Сбежавшая жена [Светлана Климовцова] (fb2) читать онлайн

Глава 1

— Почему ты на меня так смотришь? — не успела я открыть глаза, как увидела незнакомца, нависающего надо мной и внимательно меня рассматривающего.

— А я разве не имею право полюбоваться на свою жену? — он сузил свои глаза и втянул воздух вокруг меня, широко расширив свои ноздри. Неужели дракон? Но разве они не вымерли?

— Эм… Женой? Какой еще женой? — я перевела взгляд с него на обстановку вокруг и обнаружила, что пентаграммы уже нет. Лежу я на зеленой траве, а не на камне, как было до обморока. — Я не помню, чтобы выходила за кого-то замуж. Извини, но ты скорее всего меня с кем-то спутал, — я попыталась выбраться из-под нависающего надо мной мужчины.

— Ха… Ха… Ха… — он почему-то рассмеялся, а после задрал у меня рукав платья. — Почему же это тогда говорит об обратном? — я почувствовала, как мою руку крепко сжимает чужая ладонь и скосила глаза в ту сторону, пытаясь понять, в чем дело.

— Что?! — от увиденного я вначале закричала, а после впала в ступор. А как тут не впасть в него, когда у меня на руке была брачная татуировка. — Я что, замужем?! Я не согласна! Немедленно убери её!

— Убрать? Судя по запаху, ты не человек, а значит должна знать, что ее невозможно убрать, — мужчина встал и, отряхнувшись, протянул мне руку. — Вставай и пойдем. Путь у нас неблизкий. Нужно торопиться пока они не поняли, что я проснулся.

— А с чего ты взял, что я куда-то пойду с тобой? — я стала отползать назад и пытаться понять, здесь ли Лиль, мой питомец. Из такой ситуации только он мне и поможет выкрутиться.

— Потому что если не пойдешь, тебя найдут и убьют, — видя, что я не собираюсь вставать и все дальше и дальше ускользаю, он подошел и дернул меня за локоть, поставив на землю.

— И ты, я так понимаю, обязуешься меня защищать? — я попыталась отряхнуть свое единственное платье от грязи и продолжала высматривать Ли. Чует моя пятая точка, что если я сейчас от сюда не уберусь, то ждут меня очередные проблемы. А у меня и так их хватает. И, если честно, своей угрозой не напугал он меня совсем. Потому что такие угрозы я слышу уже с тринадцати лет и четыре года успешно в одиночку от них избавляюсь. Нужно всего лишь парочка амулетов и немного магии иллюзии. Ну где же ты, Ли?

— Теперь это моя обязанность. Пойдем, — он взял меня за руку и пошел вперед.

— Но я не хочу с тобой никуда идти. Стой! Куда ты меня тащишь? — я попыталась вырвать свою руку из его ладони. Она у него была такой большой, что моя в ней просто тонула. Я дернула раз. Второй. Даже на миллиметр не удалось освободиться. Ну ладно. Была не была. Я набрала в грудь побольше воздуха и громко закричала: — Ли! Ли! Спаси меня, Ли!

«Муж» остановился и хмуро посмотрел на меня.

— Я советую тебе не кричать, особенно если ты не хочешь неприятностей, — он крепко сжал мою ладонь. — Надеюсь, я ясно высказался?

— Яснее некуда, — сказала я, улыбаясь и наблюдая за тем, как Ли спрыгивает с дерева и бросается прямо на неизвестного, клацая на лету зубами.

— Что за черт! — выругался этот тип, когда мой питомец приземлился ему на плечо и сразу же укусил. — Это твое? — он освободил мою руку и попытался отодрать от себя Ли.

— Ли, ты его слишком не кусай и по возможности беги за мной, — я развернулась и, не дожидаясь никого, побежала.

— Ты куда собралась? Стоять! Я что, неясно выразился: ты идешь теперь со мной! — когда я не остановилась, он еще больше разозлился. — Сама напросилась!

Я почувствовала, как в воздухе становится жарко, и обернулась. Прямо в мою сторону летело пламя. Все же он дракон, я оказалась права. Повернувшись на бегу, я выпустила в пламя, которое почти настигло меня, ледяную магию. Лед и огонь встретились и, как часто это бывает при столкновении двух несочетаемых магических сил, растворились в воздухе.

— Так ты тоже дракон? Это уже становится интересно, — он сжал ладонь в кулак и занес ее над своим плечом. В следующую минуту мой питомец Ли, который был кроликом, отлетел на несколько метров. — А вот теперь можно заняться и тобой, «жена».

Он побежал в мою сторону, я, естественно, от него. Меньше всего мне хотелось куда-то идти с этим «мужем». Черт возьми, я ведь даже согласия никакого не давала! Просто шла себе по лесной тропинке и вдруг наткнулась на девицу, которая только что закончила чертить пентаграмму. Увидев меня, эта девица сбежала. А я, чисто из любопытства, захотела посмотреть на саму пентаграмму и на использованные в ней символы. Она ведь не светилась, а значит не была активна, так что, по идее, я ничем не рисковала. Я зашла внутрь, и, словно по закону подлости, она активировалась и высосала из меня все силы.

И самое главное, что эта метка… на всю оставшуюся жизнь. Боги, за что вы так со мной? Вначале моя семья, теперь свобода. Я покачала головой и полезла в сумку, в которой еще должно было остаться пару амулетов и зелье, скрывающее запах. «Муж» вот-вот меня догонит, а у меня, между прочим, планы. И в этих планах, прошу заметить, только я и Ли.

В сумке обнаружилось одно кольцо, один флакончик зелья, скрывающего запах, и потертая тетрадь, в которой я делала небольшие заметки о магии, так как была самоучкой. Из-за своей расы я не могла пойти учиться в академию, хотя в тайне и мечтала об этом. Я достала флакон зелья, и, открыв его, вылила все содержимое на себя.

— Ты что задумала? — прозвучал почти рядом со мной грозный голос.

— Ничего особенного. Просто хочу скрыться от одного нехорошего дракона, который насильно на мне женился, — я выбросила пустой флакон и, кажется, попала им по голове своему мужу. — Прошу прощения, — я полезла в сумку и достала оттуда кольцо. Оно было единственным оставшимся у меня артефактом, который перед своей смертью передала мне мама. Я его берегла на самый крайний случай и, похоже, именно сейчас он настал. Надеюсь, мама, оно мне поможет…

В голове тут же прозвучали мамины слова: «Если однажды ты попадешь в тупик, используй его». Да, я использую его мама. Использую прямо сейчас!

Я бросила в незнакомца ледяную магию, и, пока он был отвлечен, надела на палец кольцо. Мои руки, да и все тело, стали расти. Оно может менять внешность? Почему мама мне этого не сказала? Я с удивлением посмотрела на кольцо, надетое на моем и одновременно на незнакомом мне пальце, и прыгнула в ближайшие кусты. Нельзя было дать понять моему так называемому мужу, что я неожиданно сменила внешность. Тогда мне уж точно не удастся от него уйти.

Когда внешность закончила меняться, с удивлением обнаружила, что я теперь парень: мускулистый, с гладкой кожей и длинными ногами, а мои темные волосы сменили цвет на рыжий. Я никогда не мечтала быть рыжей, но что только не сделаешь ради свободы. Обзаводиться мужем в семнадцать лет я уж никак не планировала, тем более мужем-драконом. Вы знаете, какие они злобные? А что уж говорить о том, если кто-то положил глаз на его собственность! Я по себе знаю, каково это, я ведь тоже дракон.

Лежа в кустах, я первым делом принялась снимать платье. Пусть внешность и сменилась, но одежда-то осталась моя. И, если так называемый муж сейчас заглянет в ближайшие кусты, а я слышу, как он ходит рядом, то я даже думать не хочу о том, что произойдет. Платье не снималось, так как для новой внешности оно оказалось слишком маленьким. Пришлось его порвать и порвать быстро. Как только куски ткани оказались подо мной, возле кустов, где я пряталась, остановилась тень. Черт, еще же сумка! Я сбросила сумку и отодвинула ее от себя подальше в кусты. Вовремя, так как в этот момент…

— Поймал! — незнакомец больно схватил меня за ухо и вытащил из кустов. — Думала скрыть запах и спрятаться? Не получилось, — он не глядя на меня пошел вперед, и я едва не закричала, чувствуя, как мое ухо, которое он так и не отпустил, отрывается от головы. Но я ведь теперь парень, а значит нужно не кричать, а требовать!

— Отпусти меня дяденька, отпусти. Я тебе ничего даже не сделал. За что ты так со мной? — я вытерла незаметно слезу и прижала к груди руку, так как заметила, что брачная татуировка даже в новой внешности осталась при мне. Мое ухо… Мое бедное ухо…

— Отпустить? — он обернулся и… отпустил мое ухо и громко закричал: — Где она? Где девчонка?

— Какая девчонка, дядя? Я не понимаю, о чем ты говоришь, — я встала и, приложив ладонь к уху, пустила ледяную магию. Боль немного стихла. — Но если ты прямо сейчас повнимательнее присмотришься, то, быть может, поймешь, что я уж точно не девушка, — я перестала лечить ухо и, скрестив руки на груди, обвиняющее на него посмотрела.

Он окинул меня своими карими глазами и выругался.

— Куда она могла деться тогда? — он глубоко вдохнул воздух, нахмурился и его черты лица ожесточились. — Ты никого здесь не видел?

— В данный момент только тебя.

— И девушки с тобой не было никакой? — прищурился он.

Я едва не сказала, что я и девушки вещи несовместимые. Вовремя опомнилась.

— Мне не до девушек сейчас, — ответила я с небольшой заминкой.

— Ты точно уверен, что говоришь мне правду?

— А почему я должен тебе лгать?

— Действительно, почему? — он одним рывком приблизился ко мне и посмотрел прямо в глаза. — Может потому, что вы — любовники? — когда он это сказал, в глазах его зажегся огонь. Я нервно вздохнула, а потом попыталась от него отойти. Его лицо было слишком близко, еще чуть-чуть и мое лицо начнет пылать. А я ведь парень. Парень, а не девушка. Такой реакции точно не должно быть.

— С чего ты это взял? Почему я и та девушка, которую ты ищешь должны быть знакомы?

— Я чувствую, когда мне кто-то лжет. Тем более ты в таком вызывающем виде.

— Вызывающем? Ты какого года, дядя? Это самый обыкновенный наряд, — и сейчас я ни капли не врала. Недавно у нас в моде среди мужчин стали популярны так называемые шорты. Их скупали в огромном количестве и кто их только не носил. Правда, здесь было одно «но»: женщинам подобное запрещалось. Как хорошо, что я в свое время пренебрегла этим правилом, и теперь, по крайней мере, на мне хоть что-то надето. Не хватало еще стоять перед ним совершенно… Что-то не туда мои мысли поползли.

— А сейчас кто правит?

— У нас правит сын третьего короля, Дейр Минь, — ответила я. Неужели он не знает?

— Значит, второй король уже умер, — он задумчиво почесал свой острый подбородок.

— Уже как семьдесят лет, — еще больше удивляясь, что он не знает таких простых вещей, ответила я.

— Тогда может быть меня уже и не ищут. Как ты думаешь?

— А мне откуда знать? Мы что, с тобой знакомы? Я тебя впервые вижу. И вообще, мне уже давно пора идти. Ну, давай, удачи, — я махнула ему рукой и, пройдя мимо него, облегченно выдохнула. Сбежала.

— Раз ты спешишь, то не буду тебя задерживать. Вот только ответь еще на один вопрос. Ближайший город отсюда далеко?

Или не сбежала…

Я повернулась к нему и указала рукой, туда куда шла:

— В паре миль на восток. Ну, я пошел, — спрятала руку с татуировкой, прижав ее к груди, и быстро пошла, надеясь, что на этом все. Вот же прицепился. Рано надеялась. Он пошел следом за мной. — Почему ты идешь за мной?

— Но ты же ведь идешь в город?

— Эм… — если честно, я хотела скрыться от него и переждать, пока он уйдет. Потом заняться поиском Ли и забрать свою сумку. Но, видимо, придется делать крюк. — Ну да, иду,

Извини Ли, но тебе пока придется самому себе добывать еду.

— Значит, мне с тобой по пути, — он нагнал меня и пошел рядом.

Мне это не очень понравилось, так как пройдя несколько метров, я почувствовала, что рука устает. Сколько я еще смогу ее так прижимать к груди? Ему-то хорошо, он в одежде и татуировки брачной не видно. А моя… Если он ее увидит, то сразу все поймет. Он ведь уже видел ее рисунок. Мне конец… Конец! Нужно срочно что-то придумать. Я стала думать, как бы от него избавиться. Бежать в данной ситуации не выход. Я ведь сейчас совсем другой человек и у меня нет причин на побег. Значит… Придется, отговорить его идти в город.

— А ты зачем в город идешь? — поинтересовалась у нежданного попутчика.

— Ищу я кое-кого. Возможно, она пошла в город, — получила ожидаемый ответ.

— А ты уверен, что она пошла именно в этот город? На западе отсюда находится небольшое поселение. Там никто никогда не задает лишних вопросов. На ее месте я бы пошел туда.

— Сразу видно, что тебе никогда не приходилось прятаться.

— Это еще почему? — мне было обидно, что он не повелся на мою уловку и даже решил блеснуть умом. Я старалась, думала, как его отговорить, а он… Похоже ничего не осталось, кроме как играть роль парня.

— Потому что тогда ты бы знал, что прятаться лучше в толпе. А самая большая толпа — в городе.

— Ну, теперь буду знать.

— Хотя, возможно, она просто живет в городе, — он не обратил внимания на мое высказывание и продолжил свою мысль: — Здесь есть учебное заведение?

Зачем ему вдруг оно? Неужели он подумал, что я…

— Академия трех рек, — ответила я, сдерживая улыбку. Это ведь идеально. Пока он будет искать меня в академии, я покину город и буду уже далеко, прежде чем он поймет, что меня там нет и никогда не было. Главное продержаться до города.

— Ты знаешь, где она находится?

— Да.

— Отлично тогда покажешь мне.

Что? Я удивленно на него посмотрела:

— Показать? Почему я должен тебе ее показать? — я только что смирилась с мыслью, что мне придется идти в город с ним. Но это оказывается еще не все. Я на это не согласна! Он ведь тогда… точно увидит татуировку. — Ты сам сможешь ее легко найти. Спроси у кого-нибудь — они тебе и покажут.

— Почему я должен у кого-то спрашивать дорогу?

— Но тебе ведь нужна академия или нет?

— Нужна.

— Тогда…

— Ты мне ее просто покажешь. Пойдем, а то уже темнеть начинает, — он ускорил шаг и пошел вперед.

— Постой! Подожди! Я ничего не буду тебе показывать! Ты слышишь? — прокричала я, но он сделал вид, будто меня не слышит. Я едва не зарычала, и, кое-как сдержав гнев, молча пошла за ним. Убеждая себя, что как только покажу ему академию, больше его не увижу.

Город был близко и мы быстро до него дошли, петляя по лесу и обходя встреченных на пути медведей. Развелось их в этом году…

Когда мы вышли из леса, я сразу же повела дракона к академии. Мне нетерпелось поскорее с ним расстаться, так как он оказался слишком умным и конечно заметил, что я прячу руку. Пришлось соврать, что там шрам, а после использовать магию иллюзии и сделать свою руку самой обыкновенной рукой без всяких шрамов и татуировок. Он, конечно, этому удивился, мол, я что — девушка, шрамов не видел? Но говорить ничего не стал. Просто хмыкнул и все. В этот момент я поняла, что он догадывается, что там вовсе не шрам, и снова его обманула. Сказала, что у меня есть враги и узнать меня могут по этому шраму. Так что ни к чему его видеть, тем более, когда я ему не доверяю. А вдруг он с ними? На что получила ответ: «Если бы я был с ними, ты был бы уже мертв». На такой веселой ноте мы и вышли из леса.

И вот теперь я мечтала, как буду далеко от него, главное успеть вовремя уйти. А то иллюзия уже начинает мерцать, а я все еще с ним. Как сложно магию на магию накладывать. Слишком быстро проходит эффект.

Я растолкала впередистоящую толпу будущих студентов и, подойдя к воротам академии, остановилась.

— Это, собственно, и есть академия трех рек, — я указала рукой на главное здание академии: небольшое, пятиэтажное, больше напоминавшее дом. По бокам этого здания были расположены корпуса академии, в которых проходили занятия. Внутри я не была, поэтому не знала, как там все устроено. А вот снаружи… Я много раз была уже в этом городе, и много раз стояла возле этих самых ворот и мечтала здесь учиться. Потому что в моем случае только мечтать и остается. Возможно, когда-нибудь драконов перестанут уничтожать и тогда… Тогда я уже скорее всего буду старой и мне это будет не нужно. Хотя драконы и живут долго, но такие вещи, к сожалению, быстро не заканчиваются. Сейчас мне уже семнадцать и по закону я могу поступить только на предпоследний курс. Еще год и я даже на предпоследний курс поступить не смогу. К сожалению, в академию набирают учеников с тринадцати лет и в восемнадцать-девятнадцать выпускают. Так что эта моя мечта уже несбыточна.

— Она такая маленькая. Я думал она будет побольше, — разочарованно протянул дракон.

— Она большая, просто разбита на несколько зданий, — за учебное заведение моей мечты стало немного обидно.

— И где здесь можно найти ректора?

— Этого я, уж извини, не знаю. К тому же, я обещал показать тебе только академию и все. Так что прощай, — я развернулась и только собралась сделать шаг, как почувствовала, что чья-то большая сильная рука схватила меня за локоть и повернула в обратную сторону. — Ну спроси у кого-нибудь другого. Я спешу, понимаешь? — я покосилась на свою руку и заметила, что иллюзия стала рассеиваться.

— Почему я должен об этом спрашивать?

Мне кажется или я уже это слышала? Чтобы я ему сейчас ни сказала, выбора, похоже, у меня нет. В любом случае, мне придется ему помогать. Он ведь не отстанет, пока не получит то, что ему нужно.

— Хорошо, я покажу. Только подожди минуту, — я осмотрелась вокруг в поисках того, чем можно прикрыть руку, и у одного паренька на плече заметила рубашку. Кажется, удача на моей стороне. Я подошла к пареньку и, взяв у него рубашку, надела ее.

— Это мое! Ты, часом, не обнаглел ли, дядя? — возмутился парень.

— Позже верну, — сказала я, и пошла к ждущему меня дракону. — Пойдем в главное здание, там должен быть ректорат.

— Я смотрю, ты здесь все знаешь, хотя и обратное утверждал.

— Ничего подобного. Я просто умею хорошо ориентироваться.

Мы прошли через ворота, благо, что сейчас было время вступительных экзаменов и всех пропускали в академию, и направились к главному зданию, на крыше которого висел флаг с изображенной на нем рекой, то есть эмблемой академии.

По пути я бегло осмотрелась и порадовалась, что согласилась еще раз помочь дракону. Таким образом я хоть немного, но побуду на территории академии. Увижу вблизи собственными глазами фонтанчики, живущих в них русалок, поющие цветы. Обо всем этом я уже была наслышана и теперь…

— Добро пожаловать, студенты! — только мы дошли до цветов, на первый взгляд самых обычных, как они подняли вверх свои стебли, высоко-высоко к небу, и громко запели: — Ваши дни скоро будут нелегки!

Я едва сдержала восторг. Они поют… Они правда поют! Как же мне сейчас хотелось подойти к ним и потрогать, внимательно рассмотреть. К сожалению, нужно было держать лицо, потому что в данный момент я была парнем. А они… не могут умиляться таким вещам.

— Подойди ко мне, я расскажу тебе сказку, — я повернула голову на голос и увидела русалку, сидящую на краю фонтана. Она манила к себе пальцем только что вышедших бледных студентов. Видимо, вступительный экзамен в этом году был трудным. Завидев русалку, многие бросились к ней. Я завистливо скользнула по ним взглядом и пошла дальше.

— Это правда академия? — спросил у меня дракон, посмотрел на русалку и скривился.

— Самая настоящая академия. Разве не похожа?

— Когда я учился, все было по-другому и никаких поющих цветов, тем более русалок в фонтанах, не было. Была строгость и дисциплина.

— Это случаем была не военная академия?

— Она.

— Мне жаль тебя расстраивать, но ее уже как сорок лет нет.

— Это ведь обман?

Я бросила взгляд на дракона. Он сейчас серьезно? Не было похоже, чтобы шутил. Он спрашивал у меня совершенно серьезно об этом. Никакой насмешки во взгляде.

— Где ты все это время был, раз не знаешь о таких простых вещах? После того, как началось… — мимо нас прошла группа девушек и мне пришлось замолчать. Я не хотела, чтобы кто-то слышал, о чем мы говорим. Это может сулить неприятности. Драконом не то что быть было опасно, но даже говорить о них строго запрещалось. — Мой тебе совет: молчи о том, где ты учился и даже нигде об этом не упоминай.

Мы дошли до главного здания и, взойдя на ступеньки, вошли внутрь. Внутри было немного прохладнее, чем снаружи. И, похоже, кто-то специально здесь такую температуру установил, так как в здании находились ходячие трупы. Их я сразу обнаружила после того, как вошла. Да и не заметить их было сложно: тощие, серые, вжимающиеся в стену, с безжизненным взглядом. Жуть… Я не думала, что в таком прекрасном месте и правда есть они. Все это я считала выдумкой, не больше, но оказывается все это вовсе не слухи. Хотя, чему я, собственно, удивляюсь? Нужно же на чем-то местным студентам тренироваться, а ходячие трупы — самый идеальный вариант. На них, я слышала, все студенты оттачивают свои заклинания.

— Ну вот, хоть что-то хорошее здесь есть, — дракон обрадовался нежити как родной. Ну и вкусы у кого-то… Мы прошли мимо нежити и остановились возле стенда, который висел в воздухе.

Я попыталась прочесть написанное. «Съендпожавать. Ектерь». Прочесть не получилось, так как некоторых букв не хватало. Судя по всему, они вылетели из написанного текста и сейчас где-то летали. Не вовремя какой-то студент решил пошутить и оживить буквы. Придется все же искать кабинет ректора самой, без всяких подсказок.

Мы поднялись на второй этаж, и, проверив все кабинеты, пошли на третий. По пути, к несчастью, нам никто не попался. А ведь должны же быть студенты или преподаватели, это ведь главное здание, но нет. Похоже, главное здание не использовалось во время экзаменов. Или, быть может, это просто надо мной насмехались сами Боги. Я уже давно должна была уйти как можно дальше от дракона, бежать и не оглядываться. Но почему-то вместо этого хожу и помогаю ему. Надо было еще там, в лесу, отвязаться от него, но страх, что он может обо всем догадаться, не дал этого сделать. Было бы еще чего бояться: татуировка в данный момент спрятана, даже внешность другая. Похоже, во всем виновата годами выработанная осторожность, уж слишком хочется жить.

Мы уже поднялись на третий этаж и собрались продолжить искать кабинет ректора, как на нашем пути появился наг.

