уха слушая слова старшей ведьмы.

- Я думаю, что мы начнем с ближайшего города и будем постепенно продвигаться к столице, а потом посетим оставшийся город на обратном пути.

- Разве это не растянет поиски? – Молвил Аарон.

- А у нас выбора нет, Ар, – пожала плечами ведьма. – Да и не понимаю я твои волнения. Во Флавусе всего пять городов, включая столицу. Калахидра – столица, а оставшиеся четыре города называются: Сепьенте, Мюрлендхасс, Хайбррид, Спарентмосс. Хайбрид ближайщий к лесу. Из-за особенностей расы они не сильно любят разные лавки старьевшиков, поэтому на территории пяти городов их не много.

- Откуда инфа? – воскликнула ящерка.

- Алон, все еще помогает нам с информацией, – ответила Арадия, и за ее спиной появилась Сабит с едой в руках. – Именно он и нашел, сколько лавок есть в каждом городе.

- Будем делиться в самом Флавусе? – жуя еду, спросила Сабит.

- Нет. Не думаю, что это хорошая идея, – покачала головой пантера. – Меня напрягают нападения на носителей жемчужин. Если только в самом городе разделиться и проверить лавки по отдельности.

- А сколько лавок в каждом городе?- поинтересовался Лир.

- Один в Хайбрид, из-за того, что город очень маленький, два в Сепьенте, в столице три, в Спарентмосс не известно точно один или два, надо проверить и в Мюлендхассе один, – ответил молчавший до этого Аарон. – И того восемь-девять лавок.

- Думаю, дня за два-три управимся! Да? – спросила Сабит.

- Именно, – улыбнулась Арадия. – Если в ближайший час выйдем, конечно. Сабит откроет портал до кромки леса, а оттуда я до ворот Хайбрида.

Намек был понят. Все стали кушать и после убежали за вещами. Когда все вышли на крыльцо, там уже стояла Арадия и Мизуноне. Дав своей ученице последние наставления и пригрозив Аарону, что оторвет ему хвост, если с Мизу что-то случиться, Арадия и остальные члены команды шагнули в портал.

Они вышли прямо на границе, вдалеке виднелись те самые въездные ворота города Хайбрид, о которых говорила Арадия. До них было три минуты пути. Пройдя через ворота, путникам открылся интересный вид. По сути это можно было назвать городом на воде. Из воды торчали толстые деревянные столпы, на которых уже строились дома, таверны, магазины и многое другое. Между собой все эти постройки соединялись причудливого вида мостами: веревочные поручни, под ногами камень вперемешку с деревом.

Они были прочными и совсем не раскачивались, когда по ним ходили. Дома высшего сословия сделаны из камня, все хорошо смазано глиной, черепичная крыша цвета листьев окружающих деревьев. Строения простого люда строились из дерева и тростника, выше одного этажа не делались, крыша так же была деревянной, но покрашенной в земляные или более темные древесные оттенки. Из воды росли нигрун алдер и грей алдер, изредка была видна ларикс. Все деревья так причудливо сплетались кронами, что образовывали заслон от солнечных лучей. Свет был лишь от фонариков, что весели на каждом дереве в количестве от трех до десяти штук и соединялись между собой тонкими подсвечивающимися веревками. На самом болоте было много камыша и кенуфара. Камыш встречался то тут, то там огромными охапками.

- Это не все растения, что здесь есть, – молвила Арадия, куря трубку. – Чем дальше будем продвигаться, тем больше будет растений.

- Погодите! Эй! – вдруг воскликнула саламандра. – Но че за фигня? Почему фонари светятся и не сгорают?!

- Свет издают светлячки, Инеквалис, – спокойно ответила пантера, заставив этим притихнуть ящерку. – Именно поэтому они весят везде. Когда светлячек устает, его выпускают полетать, а потом, когда он наберется сил, приманивают назад. Вот и весь секрет.

- Это правда, Сабит, правда? – схватив внезапно гарпию и заглядывая ей в глаза, громко спросила Ини.

- Да, – немного раздраженно ответила Сабит.

Ее сбивала с толку эта маленькая саламандрочка. Она вела себя с ней так свободно, как никто не ведет себя с семьсот летней ведьмой. Обнимала, хватала за руки, спрашивала точно ли сказали правду. И почти никогда не выпускала из своего поля зрения. Сабит это нервировало, она уже забыла каково это, когда кто-то с тобой целыми днями.

- Если, уважаемые леди, позволят, я вмешаюсь, – спросил мужчина за большой разложенной торговой каретой, и после кивка Арадии заговорил вновь. – Госпожа все сказала верно. Это придумали наши уважаемые правители Лир Анигусс тер Мум Магне и Лир Серпентис тер Перикуло Магне, – с улыбкой промолвил торговец. – А до этого, как заметила юная леди, они и правда сгорали.

- Уважаемый, вы торговец? – спросил Лиридон, что шел все это время за Арадией и присматривал. – Не скажите ли, где здесь лавка старьевщика?

- Таки я и есть старьевщик, – улыбка, будто бы не сходила с лица мужчины, но была ничуть не притворной. – А это моя лавка, – он указал на разложенные вещи.

Арадия и Сабит безмолвно подошли к вещам и начали разглядывать. В это время Инеквалис решила замучить старьевщика вопросами об устройстве и быте нагов и шилассок. Она была столь не осведомлена, что старьевщик изумленно распахивал свои узкие глаза и спрашивал ее, не сидела ли она все это время дома и не первое ли это ее путешествие.

- Извините, уважаемый, это все? Да? – спросила Сабит, оттаскивая саламандру, что обиженно сопела после вопросов торговца, и ставя подле себя.

- Да, леди, это все, – с сожалением ответил старьевщик. – Ищите что-то особенное?

- Да, простите, – кивнула гарпия.

Они стали отходить, когда Лир внезапно попросил идти дальше и сказал, что догонит, вернулся к старьевщику, чем очень обрадовал его. Он купил прекрасный турмалиновый браслет. Лиридон решил, что подарит его Мизу. Это хоть немного, но порадует ее. И догнав остальных, он вновь пошел прямо за Арадией.

- Следующий город Сепьенте и там должно быть две лавки старьевщиков, – проговорила Арадия, вычеркивая из списка город, что они только что покинули. – Думаю, там и заночуем, никто не против?

- Нет, тебе как раз не мешало бы отдохнуть, – покачал головой Лир.

- Он прав, сестрица, – кивнула Сабит.

На все эти речи Инеквалис только мрачно хмурилась. Ей явно не нравилось, что остальные знают, что нужно делать. Она думала о том, что не виновата, что ее никуда не выпускали, и она ходила лишь по одному маршруту.

Если бы не это она бы точно была лучше, чем заучка русал, чем эта ледышка ведьма и уж точно бы удивила Сабит.

====== Глава 32. «Плакучая ива» ======

Был уже вечер, когда они пришли в город. Только зайдя, они сразу же решили разделиться и встретиться в таверне «Гарцующий змей», что была единственной в этом городе, ведь наги не особо жаловали чужаков у себя.

Лир с Арадией отправились в лавку, что стояла подле трехэтажного здания старосты города, Сабит и Инеквалис отправились на городскую ярмарку, где, как им объяснили стражи на воротах города, предпочитают торговать старьевщики. И обе группы вернулись ни с чем, прямо перед полуночью. В таверне они сняли три комнаты, ибо только они остались пусты. Лиру и Арадии досталось по комнате, так как саламандра на отрез отказала уходить от Сабит в другую. И гарпия, пожав плечами, зашла в комнату, куда ускакала Инеквалис.

Наутро, быстро позавтракав, и под недовольные стоны гарпии они отправились в третью деревню под названием Спарентмосс.

Путь занял не более трех часов. Процедура на входе повторилась так же, как и в двух других городах. Назвав свои имена и цель визита, они, за дополнительную плату, узнали у стражи, сколько все же здесь лавок старьевщиков. Оказалось, что лавка одна, и она находится рядом с первой таверной. И если они сейчас пойдут прямо, то наткнутся на большое двухэтажное здание с вывеской «Плакучая ива», то прямо за ней и найдется одинокий домик старьевщика, что является так же его лавочкой.

Выполнив все указания, они и правда нашли лавку. Только лавочник оказался на редкость неприятным человеком и если бы не Лир, с даром берегини, они так бы и спорили со старьевщиком.

Выйдя из лавки, Арадия зачеркнула на мини карте уже третий город нагов и шилассок. Осталось всего два города и четыре старьевщика.

- Да уж, – покачала головой Арадия. – Не думала я, что целых три города мы обойдем почти за день.… Давайте зайдем подкрепиться и пойдем в столицу, она ближе, чем последний город.

– Идемте! Идемте-идемте! – счастливо запрыгала саламандра. – Умираю с голоду.

И схватив гарпию за руку, потащила ее в «Плакучую иву». Арадия с Лиридоном переглянувшись, лишь вздохнули и зашли следом. Сабит и Инеквалис уже заняли дальний столик, и как только оставшиеся путники вошли, помахали им, подзывая. Когда все уселись, подошла дочь трактирщика и приняла заказ. Инеквалис не могла удержаться и принялась расспрашивать Арадию и Сабит.

- Как давно вы знаете друг друга? – мордочка саламандры так и светилась любопытством.

- Со времен учебы, – потянула Арадия и задумчиво закурила. – Это получается где-то семьсот тринадцать, верно? – она вопросительно взглянула на Сабит.

- Чуть меньше, – улыбнулась гарпия. – Я ведь посреди года пришла в башню, да. Со мной не могли справиться на родине.

- А какой он был? – вдруг спросил Лиридон, а когда увидел вопросительные взгляды, пояснил. – Ну, демиург нашего мира?

- Он был чудесным, – Лир никогда не видел такой улыбки ни у пантеры, ни у гарпии. – Он был мудр, силен, он всегда находил нужные слова. Он… Лир, это не передать простыми словами, это можно только почувствовать.

- А как вы его называли? Как-как? – ящерка чуть ли не легла на стол. – Или у создателя не было имени?

- Мы его называли либо наставник, либо наставник Демид, – ответила Сабит и только Арадия заметила, что Лир вздрогнул на этом моменте. И сделала себе зарубку, что нужно будет его потом спросить об этом.

- А другие обращались к нему уважаемый Демиург, или уважаемый тер Аластар, – добавила Арадия.

- А как вы с господином Аароном познакомились? – вновь спросил Лир, на что саламандра обиженно надулась.

- Мм.. Мы все были на одном курсе, не смотря на разницу в возрасте. Нас распределили в одну группу, – сказала пантера. – Меня, Сабит, Аарона, Драугра, Алона и феникса одного.

- А… – начал снова Лиридон, когда его перебила саламандра.

- Да хватит уже! Моя очередь! – вскрикнула она, чем привлекла внимание остальных в таверне и получила шлепок от гарпии. – Ну, серьезно, – надулась она. – Я не могу задать ни одного вопроса.

- Задавай уже, – Сабит скосила глаза на разносчицу. – Что тебе интересно?

- А кто сильнее из вас был? – покосилась Инеквалис на гарпию.

- В чем именно? – уточнила Сабит.

- В боевке! – воскликнула Ини и, ойкнув, прикрыла рот ладошкой.

- Думаю Драугр, потом Сабит, Аарон, я и Алон, феникс не умел драться, он был нашим целителем, – задумчиво проговорила Арадия.

Саламандра вновь хотела что-то спросить, но подошла разносчица и стала расставлять тарелки. Путники прекратили беседу на время еды, а после и вовсе забыли о всех тех вопросах, которые тревожили умы Ини и Лира. Поев, они вышли и направились в столицу, в которую они придут где-то к середине дня, учитывая, что сейчас полдень. Они шли быстро, от чего рана Арадии вновь начала ныть, но уже не доставляла таких проблем и не болела.

====== Глава 33. Василиса Рузалия Иллирикс. ======

Столица не сильно отличалась от городов. И лишь одно привлекало внимание. Древо, что высилось средь других, было столь огромных размеров, что казалось, его крона сейчас коснется небес. Длинные ветви плакучей Ивы ниспадали, подобно локонам девы, что сидит в реке и расчесывает гребнем свои волосы. Под ветвями угадывались очертания здания. И на вопросительные взгляды Инеквалис и Лиридона, Сабит пояснила, что это императорский дворец, скрытый от посторонних глаз.

Как и в первый раз, они решили разделиться на две компании и проверить сразу две лавки, после встретиться у трактира «Глаз дракона» и, отужинав, пойти спать, дабы на утро всем вместе проверить оставшуюся лавку старьевщика. Так и порешив, каждый отправился к своему пункту назначения, но и в этот раз жемчужина не была найдена. Поэтому вернувшись и поужинав, каждый пошел к себе в комнату.

Первой, как не странно проснулась Арадия. Разбудив Лира и попросив проделать тоже самое с Сабит и Ини, она направилась вниз. Сделав заказ у трактирщика, она по обыкновению заняла дальний столик у окна. Когда спустились остальные, завтрак уже стоял на столе. Они поели и все вместе отправились в лавку, что стояла подле императорского дворца.

Дом был двухэтажный и сделан полностью из камня. Крыша была выложена черепицей цвета коры ивы, у корней которой и пристроилось здание. К зданию вела каменная дорожка. Пройдя через арочную дверь внутрь, Арадия и Сабит пораженно остановились. Они уставились на старого нага, который шпынял молодой персонал за какую-то провинность.

- Гаянэ! – хором воскликнули ведьмы.

Наг резко повернулся и его глаза счастливо засияли при виде знакомых лиц. Лиридон дотронулся до локтя Арадии и вопросительно уставился на нее.

- Это Гаянэ, он был младше нас на двадцать лет. Наставник забрал его в башню, когда ему не было и трех, да? – сказала Сабит, обнимая старого нага. – Но как ты еще жив? Мы же тебя отправили в императорский дворец, чтобы ты не пострадал и спокойно прожил жизнь?

- Я жил спокойно, – улыбнулся старец. – Жил до ста лет, все ждал, что кто-нибудь придет, что кто-то остался жив, но вас все не было, и я впал в спячку, – он покачал головой, как-то доверчиво обнимая Арадию. – Проснулся пятьдесят лет назад, да и решил стать старьевщиком.

- Мы думали, что делаем для тебя, как лучше, – ответила пантера. – Не хотели, чтобы ты оказался втянут в опасные передряги.

- Что было, то прошло, – покачал головой Гаянэ. – Я слышал, что ведьмаки стали разыскивать жемчужины и говорю сразу у меня ее нет, – он наклонился так, чтобы только Арадия его слышала. – Госпожа Арадия, я уверен, что вы найдете ее у пройдохи Сарка. Вот уж точно имя соответствует натуре. Сорока он и есть сорока.

- Ну что ж, Гаянэ, нет так нет, – вздохнула ведьма и погладила нага по волосам. – Когда все это закончиться, мы заглянем к тебе на чай.

- Буду с нетерпением ждать, госпожа тер Текамсех, госпожа тер Сепфора, – поклонился старик и, как ни в чем не бывало, вернулся к работе.

Покинув лавку, Арадия передала слова Гаянэ, о том, что им нужно искать некого Сарка. Инеквалис уточнила, будут ли они останавливаться, дабы поесть и была очень огорчена тем, что путь они продолжат немедленно. Дорога заняла у путников около часа, ведь город находился не далеко, да и половину пути они проехали на повозке. Сердобольный травник предложил их подвезти, на что они с радостью согласились.

В самом городе они нашли постоялый двор. Он был чист, засажен растительностью и, что удивительно для Флавуса, солнечный. Дом был двухэтажный из белого камня. По двору туда-сюда ходили представители различных рас, путники и торговцы, беглецы или слуги самого двора. Войдя внутрь, им предстала не менее очаровывающая картина. Все было в идеальном порядке и чистоте: ковры, скатерти на столах, занавески и катки с цветами. Подойдя к стойке, они спросили управляющего.

- Таки я и есть управляющий, – нагло ответил молодой наг. – А что таким красавицам нужно в нашей захолустной деревушке?

- Уважаемый, не могли бы вы сказать, где здесь находятся лавки старьевщика? – спросила Сабит, совершенно не обращая внимания на тон собеседника.

- А что я получу в замен на информацию? – наг вышел из-за стойки и встал напротив гарпии.

- Еще монет, в придачу к тем, что мы заплатим за комнаты, – покуривая трубку ответила Арадия, которую поддерживал за талию Лир, ибо рана ныла все сильнее и ведьма нуждалась в отдыхе, но гнала эту мысль подальше.

- Нет, – потянул наг. – Так не интересно! Может одна из вас проведет эту ночь со мной? – воскликнул он так, будто это была лучшая идея, что приходила в его голову. – Знаете ночи сейчас такие холодные.

- Совсем ополоумел, мелкая змейка, да? – прошипела Сабит, сделав шаг в его сторону. – Да я тебя…

И тут совершенно неожиданно наг отлетел в стену. Там, где он раньше стоял, лежал прелестный чешуйчатый хвост. Все перевели взгляд на обладательницу сея чуда. Это была разгневанная шиласска. Ее кожа оливкового цвета пошла красными пятнами от злости, а каштановые дреды парили в воздухе, наэлектризованные магией, исходившей от девушки.

- Совсем страх потерял, Аскук? – прошипела девушка. – Я тебе сейчас дам ночь, я тебе устрою холод, хвост те в пасть! Ты при живой жене баб клеишь!?

- Василисушка, душа моя, – кряхтя, сказал наг, принимая вертикальное положение, держась за стеночку. – Ну что ты гневаешься, счастье мое? Это же шутка такая была.

В следующие полчаса путники наблюдали сцену разбора полетов у семейного очага. Летало все: наг, так опрометчиво раскрывший рот, еда, неубранная со столов, сами столы, горшки с цветами и многое другое. По прошествии часа, избитый наг и успокоившаяся шиласска, подошли к путникам, дабы извиниться.

- Прошу простить моего мужа, – поклонившись, сказала девушка. – Он не плохой, но иногда его заносит. Позвольте представиться, мое имя Василиса Рузалия Иллирикс, а его звать Аскук Иллирикс. Я слышала, что вам нужна какая-то информация, так? Дабы загладить вину, я расскажу все, что вы захотите.

- Нам нужна информация о лавках старьевщиков в этом городе, – ответила Арадия, не обращая внимания на бормотание Аскука. – А еще лучше, если вы знаете, где найти некоего Сарка.

- Зачем он вам? – благодушное настроение Василисы, как ветром сдуло.

- У него может находиться нужная нам вещь, – ответил Лир, который почувствовал смену настроения, задолго до того, как шиласска ответила. – Это может нам очень сильно помочь.

- Сарк – повеса, – с пренебрежением в голосе ответила Василиса. – Раз я обещала, то помогу, провожу вас, но не ждите ничего хорошего!

И развернувшись, она пошла на выход, жестом показав следовать за ней. С его поисками они провозились почти до вечера и были сильно вымотаны.

Путники нашли Сарка в дешевом кабаке, что стоял в самом непрезентабельном квартале. Пока они нашли его, раз десять им пришлось преподать урок тому контингенту, что водился в этих домах и кабаках.

Сарк сидел за барной стойкой, попивая из стакана, что-то отдаленно напоминающее алкоголь. Когда к нему приблизилась компания из пяти человек, он с ухмылкой достал нож и начал с ним играть, как бы показывая, что совсем их не боится.

- Эй, ты Сарк? – Окликнул его Лиридон.

- Ну, допустим, и че? – Сарк сплюнул через щель в зубах прямо перед их ногами.

- Нам сказали, что у тебя мы сможем найти нужную нам вещицу, – сказала Сабит.

- А че это я должен вообще вам что-то отдавать или как-то помогать? – Сарк сел в раскорячку, уверенный в собственной неуязвимости, и поковырял пальцем в зубах.

- Мы можем тебе заплатить, – спокойно ответила Арадия.

- И че? Вы думаете, у меня мало покупателей? – усмехнулся мужчина. – Да я деньги лопатой гребу! Мне нужен обмен… – он задумчиво почесал затылок. – О! Может твое копье, или твой клинок? Если готовы отдать, то получите, возможно, конечно же, ту вещь, что так жаждите, – и он вновь сплюнул на пол.

- Слышь, мужик, ты че такой пафосный? – раздраженно поинтересовалась саламандра. – Мы тебя можем просто избить и забрать, что нужно!

- Хаха, наивная простачка, чего это ты решила, что я один? – мужик щелкнул пальцами, и с трех столов поднялись шкафоподобные парни. – Ну что? Все еще можете меня избить, девочки? Да из вас только шиласска и умеет драться, а эти оружия вам для красоты. Просто отдайте их и разойдемся полюбовно.

- Да ты охренел! – воскликнула Инеквалис, готовясь бросится на него, но почувствовала, что что-то не так и прижалась к Сабит, которая рвано выдохнула.

- А я говорила ничего не выйдет, – как-то тихо произнесла шиласска, чувствуя инородную энергетику.

- Все, – выдохнула Арадия. – Мне надоел этот цирк. Или ты отдашь, что мы ищем, или умрешь и все равно отдашь!

- Да кем ты себя возомнила, девка подзаборная?! – Сарка даже вскочил со стула и приблизился к ведьме, когда заметил, что парень, как-то нервно усмехаясь выводит шиласску, а за ним спешат две девушки, что стояли рядом с русоволосой.

- Послушай сюда, – прорычала девушка, что стояла перед ним. – Я некромант! И поверь убить тебя, воскресить и отправить тебя сделать то, что мне нужно для меня совершенно не проблема. Хочешь проверить?

- Э, погоди! Не горячись, – нервно сглатывая и отступая спиной, произнес Сарка. – Я же не знал, что госпожа – некромант, – рукой он делал знаки своим охранникам, но они не двигались с места и только их глаза безумно вращались.

- Не пытайся, я позаботилась о них, – вновь прорычала ведьма. – А теперь скажи мне, где жемчужина?

- Жемчужина? Какая жемчужина? – и будто вспомнив, он снял с шеи веревочку с бутыльком, в котором болталась жемчужина. – Ах, эта жемчужина! – и, не слушая больше не минуты, он кинул бутыльком в Арадию и кинулся бежать.

Пантера же убедившись, что это то, что нужно, спокойно вышла из таверны. Показала жемчужину друзьям, и они отправились обратно на постоялый двор. Когда они пришли на двор, было уже темно. Быстро поужинав, они разбрелись по двум комнатам: Сабит с Ини, и Арадия с Лиридоном. Как пояснил наг, эти комнаты единственные, что остались свободными. Они быстро приняли ванну и начали ложиться спать. Сон пришел к ним довольно быстро. Так как в каждом номере была лишь одна кровать, Арадия и Лир спали на разных частях, в отличие от Инеквалис, что развалилась на Сабит, не смотря на ее протесты.

Посреди ночи Арадия проснулась от зуда в области груди. Она попыталась сесть, но поняла, что на ее талии лежит рука Лира. Аккуратно подняв ее, она пыталась вытащить чешуйку Аарона. И когда она, наконец, достала ее, услышала обеспокоенный голос русала.

- Ари! У нас проблемы, – прерывисто дыша, сообщил Аарон. – На лес напали, пытаются пробить защиту! Мизу держится из последних сил. Блерт и Рагне с ней. Но моих с Драугром сил не хватает на такое количество монстров. Вы нашли жемчужину?

- Да, Ар, и я сейчас разбужу всех, и мы прибудем порталами, – ответила Арадия, сердце которой бешено стучало от страха за дорогих ей людей.

- Ждем! Ари, пожалуйста, поторопитесь!

Когда связь пропала, сердце ведьмы на миг остановилось. Когда оно вновь начало бешено биться, пантера метнулась к кровати и начала тормошить Лира.

- Мм… – русал сонно сел и посмотрел на ведьму, что металась по комнате собирая вещи. – Ари что случилось?

- Нападение на лес! Мизу плохо, а сил Ара и Дру не хватает! Собирайся быстрее, – и Арадия скрылась за дверью вместе со своим портфелем.

Пантера повторила ту же самую процедуру для гарпии с саламандрой. Сбежав вниз по ступенькам, она столкнулась с Василисой.

- Эй, вы куда? Что случилось? – шиласска выглядела очень ошарашенной.

- Наши друзья в опасности, – прерывисто ответила ведьма и пошла на улицу. Шиласска устремилась за ней.

- Возьмите меня с собой! – она схватила Арадию за руку. – Пожалуйста, я могу помочь! Я ведь поняла кто вы. Вы те, кто собирает четки бога. Я хочу помочь своей стране и миру! Я превосходный воин! И у меня есть немного магии! Прошу!

- Я не…. – Арадия запнулась на слове, ибо понимала, что их сил будет не достаточно, и им нужна любая помощь. – Хорошо. У тебя на сборы не более пяти минут.

====== Глава 34. Бывший учитель. ======

Когда все, наконец, собрались и вышли во двор, путники поспешили в башню. Они бежали до места, где можно открыть первый портал около десяти минут, за которые каждый извелся, как мог. Когда они достигли нужной точки, Арадия крикнула открывать портал Сабит на ходу. Запрыгнув в воронку по очереди и выйдя с другой стороны, их взору предстала поистине ужасающая картина. Монстров было так много, что не было видно и края леса.

Заметив новоприбывших, монстры с жадностью бросились в их сторону. Они желали их разорвать на куски. Жажда крови так и блестела в их глазницах. Первыми в бой вступили Сабит и Василиса. Василиса в ипостаси шиласски была поистине великолепна, пока ее клинки в руках протыкали тварей в воздухе, что были похожи на уменьшенную версию древних птиц, птеродактилей, ее хвост раскидывал гончих, что окружали ее плотным кольцом. Гарпия, так же перевоплотилась и посылала свои копья, что смотрелись, будто грозовая туча, надвигающаяся на путников. Инеквалис, словно опомнившись, послала струю огня в ближайшую грифоноподобную тварь, что с криком пыталась сбить огонь. Вокруг запахло паленой плотью.

Все это время Лиридон и Арадия пытались пробраться к кромке леса, для открытия портала. Арадия понимала, что как бы она сейчас не хотела помочь остальным, ей нужно спрятать жемчужину и перенять защиту из рук истощенной Мизу.

Неожиданно рядом с ней упало пронзенное клинком тело шиласски, чьиглаза стекленели, а жизнь покидала ее. Арадия запнулась на бегу, и, не давая себе отчета в действиях, громко закричала. Ее крик перерос в рев. Рев боли, потери. Она послала некроэнергетику к телу девушки и поняла, что там еще есть жизнь. Пантера вводила тело шиласски в состояние комы, когда позади нее появились Драугр и Аарон. Они хотели задать вопрос, но так и замерли, словно окаменев.

Арадия проследила за их взглядом и увидела Аджеху Бинайре: того, кого она считала погибшим, того, кто был ее героем. Он стоял и с насмешкой смотрел за ее действиями, и тогда до нее дошло, чья именно сабля торчала из груди Василисы. Ведьма, пошатываясь, встала.

- Лир, бери тело шиласски, – она, развернувшись, надела ему на шею жемчужину. – Аарон, открывай портал и забирай Лира и Василису.

- Но, Ари… – попробовал было сказать русал, как был перебит.

- Лир, нет! Я сказала, Аарон вас отведет, и не смейте выходить! – она скосила глаза на Драугра. – А ты найди Инеквалис и Сабит и тоже переноситесь внутрь.

- Понял! – Драугр исчез в полчище монстров.

- Аарон! – прикрикнула Арадия и увидела, как Ар открывает портал.

- Вы, правда, думаете, что я так легко дам вам унести жемчужину, – с полубезумной улыбкой вопросил Аджеха.

- Учитель, зачем? – только и спросила Арадия.

Но этот вопрос привел Аджеху в такую ярость, что он оттолкнул ближайшего монстра. И заорал:

- Да что ты знаешь?! Ты, то с рождения имела такую сильную магию! – он захлебывался словами, выкрикивая их с такой яростью, что воздух наэлектризовался. – Ни один из вас никогда не поймет, каково это жить слабым никчемным магом в башне, где каждый первый сильнее тебя в миллион раз! Зато, теперь все эти жалкие существа, что смеялись за моей спиной, мертвы, а я все еще молод и полон сил! Ты… – тут он запнулся. – Ты отвлекала меня! Дрянь!

Он был прав. Арадия специально привлекла к себе внимание, дабы остальные успели уйти. Она сразу почувствовала, благодаря лесу, что теперь все, кроме нее, в безопасности. И с сожалением, в последний раз, взглянув на своего учителя, что с саблей несся в ее сторону, она скрылась в свечении портала.

====== Глава 35. Приговор. ======

Шел дождь. Тучи заволокли всё небо, не пропуская чрез себя и лучика солнца. Ветер с силой бил в окна, а дождевые капли с грохотом барабанили по всем поверхностям. В башне Погибели было шумно от всех тех звуков, что создавала природа. Они эхом разносились по пустым коридорам. Было темно.

В одной из маленьких комнат для сна было двое. Высокий мужчина с длинными волосами склонился над кроватью, где тревожно спала красивая девушка. Её лицо выражало одно беспокойство.

Аарон бережно взял руку Мизу и нежно погладил, желая передать ей все свои силы, чтобы она не мучилась. Девушка, почувствовав прикосновение, очнулась.

- Аарон, – тихо позвала она. – Всё закончилось?

- Да, милая, – отозвался мужчина. – Всё кончено.

- Но я слышала….

- Тихо, – он перебил её и погладил по голове. – Тебе нужно отдохнуть. Не стоит волноваться. Все обязательно разрешиться. Обещаю.

- Эх, Аарон, – Мизу неловко улыбнулась. – Ты даешь мне слишком много обещаний.

- Есть хоть одно, которое я не исполнил? – мужчина мило улыбнулся, укутывая девушку в одеяло.

- Нет, – она покраснела и отвернулась. Но Аарон тут же охватил её лицо своими большими ладонями и повернул к себе. Он медленно наклонился и поцеловал её в нос. – Никогда не доходишь до конца…

Девушка была спокойна, как вода, она внимательно наблюдала за действиями мужчины. Тот, немного смутившись, погладил её по щеке и спрятал волосы за ухо.

- Поправляйся, – он похлопал по её одеялу и вышел из комнаты.

Пройдя по мрачному коридору, он пробежался по лестнице и вышел в холл, где собралось много людей. Все молчали. Их лица были грустны.