— Если вы пришли сдавать экзамен, то опоздали, — он выставил свою грудь вперед и преградил нам путь. — Вообще-то вы не подходите по возрасту, поэтому прошу вас немедленно покинуть это здание, а также территорию академии, — говоря это он озирался и нервно стучал своим хвостом о пол. — Немедленно уходите, — наг замахал руками.

— Какое право ты имеешь указывать, что мне делать? — дракон вышел вперед и угрожающе посмотрел на нага. — Ты, змей, ты знаешь, кому смеешь указывать? — ноздри дракона стали раздуваться. Предчувствуя, что дальше ничего хорошего не произойдет, я пихнула дракона в бок и принялась извиняться перед нагом.

— Вы извините его. Вообще-то мы не студенты, мы ищем ректора, — дракон нехорошо на меня посмотрел. «Дурак, — подумала я, — ты хоть знаешь, чего только что избежал?» — Не могли бы вы…

— Вы новые преподаватели? Ну наконец-то! Мы уже не знаем, что делать. Пойдемте, — наг отошел в сторону и пропустил нас вперед.

— Мы не преподаватели. Вы не… — попыталась я все объяснить.

— Пойдем. Так быстрее я окажусь у ректора, а ты сможешь пойти по своим делам. Ты разве не спешил? — не дал договорить мне мой попутчик.

— Эм-м… — дракон прошел мимо нага, я посмотрела ему в спину и поспешила за ним. Он ведь прав, чем быстрее он окажется у ректора, тем быстрее я от него избавлюсь. А то, что наг принял нас за преподавателей… Это уже его проблема.

– Поспешите! Поспешите! Быстрее! — подгонял нас ползущий следом наг. — Если вы не успеете, наш многоуважаемый ректор… Ох, кто же потом будет управлять в академии? Бегом… Бегом! — я обернулась и увидела, что наг машет руками. — Не оборачивайся, лучше поспеши. Если наш ректор умрет, то работы у вас не будет. Направо. Да не налево, а направо! — мы повернули туда, куда указал наг, и оказались в большом кабинете, заставленным котлами с золотом. Ох, золото! Глаза мои алчно зажглись. Руки потянулись к котлам.

— Вы сможете что-то с этим сделать? — я отдернула руки и перевела взгляд на нага, о котором успела забыть.

Мне не хотелось выдавать, что я дракон. Но как же это было сложно сделать! Оно было таким… золотым! И оно так блестело! Моя драконья сущность требовала забрать все себе. Это же золото! Самое настоящее золото! С ним я могла бы сделать себе логово в пещере и иногда навещать его. Может, ночью пробраться и украсть его?

— Вы видите? Он становится золотым. Уже осталась только одна голова, — наг указал рукой в левый угол, туда, где лежала золотая статуя.

— Скорее снимите это с меня. Я вот-вот умру! Мои годы… Мои лучшие годы жизни… — статуя открыла уже наполовину золотой рот. — Не стойте! Делайте уже что-нибудь! — ее глаза были закрыты, а тело не шевелилось.

— Какая мне от этого выгода? — спросил дракон.

— Выгода? Как ты смеешь спрашивать о таком в его положении?! — взвился наг.

— Значит, я ничего не получу? — золотая статуя с еще пока не золотой головой, молчала. — Тогда… — дракон развернулся и пошел прочь.

— Ректор, он уходит! — в панике подскочил к статуе наг.

— Я сделаю все, вы слышите, все! Только прошу, снимите это проклятие с меня! Я всего лишь чел… — его рот полностью стал золотым и он замолчал.

— Проклятие? Это вовсе не проклятие, — дракон подошел к одному из котлов, набитых золотом, и выставил руку вперед, потянув как будто за узел. В ту же секунду золото стало рассеиваться. Видя, как оно исчезает, я почувствовала во рту горечь. Это оказалась иллюзия и все это золото… оно не настоящее. — Это просто иллюзия с примесью внушения. Если бы вы пошевелились, то она бы рассеялась.

— Значит вот как? — человек, который валялся в углу, встал и отряхнул свой синий наряд: синие шорты, синие туфли, синие носки, синий свитер. — Не думал я, что она так поступит.

— Ректор, это снова была ваша жена? — залебезил наг.

— Змея подколодная, а не жена. Извести меня хочет, и забрать себе все мое состояние, с академией в придачу. Когда она только такой стала… — ректор махнул рукой и прошел к столу, заваленному бумагами. Как только иллюзия окончательно рассеялась, перед нашими глазами предстал самый обыкновенный серый кабинет. Бумаги в нем были разбросаны на каждом шагу. — Теперь позвольте узнать, кто вы такие и что хотите взамен? — ректор опустился в кресло и прикрыл глаза. Он не был ни оборотнем, ни нагом, ни вампиром. Всего лишь обыкновенным человеком с толикой магического таланта, и выглядел после наложенной на него иллюзии вяло и устало.

— Я пришел, чтобы узнать об одной студентке. Возможно, она учится у вас, — приступил к расспросам дракон.

— Кто такая? — поинтересовался ректор, по прежнему не открывая глаз.

— Вы думаете, если бы я знал, кто она такая, то пришел бы сюда? Я знаю только какой она расы и что ей примерно восемнадцать лет.

— Восемнадцать? Ректор, это последний курс, — встрял наг.

— Да, да. Я и без тебя это знаю. В этом году у нас их всего лишь три. Не думаю, что возникнут проблемы с поиском. Какой она расы?

— Она дра… — я, не дав дракону договорить, наступила ему на ногу. Тот замолчал и непонимающе на меня посмотрел.

— Она вампир. Вампир, — поспешила влезть я.

— Хм… Вампир? — лоб ректора сморщился. — Нет, таких у нас нет. Вампиры, у которых есть магический талант, сейчас большая редкость. С тех пор, как выпустился последний из них, прошло уже лет десять, да, профессор?

— Да, да. Десять лет, не больше, — закивал головой наг.

— Вообще-то она не… — тут я уже пихнула дракона в живот и подала ему знак молчать. Он что, не понимает, что могилу себе сейчас может вырыть? И меня за компанию в нее толкнуть, я ведь с ним пришла.

— Раз ее здесь нет, то мы пойдем, — я взяла дракона за локоть и потащила к выходу. Не муж, а сплошная головная боль. Два раза сегодня уже его спасла. И зачем, спрашивается?

— Вы уходите? Ректор остановите их. Они не могут просто так уйти, — переполошился наг.

— В чем дело профессор? Для начала объясните все, — ректор удивленно посмотрел на нас.

— Они — наши новые преподаватели.

— Это они?! Стоять! — ректор вскочил со своего места и подбежал к нам. — Наконец-то! Где вы все это время пропадали? Вы действительно мастер своего дела: с первого раза понять, что это все иллюзия. О вас говорят чистую правду! Я рад, что мне удалось лично быть этому свидетелем, — ректор пожал руку дракону, а после перешел ко мне. — А вы, должно быть, мастер в травологии? Ну вот, хоть один нормальный человек. Попрошу вас немедленно заняться нашей теплицей. Там практически все растения погибли. Даю вам недельку на ее восстановление. А то вы ведь знаете этих студентов, чуть что — так меняют академию.

— Простите, вы… — я попыталась сказать, что все это ошибка, но мне даже не дали слово вставить.

— Это вы меня простите. Вы должно быть с дороги, устали, а я тут. Профессор, проводите их в свободную комнату. Помнится у нас была одна такая с двумя свободными кроватями, — ректор отпустил мою руку и вернулся к столу.

— Да, ректор. Прошу за мной, господа, — наг пополз к выходу, а я… Открыла и закрыла рот, не зная, что делать. Я же ведь просто хотела уйти. Быть как можно дальше от дракона. Как могло все так получиться?

— Пойдем, — дракон пихнул меня в спину и я, вздохнув, пошла за нагом. Похоже, никто, кроме меня, ничего не хотел выяснять. Ректор едва ли не светился, как солнышко. Дракон был тоже рад такому исходу. А наг… его лицо выражало полное безразличие. Интересно, они так же будут счастливы, когда выяснится, что все это ошибка?

Глава 2

Выйдя из главного здания, наг громко засвистел, и на его свист прибежал гном.

— Профессор, я же просил вас так меня не вызывать. Я вам не мальчик, чтобы по каждому вашему свисту являться. Я многоуважаемый представитель своего племени. Вы…

— Успокойся. Я позвал тебя не просто так. У нас новые профессора: мастер иллюзии и мастер травологии.

— Травологии? — удивился гном, а наг указал на меня. — Я тебя запомнил, — сказал гном, окинув меня внимательным взглядом. — Позже поговорим. — Интересно, о чем поговорим? Я вопросительно на него посмотрела, но он попросту отвернулся от меня. — Пойдемте за мной. Я покажу вам жилье. В одном из домов освободилась комната.

Наг, передав нас в руки гнома, уполз по своим делам, а мы пошли за гномом.

— Если вас что-то не устроит, то сразу скажите. Но вы не подумайте, что у нас плохое жилье. Просто некоторые профессора привыкли к лучшим условиям, и им, в качестве исключения, ректор разрешил взять в услужение горничных. Хотя по мне — это лишнее, но вы знаете, как сложно сейчас найти профессоров? Большинство идут туда, где можно туго набить кошелек и получить какую-нибудь выгоду. Кажется, я сболтнул лишнего. Но вы ведь не обиделись? Судя по вашему виду, вы из простых и у вас даже титулов нет. Но это хорошо, я люблю таких. Если что обращайтесь, — всю дорогу бубнил гном.

Вот правду говорят, что судят по одежде. Гном посмотрел на наш внешний вид — и уже сделал вывод. Но я возражать не стала. Пусть думает что хочет. Мне от этого ни тепло, ни холодно. Дракон же нахмурился после того, как он назвал нас простолюдинами и, сощурившись, посмотрел в спину гному. «Сжечь или не сжечь?» — легко можно было прочесть по его взгляду. Ох уж мне эти драконы, страдающие высокомерием. Я не удивлюсь, если бы из-за этого нас стали истреблять. Если бы… Но к сожалению, причина была другой.

Мы шли все дальше и дальше по дорожке. Учебные здания с каждым нашим шагом отдалялись, исчезли фонтаны с русалками, которые, похоже, были только на входе в академию и специально для того, чтобы привлекать студентов. Даже цветов не было возле дорожки, всего лишь простая, но идеально подстриженная, трава. Кстати о траве… Она незаметно удлинилась и попыталась схватить гнома за ноги.

— Ты снова за старое? — гном взмахнул рукой и, не обнаружив в ней ничего, ударил себя по голове. — Зонтик забыл. Просил же его не вызывать меня так. — Трава стала облеплять его ноги. — Идете прямо и зайдите во второй дом, там можете занять свободную комнату.

Гном сделал попытку освободиться от травы, но был дернут ею в сторону. Может ему помочь? Я сделала шаг в сторону гнома, но дракон посмотрел на меня и покачал головой: «Не стоит». Да я и сама знала, что не стоит, ведь гномы жутко горделивые и не любят, когда им кто-то помогает. И вместо благодарности ты можешь обзавестись врагом.

— Идите. Я как освобожусь, приду и мы поговорим, — это было последнее, что сказал гном, прежде чем его полностью облепила трава и утянула неизвестно куда. С минуту поразмыслив, я пошла за драконом, который уже ушел далеко вперед.

Минут через пять перед нами показался первый дом. Он был небольшим, деревянным и с круглой крышей. Приятный на вид, и пожить некоторое время в таком я бы не отказалась. Внутри он, должно быть, был еще лучше, чем снаружи. К тому же, когда я в последний раз жила в доме? Перед глазами неосознанно всплыли лица мамы, младшей сестры, отца, сидящих за обеденным столом и улыбающихся.

«Жить здесь? О чем я только думаю… Я должна продолжать их поиск, а не быть здесь», — одернула я себя.

Мы незаметно подошли ко второму дому. Дверь была открыта, и оттуда доносился чей-то спор, судя по голосам, женский.

— Он мой! Ты не посмеешь его у меня увести!

— Твой? Да он даже ни разу на тебя не посмотрел!

— Ни разу? Мирч, посмотри на меня. Живо посмотри!

— Девочки, девочки не стоит из-за меня ссориться, — к ним присоединился мужской, обволакивающий своим тембром, голос. — Вы только зря друг другу шишек набьете.

— Это еще почему?

— Тебе не нравится ни одна из нас?

— Дело не в том, что нравится или нет. Просто у меня уже есть невеста.

— Что-о-о?!

— И ты всю неделю молчал?!

— Ты знаешь, что это непростительно!

— Мы из-за тебя…

— Девочки, девочки, успокойтесь. Это была просто шутка. Вы что, шуток не понимаете? — в голосе мужчины слышалась паника.

— Ах, штука?

Из дома выскочил орк, а следом за ним две эльфийки.

— Я не думал, что вы воспримите все это так серьезно, — на бегу пытался оправдываться мужчина.

— Ты смотри! Он не думал!

Эльфийки побежали вслед за орком, но, наткнувшись по пути на нас, остановились.

— Чур, этот мой, — ко мне подскочила одна из эльфиек и крепко схватила за локоть.

— А этот тогда мой, — вторая попыталась схватить дракона за руку, но тот так на нее посмотрел, что она нервно дернулась в сторону. — Я, пожалуй, пас, — сказала она, отходя на несколько метров назад. — Мне пока и не так уж сильно хочется замуж.

— Хах… Тебя отвергли, дорогая сестрица! Похоже, кому-то на любовном фронте не очень везет.

— Ничего подобного. Он просто не мой типаж, да и староват для меня.

— Говори, говори, да не заговаривайся. У нас всех есть глаза и мы все видели, что только что произошло. Тебя отвергли!

— Ничего подобного. И вообще… С чего ты взяла, что этот молодой человек твой? — вторая эльфийка медленно подошла ко мне и крепко обхватила мою свободную руку. — Ты ведь не хочешь быть с ней? Скажи, я ведь тебе нравлюсь больше нее? — она попыталась заглянуть мне в глаза. Я едва сдержалась, чтобы не зарычать, и резко выдернула свои руки.

— Кто дал вам право трогать меня? — я раздраженно на них посмотрела.

— Как это мило, — почему-то сказала первая эльфийка, которая выглядела немного старше второй.

— Слишком мило. Ты посмотри, он весь покраснел, — эльфийки заулыбались, пряча свои улыбки в ладошках. Я вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. Знали бы они, что я вовсе не из-за них покраснела, а от злости.

— Кстати, а кто ты такой? Новенький? — светлая голова первой эльфийки наклонилась в сторону.

— Да какой он новенький? Скорее, пришел кого-то навестить. Змей ведь ничего не сказал.

— Змей? — заинтересовалась я.

— Профессор по защите от темной магии, наг. Ты разве его не видел? Обычно он всех принимает на работу.

— А как же ректор? — спросила я, чтобы хоть как-то поддержать беседу.

— Хах… Ректор? — Обе эльфийки рассмеялись. — Наш ректор даже ни одного заклинания не знает. Держится только на этом месте за счет Змея. Ну да ладно, сейчас не об этом. Ты так и не сказал, что здесь делаешь?

— Я…

— А куда твой друг делся? Неужели он пошел в дом? — эльфийка, которая была постарше, покрутила во все стороны головой и, не обнаружив дракона, выругалась. — Он хотя бы знает, что это не общежитие и сюда просто так нельзя заходить?

— Я вижу его спину, исчезающую на лестнице. Риэль, я, кажется, догадываюсь, кто ворует у нас вещи. Хороший план, вот только вы выбрали не тех жертв! Держи этого, а я за вторым, поймаю его, так сказать, на месте преступления. — Риэль крепко схватила меня за руку, а вторая эльфийка, имени которой я еще не знала, побежала в дом.

— Вы все не так поняли. Никто из нас не вор. — Я попыталась выдернуть руку, но в этот раз не вышло. Риэль буквально на ней повисла.

— Правда глаза колет? Сейчас еще твоего дружка поймаем и отведем к ректору. Пусть он решит, что с вами делать!

— Это просто недоразумение! — все еще не теряла надежды я.

— Нет, нет, молчи. Даже не пытайся выкрутиться. Сбежать от меня тебе не удастся, даже не надейся.

Что сегодня за день? Я покосилась на Риэль и мысленно сделала себе зарубку: в будущем ближе, чем на десять метров, к ней не подходить. Вначале набросилась, а теперь вдруг ни с того ни сего стала обвинять. Кто-нибудь, спасите меня!

На мой мысленный зов никто не пришел, лишь только Риэль прижалась ко мне теснее, шипя:

— Вы все со своим дружком нам вернете! Вы хоть представляете, как нам дороги те вещи? Вот туфли, к примеру, которые вы в последний раз украли. Ты знаешь, сколько пришлось за них заплатить? А сколько соперниц уничтожить? Вы еще пожалеете… — В доме что-то громыхнуло, и оттуда пошел дым. — Поймала или нет? Пойдем, мне нужно проверить.

Риэль потащила меня в дом. Я даже не стала вырываться. Зачем? Она ведь так или иначе снова меня схватит. А я не уверена, что еще один такой ее захват выдержу. Мне уже хочется сбежать и затеряться где-нибудь в толпе горожан. Мешает лишь только то, что здесь дракон. В трех случаях из двух он меня найдет.

— Гариэлла, ты жива? Ответь хоть что-нибудь, — крикнула Риэль.

— Кхе… Кхе… Жива я. Мы, похоже, ошиблись. Это не воры. — На лестнице появился темный силуэт Гариэллы. Темный он был, так как ее платье и голова были полностью в копоти. — Они новые профессора. Кхе… Кхе…

— Ты в этом уверена? — Риэль подозрительно посмотрела на меня.

— Уверена. Его так называемый дружок уже занял свободную комнату и даже ловушку на входе установил. Отпусти его.

— Отпустить? Вот так вот просто? А что, если у меня все же есть подозрения на его счет? Нет, нет, я так не могу. Я должна сама убедиться, что он не вор.

Я закатила глаза и, закрыв их ладонью, покачала головой. Похоже, у кого-то совсем нет стыда. В любой ситуации найдет плюс.

— Ты пытаешься испортить отношения уже в самом начале? Ты посмотри, как на нем повисла. Бедный паренек. Ему ведь это даже не нравится. — К нам подошла Гариэлла и стала от меня отцеплять Риэль, при этом не упустив шанс сама потрогать. — А вдруг из-за тебя он решит уволиться?

— С чего ты взяла, что из-за меня он решит уволиться? — я почувствовала, как чужие ногти впиваются мне в кожу.

Похоже, Риэль и правда не собиралась меня просто так отпускать. Я глубоко вдохнула, сдерживая свою драконью сущность, так как это уже невозможно было терпеть, и громко на них закричала:

— Если вы обе от меня не отцепитесь, то я прямо сейчас пойду и уволюсь!

В следующее мгновение моя рука оказалась на свободе, и я даже смогла проверить ее на наличие травм. К счастью, ничего серьезного не было. Всего лишь небольшой синяк от захвата и пара царапин от ногтей. Благодаря драконьей регенерации от этого уже через пять минут не останется и следа.

— Прости, я ошиблась, с кем не бывает.

— Ошиблась? А разве я тебе не говорила, что он не виноват?

— Я не с тобой сейчас разговариваю.

— А ты думаешь он с тобой будет, после того как ты буквально чуть не оторвала ему руку?

Риэль с Гариэллой стали спорить. Меньше всего мне хотелось наблюдать за их спором, тем более еще хоть лишнюю минуту видеть их. Мне срочно нужно было личное пространство, в котором не было бы этих двоих. Так сказать, для успокоения своих расшатанных нервов и успокоения драконьей сущности, которой просто хотелось сделать из этих двоих ледышек.

— Могу я узнать, где свободная комната?

— Ты уже уходишь? Так быстро? — Риэль жалобно на меня посмотрела.

«Тише, тише мой дракон. Сейчас мы уйдем», — попыталась успокоить я внутреннего зверя.

— Где комната?

— На втором этаже, слева, та, которая возле окна, — Гариэлла указала рукой на лестницу и стала вытирать черное лицо рукавом платья. Я кивнула ей и пошла в комнату.

— Ты специально ему сказала? — стоило мне уйти, как их спор возобновился.

— Специально, не специально, какая разница? Мы обе себя нехорошо повели. Опозорились перед будущими коллегами.

— Ты снова о своей репутации волнуешься? Вот всегда ты так.

— О Боги, почему я с ней не только работать должна, но еще и жить? Где я так согрешила, когда…

Дальше я не слышала, так как уже поднялась на второй этаж и, переступив через дверь, которая валялась почему-то на полу, остановилась перед нужной мне комнатой. Войти или нет? Дракон ведь должно быть там сейчас? Я мялась у входа и не решалась войти.

— Ну и долго ты еще стоять будешь? — дверь внезапно открылась, и на меня посмотрели карие глаза. — Входи, нам же теперь здесь жить.

— Нам?

Я вошла внутрь и бегло осмотрелась: две кровати, шкаф, стол, окно. Ничего примечательного.

— До тебя что, долго доходит? Или, быть может, ты забыл, как согласился работать здесь? Твоя кровать слева, — дракон прошел и присел на кровать, которая была справа от меня.

— Послушай, вообще-то я с тобой об этом хотел поговорить. Ты не считаешь, что все это ошибка и нам стоит пойти и сказать об этом? Мы ведь не можем…

— Не можем? Что именно не можем? Для меня это — идеальный вариант. Я, как профессор, спокойно смогу ходить по кабинетам и искать девушку.

— Но ведь это…

— Неправильно? Позволь напомнить, что если бы ты тогда дал мне сказать кто она, то, возможно, мы не оказались в такой ситуации.

— Ты хочешь сказать, что я виноват в том, что произошло? Я? Да если бы ты это сказал, то знаешь что было? Я тебе жизнь спас!

— Жизнь спас? Ты думаешь, меня бы убили, если бы я сказал, что ищу дракона? — он рассмеялся. Вот только мне совсем не было смешно.

— Ты что не знаешь? — я вопросительно посмотрела на дракона.

— Не знаю чего?

— О, Боже… Ты и, правда, не знаешь. Хах… А я-то думал, почему ты себя так ведешь.

— О чем ты? Может, уже объяснишь? — дракон хмуро на меня посмотрел.

— Хорошо, я все тебе объясню, только подожди минуту, — я стала накладывать на комнату полог тишины ипыталась понять, почему он ничего не знает о том, в какой ситуации находится. Он ведь дракон, он должен это знать! Где он, черт возьми, был?!

Когда убедилась, что нас никто не будет подслушивать, я присела на стул и перешла к рассказу:

— Сейчас всех драконов истребляют. Этим занимается специальная служба. Я не знаю, где ты был и почему этого не знаешь, но я все еще жду от тебя благодарности.

— Истреблять? Ха…Ха… Мы сильные. Мы сильнее десяти вместе взятых магов, нас нельзя взять и просто так истребить.

— Сильные? — я вспомнила свою мать, падающую на колени, отца, который не понимал, что делает, и перепуганную сестру. — Да, сильные когда-то были… — сказала я с горечью в голосе. — Сейчас ни у одного дракона нет сил.

— Я что, по-твоему, дурак, чтобы в это верить? Я лично побеждал тысячи магов. Мои руки в их крови. И ты хочешь сказать, что я слабый?

— Когда на тебе используют магию подчинения и наденут браслет, блокирующий зверя, ты не только станешь слабым, но будешь даже звук издавать только по приказу. Что ж, я тебя предупредил, — я встала со стула и пошла к двери.

Задерживаться в комнате мне больше не хотелось, к тому же здесь стало неожиданно душно. Возможно, во всем виноваты были воспоминания. Я еще хорошо помнила и ощущала то бессилие. Я просто смотрела и ничего не могла сделать. Придумай я тогда, как их спасти, ничего бы не было. Сейчас мы были бы все вместе. Были бы… Вот именно.

— Поэтому совет на будущее: никому не говори, что ты дракон и даже силу свою не показывай. Если кто-то узнает, то тут же вызовет специалистов, и если ты окажешься хорошим экземпляром, то, считай, что тебе не повезло. Лучше умереть быстро и безболезненно, чем быть использованным в магических экспериментах.

Я вышла из комнаты и закрыла за собой дверь. Надеюсь, что моя речь была внушительной, и он не станет вести себя опрометчиво. Мне будет жаль, если он глупо попадется специалистам. В конце концов, он мой муж и я не желаю ему смерти. Просто все это замужество так не вовремя. Мне нужно искать семью, и желательно поскорее возобновить поиски, так как мое время на исходе. У меня осталось всего лишь три месяца. Я посмотрела на дверь, которая все еще валялась на полу и, перешагнув ее, пошла к выходу.

Выйдя из домика, я пошла по дорожке, которой нас вел гном. Я собиралась в срочном порядке покинуть академию и ни единой лишней секунды здесь не задерживаться. Собиралась… Вот только моя судьба, видимо, была против этого. Я прошла несколько метров от домика и была окликнута.

— Мастер травологии… Мастер травологии, подождите меня. У меня к вам срочный разговор. — Я остановилась и подождала гнома. — Спасибо, что подождали. — Гном остановился и вытер со лба пот. Нелегко все же бегать, когда у тебя маленькие ножки.

— О чем вы хотели поговорить… — так как я не знала его имени, тот тут же замолчала, не договорив.

— Зовите меня Деллин. Я здесь не профессор, а всего лишь смотрю за общежитием, поэтому можно просто по имени.

— Хорошо. Так о чем вы хотели поговорить, Деллин? — гном нервно вокруг осмотрелся, а потом попросил меня наклониться.

— Дело срочное и не терпит отлагательств. Пойдемте в теплицу, где нас никто не будет подслушивать. Вы ведь туда направлялись? — я выпрямилась и кивнула, говорить правду я естественно не собиралась. Зачем ему это знать? Я с ним даже не знакома. К тому же все это, кажется, немного подозрительным, на всякий случай нужно быть начеку. — Тогда я вас провожу.

Гном пошел вперед, а я за ним. Во время пути я не спускала с него глаз и ни одно его движение не оставила без внимания. Целых пять минут я следила за ним, так как именно столько времени занял путь от домика до теплицы.

Когда мы дошли, то первым делом мы с гномом осмотрелись вокруг на наличие лишних ушей. Я понимаю, зачем мне это нужно было, но вот гному? Мои подозрения насчет него росли. Он явно что-то задумал.

— Пойдемте внутрь, — гном открыл теплицу, которая оказалась очень большой и в два раза выше меня, и нырнул внутрь. Я опасливо вошла за ним. А вдруг это вовсе и не гном? А вдруг специалист, который, так же, как и я, с помощью артефакта поменял внешность? Какие только мысли у меня не мелькали в голове, когда я заходила в теплицу. — Ну вот, теперь можно говорить. Сюда уже год никто не ходит, поэтому можно не беспокоиться, что нас будут подслушивать.

Пока гном говорил, я мельком осмотрелась. Мрачное было место. Засохшие растения в горшках, гниющие листья на полу теплицы. И вот это место я должна была восстановить за неделю, до начала занятий? Ректор явно не в своем уме. Да даже если бы я разбиралась в травах, то мне месяц понадобился, не меньше, чтобы в порядок привести это место! Неделя уйдет только на избавление от увядших и засохших растений. Хорошо, что я решила не задерживаться здесь. Сейчас вот только избавлюсь на пути от возникшего препятствия в виде гнома и незаметно уйду, как и планировалось.

— Может, к главному уже перейдем?

— А, да, да. Конечно. Я позвал вас сюда, так как опасаюсь, что за мной могут следить. Растения, как вы знаете, блокируют любую направленную на них магию, поэтому здесь мы можем свободно говорить. — Я нетерпеливо посмотрела на гнома. — Вы ведь новенький, не только в академии, но и в городе?

— Да, я только утром сюда пришел.

— Значит, вы поможете.

— Ни говорите того, в чем не уверены. Я еще не знаю, в чем вам требуется моя помощь.

— Ой, я же этого так и не сказал, — гном осмотрелся вокруг, а потом неожиданно перешел на шепот: — Мне нужно, чтобы вы помогли вылечить мою жену.

— Простите? Вылечить вашу жену? Если вы не забыли, я траволог. Лечением обычно занимается лекарь. Я думаю, вам следует отправить свою жену к лекарю.

— Боюсь, он здесь не поможет. Она была отравлена малоизученным видом растения и только такой, как вы, может помочь ее вылечить. Вы ведь знаете все виды растений, включая и ядовитые?

— Наверное, — сказала я неуверенно, думая, как быстрее закончить этот разговор и уйти. Он неожиданно стал опасен для меня.

— Тогда, возможно, вы знаете и это растение? — гном полез в карман кожаной жилетки и достал оттуда носовой платок, который передал мне. — Разверните его, но только не дотрагивайтесь до цветка.

Я взяла платок и, развернув его, увидела ярко-желтый цветок. Он него не исходило ни магии, ни жизни. Лишь одна смерть.

— Вы его узнали? — гном с надеждой посмотрел на меня, а я…

Что мне ему сказать? Я ведь совсем не траволог, все это просто ошибка, но то, как он на меня смотрел… У меня просто язык не повернулся сказать правду, тем более отказать.

— Да, я знаю его, — сказала я, уверенно смотря гному в глаза. Во всяком случае, пытаясь так выглядеть.

— Значит и противоядие вы знаете?

— Знаю. Но боюсь, чтобы его раздобыть, понадобится время. Как она сейчас себя чувствует?

Боги, что я несу? Зачем так уверенно лгу? Я говорила и чувствовала одновременно вину перед гномом за свою ложь. Я не любила лгать и делала это лишь когда действительно требовалось. Но сейчас все, кажется, вышло из-под контроля. Эта надежда в его глазах и мое доброе сердце… Все это смешалось и превратилось в густую серую массу, которая, словно паутина, приклеилась к моему языку и не давала мне сказать то, что на самом деле нужно. Я завернула цветок обратно в платок и сунула его в карман шорт.

— Я не знаю хорошо ли это, но с того дня она спит и не просыпается, — ответил гном.

— Это хорошо.

— Вы уверены? А вдруг она во сне умрет? Я с ней даже попрощаться не успел, — гном топнул ногой.

— Я предполагаю, что ее организм, почуяв неладное, мгновенно ввел себя в такое состояние, чтобы замедлить действие яда. Во сне яд может месяцами распространяться, но вот если она проснется, хватит всего лишь пары часов, а может и минут, чтобы он ее мгновенно убил.

— Вы и правда мастер травологии. Так много знаете о ядах. Если судить по вашим словам, значит, еще есть время, — обрадовался гном.

Я усмехнулась, подумав, что знал бы ты, что люди, от которых я это узнала, были теми еще «мастерами травологии», знаменитые специалисты. Тогда мне вдвойне повезло: мне не только удалось от них уйти, но и узнать что-то новое. Порой подслушивать людей оказывается полезно.

— Пока есть, но если вдруг она неожиданно проснется, то готовьтесь к худшему, — спустила я гнома с небес на землю.

— Я надеюсь, вы к этому времени успеете достать противоядие.

— Я тоже надеюсь. Как только оно у меня появится, я сообщу вам.

— Благодарю. Я буду ждать, — поклонился гном.

Он обошел меня и был уже возле выхода, когда я неожиданно вспомнила, что кое-что важное не узнала:

— Сколько дней она уже в таком состоянии?

- А это важно? Дайте подумать…

Я склонила голову на бок, наблюдая, как гном загибает пальцы. Надеюсь, мы здесь не до ночи застряли, а то я начну жалеть, что об этом спросила. Но если я точно это не узнаю, то тогда неизвестно сколько времени у меня есть в запасе на спасение жизни.

— Четыре дня, — ответил гном с небольшой задержкой.

— Хорошо, — сказала я, задумчиво почесывая подбородок и думая, куда пойти в первую очередь: в библиотеку или же…

В книжках копаться мне сейчас не очень хотелось, поэтому я выбрала «или же» и отправилась в город, разузнавать, где живут травологи. Это, конечно, была самая скучная из всех имеющихся у нас профессий, и даже денег не так много приносила, лишь в определенный сезон можно было разбогатеть. Но в любом городе находились люди, которые боготворили эту профессию. Поверить не могу, что меня зачислили в их ряды. Я убрала руку от подбородка и направилась в город.

В городе первым делом я раздобыла длинное платье, которое висело на бельевой веревке за одним из домов. Так одежду у нас обычно сушили не только простые люди, но и маги. Потому что высушить всю одежду за раз с помощью магии было довольно сложно. Заклинание могло закапризничать и сработать совсем не так, как было нужно. Взять, к примеру, и выкрасить все в розовый цвет, если ты произнес заклинание с неправильной интонацией. К тому же не всем такая магия была доступна, и могли ее использовать только лишь лейры, одаренные магией люди. Им была подвластна любая магия, в то время, как тем, кто были другой расы — только лишь магия, заложенная в них с рождения. Я, к примеру, как дракон могла использовать лишь только ледяную магию, которая передалась мне по линии матери. Мне больше никакая не была доступна: ни лечебная, ни бытовая, ни огненная. Но я не жалела об этом, так как давно научилась все делать сама, к тому же, благодаря моей драконьей сущности, у меня была регенерация и любые раны на мне быстро заживали.

Я сняла кольцо, надела на себя длинное платье и подхватила юбку, чтобы она не тянулась по земле. Предыдущую одежду я с себя не снимала, но она и даже видна не была. Платье было не только с длинной юбкой, но еще и с длинными рукавами. Моя рубашка и шорты идеально под ним спрятались. Я пошла вперед, туда, где обычно собирался люд, на местный рынок, по пути спрятав кольцо в кармане. Какие там вкусные запахи стояли… Мне только и приходилось на каждом шагу глотать слюну. Я ведь уже целые сутки не ела. Запах пирожков! Запах копченой рыбы! Запах валяного мяса! Запах свежих ягод! Будь у меня деньги, я бы…

Я сиротливо посмотрела на довольных людей, которые только что купили себе домой вкусняшку и, отвернувшись, принялась расспрашивать тех, кто мне под руку попадался, о травологах. Я ведь именно за этим сюда пришла, а поесть… Я слышала, что в столовой академии бесплатно кормят тех, кто там учится и преподает. Вот перед дорогой можно будет сходить и проверить, насколько бесплатно и насколько хорошо. А то эти запахи однозначно с ума сведут. Я даже дышать пыталась реже, лишь только бы их поменьше чувствовать. К счастью, недолго мне пришлось мучиться, так как травологов в этом городе было всего два, и каждый из жителей знал, где именно они живут. А одного мне даже посчастливилось встретить на рынке.

И вот я с полной надеждой подхожу к нему и, достав платочек с цветком, показываю его и спрашиваю, знает ли он вид этого растения. При виде цветка глаза у траволога жадно заблестели. Он облизнулся, вытер со лба пот и прокашлялся:

— Могу я поближе на него взглянуть? Можно мне взять его в руки?

Я естественно отказала, так как помнила предупреждения гнома.

— Тогда сколько вы за него хотите? — Я вопросительно на него посмотрела: «Сколько? Ты мне скажи, знаешь этот цветок или нет!» — Я предложу в два, нет в три раза больше, чем вы скажете. У меня есть сбережения. Я готов вам все отдать, только продайте мне его. — Когда я отказалась, его лицо исказилось злобой. — Вы не понимаете, какой это вызовет шум среди травологов. Это ведь новый вид. Продайте его… продайте. Я назову его в честь себя.

Все с ним ясно. Я отрицательно покачала головой и, постаравшись затеряться в толпе, ушла от него и пошла к тому, который был дома. Лучше бы я к нему не ходила. Он хоть и был более адекватен предыдущего, и даже принял активное участие в разгадке, что же это за цветок такой, но, к сожалению, у него не было никакого чувства самосохранения. А быть может он был просто глух на правое ухо. Я целых два раза его предупредила, что лучше руками цветок не трогать. Два раза! Но он… взял в руки цветок, посмотрел на него внимательно сквозь свои большие очки, открыл рот, чтобы что-то сказать, и тут же упал.

Я вздохнула, вернула цветок в носовой платок, спрятав его в карман, оттащила траволога на кровать и покинула его дом. Похоже, еще на одного отравленного стало больше. Теперь не только гномиху спасать, но еще и этого глупого траволога. Такое ощущение, как будто все вокруг меня против того, чтобы я покидала академию. Но ведь есть еще книги, там я уж точно найду ответ и узнаю, сколько у меня времени. Если месяца два, то я со спокойной душой смогу возобновить поиск родителей, а после уж этих спасать. В конце концов, я пообещала гному, значит, выполню данное обещание. И не важно, сейчас или потом.

«Уррр…» — издал звук живот. Я сбросила платье, надела кольцо, сменив внешность на уже знакомую, и пошла в академию, искать столовую. На сытый желудок и думается легче.

Глава 3

Я сидела в столовой и нервно грызла огурец. «Хруст…Хруст…» — только и слышалось с моей стороны. «Этого не может быть. Этого просто не может быть…» — твердила я себе. Неужели мне придется пробыть здесь целую неделю? А как же поиск родителей? Если я вовремя не успею их найти, то… Перед глазами мелькнул мой будущий драконий образ, в котором я могу навечно остаться. Я крепко сжала руку и огурец лопнул. С ладони побежал его сок.

— Вам действительно так нужно в библиотеку, Эйшор? — спросила меня Гариэлла, сидящая напротив меня с полуоткрытым ртом. Она слегка удивилась, когда огурец в моей руке превратился в кашицу, явно не ожидая, что обычный человек может быть таким сильным.

— Я просто много колол дров в одно время, вот и укрепил тогда свои руки, — я тепло улыбнулась и, выбросив огурец в пустую тарелку, взяла стакан с холодным чаем.

Хорошо, что травологами могут стать обыкновенные люди, и я вполне сойду за одного такого, если, конечно, не буду злиться. Пока пила чай, я старалась успокоиться и изгнать из головы свой будущий образ. У меня еще целых три месяца до этого. Слишком рано паниковать. Но если в мой первый оборот никого из родных не окажется рядом… Прекратить паниковать не получалось. Будь неладны эти гномы!

— Наверное много вам, Эйшор, тогда пришлось колоть дров? — Риэль посмотрела на мои руки и видимо представила, как я машу топором. Вот знала, что не стоило мне садиться с ними за один столик. В столовой полно свободного места, но нет, я решила подсесть именно к ним.

— Так вы говорите, библиотека откроется через неделю, когда начнутся занятия? — я поставила пустой стакан и посмотрела на Гариэллу. Из этих двоих именно та, что была помладше, казалась мне более-менее разумной. Во всяком случае, она не вздыхала при виде меня. Сразу видно: настоящая благородная эльфийка, а не как некоторые.

— Обычно так. Раньше ее не открывают.

— Профессор! Идите сюда! — Риэль кому-то помахала рукой. Мы с Гариэллой повернули головы и увидели идущего в нашу сторону дракона с полным подносом еды. При виде него мне захотелось тут же уйти, но так как это выглядело бы странно, я осталась. — Сюда, сюда, — Риэль указала на пустующее место рядом со мной.

Дракон, поставив поднос на стол, сел, и, даже не поздоровавшись, принялся есть. Из еды у него в основном было мясо и один овощной салат. На его месте я еще бы что-нибудь взяла, выбор здесь был большой: и первое, и второе, и даже десерт. Да и обстановка была приятная. Тот, кто здесь работал, определенно вкладывал душу в то, чем занимался. Стены в светлых тонах, белые занавески на окнах и ни одного лишнего запаха, только запахи тех блюд, которые ты взял.

— Так как вы будущий наш коллега, то я, пожалуй, представлюсь первой. Я — Риэль Берн, профессор по ознакомлению студентов с разными магическими существами. Как опасными так и нет.

— Она профессор по РМС, — прокомментировала вторая эльфийка.

— Опять ты сокращаешь. Ты знаешь, как я это не люблю, — надулась Риэль.

— Успокойся. Хороший у тебя предмет, — махнула рукой Гариэлла. — Я — Гариэлла Берн, профессор по обучению полетам на единорогах. У нас даже соревнование есть с участием этих прекрасных животных, но это вы и сами позже увидите.

— Я Арес, — коротко сказал дракон, оторвавшись на миг от поедания салата.

— А расу можно вашу узнать? Я знаю об этом некультурно спрашивать, но мы ведь коллеги, — перешла в наступление Риэль.

— А он какой расы? — дракон указал на меня.

«Какое тебе до этого дело?» — я хмуро на него посмотрела, но ничего не сказала.

— Он — человек. Вы разве с ним не друзья?

Ну почему если мы с ним вдвоем пришли, то сразу — друзья? Как же мне хочется поскорее уйти из этой академии.

— Мы встретились с ним во время пути, — объяснила я, пока меня не успели случайно еще куда-нибудь причислить.

— Ааа… Вот как. Так кто же вы? — вновь все внимание было направлено на Ареса. Мне даже самой стало интересно узнать, что он собирается сказать.

— Я… — Арес отставил пустую уже тарелку в сторону и посмотрел на меня так, как будто чего-то ожидал. Я от этого съежилась. Неужели он что-то подозревает? Я бросила взгляд на свои руки. Мужские длинные пальцы. Да и татуировку сквозь рукав рубашки не видно. Тогда почему он так смотрит? — Я — оборотень.

Услышав это, я закрыла глаза и покачала головой, это ведь то же самое, что сказать, что я — дракон. Неужели он не мог ничего получше придумать?

— Оборотень? И в кого же вы можете обращаться? В волка? Медведя?

— Да что вы, это слишком сложно для меня. Я всего лишь обращаюсь в маленькую птичку.

Я не ослышалась? Он действительно сказал «птичку»? Я почувствовала, как губы расползаются в улыбке. Но ведь если я сейчас засмеюсь, это будет странно.

— Прошу меня извинить, но мне нужно идти в теплицу, — я встала из-за стола и пошла к выходу.

— В теплицу? Я слышала, там год никого не было. Наверное, много работы? — крикнула мне вдогонку эльфийка.

— Пусть идет. Не отрывай его. Я была там недавно, скажу одно: не повезло парню.

Я не обратила внимания на разговор эльфиек, так как пыталась сдержать смех. Как только я вышла из столовой и оказалась на свежем воздухе, я расхохоталась. Птичка… О, Боги!

Отсмеявшись, я направилась к теплице, туда, где могла бы побыть одна. Я не собиралась по пути нигде останавливаться, но разве можно было пройти мимо фонтана с русалкой, тем более, когда никого рядом не было? Я сделала серьезный вид и подошла к фонтану. Сам фонтан был расположен возле столовой, которая здесь стояла отдельным зданием. Раньше студенческие столовые размещались на первом этаже академии, но с тех времен многое уже изменилось, а в академии Трех рек тем более. Если верить слухам, то здесь каждые каникулы что-то строили.

Я наклонилась и всмотрелась в фонтан, пытаясь отыскать русалку, которая только что была здесь. Неужели использовала водяной поток? Эта магия была доступна лишь русалкам. Благодаря ей, они могли перемещаться в любое знакомое место, будь то озеро или река, мгновенно. Многие им завидовали: кому не хотелось бы щелкнуть пальцем и оказаться в другом месте? Правда, многие, кроме лейров. Они были единственным исключением, кто мог так же пользоваться перемещением, и неважно, что, чтобы этому научиться, могли понадобиться десятилетия или даже можно было умереть. Изучение заклинаний всегда таило в себе опасность, и каждый это знал. Важно было, что потом тебя будут уважать, и ты даже сможешь заработать денег, перемещая людей. А мне лично и без всех этих заклинаний хорошо. Лишний раз подвергать свою жизнь опасности я бы не стала. Этого мне каждый день хватает. Только и смотри, может ли мимо проходящий студент оказаться специалистом, выслеживающим дракона. И никогда наверняка точно не будешь знать, пока тот не покажет себя.

— Может, мне стоит ее позвать? — я нахмурилась.

Русалка явно переместилась, а мне так хотелось на нее вблизи посмотреть. Когда еще может представиться такой шанс? К тому же, хочется узнать, почему она согласилась привлекать студентов в академию. В наше время большинство русалок избегают людей, и даже больше скажу — ненавидят их. Один раз я на себе их ненависть испытала, и в отместку заморозила целое озеро вместе с русалочьим хвостом. А нечего злить дракона! Мы обычно быстро из себя выходим. Драконы вообще раса несдержанная, и если какая-то эмоция рвется наружу… Спасайся бегством, добрый путник.

Я посмотрела на воду в фонтане в последний раз и, махнув рукой на русалку, решила продолжить путь. Отошла в сторону и только собиралась сделать шаг вперед, как была окликнута:

— Рыжик, вернись назад. Давай поговорим?

Я обернулась и увидела русалку, сидящую на краю фонтана и по-доброму мне улыбающуюся. Чешуя на ее хвосте ярко переливалась всеми цветами радуги. В зеленых волосах блестели капли воды. Грудь, прикрытая двумя большими белыми ракушками, часто поднималась при дыхании. Лицо у нее было такое же, как у обыкновенного человека, лишь глаза были полностью голубыми и без зрачков. Посмотрев ей в глаза, складывалось ощущение, что смотришь в воду. Синюю прозрачную воду, в которой не видишь своего отражения.

Я осторожно подошла к ней и незаметно продолжила ее рассматривать. Ногти на руках у нее были короткими, но я-то знала, что они могут и увеличиться. На шее у нее были небольшие жабры, которые я не сразу увидела: они были слишком маленькими и как будто специально спрятанными от глаз. Она ими дышит?

— Ты студент? — спросила меня русалка, слегка понизив голос.

— Я — новый профессор. Для студента я староват. А вы?

— Я? — русалка почему-то рассмеялась над моим вопросом, видимо ей задали такой впервые, и, осмотрев меня с головы до ног, ответила: — Мы коллеги. Я тоже здесь работаю. Чудное место, не правда ли? — она снова понизила свой голос.

Мне кажется или что-то происходит?