Арадия сидела кресле и медленно выкуривала трубку. Она думала об Аджехе. О том, как любимый ей некогда человек, оказался предателем, ввергшим мир в хаос. Это он помог тогда завистливым богам открыть порталы и пустить в Иридию тварей! Это он посодействовал смерти демиурга! А ведь Аджеха – человек пример для подражания. Лучший из нагов, добившийся великолепных результатов сквозь пот и слезы. Ему не было равных не в упорстве, не в доброте, коей он одаривал всех студентов в башне Равновесия. Арадия хотела быть такой же, как он. Она подражала ему, старалась. Ночами напролет читала магические манускрипты, ухаживала за садом, собирала травы, работала в лабораториях и практиковалась. Но разве она приблизилась к нему хоть на шаг до того, как он разыграл свою смерть? Он лишь отдалился. Стал недосягаемым, как сам бог. И всё это оказалось ложью.

- Ари, – её тягучие мысли прервал Аарон. – Что теперь?

- Как верховная ведьма, ты должна принять решение, – кивнула Сабит, стоявшая рядом с Инеквалис. Лица обеих были серьезными.

- Как верховная, – шепотом повторила Арадия, а потом встала с кресла и громко произнесла, четко проговаривая каждое слово, – с этого момента властью, дарованной мне демиургом, я признаю Аджеху Бинайре предателем, чьи деяния караются смертью!

После сказанной речи лицо ведьмы побледнело. Она тихо опустилась на кресло и помассировала виски. Её голова раскалывалась. Она до сих пор не особо верила в происходящее.

Аджеха лишил жизни, как минимум троих ведьмаков, которые проходили с ними обучение в академии! Также он устроил множество ловушек по всей Иридии в тех местах, где открывались порталы, ведущую в башню. Когда Лир чуть не пропал в одной из них, Арадия совсем не разобралась в этом деле, а продолжила поиски четок. В Руберии на них напали твари, чуть не погубивших неопытную саламандру, и ранивших саму Арадию. В Аурантии Блерта чуть не убили. А теперь шиласска в коме с серьезными ранами!

- Ари, – тихий голос Лира прервал размышления ведьмы. Она обернулась, и парень тут же приложил к её щекам свои ледяные руки. – Тебе тоже следует отдохнуть. Сколько бы ты не думала сейчас, это бесполезно. Ты только ранишь себя… Пойдем…

Ведьма послушно последовала за молодым парнем, совсем расстроенная. Ей уже не было дело до того, кто и куда её ведет.

Оба вошли в покои ведьмы. Лир подошел к кровати и снял покрывало. Он хорошенько взбил подушку и поправил перины. Тем временем Арадия, легко сняв верхние одежды, ожидала, когда Лир закончит. И когда он пригласил её прилечь, она тут же рухнула на кровать и заснула крепким сном. Лир накрыл ведьму одеялом.

- Добрых снов, Ари, – прошептал он, поцеловав её волосы, и вышел из покоев.

Лир был удручен. Он многого не понимал и совершенно не знал о том, кто этот Аджеха. Он злился на то, что все это расстроило Арадию. Да и ещё этот дождь. Он выругался про себя и направился в лабораторию. Хотя ему очень хотелось увидеть сестру после долгой разлуки, он знал, что та отдыхает и не готова к встрече с ним. Ведь самое родное, что у него осталось, это Мизу и Ари. Он сильно боялся потерять их.

В лаборатории он наткнулся на разбитые флаконы и остатки от взорвавшихся неудачных зелий. Лир печально вздохнув, побрел наводить уборку. Ему нужно было привести рабочее место в порядок, к тому же ему самому требовалась сила. Когда ещё выдастся время приготовить достаточное количество волшебных напитков, способных пробудить в нем силу русала?

- Лир, – позвал Аарон, вошедший в лабораторию, когда тот только закончил с уборкой. – Нам нужно поговорить…

- Я знаю, – парень был недоволен. Он знал, что этот ведьмак придет к нему и знал зачем, но не хотел этого всей своей душой.

- Я принес новые лекарственные травы и редкие ингредиенты, которые тебе понадобятся, – заявил Аарон. – За их цену не беспокойся. Они оплачены…

- Иначе бы ты их не принес?

- Принес, – спокойно ответил ведьмак и присел за стол, где лежали манускрипты. Тут он взмахом руки разложил перед собой все припасенные ингредиенты. – Только вот эти особо ценны для русалок, и так просто их не достать. Ты не должен говорить тому человеку за это спасибо, но грех не воспользоваться его дарами.

– Тот человек, да? – Лир присел напротив Аарона, вспоминая похороны матери, где он видел, как старейшина пытался скрыть свои слезы. – Тот, – подтвердил Аарон и приступил к объяснениям. – Теперь про нашу силу. Берегиням требуется отдельные травы, произрастающие только у берегов рек Керулеусии…

Обучение Лиридона затянулось до позднего вечера. Они оба были поглощены процессом, так как теперь цель была ясна, как никогда.

====== Глава 36. Добиться цели. ======

- Цель? – Инеквалис раздраженно уставилась на Драугра, который совсем недавно задал ей неприятный вопрос. – Что ты хочешь сказать?

- Хочешь добиться своего, – повторил Драугр, развалившийся на софе во весь рост, – действуй.

- Я и так не сижу на месте! – саламандра высоко подпрыгнула, негодуя на ведьмака.

- Неужели? – он расплылся в улыбке. Ему нравилось раздражать вспыльчивую ящерку. – И что же ты делаешь?

В этот момент в холл вошел растерянный Блерт. Он присел рядом с развалившимся Драугром, но потом передумал. Он нервно подскочил и уселся рядом с софой на пол, где был теплый толстый ковер.

- Я постоянно рядом, куда бы она ни пошла! – ответила Инеквалис после минутного молчания. – Я даже сплю с ней. И мало того, совсем недавно я принесла ей самые лучшие товары из самых престижных торговых точек саламандр, открывших свое дело во Флавусе!

- И что ты ей принесла? – голос Драугра стал невероятно мягким. Он скосил глаза на Блерта и протянул свою руку к его рыжим волосам. Блерт вздрогнул, но совсем не был против этого. Он оставался на месте, пока ведьмак массажировал его голову.

- Несколько бутылок элитной Микапии, лучшие десерты Флавуса и шелковые ткани из несгорающих нитей, – перечислила саламандра.

- Хм, – Драугр сел и уже обеими руками массажировал не только голову Блерта, но и его шею и плечи. – Как она отреагировала?

- Ничего не сказала, – Инеквалис обиженно подошла к Драугру и присела с ним рядом на софу. – Вообще ничего…

- Ну не переживай, – ведьмак провел кончиками пальцев по щекам Блерта и поднял его голову к себе, так чтобы видеть его зеленые глаза. – В следующий раз подари или сделай ей что-нибудь особенное. Настолько особенное, чтобы она сразу поняла, с какой целью ты преподносишь ей этот подарок.

- Думаю, здесь не цель важна… – заметила Инеквалис, наблюдая, как Драугр медленно склоняется над Блертом. – А чувства…

- Дарю тебе это, потому что люблю, – с этими словами Драугр поцеловал Блерта в лоб и тут же отпустил.

Блерт смущенно просидел несколько секунд, потом резко вскочил и выбежал из холла прямо на улицу под шквал дождя и ветра.

- Поняла, – саламандра бодро кивнула и хлопнула Драугра по плечу. – Думаю, тебе нужно догнать мелкого!

Драугр недоверчиво скосил глаза на Инеквалис и удивленно посмотрел в сторону выбежавшего Блерта.

- Да, – еще раз кивнула Инеквалис, толкая ведьмака в бок. – Он меня младше! Иди уже за ним!!!

Драугр также удивленно встал с софы и, поежившись от холода, вышел вслед за Блертом. Он нашел друида около оранжереи, одиноко стоявшего и смотревшего на тяжелые тучи, быстро проплывающие мимо.

Ведьмак без лишних слов затащил Блерта в сухую и теплую оранжерею. Все звуки здесь звучали, будто из далека, приглушаясь магической руной, поставленной когда-то Лиром на входе. По всему помещению разносился сладкий запах трав и душистых цветов.

Драугр провел Блерта немного вперед, держа его за костлявую руку. Они прошли вдоль цветочных клумб, освещенных магическим светом, и свернули в сторону. Там в укромном уголке, прямо у каменного бассейна, где росли лотосы и другие водные растения, стоял небольшой столик с книгами и мягкая софа. Драугр посадил в него Блерта, потом сел сам.

- Что с тобой, – Драугр наклонился, подперев подбородок рукой. – Расскажи.

Блерт отвернул голову так, чтобы ведьмак не мог видеть его слез, и прикусил губу. Его руки, лежащие на коленях, вздрагивали. Он просидел так немного времени, собираясь духом, а потом решительно повернул голову в сторону Драугра.

- Сейчас происходит слишком много вещей, на которые я не в силах повлиять, – голос Блерта дрожал. – Я – сын одного из самых сильных ведьмаков Виридии, к тому же моя мать – старшая дриада Генера Лигнум. Во мне покоится невообразимая сила, способная превзойти даже Аджеху… Но…

Голос Блерта осел, и он отвернулся от Драугра. Блерту было тяжело принимать такие вещи. Он никогда не сталкивался с такими проблемами.

- Но я очень мало знаю, – продолжил друид. – Мои знания и способности к контролю дарованной природой мне силы равны почти нулю.

- Всему свое время, – Драугр выпрямил спину и накрыл своей большой рукой хрупкую руку Блерта. – Наступит и твой час, когда ты станешь сильным…

- НЕТ! – Блерт вырвал руку и вскочил с кресла. Он гневно уставился на ведьмака. – Я уже множество раз попадал в передряги, из которых меня вытаскивала собственная дриада. Я думал, что тут, я смогу благополучно завершить миссию, что я хоть на что-то гожусь! Что я действительно могу что-то сделать! Но я … – Блерт опустил руки и отвернулся. – Я умер.

- Да, – подтвердил Драугр. Он спокойно сидел и смотрел на реакцию Блерта. Друид ошеломленно посмотрел на ведьмака. Его лицо покраснело. – Думал, я тебя жалеть буду?

- Что? – Блерт был взбешен и смущен одновременно.

- Умер ты и что? – Драугр встал с места и медленно приблизился к Блерту, смотря на него сверху вниз. – Но сейчас стоишь и говоришь мне все это. Так ли важно, что было в прошлом, когда тебе дарован шанс жить настоящим и стать лучше?

Блерт опешил, он отступил на шаг от Драугра, и чуть было не свалился в бассейн, но ведьмак поймал его за руку и поставил на ноги.

- Как долго ты намериваешься думать о том, что совсем не важно? – ведьмак осторожно провел рукой по лицу друида, убирая оставшиеся слезинки и капли дождя.

- Но я что-то чувствую… – Блерт дотронулся до своего сердца. – Меня все время что-то гложет, как только ушел Аджеха. Я боюсь…

- Чего? – Драугр хищно уставился на Блерта, смотря прямо в его глаза.

Блерт нервно сглотнул, видя перед собой светящиеся глаза пантеры и ощущая подавляющую ауру ведьмака.

- Что я что-то упускаю, и в этот раз я точно буду бессилен, – почти шепотом ответил он.

- Тогда, – Драугр резким движением придвинул к себе испуганное лицо Блерта и больно вцепился в его мягкие искусанные губы.

Блерт попытался выбраться из сильных рук ведьмака, но тот молниеносно схватил его другой рукой чуть ниже талии и с силой притянул к себе, настолько близко, что между их телами совсем не осталось свободного пространства. Блерт смутился, прекратив свои попытки вырваться. Он лишь выставил вперед ладони, пытаясь притормозить настойчивого Драугра, но тут же вскрикнул. Он ощутил, как в его рот проник горячий язык ведьмака, за которым тут же последовал глубокий поцелуй. Блерт замер. Буря чувств разыгралась внутри его тела, словно тот дождь и ветер, бушующий на улице. Все чувства слились во что-то единое, тягучее и вязкое, из которого невозможно было вырваться.

Блерт понимал, что теряет себя, когда Драугр притянул его ещё ближе к себе, почти придерживая, чтобы тот не рухнул на прохладный пол. Его рот, язык, зубы, губы были охвачены ведьмаком. Всё было в его власти. Это заполняло неготовое к такому повороту событий сознание Блерта, заставляя забыть обо всех других проблемах. Сейчас было только двое. Он и Драугр. Да и их не было. Один жар тел и безумно быстро бьющееся сердце.

Спустя несколько минут Драугр отстранился от Блерта, продолжая его поддерживать, чтобы тот не рухнул. А потом медленно наклонился над самым ухом друида и тихо шепнул:

- Возвращайся в Виридию.

Инеквалис всё еще спокойно сидела на софе в холле, размышляя, какой подарок преподнести Сабит. Она откинулась назад и расслабилась. Впервые она испытывала к кому-то столь сильные чувства привязанности. Ей казалось, что мир с ног на голову перевернулся, когда она осознала это. Ведь ни кто иной, как сама гарпия захватила её сердце.

Ящерка вспомнила свою самую первую поездку в Вентус, когда она маленьким ребенком радовалась каждому новому пейзажу, открывающемуся с торговой повозки. Её радовали бескрайние степи и чистый воздух, который можно было вдыхать без опаски, так как тут совсем не было вулканов. Тогда ещё у неё была семья. Занятые отец и мать и вечно пропадающие на учебе и улице старшие братья. Она часто оставалась дома одна, но теперь ехала вместе со всеми в Вентус!

Саламандра вздохнула и полностью легла на софу, сняв с себя сапоги на высокой подошве, предварительно вытащив острый клинок. Этот клинок был ей подарен как раз после того случая в первой поездке. Когда мама и папа были подставлены одной из торговых гильдий, мешающих развитию клана Лакерта. И чтобы победить нужно было одно – иметь амулет, гарантирующий сто процентов удачи.

Такой амулет один на миллион находился в столице Вентуса у одной старой гарпии. Тогда маленькая Инеквалис бросилась на выручку семье и выкрала ценный артефакт. Только вот по пути обратно, когда счастью не было предела, стража гарпии нагнала её. А сама гарпия, обернувшись крылатой женщиной-птицей, нанесла Инеквалис ужасный для ребенка удар, после которого на её спине остался не убирающийся магией шрам.

- Что делаешь? – Сабит прервала воспоминания Ини, подходя к софе. – Если хочешь спать, то иди в комнату. Тут не чего прохлаждаться. К тому же, не видела Драугра? Его разыскивает феникс… Хотя это.. Что-то странное… Да? Как думаешь?

- Не знаю, – саламандра пожала плечами и медленно поднялась с софы. Голова у неё немного кружилась, но она зажмурила глаза, заставляя темноту отступить и, наконец, встала. – Я… Да.. Мне нужен отдых..

- Что с тобой? – Сабит была удивленна такому тихому поведению саламандры. – Тебя тогда ранили? Да?

Саламандра лишь тихо покачала головой, надевая обувь. А потом она поднялась к себе в комнату, выделенную ей Мизу, в которой ещё ни разу не ночевала. Там она сразу же легла и заснула.

Тем временем Сабит разыскивала Драугра и вскоре нашла на кухне, пьющим теплое молоко. Его одежда была насквозь мокрой, а с волос капала дождевая вода.

- Зачем ты вышел на улицу? Кошкам нравиться мокнуть? Или ты мазохист, да? – Сабит нахмурилась и выставила вперед руку. Теплый ветерок объял ведьмака и высушил его промокшую одежду и волосы.

- Да, так, – Драугр допил молоко и кивнул Сабит в знак благодарности. – Нужно было дела решить.

- Не важно, – Сабит развернулась к выходу. – Тебя сейчас ищет Рагне. Тебе стоит помочь ему. Как я поняла, ты его должник? Да?

- Да, – Драугр шел вслед за гарпией, ведущей его к фениксу. – Блерт.

- Понятно, – Сабит прищурила глаза, поднимаясь по лестнице. – Что же, наконец, нашел, что искал? Да?

- Думаю, да, – Драугр почесал макушку и поравнялся с Сабит. – Всё может быть и серьезно.

- Не разбивай мальчику сердце, – Сабит немного нахмурилась и отворила перед Драугром дверь в одну из комнат.

В нос ведьмака тут же ударил едкий запах трав. Он зажмурился и тряхнул головой. В комнате стоял Рагне. Он что-то переливал из пузырька в пузырек, мешая зелье. Драугр проводил Сабит печальным взглядом, закрывшей за ним дверь, и подошел ближе к фениксу.

Рядом с ним на кровати лежала беспомощная шиласска, из которой уже вынули саблю. Кровь была остановлена, да и сама рана перевязана, но шиласска так и не пришла в себя.

- Я излечил все физические раны, – объяснился Рагне. – Но она не пришла в себя. Её погрузили в кому, чтобы она пережила лечение, тем самым отсрочив её смерть. Она не очнется, пока условия не будут благоприятны.

- А что должен я сделать? – Драугр рассматривал микстуры феникса, стоявшие на столе.

- Мне нужна одна трава, которая полностью вылечит её, но у меня её, к сожалению, нет, – Рагне смотрел прямо на помощника, размешивая отвар в стеклянной колбе.

- И где она растёт, твоя трава? – ведьмак скосил глаза на целителя.

- В Виридии, – феникс осторожно перелил голубой отвар в деревянную емкость и закупорил его. – Перед тем как идти, нужно спросить Арадию. Если мы отправился в путь, то Аджеха может напасть на нас, чего не хочется. Это лишние проблемы.

- Ты тоже пойдешь? – удивился Драугр.

- Да, – кивнул Рагне, приготавливая второй отвар уже розового цвета. – Мне ты нужен для поддержки, боевой мощи и способности открыть портал в башню. Завтра уже нужно будет отправиться.

Драугр молча кивнул и вышел в прохладный коридор. Ему было не по себе от дурного запаха трав внутри комнаты целителя. Он вдохнул полной грудью и пошел спать. День выдался сложным.

====== Глава 37. Потеря. ======

- Вы уверены? – спросила Арадия, недавно спустившиеся к завтраку. – Отправиться в Виридию в такое время…

- Ари, – Драугр растянулся в улыбке. – Блерту нужно домой, а мне обязательно нужно выполнить моё задание! Понимаешь, я хочу бравым воином помочь фениксу и шиласске! Зачем же умирать такой красивой змейке, которая еще не побывала в моих объятиях?

- Кстати для неё, – вставил феникс. – Я приготовил снадобья для дальнейшего лечения. Инструкцию уже передал Аарону, так что можете не беспокоиться. Как только я добуду особый цветок для неё, она очнется.

- Хм, – Арадия уселась за стол и достала трубку. Она медленно вдохнула, но почему-то привычного дыма не последовало. – Что?

- У тебя не заправлена, – хихикнула Инеквалис, сидящая напротив ведьмы и поедающая за обе щеки омлет. – Травы то внутри нет!

Арадия уставилась на трубку, потом вспомнила, что и запасы хьяскьямуса опять закончились.

- Могу принести, – саламандра вскочила с места и, подбежав к ведьме, вытащила из сумки белоснежный мешочек, благоухающий травами. – Это не просто так…

- Ладно, – Арадия всучила свою трубку Ини и позволила ей самой заполнить её травами. – Теперь к делу!

- Если вы про последнюю жемчужину, то отец ничего не сказал, – тихо молвил Блерт, сидящий перед полной тарелкой с едой. Он к ней даже не притронулся.

- Да, – Арадия задумалась. – Он и на связь не выходил в последнее время. Думаю, стоит наведаться в Виридию.

- Прости, сестра, – Сабит вступила в разговор, отстранившись от кружки горячего чая. – Моя магия несколько бесполезна в Виридии. Ветер сильнее в степях. Ты же понимаешь, да?

- Да, тут всё ясно, – Ари приняла заполненную травами трубку от Ини. – Ты тоже не можешь пойти. Твой огонь напрочь сожжет все деревья. Да и дриады тебя не пустят.

- Земли Виридии для нас табу, – Инеквалис пожала плечами и вернулась на свое место, чтобы положить себе добавки.

- Тогда я и Лир снова пойдем, – Арадия устало выдохнул дым, удивленно уставившись на трубку, а потом и на Инеквалис. – Неплохо, ящерка, потом еще как-нибудь приготовишь мне.

- Не только это, – поедая вторую порцию, просияла саламандра. – В Руберии веками передают самые лучшие рецепты настоек и трав. Я могу вас приятно удивить! Только, сами понимаете, не бесплатно.

- За такое можно и заплатить, – Арадия с наслаждением выдохнуло плотное кольцо дыма.

Сабит огорченно уставилась на Инеквалис и задумалась. В последнее время саламандра часто избегала её. Вчера вечером ушла в свою комнату и не спала с гарпией ночью. Утром даже не поприветствовала. А сейчас вот вообще, в глаза не смотрит. Сабит даже немного удивилась тому факту, что игнорирование саламандры её злит. Она дотронулась до амулета на шее и, перебирая пальцами цепочку, на которой он висел, медленно поднялась из-за стола.

- Сестра, я помогу Аарону поддерживать Мизу и защищать башню! – Сабит уверенно смотрела на Арадию. – Хорошо, да?

- Буду только рада, – улыбнулась Арадия.

Чуть позже, Лир, практически не спавший всю ночь, мигом собрал все необходимые зелья для битвы и некоторые целебные травы. Он сложил все в одну большую сумку и тут же вышел наружу.

На улице было свежо. Дул легкий ветерок, принося с собой запах свежести и сырости от прошедшего дождя. Солнце ярко освещало темный лес, окружающий башню, делая его не таким страшным.

- Брат! – на крыльце стояла Мизу. Её лицо было немного бледным, но в целом она хорошо выглядела. – Я так рада тебя видеть! Я не знала, что вы уходите так быстро, поэтому… Если бы я только знала, то проснулась бы к завтраку!

Она подбежала к Лиру и крепко обняла его. Ей не хотелось, чтобы брат снова уходил.

- Меня и самого не было на завтраке, – Лир обнимал её в ответ. – Я тоже хочу проводить с тобой больше времени. Когда опасность минует, мы обязательно отправимся с тобой в путешествие! Обойдем всю Иридию. Я покажу тебе многие интересные места. Мизу, тебе очень понравится!

- Тогда возвращайся поскорее, – Мизу отстранилась от брата и одарила его серьезным взглядом. – Если не вернешься, то я непременно применю магию сирены! Будешь знать, что такое разозлить русалку!

- Хорошо! – Лир посмеялся и тут же вынул из кармана турмалиновый браслет, купленный им в Флавусе специально для Мизу. – Держи! Подарок!

- Ой, – Мизу удивленно уставилась на браслет, в то время как Лир взял её руку и просто надел не неё свой подарок. – Спасибо…

- Нравится? – улыбнулся Лир, видя, как восхищенно Мизу рассматривает браслет.

- Очень! – Мизу снова обняла брата. Она была очень рада такому приятному сюрпризу.

- Лир! – Арадия вышла из башни последней. Она прошла мимо Мизу, подарив ей подбадривающую улыбку, и, забрав с собой Лиридона, направилась прямо к стоявшим поодаль друг от друга феникса, пантеру и друида. – Идем!

Арадия провела всех через лес. Там на его границе еще оставались следы вчерашней битвы. Местами земля была взрыта, а где-то темна от пролитой крови.

- Странно, – феникс опустился на корточки перед влажной землей. – Это кровь твари?

- Да, – Арадия приблизилась к Рагне, ощупывающим мокрую землю.

- Она не такая как семьсот лет назад, – Рагне поднялся на ноги. – Словно искусственная.

- Её создали? – Арадия и Драугр ошарашено уставились на феникса.

- Да, – кивнул Рагне. – Более семиста лет назад фениксы научились использовать кровь врага во благо. Мы придумали технику, с помощью которой кровь твари проходила модификации и становилась очень сильным питательным веществом. Мы использовали для удобрений.

- Тогда нам жутко не хватало трав, – согласилась Арадия. – Помню, только фениксы продолжали поставлять припасы.

- Эта же кровь отличается, – Рагне задумался. – Тут нет одного важного элемента. Кровь настоящих тварей также не смывалась дождем и намертво въедалась в землю. Кроме того, это единственное, что могло повлиять на самих фениксов. По сути, для феникса это яд. Но эта…. Сейчас я смог просто взять её часть на голую руку и она не навредила мне. Важный элемент, что отсутствует – это элемент из другого мира, способный убить меня.

- Мать твою, Аджеха! – Драугр выругался. – Что он задумал?!

- Кто знает, – пожал плечами Рагне, вытирая руку.

- Что же это такое! – Арадия подошла к месту, где открывался портал в Виридию. – Зачем Аджеха это все делает!

- Ари, – Лир взволнованно смотрел на Арадию. Он боялся за её самочувствие.

- Все путем, парень, – подмигнул Лиру Драугр. – Арадия сильная.

- Про маму тоже говорили – сильная, – буркнул себе под нос Лир и ступил в портал вслед за ведьмой.

Последним в портал зашел Блерт. Его сердце тут же сжалось, предчувствуя большую беду.

Яркий свет, сильный жар и едкий дым. Лес был охвачен огнем. Чудовищной силы пламя с молниеносной скоростью пожирало многовековые высокие деревья с раскинутыми в разные стороны толстыми ветвями и пышными кронами. Молодая листва немедленно вспыхивала ярким светом и, чернея, скрючиваясь, исчезала из этого мира. Оглушительный треск, издаваемый подпаленными мощными стволами лиственных деревьев, нагонял ужас. Все испуганные обитатели леса тут же задыхались от невыносимого запаха и смертельного дыма. Звери бежали, карабкались, но не могли выбраться. Они были в ловушке. Куда бы ни ступали их лапы и копыта, их ждало одно – смерть.

Среди горящих деревьев метались дриады, оплакивая имперские земли Виридии. Красивые девушки с древесной кожей и волосом цвета листвы заклинали руны, способные потушить огонь, и проклинали врагов. Они появлялись у разных очагов огня, собираясь в небольшие группы и объединяя силы, читали многовековые заклинания, передающиеся из поколения в поколение.

Друиды, принявшие разгневанные облики гигантских леших в беспорядочных, изодранных и подпаленных одеждах, направляли светящиеся посохи на всеобъемлющее пламя. Некогда белоснежные оленьи черепа на их головах и огромные рога чернели от языков огня. Женщины друиды держали огненный фронт алхимическими кругами и сильнодействующими зельями, обливая многострадальную землю припасенными снадобьями. Они находили умирающих животных и с помощью дриад выводили их на безопасные участки.

Мужчины же продолжали бой. Они изгоняли последних тварей и их хозяина, погубившего лес. Кровопролитное сражение заканчивалось, но обе стороны понесли ужасные потери.

- Господин тер Кобальт! – в обгоревшее каменное здание, покрытое серебряными пластинами, вбежало несколько раненных друидов, Они направились к главному холлу, где располагалось место совета сильнейшего друида и ведьмака империи – Алона тер Кобальта.

Как только друиды вбежали в холл, то застали одни разрушения. Всё было разнесено и уничтожено. Это место также совсем недавно было объято огнем. Посередине холла лежало бездыханно окровавленное тело, рядом с которым склонилась красивая женщина с длинными красноватыми волосами и розоватой кожей. На её теле было множество ожогов, а одежда, состоящая ранее из прекрасных цветов, превратилась в черное месиво. Как только вошли посторонние, она медленно повернула голову, увенчанную парой длинных витиеватых рогов, и поджала губы. Её переполняли эмоции гнева и грусти.

- Госпожа старшая дриада!

- Госпожа Генера Лигнум!

Друиды пали перед ней, принося дань уважения.

- Алон тер Кобальт мертв, – прозвучал тихий голос, словно шелест листвы. Дриада снова обернулась к хладному телу и поправила его разодранные одежды. – Мне нужны люди для подготовки церемонии. За эту ночь сгорело слишком много деревьев.

- Госпожа… – голос одного из друидов был очень слаб. Он чуть ли не плача поднялся и подошел к мертвецу. Ему было невыносимо больно смотреть на всё это.

- Совсем скоро мы простимся с ним, – кивнула Генера. – А пока прочь слезы.

- Да, – но друид не сдержался и заплакал.

- Сейчас, – Генера отвернулась от плачущего друида, пытаясь не расчувствоваться самой. – Я чувствую приход некоторых людей в наши земли. Поприветствуйте их и приведите сразу же на церемонию. К тому времени как они доберутся, тело Алона будет готово, чтобы мать-земля приняла его. Вас проводит дриада Блерта.

Тем временем на другом конце империи, у самого её края, где огонь уже был потушен, Блерт рухнул на горелую землю. Он в ужасе смотрел на то, во что превратился его дом.

- Блерт! – Драугр тут же подбежал к нему и поднял на ноги. – Блерт! Ты ещё не знаешь всего, может, все не так плохо?

Ведьмак крепко обнял друида и обернулся на Лира с Арадией. Лир только качнул головой, предвидя дальнейшие события, но ничего не сказал.

- Нам нужно двигаться дальше, – заявила Арадия, подходя к Блерту. Она притронулась к его плечу и попыталась привести в чувства. – Драугр в чем-то прав. Не делай поспешных выводов.

- Если бы я пришел раньше, – прошептал Блерт, отстраняясь от объятий Драугра. Он призвал посох и сконцентрировался, пытаясь призвать собственную дриаду.

– Гниль! Да почему я не могу даже этого!

Блерт со злостью отшвырнул посох в сторону и схватился за голову. Он продолжал шептать проклятия, пока Драугр не схватил его и хорошенько встряхнул.

- Твоя истерика тут не поможет! – ведьмак практически кричал на Блерта, срывая голос. И тут же он резко отскочил от него, обращаясь в большую пантеру. Ещё бы несколько секунд, и не пойми Драугр вовремя, что начнет непроизвольно превращаться, то удавил бы хрупкое тело Блерта.

Блерт опешил. Он был одновременно и напуган и зол. Но всё же это привело его в чувства. Он потряс головой и подошел к посоху. И именно в этот момент посох засветился. Рядом с ним возникла красивая девушка с темной кожей, на которой тонкими линиями красовался рисунок, отчетливо повторяя рисунок на коре ясеня. Её волосы, убранные назад, и большие глаза были словно сама листва, красиво сочетающиеся с облегающей одеждой.

- Блерт Орнелла тер Кобальт! – позвала девушка. Её грустное лицо на минуту озарилось легкой улыбкой. – Я не могла прийти к тебе так много времени!.. Я рада, что, наконец, вернулся!

- Я знаю. Я до сих пор не могу сам призвать тебя, – Блерт поднял посох и подошел к своей дриаде. – Я совсем не достоин этого посоха. Еще слишком слаб…

- Сейчас тебе нужно быть, как никогда сильным, – дриада положила руку на плечо Блерта. – Госпожа Гинера Лигнум ждёт тебя.