— Да, чудное, — ответила я ей, думая, как побыстрее уйти.

На русалку я уже насмотрелась. Тот восторг, когда я смотрела на нее издали при входе в академию, вблизи неожиданно пропал. Своим хвостом она даже чем-то мне напомнила карася. У того точь-в-точь так же чешуя на солнце переливается. А волосы… На секунду показалось, что вместо волос на ее голове была морская капуста. Почудится же… Я пару раз моргнула и посмотрела на ее голову. Волосы, как волосы.

— Извините, но мне уже пора, — я на всякий случай поклонилась перед русалкой, принося ей тем самым свои глубокие извинения.

— А можно мне пожать твою руку перед уходом? — когда я выпрямилась, она протянула мне руку. Русалка просит пожать ей руку? Все это выглядело очень странно. Я с некоторым опасением протянула ей ладонь и коснулась ее холодной и слизкой ладони. — Какая у тебя теплая рука, — сказала она опять этим своим низким голосом. — Ты такой теплый, а я такая холодная. Не согласишься ли ты согреть меня? — она резко дернула меня на себя и в одну секунду я оказалась в фонтане по колено в воде.

— Только не говори, что ты собираешься затащить меня к себе! — воскликнула я.

Русалка наклонила голову набок и рассмеялась. В этот момент ее волосы превратились в капусту. Я совсем этому не удивилась, лишь только нахмурилась, но вовсе не из-за вида этой ложной русалки или ситуации, в которой оказалась. Я хмурилась из-за того, что второй раз уже столкнулась с утопленницей. Видимо встретить настоящую русалку мне не суждено.

— Какой умный мальчик. Я вижу, что не первая встреченная тобой утопленница.

Она поднесла свободную руку к воде, и принялась водить над ней ладонью, создавая водоворот, через который собиралась уйти. Вместе со мной. Я ее решению не была рада, поэтому в ту же секунду, как она стала создавать водоворот, сжала руку в кулак и ударила ее по хвосту, так как это самое болезненное у русалок место. Ее лицо после моего удара исказилось от боли и она зашипела, приподняв губы и показав свои острые зубы:

— Хочеш-ш-шь поиграть?

Она отпустила мою руку из своего крепкого захвата и, прекратив создавать водоворот, подняла руки над головой и собралась пустить в меня водяное заклинание. Я, как только моя рука оказалась свободна, быстро выбралась из фонтана и, толкнув лжерусалку в спину, пустила в воду немного ледяной магии, поспешив уйти, пока совсем не заморозила воду и, не дай Бог, пока меня кто-нибудь не увидел за этим занятием. Здесь для всех я — человек, самый обыкновенный человек, не способный ни на какую магию. Нужно сохранять эту легенду и держать себя в руках. По крайней мере, попытаться это сделать. Ведь я здесь всего лишь на одну неделю, до открытия библиотеки. За это время нужно попытаться не создавать проблем и обходить теперь фонтаны стороной. Потому что я однозначно сорвусь и все их заморожу, если еще хоть кто-то попытается меня утопить. Как же я сейчас зла!

Когда я дошла до теплицы, я так и не смогла погаситься в себе злобу на лжерусалку. Мне жутко хотелось вернуться и заморозить ей хвост. Я сделала пару вдохов и стала ждать, когда на руках исчезнет появившейся иней. Когда он исчез, я прошла к дереву возле теплицы и, облокотившись спиной о его ствол, присела на зеленую траву. Похоже, мама была права, когда говорила, что мне достался дедушкин темперамент. Тот был огненным драконом и по любому поводу выходил из себя, прямо как Арес тогда с нагом. Я, как ледяной дракон, должна быть более спокойной. Вот только спокойствия этого в последнее время не видно. Возможно, я стану поспокойнее после того, как пройду свой первый оборот и подружусь со своим драконом, тем самым усмирив дедушкин темперамент. Возможно…

Я точно не знаю и помню лишь урывками то, что рассказывала мне мама о драконах и их первом обороте. Мне тогда было всего тринадцать лет и ничего не хотелось слушать, лишь только играть. В то время, как мама или папа начинали рассказывать историю своего первого оборота, я думала как бы поскорее сбежать. А перед сном я никогда не дослушивала ничего до конца: вымотанная бегом за день, я быстро засыпала, стоило лишь только моей голове коснуться мягкой подушки. Сейчас я, конечно, жалею об этом, и мне жутко стыдно перед родителями за то, что я была такой непоседой в детстве. Но извиниться, к сожалению, за это не могу. Они неизвестно где и живы ли — вопрос. Если бы только был со мной рядом какой-нибудь дракон и я у него могла узнать про первый оборот подробнее… Стоило мне подумать о драконе, как раздались тихие шаги. Я повернула голову и увидела Ареса. Я уж точно не его имела в виду. Что ему тут нужно? Я тут же отвернулась и стала рассматривать теплицу, до этого я на нее даже не обращала внимания.

Теплица была построена из железных прутьев и стекла. Вокруг нее была каменная дорожка, а за ней — зеленая трава. Рядом не было ни кустарников, ни деревьев, кроме того, возле которого я сидела. Даже клумбы с цветами не было. На секунду я всерьез задумалась о том, чтобы заняться теплицей самостоятельно, я же ведь теперь траволог. Но это помутнение было всего лишь на секунду. Какой траволог? Что я, собственно, знаю о травах? А хоть одно лечебное растение? Я покачала головой. Если я останусь преподавать в академии, то меня ждет полный крах.

— Ты решил остаться. Видно не такие срочные дела были, — Арес свернул с дорожки и подошел к дереву, присел возле меня.

Какое ему дело, какие у меня дела были? Я бросила взгляд на дракона и не сразу отвернулась, решив впервые рассмотреть его. У него был острый подбородок, присущий большинству драконов. Немного бледная кожа и впалые щеки, свидетельствующие о том, что он избегал солнца и мало ел в последнее время. Густые светлые брови и короткие волосы. На лице небольшая щетина, делавшая его суровее.

— Ты что, меня рассматриваешь? — он повернул голову и я, встретившись с его взглядом, спокойно отвернулась.

И совсем не обратила внимания на то, что щеки стали краснеть. Совсем. «Я же мальчик… Мальчик! Я не должна вести себя как девочка», — мысленно отчитывала я себя, думая над тем, что сказать в ответ, чтобы не выглядеть глупо.

— Рассматривал? С чего ты взял? Я просто пытался понять, что дракон забыл в академии. Особенно после того, как его предупредили.

— То же самое я хочу спросить у тебя, — вопросом на вопрос ответил дракон.

— Я и уйду в скором времени. Сразу, как только выясню кое-что.

— А может не найдешь кое-кого?

Куда это он клонит?

— Интересно, и кого же я, по-твоему, должен искать?

— Девушку, которая была тогда рядом с тобой. Ты ведь так пытался от меня избавиться, что даже придумал эту легенду с охотой на драконов. Хотел, чтобы я отсюда ушел и не нашел ее?

— Хах… Ты думаешь, я шутил?

— А что же, по-твоему, ты делал? Разве не пытался от меня избавиться?

Я едва не покрутила пальцем у виска: «Ты дурак?» Да даже если бы я не была в здравом уме, я никогда не стала так шутить.

— Если ты считаешь, что я пытался от тебя избавиться, тогда почему не сказал правду о том, кто ты, девушкам?

— Это уже не твое дело. — Я усмехнулась: значит, поверил. — В любом случае знай, что я за тобой слежу.

— И долго ты еще будешь за мной следить? Мне просто интересно.

— До тех пор пока не найду ее.

— Боюсь, таким образом ты ее не найдешь.

— Ты так считаешь?

— Уверен.

— Успел ее предупредить?

Боги, уберите его куда подальше от меня! Я сжала руку в кулак и тут же разжала ее. Мне следовало уйти от него еще до начала этого пустого разговора.

— Никого я не предупреждал. Как я и сказал ранее в лесу, я не знаю твою жену. Я даже в глаза ее ни разу не видел. Давай закончим этот бессмысленный разговор.

— А я разве говорил, что ищу жену? Вот ты и сам себя выдал, — он встал и тут же навис надо мной. — Где она? Говори!

— Я не знаю. Почему я это должен знать? — я стала отступать, но, к сожалению, было некуда. Моя спина уперлась в ствол дерева. — Я просто отдыхал там в тени. Я никого не видел. — Я повернула голову, чтобы перестать паниковать, а так же не видеть этого разъяренного взгляда, направленного на меня, от которого я начинала нервничать. Кто только меня за язык тянул? Сказать такое…

— Отдыхал? Я никогда не верю в совпадения. Говори правду или ты узнаешь, какой я в гневе! — в его глазах заплясал огонь.

— Я… Я… — по моему лбу побежал пот.

Я слишком нервничала и от этого все мысли в голове перемешались. Я даже не знала, что сказать и как себя оправдать. Ну почему мне встретился именно дракон? Я печально вздохнула, а после краем глаза заметила на его руке татуировку, выглядывающую из-под рубашки. В моей голове тут же появилась идея, которую я сразу стала воплощать:

— Я просто предположил. Ты ведь сказал, что ищешь девушку. А еще я видел у тебя брачную татуировку на руке. Я и сложил это все вместе. К тому же, ты ведь — дракон. А всем известно, что они своего никогда не упустят и землю перероют, но найдут это.

«Даже если это — случайная жена», — закончила я мысль про себя.

— Логично, — сказал сурово Арес и, наконец, перестал надо мной нависать. Не чувствуя на себе больше чужого давления, я облегченно вздохнула и вытерла пот на лбу рукавом рубашки. — В этот раз я тебе поверю, но не думай, что в другой будет так же, — припечатал он.

— Что ты этим хочешь сказать? Даже после того, что я тебе сказал, ты все еще думаешь, что я знаком с ней? — я посмотрела на Ареса и, встретившись с его хмурым взглядом, обреченно покачала головой.

О Боги, за что мне это? Я смотрела на него и словно уже предчувствовала, какая нервная меня ждет неделя. Он сейчас ясно давал понять, что легкой она никак не будет. Он будет меня преследовать везде. Нужно было бежать от него, когда впервые надела кольцо, еще там, в лесу. Как жаль, что я тогда не знала, что он такой подозрительный. Он случаем не ощущает когда ему лгут? Я помнила, что он говорил об этом однажды, но тогда не поверила. Ни один дракон не способен отличить правду от лжи, разве что только некоторые оборотни это могут. Но сейчас я начинаю в этом сомневаться. Может признаться ему во всем? Я посмотрела на кольцо на пальце и мысленно постучала себя по голове. А как же тогда поиск родителей? Кто сказал, что он будет мне помогать? Да, он хочет меня найти, но это из-за того, что его дракон этого требует. Сам он, скорее, не очень горит этим желанием. И будь его воля, не стал бы меня искать после побега. Если бы еще его человеческая часть могла вразумить животную!

Я перестала смотреть на кольцо и, услышав шаги в стороне, повернула голову. Меня сегодня оставят в покое?

К теплице шли сестры-эльфийки. Вид у них почему-то был боевой, а одежда — рабочая: длинные юбки, футболки и завязанные волосы в тугой хвост. Я подождала, пока они подойдут поближе, и поинтересовалась, что они здесь забыли.

— Мы, как коллеги, обязаны вам помочь. Для вас одного здесь слишком много работы. К тому же, вы простой человек и даже не можете использовать магию.

Я лениво посмотрела на Риэль и усмехнулась над ее словами:

— Леди Риэль, чтобы быть травологом магия не нужна. Всего лишь нужны знания.

— Я с вами не соглашусь. Мой дедушка — траволог, и ему очень помогает магия, когда он пересаживает растения. Благодаря магии они быстрее приживаются и даже самые редкие и капризные растения еще ни разу у него не погибли.

— Возможно вы и правы, но я вполне один со всем справлюсь. Мне помощь не нужна. — Я встала с земли и пошла в теплицу, надеясь, что за мной никто не пойдет. Зачем они пришли? Я разве просила их о помощи? Надеюсь, они уйдут.

Я открыла дверь теплицы и вошла внутрь. Следом за мной вошли эльфийки. Я указала им на дверь:

— Я очень рад, что вы хотели мне помочь, но не нужно. Вы можете идти.

Они не обратили на это никакого внимания и принялись осматриваться.

— Как много здесь работы…

— Я не ожидала, что здесь все так будет запущено. Хм… Может отключить магию, поддерживающую температуру? Ведь из-за нее мы не сможем пользоваться никакой другой магией. А у меня неплохо получается заклинание левитации. Всю эту засохшую землю с погибшими растениями нужно выбросить. Господин Эйшор, вы уже присмотрели место с новой плодородной землей для горшков? — Риэль задумчиво на меня посмотрела.

— Да… видел я здесь одно место, — сказала я, раздумывая, как можно избавиться от этих двоих. Они ведь всерьез решили мне помочь. Такими темпами я даже недели не продержусь здесь, как меня раскроют. Я никак не могла этого допустить. — Может, вы все же не будете мне помогать? В конце концов, это моя работа. Вы не обязаны…

— Помочь вам нам только в радость. Да и сестра любит в свободное время заниматься травологией.

— Это правда. Скажу по секрету, недавно мне по счастливой случайности достался росток одного редкого растения. Сейчас я стараюсь сделать все, чтобы он прижился на новом месте. А после планирую его размножить.

— Я уверен у вас все получится, — сказала я, пытаясь улыбаться и не выглядеть огорченно. Я ведь должна радоваться, что они мне помогают. Радоваться… Улыбаясь, думала над тем, как скоро они поймут, что я вовсе не траволог, и что после может случиться.

— Ваши слова вселяют в меня надежду, — прощебетала Риэль.

А в меня-то какую надежду вселяют… Мне показалось, что из моих глаз побежали невидимые слезы. Прости гном, но я, наверное, не смогу спасти твою жену.

— Эй, вы двое, может, начнем работать? У нас на все всего лишь неделя. Не думаю, Риэль, что отключить магию в теплице хорошая идея. Потом нам придется искать специалиста или просить ректора это сделать. А ты ведь знаешь, что он не любит, когда деньги утекают из его кармана, — недовольно произнесла Гариэлла.

— Значит, без магии? — огорченно задала вопрос Риэль. — Тогда сюда бы студентов. Как жаль, что они заселяются в последние три дня перед учебой.

— Насчет студентов не знаю, а вот насчет еще одного помощника… Господин Арес! — Гариэлла вышла из теплицы, но буквально через минуту вернулась назад. — Ни на кого нельзя положиться.

— Он уже ушел?

— Спит он, — Гариэлла махнула рукой и пошла в конец теплицы, собираясь оттуда начать выносить горшки с засохшими растениями.

Спит? Мы с Риэль переглянулись и выглянули из теплицы. Нам обоим открылась прекрасная картина спящего под деревом дракона. Во сне у него вид был более мирный, чем обычно.

— Вы идете? — проявила нетерпение Гариэлла.

— Да, да, минуту, — Риэль поспешила помочь свой сестре, а я…

Я, еще несколько мгновений посмотрев на спящего Ареса и погрозив ему кулаком — это ведь из-за него я оказалась в такой ситуации — присоединилась к девушкам. Меня ведь не сразу раскроют, так ведь?

Глава 4

Я вытерла со лба пот и полила зельем роста маленькие ростки, которые мы с девушками посадили вчера. За пять прошедших дней теплицу стало не узнать. Ни одного увядшего или высохшего цветка здесь не было. Даже половина цветочных горшков были новыми. Дело оставалось за малым — вырастить за ночь растения и готовиться к первому в жизни занятию. Последнему я как раз и не собиралась готовиться. Хватит с меня роли траволога. Пусть мне немного и понравилось это дело. Приятно ведь смотреть на то, что ты сделал собственными руками. Но у меня были дела поважнее.

— Ты уже их поливаешь? — в теплицу вошла Риэль.

— Да я уже почти закончил. Ты можешь идти. Я все равно сегодня тоже здесь останусь.

Я продолжила капать по капле зелья роста в каждый горшок. Сейчас я не боялась, что она может понять, что я вовсе не траволог, как это было несколько дней назад. За это время благодаря ей я, можно сказать, практически им стала. Пусть знания у меня и были поверхностные, но, по крайней мере, я могла ответить на некоторые вопросы. Знаю признаки лечебной травы, как правильно ее выращивать, какая земля нужна, какая влажность. Знала бы я раньше, что она любит так много болтать о своем увлечении, сразу бы не боялась. Но, наверное, порой и бояться хорошо, так как ты будешь более осторожен, как я в случае с Аресом.

— Ты все еще хочешь убедиться в том, как они принялись? — не спешила уходить эльфийка.

— Я еще не полностью уверен в некоторых. Они какие-то вялые, — сказала я слегка огорченно, лишь бы она мне только поверила.

— Может, ты просто утром пораньше придешь и проверишь? Ты еще ни разу не ночевал в своей комнате. О тебе уже спрашивал твой сосед.

При слове «сосед» я нервно дернулась. Надеюсь, Риэль этого не заметила. А то как я ей это объясню? Хотя, наверное, пара-тройка объяснений нашлась бы. К примеру, я люблю спать на свежем воздухе или мне не нравится мой сосед. А лучше сказать: я — девушка и не могу спать с ним в одной комнате. Да, это, пожалуй, был бы самый лучший вариант, чтобы объяснить, почему я уже неделю не сплю в данной мне комнате. Я ведь буду с ним наедине. Только мы вдвоем и больше никого. А вдруг я что-то сделаю не так? Посмотрю или что скажу. Притворяться парнем, между прочим, не так легко. Нужно всегда делать уверенный вид, следить за тем, как себя ведешь — так, будто ты совершенно другой человек. Да еще и другого пола.

— Нет, я не могу. Я буду так беспокоиться, что не усну. Мне лучше быть здесь. — Я закончила поливать ростки зельем роста и встала.

— Тогда может мне тоже остаться? У меня, если что, есть магия. В случае, если хоть один росток завянет, я смогу помочь. Я все же дочь леса.

— Не нужно, не нужно. А вдруг ты еще заболеешь? Иди к себе… — я подошла к ней, и взяв ее за локоть, стала выводить из теплицы. Только ее мне сегодня ночью не хватало, тогда, когда мне нужно было кое-что сделать.

— Но ты же будешь рядом, — Риэль посмотрела на меня и часто заморгала ресницами.

Я едва на это не закатила глаза, потому что меня это не впечатлило. Интересно, как бы она себя вела, если узнала, что я девушка? То, что я моложе ее, она и так уже знала. Я ведь представилась простым человеком и по моему виду мне всего лишь двадцать — двадцать три года. А ей, как эльфу, судя по ее взрослому виду, уже больше ста пятидесяти. До ее возраста мне еще жить и жить.

— Если ты останешься, я буду беспокоиться, не заболеешь ли ты. Нет, будет лучше, если ты будешь ночевать в своей комнате. — Я вывела ее из теплицы и отпустила локоть.

— Тогда, думаю, мне и правда стоит пойти в комнату, — Риэль зевнула, и, печально посмотрев на меня, вздохнула, и пошла туда, откуда пришла.

В этот раз она легко сдалась. Я смотрела ей в спину до тех пор, пока она не исчезла в ночной тьме, и, как только убедилась, что она не намерена вернуться, метнулась обратно в теплицу.

— Ну вот, теперь можно идти.

Я достала из-под табуретки спрятанное платье, которое сегодня утром нашла возле столовой, после того как первые студенты заселились в общежитие, и, загнув шорты, сняла рубашку и натянула платье. Надеюсь, поблизости нет никого. Я сняла кольцо и, вернув свою внешность, стала завязывать шнуровку платья на груди. Затем пригладила голубую ткань и, покинув теплицу, направилась прочь из академии в лес.

По пути мне попадались гуляющие в ночи студенты. Сейчас они могут это еще делать, так как время занятий пока не наступило. Они вполне могут расслабиться и насладиться жизнью. Я в некоторой мере им завидовала. Это ведь самое лучшее время, время студенчества, когда можно завести друзей, влюбиться, научиться новому. Даже вот так вот гуляя здесь можно с кем-то познакомиться.

— Смотри у нее татуировка.

— Неужели она уже замужем?

— Ты ее знаешь?

Внезапно на себе я почувствовала чужие взгляды, направленные на мою руку с брачной татуировкой. Рукавов у платья не было, поэтому она была хороша видна. Я не стала ее прятать, и, сделав вид, будто ничего не происходит, продолжила путь. Мне было плевать на их мнение. Кого оно волнует? Я даже никого из них не знаю. Или знаю? Мне показалось, что среди незнакомых лиц я увидела знакомое. Лицо человека, который уже давно мертв. Может, мне простопоказалось? Я посмотрела в ту сторону, где видела его и… тут же побежала за ним, так как он стал убегать.

Я пыталась не упускать его из виду. Бежала словно сумасшедшая, используя свои силы дракона. В данный момент мне было все равно, заметит ли кто это и доложит ли кому. Я просто хотела догнать его и посмотреть в его лживые глаза. Посмотреть и понять, был ли это действительно он, тот, кто предал, или же виновата была я. Рассказать о нас, великих драконах, первому попавшемуся мальчишке только лишь из-за того, что он тебе понравился! Доверить первому встречному такой секрет! Я тогда была так наивна и глупа. Глупая маленькая девочка, не понимающая, что за каждым углом ее ждет опасность.

— Осторожнее!

— Эй!

Пару человек он сбил с ног и они тут же принялись возмущаться. Некоторые хотели было броситься на меня, чтобы я вместо него принесла им извинения. Но одного моего хмурого взгляда было достаточно, чтобы они отступили, и я продолжила путь.

Еще некоторое время мы бежали по дорожке, а после выбежали в открытые ворота, через которые на кухню доставляли продукты на повозке.

Здесь уже не было каменной плитки или постриженной зеленой травы. Всего лишь пыльная дорога, ведущая из города в деревню, но я на нее даже не ступила. Остановилась в нескольких шагах от нее и громко ему крикнула: «Стой!» Я видела, как он хотел обернуться и посмотреть на меня. Повернул голову, но тут же передумал это делать, остановившись. Минуту стояла тишина. Он ждал, когда я заговорю, а я молчала, потому что ждала его оправданий. Смотрела на его прямую спину и ждала.

— Так значит это ты, — все таки первым заговорил он.

— А это ты. Живой, — последнее я сказала немного обвиняющее, но он даже не шелохнулся.

— Ты хочешь знать, где они?

Неужели он… Я крепко сжала руки в кулаки, сдерживая себя от порыва его заморозить.

— Ты думаешь я опрометчиво брошусь в расставленную уже ловушку? Я больше не так глупа, чтобы верить тебе.

— Но ты все еще так глупа, чтобы подвергать свою жизнь опасности.

— Жизнь? Какое тебе до этого дело, ты…

— Я тогда спрятал тебя, пожертвовав своей жизнью, и ты думаешь, что я виноват?

Перед глазами всплыло, как он замертво падает на землю. Замертво? Да он живее всех живых! Я часто заморгала, прогоняя это наваждение и беря себя в руки.

— Тогда скажи, почему ты жив, если умер тогда? Почему?

— Ты не виновата в том, что их поймали. Ни я, ни ты, никто в этом не виноват.

Я рассмеялась над его словами. Как искусно он сейчас лгал и как старался спрятать правду.

— Никто? Ты говоришь никто? Быть может, мне стоит вспомнить, у кого есть дар убеждения, и кто тогда перерезал тебе горло? Вспомнить? — он ничего не сказал, и это лишь только сильнее разозлило меня. — Это был твой старший брат. Ты понимаешь? Брат, который с легкостью убил родного брата! Поэтому не смей мне говорить, что в этом никто не виноват. Если бы я тогда не встретила тебя, то моя семья была сейчас со мной. Мой отец, мама, сестра, которой всего лишь семь лет. Не смей мне говорить «никто»! Здесь каждый виноват, все мы. Я! Ты! И твой чертов брат, который никогда тебе не доверял и всегда следил за тобой. Я даже не удивлюсь, если он сейчас где-то поблизости ходит.

— Тебе стоит прекратить их поиски. Ни к чему хорошему это не приведет, — он говорил спокойно и так же спокойно стоял после всех моих слов.

Я втянула через нос ночной теплый воздух и выпустила через рот холодный ледяной пар. Я так надеялась задеть его. Увидеть, как он от моих слов страдает, но… Ни одного лишнего движения. Как будто передо мной стоит самая настоящая глыба льда. Никаких чувств, никаких эмоций. Одно лишь спокойствие, из-за которого я чувствую себя еще больше виноватой.

— Ни к чему хорошему для кого? Для них? — я полностью переключилась на разговор, перестала обращать внимание на чувства. Сейчас они мне лишь только мешали и усиливали мою злость. А это точно ни к чему хорошему не приведет. — Неужели я уже так близко к ним подобралась?

Его левое плечо дернулось. Это что, правда? Я уже давно сбилась со счета, в скольких городах побывала, но так и ничего не нашла. Ни единого намека на лабораторию, где могли бы проводить магические эксперименты. Неужели теперь у меня появилась надежда? Но, помнится, этот город я тоже осматривала, пусть и не так внимательно, как остальные, потому что тогда за мной гнались. Но осматривала. Видимо я что-то упустила. Но что?

— Спасибо за подсказку, теперь я точно знаю где нужно искать, — поблагодарила я бывшего друга.

— Если тебе не жаль себя, то подумай, что будет с ними? Если хоть кто-нибудь узнает, что ты их дочь… Остановись пока не поздно! — продолжал увещевать меня он.

— Ты не имеешь права меня останавливать, так же как и говорить о них! — злость меня буквально переполняла.

— Не имею? — он, наконец, повернулся ко мне лицом, и я едва сдержала крик, увидев его. До этого момента я видела его лишь мельком и думала, что мне померещилось. К сожалению, нет. Его лицо полностью было покрыто шрамами, так же, как и шея, посмотрев на которую я вспомнила запах крови. — Да, я слегка изменился, — сказал он с легкой усмешкой. — В конце концов, уже прошло четыре года. Но ты, кажется, все та же маленькая наивная девочка, которая не знает, за каким поворотом ожидает ее несчастье.

Из моего рта пошел холодный пар, а руки покрылись инеем.

— Сейчас мы посмотрим кто из нас глупая наивная девочка. Пусть ты и не тот, кого я жажду убить, но в тебе есть его кровь. К тому же мы с тобой уже давно не друзья.

— О! Даже так! — он, смеясь, посмотрел на меня, а потом стал чертить в воздухе руны черным углем, который был у него в руке. — Тогда ничего личного, я просто выполняю приказ своего брата. Правда, он надеялся, что я поймаю молодую и свободную драконицу, но что уж имеем… — как только он закончил чертить в воздухе руны, они ярко засветились и превратились в черные руки, которые потянулась в мою сторону.

Я выпустила из рук ледяную магию и заморозила две из них, попытавшихся меня схватить. Они с грохотом упали. Следующие руки были умнее и легко уворачивались от моей ледяной магии. Я, видя как они все ближе и ближе ко мне подбираются, выстроила вокруг себя толстую ледяную стену и обессилено села на землю. Все мои силы ушли на это. Черные руки попытались преодолеть мою защиту, но у них ничего не вышло. Правда, продержаться этот барьер мог не долго, особенно если учитывать, как старательно заклинание моего бывшего друга пыталось его пробить. От силы у меня было минут десять. Но этого времени мне должно хватить, чтобы хоть немного набраться сил и попытаться убежать. Похоже, я глупо себя повела, когда увидела его. Поддалась своим эмоциям и ничего не смогла с собой поделать.

— Наивная маленькая девочка, — я горько улыбнулась собственным словам и посмотрела на барьер, который стал хрустеть. — Так быстро?

Я медленно встала и, пока он еще не успел осыпаться, приготовилась бежать. Бежать не получилось. Сразу же, как только я встала, барьер лопнул как пузырь, и лед разлетелся в разные стороны. Ну вот, сейчас меня схватит заклинание. Я закрыла глаза и приготовилась к захвату. Минута прошла. Вторая. Никто меня не хватал. Я приоткрыла один глаз и осмотрелась вокруг. Никого не было: ни заклинания, ни бывшего друга. Что произошло? Я нахмурилась, ничего не понимая. Он же только что был здесь!

— Мне тоже интересно, что здесь произошло. Может, объяснишь, жена?

Этот голос… Я повернула голову на него и увидела стоящего во всей красе Ареса. Рубашка на нем была слегка опалена, так же как и волосы на голове. Он что, меня спас?

Благодарить или нет? Я задумчиво посмотрела на дракона и отметила в его взгляде недовольство. Кем он был недоволен, не трудно было догадаться: он сейчас был недоволен собой. «Неужели мне пришлось спасать ее? Почему я не подождал, когда ее убьют?» — именно такие мысли блуждали у него сейчас в голове. Его человеческая часть хотела избавиться от препятствия в виде меня. В то время как драконья требовала взять под свое крыло и защищать. То, как он сейчас противоречит сам себе… Мне даже его жаль, но всего лишь чуть-чуть. Потому что в данном случае правильно будет жалеть саму себя. Ведь если его человеческая часть победит, то прощай случайная жена. А это вполне может произойти, потому что противоречия с самим собой у драконов никогда ни к чему хорошему не приводили. Это то же самое, как раздвоение личности у человека. Один хочет одного, а второй просит смерти.

— Может, договоримся? — я перестала на него смотреть, а так же думать о том, чтобы поблагодарить. Когда он будет полностью в себе, я, возможно, это и сделаю, а сейчас нужно решить имеющуюся проблему: как сделать так, чтобы он меньше противоречил сам себе. — Ты меня перестаешь искать, а я…

— Перестаю? Да я бы и не начинал этого делать, если бы мог. Не будь у тебя этой татуировки или будь ты просто человеком, мне было бы плевать на тебя! — прорычал дракон.

Моя драконица недовольно зашевелилась внутри от его слов. Да что там драконица, даже мне обидно стало! Захотелось подойти и ударить его по лицу. Я ведь вполне симпатичная девушка. Как он может смотреть мне в лицо и такое говорить? Сравнить дракона с человеком! Меня еще никогда та не оскорбляли. «Все хорошо моя милая. Мы просто не будем обращать на это внимание», — моя драконица на мои мысли фыркнула, но успокоилась.

— Ты думаешь, я рада этому? Если бы я знала, что так будет, то никогда бы туда не пошла. Но прошлое нельзя изменить, поэтому давай договоримся. У меня нет сейчас времени никуда с тобой идти. Мне нужно кое-что сделать.

— Ты не слышала, что я сказал?

— А что я сказала, ты слышал? Сразу, как только я решу свою проблему, я пойду с тобой. А пока мне нужны три месяца. Думаю, это время твой дракон вполне может мне дать. В конце концов, сейчас у нас просто брачные татуировки, которые пока еще ничего не означают.

— Ничего?! Ты — моя собственность! Не смей говорить, что это ничего не означает! — у меня по спине от его слов побежали мурашки, а драконица довольно зарычала.

«Дура, ты, — шикнула я на нее. — Вспомни, что он раньше говорил». Ей было все равно на мои слова. Она услышала лишь «моя собственность». Никогда не думала, что она от одного комплимента способна растечься лужицей, да еще такого банального. «А разве тебе когда-нибудь еще говорили такое?» — шепнула она. Я отмахнулась от нее и сделала безразличный вид. Ну назвал он меня своей собственностью и что с того? Мама меня тоже звала «моя умница». Только тогда я не чувствовала себя так, как будто меня этим заклеймили. «Приятно», — промелькнула где-то в глубине сознания мысль и тут же исчезла, пока ее не заметила драконица.

— Пусть так, но даже из-за этого я не могу никуда с тобой пойти сейчас. Единственное, что я могу, — предложить видеться раз в неделю, в этом городе, чтобы твой дракон не волновался. Место можешь выбрать любое, мне все равно.

Я обернулась и посмотрела туда, где совсем недавно стоял мой бывший друг. Там не было никого и ничего не напоминало о том, что там кто-то был. Я бы даже подумала, что мне показалось, если бы не валяющиеся на земле ледяные осколки от моего барьера. Как он выжил? Неужели он так изменился и стал работать на них? Вопросы, на которые я не знала ответов, зато точно знала, что мои родители и сестра еще живы и где-то здесь, в этом городе. Он ведь сказал мне правду? Или он так изменился за четыре года, что мог об этом солгать? В любом случае, лишним не будет задержаться и все проверить заново. А если уж я снова ничего здесь не найду, то… Можно будет спросить у него, он ведь, судя по тому, что был среди студентов академии, точно живет на ее территории. Вот только, если он действительно перешел на сторону своего брата, то он здесь не один. Вполне возможно, что в академии есть еще парочка специалистов. Нужно быть осторожнее.

Я повернулась лицом к Аресу, так как мы еще не закончили разговор, и он стоял и ждал, и уточнила:

— Так мы договорились?

— У меня другое предложение: ты прячешься, а я тебя ищу. И если нахожу, то ты добровольно идешь со мной.

Я усмехнулась. Предложение было интересным и даже заманчивым, а если учитывать то, что я прячусь от него в роли мальчика… Крайне заманчивым. Вот только плохо одно: Эйшор у него под подозрением. Но может быть стоит рискнуть? Тем более сейчас, когда начинаются занятия и приехали студенты, ему будет не до Эйшора, а мне тем более не до него и страха быть раскрытой. Нужно будет готовиться к первым занятиям и вплотную заняться поиском подземной лаборатории специалистов. Согласиться?

— И сколько же ты даешь мне времени?

— Неделю.

Какой самоуверенный!

— А если за неделю меня не найдешь?

— Тогда я соглашаюсь на твое условие и даю тебе три месяца. И даже видеться не нужно.

Я задумчиво почесала подбородок, пытаясь найти, где подвох. Не может он взять и так просто согласиться на это.

В глазах его зажглось и потухло пламя, что означало, что его дракон был не согласен. Так вот где подвох! Я, кажется, поняла, что он задумал. Он хотел за это время убедить свою драконью сущность, что не нужна ему такая жена, подговорить ее убить меня. «Ну, это мы еще посмотрим», — подумала я, уже придумывая план, как можно избежать будущей смерти.

— Так ты соглашаешься или нет? — сказал он нетерпеливо. Ему не понравилось, что я слишком долго думала над ответом. Похоже, он опасался, что я могу его раскусить, но слишком поздно уже было для него.

— Я согласна. Ровно неделя, — я убрала улыбку со своего лица, в конце концов, когда речь идет о жизни, тут уже не до улыбок. — Начиная с завтрашнего дня игра начнется. А сегодня — извини, но мне нужно идти.

Я повернулась в сторону города и пошла по пыльной дороге, которая постепенно обрастала галькой и вела не только в город, но еще и в сторону леса, туда, где был мой Ли.

— Ли! Ли! — зайдя в лес, я сразу перешла к поиску.

За то время, пока меня не было, многое могло случиться с ним, включая и то, что его могла съесть лиса. А их он дико боялся, потому что когда мы с ним впервые встретились, она его едва не съела, так же как и всю его семью.

— Ли, ты живой? — я осматривалась по сторонам и звала его, звала. Было темно и не так хорошо видно, но я надеялась, что если он услышит меня, то прибежит на голос. — Ли!

Наверное, нужно было днем идти искать. Возле меня зашуршали кусты, и я сощурилась, жалея, что не оборотень и не вижу в темноте. Кто это может быть? Я осторожно подошла к кустам.

«Шурх… Треск…» Кто-то в кустах, сломав ветку, оттолкнулся от нее задними лапами и запрыгнул мне на голову.

— Ли, это ты? — я подставила руки и Ли прыгнул на них.

Вид у него был устрашающий: белая шерсть в колючках и темных красных пятнах. Я принюхалась и зажала нос. Пахло кровью.

— Ты поранился? — я принялась его осматривать и ощупывать. Он весь дрожал от страха и никак не мог успокоить свое сердце, которое готово было сломать грудную клетку, так сильно оно билось. — Тихо, тихо. Успокойся, я рядом.

Не найдя ран, я стала его гладить.

— Извини, что сразу не пришла за тобой. Было опасно.

При слове опасно он замер и заглянул мне в глаза: «Все хорошо?»

— Уже да. — Я ему тепло улыбнулась. — Пойдем. Я тебя помою и накормлю. Сегодня в столовой давали морковь. Я тебе парочку взяла. Она сладкая-сладкая.

Я пошла обратно, разговаривая с Ли. Сделала шаг. Второй. Ли почему-то нервно задергался.

— Все хорошо, хорошо. Никто тебя не тронет. Я рядом. — Он повернул голову и посмотрел в сторону кустов. — Ты хочешь, чтобы я пошла туда? — Он согнул свои длинные уши, что означало «да». Пусть он и не умел разговаривать как человек, но мог ответить «да» или «нет». — Хорошо, пойдем.

Я прижала его к груди и вернулась к кустам. Они были колючими, поэтому я просто их обошла и пошла прямо, туда, куда смотрел Ли.

Я прошла примерно метров триста и ощутила в воздухе запах крови. Он был свежим и едким, практически таким же, как на Ли.

«Там твои знакомые?» — я бросила взгляд на Ли, который чем ближе мы подходили, тем больше начинал нервничать, и стала красться. Мало ли кто там мог быть. Шаг. Еще один. Еще. Я уже сама начинала заметно нервничать. А вдруг там кто-то ранен? А что, если кого-то там сейчас убивают? Я остановилась и попыталась выпустить свою магию. Пальцы покрылись коркой льда и тут же стали прежними.

— Вот так всегда, — огорченно произнесла я вслух, пытаясь придать своим голосом себе храбрости. Мне совершенно не хотелось идти туда, откуда шел запах крови. — Ли, туда обязательно нужно идти? — Он два раза пошевелил ушами. — Хорошо. — Я нервно сглотнула и продолжила путь.

Когда я дошла до места, то просто не смогла сдержать крика. Так ошеломило и напугало меня увиденное. Повсюду на траве была кровь и валялись разрезанные части выпотрошенных волков. Я видела такое не впервые, но никак не могла перестать реагировать. Очередная картина того, как некоторые добывают ингредиенты для зелья.

— Кому только может нравиться это делать? — я зажала нос рукой и посмотрела вверх, на верхушки деревьев, чтобы перед глазами перестали мельтешить черные точки.

В это время немного расслабила руку, где сидел Ли. Он, как только это почувствовал, то тут же выпрыгнул и побежал вперед.

— Ли, ты куда? — я посмотрела на то, как он исчезает за одним из деревьев и поспешила туда, услышав волчий рык. Только бы его не съели!

— Ли, это кто?

Зря я волновалась. С моим питомцем все было в порядке и ему даже ничего не угрожало, в отличие от маленького волчонка, который весь трясся и, завидев меня, стал еще больше рычать.

— Ли, это твой друг? — Он дернул одним ухом. — Не друг. Тогда кто? Ты привел меня сюда, чтобы я ему помогла? — Он согнул уши. — Взяла его с собой? — И снова «да». — Хорошо. Я все равно бы не смогла бы его оставить одного в лесу. Отойди немного сейчас в сторону.

Ли прыгнул мне за спину и стал за мной наблюдать.

— Тише, малыш. Тише. Никто тебя не тронет. Все хорошо. Хорошо. Не нужно на меня рычать. — Я медленно вытянула руку вперед. Рука была все ближе и ближе к его зубам. — Еще чуть-чуть. Не бойся. — Я попыталась его быстро схватить за шерсть на загривке, но он как-то ухитрился и схватил меня за палец. — Ай! — я вскрикнула скорее от неожиданности, чем от боли, но палец не спешила вытянуть до тех пор, пока не взяла его за шерсть и не подняла в воздух. Он отпустил мой палец и попытался схватить за ту руку, которой я его держала. — Ай-я-яй, нельзя так. — Я помахала перед его мордочкой рукой и легонько ударила волчонка пальцем по носу. Он жалобно заскулил и перестал пытаться меня укусить. — Вот так себя и веди. Хороший мальчик.

Я прижала локоть к груди и положила на него волчонка. Тот настороженно зарычал. Ну, по крайней мере, больше не кусает. Я осторожно погладила его по голове и нагнулась, чтобы забрать Ли.

— А теперь пойдем? — обратилась я к своим уже двум питомцам, и пошла обратно в академию, устало зевая по пути. Каким длинным и насыщенным был сегодняшний вечер.

Глава 5

Я стояла и смотрела на то, как первокурсники заполняют теплицу. Они были маленькими тринадцатилетними ребятами, которые полны любопытства. Ох, эти наивные взгляды. Когда-то я тоже так смотрела на мир. Они как будто отражение моего прошлого, то, что было до потери родителей.

Родители… Я прошла к концу теплицы и стала ждать, когда первокурсники займут свои места возле горшков с растениями, думая о том, когда приступить к поиску родных. Эти дни у меня не было времени ни на что, даже на библиотеку, которая работает еще со вчерашнего дня. А все из-за чего? Из-за нового питомца, которого я до сих пор не знаю чем кормить. Он совершенно ничего не ест, за исключением моего пальца. Как он случайно ночью взял его в рот и стал сосать, с тех пор и не отпускает. И ладно бы еще кровь таким способом пил, но нет. Совершенно пустой палец. И при этом после такой «еды» он не выглядит уже голодным. Из-за этой его сытости у меня появилась безумная теория, но я даже думать о ней боюсь, а не то что произносить вслух. У меня и так проблем хватает, и еще одной обзаводиться я не собираюсь. Нужно будет срочно добыть ему обычной еды и заставить ее съесть. Но это все потом, а сейчас…

Раздался звон колокола, означающий начало занятий. Я прочистила горло и приступила к водной части лекции, заведя трясущиеся руки за спину.

— С сегодняшнего дня и вплоть до третьего курса мы часто с вами будем видеться. Экзамен по моему предмету вы будете сдавать в конце курса, но это еще не значит, что на моем занятии можно спать.

Пару первокурсников зевнули, я хмуро на них посмотрела, и этого было достаточно, чтобы они прекратили клевать носом на занятии. Надеюсь, что я все правильно делаю. Я сжала руки в кулаки и, выпрямив спину, пошла между рядами. Сейчас мне важно было ходить, потому что из-за нервов я не могла на месте стоять. То мне казалось, что некоторые из студентов смотрят на меня с подозрением: «Он точно траволог?» То что я не так начала свое первое занятие. То я начинала жалеть, что вообще осталась в этой академии и решила притвориться профессором. Я ведь даже ни разу не была студенткой, а тут — сразу мастер травологии. Одним словом, нервы мои были натянуты, как струна на лютне. Хоть одно лишние движение и я…

«Все хорошо. Никто не знает правду. Возьми себя в руки», — мысленно успокаивала себя я.

Выдохнула и продолжила говорить, думая о том, что сложно быть кем-то другим:

— Травология очень важна. Благодаря этому предмету вы научитесь определять яд, находить лекарственные растения и лечить отравление.

— Все это можно сделать и с помощью заклинаний, — одна девочка посмотрела прямо мне в глаза и, не боясь, сказала это. Я почувствовала, как струна начинает медленно рваться. Мои бедные нервы. Кто-нибудь, дайте мне срочно успокоительное.

— Ну, раз ты так уверена в этом, то, может быть, выйдешь на мое место и покажешь такие заклинания?

— Извините. Я больше не буду, — девочка неожиданно вжала голову в плечи и потупила взгляд.

Я уныло посмотрела на нее, говоря тем самым: «Как ты меня разочаровала». Я понадеялась, что она сейчас выйдет и будет рассказывать о заклинаниях, а то моя заготовленная речь уже подходит к концу и что делать дальше я не знаю, еще ведь даже половина занятия не прошла, всего лишь пять минут, но она меня действительно разочаровала. Подарить надежду и тут же ее отобрать — это так жестоко!

— Продолжим. На травологии не нужны ни заклинания, ни манна, которая как все мы знаем, расходуется на заклинания. Нужен ваш ум и внимательность. Перед вами стоят цветочные горшки, в которых находится с виду обычное растение. Сорвите у него листок и потрите его, после чего принюхайтесь. Чем пахнет?

— Водой.

— Мятой.

— Пирожком с капустой.

— Вдыхать запах нужно листка, а не ваших рук. Это понятно? — я посмотрела на эльфенка, который после моих слов сжался, так же как и девочка. Я что, такая страшная? Почему меня все боятся? Я нахмурилась, пытаясь понять этот феномен. Эльф еще больше сжался. Я решила просто не обращать на это внимание, а то так не только себя, но и всех детей доведу до истерики. А это еще только мое первое занятие.

— Извините. Пахнет мятой и солью.

— Правильно. Именно такой запах имеет не только это растение, но и большинство лекарственных. Сюда входят те, которые лечат от простуды. Их достаточно высушить и добавлять в чай. Если несколько сушеных трав положить в носовой платочек и завязать его узлом, то во время головной боли достаточно будет вдохнуть этот запах и боль пройдет. Облегчающие боль травы нужно жевать в свежем виде.

— А спасающие от ядов сюда входят?

— О противоядиях мы будем говорить через пару месяцев, после того, как разберем эту тему. Продолжим. Кроме запаха, лекарственное растение можно определить и по виду. Достаточно к нему присмотреться. Оно имеет светло-зеленый оттенок, любит солнечные места и возле него часто можно встретить больное животное.

Я замолчала, пытаясь припомнить, что еще мне рассказывала Риэль о растениях. Неужели это все? Я покосилась на студентов, которые рассматривали растения. Нужно было как-то продолжить занятие, но я абсолютно не знала как. Все, что я знала, было сказано за всего лишь семнадцать минут. Что делать?

У детей появлялся скучающий вид. Так, если я больше ничего не знаю, тогда… Я пошла вперед, косясь на детей и думая, как выбраться из ситуации, пока она еще не так плачевна. И кажется придумала. Помнится мои родители всегда дома держали лекарственные травы на случай всяких болезней. Наверняка и у этих детей так же.

— А теперь я хочу знать, использует ли у вас дома кто-то из взрослых травы? Быть может, кто-то из вас знает их названия или запах?