- Мама? – Блерт в ужасе уставился на дриаду. – А отец? Что с ним? Не молчи!

Дриада опустила глаза и отвернулась от друида. Её печальное лицо говорило о многом.

- Скажи хоть что-нибудь! – Блерт сорвался и перешел на крик. Его голос сильно дрожал, а на глазах наворачивались слезы.

- Господин тер Кобальт! – из обгоревшего леса вышло несколько друидов с посохами в руках. – Мы прибыли за вами, чтобы провести до столицы.

- Господин тер Кобальт, вы должны незамедлительно отправиться с нами! – позвал другой друид с седым волосом и длинной бородой. Он был самым старшим среди всех присутствующих друидов.

Блерт ничего не ответил. Он лишь молча одарил друидов долгим взглядом, потом слабо кивнул в знак согласия.

- Мы можем отправиться с вами? – спросила Арадия, вступая в разговор.

- Госпожа Генера Лигнум ждет вас, – отозвался старый друид и развернулся обратно в лес.

====== Глава 38. Прощание. ======

Темной ночью при свете яркого полнолуния дриады зажгли голубые огни. Приглушенный свет, издаваемый ими, освещал путь шедшим друидам в церемониальных белых одеждах.

Цепочка людей следовала из самой столицы Виридии по лесным тропам на священную землю предков. Весь путь занимал немного времени, так как сейчас тут совсем не было преград. Все деревья, ранее окружавшие тропу, превратились в пепел.

Священная земля предков это место захоронения. После ужасающей своими объемами битвы за последнюю жемчужину из четок демиурга осталось слишком много мертвых. Для дриад, тесно вязанных с деревьями, это было ещё большой утратой. Это не загубило их жизни, но умертвило большую часть некогда прославленного леса, известного своими редкими и ценными растениями.

На высоком холме, не тронутом пожаром, высились монолитные камни, светящиеся серебряным. Они организовывали ровный круг прямо на пике холма. К этому пику стремилось множество людей, медленно поднимающихся с подножия возвышенности. Лица друид и дриад были грустны. Некоторые и вовсе тихо плакали.

Блерт молча стоял в центре круга из каменных монолитов рядом с открытым саркофагом, украшенным различными серебряными узорами, белоснежными лентами и цветами. Он прискорбно смотрел на бледное лицо своего мертвого отца. Сейчас Блерт почти ничего не чувствовал, внутри него словно потух огонь жизни, прекращая давать ему свои силы. Все происходящее для него было как страшный сон.

Арадия и Лир стояли поодаль, около одного из монолитов. На них были накинуты белоснежные легкие ткани, любезно предоставленные дриадами. Оба с волнением наблюдали за проходящей церемонией. Их привели сразу же сюда, толком не дав понять, что же всё-таки произошло. Тем временем Рагне, только прибыв на место, сразу же забрал с собой Драугра на поиски оставшихся растений, которые еще оставались целы. Фениксу было всё равно на смерть и разруху вокруг. Его интересовали травы и лечение шиласски. Драугр пытался уговорить феникса не уходить слишком далеко, на что тот с трудом согласился. Ведьмак был рад, что не оставит Блерта совсем одного в такой сложной жизненной ситуации.

Сам же Блерт никак не реагировал на происходящее. Рядом с ним стояла его мать, которая в лунном свете выглядела ещё прекрасней. Она медленно обошла вокруг саркофага и снова склонила голову перед мертвым Алоном.

Голубые огоньки в руках каждого друида засветились ярче. Они предвещали уход одного из прекрасных людей, принесших в Виридию покой и процветание.

Как только Гинера Лигнум закончила поклон, к ней подбежали друиды-помощники. Они закрыли саркофаг толстой крышкой, которая при соприкосновении с краями гроба издала глухой стук. Именно с этим стуком все голубые огоньки воспаряли в небо, подлетая ближе к монолитам. Они собирались большими группками, выстраиваясь в мощный круг света.

Друиды-помощники, почтительно поклонившись саркофагу, подхватили его и понесли в сторону старого кладбища, переполненного захоронениями. Голубые огоньки тут же распались из большого круга над монолитами и бросились вслед за мертвецом, чей дух в скором времени должен был покинуть Иридию.

Спустя немного времени друиды-помощники вернулись с пустыми руками. Никто не видел таинства придания земле, кроме них. И никто не должен был знать об этом.

Гинера подняла вверх свою утонченную руку, оповещая собравшихся об окончании церемонии. Только тогда люди начали покидать священное место. Всё проходило в полном молчании.

Арадию и Лира провели в их покои. Сейчас в столице была страшная ситуация. У многих дома были не пригодны для жилья. И так как все были заняты церемонией и захоронением товарищей, то им не хватило времени восстановить жилища. Гинера пригласила самых обделенных людей в бывший дом Алона, превратив его в место помощи нуждающимся. Из-за большого количества людей места было слишком мало. Ведьма и русал снова остались вдвоем в тесной комнатке. У обоих не было настроения думать о том, что им придётся разделить ложе. В конечном счете, это было уже не первый раз.

Арадия перед сном распахнула окно и уселась на подоконник, когда Лир уже укладывался спать. Она закурила трубку, приготовленную саламандрой, и задумалась. Сейчас она только что была на похоронах собственного друга, которого знала более семьсот лет. Он хоть и был старше её, но у неё получалось строить с ним увлекательный диалог. Это был поистине хороший товарищ, который бы никогда не предал её. Арадия выдохнула кольцо белого дыма, отправляя его в ночное небо, пытаясь себя успокоить. Сейчас не было времени на слезы. Она легко спрыгнула с подоконника и, стараясь не разбудить сопевшего Лира, и прилегла рядом.

Тем временем расстроенный Драугр медленно плелся за Рагне, устремившегося к сохраненным участкам леса. Ему до ужаса не хотелось следовать за фениксом в поисках трав, в то время как его друг покоиться в гробу, а юный Блерт вообще, скорее всего, потерял голову.

- Рагне, – прорычал Драугр. – Может, уже хватит?

- Ты сам согласился на эту работу, – феникс недовольно хмыкнул. – Круговорот жизни неумолим. Люди рождаются и умирают. Не стоит об этом грустить.

– Сказал тот, кто живет вечность, – рыкнул ведьмак, наклоняясь за очередной шелковистой травкой, еле спасшейся от пожара.

- Ты уже подарил Блерту вторую жизнь, – Рагне остановился и посмотрел на круглую луну в небе. – Ты как эта луна. Каждый раз находишь новую звезду, которая тут же сгорает от любви к тебе. А твой путь лишь продолжается до самого горизонта, где на другой стороне земли тебя ждет новая череда созвездий.

- Здесь другое, – Драугр встал напротив феникса, закрывая собой ночное светило. – У тебя предвзятое мнение обо мне. Я не хочу, чтобы Блерту было плохо!

- Ему и не будет...

- Откуда тебе знать? – Драугр начинал злиться.

- Вечность, говоришь, живу… – лаконично ответил феникс и повернулся в сторону столицы. – Ладно.

- Чтобы ты не строил из себя, Рагне, – Драугр завел руки за голову. – А ведь твой последний мастер очень сильно повлиял на тебя. Ты умер вслед за своим героем, сгорая в собственном огне от боли. Кто бы мог подумать, что ледышка – Рагне способен на такое. Будь твой мастер жив, не поверил бы своим глазам!

- Тебе не стоит пускать низкие речи в мою сторону, – Рагне прибавил шаг. – Тем более не волнуйся о своей работе. Совсем скоро, как только найдём цветок для шиласски, ты можешь меня покинуть.

Драугр самодовольно хмыкнул.

====== Глава 39. Юный друид. ======

Блерт стоял около открытого окна. Некоторое время он задумчиво вглядывался прямо в темноту, а потом резко развернулся и посмотрел на стол, где стояли различные еда и напитки. Он быстро приблизился к нему и наугадсхватил первую попавшуюся бутылку. Он, запрокинув голову, жадными глотками начал осушать её. И как только жидкость исчезла из бутылки больше, чем на половину, он остановился. Его рот сильно жгло крепкой настойкой. Когда Блерт осознал, что утолил жажду совсем не тем веществом, то, несколько расстроившись, откинул бутылку за спину. Сейчас его ни что не могло остановить. Он был зол и расстроен одновременно. К тому же алкоголь начал медленно действовать. По его телу прошла небольшая дрожь, а голова начала кружиться.

Блерт, пошатываясь из стороны в сторону, отступил обратно к открытому окну и посмотрел вниз. Улица была пуста, но где-то вдалеке слышались два перепирающихся голоса. Он нервно сглотнул, желая приключений. Сейчас в его голове было пусто, как и на улице, потому, чувствуя с ней гармоничное единство, он тут же выбежал из дома, в котором провел свое детство.

Несколько минут он топтался на одном месте, а потом, понимая, что алкоголь имеет меньшее воздействие на организм, когда его тело двигалось, отправился в путь. Ему было все равно, куда идти.

- Блерт? – недавно прошедший мимо него человек резко окликнул его. – БЛЕРТ!

Пьяный парень медленно повернул голову и его сердце ёкнуло. Перед ним стояли Драугр и Рагне.

- Я пошел, – тут же изъяснился феникс и направился вперед.

- Что ты тут делаешь? – Драугр принюхался и удивленно уставился на Блерта. – Зачем же пил? Неужели один?

– Отвали, – огрызнулся Блерт и было уже развернулся в противоположную сторону от Драугра, но ведьмак остановил его, схватив мощной рукой за плечо.

- А если не отвалю… – взгляд Драугра не предвещал ничего хорошего.

- И что? Снова сделаешь что-то неправильное? – Блерт сощурил глаза и икнул. От него сильно пахло недавно выпитой настойкой.

Драугр ухмыльнулся. Ему определенно не нравилось происходящее, но не воспользоваться ситуацией он не мог.

- Поёдем, – Драугр потащил за собой Блерта, направляясь в сторону выхода из столицы. – Тебе надо развеяться.

Спустя некоторое время Блерт перестал икать и немного протрезвел. Ходьба помогла ему слегка прийти в себя. Он уже чуть-чуть осознал, что с ним происходит. Высокий ведьмак вел его за руку прямо в темный сгоревший лес, где отвратительно пахло гарью.

- Не хочу, – пробубнил Блерт.

- Мало ли, что ты хочешь… – Драугр вывел Блерта на сохранившийся участок земли и встал прямо около высокого дерева, где ещё была листва.

- Что? – Блерт скривил лицо, когда Драугр обернулся на него, одарив долгим взглядом.

Ведьмак подхватил Блерта на руки и, высоко подпрыгнув, приземлился прямо на толстую прочную ветвь. Он осторожно опустил друида, усадив его ближе к стволу дерева, и поправил его растрепавшиеся волосы.

Оба парня были объяты лунным светом. Глаза обоих светились. У одного от алкоголя, у второго от разыгравшихся эмоций.

- Хорошо, – Блерт тоскливо улыбнулся, подставляя лицо прохладному ветру.

- Разумеется, – Драугр оглянулся на друида. – Я не хочу, чтобы тебе было плохо.

- Хм, – Блерт задумчиво закусил губу. – А что же мне это не помогает?

- Твоя проблема не в том, с кем ты и где, – отозвался ведьмак, заглядываясь на худое лицо друида. – Дело в том, как ты вообще живешь.

- Думаешь, я причиняю вред самому себе? – лицо Блерта стало красным. – Но это ведь отец умер... Это твари напали на нас… Это меня отправили к верховной ведьме!

- Нет, – спокойно ответил ведьмак, подвигаясь ближе к Блерту. – Это ты принял все на себя и решил, что способен вынести все в одиночку. Решил, что, раз слаб, то имеешь право взвалить на себя ещё больше, дабы это позволило тебе идти дальше. Но ты лишь придавил себя проблемами. Сейчас вот сидишь и чуть ли не разваливаешься от тяжкого груза.

Блерт вымученно улыбнулся и покачнулся. Его голова начала кружиться сильнее, а в висках пульсировало. Драугр тут же подставил ему руку, создавая опору, с помощью которой тот никогда не упадет. Но Блерт это не так понял. Он крепко схватился в руку ведьмака и поднял голову. Его глаза были прямо напротив светящихся глаз Драугра.

- Ха, – друид слабо усмехнулся и прильнул к ведьмаку. Он неловко поцеловал его, едва прикасаясь к губам. Его сердце застучало в двойне быстрее, и душа ушла в пятки. Утопая в собственных чувствах, он, что есть силы, вцепился в ведьмака и, крепко закрыв глаза, ещё раз неуклюже чмокнул.

Спустя секунду замешательства Драугр удивленно замер. Но, когда Блерт прильнул к нему и в третий раз, здравый смысл покинул его сознание. Он ответил Блерту страстными объятиями.

- Нужно вернуться домой, – шепнул ведьмак.

- Нет, – голос Блерта сильно дрожал. – Я не вернусь туда.

Друид резко отстранился от Драугра и, призвав посох, воззвал к дриаде. Появившаяся рядом с Блертом девушка кивнула в знак приветствия ведьмаку. Она тут же взяла Блерта за руку и вокруг обоих заплясала тысяча звездочек.

- Я ухожу, – друид обратился прямо к Драугру, не проявляя ни капли эмоций. На этих словах тела друида и дриады растворились в воздухе.

Блерт перенесся прямо в священное место, где ранее проводил большое количество времени с Алоном и Гинерой, обучаясь магии. Здесь был не тронутой временем и битвой прекраснейший из прекрасных лес дриад. Каждое дерево, находящееся здесь было напрямую связано с дриадой. Уничтожить дерево в этом саду означало смерть одной из дриад.

- Что ты намериваешься делать? – дриада вопросительно наклонила голову набок. – Госпожа Гинера не должна будет злиться на вас?

- Не беспокойся об этом. – Блерт прогнал прочь остатки опьянения, вдыхая свежий ночной воздух. – Я пришел, чтобы стать сильнее.

- Тогда я буду рада помочь!

====== Глава 40. Призрачное сердце Иридии. ======

Ранним утром Арадию и Лира разбудил настойчивый стук в дверь. К ним в комнату напрашивался Драугр, сильно пахнущий травами, дымом и Микапией.

- Что ещё? – ведьма толкнула в бок сонного Лира, который во сне снова крепко её обнял. – Открой.

Лир, что-то раздраженно буркнув себе под нос, открыл дверь, через которую тут же влетел ведьмак. Он остановился в центре комнатки и, ухмыляясь, обвел парочку глазами.

- Старшая дриада хочет поговорить с нами, – заявил ведьмак хриплым голосом. – Сказала, потом у неё дела по восстановлению леса. Негоже ей на нас время тратить.

- Какой-то ты странный, – заметила Арадия, подымаясь с постели. – Что случилось?

- Он ушел, – тихо отозвался Драугр, резко сменившись в лице. Он отвернулся от ведьмы и быстро вышел из комнатки.

Ведьма, удивленно проводив его взглядом, приступила к утренним процедурам. А после того, как закончила, вместе с Лиром направилась в приемную Гинеры.

В чистом небольшом кабинете, заставленном книжными стеллажами и различными горшками с комнатными цветами, на высоком стуле восседала старшая дриада. Она заняла место своего умершего мужа и теперь именно здесь решила принять Арадию и её спутников.

- Госпожа тер Текамсех, – обратилась к ней Гинера. – Полагаю, что мой рассказ стоит начать с самого начала.

Арадия молча кивнула, посмотрев на присутствующих. В комнате помимо неё были Рагне, Драугр и Лир.

- Очень большое количество времени назад я, будучи крохотным ростком, даже не выросшим в юное деревце, получила дар демиурга. Жемчужина ярко зеленого цвета, словно сама жизнь, представлялась мне мощнейшим артефактом, позволившим прожить так долго и стать могучим деревом, – начала рассказ дриада. – Алон совсем недавно начал её поиски. Он рассказал мне о том, что башне Погибели нужны четки для сохранения мира. Я тогда помогла ему разыскать информацию о старьевщике.

- Но? – Арадия прервала на минуту задумавшуюся дриаду. – Что?

- Как я и сказала ранее, – продолжила Гинера. – Артефакт был очень ценен для меня. Я и не рассчитывала, что он может понадобиться кому-то ещё кроме верховной ведьмы. Я, правда, ждала Блерта, который вернувшись домой, заберет её у меня, используя так, как сам того желает. Но мой сын опоздал, или я грубо просчиталась.

- Этот урод Аджеха пришел раньше, – в сердцах высказался Драугр, скрестив на груди руки.

- Он понял, что последняя жемчужина у меня и вторгся в лес, – голос дриады дрогнул. – Сначала он явился в столицу под видом торговца, а потом зашел в дом Алона и просил отдать часть чёток. Когда Алон отказался, он начал угрожать.

Гинера замерла, вспоминая душераздирающую картину горящего леса и умирающих животных.

- В сражения Алон не был столь сильным, – дриада понурила голову. – Когда я прибыла сюда, он почти умирал. А Аджеха, придавив его своей мощью, злорадно просил меня о том, что так сильно желал. Я дрогнула, оробела… Сначала хотела отдать ему жемчужину, но потом вступила с ним в бой. Но призванные им твари тут же вывели меня из строя. Аджеха отобрал жемчужину и скрылся.

- Он специально разрушил все остальное? – Драугр готов был взорваться прямо тут.

- Ведь он же получил желаемое!? – Арадия вовсе не могла стоять на ногах. Её трясло от услышанного. С каждой фразой образ обожаемого наставника Аджехи превращался в гниющий труп, от которого исходили злосчастные миазмы.

- Он был обозлен, что ему пришлось так долго упрашивать нас, – Гинера печально вздохнула. – Он оставил своих тварей и разжег пламя сильнее. А жизнь Алона уже была не в моих руках. Его убило время, в которое я сражалась за артефакт.

После сказанного Арадия совершенно опустошенная вышла из кабинета. Она словно в прострации прошлась по холлу, где произошла решающая битва и, наткнувшись на остатки разрухи, обернулась на остальных.

- Сейчас, нам стоит вернуться.

- Я ещё не нашел того, что искал, – Рагне отступил на шаг. – Боюсь, с этого времени наши дороги расходятся, тер Текамсех.

Арадия взглянула на Драугра, ожидая его ответ, но тот лишь покачал головой.

- Я не могу сейчас вернуться, – ведьмак был весьма расстроен. – К тому же, Блерта сейчас нет с нами. Я хочу подождать его.

- Как хочешь, – Арадия устало развернулась и направилась к выходу.

Лир, следовавший за ней, кивнул пантере и фениксу в знак прощания. Через некоторое время он нагнал рассерженную ведьму. Она шла стремительно быстро. Лир не стал ей ничего говорить, предчувствуя, что разговоры сейчас ни к чему не приведут.

К вечеру оба уже вернулись в башню. Арадия телепортировалась прямо на свой этаж, где были её покои. Ей не хотелось сейчас видеться с кем-то. Так что она решительно открыла дверь, намериваясь тут же её захлопнуть, чтобы остаться наедине с собой и, наконец, дать волю чувствам. Но Лир порушил её планы. Он выставил вперед руку, придерживая дверь.

- Ари, – уверенно произнес он, наблюдая за реакцией ведьмы.

Арадия же в свою очередь попыталась ещё раз закрыть дверь, но понимая, что у неё не выходит, отступила. Она резко отвернулась от вошедшего в комнату Лира и направилась прямо к окну. Её силы были на исходе. Слезы невольно наворачивались на глазах, когда она в очередной раз видела воспоминания проведенных с Аджехой лет. Тоска и грусть съедали её сердце при каждом понимании тех дел, что Аджеха уже успел сотворить. Она уткнулась лицом в свои собственные ладони и горько заплакала.

- Ари! – Лир быстро приблизился к ней. Он нежно взял её за плечо, поворачивая к себе лицом и отнимая её ладони от градом льющихся слез.

Ведьма была слишком расстроена, чтобы отстранять от себя Лира, да, и в глубине души она и не хотела этого. Наоборот, ей хотелось, чтобы кто-то утешил её. Одиночество, сковывающее её многими годами в старой башне, уже было ненавистно ей.

- Ари, – уже шепотом повторял Лир, стирая с её бледных щек слезы. Его сердце дрогнуло, когда он увидел заплаканные прозрачно-голубые глаза ведьмы.

Лиридон осыпал её мокрое лицо множеством беспорядочных поцелуев, разжигая в себе страсть к женщине, стоящей перед ним. Его силы берегини кричали ему о том, что любое действие, оказанное им в сторону Арадии, не будет остановлено. И осмелев, Лир всё же крепко обнял ведьму, медленно продвигаясь рукой по её хрупкой спине. Он медленно прильнул к её тонким губам и запечатлел на них сладострастный поцелуй. Всё его естество выворачивалось наизнанку, желая явить миру все томящиеся в его теле чувства. Чем дольше длился поцелуй, тем большего он хотел. Он на секунду остановился, улыбаясь высохшим слезам Арадии, и снова прильнул к ней, сливаясь в единое целое.

Для Арадии, кажется, уже стало настолько привычно просыпаться в объятиях Лиридона, что, когда его нет рядом после пробуждения, у нее начинается паранойя. Сегодняшнее пробуждение отличалось от других. Это было не потому, что больше комнат не осталось, не потому, что Лир был ранен. Все случилось потому, что ей было так больно, что она не захотела оставаться одна, хоть и понимала: вчерашнее решение будет иметь последствия сегодня.

И сейчас нежась в его теплых объятиях, она понимала, что рада тому, что не выгнала его, тому, что, наконец, поняла, что он для нее значит. Она наблюдала за спящим парнем и улыбалась мысли, что это ее чудо, не чье-то еще, а именно ее. Он ее любит. Это придавало сил. Ресницы на глазах русала дрогнули, и через мгновение он открыл глаза и, посмотрев на нее, улыбнулся.

- Доброе утро, – молвил Лир, утыкаясь носом в ее волосы.

– Доброе, – как бы пантера не хотела улыбаться, именно это она и сделала, крепче прижавшись к парню. – Нужно вставать, а после у нас будет серьезный разговор.

- Надеюсь ты не жалеешь о том, что произошло ночью, – Лиридон напрягся всем телом, в его глазах так и сквозило беспокойство.

- Что? – Арадия подняла на него взгляд. – О боже! Нет, Лир, конечно нет! Нам нужно поговорить о твоей реакции на имя Демид.

И не дожидаясь реакции парня, поднявшись, ушла в ванную комнату. Лир же не до конца веря в то, что услышал, лежал до самого возвращения Арадии из ванны. Когда она вышла, он перевел на нее взгляд и улыбнулся. Арадия на это лишь вопросительно выгнула бровь и сказала, что ему тоже стоит привести себя в порядок, а она будет ждать в обеденной. Ари оделась и спустилась вниз. Когда она вошла в столовую, пантера застала интересную картину.

- Аарон, реши, наконец, хочешь ты быть со мной или нет? – Мизуноне грустно смотрела в глаза русала, что сидел напротив.

- Мизу, я… – Аарон умолк, так как заметил ведьму, что наблюдала за ними. – О, совушка, с добрым утром.

- Утро и правда доброе, но, кажется, не у всех, – Арадия не сводила взгляда с Аарона. – Ар, помнишь, что я говорила? Не морочь Мизу голову, если не хочешь быть с ней!

- Да хочу я! – вскрикнул русал, что обычно был спокоен, как море. – Но ты понимаешь, что Лир меня убьет! Сестра и ты все, что осталось у парня!

- Или ты просто боишься, что переживешь ее и снова потеряешь близкого тебе человека, – Арадия была права, как всегда, ее слова резали острее кинжалов. – Прекрати Ар! Здесь и сейчас, смотря ей в глаза, расскажи о своих чувствах. Я схожу за едой, а когда вернусь, чтобы все было сказано. Я ясно выражаюсь?

Аарон лишь кивнул. Ведьма покинула комнату и на лестнице столкнулась с Лиром. Не дав сказать ему и слова, утащила парня на кухню.

В столовой Аарон стоял все так же неподвижно, смотря вслед той, которую любил когда-то, а после стал воспринимать, как сестру. И сейчас именно она подталкивает его к тому счастью, что он упускает из-за собственного страха. Из-за своей трусости. Наконец, он перевел взгляд на Мизуноне, что смотрела в собственную тарелку. Эта девушка была особенной. Она смогла пробудить в нем то, что он забыл со временем. Любовь, надежду, веру в лучшее, нежность… Разве он может ее упустить? Тот луч света, что пронзает гладь воды и доходит почти до дна? Нежный ветерок, что своим прикосновением, уносит печаль? Ни за что! Аарон медленно обогнул стол и подошел к ней. Он опустился на колени перед стулом, в котором сидела русалка, и дотронулся до ее щеки своими длинными изящными пальцами.

- Мизу, посмотри на меня, – прошептал он.

Когда девушка подняла на него взгляд, он понял, что по ее щекам текли слезы, а в глаза была безысходность. Он мягкими прикосновениями начал стирать капли с ее щек. После он тихо и аккуратно повернул стул так, чтобы Мизу смотрела не него, не поворачивая головы. Он обнял ее за талию, а лицом уткнулся в живот, и тихо начал говорить:

- Прости меня, моя девочка, я трус. Я смотрел, как старились мои родители, как моя сестра вышла замуж и погибла после родов. Я потерял так много близких из-за того, что так долго живу! И я стал бояться, – он, наконец, отпустил ее и посмотрел в глаза. – Я люблю тебя! Я говорю это искренне.

- Аарон, если ты делаешь это из-за слов учителя, то не стоит, – глаза Мизу наполнились болью, она не верила русалу.

- Арадия здесь не причем, – грустно усмехнулся ведьмак, и, отстранившись, полез в карман.

Нашарив в кармане, что искал, он вынул это на свет. Глаза Мизуноне широко распахнулись и, не веря, посмотрели на Аарона. Она помнила рассказ брата о чешуе русалов, о ее свойствах, и о том, что на шее ее учительницы есть такая чешуйка. Аарон протянул руки с ожерельем, в которое была вплетена его чешуя, и вопросительно посмотрел на Мизу, спрашивая ее разрешения. Девушка закивала, как болванчик, и слезы снова потекли по ее щекам.

- Это значит да? – улыбнулся ведьмак, вытирая подушечками пальцев ее слезы.

- Да! – сквозь слезы улыбнулась Мизу. – Да, я тебе верю!

И лишь после этих слов, счастливо улыбнувшись, русал подхватил девушку на руки и закружил. Поставив, он впился в ее губы поцелуем. Мизуноне обвила его шею руками, отвечая так же пылко, как целовал ее мужчина. Именно этот момент и выбрали Арадия и Лиридон, чтобы зайти в помещение.

- Это что еще такое? – тихо проговорил Лир, чуть ли не рыча. – Я тебя ведь предупреждал… Ты…

- Тебе можно, а сестре нельзя быть счастливой? – спокойно перебила его Ари, заставив подавиться следующей репликой и посмотреть на нее возмущенно. – Что? Они любят друг друга. Сильный ведьмак, готовый убить за твою сестру. И сделать ее самой счастливой девушкой на свете. Чего тебе еще не хватает? – задав последний вопрос, она принялась за еду.

- Ну да, теперь я плохой, – выдохнул Лир, посмотрев на лицо сестры, что излучало счастье.

- Не драматизируй, а садись кушать, – Арадия спокойно продолжала поглощать завтрак. – Не забудь, нас еще ждет разговор.

Опять вздохнув, Лир сел за стол и принялся за свою порцию. Тем же занялись Аарон с Мизуноне, когда поняли, что благодаря Арадии беда миновала.

Они сидели и ели в тишине не долго. На пороге появилась ехидная мордочка саламандры. Прошагав к столу и поставив свою порцию, она, пожелав всем доброго утра и приятного аппетита, вгрызлась в ножку курицы. Чуть позже подошла Сабит. Ее все больше нервировало, что ящерка не обращает на нее внимание. Пытаясь привлечь Ини, она задавала вопросы, но получала лишь односложные ответы. Из-за чего бесилась еще больше.

Даже, когда большинство поело, они не спешили расходиться.

- И так, Лир, объяснишь свою странную реакцию на имя наставника? – задала, наконец, мучавший ее вопрос Арадия, когда последний человек за столом, отложил столовые приборы в сторону.

- Веришь или нет, Ари, но я услышал это имя впервые в возрасте пятнадцати лет. Возвращаясь из леса, где собирал травы, я наткнулся на приведение.. Да, я знаю, что в лесу их много! Но это отличалось. Он заговорил со мной первый, – Лир остановился, переводя дыхание. – Он спросил о башне, о вас всех. Но я честно ответил, что не знаю никаких Аарона, Сабит и многих других. А наставница Арадия в башне всегда одна и с ней живем только мы. На том и попрощались. После я встречал его несколько раз, но мы не говорили. С каждым разом, – повествование Лира очень волновала Арадию; все слушали не перебивая. – Я видел его все чаще. Он начал долетать со мной до кромки леса, потом назад. Сопровождал меня, пока я собирал травы и рассказывал о них много интересного. Я решил, что стоит, наконец, узнать его имя и спросил. Он назвался Демидом. С тех пор мы начали видеться довольно часто: беседовать, просто гулять, применять магию.

- Почему ты не рассказал мне это? – взгляд пантеры был тяжелым.

- Я не думал, что это важно, – воскликнул Лир. – Он был абсолютно не агрессивен и знал так много.

После того, как Лир умолк, в зале воцарилась тишина. Каждый думал о своем. И каждый испытывал абсолютно разные эмоции: от непонимания до тошноты. Спустя минут десять-двадцать, Арадия резко встала, чем заставила вздрогнуть остальных.

- Лир, ты отведешь меня к нему, – сказала ведьма с каким-то нездоровым блеском в глазах. – Подожди на крыльце я сейчас!

И умчалась вверх по лестнице. Когда стук ее каблуков стих, Лир перевел взгляд от двери на остальных и спросил:

- Мне правда стоит это сделать?

- Ее сейчас не остановить, – вздохнул ведьмак. – Она не успокоится, пока не поймет, наставник это или нет.

- Так, может нам пойти с ней? Да? – Сабит посмотрела на Аарона, на что он отрицательно покачал головой.

Тогда Лир встал и направился к выходу. Раз его ведьмочка хочет убедиться, он ей поможет. Он простоял минут пять, ожидая ее на крыльце. Она выбежала и, ухватив его за руку, понеслась к лесу. Остановившись только, когда они вошли в лес. Там повел ее уже Лир.