Каждый стал что-то выкрикивать. Кажется, я спаслась. Я подавила улыбку и облегченно вздохнула, разрешив говорить всем по очереди. Когда закончилось занятие, то из двадцати студентов мне удалось опросить всего лишь пять. Те пятнадцать, которые ничего не рассказали, были недовольны. Я со спокойной совестью пообещала им, что они ответят на следующем занятии, благодаря пре этом Небеса. Это ведь чудесно: мне не придется готовиться к следующему с ними занятию, все уже подготовлено. Правда радовалась я этому недолго, так как на смену первокурсникам пришел второй курс. Я посмотрела на них, заполняющих теплицу, и уже в который раз за утро подумала об успокоительном.

Неужели это закончилось? Я обессилено опустилась на табуретку и облокотилась спиной о цветочные горшки. Плевать, если они упадут. Мне срочно нужен отдых и хотя бы несколько минут тишины. Эти студенты такие шумные и любопытные. Их всех, что первый курс, что второй, почему-то интересуют яды. Даже вторая группа студентов-первокурсников, которая была на третьем занятии, тоже об этом спрашивала. Что это — неимоверное любопытство или же способ кого-то убить? Хотя, какая мне разница, эти детишки сегодня уже убили одного человека — меня. Вымотали мне всю душу и нервы. Никогда не думала, что так сложно преподавать. Я закрыла глаза и запрокинула голову. По теплице прошелся небольшой ветерок. Хорошо…

— Ты уже закончил свое занятие? — в теплицу кто-то вошел, и я тут же поспешила встать, прервав свой долгожданный отдых.

— Что? — я посмотрела на стоявшую у вдоха Риэль, одетую в строгое платье и кивнула ей в знак приветствия. — Да, уже закончил. Это была последняя на сегодня группа.

Я, в отличие от нее, была одета не так строго: темно-синяя футболка, несменяемые шорты и легкие летние тапки. Все это было куплено еще вчера на выданный мне аванс, который принесла Риэль вместе с каталогом одежды и специальным посыльным, прилагавшимся к каталогу. Оплата там была за три месяца вперед, поэтому я даже смогла купить себе мужской костюм, который и не очень-то желала покупать. Но как сказала Риэль: «У каждого достойного мужчины должен быть хотя бы один костюм». Отнекиваться я не стала, просто заказала его, лишь бы только она от меня отвязалась. А она не только отвязалась, но еще и ушла с посыльным за вещами, глупо улыбаясь. Что только у этих женщин в голове? Я лично не понимаю, хотя тоже девушка.

— Тогда ты составишь мне компанию. Ты ведь не против? — она часто захлопала ресницами, а потом распустила свои длинные волосы, которые до этого были собраны в тугой хвост. Я с безразличным видом проследила за всеми этими действиями, а после, как будто она ничего такого и не произошло, обошла ее и вышла из теплицы. — Опять мимо… — прошептала она и поспешила за мной. — Так ты согласен? — она схватила меня за локоть.

— И куда идем? — от моего ответа она буквально расцвела. В глазах ее появился блеск, а на губах хитрая улыбка.

— Это секрет.

Мое лицо едва не скривилось от ее слов. Я уже хорошо представила в голове этот ее «секрет». Какое-нибудь красивое уединенное место и только мы вдвоем. Мне захотелось тут же сбежать. Но разве это будет не идеальный момент объяснить ей, что нам никогда не быть вместе? Поэтому я ей дружелюбно улыбнулась и сказала: «Веди». И она повела меня, покрепче ухватив за локоть.

Мы вернулись к учебным корпусам, прошли мимо фонтанов, где плескались лжерусалки и попали… Мне с большим трудом удалось взять себя в руки, так как это место было удивительным: небольшой луг, над которым кружили студенты верхом на единорогах. Животные били копытами по воздуху и таким способом отталкивались от него.

В центре луга стояла Гариэлла и громко кричала:

— Концентрируемся! Не забываем концентрироваться! Вы должны быть со своим единорогом на одной волне. Мне не нужны бесполезные травмы на занятиях! Плавнее летите, плавнее!

— Красиво, не правда ли? Парить в воздухе это так чудесно… Я уже летала пару раз на них, а ты?

— Я — нет.

— Серьезно? Ни разу? Тогда тебе срочно нужно попробовать это сделать. Пойдем, — Риэль потянула меня в сторону луга. Я дернула рукой и, освободившись, осталась стоять на месте. — Ты боишься? Там нет ничего страшного.

— Я не боюсь. Просто я — человек, — сказала я так, как будто это все объясняло.

— И? — она ничего не поняла.

— У меня нет манны.

— Ой… а я как-то забыла, что при полете единорог забирает манну. Прости. Я такая глупая, — она грустно покачала головой. И если в этот момент она думала, что я брошусь ее утешать, то зря. Я промолчала и даже не посмотрела в ее сторону. Но, наверное, мне следовало ее утешить, так как то, что она дальше сказала… Все мои оправдания не идти к единорогам, лопнули как мыльный пузырь. — Я придумала: почему бы нам вместе не полетать? Я сяду впереди, а ты за мной. У меня ведь есть манна.

— Я… — мне ни в коем случае нельзя было идти к единорогам, потому что они сразу поймут, кто я, и разлетятся во все стороны. Всем ведь было известно, что магические животные дико боятся драконов, идущей от них силы, когда они в звериной ипостаси. — Спасибо, но я откажусь. Возможно, в другой раз.

— Это совсем не страшно. Пойдем. Не стоит бояться, тем более, когда я рядом буду, — Риэль взяла меня за руку и повела к Гариэлле.

— Ну только если ты рядом… — я нервно сглотнула и почувствовала, как мое сердце с каждым моим шагом начинает все быстрее и быстрее стучать.

«Мне конец… Меня сейчас раскроют. Я не хочу умирать. Кто-нибудь спасите…» — я мысленно молилась, взывая к чуду.

— Боязнь высоты быстро пройдет. Поначалу мне тоже казалось, что я ее боюсь. Но полет был таким захватывающим, что я полностью забыла о страхе, — Риэль думала, что я паникую из-за боязни высоты, и старалась меня успокоить. Но разве дело в этом? Она не понимает, что ведет меня на верную смерть? Если все сейчас в панике разлетятся… — Гариэлла, есть свободный единорог?

Мы уже достаточно близко подошли, чтобы единороги почувствовали меня. Они зависли в воздухе и повернули свои морды в нашу сторону. «Это дракон? Дракон?! ДРАКОН!!! — в моей голове послышались отголоски мыслей единорогов. — Что нам делать?!»

— Я просила тебя не приходить на мои занятия, — с неудовольствием произнесла Гариэлла, а потом повернулась к студентам: — И чего вы застыли? Продолжаем движение!

Единороги не отреагировали не только на слова Гариэллы, но даже на студентов, которые попытались их сдвинуть. Нужно, наверное, бежать? Я представила, что будет, если они все сейчас разлетятся, и, недолго думая, послала им мысленно сообщение: «Пожалуйста, не бойтесь меня и не убегайте. Если вы это сделаете, меня убьют. Ведите себя как обычно. Я не сделаю ничего плохого. Я просто хочу жить». Наверное, посылая сообщение единорогам, я выглядела жалко, потому что как иначе объяснить, что все они спустя долгую минуту тишины заржали. Они что, смеются надо мной?

«Умоляющий дракон! Мамочка, как жаль, что ты этого не видишь. Мой живот, живот!» — все единороги стали плавно спускаться. А после сбросили с себя ничего не понимающих студентов и стали кататься по траве, не прекращая по лошадиному ржать.

«Может, их заморозим?» — моя драконица не была обидчивой, зато была гордой. Разрешить кому-то смеяться над собой! Я почувствовала, как она внутри зашевелилась, готовясь их наказать. И, хотя я с ней была солидарна, наказывать их на глазах всех не собиралась.

«Помни, что мы здесь инкогнито», — приструнила я ее.

«Снова никого не заморозим?» — она тяжко вздохнула и улеглась обратно, даже ни разу не возразив. Скорее всего, она с этим уже просто смирилась или ей попросту надоело получать отказы. Она ведь сильный и могучий дракон, как она может прятаться? Это ее враги должны прятаться и трепетать перед ней. И ничего страшного, что она еще ни разу не была в своем драконье теле. Самое главное, что она — дракон, и этим все сказано. Из-за этого ее поведения мне, с одной стороны, хочется поскорее пройти свой первый оборот. Я тогда в разы стану сильнее и даже смогу сражаться со специалистами в драконьем теле. А это… Это полная победа над ними! Ведь в драконьем теле я буду практически неуязвима. Мою шкуру никто не сможет пробить, разве что зная уязвимые места. Да и подчинить меня не так легко будет. Понадобится два, а то и три мага с таким даром.

А с другой… Я боюсь. А вдруг я так навеки и останусь потом драконом?

— Кто-то рассказал им неуместную шутку? — Гариэлла нехорошо так покосилась на студентов. — Это был ты, Ситен? Тебе прошлого раза мало? Я тебе предупреждала! — она угрожающе помахала пальцем перед светловолосым эльфом, одетым в форму академии.

— Госпожа Берн, в этот раз это точно был не я, — эльф тут же принялся оправдываться.

— Ага, значит, ты признаешь, что в прошлый раз был ты? Все, доигрался! Неделю будешь чистить стойла!

— Я ничего не делал! За что? — он чуть ли не плача посмотрел на Гариэллу.

— За твои неуместные шуточки по поводу меня и моего замужества. Все свободны. Продолжим на следующем занятии. — Студенты удивленно посмотрели на Гариэллу и медленно пошли с луга. Кажется, они не верили, что их и правда так рано отпускают. — Идите живее, а не то я передумаю. — Они тут же бросились в рассыпную. — Неугомонные дети, — сказала эльфийка, хмуро смотря им в след.

— Я тут ни при чем, — Риэль принялась оправдываться, хотя ни в чем не была виновата.

— Даже не оправдывайся. Я ни единому твоему слову не поверю. Доброго дня вам, господин Эйшор. Как прошли занятия? Скажите же, что это не дети, а сплошное наказание?

— Доброго, госпожа Гариэлла. Спасибо, хорошо.

Я все посматривала на единорогов, которые, наконец, перестали смеяться и теперь просто катались на траве. «Я вам это припомню», — послала я им угрожающее сообщение. Они снова принялись ржать. Я скрипнула зубами и отвернулась. Как же мне сейчас хотелось их проучить. Заморозить им всем копыта и посмотреть, как они пытаются освободиться. Мои руки покрылись инеем, так же, как и намотанный бинт, под которым была спрятана брачная татуировка. Я медленно вдохнула и выдохнула, успокаиваясь и убирая ледяную магию, пока бинт не заморозился полностью.

— Пойдемте отсюда. Похоже, они еще не скоро успокоятся. Всем вам сегодня выдам всего лишь одну порцию овса. — Некоторые единороги прекратили ржать и встали. — Слишком поздно уже. Пойдемте.

Гариэлла пошла вперед, мы с Риэль двинулись за ней. Уходя с луга, я чувствовала спиной множество взглядов единорогов. Они смотрели на меня с ненавистью и пытались испепелить. Я этому лишь улыбнулась, так как это была самая лучшая награда для меня от них. Улыбалась и бросала восхищенные взгляды на Гариэллу. Она только что спасла мою гордость, поставив их одним своим словом на место. Будь она парнем, я бы ее расцеловала в обе щеки в благодарность.

— Эйшор, а ты сегодня где будешь ночевать? — Риэль заметила, как я смотрю на Гариэллу и тут же решила переключить все мое внимание на себя. Она даже забежала вперед и загородила свою сестру своей спиной. Ох мне эти незамужние женщины! Может ей подарить моего мужа?

— С сегодняшнего дня я сплю в комнате.

Спать в теплице я больше не могла. Все растения принялись, а отговорки уже закончились, к моему великому сожалению. Как только представлю, что предстоит провести ночь в одной комнате с Аресом, коленки сразу начинают трястись.

— Правда? Так это же замечательно! — Риэль захлопала в ладоши. То ли она так была этому рада, то ли… О другом варианте я даже думать не хочу.

— Риэль, успокой свои гормоны. Ты старше меня, а ведешь себя…

— Все нормально, — сказала я, прерывая их очередную ссору.

Гариэлла поцокала языком: «Разве это нормально?»

Мы прошли мимо фонтанов и свернули к столовой. «Дзинь-дзинь», — в этот момент прозвучал колокольный звон.

— Нужно спешить, пока лучшие места не заняли. — Гариэлла ускорила шаг.

— И лучшую еду не разобрали. — Риэль поспешила за сестрой.

— О чем вы?

— Лучше не задавай вопросов и поспеши. Сам скоро все увидишь.

Я, ничего не понимая, пошла за ними.

Так же в полном непонимании выбрала себе обед и даже села за стол, а когда взяла в руки ложку… Столовая наполнилась гулом спешащих на обед студентов. Некоторые даже дрались за еду.

— Эм… Это нормально? — я указала на дерущихся за последнюю порцию котлет с пюре студентов.

— Это еще даже нормальнее нормального. Обычно доходит до травм, — Гариэлла пожала плечами, и, ловко нацепив на вилку половинку помидора, принялась есть, как будто ничего вокруг не происходило.

«Куда я только попала», — подумала я, еще некоторое время смотря на то, как дерутся студенты, и принимаясь за еду как раз тогда, когда к нам шли другие профессора. Увидев некоторые личности, я едва не поперхнулась. Его появление было слишком неожиданным и немного пугающим. Он что, тоже профессор? Я взяла стакан с компотом и, поднеся его ко рту, посмотрела на своего бывшего друга, который садился рядом со мной. И даже то, что Арес сел напротив, меня не волновало так, как сидящий справа бывший друг.

— А вы ведь должно быть еще не знакомы. Это — Лимес Торн, преподает рунологию, — Гариэлла указала рукой на профессора.

Значит, рунологию. Я посмотрела на Лимеса, а после отвернулась и принялась за еду. Хотя какая еда, когда кусок в горло не лез.

— А это — Эйшор Дорн, мастер травологии. Он человек.

Я не знаю, зачем это сказала Гариэлла, просто так или, быть может, у нее стали появляться подозрения на мой счет, но я была ей благодарна, что она это вдруг упомянула. Еще бы секунда и весь стол мог покрыться льдом. Сидеть рядом с человеком, которого ненавидишь… Как я мечтала его сейчас убить! Мы, драконы, никогда не прощаем предательства.

— Человек? Серьезно? — Лимес окинул меня жалостливым взглядом, как будто простой человек для него — всего лишь букашка. А ведь раньше…

Я помню, как он любил общаться с простыми людьми, и тогда ему неважно было, есть у них магия или же нет. Кажется, он и правда сильно изменился за эти годы. Я тут же почувствовала небольшую грусть от этого. Пусть я его и ненавидела, но где-то там глубоко в душе я все еще надеялась увидеть прежнего его. Там, где я все еще жила прошлым и не теряла свою семью. Я такая жалкая. Я крепко стиснула ложку в руке и принялась быстро есть. Я не могла сидеть с ним за одним столом.

— А чем вас не устраивают простые люди, господин Лимес?

— Тем, что они слабые и легко умирают.

Перед глазами мелькнула картина: вот он сидит на коленях, кричит на брата, а в следующую секунду задыхается в луже собственной крови. Моя рука нервно задрожала и ложка едва не выпала. Были моменты, когда при воспоминании о прошлом меня охватывало бессилие. Возникало ощущение, что я опять нахожусь в том жутком дне и ничего не могу сделать. Со мной такого не было уже несколько месяцев, я думала, это уже закончилось, но оказывается… «Ты сейчас не там… Не там», — я попыталась вынырнуть из воспоминаний, но картина перед глазами то и дело повторялась. Я громко рассмеялась и, выпустив ложку из рук, встала и вышла из-за стола.

Я медленно шла к выходу, пытаясь не заплакать и не начать раньше времени трястись. Шла, шла, а стоило мне только ощутить свежий воздух, как я побежала. Я не видела дороги из-за слез, которые в ту же секунду хлынули. Просто бежала. Бежала до тех пор, пока не уперлась в знакомое дерево. Тут я уже присела и позволила воспоминаниям поглотить меня.

Я видела уходящих из дома родителей, сестру, которая кричала, но тоже за ними шла. Улыбающиеся лица людей в капюшонах и их злой смех. А еще я слышала голос: «Ты не можешь им ничем помочь. Ты беспомощна сейчас. Тебе туда нельзя». Я почувствовала, как мое тело трясется и еще больше разрыдалась. Я должна была им помочь… Почему я им не помогла? Почему я ничего не сделала? Бессилие заполняло мое тело и душу.

— А я думал… Да уж. Это ненормально, — сквозь пелену воспоминаний я услышала рядом с собой чьи-то шаги и голос. Я часто заморгала, прогоняя воспоминания, а после того, как они исчезли, посмотрела перед собой.

— Какого черта ты здесь делаешь? — неприветливо буркнула.

Передо мной стоял Арес и изучающе на меня смотрел. От этого его взгляда мне стало жутко неудобно и захотелось спрятаться. Но я всего лишь сощурила глаза и зло на него посмотрела. Хочу — и плачу! Кого интересует его мнение?

— И долго ты еще будешь так стоять? — задала я другой вопрос, когда он так и не ответил на первый.

— Когда ты возвращаешься в комнату? Я не собираюсь присматривать за твоими питомцами, — снова проигнорировал мои вопросы дракон.

— Тебе-то какое дело? Когда нужно тогда и вернусь. О них не беспокойся. Они сами о себе могут позаботиться. Иди куда шел.

— Тогда ничего личного, если они вдруг окажутся на улице, — скучающим тоном произнес этот… этот…

— Иди куда шел! — я неожиданно ощутила дикое желание ударить его. И это уже было не впервые. Почему он постоянно меня достает?

— В любом случае, я предупредил. — Он в последний раз посмотрел на меня и ушел.

— И зачем только приходил? — я посмотрела на его удаляющуюся спину и стала вытирать слезы. Ходят тут всякие и даже побыть одной не дают. И как он только меня нашел? Сидел и ел бы дальше свой обед. Так нет, пришел сюда. Я встала и посмотрела на бинт на руке: а вдруг тот съехал и стала видна татуировка? Убедилась, что все в порядке, и пошла в библиотеку, решительно настроенная выяснить, что за цветок лежит у меня в кармане. Это ведь из-за него я тут осталась. Подумать только, что было бы, если бы не он! Узнала бы я тогда, что мои родители живы? Что где-то в этом городе лаборатория специалистов? Нужно выполнить данное гному обещание.

Глава 6

— Как это нет? Вы что, издеваетесь? — я смотрела на привидение, которое в ответ просто пожимало плечами.

— Мы же не знали, что у нас в этом году появится траволог. Берите те, которые есть, или же идите и ищите на рынке. Там иногда старушки торгуют разным хламом. Возможно, среди него попадется нужная вам книга.

Я скрипнула зубами. Нехорошо так скрипнула.

Библиотекарь в виде привидения пятнадцатилетнейдевочки не проникся:

— Вы энциклопедию берете или нет?

— Беру! — как будто у меня был выбор.

— Тогда распишитесь, — привидение указало мне на бланк, в котором было уже вписано мое имя и название книги.

Я молча расписалась и, взяв книгу, вышла из библиотеки. Хотя можно ли назвать это библиотекой? Маленькое пыльное здание, в котором никого живого не было, одни лишь привидения. Они и заведовали библиотекой в академии, и жили в ней. Я, конечно, думала, что, возможно, все будет плохо. Но не до такой же степени! Ни одной книги о травах, только лишь энциклопедия, в которой указаны названия всех существующих трав и как они выглядят. И зачем, спрашивается, мне это? Я остановилась на крыльце библиотеки и стала бегло просматривать книгу. Как выглядел цветок, я помнила, к тому же, если что, могла достать его из кармана и еще раз взглянуть. Я листала страницу за страницей… еще страница. Уже середина книги. Перечисление трав неожиданно закончилось.

Я с громким хлопком закрыла книгу и заморозила ее. Там не было нужного мне цветка! Ни одного на него похожего! Неужели это действительно новый вид? Я почувствовала, что моя надежда лопается, словно мыльный пузырь. Видимо, не была я никогда травологом, и становиться им не нужно было. Бедный гном, который так надеялся на мою гениальность. Хах! Да я и сама на нее надеялась, пока в библиотеке не оказалось пусто! Нет, я, конечно, догадывалась, что в энциклопедии ничего не найду, но ведь была еще надежда на книгу о ядовитых травах. Можно было бы поискать там похожие симптомы. Но кто знал, что ее не будет в библиотеке? И вот возникает вопрос: что мне теперь делать? Дело ведь было не только в гноме. Как, спрашивается, я должна готовиться к следующему занятию со студентами? Пусть завтра и послезавтра у меня еще пара вводных лекций первому и второму курсу других факультетов, но после мне предстоит вновь встретиться с теми, кому я уже все это рассказывала. Придется что-то придумать и срочно, если я не хочу, чтобы меня в ближайшее время раскрыли. Если кто-то узнает, что я не настоящий траволог, то тут уже и до другой правды недалеко. Может, действительно сходить на рынок? Я шла к общежитию, раздумывая. Конечно, можно было бы сходить и поискать нужную мне книгу, но не факт, что она там будет. В конце концов, я могу только зря потерять время, которое могла бы использовать на поиск лаборатории и родителей. Идти или не идти? Так ничего и не решив, я незаметно для себя дошла до своего домика и вошла внутрь.

Эльфиек не было слышно. Стояла полная тишина.

— Неужели я одна? — я медленно поднялась на второй этаж и подошла своей комнате. Дверь, которая раньше валялась, уже давно стояла на месте.

— Ррр…

— Отпусти!

— Ррр… — из комнаты послышалось рычание волчонка и недовольный голос Ареса.

Он что, всерьез собрался их выбросить? Я тихо отрыла дверь и посмотрела на спину дракона.

— Могу я узнать, что здесь происходит? — не обещающим ничего хорошего тоном поинтересовалась я у дракона

— Отцепи от меня своего волка, иначе я его сейчас подпалю! — Арес повернулся ко мне, и я увидела, что за штанину его держит волчонок. Он уцепился своими зубами за ткань и пытался тянуть ее в свою сторону.

— Тоже мне проблему нашел, — пробурчала я себе под нос, подошла к ним и присела возле волчонка.

— Сам отпустишь или как? — спросила у звереныша. Он посмотрел на меня, и, как мне показалось, отрицательно покачал головой. — Запомни, я тебе давал выбор, — я легонько ударила его по носу. Он жалобно заскулил и разжал пасть.

— Доволен? — произнесла не глядя на дракона, взяла волчонка на руки и прошла к кровати, на которой спал Ли. И это он меня упрашивал взять с собой волчонка? Какой безответственный кролик.

— Я так понимаю, ты хочешь, чтобы он жил здесь? — Арес осмотрел свою штанину и пошел шкафу.

— А ты что, против? — спросила я это, конечно, ради приличия. Кого интересует его мнение? Не меня уж, это точно.