По лесу они ходили не долго, но уже начинало темнеть, когда они вышли на небольшую поляну, где спиной к ним в воздухе висел призрак. Он мерно покачивался вниз – вверх и сначала не заметил появление посторонних на поляне, наблюдая за резвившимися неподалеку волчатами. Лир окликнул его по имени. Призрак, повернувшись, улыбнулся, услышав голос своего живого друга, но она быстро стерлась с его призрачного лица, когда он увидел стоящую рядом девушку. Его призрачные глаза наполнились нестерпимой тоской, когда он заметил, что прекрасные очи девушки наполняются слезами.

- Моя маленькая Ари, – прошелестел его голос, подобно листьям дерева, что опадают от дуновения ветра. – Не плачь, дитя. Ты же знаешь, я никогда не мог смотреть на ваши слезы.

- Почему, наставник? – ели слышно, сквозь слезы проговорила девушка. – Почему вы никогда не появлялись в башне?!

- Если бы я пришел в нее, стало бы только хуже, дитя. Я бы принес вам еще большую боль.

Демиург подлетел к девушке и смотрел на лицо, своей бывшей воспитанницы с такой нежностью, что Лиру стало казаться, что он лишний. Он хотел повернуться, дабы уйти, но ведьма остановила его, взяв за руку. Демид лишь улыбнулся на это действие.

- Как… Как ты погиб? – быстро вытерев неуместные, по ее мнению, слезы, спросила Арадия.

- Аджеха, – только это слово и произнес призрак.

- Значит, это все же он, – невесело усмехнулась пантера. – И мои глаза меня не обманули… Наставник, ты не против вернуться домой? – она посмотрела на него с надеждой. – Нам не помешала бы твоя помощь.

Демиург лишь согласно кивнул головой.

====== Глава 41. Решение. ======

Из-за того, что Ари и Лир пришли поздно и все устали, они решили перенести разговор на утро. И вот все сидят в столовой у камина и ждут, когда Демид соберется с мыслями и начнет свой рассказ. Для него это был трудный и болезненный момент. Предательство Аджехи было слишком глубокой раной.

- Я ведь не сразу заметил, что стал ему ненавистен, – наконец промолвил призрак. – Наверное, я все же с течением времени расслабился и стал беспечен. Не заметил признаков, которые видны невооруженным взглядом…

Его рассказ продлился до обеда. Всем ведьмакам было больно от осознания, что человек, которым все восхищались, столь бесчеловечно расправился со своим наставником и учениками. Арадия сидела, уткнувшись носом в плече Лира, Аарон в шею Мизу, что сидела на его коленях, Сабит нервно сжимала и разжимал кулаки. Но, ни один, ни разу, не перебил своего наставника. И даже вечно шебутная саламандра, лишь с беспокойством наблюдала за Сабит.

После окончания монолога демиурга, начала рассказывать Арадия. О том, кого они потеряли, о тех, кого еще можно спасти и о рухнувших надеждах. Рассказал о том, как долго и безрезультатно они искали его, своего наставника, но так и не нашли.

- Думаю, что сейчас не время раскисать, – молвил призрак. – Нужно попытать найти способ по отслеживанию местоположения вашего учителя. Пока что Аджеха бездействует. Он готовится. Но он обязательно явится за остальными жемчужинами от моих четок.

- Ваша правда,- глухо произнес Аарон. – Но прежде мы должны поесть. Если мы обессилим, от нас все равно не будет толку.

На том и порешив, они потратили некоторое время, запихивая в себя еду, приготовленную на скорую руку. Еда была безвкусной. И каждый раз, когда они глотали пищу, ком вставал в горле. Всем не терпелось найти этот неведомый способ. Им слишком сильно хотелось отомстить за смерть невинных, за то, что оставлял после себя Бинайре. Теперь в их глазах Аджеха был предателем. Бесчеловечным и безжалостным.

Когда с обедом было покончено, они разделились по этажам. Сабит и Инеквалис искали на четвертом этаже в ученических библиотеках. Мизуноне и Аарон на пятом этаже. Арадия забрав с собой кристалл-привязку с демиургом, направилась в свои покои вместе с Лиром.

Так в поисках они провели до самого вечера. Когда свет перестал попадать в окна, и на стенах зажглись лампы, искатели спустились в обеденную, где за поздним ужином, рассказали, кто и что нашел. Но итоги были неутешительны. Для всех заклинаний поиска нужна была биологическая часть разыскиваемого. Волос, капля крови, ноготь, хоть козявка из носа. Но ничего подобного у них, конечно же, не было. В зале стояла атмосфера отчаяния. И пока все ели в этой тишине, что, казалось, можно было разрезать на дольки теми самыми ножами, что были у всех сейчас в руках, Демид о чем-то усиленно размышлял.

- И что же нам делать теперь? – тихо спросила Мизу, когда ужин был окончен.

- У меня есть мысль, – сказал демиург. – Но есть маленькая часть, которая тоже может быть не выполнима. Есть заклинание, почти идентичное тем, что мы находили, за исключением той части, где в котелок нужно скинуть не часть человека, а его магию, – и в ответ на недоуменные взгляды, пояснил. – Ну, вещь, что наделена магией того, кого ты хочешь найти.

- И что именно за вещь это должна быть? – нахмурила свои идеальные брови Сабит.

- На самом деле любая, главное лишь то, что она была заклята именно тем человеком, что нам нужен, – на миг прервавшись, Демид продолжил. – Но в этом и есть загвоздка, хоть и не такая масштабная, как биосостовляющей. Среди вещей в башне точно найдется предмет, что заклинал Аджеха. Вот только поиски это предмета можно вести бесконечно. Здесь довольно много магических предметов, – покачал головой призрак.

- Может это и не понадобиться, – внезапно промолвила Арадия и куда-то убежала.

Все в комнате проводили ее удивленными взглядами. Ее не было около получаса. Когда пантера вернулась, она показала им коробочку с великолепно сделанным кольцом. В ответ на вопросительные взгляды Арадия, покачав головой, ответила:

- Когда-то давно, он подарил мне это кольцо на мое семнадцаатилетие. Он сказал, что это волшебное кольцо. Сказал, что он наложил на него, чары оберега. Это подойдет?

- Ты уверенна, что это именно его магия? – подойдя ближе, спросил Аарон. – Я могу проверить.

Дождавшись кивка Арадии, он, уверенными движениями рук, попутно объясняя Лиридону что к чему, начал делать магические пасы руками над коробочкой с кольцом. Все действие длилось не более пяти минут. Под конец кольцо загорелось мягким желтым цветом. Аарон удовлетворенно поднял голову от кольца.

- Это точно его магия.

- Что ж, думаю на сегодня достаточно, – кивнул призрак. – Ритуал проведем с утра. Сейчас вы все слишком устали.

Никто не стал спорить. Разойдясь по комнатам, каждый уснул спокойно, зная, что уже завтра они найдут врага. Найдут и заберут то, что спасет весь мир.

Утро было не столь радужным, ибо ни кто не горел желание проснуться от криков откуда-то снизу. Сонно потирая глаза и недовольно переглядываясь, все шли на шум, доносившийся со столовой. Зайдя в помещение, они застали, как говорится, картину маслом. Драугр, полностью в грязи и с Рагне под мышкой, выпучив глаза, взирал на призрак наставника. В свою очередь демиург, довольно спокойно пытался уговорить пантеру поставить человека, ибо это «и правда я, тебе не стоит волноваться», что, конечно же, не сильно успокаивало ведьмака. Рагне же, спокойно болтавшийся от каждого движения пантеры, невозмутимо держал цветок в руках, стараясь его не уронить.

Инеквалис, тихо пробурчав, что-то о дебилах – ведьмаках, которым с течением лет крышу снесло, удалилась назад в спальню. Сабит проводила ящерку тоскливым взглядом. Аарон, покачав головой, сказал Арадии, что скоро вернется, и, подхватив сонную Мизу на руки, потопал в сторону ее спальни. Арадия же тихо вздохнув и отпустив руку Лира, решила войти в залу.

- Кошак, ты не мог бы поставить бедного птица на ноги, – невозмутимо вопросила она. – Не думаю, что Рагне так уж нравится у тебя в объятиях.

- Ари, – промолвил Дру и опустил на пол облегченно вздохнувшего феникса. – Расскажите, что у вас тут произошло, пока нас не было?

- Да, конечно, – коротко кивнув на приветствие Рагне, ведьма повернулась в сторону Лиридона. – Отведешь его в лабораторию? Ведь, если я правильно поняла, это тот самый цветок, что поможет Василисе выйти из комы? – на этот вопрос феникс лишь кивнул и пошел за русалом. – Разве ты не хотел остаться с Блертом?

- Потом расскажу, – ответил ведьмак.

В это время демиург просто наблюдал за своими бывшими учениками, выросшими, такими прекрасными и сильными ведьмами и ведьмаками. В зале воцарилась тишина. Драугр недоверчиво смотрел на мерцающий призрак. Арадия покуривала трубку, а Сабит стояла у окна и смотрела на лес, что так много лет, окружает башню.

Так и продолжалось до возвращения Аарона. Когда он вошел в комнату, каждая из сторон поделилась, что случилось за время их отсутствия.

- То есть план, какой-никакой у вас есть, я, верно, понял? – спросил после рассказа Драугр.

- Да, у Ари завалялось кольцо от Аджехи со свойством оберега, наложенное им же, – после слов Сабит, пантера перевел удивленный взгляд на Арадию, на что она просто пожала плечами.

- Лир приготовит зелье, и мы, опустив туда кулон, ждем пока он раствориться, выливаем содержимое на карту Иридии и вуаля! Получаем маршрут прямо до Аджехи, – сказал Аарон и добавил. – Это в идеале, естественно. Но после того как мы его найдем, его еще нужно оттуда выкурить.

- С этим тоже все просто, – промолвил Демид. – Пустите слух, что нашли меня, живым.

- Что ж начнем, да? – спросила гарпия.

- Вперед! – сказала Арадия и первой покинула комнату.

И так началось превращение плана в жизнь. Это было слишком важно, чтобы совершить ошибку. Каждый перепроверял свою часть по сто или более раз. Арадия и Лиридон готовили зелье. Его пришлось переделывать три раза. Сабит отправилась к Инеквалис, дабы объяснить, что ее огненная магия саламандр понадобиться в ритуале. После заверений ящерки, что она обязательно придет, Сабит попыталась с ней поговорить, но та, сославшись на дела, вновь убежала в свою комнату. Аарон подготавливал для ритуала саму залу: сдвинул стол, начертил магические круги, исписанные руноставами, расставил свечи и подготовил чащу. Осталось дождаться зелье и карту, которую тщательно подбирали демиург и Драугр.

Когда все, наконец, было готово и все вновь собрались в обеденной комнате, ритуал начался. Зелье было перелито в подготовленный чан, Арадия стояла в кругу, держа кольцо. Когда ведьма начала читать нараспев заклинание, что ранее запомнила по наставлению Демида, наизусть, Инеквалис своей магией зажгла все свечи в комнате. Когда кольцо было опущено, оставалось только ждать.

Мизуноне боязливо жалась к Аарону, что стоял, облокотившись на стену. Драугр и Ини о чем-то тихо переговаривались у окна, чем вызывали, как с удивлением заметила Сабит, её ревность и недовольство. Лир стоял неподалеку от Арадии, готовый помочь, если что-то пойдет не так. Сама пантера продолжала сидеть в кругу, наблюдая за цветом зелья.

Когда оно сменило цвет с синего на ярко красное, она опрокинула чан на карту. Не прошло и пары секунд, когда жидкость начала собираться и двигаться тонкой линей по направлению к Флавусу.

- Но это ведь непроходимые топи? – удивленно спросила саламандра, когда линия остановилась в одной точке на карте и больше не двигалась.

- Не совсем, – ответил Демид.

- Там раньше был город, – добавил Лир. – Он был уничтожен во время первого нападения тварей семьсот лет назад.

- У нас все равно нет выбора, – молвила Арадия, покидая круг. – Завтра – уйдет на подготовку. Нужно посетить город и купить все необходимое. В путь отправимся я, Лир, Сабит, Драугр и Аарон. Мизуноне, Инеквалис и Рагне остаются в башне.

- Что? Эй, почему? – по волосам саламандры прошлись огненные всполохи.

- Ини, – разговаривая, как с ребенком промолвила ведьма. – Там топи, а это значит там торф. Все вокруг просто огнеопасно. А ты огонь во плоти. Тебе нельзя с нами.

- Да к тому же, – Драугр положил руку на плече саламандры, чем вызвал недовольство Сабит. – Разве ты сейчас немного не занята?

- Да, – понурив голову, ответила Ини. – Но я так хотела увидеть логово врага…

- Мы все расскажем по возвращении, – молвила Сабит, и на взгляд саламандры лишь ободряюще улыбнулась.

- Ну, что ж, пора спать? – весело спросил призрак. – Завтра нас ждет трудный день.

Когда все разошлись, в помещении остались лишь Демид, что висел у окна, и Арадия с Драугром, что заняли кресло у камина. Подождав немного, пантера все же повернулась в его сторону и спросила:

- Что все же произошло? Ты сам не свой, как вернулся.

- Он прогнал меня, – усмехнулся ведьмак. – Даже сначала не узнал и избил, мелочь. А потом выстроил стену и скрылся…

- Ему еще больно от потери отца, – покачала в ответ головой ведьма. – Он винит себя. Дай ему время.

- Именно поэтому, Ари, именно поэтому сейчас он не здесь, запертый в комнате за свое плохое поведение, – сверкнув глазам с вертикальным зрачком, усмехнулся, Драугр. – А исправляет в лесах Виридии свою несуществующую ошибку!

Покачав головой, Ари улыбнулась, поднимаясь с кресла. Она обняла Драугра и поцеловала его в макушку, на что он умиротворенно улыбнулся, пожелав ей спокойной ночи. И ведьма отправилась к себе в комнату, где уже спал ее Лиридон.

====== Экстра. Тренировки Блерта. Драугр и Рагне. ======

Рыжеволосый друид стремительно кинулся вперёд. Он выставил вперед руку с посохом, охваченным магическим сиянием. Это сияние шло прямо из изумрудного камушка, инкрустированного внутрь бывшей ветви ясеня. Красивая девушка прямо позади друида также засияла мягким свечением. Она поднесла руки к вискам и закрыла глаза, сосредотачиваясь. В её голове мелькали образы различных растений, к которым она так усердно взывала. Друид остановился и направил посох вверх. В этот момент земля у его ног будто расступилась. Из её недр появились различные коренья. Они были невероятно длинными и крепкими. Друид начал читать заклинание. И за каждым сказанным им словом вызванные им коренья начали тянуться вслед за посохом, вытраивая крепкую стену.

- Неплохо, – прозвучал голос дриады. – Ты уже запомнил заклинание, и твоя связь с посохом стала прочнее.

- Вижу, – хмуро ответил Блерт, смотря на распадающуюся перед ним стену. – Но этого мало.

- Хочешь изучить что-то новое? – поинтересовалась девушка, подходя к друиду. – Я могу открыть тебе некоторые тайны, переданные мне твоей матерью.

- Разве я уже не все знаю из того, что она передала? – Блерт удивленно оглянулся на дриаду.

- Некоторые вещи нужно знать в свое время, – девушка улыбнулась и отвела взгляд. – Всё-таки я была вынуждена отдать тебе ветвь своего дерева, когда тебе еще не исполнилось двадцать пять.

- То есть, когда мне действительно станет двадцать пять, – начал вслух размышлять Блерт, – ты раскроешь мне ещё некоторые тайны?

- Нет, – дриада покачала головой. – Друид должен сам приходить ко многому. Единственное, что ты можешь узнать, это заклинания и руны.

- Хм, – Блерт задумался, а потом направил посох в сторону. Из земли резким толчком выскочило несколько толстых лиан, которые безумно быстро направились куда-то в сторону.

Лианы молниеносно добрались до ближайшего дерева и кинулись на стоявшего в кустах человека. Человек сразу отпрыгнул в сторону, но одна из лиан успела схватить его за ногу. Мужчина, сильно ударившись, упал на землю. Он издал странный рычащий звук и тут же вскочил на ноги, пытаясь освободиться от сплетающихся вокруг него лиан.

- Да твою же мать! – громко вскрикнул мужчина и с силой разодрал лианы на своих ногах.

Блерт удивленно уставился на посох. Он не верил, что его лианы могли так легко порваться. Он повел оружием в сторону, взывая к земле, и прочно поставил посох у своих ног, придерживая его обеими руками. Он быстро прочитал заклинание и, когда мужчина ещё освобождал себя от последней лианы, усмехнулся.

На человека со всех сторон были направлены тысячи мощных стеблей, по краям которых росли острые шипы. Они молниеносно окружили его и ринулись в бой. Мужчина попытался увернуться, но шипы предательски задели его, больно резанув по коже.

- Какого хрена!!! – взревел мужчина и высоко подпрыгнул. Он заскочил прямо на ветвь дерева и бросился к Блерту.

Дриада, все время стоявшая позади друида, выбежала вперед. Её глаза засветились, когда она связалась с деревом, на которое вскочил человек. Дерево тут же откликнулось. Его листва зашумела, а тонкие ветки начали больно хлестать мужчину.

- Блерт! – друида окликнул знакомый голос. Прямо позади него стоял феникс.

- Рагне? – удивился друид, не заметивший, как феникс подкрался сзади. – Что ты тут делаешь? Разве ты не покинул Виридию? Остался тут один?

- Я не один, – ответил Рагне, пряча собранную целебную траву в сумку. – Тот, кого ты избиваешь, Драугр…

- Чего? – Блерт удивленно обернулся назад.

Взъерошенный и изрядно побитый ведьмак стоял прямо перед ним. В его волосах запуталось несколько листиков, а руки были изрезаны. Из тонких длинных ранок капала кровь.

- Долго ещё ты будешь меня бить? – голос Драугра был низкий и пронзающий. Он кивком указал в сторону, где остатки лиан всё ещё продолжали его бить по спине. – Убери.

- О… – шокированный внезапному появлению Драугра, Блерт не сразу понял, что от него требуется.

- Блерт? – дриада привела его в чувства, положив свою руку ему на гаснущий посох.

- А да, – Блерт растерянно отнял посох от земли. – Я поражен, что ты здесь.

- Ха, – Драугр поставил руки в боки. Он раздраженно смотрел на друида. – Какого хрена?

- Я не знал, что это ты, – Блерт развернулся и направился в лес. – Извини.

- Уже и «привет» не скажешь? – Драугр скрестил руки на груди. – Убегаешь? Чем ты вообще занимаешься?

- Блерт тренируется и делает большие успехи, – дриада ответила ведьмаку, но тут же осеклась от острого взгляда Блерта, запрещающего ей говорить далее. – Ну, я пойду, прошу прощение, что спутали вас…

Дриада тут же растворилась в воздухе, став невидимой фениксу и пантере. Она направилась вслед за Блертом.

- Почему ты опять уходишь? – Драугр снова зада вопрос. Его лицо было обеспокоенным.

- Не твое дело, – кинул в ответ Блерт. Он подавлял себе эмоции. Друид совсем не хотел сейчас никого видеть. Всё, что он желал, это силы. И силы, способной не допустить произошедшего с его отцом. Драугр только отвлекал его от обучения. – Уходи.

- Постой, Блерт! – Драугр попытался нагнать Блерта, но перед ним вдруг выросла стена из различных трав и корений, укрепленных заклинанием. Драугр попытался сломить стену или обойти её, но ничего не вышло. Стена заново достраивалась, как только ведьмак наносил серьёзный удар, влекущий за собой разрушения.

- Уходи, – Блерт снова произнес это сквозь зубы и скрылся среди деревьев.

- Что же это такое? – Драугр отступил от стены и повернулся к фениксу. – Ты говорил, что ничего плохого с ним не случится…

- И не случится, – феникс подвинул ногой набитую травами сумку. – Понесешь.

- Но разве то, что сейчас твориться с ним не плохо? – Драугр поднял сумку. – Тяжелая…

– Это и тебе и ему на пользу, – Рагне повернулся к выходу из леса. – Блерт лишь становиться сильнее и стремиться победить все свои страхи и комплексы. Это к лучшему. А тебе лучше нести сумки, а не бегать за друидом.

- Да несу я, – Драугр в последний раз печально обернулся туда, куда недавно ушел Блерт. Потом увидел, что стена, которую тот возвел, начала сама распадаться.

Путники вышли на просторную лужайку на небольшой возвышенности. Рагне целенаправленно подошёл к самому краю и посмотрел вниз. Там текласпокойная широкая река между высокими деревьями, склоняющими свои ветви с тяжелой листвой прямо к воде.

- Ух, – Драугр заворожено уставился на воду. – Тут рыба.

- Мы не для неё здесь, – феникс тут же порушил планы своего послушника. – Нам надо к берегу. Там должно расти то, что мы ищем.

- Чего? – ведьмак подтянул сумку, висящую на плече. – А до этого мы что делали? Зачем вся эта трава?

- Это для меня, – лаконично ответил феникс. – Василиса сейчас принимает очень сильные лекарства. Если сразу после них ей дать цветок, то для неё он станет ядом. Поэтому мы вовремя придем в башню, именно к тому моменту, когда она будет готова к цветку.

- Как всё сложно, – удрученно вздохнул Драугр. Его ещё мучили мысли о Блерте. Он не мог выкинуть юного друида из головы. И ему совсем не нравилось, как Блерт меняется. Из слабого скромника в агрессивного и истеричного друида, который совсем никого не слушает! Драугр вздохнул. В конечном счете, он понимал, что желания Блерта тоже нужно учитывать. В стремлении стать сильнее – нет ничего плохого. Если только это не вырастет во второго Аджеху, переполненного злобой и местью.

Драугр содрогнулся от этих мыслей.

====== Глава 42. Ночь судьбоносных решений. ======

Следующее утро и день прошли в забегах по башне. С самого утра Арадия, Аарон и Мизуноне ходили по всей башне, активируя все возможные уровни защиты, дабы Мизу не пришлось вновь истощать себя защитой так сильно. Они обновили защиту вокруг портала и самого леса.

Рагне все так и не вылезал из лаборатории, так как зелье было довольно сложным и приходилось быть кропотливым и аккуратным по максимуму. Он даже не дал им зайти в лабораторию и обновил заклинания в ней сам, под чутким руководством Демида.

Инеквалис так же не показывала носа из комнаты, заперевшись там с самого утра и, выходя только на завтрак, чем напугала не только Сабит, но и Арадию, которая подумала, что дело в ней и ее запрете на поход с ними. Однако когда она выловила ящерку, та заверила, что все абсолютно нормально и она просто занята подарком. Так же она попросила уделить ей немного времени вечером, так как она слышала, что ведьма является непревзойденным ритуалистом. Ари лишь кивнула в знак согласия, уже убегающей саламандре.

Сабит, Драуг и Лир же отправились в город за запасами провизии, трав и других необходимых мелочей в их путешествии. Набрав все необходимое, они решили зайти в лавку старого друга Лира – Песта Бритта. Войдя в помещение, они увидели лавочника перебирающим товары за прилавком. Песта поднял взгляд на вошедших и с профессиональной улыбкой поинтересовался:

- Уважаемы господа и леди, чем могу служить?

- Разве ты не говорил, что вы друзья, да? – поинтересовалась гарпия, замечая, что во взгляде Лира отражается полное непонимание.

- Простите, уважаемые, но я вижу вас впервые, – проговорил лавочник, слышавший их диалог.

- Что-то тут не так, – протяжно произнес Драугр и приблизился к господину Бритте. – Лиридон, думаю, тебе стоит покопаться в его голове.

- Что? – ошарашено, спросил Лир. – Но я пока не делал такого, да и господин Аарон не объяснял.

- Я подскажу, – пожал плечами Драугр, обездвиживая Песта.

Под четкие указания пантеры, Лир влез в мысли лавочника, читая его как книгу. Заводя наводящие вопросы, он отыскал нужные моменты в памяти, что блокировались. Он увидел все от первого появления Аджехи в лавке, когда он взял под контроль разум господина Бритте, до того самого момента, когда он снял контроль и укатил в закат, из-за бесполезности лавочника. Когда русал, наконец, вылез из сознания, того человека, что считал своим другом на протяжении многих лет, Лир почувствовал какую-то пустоту внутри. И если бы не руки Драугра, что поддерживали его за плечи, он бы упал, и даже не заметил кровь, что пошла из носа от перенапряжения.

- Извините, уважаемый, мы позже придем снова, – проговорил Драугр чуть-чуть меняя память Песта Бритта. – А то нашему другу плохо стало.

- Да-да, конечно, – кивнул лавочник, смотря на уходящую троицу немного рассеянным взглядом.

Все вместе они смогли собраться лишь к ужину. Уставшие, некоторые немного пыльные, кто-то будто еще занимаясь тем делом, но уже у себя в голове, а кто-то рассеяно смотрел в чашку на столе. Усевшись за стол, и, наконец, поев, они решили немного посидеть в зале. И лишь Арадия с Ини покинули столь атмосферную обстановку, сославшись на дела.

Когда саламандра затащила пантеру к себе в комнату и закрыла дверь на засов, Арадия лишь приподняла бровь. А Ини, то краснея, то бледнея, пыталась сбивчиво объяснить, что она от нее хочет. Под конец ведьма не выдержала и, положив руки на плечи саламандры, немного встряхнула ее.

- А теперь, Инеквалис, спокойно и с расстановкой скажи, что именно ты у меня просишь.

- Помочь, – вздохнула ящерка. – Я сделала и закляла кольца нам с Сабит. И я хочу подарить их перед ее уходом! Но! Но… мне нужен ритуал закрепления чар, чтоб они не пропали по прошествии времени, – набрав в легкие воздух, саламандра продолжила. – Но проблема в том, что это очень дорого и сейчас у меня нет денег. Я тебе заправляла трубку, помнишь, и я подумала, что ты могла бы…. Помочь…мне, – говоря все тише и тише, закончила Ини.

- Это все? – изогнув бровь, спросила ведьма, на что саламандра кивнула. – Показывай кольца.

Не веря своим ушам, Инеквалис подняла взгляд на пантеру. Поняв, что Арадия не шутит, она с радостным визгом, полезла в тумбочку и достала кольца. Положив их перед ведьмой, ящерка забралась с ногами на кровать и стала наблюдать. Дабы провести ритуал закрепления, Арадии понадобилось около получаса. По прошествии этого времени, она поднялась на ноги и, вручив Ини кольца, спокойно покинула комнату и поднялась к себе. Ритуал был выматывающим и требующим много сил.

Сегодняшняя ночь была, пожалуй, одной из важнейших для всех обитателей башни. Призрак висел в своей тайной комнате и думал о том, что когда ребята вернуться из логова Аджехи, он попросит их его развоплотить. Понимая, что этой просьбой он сделает им больно, Демид не знал, какие слова будут правильными.

Драугр сидел на крыльце башни и, смотря в небо, размышлял о Блерте. Рагне, заснул прямо в лаборатории на софе, ожидая пока зелье настоится для конечной стадии готовки.

Арадия лежа в объятиях Лира, размышляла, как бы задать вопрос, что ее мучил. И так не найдя слов, решила спросить прямо.

- Что сегодня случилось в городе, что ты сам не свой?

- Аджеха, – выдохнул русал в волосы Арадии. – Человек, что я считал другом. Был марионеткой в его руках. И сейчас он даже не помнит меня. Это немного больно.

- Все пройдет, – Ари подняла лицо к Лиру. – Мы остановим Бинайре и сможем зажить спокойно.

- Знаю, просто это не так-то легко принять.

Не говоря ни слова, она потянулась к губам русала и втянула его в долгий поцелуй, переросший в нечто большее.

Этажем ниже, в комнате, где на кровати раскинув руки, лежал Аарон, скрипнула дверь, заставив ведьмака вздрогнуть. В проеме показалась Мизу. Она зашла в комнату, осторожно прикрыв за собой дверь, и повернулась к кровати. Русал, раскрыв глаза, наблюдал за действиями девушки, опираясь о собственные локти.

- Мизу?

- Я знаю, что не должна, но ты завтра уйдешь, – надрывно произнесла она. – Ты раньше всегда оставался в башне, а сейчас уйдешь! Позволь мне сегодня поспать здесь с тобой. Прошу.

- Иди сюда, – только и сказал русал, откинув край одеяла, куда тут же забралась девушка.

Прижавшись друг к другу, они забылись в прекрасном сне.

На четвертом этаже, в комнату Сабит раздался стук.

- Войдите!

Но дверь так и не открылась, повторив еще пару раз, гарпия не выдержала. Подойдя к двери и открыв ее рывком, она увидела Инеквалис. Саламандра стояла, сжавшись. Весь ее вид выражал неуверенность по палам с решимостью.

- Ини? – Сабит удивленно уставилась на неё. – Что ты тут?..

Гарпия не успела закончить реплику, как Инеквалис резко подняла глаза и уверенно посмотрела не неё. Сабит даже отступила на шаг от такого вида. Ей было не по себе в такой ситуации. До этого момента саламандра совсем не общалась с ней, избегала, а тут сама пришла и даже зашла в комнату без приглашения.

Инеквалис, нервно оглядываясь по сторонам, прошла к кровати, стоявшей у стены комнаты, и уселась. Её мысли были хаотичны. Всё, что она могла делать – это уставиться на Сабит и ждать, пока та спросит.

Но вопроса не последовало. Обе девушки глупо бросались взглядами и ничего не могли сказать.

- Ай, всё! – саламандра схватилась за голову. – Не могу больше! Как так можно!?

Гарпия удивленно продолжала смотреть, не зная, что ответить. Она прошлась по комнате и выдвинула из-за рабочего стола стул, на который после уселась прямо напротив кровати.

- Я пришла сюда, – начала Инеквалис дрожащим голосом. – Потому что хотела тебе кое-что рассказать.

- Да, я заметила, что ты изменилась, – голос Сабит был холодным, словно лед. – Ты… Я же просто стала тебе не нужна, да?

Сабит думала о том, что, когда привела Ини из Руберии, то та завела себе нового друга, да и не одного. Драугр, а теперь и Арадия – люди, с которыми Инеквалис общается больше, чем с ней. Зачем же ей какая-то гарпия, когда столько людей вокруг…

- Что ты городишь? – пылкий характер саламандры дал о себе знать. Её глаза горели огнем, а белоснежные волосы чуть ли не встали дыбом. – Кто это ещё тут не нужен!? Да сожри меня Великий Змий, если я тебя оставлю!

- Опять орешь на меня, да? – голос Сабит дрогнул. Ей не нравилось, что ящерка продолжала вопить по каждому поводу. – Говори уже как есть.

Сабит скрестила на груди руки и положила ногу на ногу. Хоть она и пыталась не подавать виду, но внутри у нее все содрогалось от ужаса. Ей не хотелось услышать от Инеквалис жестоких слов, способных заставить её страдать об этом еще целую вечность.

Саламандра изменилась во взгляде. Она крепко сжала кулаки и, стараясь охладить быстро нагревающийся воздух вокруг себя, медленно приблизилась к гарпии.

- Всё дело, – Инеквалис медленно выговаривала каждое слово, – в чувствах.

Сабит вздрогнула и обернулась на ящерку:

- Что ты имеешь…

- Помолчи! – закричала саламандра и сжала кулаки ещё крепче. – Пожалуйста, помолчи!

Сабит опешила и отвернулась.

- Я никогда не думала, что скажу это гарпии, – искаженный от нервов голос Инеквалис стал жестким. – Но это то, что я, правда, чувствую. Ты знаешь, Саби, в Руберии саламандры живут около шестидесяти лет. Они быстро растут и остаются одни. Они рано заключают брак и рано рожают детей. И, о, Змий, настолько много детей, что кролики нам завидуют…

- Ини! – гарпию напрягал разговор. Она уже хотела остановить Инеквалис и просто выставить за дверь, но что-то внутри её останавливало.

- Да, – ящерка отвела взгляд. – Мне было нелегко, я бежала. Провалила миссию, но вступила в твой торговый дом Сепфора и добилась встречи с тобой. Мне всегда было любопытно посмотреть на женщину, которая так лихо вела дела на рынке, а потом, – Ини посмотрела прямо в глаза Сабит, – надрать тебе задницу. Не представляешь, скольких усилий мне это стоило. Но в итоге, эта самая гарпия, глава Сепфора, спасла меня из лап клана и привела сюда. У меня никогда не было друзей. Только обдолбанные ящеры, которым я всегда начищала морды…

- К чему ты ведешь? – Сабит опустила руки.

- Ты мне нравишься… – лицо ящерки был очень серьезным, и, когда Сабит ошарашено посмотрела на неё, саламандра густо покрылась краской, которую было видно даже на её почти черной коже. – Нет. Правда, на самом деле…

- Шутишь? – лицо Сабит было лишено эмоций.

- …люблю, – Ини осела на пол от нахлынувших на неё чувств. Она сгорала от стыда и ярости, разгорающейся в её теле диким пламенем.

И тут саламандра почувствовала, что на её голову опустилась прохладная рука Сабит. Гарпия нежно погладила её волосы.

- Я была рада это услышать, – её мягкий и ровный голос заставил ящерку поднять голову. По счастливому лицу Сабит скатилось пара слезинок, которые тут же испарились.

Инеквалис застыла. Она никак не ожидала такой реакции. Девушка немного приподнялась и медленно приблизилась к лицу Сабит. Та совсем не отстранялась. Тогда ящерка осмелела и, обхватив шею и плечи гарпии руками, закрыла её рот нежнейшим поцелуем.

Обе девушки предались сиюминутной пылкой страсти, которая затмила их разум. Казалось, их ничто не остановит, и они никогда не оторвутся друг от друга, но из кармана накидки Ини что-то с грохотом упало.

Инеквалис с затуманенным взглядом обернулась на выпавшую из её кармана коробку с кольцами. Она тут же пришла в себя и подобрала её.

- Что это? – спросила Сабит.

- То, что послужило моему молчанию, – Инеквалис открыла коробку и показала содержимое Сабит. – Это тебе и мне…

В простой лаконичной коробке лежали парные кольца из металла, выдерживающего горящую лаву. Они были похожи на тонкие языки огня, которые охватывали палец кольцом, держа в себе очень редкий драгоценный камень из Руберии. Этот камень был небесно-голубого цвета с белыми растушеванными полосками, словно сами облака.

Сабит рывком подняла маленькую Ини и усадила себе на колени. Та начала было возмущаться, но замолкла, когда гарпия подставила свой палец, прося надеть кольцо. Инеквалис послушно надела кольцо своей возлюбленной.

- Это уже похоже на заключение брака, Ини, – прошептала Сабит, надевая второе кольцо на руку саламандры.

- Арадия помогла мне закрепить мои чары на бесконечность, – ящерка поймала руку Сабит и сплела их пальцы вместе. – Это, должно быть, её благословление.

Сабит внимательно всмотрелась в золотые глаза саламандры и та, словно понимая её взгляд, погладила гарпию по щеке и запечатлела долгий поцелуй.

====== Экстра. Василиса. ======

Замкнутый круг из сна и бреда, который никак не разомкнуть собственными силами. Море сознания внутри шиласски только доказывало это. Её затягивало в необъятный мир воспоминаний, жутко перепутанных и до неузнаваемости искореженных. Девушка поняла это, когда в очередной раз оказалась около защищающего башню леса. Её сердце дрогнуло при виде сгущающейся тьмы и большого количества темных тварей. Василиса который раз при виде безобразных монстров не могла привыкнуть к их жуткому виду. Всё это её и пугало и возбуждало. Кровь воина, текущая в её жилах бурлила, и она снова и снова теряла контроль над чувствами. Они переполняли её. И впереди была только одна цель – Аджеха. Этот наг, непохожий на остальных соплеменников, носил короткую стрижку и, что самое важное, шел против верховной ведьмы!

Глаза Василисы сверкали. Она обернулась, приняв змееподобное тело, превратив свои ноги в длинный хвост, мощный и ловкий до такой степени, что мог задушить любого, посмевшего сойти с истинного пути. Шиласска ринулась в бой, вытащив из ножен две сабли с широкими лезвиями, считающиеся традиционным оружием во Флавусе. Легкие клинки легко легли в её крепкие руки. Она сразу же приняла нужную стойку, которую годами оттачивала в академии. Её тело рефлекторно двинулось вперед.

Аджеха с улыбкой на устах обернулся к ней. Он словно дразнил её, указывая тварям нападать на шиласску. Василиса одним маневренным ударом срубила летящую на неё тварь и хвостом сильно ударила подбегающую гончую. Монстр, отдаленно напоминающий пса, отлетел далеко в сторону.

В это время настоящее тело шиласски пылало от жара. Василиса мучилась от кошмарного сна, в оковах которого провела и так уже много времени. Даже зная свою дальнейшую судьбу, она не могла поступить иначе. Сон повторялся вновь.

Аджеха отступил на несколько шагов, наблюдая за остальными участниками битвы. Ему это приносило небывалое удовольствие, и он продолжал улыбаться. Вокруг нага была злобная аура, приводящая в ужас.

- Наг! – закричала Василиса, надрывая голос. Ей безумно хотелось прекратить его злодеяния и навсегда стереть с его лица противную ухмылку.

- Змея! – Аджеха резко отскочил от направленного в его сторону режущего удара. – Какая ты приставучая…

Василиса, крутанувшись в воздухе, снова направила сабли в сторону противника. Её огромный хвост поднимал её тело всё выше, и она как настоящая змея кидалась в бой, пытаясь нанести смертельные раны.

Аджеха каждый раз исчезал. Его тело испарялось в воздухе, словно дым, когда к нему прикасалась холодная сталь Флавуса. И Василиса отступала, ища глазами настоящее тело. Этот наг был ловок в магии иллюзий. Подставляя иллюзорное тело, он успевал скрываться от смертоносного удара и направлять своих тварей.

Раз за разом проливалась темная кровь, раз за разом Василиса перерезала глотки и отрубала крылья монстрам. Её тело было покрыто кровью, а грудь тяжело и часто вздымалась от напряженного боя.

- Как ты посмел предать башню? – в бешенстве кричала шиласска, с размаху нанося страшные удары по иллюзиям сразу обеими руками. – Как ты посмел предать бога-создателя? Как ты посмел предать Иридию?

Аджеха только улыбался её прыти, заставляя тварей взять её в кольцо. Он также достал острый клинок. Его глаза хищно блеснули, когда он быстро поднёс его к губам и, что-то шепнув, удовлетворено поцеловал.

Отвлеченная тварями шиласска не заметила сие действие, а лишь с новыми силами кинулась на предателя. Её хвост извивался, маневрируя между трупами и иллюзиями, и тут произошло по истине ужасное.

Прирезав сотого ложного Аджеху, шиласска резко остановилась: перед ней появилась чёрная стена, пугающая своими размерами. На секунду она отвлеклась этим, испугавшись внезапной тьмы, поглощающей весь свет в округе, и только телом почувствовала леденящей душу холод тела нага. Аджеха молниеносно воткнул в её живот зачарованный клинок и с силой оттолкнул её парализованное тело прямо к ногам Арадии.

Сознание Василисы начало быстро угасать. Темная стена, которую она видела перед глазами, исчезла, представив взору искривленное от боли и ужаса лицо Арадии.

И снова, как только девушка, принявшая обратную человеческую форму, закрыла глаза от съедающего её изнутри проклятия клинка, открыла их перед защитным лесом, кишащим огромным количеством тварей.

Бесконечный сон продолжился, сковывая подсознание Василисы, и представляя взору ужасы боя и душераздирающую улыбку Аджехи.

Как только шиласска снова бросилась в бой, то вокруг что-то изменилось и пришло в движение. Фигуры, окружавшие её, начали исчезать. А мир, что она видела, словно заполнился морем света, на минуту ослепив её своей яркостью.

Василиса открыла глаза.

- Здравствуй, – Рагне склонился над раной шиласски, накрывая её покрывалом. – Ты хорошо меня слышишь? Видишь?

Феникс провел рукой по лицу Василисы, измеряя её температуру и смотря на белки глаз. Он одной рукой заставил её открыть рот, куда с любопытством заглянул, а после нащупал пульс на шее.

- Проклятие было полностью снято, – коротко сказал Рагне и отошел к своему столику со снадобьями.

- Кто ты? – Василиса все ещё была слаба и не могла пошевелиться. Конечно, ей не понравилось, что её тело было так бесцеремонно осмотрено, но она всё же поняла, что этот человек вылечил её.

- Рагне Хен Цебэк, – отозвался феникс, все ещё стоявший к ней спиной. – Тебе нужно отдохнуть. Хотя ты все равно встанешь, не послушав меня, но тебе лучше поесть каши и выпить воды.

- А? – Василиса смутилась, так как уже приподнялась на ослабевших локтях. – Ладно…

Феникс мигом собрал все свои разложенные травы и расставленные баночки. А затем молча вышел из комнаты. Он направился в холл, где все обычно собирались, но уже никого не было, так как многие отправились за жемчужиной к Аджехе.

====== Глава 43. Вылазка в Флавус. ======

Путники пробирались через труднопроходимые участки империи Флавус. Чем дальше они шли, тем сложнее был путь. Их ноги всё чаще утопали в покрытой мелким вьюном земле, а грязные и колючие ветви кустарников били их руки. Запах тухлой воды и гнили заставлял задерживать дыхание. К тому же местные растения, распространяющие вокруг себя тошнотворный сладкий запах, приводили к головной боли.

Лир достал из походной сумки припасенные им зелья. Небольшая стеклянная бутыль с зеленоватой жидкостью оказалась отличным средством от дурного запаха. Парень откупорил бутыль и, прочитав короткое заклинание, вылил жидкость у своих ног. Зелье засветилось, а потом, превратившись в светлую дымку, окутала путников.

- Ты достиг больших успехов за такое короткое время, – похвально отозвался Драугр, оглядывая окружающую его дымку, которая вскоре растворилась, оставив после себя магическое действие.

- Разумеется, – Лир удовлетворенно улыбнулся и спрятал бутыль обратно в сумку. – В башне достаточно книг, а у меня было много времени. Моё детство не было таким как у большинства людей.

- Ари, – Драугр оглянулся на ведьму. – Что же это ты так? Надо было дать мальчику насладиться детством вдоволь…

Арадия вопросительно изогнула бровь, потом перевела взгляд на идущего впереди Лира. Она нервничала из предстоящих событий. Как бы то ни было, а кража жемчужины прямо из-под носа Аджехи было сложным делом.

- Что-то не так? – Лир обернулся, почувствовав на себе взгляд ведьмы. – Моё зелье не помогло?

- Есть ли у тебя оборотное зелье? – вдруг спросила ведьма. Она остановилась и оглядела присутствующих.

- Совушка, ты что-то задумала? – молчавший до этого момента Аарон также остановился. – Я помню этот твой взгляд…

- Хочешь обратиться, да? – Сабит, шедшая в самом конце нагнала всю группу и вопросительно уставилась на Арадию.

- Сестра, я думаю, что ты сможешь помочь мне, – задумчиво молвила ведьма. – Мы должны точно решить сейчас, как выманить Аджеху.

- Но мы еще не нашли его логово! – Сабит недовольно хмыкнула. – А если мы его обще не найдем? Что тогда делать? К тому же, как это вообще возможно? Выманить Аджеху? Ты понимаешь, да? Это за гранью реальности.

- Успокойся, – Арадия перевела дух и осмотрелась. – Уже скоро стемнеет. Было бы неплохо найти место для ночлега, а потом решить…

- Тут? – Сабит поежилась. – Как вообще тут можно будет спать? Противно, да и до невозможности воняет! Ни одного сухого места! Еще и холодно… Ты, действительно, хочешь спать тут, да?

- Птичка, ну что ты нервничаешь? – Драугр опустил тяжелую руку на плечо гарпии. – Как бы не были плохи условия, здесь как-то уживаются наги и шиласски. К тому же, кто кроме тебя сможет найти тут превосходное место для ночлега?

Сабит передернула плечами и, отстраняясь от Драугра, прошла вперед. Она закрыла глаза и приложила руку ко лбу. В её сознании тут же вспыхнула картинка, показывающая топографию местности в пределах нескольких километров. Гарпия начала читать заклинание. Спустя несколько секунд она отняла руку ото лба и повернулась к остальным.

- Я нашла, – хмуро ответила Сабит и повела путников в относительно сухое место, где можно было переночевать и поужинать.

- Почему госпожа Сабит не сделала этого раньше, когда мы искали предмет, связанный с Аджехой? – Лир шепотом поинтересовался у Арадии, боясь, что гарпия, будучи не в настроении, начнет ругаться. – Она же только что применила магию поиска?

- Из чего сделана наша башня, Лир? – ведьма обернулась на парня. – Ты иногда задаешь странные вопросы.

- Камень? – Лир смутился.

- После того, как твари напали на Иридию больше семиста лет назад, портал, что Аджеха открыл в башне, продолжает функционировать, – начала объяснять ведьма. – Мизу это знает, поэтому и остается всегда в башне, когда я покидаю её. Портал хоть и запечатан, но магия Иридии продолжает активно им поглощаться. Отсюда и люди начали слабеть. Ты не можешь превратиться в русала без зелья, Сабит не может колдовать в камнях. К тому же шанс найти Аджеху, который зачаровал свое логово так, чтобы ни одна гарпия не смогла найти его, равняется нулю.

- Поэтому ты не можешь находиться долго на солнце? – Лир наклонил голову.

- Я тоже, – влез в разговор шедший сзади Драугр. – Со всеми пантерами так.

Вскоре Сабит пришла к нужному месту, где позже развели ночлег. Арадия сидела рядом с магическим костром, в котором плясали прозрачные языки пламени. От огня совсем не было дыма. Рядом с ведьмой присел Лир. Он подал ей трубку, наполненную травами.

- Утром меня поймала ящерка, – объяснил он. – Она дала мне травы и сказала, что тебе понравиться.

Арадия приняла трубку и закурила. На её сердце всё еще было тяжело.

- Так что там с оборотным зельем? – Аарон подошел к костру. Он присел напротив Арадии с Лиром и подмигнул Драугру. Драугр тут же бодро кивнул головой и, расплывшись в улыбке до ушей, плюхнулся рядом.

Пантера достал из-за пазухи бутыль с Микапией и разлил содержимое в чарки.

- Пьянь! – воскликнула Сабит, наблюдавшая за всем действием. Она раздраженно растолкала мужчин и села между ними. – Так-то вы не одни! А!?

- Чувствую себя, словно в оппозиции, – Лир издал нервный смешок.

- Конечно, – Сабит уже немного успокоилась и поднесла ко рту чарку. – Нам троим одиноко. Да?

– Да, – Драугр также отпил Микапии. – Но всё же к делу.

- Полагаю, – начал Аарон, – совушка хочет обратиться, чтобы выманить Аджеху.

- Верно, – Арадия выдохнула полупрозрачный дымок. – Я думаю, что пустить слух, как ранее сказал Демид, мало. Нужна приманка, чтобы Аджеха сразу же покинул свое логово.

- То есть, ты обратишься Демидом? – Драугр снова осушил чарку. – Было бы неплохо, находясь ты где-нибудь на границе Флавуса. У нас было бы больше времени на кражу.

- Ты же не пойдешь одна, да? – Сабит отняла от губ пустую чарку и посмотрела на сестру. – Я пойду с тобой.

- Я так и рассчитывала, – Арадия кивнула. – Я и Сабит отправимся отвлекать Аджеху, а вы, ребята, будете ворами.

- Да уж, – Аарон тяжело вздохнул. – Не думал, что когда-нибудь стану вором.

- Ну, у одного из вас опыт есть, – ведьма скосила глаза на Лира, что тот смутился и отвел взгляд.

- Ари, – шепнул он, сжав кулаки. Его любовь к Арадии только росла.

- Ой, ну все, – Сабит взмахнула рукой, направив небольшой поток воздуха в сторону парочки. Легкий ветерок чуть овеял их и заставил посмотреть друг на друга. – Спать идите.

- Саби, такая Саби, – Аарон улыбнулся и тут же получил легкий шлепок по плечу.

Троица, распевающих бутыль Микапии, еще долго сидела у костра, когда Лир и Арадия уже спали крепким сном в объятиях друг друга.

В заброшенном, покинутом людьми, городе было множество почти развалившихся, поросших мхом и плесенью каменных домов. Огромная стена вокруг него была наполовину разрушена. Ворота, через которые можно было попасть внутрь и вовсе почти полностью скрылись в зеленой жиже болота. На обломках зданий и других каменных постройках, видневшихся из топи и различной растительности, восседали огромные твари. Крылатые взмахивали своими кожаными крыльями, создавая неприятный шум, а гончие издавали отвратительное рычание. Они собирались в небольшие группки и ютились на остатках ещё сухих мест, дабы не увязнуть и не утонуть в тягучей жиже.

К центру города тварей было больше, они все скапливались около сохранившегося дворца, который не внушал доверия. Огромная каменная постройка могла в любой момент обрушиться. Она держалась лишь на одной магии, которая поддерживалась за счет алхимического круга вокруг дворца и рун на его стенах.

Внутри дворца было сыро и холодно. Везде ходили пронзающие сквозняки. В центре огромного, поросшего плесенью, холла стояла высокая безголовая статуя. Чертами статуя напоминала шиласску с шестью руками и острыми саблями в них. Её длинный змеевидный хвост извивался прямо до пола и шел далее по периметру холла.

Аджеха в ипостаси нага обвил статую и возлег, словно огромный питон, на её руках. Он медленно скосил глаза на то место, где должна была быть голова шиласски и усмехнулся. Прямо на её шее лежала маленькая черная шкатулка. Наг взял её в руки и открыл. Внутри покоилась зеленая жемчужина. Он бережно взял её длинными пальцами и покрутил в руках, продолжая злорадно улыбаться.

В его голове тут же всплыл образ Алона тер Кобальта, которого он застал за рукописями прямо посреди дня. Лицо седовласого старика не выражало радости при встрече с давним знакомым, или даже другом. Наоборот Алон был шокирован появлением Аджехи.

Глаза нага тут же наполнились яростью, как только он начал вспоминать это. Он крепко сжал жемчужину и оскалился.

Тогда Алон встал из-за стола и просил Аджеху прийти в себя, остановить это безрассудство. Он спрашивал, почему наг выбрал иной путь и стал предателем, но тогда Аджеха лишь улыбался.

- Да, что с тобой! – Алон злился. – Как ты можешь так поступить? Почему ты вообще пришел сюда?

- Разумеется за жемчужиной! Где она? – Аджеха, приняв свою истинную форму, ринулся к Алону. Он извивался, смотря ему прямо в глаза так близко, лицом к лицу.

- Я и сам бы хотел знать, – Алон хотел отступить на шаг, но наг обвил ноги старого друида хвостом и резко сомкнул кольцом.

- Где? – зашипел Аджеха. – Где ты его прячешь?!

- Что ты… – Алон не успел договорить, как почувствовал, что змеиный хвост сжимает его сильнее. – Прекрати! Аджеха! Бийнаре!

Друид призвал к себе посох, который в его руках тут же засветился и гибкие лианы, проломившие каменный пол, тут же помогли ему освободиться из смертельных объятий.

- Мы были друзьями! – начал Алон. – Да и сам Демид помог тебе стать лучшим. Он ведь увидел в тебе то, что никто другой не заметил. И так помог тебе, взяв в башню Равновесия. Ты стал его правой рукой! Почему ты решил предать его?

- Демид? – глаза Аджехи были наполнены гневом, а голос исказился от злости. – Я ненавижу его больше всего! А ты назвал меня другом?? Не безумен ли ты в своих речах, Алон! Старый друид, сошедший сума в своём гребанном замке! Как ты посмел меня назвать своим другом! Не ты ли сейчас наставил на меня свой посох?

- Что это значит? – Алон опешил. В его глазах Аджеха раздвоился. А стены пришли в движение. Каменный дом, в котором он жил, начал сжиматься. Алон наставил посох на потолок дома и лианами пытался задержать его падение. Это не помогало.

Аджеха зажег огонь, наблюдая за тем, как его иллюзии поглощают друида, а тот попусту растрачивает свои силы. Пламя от артефакта саламандр быстро пришло в действие и направилось прямо на Алона. Тот вскрикнул, когда его лианы сгорели, и пламя обожгло его руки, принявшись пожирать посох.

- Вы! – в сердцах воскликнул Аджеха. – Вы всегда были сильными. Ты так вообще родился с природным даром, который сделал тебя сильнейшим друидом. Знаешь ли ты, сколько мне пришлось пережить измывательств, чтобы стать лучшим? Правая рука того подонка? Да он насмехался надо мной. Только из жалости ко мне! Я лишь доказал всем, что не такой слабак, за которого вы меня принимаете!

- Зачем ты открыл портал? – задыхающийся Алон стиснул зубы от боли, пытаясь потушить огонь. Он отступил на несколько шагов. В его глазах наг уже не был один. Их было четверо, и они окружали его, а потолок продолжал давить своим огромным весом.

- Ну, не я, – Аджеха развел руки в стороны, а потом достал свою саблю. Он привычно шепнул проклятье и поцеловал её. – Со мной связались боги, ненавидящие Демида. Всего-то.

Аджеха подполз прямо к старому друиду, размахивающему своим посохом в разные стороны. Он создал новую иллюзию, чтобы старик прекратил мешать ему. Алон тут же застыл на месте, ощутив на себе, как огромный потолок всё же рухнул на него, придавив невыносимо тяжелым весом. Фантомные боли охватили его разум.

Наг же тем временем спокойно подполз прямо к друиду и наклонился:

- Это не та боль, что чувствовал когда-то я, – Аджеха улыбнулся, шепча это Алону прямо в ухо. – Она гораздо сильнее.

На последних словах наг вонзил саблю прямо под грудь друида и тут же вынул. Алон захлебнулся собственной кровью. Он бездыханно упал на пол, быстро окрашивающимся красным. Его веки начали медленно смыкаться.

Аджеха открыл глаза, возвращаясь в реальный мир от воспоминаний. Он нервно улыбнулся и положил зеленую жемчужину обратно в шкатулку.

- ХРАРХРГРАГР, – резкий звук эхом пронесся по холлу. Темная тварь, распространяющая вокруг себя миазмы и темный дым, пала на изломанные лапы.

- Что с тобой? – Аджеха сполз со статуи и приблизился к твари. Он нежно потрепал её по голове и осмотрел кровоточащие раны. Одним движением он восстановил её сломанные конечности и яростно улыбнулся. – Это отличная новость! Хоть что-то за последнее время!!!

Ненависть застелила его глаза, лишив разума. Он принял человеческий облик и пустился вместе со здоровой тварью вперед, где совсем недавно та приняла удар от Сабит.

Сразу множество тварей безумно громко запищало и зашипело. Они радостно бросились вслед за хозяином, наконец, покинувшим свою обитель. И только на выходе из заброшенного города, переступая сломанные врата, Аджеха остановился. Он оглядел беснующихся тварей и поднял руку. Большая часть, понурив головы, тут же вернулись на свои места.

- Я скоро, не скучайте, мои любимые! – и наг скрылся в заболоченном лесу.

- Он ушел! – шепнул Лир, в ужасе наблюдая за тварями, рассевшимися на стенах крепости. Он содрогнулся от мысли, что такая орава могла напасть на Арадию. – С Ари и госпожой Сабит все будет в порядке?

- Не бойся, – Драугр улыбнулся ему. – Думай о предстоящем деле!

Аарон, прятавшийся позади пантеры и русала, встал и спокойно вышел вперед. Он обычным шагом направился прямо в обитель противника.

- Аарон? – Лир в страхе уставился на ведьмака. Сколько бы он недолюбливал его, но Мизу бы расстроилась, если с ним что-то случилось.

Аарон запрыгнул на ворота, где на него тут же обратили внимание. Твари громко зашипели. Несколько гончих тут же кинулись к нему, раскрыв ужасающие пасти с острыми клыками. Им не терпелось вкусить свежей плоти.

Аарон лишь одарил их легкой улыбкой. От его тела по воздуху прокатилась волна магии. Твари, попавшие прямо в волны, тут же остановились. Они громко завизжали и рухнули на землю, содрогаясь в приступах боли. Спустя секунду их головы взорвались, разлетевшись на кровавые ошметки.

Аарон удовлетворенно кивнул и обернулся к Лиру:

- Так можно тоже, – улыбка не сходила с его лица, – использовать магию берегини.

- Фу, – Драугр также забрался на стену, приняв ипостась пантеры. – Больше дела, меньше слов!

Пантера махнул длинным хвостом и ринулся на приближающихся к нему тварей. Лир нервно сглотнул и, достав зелье синего цвета из сумки, выпил его залпом. Его тело тут же наполнилось энергией. Он не превратился в русала, но его силы стали равны той, которую он бы получил при перевоплощении. Парень нагнал ушедших вперед ведьмак ов.

- Пока я обездвижу мелочь, – молвил Аарон, снова посылая волны магии в сторону гончих, – займись поиском жемчужины. Мы недавно говорили об этом в башне. Помнишь заклинание?

- Да, – буркнул Лир и сосредоточился. Он закрыл глаза и начал читать выученные наизусть магические слова. Через время он прошелся вперед, оглядывая все вокруг. Его глаза светились магическим светом, предоставляя ему возможность увидеть искомое. Да и силы берегини вели его вперед.

Огромная птица-тварь бросилась на идущего Лира. Она раскрыла крылья и направила огромный клюв и острые когти в его сторону. Парень же не замечал этого, а когда услышал оклик борющегося вдалеке Драугра, то резко поднял голову. Тьма уже почти накрыла его, когда раздался щелчок.

Аарон достал из одежд свое оружие, похожее на нефритовую трубку, украшенную различными витиеватыми узорами. Он ловко повернул её в руках и из трубки возник водяной хлыст. Ведьмак замахнулся хлыстом, наполненным магией, и с одного точного удара уничтожил летящую на Лира птицу.

- С-спасибо, – шокировано произнес Лир, но тут же пришел в себя и снова занялся поиском. На этот раз Драугр и Аарон были поблизости с ним, уничтожая тварей, бросающихся на них.

Заклинания и силы берегини привели Лира прямо к дворцу, окруженному алхимическим кругом.

- Хм, – Аарон выставил вперед руку, проверяя магическую формацию. – Если сломать барьер, то Аджеха сразу вернется сюда.

- Что нам делать? – Лир обеспокоенно посмотрел на ведьмаков.

Драугр уже принял человеческую форму и отбивался от тварей обеими руками, нанося им смертельные режущие и колющие удары тремя кинжалами, связанными с его перчатками. Оружие кошка, как ни странно подходило ему больше всего.

- Давайте, – рыкнул пантера, перерезав глотку очередному псу. – Я в этом не очень…

- Тут несколько слоёв, – Лир опустился на корточки. – Один поддерживает здание, второй скрывает от поисковой и другой магии, а третье как раз оповещает Аджеху о том, что кто-то вошел.

- Нужно разрушить только третий, – Аарон задумался. Он обернулся на Драугра, – сколько ты продержишься?

- Еще долго, – Драугр хмыкнул и с разворота нанес удар громко вопящей птице с отрезанным крылом.

- Спасибо, – Аарон кивнул и наклонился к Лиру. – Раз третий круг постоянно связан с сознанием Аджехи, то у меня есть одна идея. Чтобы не разрывать связи между Аджехой и дворцом, то я создам дополнительную ментальную связь, соединив этот круг с другим зданием. Не знаю, сколько я продержусь, но тебе нужно будет проникнуть внутрь и достать жемчужину. Ты видишь её?

- Да, – Лир кивнул и посмотрел еще раз. Сквозь стены он видел светящуюся зеленым жемчужину прямо на статуе.

- Дай мне минуту, – Аарон уселся на камень, покрытый кровью и плесенью. Он закрыл глаза и положил руки на круг. Тело ведьмака издавало странное свечение.

В это же время, так как Аарон больше не мог посылать магические волны, уничтожающие сознание тварей, Драугру пришлось не сладко. Он изрядно устал. Его дыхание сбилось. Пантера, высоко вздымая грудь, постоянно находился в движении. Каждый его удар приходился точно по цели, поражая её. Твари тут же падали на землю, и по их трупам наступала новая волна гончих. Небо заполонили птицы.

- Драугр, – Лир нервно оглянулся на ведьмака. Совсем близко с Драугром пролетела очередная тварь, задев его острым когтем, пока тот отбивался от гончей.

- Не переживай, – весело воскликнул Драугр и вокруг него материализовались призрачные трехзвездочные шипы, тонкие иглы, от которых шло сияние знакомого Лиру смертоносного яда, а также короткие кинжалы с заостренными краями. – Вот!

Бесчисленное множество острых орудий вонзилось в тварей, проходя в некоторых местах насквозь.

- Призрачные? – Лир видел, как брошенные в тварей шипы и иглы растворялись в воздухе, а кинжалы светились мягким свечением.