— Если ты хочешь, чтобы он здесь жил, то займись его поведением. Иначе я ведь, правда, могу поджечь его! — он достал из шкафа новые штаны и стал снимать пожеванные волчонком.

Видя, как его руки тянутся к ремню на штанах, я широко отрыла рот и тут же его зарыла ладошкой, чтобы ничего случайно не ляпнуть. А сделать это ой как хотелось. Взять и выкрикнуть: «ТЫ ЧТО ДЕЛАЕШЬ?!» Но я ведь сейчас парень. Я отвернулась к окну, молясь всем Богам, которых знала, чтобы он поскорее переоделся. А то я ведь случайно и подсмотреть могу. Ну вот зачем я только об этом подумала…

Мои глаза против воли косились в сторону дракона. Я тут же их закрыла и рыкнула на драконицу: «Кем ты меня делаешь? Немедленно прекрати!» Она недовольно заворчала и попросила открыть глаза.

«Я не буду этого делать!» — стояла на своем я. Тогда она сама попыталась их отрыть. Хотя бы один. Так как у меня еще не было первого оборота, она была не очень сильной, и я с легкостью могла ее подавить, если мне это нужно было. Но бывали моменты, когда перевешивало ее упрямство. Я ничего не сказала и просто стала ждать, когда ее попытка провалится. Мой левый глаз стал дергаться и медленно открываться. Вот тут я заволновалась, что ее упрямство победит и будет такое… Да если Арес обнаружит меня пялящейся на его задницу! Я нервно сглотнула и попыталась ее остановить:

«Что на тебя нашло? Ты же ведь никогда себя так не вела!»

«Это потому, что рядом не было драконов. Кстати, тебе нравятся парни с подтянутой задницей? Лично мне — да, а значит и тебе тоже».

Я прямо опешила от такого вопроса. С чего она вдруг стала о таком меня спрашивать?

«Извращенка!» — шикнула на нее.

«Я еще ни разу не целовалась, а ты?» — драконицу сбить с романтического настроя оказалось не так-то просто.

Я положила ладонь на лицо, охлаждая тем самым щеки, которые внезапно стали гореть.

«Кого ты из меня делаешь? Я невинный ре…»

«Невинный? — драконица съехидничала и это мне не понравилось. Я как будто почувствовала, что после этого грянет буря, и оказалась права. — А кто у нас забрался в мужскую баню ночью?»

«Но там ведь никого не было», — попыталась оправдаться я.

«Никого? Три голых мужика, это по-твоему «никого»?»

Я не стала говорить ей, что они встретились мне на обратном пути и с каким интересом она сама на них тогда смотрела.

«А еще…» — она тут же принялась перечислять мне все мои «грехи».

Я молча слушала ее и думала: «С каких это пор она стала меня отчитывать? Раньше мне всегда это приходилось делать, но чтобы она…» Такое было впервые. Я даже почувствовала себя нашкодившим ребенком. Неприятное такое чувство. Захотелось тут же отряхнуться. А уж когда она сказала, что я, ко всему прочему, сейчас мужчина… Мне резко захотелось ее придушить. Она разве не понимает, что я не просто так в этом обличии?

«Ты забыла, что мы ищем сейчас родителей? — она ничего не ответила. — Тогда быть может тебе напомнить о том, что нас ищут специалисты? — в ответ мне снова была тишина. — Раз тебе нечего сказать, тогда молчи и не высовывайся!»

Тут хлопнула дверь, и я вернулась в реальность. Надо отдать должное драконице, она спряталась и о себе больше не давала знать. Какая хорошая девочка.

Я посмотрела на дверь, а после на шкаф. Ареса там не было.

— Уже ушел? — я вздохнула и посмотрела на волчонка: — Пока его нет, давай серьезно поговорим. Бросаться на всех подряд нельзя, а рвать их одежду тем более. Ты понимаешь? — волчонок внимательно смотрел на мои пальцы и совершенно не слушал меня. — И что мне с тобой делать? — он пошевелил ушами и ухватил меня за палец. — Серьезно? Ты опять хочешь своровать мою магию? — он стал сосать мой палец. — Эй, ты даже не магическое животное, чтобы питаться манной. Прекрати! — я попыталась освободить свой палец.

Волчонок нервно зарычал:

— Ррр…

И как у него только с закрытым ртом получается так делать?

— Хорошо. Я не буду пока забирать палец. Но это в последний раз. Ты слышишь меня? В последний раз!

Он закрыл глаза, и я почувствовала, как моя манна перетекает в него. Я удивленно открыла и закрыла рот. У меня просто не было слов, лишь только один вопрос: как он это делает? Он ведь по всем признакам самый обыкновенный волк. В нем нет ни капли магии. Если только…

— Скажи, ты решил стать магическим животным? — сразу, как только прозвучал вопрос, он открыл глаза и посмотрел на меня. — О, Боже… Так значит это правда? — он моргнул.

— Ли, ты слышал? — я посмотрела на своего черного кролика, надеясь получить от него помощь. Но тот открыл один глаз, посмотрел на нас с волчонком, а после перевернулся на другой бок и еще крепче заснул. — Ты что, с ним заодно? Нет, нет! Я против! Какое магическое животное? Да если он действительно им станет… Вы оба понимаете, чем это грозит?! Его либо убьют и разберут для зелий, либо украдут!

Магические животные в нашем мире были большой редкостью, так же как и маги, у которых они были. Их можно было пересчитать по пальцам, и с каждым днем их становилось все меньше и меньше, на них постоянно нападали с целью выкрасть магическое животное. Такое животное стоило очень дорого, а желающих в одно мгновение разжиться деньгами — очень много, ведь если в зелье использовать органы магического животного, то можно вернуть былую молодость или продлить себе жизнь. Вот только охотников за животными мне не хватало! В данный момент мне вполне хватает и специалистов по драконам.

— Никакого магического животного! Даже не думай! Сейчас пойдем на кухню и я покормлю тебя совершенно обыкновенной едой, — я убрала свой палец, и, взяв его за шерсть на загривке, так как он стал недовольно рычать, понесла на кухню. Он, конечно, пытался вырваться и даже ухватить за палец, но меня это ничуть не испугало. Я была решительно настроена его покормить.

— Так, где тут у нас продукты? — я спустилась на первый этаж и, зайдя на кухню, стала открывать все шкафчики подряд.

Нашла я не так много припасов, но их вполне хватило на пару блюд. Вот только волк их попросту не ел! Как бы я его не пыталась заставить, он рычал и категорически отказывался что-либо есть, кроме манны.

— Если ты хочешь жить у меня, то питайся, как все. — Я поставила на пол тарелку с супом. Волчонок отбежал под стол. — И почему ты такой упертый? Тебе что, жить надоело?

Я посмотрела на то, как он разлегся на полу и, махнув на него рукой, присела за стол. Принц мне тут выискался! Подавайте ему только то, что он хочет! А хочу ли я этого, спросить забыл. Хотя волнует ли его мое мнение? Я заглянула под стол. Он все так же лежал и не шевелился.

— Слушай, волк, если ты не будешь меня слушаться, я могу тебя и обратно в лес отнести. — Ноль эмоций на мои слова. — Обратно в лес, на то место, где…

Я замолчала. Пусть он и был всего лишь маленьким волчонком, но порой животные понимают тебя лучше любого другого существа. Наверняка, если я напомню ему о том, что там произошло, он снова это вспомнит. Даже если он меня не слушается, это еще не повод делать ему больно. Он ведь так же, как и я, в одно мгновение потерял своих родителей, свою семью. Ему сейчас должно быть тяжело и наверняка его голова забита мыслями о мести. Хм…почему я об этом сразу не подумала?

— Волк, ты хочешь стать магическим животным, чтобы отомстить? — Он шевельнул хвостом. — Слушай, а если я пообещаю отомстить за тебя? Ты передумаешь им становиться? — Никакой реакции. — Сам хочешь отомстить? — Он шевельнул ухом. Я нахмурилась и вылезла из-под стола. Дело плохо. Если я до этого времени надеялась, что с волчонком проблем не будет и все это просто из-за упрямства, то сейчас…

Я неожиданно ясно поняла, что у меня на одну проблему стало больше. Потому что теперь я не смогу его уговорить не становиться магическим животным. Он мечтает стать сильнее и отомстить, а имею ли я право отказать ему в этом? Это все равно, если бы кто-то сказал мне отступить и не искать ни специалистов, ни родителей. Слишком жестоко. Ведь из-за них моя жизнь в одно мгновение превратилось в кошмар. Мне пришлось научиться прятать свою драконью сущность и жить в одиночку. Всего лишь одно мгновение — и мое детство закончилось. Я хорошо понимаю этого волчонка, и быть жестокой совсем не хочу. У каждого есть право на возмездие, даже у такого крохи.

— Иди, ешь манну, — вздохнула я, протянула руку под стол и стала ждать, когда волчонок ухватит меня за палец.

— Еще один новенький, — в это время в кухню вошел орк, тот самый, который неделю назад убегал от эльфиек. — Ты, я так понимаю, знаменитый мастер травологии? — он отодвинул стул и присел рядом со мной.

— Я, конечно, мастер травологии, но совсем не знаменитый, — недовольно ответила я.

Мне уже, честное слово, надоело, что в академии все вокруг почему-то считают меня какой-то знаменитостью. Это слишком напрягает, а еще… заставляет думать о том, чье место я заняла. Кто этот человек, который должен был здесь преподавать? И, самое главное, где он сейчас? Все еще на пути в академию или… мертв? Тогда почему о его смерти никто не знает? Или знает и поэтому нас так быстро приняли в академию?

— Ну что ты прибедняешься, парень, — орк ударил меня по плечу и в этот момент волчонок ухватил меня за палец. — Нам еще с прошлого года Змей обещал, что самого лучшего траволога пригласит. И, судя по хмурым лицам детей, шедших с твоего занятия, ты действительно лучший.

Я подтянула волчонка поближе к себе и посмотрела на орка. У него было доброе лицо и серые веселые глаза, выдающие болтливую натуру. Я решила этим воспользоваться и развеять небольшие свои сомнения:

— Слушай, а до меня здесь не было травологов?

— Почему же, была одна девушка года два назад.

— А куда она делась? Исчезла?

— Исчезла? Если ты имеешь в виду из академии, то да, исчезла. — Я приподняла одну бровь, так как не совсем поняла, что он имеет в виду. — Проще говоря, вышла замуж и сейчас живет в счастливом браке. Она сразу сказала, что не выйдет на работу после замужества.

— Тогда почему сразу после ее ухода не стали искать траволога?

— Это ты лучше у ректора спроси. Он вначале этим вопросом занимался. Скорее всего, ему не удалось никого найти, и тогда за это дело взялся Змей. Правда, ему целых полгода понадобилось тебя убеждать, но в результате ты все же здесь.

Значит, и Змей, и ректор искали траволога… Я задумчиво посмотрела в окно. Не нравилось мне что-то в рассказе орка. Я никак не могла взять в толк почему за два года так никого и не нашли. Да любой бы, даже начинающий, траволог подошел. Допустим, ректору не удалось никого найти, в это я еще могу поверить. Но вот чтобы Змей так долго искал человека на эту должность, а после просто первого встречного нанял… Разве он не должен был встретиться с травологом раньше лично или потребовать письмо, которое посылал? Судя по тому, как о нем отзывались в академии, он был ответственным и рьяно стоял на защите интересов академии. То, как он легко меня принял, да и Ареса тоже… Все это не сходится с его характером. Может быть, он просто забыл найти людей на новую должность? А что, если не забыл? Даже встретился с ними? Тогда…

Волчонок еще больше присосался, я тряхнула рукой и освободила свой палец. Он стал подпрыгивать под столом. Я убрала свою руку из-под стола и положила ее на столешницу.

— О! Это твой? — орк среагировал на звук и заглянул под стол. Через минуту он достал оттуда вырывающего из его рук волчонка.

— Мой, — сказала я рассеянно, все еще размышляя над тем, почему Змей принял первых встречных на работу в академию.

Что, если он знает, что мы драконы? Я почувствовала, как от этой мысли по спине побежали мурашки. Тогда… На лбу стал выступать холодный пот. Нет, нужно срочно прекратить думать, иначе я сейчас просто стану паниковать. А ведь в этих мыслях у меня даже уверенности нет. Ну принял — и принял, что здесь такого? Везде я вижу этих специалистов. Возможно, я и зря паникую, но на всякий случай в ближайшее время нужно будет проследить за нагом, а еще посетить кабинет ректора и поискать документы о нашем с Аресом зачислении или же письма, которые должны были быть нам отправлены. Стоп… Стоп! С каких это пор я стала еще и об Аресе думать?

— Северный волк. Я слышал, их истребляют сейчас. Где ты его достал? — поток моих мыслей был прерван орком и я вернулась в реальность.

— Где достал, там уже нет, — я забрала волчонка у орка, так как тот нервничал в его руках.

— Жаль… очень жаль. Моей невесте он бы пригодился. Быть может, ты его продашь? — орк посмотрел на меня с надеждой. В его взгляде все еще плясали смешинки и лицо улыбалось, но голос… Где-то на середине предложения он изменился. Из него исчезла былая легкость и расслабленность. Это меня сразу насторожило. Что я хорошо умела — так это подмечать мелкие детали в поведении. И вот прямо сейчас…

— Продать? И что ты с ним сделаешь? Пустишь на зелья? Нет, спасибо. Он не продается.

— Действительно не продается? — в его голосе так и слышалось: «Заплачу любую сумму».

Неужели это редкая порода волков? Я бросила взгляд на волчонка, внимательно слушавшего наш разговор. С виду он был самым обычным, с серой шкурой и белыми пятнами на ней. Я часто таких встречала в лесу, когда шла в очередной город. Не скрою, в этом году я их не так много видела, как в прошлом или позапрошлом. Они, казалось, прятались при виде любого человека. Похоже, все дело было в открывшейся на них внезапной охоте. Никогда не понимала этого. Как можно взять и убить живое существо ради какого-то эликсира? Разве полученная сила или деньги, которые ты выручишь за продажу мертвого существа, стоят этого? К сожалению, у каждого на это свое мнение.

— Не продается.

— А если я скажу, что не убить его хочу. Продашь? — в голос орка вернулась былая расслабленность. Он что, со мной играет?

— Послушай… — снова попыталась я.

— Спасибо, что напомнил. Мы ведь с тобой так и не познакомились. Я — Урк Ди, профессор по обучению простым заклинаниям. — Я нехорошо посмотрела на этого Урка. Кто ему сказал, что я хочу с ним знакомиться? — А ты — Эйшор. Кстати, правда, что ты человек? Риэль мне сказала, но я не очень в это поверил.

— А она еще случайно не упомянула, что я ее парень?

— Упомянула, но что будущий парень.

Я открыла и тут же закрыла рот.

— Чего? Я…

— Ты не обижайся на нее. Просто она — эльф, а они вступают в брак обычно по соглашению между семьями и только с представителями своей расы. А в таком случае, как ты понимаешь, обычно не бывает любви. Риэль с Гариэллой — девушки, конечно же им хочется, чтобы колени тряслись и будущий муж носил их на руках. Так что неудивительно, что они заключили договор со своими родителями: если в течение трех лет не найдут самостоятельно себе мужей, то выходят замуж по соглашению. Сейчас идет уже третий год, поэтому мой тебе совет: если тебе нравится Риэль — хватай ее и живо в храм.

Узнав некоторые подробности из жизни Риэль, мне стало ее даже жаль. Выходить замуж без любви и по договору — это жестоко. Я ей немного сочувствую, ведь у меня, можно сказать, почти такая же ситуация. Но всего лишь немного, потому что сейчас жалеть и сочувствовать нужно себе. Если я раньше не особо обращала внимание на приставания эльфийки и думала, что она рано или поздно отстанет от меня, то теперь… Она не отстанет и просто так не отступит. Бедная я бедная. Ну почему именно я? В этой академии море парней, а она… Я не хочу жениться на эльфийке! Я вообще уже замужем, к тому же я тоже девушка. ДЕВУШКА! Если бы не эти обстоятельства…

— Спасибо за совет, но лично я в ближайшее время жениться не собираюсь. Я — человек, и так как жизнь у меня короткая, то в ближайшие лет десять я предпочитаю еще погулять. Во всяком случае, пока не встречу ту самую, единственную.

— Твое дело. Но вернемся к нему, — Урк указал на волчонка. — Продавать будешь? — я покачала головой и, выйдя из-за стола, направилась на улицу.

— А теперь гулять? — я отпустила волчонка и тот, принюхиваясь, побежал вперед. Я медленно пошла за ним.

До самого вечера мы бродили с волчонком по территории академии. Идти обратно в комнату я не спешила, так же как и в теплицу. Хотя туда, наверное, нужно было заглянуть, чтобы подготовиться к завтрашним занятиям. Но стоило мне только подумать о них, как меня начинало трясти. Меня ведь приняли на работу по ошибке, а не чтобы замести следы, правда? В который раз за день в голове появлялся один и тот же вопрос. Но было ли это вопросом? Кажется, в этот раз это звучало как утверждение. Это не очень хорошо и начинает походить на паранойю. А это ненормально: в каждом видеть врага и пытаться понять, знает ли он правду о тебе. Как же я сейчас действительно хотела быть простым человеком! Людям, по крайней мере, не приходится ни от кого прятаться и на них никогда не будет открыта охота. А вот на драконов…

— И что в нас такого? Почему именно мы? — я задумчиво посмотрела на волчонка, словно надеясь, что он ответит.

Тот забежал на траву и разлегся на ней, зевая. Похоже, кто-то уже набегался. Я подавила зевок и нагнулась, чтобы взять его на руки. Вдруг трава стала удлиняться и попыталась схватить волчонка. Здесь что, везде она растет? Я запустила в нее немного ледяной магии и забрала питомца. Трава потянулась ко мне, она, как оказалось, не заледенела, а как будто поглотила направленную на нее магию.

— Это что, — я удивленно посмотрела на траву и пустила в нее еще раз ледяную магию, она и правда поглотила ее, — трава, питающаяся магией. Серьезно?

Я сделала несколько шагов назад, так как трава активно потянулась в мою сторону. Травинки вытянулись и застыли в воздухе. Я на это цокнула языком: ладно — кормить волчонка магией, но чтобы траву… Какой только дурак подсадил ее здесь? Эта академия — какое-то слишком странное место: лжерусалки, пытающиеся тебя утопить; трава, охотящаяся за магией; ректор-человек в академии магии; бывший друг, перешедший на сторону врагов; муж, от которого я прячусь. И почему я все еще здесь? У меня было столько причин, чтобы покинуть это место, но… Я погладила волчонка и посмотрела на солнце, которое уползало за горизонт. Разве я могла упустить шанс найти родителей? Никогда! Как бы трудно мне не было здесь, я не могла уйти. Я должна была приложить все свои силы и найти свою семью.

Бросив последний взгляд на траву, я пошла в общежитие. Близился вечер, и пора было идти спать. Особенно если кое-кому не хотелось опоздать завтра на занятия. Быть профессором — это так утомительно. А еще… жить в одной комнате с огненным драконом! Когда я собралась ложиться спать, то обнаружила, что этот так называемый муж не носит под штанами никакого белья и спит полностью обнаженным. Мои бедные глаза… Бессовестная драконица внутри меня довольно ухмыльнулась, разглядывая его задницу. А я, чтобы хоть как-то скрыть смущение, накричала на Ареса, мол, какого черта он спит голым?

— Ты что, девица? Я — парень, ты — парень, что в этом такого? — дракон безразлично пожал плечами и спокойно лег спать.

Мне ничего не оставалось, кроме как повторить за ним его действия и улечься на свою кровать. Я ведь действительно сейчас была парнем. И почему я именно с ним живу? С такой мыслью я и уснула, мечтая о том, что когда завтра проснусь, буду одна в комнате, и никаких драконов, тем более мужей, рядом не будет. Да, мечтать иногда не вредно.

Глава 7

Я сидела на крыльце одного из учебных корпусов и смотрела на фонтан, в котором была уже не одна, а две лжерусалки. Это было что-то новенькое. Они там вдвоем едва помещались, но, судя по доносившемуся хихиканью, уходить не собирались. Одна из них была мне знакома, да и как можно забыть ту, которая тебя едва не утопила. Наверняка замышляли очередную пакость под названием «кого бы сегодня утопить».

Сегодня была пятница и заканчивалась первая учебная неделя в академии. Мне даже страшно вспомнить с каким трудом я ее пережила.

Во-первых, эти студенты… Я не знаю, каким чудом, но мне все же удалось выкрутиться на занятиях. Это и правда было не иначе, как чудо. К следующей неделе нужно будет точно подготовиться: на выходных сходить в город и приобрести пару книг по травологии.

Во-вторых, эта трава… Стоит мне только пройти мимо нее, как она пытается меня схватить. Это охотница за магией какая-то! Мне теперь приходится десятой дорогой ее обходить, чтобы никто ничего не заподозрил. Она ведь ползет за теми, у кого есть хоть капля магии.

А в-третьих — меня постоянно кто-нибудь достает. То Риэль, пытаясь в очередной раз стоить глазки. То Урк, живущий в одном доме со мной, на первом этаже, интересуясь, не передумала ли я продавать волчонка. То Арес, который не рад наличию питомцев в комнате. Ну укусил его ночью пару раз волчонок, пытаясь попробовать его манну, и что? Зачем сразу пытаться его убить. Я жалею, что не осталась жить в теплице. Туда, по крайней мере, если и приходят, то только студенты на занятия. Как я мечтаю хотя бы один вечер побыть в тишине. Никогда не думала, что буду скучать по одиночеству. Данный момент не считается, так как рано или поздно меня найдет Риэль и тогда… А вот, кстати, и она.

Я похлопала себе по щекам, пытаясь придать своему лицу не кислый, а дружелюбный вид: «Я рада ее видеть. Я очень рада ее видеть». Я улыбнулась, так как она быстро заметила меня, и помахала ей рукой в ответ.

— Здравствуй Риэль, благородных кровей. — Риэль проходила между фонтаном, и моя знакомая русалка ее подозвала к себе.

— О, привет! Я сейчас, подожди минуту, — кинула она мне и подошла к русалкам, принявшись с ними о чем-то разговаривать. Я смотрела на их беседу и думала: «Утопят они ее или нет?» За первую неделю уже было десять случаев утопления студентов лжерусалками, и, к счастью для ректора, ни одного удачного. А то родители «утопленника» устроили бы ему счастливую жизнь.

Незнакомая русалка подплыла ближе к болтающей парочке и посмотрела на мою знакомую. Та кивнула ей, и они внезапно схватили Риэль за руки и затолкали ее в фонтан, после чего я увидела уже знакомый жест рукой: открытие портала. Я, недолго думая, бросилась спасать Риэль. Подбежала к фонтану и вытащила оттуда эльфийку. Лжерусалки разъяренно зашипели, глаза их почернели, на шее появились жабры, а на руках — длинные когти.