- Дедушка научил! – Драугр подпрыгнул, замахнувшись когтями на подлетевшую под него птицу. Он сильно резанул по её горлу, чуть ли не до конца порезав шею твари по палам.

- Лир, – Аарон позвал русала. – Я всё. Бегом!

- Да, – Лиру некогда было перепираться. Он ринулся во дворец, оставляя позади Аарона, приложившего руку к кругу и неотрывно читающего заклинание.

Он тут же подбежал к статуе и подпрыгнул. Добравшись до шкатулки, он открыл её и осторожно взял жемчужину. Вдруг сзади он услышал грохот. Лир обернулся. На него со всех ног неслась гончая, свободно проникшая в здание, через небольшую щель с другой стороны от Аарона и Драугра.

Тварь, беснуясь, подпрыгивала до Лира, пытаясь зацепиться за статую. Парень опешил. Он дрожащими руками спрятал жемчужину и достал зелье.

- Спокойно, Лир, – сказал он сам себе и вылил шипящую жидкость на тварь, которая, захлебываясь кровью, тут же издохла.

Лир спрыгнул и побежал прямо к выходу, предчувствуя, что новые твари скоро также проникнут во дворец, а Аарон не сможет больше колдовать.

- Получилось! – Лир выбежал наружу. – Всё!

Аарон отстранил руки от круга и уставился на Лира. Его лицо было бледным.

- Давайте обратно, – Аарон поправил волосы и, немного покачнувшись, встал с камня. Он прислонил руку ко лбу и его глаза ярко засветились. Твари, бывшие в округе, тут же попадали замертво.

- Наконец-то! – Драугр облегченно вздохнул. Он побежал первым прочь из заброшенного города.

Вскоре троица покинула логово врага и направилась на место встречи. Лир тут же наложил на них заклятье, скрывающее их среди болот Флавуса.

- Моя дорогая, – лицо Аджехи исказилось. – Что же ты тут совсем одна? Насколько помню, ты никогда не любила ковыряться в грязи. Что же тебя привело сюда?

Тон его голоса нагнетал Сабит. Она поджала губы и уставилась на противника. Ей было не по себе от количества тварей, пришедших с ним. Они грозно рычали и скалились, уставившись прямо на неё.

-Принесла вам подарок! – Сабит сжала руку в кулак. – Всё-таки вы мой дорогой наставник, да?

- Да, – Аджеха медленно приблизился к ней. – Покажи же, что ты принесла мне?

Его улыбка была столь пропитана жестокостью и лицемерием, что Сабит нервно сглотнула.

- Не все так просто, – гарпия завела руку за спину. – Наставник должен дать мне что-то взамен.

- Что же? – Аджеха наклонил голову. – Давай, лучше покажи, что ты принесла, потом о цене!

- Вы нетерпеливы, – Сабит поднесла руку, на которой красовалось кольцо, к груди. – Разве вы всегда были таким?

Наг опешил, его лицо выражало одно безумие. Он, мгновенно обратившись, сильно ударил гарпию. Но его хвост лишь сильно ударило в ответ. Кольцо-оберег Сабит ярко сияло, не позволяя нагу навредить ей.

- Что? – Аджеха был зол. – Магия саламандр и … Неужели, Арадия?

В этот момент из-за спины Сабит выплыл призрак Демида. Он медленно встал между гарпией и нагом.

- Аджеха, – прозвучал старческий голос. – Что ты делаешь?

- О-о-о! – Аджеха блаженно воскликнул. Его охватили чувства удовлетворения и спокойствия. – Сабит, я недооценивал тебя! Ты же преподнесла мне такой подарок!

Сабит нервно одернула руку. Её было жутко от пронизывающего взгляда Аджехи. Он покачнулась и выдохнула.

- Аджеха, – позвал Демид. – Ответь мне!

- Что я могу тебе ответить, бог? – наг скорчил лицо. – Я лишь могу сказать, что ни хрена ты не вселенское божество!!!

Он тут же вынул саблю из ножен и с силой резанул по призраку, наслаждаясь каждым своим действием.

- Ты видимо устал, Аджи, – проронил Демид.

Наг остолбенел видя, как чары оборотного зелья сошли на нет от его удара саблей.

- Даже не признали меня, – Арадия грустно уставилась на нага.

- Как ты посмела! – глаза Аджехи налились кровью от злости. Он дико закричал от боли разочарования. – Что ты сделала?!

- Наставник, послушайте! – начала Арадия. – То, что вы делаете неправильно!!! Прекратите это! Верните нам жемчужину Виридии!

- Ха? – Аджеха потупил взгляд, но его хвост все ещё рьяно извивался по земле. – Вернуть? Больше тебе ничего не вернуть?! Может тех троих мертвых ведьмаков, что учились с вами? Или Алона?.. Или Демида? Ха-ха-ха…

Арадия помрачнела. Внутри неё словно что-то сломалось. Ей было невыносимо больно слушать всё это от наставника. Её руки задрожали от напряжения, а от тела непроизвольно пошли ужасающие волны некроманта. От неё веяло смертью.

- Смеешь напасть на своего любимого наставника? – Аджеха издевался над Арадией.

- Боюсь, – ведьма подняла глаза на нага, полные решимости, – вы мне больше не наставник.

В этот момент твари позади Аджехи ринулись вперед. Большая часть их авангарда тут же была остановлена стрелами гарпии. Она поднялась в воздух, приняв истинную форму, и грозно уставилась на приближающихся темных тварей. Её руки стали крыльями, а ноги лапами с острейшими когтями. Перья сверкали в тусклом свете солнца, льющимся сквозь высокие деревья. Ни одна птица-тварь не могла приблизиться к ней.

Сабит взмахнула крыльями и, создав ветряные лезвия, снова направила их в сторону тварей. Земля покрылась глубокими рытвинами от ветра и трупами. Тело нага окрасилось кровью от его же умерших тварей.

Аджеха зашелся в смехе. Было видно, что он сходит сума. Наг с радостной улыбкой бросился на Арадию, вовремя доставшую кинжалы.

Захлестнувшись в битве, Арадия отступала. Хоть её рука и была крепка, ей было сложно понять стиль боя Аджехи. Ей казалось, что он наносит множество беспорядочных ударов, совсем не несущих смерть. Они были хаотичными и безумно раздражающими. Арадия отбила очередной удар и отскочила. Только теперь, смотря на своего противника, она осознала, что тот бил только из злости. Только для того, чтобы причинить боль!

- Ари! – находившаяся в воздухе Сабит окликнула сестру. – Всё хорошо, да?

- Так заботитесь друг о друге, – Аджеха не дал ответить Арадии. Он прищурил глаза и снова расплылся в улыбке.

Арадия видела, как наг, молниеносно поднявшись на своем хвосте ввысь, достал Сабит и кинул на землю. Он тут же обвил её и начал душить.

- Ари! АРИ! СЕСТРА! – гарпия задыхалась, заливаясь слезами и корчась от боли, но Арадия продолжала стоять на месте. Она закрыла глаза и прислушалась к внутренним ощущениям.

- Аджеха, – ведьма открыла глаза, уставившись прямо на скрытого иллюзиями Аджеху. Она не видела его, но ощущала присутствие. – Это слишком низко.

- Да, чтоб тебя! – Аджеха убрал иллюзии и снова кинулся на Арадию. – Мелкая сучка!

Ведьма уклонялась от каждого удара сабли и хвоста. Она была спокойна, осознавая, что потеряла Аджеху навсегда. Арадия, увидев просвет между атаками нага, кинулась в открытое место. Она направила в плечо Аджехи кинжал и сильно ранила его.

- Твою мать! – Аджеха взревел и отступил, затем, словно пораженный молнией, уставился на в пустоту. – Кто?..

Твари тут же остановились. Гончие поджали лапы, чувствуя гнев хозяина, и припали к земле. Птицы же рухнули следом. Крылья некоторых из них с треском ломались при падении.

- Дошло? Да? – Сабит опустилась на землю, приняв человеческий облик.

Наг, разъяренно вскричав, бросился обратно в болота. Следом за ним, припадая на лапы и таща поломанные крылья, следовали твари.

- Надеюсь, с ребятами все будет хорошо, – Сабит обернулась на сестру. – Да? Ари, что с тобой?

- Все в порядке, – Арадия отмахнулась рукой, пряча слезы. – Давай вернемся в то место, где договорились с ними встретиться.

- Да, – Сабит встревожено направилась вслед за ведьмой.

Спустя время ведьмы встретили парней. Лир был в полном порядке. Он возбужденно вспоминал прошедшую вылазку и обратился к Арадии. Её лицо не выражало эмоций. Она лишь очень долго втягивала едкий дым.

Лир приблизился к ней и обнял. Ему не нужно было говорить какие-либо слова. Он и так понимал, что ведьма расстроена. К тому же она бы и не стала его слушать. Он нежно погладил её по спине и отстранился, полагая, что ей сейчас лучше побыть одной.

Арадия не изменилась в лице.

Драугр тем временем заставлял Аарона сделать ему перевязку. Он уже собрал нужные травы и лишь рычал на русала, чтобы тот поторопился.

- Да ладно тебе, – Аарон принялся за перевязку. – Лучше согласиться, чем выслушивать весь твой бред.

- Фи, – Драугр поморщился, когда Аарон покрепче связал ему плечо на котором, как отметил Лир, также была татуировка боевой пантеры – огромный змей кецалькоатль, крылья которого занимали большую часть спины ведьмака. Драугр, поймав долгий взгляд Лира, подмигнул ему и накинул одежды, скрывая свои раны и тату.

- Умудрился же, – гарпия недовольно буркнула и устало зевнула. – Может, стоит переночевать? А?

- Ничего себе! Какие слова! – Драугр даже привстал, недоумевая, как Сабит могла такое сказать. – Тебя, случаем, не подменили?

- Ой, твои шуточки, – гарпия фыркнула и направилась на поиски подходящего места.

Путники заночевали недалеко от границ Флавуса, рухнув на постели совсем без сил. Только Лир долго не решался зайти в палатку, Но немного подумав, он всё же вынул из сумки успокаивающее зелье для Арадии и зашел внутрь. Ночью он заботился о ней, заставляя забыть о страшном сне. Лир нежно обнимал её и гладил русые волосы.

====== Глава 44. Прощание с призрачным сердцем Иридии. ======

Арадия печально вздохнула. Ей было не по себе от сказанного демиургом. Как только все вернулись в башню с выкраденной жемчужиной Виридии, Демид поспешил огорчить своих учеников, что он вынужден с ними проститься. Как бы Арадия не старалась остановить учителя от таких идей, тот лишь отговаривался, что его существование и так уже давно прекратилось.

- Ари, ты сама знаешь, что сейчас я уже больше не тот, что раньше, – голос призрака был печальным. – С этим уже ничего не поделаешь.

- Но вы только вернулись! – Сабит также была расстроена. Она подошла к сестре и положила руку ей на плечо, стараясь поддержать.

- Сейчас я лишь отпечаток души настоящего демиурга, – Демид наклонил голову, отводя глаза. – Вы должны провести ритуал.

Арадия стиснула зубы и сжала руку в кулак. Ей не хотелось снова прощаться с драгоценным для нее учителем, как и остальным присутствующим. Драугр и Аарон также стояли тут, недалеко от призрака, и одаривали Демида грустными взглядами.

Спустя время после просьбы демиурга Арадия все-таки взяла себя в руки. Она подошла к Мизуноне, мило беседующей о чем-то с Ини в холле, и устало вздохнула:

- Мизу, поможешь мне?

- Конечно, что я могу сделать? – русалка тут же сорвалась с места, готовая прийти на помощь в любую секунду.

- Я буду занята проведением ритуала для демиурга, – начала объяснять ведьма. – В это время колебания энергии могут навредить порталу, поэтому ты должна будешь внимательно следить за ним.

- Можно я тоже помогу? – вмешалась Инеквалис. Ящерка во все глаза уставилась на Арадию, которая совсем такого не ожидала.

- Хоу, – ведьма перевела взгляд на Мизу. – Объясни ей основное, чтобы она знала, что делать в особом случае.

- Да, – Мизу кивнула и тут же повернулась к Ини, также готовой исполнить наставления ведьмы.

Сабит, наблюдавшая эту сцену издалека, улыбнулась. Её радовало, что ящерка начала сходиться с людьми в башне, находя с ними общий язык. Она повернулась к сестре, желая снова подбодрить её, но тут же осеклась. Взгляд Арадии изменился. Она словно решала очень трудную задачу.

- Ари? – окликнула её непонимающая гарпия.

- У нас гость, – шепнула в ответ ведьма. – Думаю, Драугр обрадуется.

Сабит кивнула и поспешила вслед за Арадией, дабы помочь ей приготовиться к проведению ритуала.

Тем временем дверь в башню открылась, и в холл зашел несколько потрепанный парень. Его простая одежда из грубого материала местами была порвана. А в его рыжих длинных волосах, ниспадающих волнами до торса, спряталось несколько листиков. Парень хмуро обвел взглядом помещение и направился на следующий этаж, намериваясь попасть к себе в комнату и отдохнуть. Он даже не поздоровался с сидящими Мизу и Ини, а, проигнорировав, прошел мимо. Те удивленно переглянулись. Лицо Блерта теперь совсем не было милым и не выказывало и капли робости, которой он обладал ранее.

- Блерт!!! – навстречу друиду, уже поднявшемуся на третьей этаж, несся Драугр. Он расставил руки в стороны, желая заключить парня в объятья, но тот лишь увернулся. Драугр остолбенел, – жестоко.

Блерт, даже не посмотрев в сторону ведьмака, продолжил путь до своей спальни, где кинул походную сумку у стола, а сам рухнул на кровать и заснул.

- Драуагр, – позвал Лир, спустившийся с предыдущего этажа. – Ари зовет тебя.

- Да, – задумчиво ответил ведьмак, все еще продолжая смотреть в сторону ушедшего Блерта. Ему было странно видеть друида таким.

- Что-то случилось? – переспросил Лир, подходя к Драугру.

- Не переживая, рыбка, – пантера натянул свою привычную улыбку и нежно провел рукой по щеке Лира. – Тебе не нужно беспокоиться обо мне.

- Ладно, – Лир кивнул и, поспешно отстранившись от ведьмака, побрел к себе в лабораторию. Ему хотелось стать еще сильнее. После увиденного в обители Аджехи, Лир решил, что непременно добьется небывалых результатов.

В тоже время Аарон, скрестив на груди руки, отрешенно смотрел вдаль. Чувства внутри него перемешались. Он также как и Арадия не хотел снова отпускать демиурга, но разум твердил ему, что это необходимо.

- Аарон, – Сабит отвлекла ведьмака от тягучих мыслей. – Пора. Уже все готово.

- Ага, – русал кивнул и встал в коридоре, прямо напротив голой стены. Драугр, только что поднявшийся к ним, также присоединился к Аарону и выставил вперед руку, приложив к стене ладонь. От пантеры по стене поползли горящие руны. Они, переливаясь и мерцая, очерчивали на стене круг, который, приняв устойчивую форму, начал двигаться по часовой стрелке. Внутренняя же часть круга двигалось в обратную сторону. И как только сие действие свершилось, перед ведьмаками появилась дверь, ведущая на скрытый магией этаж.

Многие люди, видевшие некогда башню Равновесия, считали, что кроме шести надземных этажей, она имела и седьмой. Этот седьмой был ни чем иным как подземельем. Ведь в башне Равновесия каждый этаж важен. Семь этажей олицетворяют семь империй. Но эти люди ошибались. На самом деле седьмой этаж скрыт магией. Он всегда присутствовал здесь, но был незрим. Подземелье же никак не относилось к тем семи этажам.

- Ритуальная комната, – молвил Аарон, пытаясь разглядеть в темноте хоть что-то. Тут не было окон, а свечи уже давно никто не зажигал.

- Вот, – Сабит передала русалу горящий факел. – Приступайте.

- Вот кто-кто, а Сабит всегда остается такой, – Драугр фыркнул, наблюдая, как Аарон спокойно пошел зажигать свечи. – А чего ящерку не позвала? Она бы мигом зажгла всё.

- И сожгла к чертям, – Арадия заступилась за Сабит и передала Драугру второй факел. – Вперед.

- М-да, – пантера также спокойно, как и Аарон, принялся зажигать свечи.

Через время в помещении стало светло. Здесь был очень высокий потолок и большое количество открытого пространства. Все сплошь и рядом было исписано руноставами. И только в углах комнаты стояли книжные полки, переполненные манускриптами, да несколько узких скамеек.

- Время, – тихо выдохнул призрак. Он подлетел в центр комнаты и спустился как можно ниже к полу. – Ари, Дру…

Арадия снова сжала руку в кулак. Ей совсем не хотелось этого делать. Она подошла к одной из книжных полок и достала свиток, исписанный магическими заклинаниями. Драугр тем временем достал из кармана одежды маленькую бутыль с розовой жидкостью и очертил зельем еще один круг, в центре которого оказался Демид.

Сабит и Аарон тем временем стояли поодаль, наблюдая за процессом. Оба были грустны.

- Я… – Арадия опустилась на колени перед манускриптом, что разложила около Демида. – Не могу…

- Ари, – Демид наклонился над ней и положил свою прохладную призрачную руку ей на голову. – Все будет хорошо.

- Даже, если вы так говорите, – плечи ведьмы вздрогнули, но она сдержала слезы.

Драугр подошел к Арадии сзади и уселся рядом. Его взгляд был серьезным.

- Я сделаю, – рыкнул он и положил руки на манускрипт.

Арадия лишь кротко кивнула.

Глаза Драугра засветились в полумраке ритуальной комнаты, когда он закончил шептать заклинание. Теперь он видел перед собой не призрак Демида, который по своему облику очень походил на некогда живого демиурга, а плотный клубок святящихся нитей, что уже начали расплетаться. Для развоплощения Демида требовалось одно – расплести этот клубок нитей до конца. Драугр скосил глаза на сидящую рядом Арадию. Та уже взяла себя в руки. Её взгляд стал строгим, а лицо не выражало эмоций.

Ведьма взглянула на записи в манускрипте, что недавно зачитывал ведьмак, и моргнула. Её глаза также начали светиться, обретая новое зрение – зрение ритуалиста. Она внимательно наблюдала за действиями Драугра, готовая поддержать его в любую секунду. Ведьмак же осторожно ухватился за клубок нитей в самом центре призрачного тела Демида и, продолжая читать заклинание, начал его распутывать. Он осторожно и аккуратно, прикладывая все свои усилия, проводил сложный ритуал.

Арадия, понимая, что буквально через несколько секунд все закончиться, взглянула на демиурга в последний раз. Уже совсем прозрачный Демид одарил её ласковым взглядом. Это говорило о многом. Все чувства внутри ведьмы смешались. Она из всех сил старалась не отводить взгляд от теперь уже навсегда исчезающего из этого мира учителя.

Драугр распутал последний пут, и Демид исчез, оставляя после себя небольшое сияние.

Четверо остались одни в полумраке комнаты. Учитель покинул их навсегда. Арадия и Драугр поднялись с места проведения ритуала и вышли из скрытого магией этажа вслед за Сабит и Аароном. Они направились в холл, где можно было собраться всем вместе. Никто пока не хотел оставаться один после произошедшего.

В холле их уже ждали недавно оправившаяся от ран Василиса, Мизуноне, Инеквалис и Лир. Феникс все еще колдовал в своей лаборатории различные зелья для шиласски, а Блерт так и не спускался. Лир сразу же подошел к Арадии и с волнением уставился на нее. Ведьма лишь отмахнулась рукой, и устало села на кресло рядом с камином. Она привычно достала трубку и закурила, пуская плотные клубы дыма. Её лицо было задумчиво. Аарон прошел к Мизу и начал расспрашивать её о том, как она справилась с порталом во время ритуала.

- Ини помогла мне, – Мизу неловко улыбнулась. Она хотела как-то подбодрить русала, но точно не знала, как это сделать. – Хорошо, что все прошло без происшествий.

- Это хорошо, – Аарон устало кивнул и присел рядом с Мизу, обняв её за плечи. Та робко вздрогнула, но потом сразу же сама поддалась ближе к ведьмаку и прильнула к его широким плечам. Объятия – это уже неплохо.

- Что вы теперь намериваетесь делать? – громко спросила Василиса, обращаясь ко всем. Она очнулась совсем недавно, и её лицо до сих пор было бледным. Те кошмары и иллюзии, в которые её отправил Аджеха, не забывались так быстро.

- Да, мы собрали все жемчужины, – кивнул Лир, присев у ног Арадии. Он неотрывно наблюдал за пляшущими огоньками в камине. – Четки ведь теперь нужно соединить?

- Голова совсем не этим была забита, – хмыкнул Драгур, присаживаясь на свободное кресло. Он вальяжно развалился в нем и выставил ноги ближе к камину.

- Да, – Арадия в очередной раз затянулась трубкой. – Я пока не готова решить это. Оставим на завтра.

- Думаете, Аджеха ничего не предпримет, как только узнает, что жемчужина Виридии у нас? – лицо шиласски стало ещё бледнее.

- Он уже знает, – вмешался Аарон, прижимая Мизу к себе ещё ближе. – У нас бы не вышло вернуться, если бы в последний момент он не понял, что жемчужина исчезла.

- У меня недоброе предчувствие, – Василиса дотронулась до шрама на животе, оставленного Аджехой. – Словно вот-вот он явится.

- Сплюнь, – Сабит нервно качала ногой, сидя на удобной софе рядом с саламандрой. – Слишком часто он выбирается из своего логова донимать нас, да?

- Да, сейчас ему нужно будет поднакопить сил, – Драугр откинул голову на спинку кресла. – Мы хорошо постарались, когда раздирали на части его проклятых существ.

- Да-а, – протянула Инеквлис. Она резко вскочила со своего места и направилась на кухню, откуда вернулась через несколько секунд в полном распоряжении духа. У её губ еще оставались следы какой-то еды, а в сумке, с которой она не расставалась и на минуту, что-то звякало.

Арадия, закончив курить трубку, медленно поднялась с кресла и прошлась к винтовой лестнице, ведущей на следующие этажи.

- Нам всем следует отдохнуть, – ведьма была немногословна.

Лир тут же направился за ней. Оба прошли на последний этаж башни в полном молчании. Только в самой комнате Арадия бессильно вздохнула. Она села на кровать и положила голову на плечо подсевшему к ней парню. Грусть и тоска потихоньку покидали её, а усталость лишь накатывала с новой силой. Лиридон приобнял её за плечи и взял за руку. Он, во что бы то ни стало, всем сердцем хотел поддержать её.

Следующими холл покинули Сабит и Инеквалис, которая странно хихикала, кидая на гарпию выразительные взгляды.

- Ужас какой, – Саби поморщилась, но все же последовала за саламандрой. – Опять придумала что-то неадекватное, да? Сколько же у вас, саламандр, всякой дряни…

- Не наговаривай, – Инеквалис показала ряд острых зубов. – Я знаю, что тебе нужно.

Сабит смутилась, когда в комнате саламандра достала полную бутылку странного на вид зелья.

- Это не алкоголь, не волнуйся, – Ини ободряюще улыбнулась и, усадив Саби на постель, поднесла ей чарку жидкости. – Это поможет тебе расслабиться. Саламандры умеют делать такие вещи.

Гарпия отпила и тут же закашлялась от остроты напитка и того, как он обжег её горло.

- Ты! – Сабит схватилась за шею. – Что это?

- Да все в порядке, – смеясь, Ини плюхнулась рядом с гарпией и обняла её. – Теперь спать!

В тоже время в холле Василиса также отправилась спать. Ей было трудно находиться на ногах продолжительное время, а уже было поздно.

- Нам тоже пора, – Мизу потянула Аарона за руку. – У тебя, наверное, совсем нет сил.

Аарон загадочно улыбнулся на её реплику, подымаясь с места. Он ловко ухватил ладонь русалки и так, сплетя её и свои пальцы, теперь сам уже вел Мизу в спальню.

- Аарон? – Мизу ошарашено посмотрела на него, в то время как её сердце готово было вырваться из груди и зажить своей жизнью.

- С этого дня спать мы будем вместе, – Аарон подмигнул ей и, нежно поцеловав в макушку, открыл дверь в свою комнату. Он провел девушку к постели и, усадив на ароматное постельное белье, опустился перед ней на колени. – Не беспокойся, я не буду делать ничего, что обидит или расстроит тебя.

Мизу смущенно кивнула, краснея до самых ушей. С одной стороны происходящее её радовало, а с другой сводило сума. Пока она витала в своих мыслях, ведьмак уже успел перейти к другой стороне кровати и снять верхнюю одежду. Затем он расплел длинные волосы, освободив их от заколки, и удобно улегся.

- Ну же, ты не идешь? – Аарон позвал Мизу, хлопая ладонью рядом с собой.

- Д-да, – Мизу смущенно отвернулась и трясущимися от волнения руками принялась раздеваться. Затем быстренько юркнула к Аарону под одеяло и уткнулась лбом в его грудь.

- Все хорошо, – ведьмак нежно провел рукой по ее волосам. – Спокойно ночи.

- Угу, – Мизу кивнула и закрыла глаза, пытаясь успокоиться.

====== Глава 45. Шалость. ======

Блерт проснулся посреди ночи. Он устало протер глаза и поднялся с постели. Все тело ломило от накопившейся усталости. В последнее время друид чересчур много времени потратил на практику магии и различных боевых заклинаний. Хоть он и улучшил свои характеристики, но ему это всё ещё казалось мало. Только из-за наставлений собственной дриады ему пришлось вернуться в башню:

«Ты никогда не сможешь применить свои силы и кому-то помочь, если не вернешься к верховной ведьме вовремя», – таковы были её слова. И кто бы мог подумать, что Блерт на них клюнет и, правда, вернется.

Хотя его состояние оставляло желать лучшего. Эмоции и чувства, что он подавлял в себе уже очень долгое время, иногда вырывались из него, круша все вокруг. Это проявлялось по-разному, но чаще всего было заметным по плохому настроению друида.

Так парень встал не в самом лучшем распоряжении духа и направился в столовую. Организм, исстрадавшийся на жестоких тренировках, желал восполнить свою энергию.

После небольшого перекуса он решил спуститься в холл, откуда можно было выйти на улицу. Ему хотелось немного пройтись одному вокруг башни.

- Куда это ты направляешься? – окликнул Блерта грубый голос Драугра.

Блерт кинул на ведьмака быстрый и немного удивленный взгляд, а потом продолжил путь. Сейчас ему не хотелось встречаться с Драугром. Он понимал, что тот может вызвать у него лишние чувства, а затем друид взорвется, потеряв контроль над собой.

- Я с тобой разговариваю, – голос Драугра был настойчивым. Он все также восседал на том самом кресле около камина. Тени от огня загадочно плясали у его ног.

Блерт резко обернулся, еле сдерживаясь, чтобы не накричать на ведьмака. Все же тренировки не прошли даром, так что его лицо ничего не выражало. Только глаза странно сверкали в полумраке.

- Блерт, – Драугр снизил тон голоса. – Ты снова убегаешь. Зачем ты вернулся, если снова куда-то спешишь? Ничего не хочешь мне сказать?

- Вовсе нет, – Блерт сжал руку в кулак. Где-то в глубине души его трогало, что ведьмак спрашивает его, уделяя так много внимания, к тому же всегда попадая в точку. Друид отвернулся, желая идти дальше, но ему что-то преградило путь.

Перед друидом была словно невидимая стена, которую невозможно было перепрыгнуть или обойти. Парень попытался толкнуть её, но его рука получила отдачу, равную его толчку.

- И не думай сбежать от меня, – прозвучал голос Драугра прямо над ухом Блерта. Ведьмак стоял позади друида, склонившись над его головой и перекрывая руками все пути побега с обеих сторон.

Парень медленно обернулся, совсем не меняясь в лице, хотя внутри него уже бушевал огонь эмоций, готовый вырваться в любую минуту. Его сердце что-то больно кольнуло, когда он подумал о том, что устал и совсем не хочет драки. Друиду стало тошно от самого себя, когда он начал осознавать, что Драуг действительно может помочь ему забыть – «отпустить» многие вещи и, наконец, простить себя.

Когда Блерт все же повернулся к ведьмаку, его лицо тут же опалило горячее дыхание мужчины, а взгляд привлекла пара сверкающих золотых глаз, чьи зрачки превратились во всепоглощающие полнолуния, завораживающие своей бездной.

- Ох, – невольно вырвалось у друида, пытавшегося отвести взгляд. Он выставил вперед руки и немного оттолкнул Драугра. Его сердце успело пропустить несколько ударов, когда пантера был так близко. Отчетливые и ясные воспоминания тут же окутали его сознание: спасение его жизни в Аурантии, успокаивающие объятия в лунном свете Виридии и, в конце концов, поцелуи.

Ведьмак с любопытством наблюдал за движениями парня, пытаясь понять, чего он старается добиться, так хило отталкивая его своими маленькими ручками.

- Ты и в правду хочешь, чтобы я ушел? – прорычал Драугр, наклоняясь все ближе к лицу Блерта.

- Не знаю, – друид залился краской, не находя ответа на этот вопрос. Он снова посмотрел в лицо Драугра и, заметив его ухмылку, остолбенел. Действительно, только ради этого он тренировался? Чтобы вот так вот стоять перед сильным ведьмаком и терпеть его насмешки? Блерт резко схватил мужчину за портки и резко притянул к себе. Его крепко сомкнутые губы больно ударились о волевую челюсть Драугра.

- Это что, поцелуй? – Драугр был несколько шокирован. – Так ты не хочешь, чтобы я приставал к тебе или хочешь? Но то, что ты сейчас сделал… Это ведь значит…

- Заткнись! – Блерт вскипел от смущения и гнева. Его кровь друида вскипела. Он тут же отпустил Драугра и отвернулся.

Драугр сначала спокойно выждал еще немного времени, полагая, что Блерт все же продолжит свою речь, но этого не последовало. Так что ведьмак, неотрывно продолжая смотреть прямо на своего возлюбленного, аккуратно повернул его голову к себе и медленно наклонился, закрывая полуоткрытый рот глубоким поцелуем.

Ошеломленный парень дико вырывался из крепких рук ведьмака, пытаясь высвободиться. Он пытался повернуть голову или ударить мужчину ногой, но ничего не получалось. Драугр лишь сильнее прижимал его к стенке, заставляя задыхаться от собственного же дыхания. Друид открыл глаза, желая увидеть другой выход из ситуации, но наткнулся на твердый взгляд пантеры. Если бы только сердце Блерта не было связано с его телом, то уже точно сделало несколько кругов по всей Иридии. Наконец, чувства, что он так долго прятал, вылились наружу.

Обескураженный Блерт задрожал и чуть ли не осел на пол, но Драугр поймал его, схватив за поясницу. От резких движений друид поддался вперед и нечаянно укусил ведьмака за губу, от чего тот тут же отстранился. Со рта мужчины стекала тонкая струйка крови.

- Прости, – Блерт дотронулся кончиками пальцев до маленькой ранки. – Я не хотел…

- Да не в первой, – Драугр резко поднял Блерта на руки и перекинул через плечо.

- Что ты делаешь? – голос Блерта дрожал. – Я же извинился!

- А я на тебя и не серчал, – Драугр мигом преодолел большое расстояние до своей комнаты. – Больше я тебя никуда не отпущу.

- Ух, – Блерт закрыл лицо от смущения, понимая, что уже находиться в комнате Драугра и, что будет дальше. – Дру…

Ведьмак бережно усадил возлюбленного на кровать и присел рядом на пол. Он продолжал смотреть ему прямо в глаза.

- Что? – Блерт не понимал, что от него требуют.

- Так, ответь на вопрос, скажи хотя бы один раз, – Драугр нежно взял в свою огромную руку руки Блерта и покрыл их легкими поцелуями.

- Ну, – друид замялся, уже совсем не сопротивляясь Драугру. – Я больше тебя не покину.

В комнате повисло напряженное молчание. Спустя время Драугр, шумно вздохнув, присел на кровать.

- Ладно, сойдет, – рыкнул пантера, приближаясь к лицу Блерта. – Но я все сделаю правильно. Я тоже никогда тебя не покину, – он улыбнулся. – Ибо моя любовь к тебе будет вечна.

====== Глава 46. Четки Бога. ======

Василиса проснулась от стука в дверь. Она быстро оделась и вышла посмотреть, кто это мог быть. К ней практически никто не заглядывал. Она сама находила нужных ей людей.

- Утро, – в комнату шиласски ворвался феникс, принеся с собой аромат свежей зелени. – Я пришел проверить.

- А? – шиласска удивлялась его прыти. Она спокойно прошла к себе к кровати и медленно села. – Ну, раз так.

Рагне осторожно поставил на тумбу свою сумку, переполненную травами и баночками с зельями, а потом перевел на нее свой взгляд. Василиса немного смутилась, понимая, что её тело осматривают.

- Можешь поднять? – спросил феникс, указывая на верхние одеяния шиласски.

- Д-да, – Василиса кивнула и сразу исполнила просьбу, обнажая тело и открывая взору уродливый шрам.

Рагне тут же дотронулся до него, в попытках отследить какие-либо магические последствия.

- Я приготовил для тебя одно зелье, – лицо феникса не выражало эмоций. – Если ты хочешь избавиться от шрама, то тебе оно понадобиться.

- Избавиться? – шиласска опустила одежду, прикрывая свое крепкое тело, и задумалась. – Даже не знаю.

С одной стороны ей хотелось избавиться от этого уродства, а с другой память об Аджехи приводила её в ярость, придавая сил. А силы сейчас нужны как никогда раньше.

- Ну, так что? – феникс скрестил руки на груди. – Мое дело – предложить.

- Думаю, – на ум Василисе пришел её недотепа-муж. Она хмыкнула и решилась, – убери его.

- Хорошо, – Рагне принялся за дело. Он достал из сумки нужное зелье и попросил шиласску прилечь. Ему потребовалось немного времени, чтобы нанести ей зелье на тело и шепнуть пару слов.

Вокруг тела Василисы возникло сияние, которое заставляло шрам затягиваться. Спустя время он и вовсе исчез, ни оставив после себя и следа. Кожа шиласски была такой же глажкой и превосходной. Она аккурстно провела рукой по животу и пригляделась.

- Необычно, – прошептала она. – Спасибо.

Рагне кротко кивнул и покинул её комнату. Немного погодя Василиса также покинула её, дабы спуститься позавтракать.

В столовой собрались все кроме Блерта и Драугра. Арадия восседала на высоком стуле рядом с Лиром и медленно раскуривала трубку. Сегодня ей было куда лучше. Повторная смерть Демида начала потихоньку отпускать её.

Инеквалис как всегда набивала щеки до отказа и жадно поглощала свой завтрак. Сабит хмуро смотрела в её сторону, пытаясь заставить себя не упрекнуть её в этом. Ведь еды всегда было достаточно!

- Фто-то не фак? – спросила её Ини с набитым ртом.

- Ешь уже, – хмыкнула гарпия, поднося ко рту кружку чая.

- Сегодня нужно решить, что делать с четками, – высказался Аарон. Он уже позавтракал и серьезно смотрел на Арадию.

- Да, – ведьма кивнула и встала из-за стола. – Но, думаю, Драугр также должен присутствовать.

- Я видела его, – вмешалась в разговор Мизу. Её щеки до си пор пылали после вчерашней ночи. – Утром я выходила на улицу и заметила пантеру на дереве.

- Хоу? – Арадия задумчиво перевела взгляд на Аарона, но потом отвернулась и вышла из столовой. Она уверенным шагом направлялась к Драугру. – Хэй!

Пантера сонно потянулся и лениво рявкнул. Ему не хотелось вставать и куда-то идти.

- Дру, сегодня мы собираем четки, – начала ведьма. – Спускайся.

- Хм, – Драугр нехотя спрыгнул на землю и вальяжно прошелся к Арадии. – Понятно.

- Ты что-то сделал? – Арадия наблюдала за тем, как пантера становилась человеком.

- Есть немного, – зевая, ответил Драугр. – Но это никак не повлияет на суть дела.

Ведьма вопросительно изогнула бровь, но внятного ответа так и не получила. Она повернулась обратно к башне и краем глаза заметила мелькнувшие в одном из окон рыжие волосы.

- Не думаю, что это не так уж и важно, – голос Арадии был строгим.

- Я разберусь с этим, коть, не переживай, – Драугр изобразил на своем лице подобие улыбки и зашел в башню.

Блерт стоял в холле. Он смущенно отвернулся от вошедшего в башню Драугра и прикрыл высоким воротником шею, на которой еще оставались следы прошлой ночи. Одежда друида также полностью скрывала и его руки и ноги.

- Все спустились в подземелье, – буркнул Блерт, смотря на Арадию.

- Хорошо, – ведьма строго обернулась на Драугра, кидая на него странный взгляд, а потом подошла к Блерту. – Ты тоже присоединяйся.

- Да, – друид кивнул и направился вслед за ведьмой к потайной комнате демиурга.

Арадия взяла в руки большую шкатулку и вынесла её в центр комнаты. Все собравшиеся внимательно наблюдали за этим действием. Верховная ведьма открыла шкатулку, в которой на мягкой ткани лежало семь жемчужин разного цвета. Они сверкали и переливались от переполняющей их энергии.

- Приступаю, – проронила ведьма и поднесла руки к жемчужинам. – Присоединяйтесь.

Через мгновение все жители башни Погибели направили свои руки в сторону шкатулки. Энергия и магия их тел отзывалась на магию жемчужин.

Комната залилась ярким светом, озаряя лица присутствующих, а спустя секунду свет, наполненный магией, вышел за пределы башни и даже дальше. Он со скоростью света распространялся по всей Иридии и в конце вышел за её пределы.

Вокруг Иридии шло некое магическое преобразование, которое переустраивало этот мир. Мощные потоки энергии, исходящие от каждой жемчужины, соединялись в одну линию и приходили в движение, образуя огромное семицветное кольцо. Кольцо плотно охватывало все пространство вокруг Иридии и создавало непробиваемую наисильнейшую защиту от всего постороннего. Теперь никто не мог проникнуть в этот мир семи конечной звезды, ни один завистливый Бог не мог ниспослать сюда темную тварь и ни один не мог воссоздать тут портал.

В это время в башне свет, озаривший потайную комнату демиурга, исчез, как и жемчужины к шкатулке.

- Это все? – восторженно выдохнула Мизуноне, держась за руку Аарона. Её охватило множество различных эмоций. Кроме того она отчетливо чувствовала, что магия начала заполнять этот мир. Энергетических частиц в воздухе стало куда больше, чем ранее и собственную магию было намного проще генерировать.

- Офигеть, – шокировано выкрикнула Инеквалис, также чувствуя небольшой прилив сил. – Ох-хо-хо.

Она радостно подпрыгнула, а воздух вокруг нее вдруг резко начал накаляться.

- Так, не тут, – строго сказала Арадия. – Ини, не тут.

- Да, ладно, – саламандра улыбнулась, обнажая острые зубки, и, схватив, Сабит за руку, выбежала вместе с ней в темный коридор.

- А что теперь с Аджехой? – Василиса выглядела сегодня намного лучше, чем вчера, но её голос по-прежнему дрожал.

- Он, несомненно, себя еще явит, – Арадия подняла шкатулку и поставила на небольшой столик. – А пока нам нужно быть начеку.

- Идем, – Аарон повел Мизу вон из комнаты. К ним тут же присоединились остальные.

Лир поспешно подошел к Арадии и, мило улыбаясь ей, смело приобнял за плечи.

====== Глава 47. Безумство врага. ======

В стенах разрушенного дворца раздавались жалобные стоны, крики боли, мольбы о помощи. По углам жались группки людей, скрываясь в темноте от взора огромного нага, что обвивал статую в центре залы. Их окровавленные и измученные тела пытались оказаться как можно ближе друг к другу, отсрочивая неминуемую гибель.

Змей блаженно развалившись на статуи, насмешливо всматривался в глаза жертв, наслаждаясь их страхом и отчаянием. Его поза, взгляд показывали его превосходство над жертвами. Здесь он был словно Бог.

Дрожащий от страха мужчина, из всех сил пытаясь защитить свою жену, прикрывал ее изнеможденное тело. Он с опаской неотрывно наблюдал за каждым движением нага. Взгляд этого чудовища заставил его обнять жену крепче. В этот же момент что-то изменилось в наге. Мужчина заметил, как тот напрягся. Его лицо искривилось, словно от шока, а глаза наполнились безумием. Чешуйки на длинном хвосте нага пришли в движение, и в один миг статуя распалась. Обломки каменного изваяния с грохотом посыпались на пол. Жертвы с криком все сильнее жались к стенам, избегая каменной крошки.

С яростным шипением наг дернул хвостом в сторону, и некоторые куски бывшей статуи попали в людей у стен, хороня их под собой навечно. Наг, что-то прошипев своим излюбленным тварям, одним рывком покинул залу.

Оставшиеся в живых люди немного расслабились, не заметив, что некоторые твари начали двигаться в их сторону.

Тем временем Аждеха вполз в ритуальную залу. Все его мысли были охвачены яростью от осознания своего поражения. Его последняя связь с башней была разорвана: портал был закрыт, и он явственно ощущал это.

- Как это могло произойти?! Я был так близок к цели… Ещё немного и не было никого, кто мог противиться мне! – Аджеха с силой ударил хвостом по одной из стен, что все здание задрожало. С потолка посыпалась пыль и мелкие камешки. – Если бы не мои дражайшие бывшие ученички, я стал бы Новым Богом Иридии!

Наг, в бессилии круша все вокруг, пытался найти решение, которое привело бы его к величию. И решение было простым. Нужно уничтожить последнюю преграду: сравнять башню Погибели с землей!

Безумно смеясь своей мысли, он приказал тварям явиться вместе с уже убитыми жертвами. Он создаст новых. Тварей станет еще больше. Так они смогут прорвать оборону защитного леса, и башня падет, а с ней умрут и её обитатели.

Аджеха схватил окровавленный труп мужчины, что не так давно прикрывал свою жену, и, порезав ему горло, очертил свежей кровью ритуальный круг. После наг, сделав еще несколько надрезов, бросил обескровленное тело в центр круга. Тьма объяла зал, когда Аждеха, склонившись над трупом, начал шептать заклинания. В воздухе появилась черная материя, не принадлежащая этому миру и, растекаясь в воздухе, обвила мертвое тело. Спустя несколько минут жидкость полностью проникла в труп.

Аджеха отстранился от ритуального круга и начал наблюдать за мутацией. Кожа убитого человека стала черной, его кости начали выворачиваться под немыслимыми углами, а плоть издавать миазмы. Когда изменения закончились, перед Аджехой стоял огромный черный пес с уродливой мордой и жалом вместо хвоста. Слюна, что капала из его пасти, разъедала пол. Наг искривил губы в ухмылке и обратился к новому трупу. Аджеху ждала долгая увлекательная ночь.

====== Глава 48. Поиски и не приятные известия. ======

Мир заиграл новыми красками: стал ярче и светлее. Вода, будто бы стала чище, а деревья выше и крепче, несмотря на ступающую в свои владения осень. Младенцы, родившиеся в этот день, станут одними из сильнейших магов этого века. Те, кто мог «видеть», узрел, что лейлинии Иридии стали толще и мощнее. Артефакты, что ранее спали, вновь активировались. Песта Бритта в своей лавке испуганно шарахнулся от лежащего, по его мнению, хлама в углу кладовой. Некогда бесполезные мечи и амулеты засияли, проснувшись от долгого сна. Все говорило об одном: в мир возвращалась магия.

Осенний дождик мелодично барабанил по крышам и окнам, опадающей пожелтевшей листве и, набирающим силу, рекам по всей Иридии, разнося радостную весть о возвращении волшебства.

В обеденной зале около потрескивающего камина собрались все жители башни Погибели. Они наблюдали за каплями дождя, стекающими по стеклам окон. Впервые за все это время они ощущали спокойствие и даже Мизу не чувствовала угрозы от дождя, что барабанил по окнам. Сейчас она сидела рядом с Аароном, положив голову ему на плечо. В их руках были кружки с горячим травяным отваром, которые совсем недавно сделали Лир и вызвавшаяся ему на помощь Инеквалис.

Саламандра, довольная ситуацией в целом, обнимала ногу Сабит, положив подбородок на её колени. Гарпия же перебирала пальцами белоснежные волосы Ини.

Недалеко от них в кресле восседала Арадия. Лир же, поставив чашки на журнальный столик, повернулся в сторону возлюбленной, на что та вопросительно изогнула бровь. Русал, усмехнувшись, резко поднял ее на руки и, заняв её место в кресле, усалил себе на колени. Застигнутая врасплох ведьма нервно закурила трубку.

Василиса, сидевшая на подоконнике и наблюдавшая эту сцену, мило улыбнулась. Она отпила немного травяного настоя и умиротворенно вздохнула, вспоминая о днях,проведенных с мужем.

Рагне, стоявший неподалеку, одобрительно кивнул на приготовленный отвар. Ему было по душе, что травы из оранжереи используются с умом.

Блерт, нервно мявшийся у входа, будто что-то решив для себя, уверенно прошелся к Драугру, сидевшему к нему спиной. Он неловко положил руки на плечи пантеры и почувствовал, как то вздрогнул.

Драугр резко задрал голову и удивленно посмотрел в глаза Блерту. Это, казалось бы, для них мгновение, затянулось на добрые минуты.

- Эй, мы как бы тут, да? – прокашлялась Сабит, прикрывая глаза Инеквалис. Ящерка сердито надулась и отстранила руку гарпии, подглядывая за происходящим.

- Драугр, закурить не хочешь? – впервые за долгое-долгое время Арадия залилась смехом и уткнулась к Лиру в шею.

Остальные ведьмаки недоверчиво покосились в сторону ведьмы и переглянулись. Они уже давно не слышали её смеха.

Драугр схватил Блерта за руку и, выведя из-за спинки кресла, усадил его на подлокотник. Друид нервно попытался освободить свою руку, но пантера ему не позволил.

- Знаешь, Ари, мне кажется, эти монстры реально отличаются от тех, что были семьсот лет назад, как и говорил Рагне, – начал Драугр. – Они будто ожившие трупы! Будто накаченные инородной дрянью.

- Что ты имеешь в виду? – Лир удивленно изогнул бровь, в точности повторяя мимику Арадии.

- Да я откуда знаю?! – взорвался Драуг. – Когда я разрывал на части, я чувствовал тонны некромантской энергии, скрепляющие воедино что-то инородное и земное.

Блерт, наблюдавший всплеск эмоций Драугра, успокаивающе провел свободной рукой по его плечу. И ведьмак немного раздраженно фыркнул, прислоняясь к друиду.

- У меня есть идеи на этот счет, – размышляла Арадия вслух, – но стоит еще раз убедиться в их верности. Нужно поискать информацию в манускриптах библиотеки.

- Могу я помочь? – Мизу вопросительно посмотрела на наставницу и, дождавшись утвердительного кивка, счастливо улыбнулась.

-Я тогда могу поискать у себя в саду ив, – будто что-то вспомнив, сказал Аарон.

На том и порешив, они разошлись по библиотекам, за исключением Аарона, что открыв портал, покинул их.

Открывшийся портал потревожил водяную гладь. Листья, что лежали на поверхности, разлетелись в стороны. Аарон вышел из воронки и, не медля ни секунды, прыгнул в воду.

Мощный хвост русала, что появился в ворохе пузырьков, переливался от падающих лучей закатного солнца. Ведьмак поплыл в сторону дома.

Это было величественное подводное здание из белого мрамора с витиеватыми оконцами. Все стены дворца были украшены узорами, показывающими сцены столь давние, как само создание Иридии. Галерея дворца представляла собой портик – череду колон, выполненных в виде прекрасных русалок и русалов, а так же вход в само здание. Вход находился в арочном проеме и представлял собой проход вверх, дабы русал вновь мог принять человеческий облик. Сам дворец был объят защитным заклинанием, не пропускающим воду внутрь.

Оказавшись внутри, Аарон уверенным шагом направился в сторону библиотеки. Толкнув тяжелую деревянную дверь рукой, он вошел в залу.

В библиотеке, что представляла собой полукруг, было два яруса, переполненных стеллажами и шкафами с огромным количеством редких книг и манускриптов. В центре залы высилась монументальная колонна с встроенными в нее полками, которые ломились от тяжести, лежавших на них знаний. Прямо напротив двери, в которую вошел Аарон, было огромное арочное окно, через которое можно было лицезреть здешних озерных обитателей.

- Думаю, стоит начать сверху, – проронил ведьмак и направился к витиеватой лестнице, ведущей на второй ярус библиотеки.

Проведя в библиотеки около двух суток и так ничего не найдя, Аарон решил посетить старейшину Мермедии, которых уже долгое время не навещал.

Как только русал миновал стражников, охраняющих зал советов, его объяла большая волна паники и страха. Все чувства берегини обострились: рокот мыслей присутствующих людей был настолько громким и сбивчивым, что Аарону было сложно понять, что же произошло. Старейшина, заметив новое лицо в зале советов, призвал всех к тишине.

- Приветствую вас, старейшина, – Аарон наклонил голову.

- Наконец-то вы здесь! – облегченно выдохнул старейшина, подбегая к ведьмаку. – Мы не понимаем, что происходит. Четки были запущены, так ведь?

- Именно, – коротко ответил Аарон.

- Тогда почему люди продолжают пропадать в еще больших масштабах? – лицо старейшины искривилось от ужаса.

- Что значит «пропадать»? – Аарон был удивлен.

- То и значит, – буркнул старейшина, возвращаясь к столу в центре.

Аарон проследовал за старейшиной и занял свое место за столом. Постукивая по белоснежной столешнице тонким пальцем, Аарон внимательно посмотрел на старейшину:

- Почему я узнаю об этом только сейчас?

- Ситуация обострилась совсем недавно, а до этого мы не считали похищения такой уж большой проблемой, – заявил старейшина, немного помедлив перед ответом. – Люди ведь и до этого часто пропадали.

Аарон смирил старейшину долгим взглядом и отвернулся от него. Мужчина, сидевший напротив Аарона, вздрогнул от неприветливого взгляда ведьмака, и на его лбу выступила испарина.

- Ч-чем могу п-помочь? – нервно спросил мужчина.

- Ну, даже не знаю, – насмешливо проронил Аарон. – Может, расскажите все с самого начала?

- Д-да, – мужчина протер лоб рукавом мантии и начал рассказ. – За последние сто лет пропажа людей стала уже привычной для нас так же, как и для других империй. Похищения людей по всей Иридии всегда были внезапными, а похитителей никогда не удавалось вычислить и поймать: они никогда не оставляют следов. Но буквально два дня назад число похищенных людей резко возросло. Очевидцы говорят, что под покровом ночи видели уродливых чудищ, размером большего любого живого существа в нашем мире.

- Всё это журчание ручейка! – воскликнул другой советник, сидевший в самом углу. Его белоснежная борода нервно колыхнулась, когда он заговорил. – Проще говоря, бред воспаленного разума испуганной русалки. Что только не взбредет в голову изнеженным дамам. Ночью.

Аарон резко повернулся на советника и заглянул ему в глаза, показав тварей, что видел в обители Аджехи.

- АААААА! – советник громко закричал и, упав со стула, забился под стол. – Спасите!!!

Аарон моргнул.

- Вы об этом ручейке, уважаемый? – Аарон попытался заглянуть под стол. – Не пристало высокопочтенному мужу прятаться под стол и кричать как присуще изнеженной деве.

Содрогаясь от испытанного ужаса, советник медленно вылез из-под стола и снова занял свое место. Он недовольно одарил Аарона злым взглядом.

- Зачем вы показываете мне сказки? – советник сердито сжал кулаки.

- Эти, как ты выразился, «сказки» совсем недавно напали на башню Погибели, – объяснился Аарон. – Также как и семьсот лет назад. Только вот эти твари немного отличаются. Я предполагаю, что похищенные люди вполне могут оказаться материалом для их создания.

- Кто? – воскликнул старейшина. – Кто мог сделать это?

- Аджеха Бинайре, – голос Аарона стал тише. – Только такой, как он, мог сделать это.

- Вы только предполагаете, – заявил старейшина. – Но, может ли так стать, что похищенные люди все еще живы?

- Изначально я прибыл ради одного вопроса, – Аарон скрестил на груди руки.

– Я хотел найти информацию, связанную с тем, как можно создать подобных тварей. Я надеялся, что найду ответы у старейшины. И, как мне кажется, я нашел их.

В зале настало минутное молчание. Некоторые советники даже дышали через раз. Им было страшно от разворачивающихся событий.

- Вы упомянули, что на башню уже было совершено нападение? – нарушил тишину старейшина. – Это было связано с тем, что Бинайре хотел помешать тому, что бы вы собирали четки?

- Именно, – кивнул Аарон. – Как видите, у него не получилось. Сейчас же он, скорее всего, собирает силы, чтобы снова напасть на нас.

- Следующее нападение также будет совершенно на башню? – голос старейшины дрогнул.

- Полагаю так, – Аарон обернулся к старейшине. – Я надеюсь, вы примите правильное решение, старейшина.

- Я уже давно его принял, как только вы ступили в наши ряды, – заявил старейшина. – Сейчас я уже усилил оборону Керулеусии. Многие воины денно и нощно оберегают наших жителей. Элитные же бойцы до сих пор здесь.

- Они находятся в моем подчинении, – заявил старик, что не так давно прятался под стол. – Сейчас я понимаю важность ситуации. Я намериваюсь помочь вам, советник Аарон.

Аарон недоверчиво наклонил голову. Ему было даже любопытно, как такой человек, как этот старец, мог вести сильнейших бойцов империи на смертный бой.

- Я человек, рожденный гораздо позже вас, – старец почтительно наклонил голову. – Мне не ведомы порождения тьмы, что буйствовали семьсот лет назад. Я клянусь, что соберу всю свою храбрость и волю, чтобы быть вашей надежной опорой.

Аарон молча наблюдал за происходящим. Многие советники смотрели на старца, вызвавшегося помочь, с благоговением. Старейшина, восседавший во главе стола, поощрительно улыбался. Сам же главнокомандующий элитных войск, наконец, поднял голову и уверенно посмотрел на Аарона.

- Хорошо, – вздохнул Аарон. – Вы можете собрать силы и прибыть к башне. Я же помогу вашим воинам обрести необходимые знания, как бороться с тварями Аджехи.

====== Глава 49. Подготовка. ======

Лиридон вошел в библиотеку демиурга. В руках у него был большой поднос, на котором стояли чашки, наполненные бодрящим травяным отваром. Парень поставил поднос на небольшой столик у внимательно читающий манускрипт Мизуноне. Его сестра даже не заметила, что он подал ей чашку.

- Мизу! – Лир оторвал её от чтения и вручил чашку. – Тебе нужно отдохнуть.

- Они ушли? – Арадия вышла из-за стеллажа с книгами.

- Да, – ответил Лир, подавая чашку Сабит и наблюдая, как Василиса сама уже забрала чашку с напитком и блаженно вздохнула.

Арадия устало опустилась в кресло и выдохнула. Перед ней лежала целая кипа бумаг, которая ждала, когда ведьма ее просмотрит. Лир подошел к ней сзади и чмокнул в макушку.

- Не перенапрягайся, – он подал ей чашку.

- Мгм, – ведьма отпила отвар.

В защитном лесу среди высоких деревьев, что уже носили золотые кроны, бежали две огромные пантеры. Пантера, что была немного крупнее, мгновенно запрыгнула на тяжелую ветвь дерева и направилась в сторону жертвы. Впереди был небольшая самка оленя. Одним прыжком Драугр настиг цель и впился в её плоть.

Блерт же в облике пантеры еще не привык новому телу. Он неловко запрыгнул на ветвь следом за Драугром, но забыл выпустить когти и его лапа соскользнула. Блерт смачно шлепнулся на землю, придавив себе хвост.

Инеквалис, что шла за ним от неожиданности выпустила в строну Блерта столп огня. По округе разнесся запах паленной шерсти. Блерт взвыл и, приняв свой прежний облик, схватился за обожженную руку.

Драугр, покончивший с оленем, самодовольно тащил труп животного обратно, но, как только заметил, что Блерт в опасности, ринулся к нему, бросив тело в кусты.

- Дру, – Блерт всхлипнул, показывая пантере ожог.

Драугр несколько секунд осматривал рану друида, а затем лизнул руку Блерта. Друид нервно покосился на пантеру, но убирать руку не стал.

- Я, пожалуй, пойду, в той стороне поищу что-нибудь, – Инеквалис, поджав губы, смотрела, как её огонь перебрался на дерево.

- Тебя убьют, – молвил Рагнэ, перебирая травы в сумке. Когда он нашел нужный цветок, то тут же вручил его друиду. – Приложи. Все лучше, чем слюна кота.

- Спасибо, – Блерт приложил растение к ране и облегченно выдохнул.

Драугр фыркнул и вернулся к оленю, который уже догорал под деревом.

- Так блять, – Драугр рыкнул и покосился на саламандру. – Я не понял. Тебе заняться нечем?

- Звиняй, – Инеквалис потушила огонь и, развернувшись в другую сторону, скрылась в лесу. – Я могу тебе и два таких добыть.

- Не уходи далеко, – крикнул Драугр. – Это тебе не обычный лес, а лес ведьмаков!

- Да-да, – саламандра махнула рукой.

- Может, с ней пойдешь? – Драугр перевел взгляд на Рагнэ.

- Мог бы сразу сказать, что хочешь остаться с ним наедине, – феникс кивнул в сторону вспыхнувшего Блерта и поспешил за саламандрой.

В таком же темпе прошло еще около двух недель. Они перерыли почти всю библиотеку демиурга: в ней оставались последние стеллажи.

Старейшина Мермедии, как и было обещано, прислал отряд войск во главе с советником Гаяно, тем самым, что при посещении зала совета Аароном, спрятался под стол. Аарон, верный своему слову, обучал их противостоять тварям, время от времени привлекая к своим тренировкам Сабит и Драугра.

В те моменты, когда русал тренировал войска один, гарпия и пантера пытались договориться со своими империями. Но империи не желали идти на уступки, полагая, что Аджеха не зачем нападать на них и его конечная цель именно башня Погибели.

Василиса же опасалась обращаться к нагам и шиласскам. Наги по своей природе не способны сражаться, а шиласски не оставят свою родину в момент опасности, ради защиты башни. Почти тоже самое поведал и Рагне, сразу же отказавшись связываться со своим народом.

Друиды были разгромлены. Арадия и остальные понимали, что помощи от Виридии ждать бесполезно.

У саламандр зуб на Арадию и Сабит, они не будут помогать, веря в то, что они со всем справятся сами.

Оставался один стеллаж, а жертв, что пропадали из своих домов, не становилось меньше.

- Если мы и здесь ничего не найдем, – вздохнула Арадия, стоя напротив последнего стеллажа, и посмотрела на столпившихся за ней Лира, Мизу и Ини. – То можно сказать, что мы заранее проиграли.

- Мы должны найти! – молвила Инеквалис. – Остальные надеются на нас! Вы чего?

- Мы знаем это, – тихо сказала Мизу, вынуждая всех перевести на нее взор. – Пока Блерт и Драугр у пантер, Ар с войсками, мы сидим и ищем, мы найдем, Ини!

- Сабит так-то тоже пытается найти нам помощь у гарпий, – недовольно пробурчала саламандра, чем вызвала улыбки остальных.

- Лир, что там у Васи и Рагне? Они работают над запасами лекарств?- Арадия вопросительно изогнула бровь.

- Да, почти все уже. Какой день не выходят из лаборатории. Они даже едят там.

- Хорошо, – кивнула ведьма. – А нам надо продолжать…

И не дожидаясь реакции остальных, ведьма левитировала верхний ряд книг из стеллажа на журнальный столик, рядом с креслом. Остальные, последовав ее примеру, расположились на своих местах со стопками книг.

В призрачном лесу велся очень громкий спор. Ни Драугр, ни его дорогой дедушка не желали мериться с решением друг друга. Блерт, что уже около двух часов стоял у дерева и не вмешивался, устало вздохнул, чем привлек внимание спорящих к себе.

- Вам не кажется, что спорить глупо? Война уже у порога, хотите вы того или нет. И ваш выбор отсидеться здесь, – он поднял взгляд на Элдрика. – Или же помочь внуку в этой борьбе. Вас слушаются, вы имеете вес в обществе. Так что же вам мешает помочь? Гордыня или глупость? – Блерт упрямо смотрел в глаза старой пантеры.

Неожиданно тер Эрнест разразился хохотом, чуть не упав с ветки. Драуг и Блерт смотрели на него в недоумении, но не решались что-либо спросить. Когда Эрнест успокоился, он вновь посмотрел на друида, спрыгнул на землю и впервые за столько лет вновь принял человеческий облик.

Он был стар. Несомненно. Но был гибок и силен. Что тоже не поддавалось спору. Он был высоким старцем с благородным лицом. Его волосы были белы, как недавно выпавший снег, и доходили ему до середины спины. Губы из-за старости превратились в тонкую полоску. Глаза его светились янтарем и не сменили, привычные им, вертикальные зрачки. Не утратили они ясности и твердости, все так же неотрывно следя за окружением.

- Ты очень самоуверенный юноша, – скрипуче проговорил пантера. – Но мне это нравиться! Говоришь война уже у ворот? И ты прав. Вот только она у ворот башни ведьм! Нечего нам вмешиваться в это. Драугр и ты останетесь тут и война ни коем образом не коснется вас.

- И ты, правда, думаешь, старик, что я буду отсиживаться здесь?! – оскалившись, произнес ведьмак. – Если ты не забыл, а ты не забыл, я уверен! Я тоже ведьмак! И я буду рядом со своими друзьями в бою! Стоять бок о бок!

Не дожидаясь ответа, в ярости он обернулся пантерой и помчался прочь. Драугр прыгнул в портал, открывшийся столь внезапно, что ни Блерт, ни Эрнест не успели среагировать.

- Вы довольны? – спросил друид и направился к выходу из леса, но был остановлен голосом старой пантеры.

- Будет вам армия! Ждите нас завтра, – недовольно молвил старик. – Я лишь хотел, чтобы мой внук больше никогда не видел войн. Я пытался защитить его.

- Вот только он просил помощи, а не защиты, – тихо ответил Блерт, уверенный, что Эрнест его услышит и так же направился в башню.

Он знал, что Драугр сейчас в бешенстве, он это чувствовал. Деревья слишком громко кричали о том, что пантера яростно мечется средь леса вокруг башни.

====== Глава 50. Успех. ======

На самом верхнем этаже царили тишина и покой, нарушаемые только шелестом перелистываемых страниц. Девушки настолько были увлечены поисками, что не обратили внимания на Лира, неудачного поставившего поднос с чашками отвара из трав на столик.

- Я чувствую ярость! – внезапно воскликнула Мизу, выронив книгу из рук. Она была напугана.

- Это Драугр, – медленно протянула Арадия, перелистывая страницу. Ведьма была совершенно спокойна. – Тебе не стоит волноваться: там, где этот кошак, там и наша драгоценная феечка.

- Кто? – Лир удивленно посмотрел на Арадию.

- Блерт, – фыркнув, ответила Инеквалис, не отрываясь от книги.

- Не фырчи, не кошка, – не смотря на саламандру, Лир занял свое место.

Инеквалис на секунду отвлеклась от книги и показала Лиру красный язык. Арадия закатила глаза.

Через некоторое время ненадолго воцарившуюся тишину снова нарушили. Дверь, ведущая в покои Арадии, громко хлопнула. Сабит, звонко отстукивая каблучками и красуясь в новом полупрозрачном платье с открытым декольте, уверенно шла в их сторону.

- Моя гильдия придет на помощь, – произнесла гарпия, задумчиво глядя на Инеквалис, которая совсем не обратила на неё внимание.

Сабит сделала шаг в сторону саламандры, чтобы привлечь внимание Инеквалис, как та вдруг резко подскочила.

- Нашла, о великий змий! – воскликнула ящерка. И немного неуверенно добавила, – кажись.

Инеквалис улыбнулась Сабит и, прошла мимо нее, направляясь прямо к Арадии, сидящей в кресле. Она вручила ей книгу, где что-то нашла и её улыбка стала еще шире. Тем временем ведьма принялась внимательно изучать записи.

- Браво, Ини, – Арадия медленно поднялась с кресла. – Эти записи наставника. Узнаю подчерк Демида.

Не говоря на слова, ведьма направилась вон из башни. Остальные также проследовали за ней. У леса ведьма остановилась и что-то прошептала. И вскоре, через несколько минут, корни деревьев притащили ей спеленованного пантеру, чтобы тот не вырывался. Драугр злобно рычал и пытался перекусить мешающие ему корни. Следом за Драугром появилась еще одна пантера, которая неуклюже, пытаясь затормозить, проехала лапами по прелой скользкой листве. Блерт, так и не сумев остановиться вовремя, врезался в ничего не понимающую саламандру и сбил её с ног. Оба с недовольными криками покатились кубарем по пожелтевшей траве.

Лир с тяжелым вздохом шлепнул себя рукой по лбу. Тем временем Арадия снова посмотрела на Драугра, который с открытым от удивления ртом наблюдал за сим действием.

- Успокоился? – Арадия вопросительно вскинула бровь.

Драугр, собирающийся ответить ведьме, рыкнул, не ожидая, что пеленующие его ветки резко отпустят его. Пантера тяжело шмякнулся на землю.

- Есть информация и мне нужно твое мнение, – пояснила Арадия.

Драугр, обернувшись человеком и, не слушая ведьму, сразу же кинулся разнимать дерущихся друида и саламандру. Но Сабит успела раньше него. Она схватила Инеквалис за шкирку и дернула на себя, отстраняя от рассерженного Блерта. Драугр помог Блерту встать на ноги и крепко обнял.

- Как ты так быстро нашел меня? – спросил Драугр.

- Деревья, – все еще тяжело дыша, ответил Блерт. – А переместила меня сюда дриада тайными тропами.

Счастливо улыбнувшись, Драугр чмокнул Блерта в макушку и обернулся к Арадии, скрестившей на груди руки.

- К чему такая спешка? – ведьмак продолжал прижимать к себе Блерта.

- Ты тупой? – скептически посмотрев на него, спросила Арадия.

Драугр не обратил внимания на её слова и лишь крепче обнял друида.

- Ини нашла очень интересную вещь в записях Демида, – начала Арадия. – Там говорится об одном веществе из мира, откуда он пришел. Это вещество служит катализатором к пробуждению мертвого тела. В его мире некий ученный Франкенштейн создал биомассу, способную генерировать темную энергию для питания труппа. Тело при этом подвергается метаморфозу. Нелицеприятный облик и полное подчинение создателю. Ничего не напоминает?

- Дай сюда, – Драугр протянул руку к ведьме, требуя книгу.

Передав ему книгу, Арадия внимательно смотрела за ведьмаком, ожидая его вердикта. Сейчас он мог либо подтвердить её мысли, либо опровергнуть их.

- Коть, тут и, правда, все сходиться, – сказал Драугр и тут же пожалел об этом, чувствуя, как Блерт больно толкнул его в бок. Друид надулся и отстранился от ведьмака и скрестил на груди руки. – Только тут есть одна МАЛЕНЬКАЯ загвоздочка: не написано, как побеждать их.

- Может, уже другим дадите прочитать, да? – Сабит уставилась на пантер.

Ведьмак усмехнулся и передал книгу Сабит. Та тут же приняла ее и начала читать. Позади нее от нетерпения подпрыгивала Инеквалис, ожидая похвалу от гарпии.

- Думаю, именно Рагнэ или Лир займутся вопросом нахождения решения нашей МАЛЕНЬКОЙ проблемки, – Сабит положила руку на голову подпрыгивающей Ини, заставляя её угомониться. – Молодец-молодец, прелесть моя.

- Минуточку, – привлек внимание всех присутствующих Лир. – Никто не забыл о войсках?

- Мои девочки распределились от территории Флавуса до Вентуса, – ответила Сабит.

- Армия Керулеусии стоит от русалов до пантер, – уверенно ответила Мизу, поглаживая чешуйку Аарона на груди.

- Старик отказался… – начал Драугр, но был перебит Блертом.

- Войска прибудут к утру, – спокойно заявил друид, и тут же был заключен в тесные объятия Драугра. Ведьмак лизнул ухо парня, заставив того залиться краской.

- Ох-хо-хо, – Инеквалис усмехнулась, заранее прячась за спиной Сабит, а потом рванула в сторону башни с громким криком. – Жра-а-а-амкать.

По-доброму усмехнувшись, все переглянулись и направились вслед за ней.

В башне Арадия чуть задержала Лира и, передав ему книгу, попросила найти Рагнэ и заняться исследованиями. Русал тут же принял записи и направился в оранжерею, где обычно занимался феникс.

За все время нахождения Рагнэ в башне оранжерея изменилась до неузнаваемости. Теперь почти все пространство было занято редкими и драгоценными растениями. Кроме того место отдыха внутри здания оранжереи стало куда комфортнее. Как раз таки около небольшого, сверкающего от чистоты, фонтана с кристально чистой водой в удобном кресле сидел молодой парень. Его красные волосы горели огнем от местного освещения.

- Что? – Рагнэ медленно поднял голову. Его золотые глаза были полны недовольства.

- Мы кое-что нашли, – начал Лир, присаживаясь напротив феникса. – В тот раз ты был прав, когда осматривал место сражения тварей. Они действительно созданы. Здесь, – русал подал парню книгу, – записи о том, как их создали.

Рагнэ нехотя взял книгу и начал перелистывать странички, бегло пробегая глазами по каждой.

- Возможно, что раскрытие всех составляющих биомассы, которая нужна для создания тварей, поможет нам победить их, – сообщил Лир.

- Хочешь, чтобы я этим занялся? – Рагнэ захлопнул книгу.

- Я думаю, тебе это будет интересно…

Феникс встал с кресла и прошелся к выходу из оранжереи. Его взгляд был твердым.

- И что, ты не идешь? – Рагнэ обернулся на русала. – Веди в свою лабораторию. Мы же не будем заниматься этим здесь.

====== Глава 51. Последняя битва ведьмаков. ======

Нападение было внезапным. Прямо среди ночи полчища тварей нахлынули со всех сторон. Основная часть тварей перла со стороны Руберии и Аурантии: самых незащищенных мест Иридии. На других территориях многочисленные армии магов и воинов умело сдерживали натиск врагов.

Маги, отвечающие за территорию саламандр и фениксов, должны были прибыть только утром во главе с Элдриком тер Эрнестом. Посему было решено, что Арадия вместе с Драугром и Василисой отправится на незащищенные территории; Сабит возглавит свою армию гарпий, а Блерт вернется в Виридию на подмогу своей матери. Инеквалис, прознавшая о надвигающейся беде на её родину, обеспокоилась о своей бабушке и отправилась в Руберию. Сабит остановила её перед самым выходом, схватив за руки:

- Куда ты собралась одна? – гарпия негодовала.

- Я должна туда пойти, – твердо сказала Ини и, пытаясь успокоить Сабит, обняла её. – Ты в любой момент сможешь связаться со мной.

Гарпия непонимающе уставилась на саламандру, когда та схватила её за правую руку и указала на кольцо.

- Арадия тогда мне сильно помогла.

- Больше нельзя терять время! – Арадия вышла из башни, направляясь к порталу.

Инеквалис и Сабит расстались.

По ту сторону леса от башни на территориях саламандр и фениксов было невообразимое количество изуродованных тварей. В их главе на огромной химере, чьи крылья, достигая невообразимых размеров, растворялись в темноте ночи, восседал Аджеха. Весь его вид говорил об уверенности в победе.

Василиса сразу бросилась в гущу битвы, приняв боевую форму. Она рывком вытащила из-за спины две острых сабли и рубанула по первой попавшейся твари. Хвост шиласски будто бы жил своей жизнью, разбрасывая врагов в разные стороны. Рядом же, пытаясь не задеть огнем Васю, сражалась Инеквалис. Она создала несколько огненных шаров и с большой скоростью направила их в сторону врага. Бушующее пламя охватывало изуродованные тела и молниеносно превращало их в пепел.

Арадия не медля ни секунды начала выпускать некроволны в чудищ, сметая тех, кто был ближе. Но монстров меньше не становилось, взамен только что уничтоженных, появлялась волна новых: более сильных, более свирепых. Не далеко от нее сражался Драугр, временами переходя на зрение ритуалиста. Зрение показывало будто бы картинку, сшитую из множества нитей: разной длины, толщены и цвета. Одни нити переливались и светились, другие бледно поблескивали в тени первых. Ведьмак пытался распределить все линии, пытался перекрыть доступ энергии тварям. Но вместо этого нашел куда более интересное открытие: все полчище монстров было просто мастерски замаскированными марионетками. Перед ними разыгрался театр одного актера.

Аджеха Бинайре – кукловод, что столь искусно прятался долгое время в тени, решил выйти в свет. Восседая на монстре, он руководил атакой: направлял всех тварей в бой.

- Эй, коть, прикрой, – крикнул Драугр, пробегая мимо Арадии. Он встал за её спиной и принялся читать заклинание над своим оружием – кошкой. Это заняло некоторое время. Заклинание было сложным и длинным. Как только он закончил, то сразу же вышел вперед навстречу врагам.

Вновь перейдя на зрение ритуалиста, Драугр принялся разрывать лейлинии, связующие монстров с Аджехой. Заколдованные когти кошки легко разрывали их. Монстры, освобожденные от контроля Аджехи, становились безумными, а их действия были абсолютно хаотичны. Драугр, перепрыгивая с одного монстра на другого, подбирался все ближе к Аджехе. Наг заметил его приближение слишком поздно. Драугр разорвал лейлинию, связующую Аджеху и монстра, на котором тот восседал.

Крылатая тварь, будто бы придя в себя, кувыркнулась в воздухе, сбросив с себя наездника. Наг беспомощно рухнул на землю, прямо в гущу неподвластных более ему монстров. Те тот час же обратили внимание на него, направляя все свои силы в его сторону. Теперь кукловод попал в лапы своих же кукол и те готовы были растерзать его.

Аджеха крепко стиснул зубы от злости и негодования. Поддержка контроля над таким большим количеством тварей уже отнимала много сил, теперь же все усугубилось тем, что он вынужден был сражаться сам. Будучи нагом, его магические способности не увеличились по прошествии семиста лет, а тот багаж знаний, что он успел накопить, никак не помогал ему.

Монстры оцепили нага в тесное кольцо. Отбиваясь от одного нападающего, наг пропускал удар второго. Твари наносили ему жестокие раны, требующие немедленного лечения, но Аджехи некому было помочь: он был один. Твари не разбирали, куда били. Жало, когти и клыки беспощадно рвали тело своего бывшего хозяина.

Арадия сразу почувствовала разрушение невидимой преграды для монстров. Полчища чудовищ отныне не подчинялись никому. Это могло значит лишь одно: ее учитель мертв. Сердце на мгновение замерло и забилось с удвоенной силой от осознания того, что битва почти закончена и от того, что ранее любимый и уважаемый ей человек мертв. Ведьма с удивлением осознала, что она чувствует облегчение. Слеза, что медленно скатывалась по щеке, уносила все переживание. С осознанием открылись и новые силы. Она с еще большим упорством начала рубить тварей на куски, сметать их некроволнами, раскидывая во все стороны.

Ини, что уже давно отделилась от команды, пробиралась в самое сердце родной империи, в город, где жила её бабушка. Она надеялась, что единственный для нее близкий человек, еще жив.

Элдрик тер Эрнест, наскоро собиравший армию, заметил парящих вдалеке тварей Аджехи. Его войска тут же выдвинулись вперед – на помощь. Сам же Элдрик пантерой бежал быстрее всех. Он сильно волновался за своего драгоценного внука.

Гаянэ с большим почтением и уважением смотрел на Аарона. Его чувства были вызваны непоколебимыми решениями ведьмака. Тот с глубоким пониманием своего дела отдавал точные и корректные команды. Армия беспрекословно подчинялась Аарону, прорывая авангард вражеских войск. Войска Керулеусии продолжали следовать за Аароном даже после того, как действия врагов перестали поддаваться логике. Каждая тварь действовала только в угоду себе. Их нападение было абсолютно хаотичным.

Понимая, что твари вышли из-под контроля, ведьмак решил незамедлительно связаться с Арадией.

«Что у вас происходит? Тварии стали совершенно безумны в своих нападениях. Ари, ты знаешь, в чем дело?»

«Ар, я точно не уверена…Драугр что-то сделал, что твари стали выходить из-под контроля, а потом они разорвали Аджеху. Его крылатая ни с того ни с сего будто бы обезумела и скинула его прямо в гущу. Но теперь твари остались без контроля и их действия сложно предугадать. Нужно уничтожить их до того, как они распространятся по всей Иридии!»

«Понял»

- Не дать тварям покинуть территорию сражения! Ни одна не должна быть упущена! – голос ведьмака эхом раздался в головах русалов. Отдав приказ, он обратился к монстрам и заметил сражающуюся Мизу.

Девушка, облаченная в конный костюм, верхом на белоснежной Илирике, сестре Блейзе – коне Арадии, пела красивую песню. От звуков у близстоящих монстров взрывались головы, окрашивая все вокруг черной кровью. Даже наряд Мизу был в крови.

Аарон с негодованием ринулся к возлюбленной, разбрасывая монстров магическим хлыстом в разные стороны, что пытались помешать ему. Как только он добрался до Мизу, то остановил её коня и одарил девушку суровым взглядом.

- Не смей отходить далеко, – голос Аарона был холоден.

- У меня весть, – спокойно ответила русалка. – Лир и Рагнэ нашли решение, как уничтожить тварей.

Сабит и её свита в облике гарпий парили над тварями. С воздуха Сабит отдавала приказы своим девушкам, облаченным в легкие доспехи и вооруженными копьями и стрелами. Её армия была хорошо подготовлена. Твари беспощадно нападали, пытаясь уничтожить гарпий, но у них ничего не выходило. Их тела пронзали тысячи стрел и сотни копий.

Блерт, впервые приняв боевой облик друида по совету своей дриады, что пряталась в ветвях ближайшего дерева, сражался с тварями. Сама же дриада помогала по мере своих сил: давила мелких монстров корнями деревьев, обрушивала участки земли, поросшие травой, ловя тем самым некоторых крупных монстров в ямы.

Гарпии и Блерт с дриадой сражались так яростно, что даже не заметили изменений в поведении монстров. Их потери были самыми незначительными по сравнению с другими армиями.

Арадия и Драугр, стоя друг к другу спиной и отбиваясь от монстров, никак не ожидали, что рядом раздастся рык пантер. Элдрик и боевые пантеры под его предводительством яро ворвались в бой, сметая всех монстров на своем пути.

Драугр с довольным оскалом обернулся к дедушке и бросился ему навстречу, оставив Арадию с Василисой. Разрезая всех тварей на своем пути на маленькие кусочки, ведьмак молниеносно добрался до Элдрика и встал с ним плечо к плечу.

- Засранец! – довольно фыркнул старая пантера. Дед и внук скоординировали свои движения, приняв боевую стойку.

Их манера боя была неразрывно связана. Один поддерживал другого и наоборот. Действия одного – продолжение действий второго.

Монстров все еще было достаточно. Ни один воин не ослаблял своего внимания на поле битвы. И только старый Элдрик невольно засмотрелся на внука, поразившего его своими боевыми способностями и навыками. Деда брала гордость за своего приемника. И эта неосторожность повлекла за собой череду печальных действий.

Одна из разъяренных тварей бросилась на парочку родственников и напала на младшего. Драугр развернулся и дал твари отпор. В это же время другая тварь целилась в Драугра своим ядовитым жалом. И дед заметил, что внука ждет неминуемая гибель, если он не успеет прикрыть его.

Немедля ни секунды тер Эренест бросился к внуку, отталкиваясь всеми четыремя лапами скользкой от крови земли. И в последний момент он закрыл Драугра своим телом. Острое жало больно вонзилось в тело пантеры, что тот без сил рухнул на землю.

- Старик! – разворачиваясь к деду, прокричал ведьмак. Он бросился на жалящую Элдрика тварь и разрубил ее одним ударом. Упав перед дедом на колени, Драугр обнял холодеющее тело. Только теперь он осознал, что совсем не знает, как помочь ему. В этом мире не существует придуманных противоядий от яда тварей.

- Успокойся, – хрипло прорычал Элдрик и дотронулся слабой рукой до щеки внука. Драугр не сдержал слез. Соленые крупные капли потоком полились на лицо тер Эрнеста. – Не реви. Тер Эрнесты не плачут.

- Не реву, – ответил Драугр, продолжая лить слезы.

- То, что я нашел тебя и принял в свою семью, было лучшим решением в моей жизни, – из последних сил просипел старик. Его рука беспомощно упала на землю.

Рык Драугра разнесся над всем лесом ведьм, заставив на долю секунды застыть всех сражающихся воинов.

Арадия, услышавшая Драугра, ринулась на его поиски и спустя минуты уже стояла перед ним. Она пыталась поднять разбитого ведьмака.

- Сейчас мы отправим его в башню, – шептала она Драугру, успокаивающе поглаживая его по спине. – Мы устроим ему достойные похороны, но позже.

Тело Элдрика тер Эрнеста исчезло в открытом Арадией портале.

Лир и Рагнэ спешили в сторону Вентуса, где сражалась Сабит. Они нашли решение, как уничтожить врагов одним ударом и только гарпии могли сделать это.

Миновав лес, парни выбежали прямо на поле боя. В поисках Сабит, отбиваясь от монстров, они продвигались все дальше вглубь сражения. Рагнэ крепко прижимал к себе бутыль с зельем из трав Корпата, Кордура, Акарии и Трифолиума, что должна была расщепить биомассу, насильно внедренную в трупы, и уничтожить тварей. Феникс уворачивался от каждого удара тварей в то время, когда Лиридон не мог отбить атаку. Оба увидели Сабит, парящую в воздухе, и отдающую приказы своим гарпиям.

- Саби! – прокричал Лир, обращая на себя внимание гарпии. Та сразу же услышала его и приблизилась к двум новоприбывшим.

- Какого Аджехи вы здесь? – Сабит нервно взмахнула крыльями, разбрасывая тварей в стороны.

- Решение. Найдено, – феникс протянул гарпии бутыль с зельем.

- Ты предлагаешь мне выпить, да? – вскинула брови Сабит. – Сейчас не лучшее время.

- Зелье. Для. Разрушения. Монстров, – как маленькому ребенку пояснил Рагнэ.

- Вы должны распределить это зелье в воздухе, вызывая дождь, – начал пояснять Лир. – Этот дождь должен охватить весь радиус сражения.

- Понятно, – став серьезной, Сабит приняла бутыль и взмыла в воздух.

Сабит, забрав с собой свиту, ринулась вверх. Поднявшись на нужную высоту, гарпии образовали круг. Их крылья создавали воздушные потоки, сгоняющие тучи над Иридией. Сабит откупорила бутыль с зельем и выплеснула белоснежную жидкость в воздух. Многочисленные заклинания гарпий подхватили капли зелья и смешали с дождевой водой.

Сильнейший ливень хлынул с небес на землю всей Иридии.

Под натиском дождя твари взвыли. Каждая капля причиняла им неимоверную боль. И чем больше твари мокли, тем хуже им становилось. На глазах изумленных воинов черная жидкость стала покидать тела тварей и с шипением исчезать. Поддерживающая тела энергия исчезла и те обратились зеленой жижей, от которой за километр разило миазмами.

Когда тучи разошлись, в Иридии не осталось ни одной живой твари. Дождь смыл останки монстров в мировой океан. На поле боя остались лишь воины.

Последующие дни ликвидировались последствия битвы. Воины возвращались домой, принося тела убитых их семьям. Потери были небольшими, но ощутимыми. Скорбь охватила все империи…

Все жители башни вернулись в целости и сохранности и воздали почести умершему Элдрику, похоронив его за башней. Тут ему устроили достойное пристанище.

Жизнь постепенно возвращалась в башню.

====== Глава 52. А что было дальше, мы с вами сейчас и узнаем... ======

- Доброе утро, ректор тер Текамсех, учитель тер Тернайр! – проговорили хором девушки у стойки с расписанием проходящим мимо Арадии и Лиридона.

- Здравствуйте, ректор, учитель! – крикнул, пробегая мимо них, мальчишка-некромант с третьего курса.

- Доброе утро, – тихо промолвила дриада, что только недавно прибыла для поступления на первый курс.

Ведьма и русал дружелюбно кивали студентам башни Равновесия, идя плечо к плечу. Добравшись до подземелья, они прошли в кабинет Лира, где уже сидели все остальные: Аарон, сидя в кресле, прижимал к себе Мизуноне, что счастливо улыбалась; Сабит пыталась успокоить беременную саламандру, на что Инеквалис только отмахивалась и продолжила свои попытки поймать маленького нага; Валисила с мужем расположились на диване у дальней стены и с улыбкой наблюдали за игрой сына и ящерки; Рагне, что с вселенским умиротворением на лице что-то смешивал в колбе, не обращал на остальных никакого внимания. Все было так, как и должно было быть всегда.

- Драугр и Блерт скоро будут, – проговорил Лир, прислоняясь бедром к столу. – Они только что покинули империю дриад и друидов. Направляются к нам и ведут двух новых учеников.

- Эта кошатина, – на последнем слове Арадия усмехнулась. – Сказала, что молодой друид очень силен!

- С тех пор, как башня снова стала принимать учеников, ни дня покоя, – по-доброму ворча, произнес Аарон, утыкаясь Мизу в плечо.

- И правда, – когда Мизуноне улыбалась, в темной комнате будто бы становилось светлее. Ее магия сирены от года в год становилась только мощнее. – Как давно это было.

- И стоило нам немалых усилий, – Сабит наконец-то удалось поймать Ини и усадить в кресло. – С ума меня свести хочешь, да?

Инеквалис шаловливо показала язык гарпии и принялась задумчиво болтать ногами в воздухе. Она, как и все остальные, погрузилась в воспоминания прошедших десяти лет.

Хоть победа далась им и нелегко, но победа есть победа. Почти год после уничтожения Аджехи ушел на восстановление, как империй, так и самих существ: душевные раны заживают дольше физических.

По прошествии пары лет ковен ведьм и ведьмаков решили вернуть башне былое величие. Башня постепенно восстанавливалась: жилые помещения отстраивались, библиотеки наполнялись новыми знаниями, оранжерея была засажена сверху донизу, благодаря усилиям Лиридона и Рагне, беседка и конюшни перестроены. Кроме этого сменилось распределение этажей: подземелье лабораториями и кладовой, на первом этаже была приемная и некоторые классы, на втором обеденная и церемониальная, третий – залы для тренировок, четвертый и пятый этажи были жилые комнаты для учащихся и преподавателей, на шестом этаже расположились ректор и деканы с некоторыми старшими учителями.

По окончании работы магическая завеса с леса была снята. Тайные тропы до башни светлы. Теперь некогда пристанище ведьм не наводило ужаса, а будто бы светилось изнутри.

Еще через год университет Демида, вернувший название башни Равновесия, открыл свои ворота. Первые учащиеся прибыли от гарпий и русалов, позже от пантер и нагов и лишь потом пришли фениксы. Саламандры отказывались отправить своих детей на обучение до последнего, но и их устои медленно, но верно начали меняться, в чем была заслуга Инеквалис. Теперь в Руберии отношение к женщинам не было таким жестким. И детей саламандр, как девочек, так и мальчиков, спокойно отправляли в башню.

Образовательная система не подверглась сильным изменением в плане создания ученических команд. Студенты образовывали квадриумы на втором курсе: целитель, некромант, боевик и алхимик. Капитан квадриума выбирался за личные качества, а не по силе. Само обучение длилось шесть лет с небольшими летними каникулами. Практика начиналась с третьего курса и длилась от одного до двух месяцев.

Путь был долгим и не менее трудным. Первые пять лет Лир, Арадия и Мизу практически не покидали пределов башни и леса. Остальные пытались привлечь учеников в университет. Но теперь все складывалось лучше некуда. Каждый участник того сражения с Аджехой был счастлив и занимался любимым его сердцу делом: Лир был деканом алхимиков; Сабит вместе с Иневкалис преподавали стихийную магию, чему гарпия была вполне довольна так как могла держать неугомонную саламандру под присмотром; Аарон был деканом боевиков, а так же заместителем Арадии; Мизуноне была старшим учителем и преподавала курс для сирен и курс по истории рас Иридии; Василиса была старшим преподавателем курса боевки, а ее муж главным поваром башни; Драугр являлся деканом некромантов, но из-за его частого отсутствия большую часть его работы выполнял зав.кафедры, чему был несказанно рад пантера не любивший бумажную волокиту; Блерт вел курс у друидов; Рагне в свою очередь был грозным и непоколебимым деканом целителей.

Десять лет, а будто бы еще вчера первые учащиеся заняли свои комнаты.

- Эгегей, народ, мы привели великолепных учеников! – радостно вопя, в лабораторию ввалился Драугр, вслед за которым спокойно вошел друид и поприветствовал всех улыбкой и кивком. – А чегось у всех вселенские думы на лицах?

- Прошлое довольно притягательно, – неожиданно подал голос Рагне и перевел ненадолго взгляд с колб на недавно вошедших ребят, дабы затем вновь опустить его вниз.

- Ээээ? – Драугр удивленно завис на входе и перевел вопросительный взгляд на остальных собравшихся.

- Забей, кошатина, – сквозь усмешку сказала гарпия.

- Сегодня ровно шесть лет, как башня вновь вернула себе имя «Равновесие», – тихо проговорила Мизу, улыбаясь и смотря в никуда. – Жизнь вернулась в нее так быстро и стремительно, что поначалу я даже опешила, – русалка весело улыбнулась и перевела взгляд на Аарона. – Если бы Арадия нас тогда не спасла интересно, встретились бы мы?

- Всегда и везде, – не отводя взгляда, проговорил Аарон. – Я нашел бы тебя, где бы ты ни была.

- А давайте отпразднуем, а?! – внезапно подскочив, весело спросила саламандра. – Значимая дата! Целых шесть лет! А?

- Значит праздник, да? – повторила Сабит.

- Праздник, – решительно улыбнувшись, ответила за всех Арадия.

Вся компания, весело галдя, направилась на кухню, дабы запастись провиантом и подняться на свой этаж, где никто не помешает им справить это знаменательное событие.

Как же все изменилось… Еще более семисот лет назад, если бы кто-то сказал ведьме об этом, она бы рассмеялась и посоветовала этому существу обратиться к целителям. Если бы ей кто-то сказал, что башня вновь будет жить, а у нее будет семья и любимый человек, Арадия покрутила бы пальцем у виска. И сейчас стоя на лестнице шестого этажа и наблюдая за шумной компанией, она улыбается и благодарит Демида за этот шанс. Шанс почувствовать себя частью всего этого. Частью чего-то большего.

Лиридон, заметив, что его любовь отстала, обернулся и с улыбкой протянул ей руку. Маленькая рука была вложена в мужскую ладонь. Теперь все были на месте, а студенты даже и не подозревали о вечеринке преподавателей.

Старшая ведунья больше не одна.