— Кхе… Кхе… Вы что, пытались меня утопить? — Риэль откашлялась и свирепо посмотрела на лжерусалок.

— Шшш… — было ей ответом.

— Помоги мне встать, — голос у эльфийки был замораживающим. Я удивленно на нее посмотрела — куда только делась ее кокетливость? — а после подала ей руку. Она крепко ухватилась за мою ладонь и встала. — Как ты там сказала? Благородных кровей? — она подняла вверх руку и ее пальцы засветились зеленым. — Сейчас я вам воистину покажу свое благородство!

Ближайшее дерево в пяти метрах от нас наклонилось и его ветки стали удлиняться, пытаясь дотянуться до фонтана. Русалки посмотрели на руку Риэль, потом на дерево и, забыв про свою злость, стали открывать портал. Буквально через минуту они скрылись в нем.

— Не успела. Вот черт… Придется немного потренироваться еще, — эльфийка махнула рукой, и дерево вернулось в прежнее состояние.

Она пыталась убить русалок? Это действительно Риэль? Я покосилась на девушку, с трудом узнавая ее.

— Напомни, зачем я тебя там искала? — она сняла обувь, вылила из туфлей воду, и, как ни в чем не бывало, посмотрела на меня.

— Зачем? Э-э-э… — я, кажется, все еще была в шоке. — Ты лучше скажи, что это было?

— Обычные серые будни. Кстати, спасибо, что меня спас. Примешь ли ты мою благодарность? — она обулась и улыбнулась мне.

— Какую благодарность? — я попятилась. — Мне достаточно будет простого «спасибо».

— Боюсь, простого «спасибо» будет мало, ты ведь жизнь мне спас. Как насчет поцелуя? — она вновь тепло улыбнулась, а я нервно сглотнула.

— Нет, не нужно…

Моя правая нога наступила на камешек и… поехала назад. Буквально через секунду я упала. Я не знаю, как так получилось. Я не должна была упасть, но упала. Мои глаза наполнились паникой. Риэль увидев это, вздохнула и остановилась:

— Неужели я тебе ни капельки не нравлюсь?

— Вовсе нет, просто… — мне не хотелось обидеть эльфийку, так как после произошедшего я стала ее немного побаиваться, но и не хотелось быть ее целью. Я замолчала, не зная, что дальше сказать.

— Видимо, придется мне выйти замуж по приказу отца. Ладно, я с этим уже почти смирилась. Давай теперь ты руку, — она протянула мне ладонь, помогая встать.

Я потянула ей руку в ответ, и надо же было такому произойти… Она не заметила тот злосчастный камень и, так же как и я раньше, зацепилась за него ногой и упала прямо на меня. «Чмок…» — соприкоснулись наши губы. Я шокировано на нее посмотрела, застыв на месте: «Я… Я только что?… Я — девушка, она — девушка, и мы…» Неужели мы и правда поцеловались?

— Прости, — Риэль спохватилась первой, когда поняла, что произошло, и сразу же встала. А я, в отличие от нее, несколько минут не могла прийти в себя, пытаясь сдержаться и не закричать. И вот, когда мне почти удалось это сделать, появился с улыбкой от уха до уха Урк, а рядом с ним шел Арес.

— Какое шоу! Какое шоу! Мои старания не прошли зря! Браво! — орк захлопал в ладоши.

Мы с Риэль непонимающе на него посмотрели. А когда до нас дошло, что это он все подстроил… В общем, мне захотелось его придушить, а вот Риэль наоборот расцеловать. Потому что она подумала, что произошедшее меня расшевелит и как-то сдвинет наши отношения, но все-таки остановилась. Какие отношения, когда я — девушка?!

— Хоть я немного все еще обижаюсь на тебя за твою ложь, Урк, но, пожалуй, спасибо за это, — независимо произнесла эльфийка.

О Боги, она только что поцеловала девушку и говорит за это спасибо?! Я смерила Урка с Риэль хмурым взглядом и начала подниматься, намереваясь уйти отсюда и поскорее. Если я на их глазах начну тереть губы, это будет выглядеть очень странно. Любой нормальный парень был бы рад такому исходу. Вот именно! Нормальный!

— И долго ты еще валяться собираешься? — я не заметила, как ко мне подошел Арес и дернул меня за руку. Я в ту же секунду оказалась на ногах.

— Спа… — я решила его поблагодарить, я ведь вежливый человек, но он даже договорить мне не дал.

— Сделай что-нибудь со своим лицом, оно у тебя красное. Такое ощущение, как будто ты никогда раньше не целовался, — он холодно на меня посмотрел, и мне резко перехотелось его благодарить. Вместо этого захотелось ударить его чем-нибудь тяжелым, как жаль, что под рукой ничего не было. Мог ведь промолчать, но нет, ему захотелось высказаться. Высказаться и напомнить мне, что раньше я и правда не целовалась, и это был мой первый поцелуй. «Неужели его украла девушка?» — я где-то внутри себя зарыдала, но быстро взяла себя в руки. Вместо того, чтобы стоять и жалеть о произошедшем, я решила отыграться на драконе. Я уверена, что он тоже в этом небольшом спектакле принимал участие, не просто так же он пришел сюда вместе с Урком.

— А у меня такое ощущение, как будто это ты со мной поцеловался и теперь этим недоволен. — Дракон нахмурился, а в его глазах появилось маленькое пламя. — Я же ведь не с тобой целовался, но упрекаешь меня почему-то ты. — Я стала оправдываться, потому, что быть поджаренной мне не хотелось, а еще не хотелось чтобы кто-либо узнал, что в академии драконы. Как быстро он, однако, выходит из себя. Сразу видно — огненный дракон.

— Еще одно слово, мальчишка, и ты… — пламя в глазах его в последний раз взметнулось и потухло. — Не забывай, что живем мы вместе, — он гаденько мне ухмыльнулся и пошел к Урку с Риэль, которая, наконец, вспомнила, зачем меня искала.

Но я, конечно, это прослушала, так как попыталась понять, что я такого особенного сказала Аресу. Вроде ничего, но тогда, черт возьми, почему он мне угрожал?! Последние его слова звучали явно как угроза и никак иначе. Быть может, он надо мной издевается? Я посмотрела в спину дракону, и тот как будто это почувствовал: повернул голову в мою сторону. Я смерила его холодным взглядом, не один он так умеет, и, развернувшись, пошла от этого места и этой компании подальше. На сегодня с меня хватит приключений, а тем более поцелуев, повторять которые я не хочу.

— Эйшор, ты куда? Мы ведь устраиваем приветственную вечеринку в честь вас с Аресом. Твое присутствие обязательно. — Мой уход быстро заметили и тут же окликнули.

— Так уж и обязательно? Быть может без меня как-нибудь?

— Похоже, я перестарался, — сказал Урк печальным голосом. — Прости, Риэль, я не думал…

— Хватит издеваться. Я иду! — пришлось вернуться, хотя особого желания это делать у меня не было. Но еще меньше мне хотелось, чтобы меня считали трусом и постоянно напоминали об этом дне: «Смотрите, это ведь он сбежал после одного лишь поцелуя». За что только на мою бедную голову такие страдания?

— Мы идем или как? — я подошла к ним и эти трое заговорщиков, бросив на меня мимолетный взгляд, подмигнули друг другу. Мне ведь это показалось?

Только я хотела спросить о том, что это было, как слово взяла Риэль, крепко ухватив мою руку:

— Да, идем. А точнее — торопимся. Я столик заказала на шесть вечера.

— В ресторане «Три розы?» — уточнил Урк.

— А разве есть место лучше? — Риэль пожала плечами и потянула меня вперед.

Я не помню, как мы покинули территорию академии. В памяти даже не отложилось как дошли до небольшого ресторанчика с вывеской «Три розы». Единственное, что я помню, это как сдерживалась, пытаясь не вырвать свою руку и не сбежать. То и дело мне казалось, что Урк замышляет очередную пакость по сближению меня и эльфийки. Пока мы шли, я внимательно смотрела под ноги и держала руку, которую обхватила Риэль, на расстоянии. При входе в ресторан я пропустила ее вперед, тем самым заставив отпустить мою руку. Она нехотя отцепилась от меня и первой вошла в заведение, я следом за ней, а после уже Урк и Арес.

— Добрый день, господа, вы заказывали у нас столик? — у входа нас встретил один из официантов.

— Да, я заказывала. Фамилия Берн.

— Мадам… Да, да, минутку. Сейчас посмотрю. — Официант пошел к стойке и, открыв лежащую на ней толстую тетрадь, стал ее листать. — Да, пятый столик. Проходите, прошу. Вы ведь не против немного подождать? — он закрыл тетрадь и указал рукой на столик возле окна.

— Подождать мы всегда можем, — хохотнул Арес.

— Главное, чтобы не стоя, — поддержал его Урк.

— Плоские у тебя шутки юмора, Урк. Пойдем, Эйшор, я покажу тебе, где мы будем сидеть. — Риэль в который раз сцапала меня за локоть и повела в зал, показывать наш столик.

Я с интересом осматривалась, потому что до этого времени я никогда не была в таком месте. Это же ресторан! Не пыльная таверна, а самый настоящий ресторан, где обычно за столиками сидят те, кто побогаче, и пьют самое настоящее эльфийское вино.

Честно говоря, не впечатлило меня внутреннее убранство ресторана: не очень большой светлый зал и маленькие круглые столики. Все это походило на обыкновенную столовую, разве только за исключением того, что здесь играли на лютне и на столике лежала небольшая книжица меню. Я в последний раз бегло осмотрела зал и, отодвинув стул, присела. Остальные сделали то же самое.

— Ну как вам это место? Что скажете? — поинтересовалась у нас с драконом Риэль. Арес тактично промолчал, но по его взгляду можно было понять, что он бывал и в лучших местах. Я же просто безразлично пожала плечами. — Ценители… Откуда вы такие взялись? Неужто из столицы? Там что, и правда рестораны получше? — задавая этот вопрос, Риэль почему-то посмотрела на меня.

Я отвернулась и стала рассматривать людей за соседними столиками. Мужчины были одеты в строгие костюмы, а женщины — в легкие платья. Их наряд явно говорил о том, что, в отличие от нас, они несколько часов собирались в это место. Мы же четверо были одеты по-простому и пришли сюда сразу после занятий. Я, если честно, не ожидала, что в пятницу у меня будет целых семь пар. Тот, кто составлял расписание, явно не жалел ни студентов, ни профессоров.

— Почему же? Есть даже и похуже, — ответил на вопрос Арес, чем всех удивил.

Эльфийка даже удивленно воскликнула:

— Оу! Так вы из столицы?

К Аресу, в отличие от меня, эльфийка обращалась уважительно и исключительно на «вы». Признаться честно, я этому завидовала. Возможно, если бы не теплица, то мы бы с ней тоже разговаривали исключительно на «вы». Как порой общее дело сближает людей… Я иногда жалею, что в тот день согласилась на ее помощь. Теперь сиди и думай, как отбиться от ненужного внимания. И ведь ни одной толковой мысли нет в голове. Разве что найти кого-нибудь на роль возлюбленной, чтобы отвадить эльфийку? Но не придется ли тогда эту возлюбленную потом уже от себя отваживать? Дилемма, однако.

— Можно и так сказать, — безразлично пожал плечами Арес.

Серьезно? Я подозрительно взглянула на дракона. Если бы не некоторые факты, я, возможно, и поверила бы его словам. Но как, проживая в столице, можно не знать об охоте на драконов? Только глухой и слепой об этом не знает. А дракон имеет хороший слух, просто отличный, да и зрение тоже его не подводит. Скорее всего, он жил в какой-нибудь глухой деревеньке или даже в лесу. Последнее, кстати, больше всего похоже на правду. А если учитывать, где я его встретила… Определенно, он не столичный житель.

— И как вам столица? Я помню, когда был там в последний раз, она походила на муравейник.

— Признаюсь, там бывает слишком шумно. Но, если не обращать на этот шум никакого внимания, можно хорошо жить, — пустился в размышления Арес, а я едва подавила зевок от этой речи.

Какая скучная беседа шла за столом, мне даже на секунду показалось, что я очутилась в своем детстве. Родители часто любили обсуждать всякие взрослые вещи и людей: «На чьей он стороне, на нашей? Я не уверен…» Я вспомнила прошлое и вздохнула, тем самым прогоняя тяжесть в груди. Воспоминание исчезло, дышать стало легче, вот только этот мой жест привлек внимание ко мне.

— А ты откуда будешь, Эйшор? — поинтересовалась эльфийка.

— Я с запада, — ответила я, особо не задумываясь.

— Правда? А из какого именно города? — не унималась девушка.

— Боюсь, что вы такого можете не знать, — мило улыбнулась ей я.

— Эй! Я между прочим тоже с запада, — надулись красивые губки.

— Я вовсе не собирался тебя обидеть, просто мои родители из-за специфики своей работы часто переезжали. Назвать какой-либо один город, где я вырос, довольно трудно, — пришлось срочно исправлять положение.

— Ах, вот оно как, — губки сложились в улыбку. — А у тебя есть братья или сестры?

— Сестра… У меня есть сестра.

"Или уже нет", — последнее я сказала тихо, почти неслышно, словно сомневалась в том, что она жива. Возможно, так и было, но признаться в этом даже самой себе я не могла. Пережила ли она магические эксперименты в силу своего малого возраста, кто знает. Я об этом старалась никогда не задумываться, веря в лучшее. Словам Лимеса я верила, но он тогда говорил лишь о родителях, о сестре не было ни слова. Моя маленькая сестренка, похожая на белокурого ангела, какой ты сейчас стала?

— Хватит говорить о прошлом. Риэль, напомни-ка, для чего мы здесь собрались? Может нам уже пора сделать заказ? — я резко оборвала следующие вопросы, которые, зная эльфийку, были заранее приготовлены. Я даже не удивлюсь, если узнаю, что эти вопросы записаны на листке и он сейчас лежит у нее в кармане. Говорить о прошлом… Нет. Я лучше воздержусь.

— В самом деле. Официант! К нам кто-нибудь подойдет? — Риэль подняла руку вверх и в ту же секунду перед нашим столиком появилась румяная девица.

— Вы уже готовы сделать заказ? — она улыбнулась нам, показав свои небольшие клычки.

— Да, для начала — легкую закуску и три бутылки эльфийского вина. Кто-нибудь знает, моя сестра придет? — мы трое отрицательно покачали головами. — Хм… Тогда еще четвертую на всякий случай, вдруг заявится.

Официантка нам поклонилась и ушла, чтобы буквально через минуту принести нам наш заказ. Когда она выставляла мясные блюда и вино на столик, я немного отодвинулась в сторону, чтобы ей не мешать, и краем глаза заметила знакомую фигуру, заходящую в зал. Она что, и его пригласила? Увидев бывшего друга, направляющегося в нашу сторону, я занервничала и сразу захотелось уйти. Он ведь в самом деле не идет сюда? Только не сюда, прошу, только не к нам…

— Здравствуйте, господин Лимес, вы к нам? — Урк поздоровался с Лимесом и указал на пустующий стул. Окинув нас взглядом, тот отрицательно покачал головой. Я еле заметно выдохнула.

— Позже, возможно, присоединюсь. А сейчас у меня встреча с племянницей. Прошу меня простить, — он поклонился и отошел.

— Зачем ты его позвал? — Риэль недовольно зашипела.

— А что здесь такого? Мы — коллеги, да и с каких пор твое отношение к нему изменилось? Мне казалось, что ты хорошо к нему относишься, — удивился орк, глядя на Риэль.

— Конечно, хорошо. Заводить себе такого врага я и в страшном сне не хочу, — фыркнула эльфийка. — Но ты ведь знаешь, как он относится к обычным людям.

— И что здесь такого? Я, к примеру, вампиров недолюбливаю, — пожал плечами Урк.

— Кхе… Кхе… Он — человек, — Риэль указала на меня.

— Ты думаешь, Лимес набросится на него без причины? Он, возможно, может грубо высказаться, но чтобы без причины лезть в драку… Нет, ты ошибаешься, Риэль. Да и Эйшор вполне способен пережить эту ненависть. Людей часто ненавидят, вряд ли он столкнется с этим впервые.

— Но… — Риэль замолчала, так и не договорив. Возможно, в этом был виноват Арес, который, не обращая внимания на спор, открыл одну из бутылок и разлил вино по бокалам.

— Он не маленький мальчик. Не стоит так о нем волноваться. — Дракон взял бокал и, отпив немного вина, принялся за еду.

— В самом деле, Риэль, — Урк тоже взял бокал, наполненный вином, и сделал глоток. — Впервые вижу тебя такой. Ты, часом, не влюбилась?

— Что за глупости? Влюбилась?! Ха! Ты же знаешь про мои обстоятельства. — Она взяла бокал, отсалютовала нам, осушила его и закашлялась. Вино было крепким. Его требовалось пить глотками, а не залпом.

— Ну-ну, считай, что мы все тебе поверили. Да, Эйшор? — съехидничал орк.

Я не сразу услышала, что меня зовут. В данный момент я пыталась отыскать за каким столиком сидит Лимес. Насколько я знала, у него был всего лишь один старший брат и никаких других родственников, тем более племянницы. Возможно, она была из специалистов, и если я найду их, то буду знать, кого еще стоит опасаться. Вот только я не ожидала, что это будет она, та самая девушка, из-за которой я случайно вышла замуж. Та, которая начертила эту проклятую пентаграмму. Как только я увидела ее, то сразу узнала. Значит вот она где. Оказывается, они с Лимесом были знакомы и это она — его мнимая племянница. Замечательно: двое моих врагов в одном месте и я, которая ничего не может им сделать.

«Ты что-нибудь скажешь?» — обратилась я к своей драконице. Она сегодня была подозрительномолчалива.

«Хм…» — было мне ответом.

«Серьезно? Даже не потребуешь отомстить?»

«Месть? Ты все еще помнишь о мести после того, как поцеловалась с девушкой? — похоже, зря я вообще к ней обратилась. — Мне кажется, я до сих пор ощущаю этот привкус клубники».

После этих ее слов и я почувствовала во рту вкус клубники. Чтобы его как-то перебить, немного отпила вина, и едва не скривилась от его вкуса. Фу, кислятина.

— Это настоящее эльфийское. Нравится?

Я улыбнулась Риэль и кивнула:

— Да, сразу ощущается, что эльфийское. — Я поставила бокал на стол и принялась за закуски.

— Да я смотрю ты ценитель, — шутливо сказал Урк. Я на это просто пожала плечами. — Возможно, ты оценишь и наше орочье вино? Минуту. — Урк полез в карман штанов.

— Оно у тебя с собой? Я тоже хочу! — Риэль уже заняла очередь.

Урк достал небольшую фляжку и протянул ее мне. Я покосилась на нее с недоверием. Взяла. Открыла и для начала принюхалась. В нос ударил резкий запах. Мне что, это надо пить? Я с некоторым сомнением посмотрела на Урка, потом Риэль. Эти двое ожидали, когда я действительно попробую напиток в фляжке. Ну ладно, была не была. Я сделала глоток. Во рту внезапно заполыхал пожар, а на глазах выступили слезы. Я быстро передала фляжку эльфийке и запила это непотребство эльфийским вином. Жжение немного прекратилось, а вот слезы пришлось вытирать самой.

— Занятная штука, да? Говорят, даже драконов напрочь вырубает, — похвастался орк.

— На счет драконов не знаю, а вот меня — запросто. Нет, я все же предпочту вино. — Риэль вернула фляжку Урку.

— А как насчет тебя, Арес? — тот ни слова не говоря взял фляжку и отпил половину. А после приступил к закускам, на которые уже налегала я, не желая хмелеть.

После первых выпитых бокалов эльфийское вино пошло на славу. Мы опустошили еще две бутылки, прежде чем пришла пора уходить. Занятно, что на это нам потребовалось целых три часа. Когда мы вышли из ресторана, был уже поздний вечер или скорее ночь, так как на небе взошла луна.

— Жаль, что сестры твоей не было и Лимеса. Было бы еще веселее, — протянул Урк.

— Лимес уже час назад ушел со своей племянницей, — ответила ему Риэль.

— Видел. Пойдем в академию, а то, пусть мы и профессора, но ворота могут закрыть, — поторопил нас орк, поглядывая на звезды.

— Да, придется потом до самого утра под забором спать, — Риэль рассмеялась, и мы двинулись обратно в академию.

Правда, когда мы немного отошли, я обернулась и посмотрела на ресторан, словно ожидала увидеть ту девушку и узнать у нее ответы на некоторые вопросы. Знала ли она, что выйдет замуж, да еще и за дракона? Можно было предположить, что знала, раз чертила ту пентаграмму, да еще так уверенно. Но почему именно за дракона? Если она специалист, то это… немного странно. Она разве не должна была на него охотиться? Ничего не понимаю.

Видимо, последнее я произнесла вслух, так как Риэль поинтересовалась:

— Ты что-то сказал, Эйшор?

— Нет. Ничего. — Я махнула рукой на свои мысли и решила насладиться небольшой прогулкой.

В голове немного шумело от выпитого вина, но не более. На драконов выпивка почти не действовала, а если и действовала, то быстро выветривалась. Как оказалось, за исключением орочьего вина. Я его хоть и выпила совсем немного, но это ощутила сразу. Хорошо, что я сразу налегла на закуски и, в отличие от некоторых, больше его не пила. Я покосилась на шедшего впереди меня Ареса. Тот немного шатался. Риэль тоже плавностью походки недалеко от него ушла. А вот Урк как будто вовсе и не пил.

— Вы идете? — он обернулся и посмотрел на нас. Мне тут же пришлось делать вид, будто я немного пьяна. Быть человеком — это так сложно. И почему я тоже не сказала, что, к примеру, оборотень? Они тоже могут выпить столько вина и не опьянеть. — Да уж… — Урк покачал головой и пошел вперед.

— Помоги мне дойти, — Арес остановился и подождал пока я с ним поравняюсь, после того, как Риэль с Урком отошли на достаточно большое расстояние.

— Я что, тебя пить заставлял? — пробурчала я.

Вот еще, только не хватало мне тащить дракона! Я собралась пройти мимо него, но он схватил меня за локоть и уже через секунду чуть ли не висел на мне.

— Отпусти. Сам дойдешь! — я попыталась сбросить его руку с плеча, но он вздохнул и полностью повис на мне. Я едва от его веса не упала. — Хорошо. Я помогу тебе, только не висни на мне.

Он перестал так сильно опираться на меня, и мы медленно пошли вперед. Всю дорогу я на него косилась и скрипела зубами, показывая свое недовольство. А он… Ноль внимания! И почему всегда именно я должна ему помогать? Я вытерла появившийся на лбу пот и остановилась, чтобы отдышаться. Однако Арес и не собирался останавливаться.

— Ты знаешь, что тащить тебя нелегко? Дай мне немного отдохнуть, — злобно прошипела я.

— Ты что такой слабый? — заплетающимся языком проговорил дракон.

Я в который раз скрипнула зубами. Он что, хочет меня вывести из себя?

— Ладно, пойдем дальше. — И я потащила его к академии, так как больше ничего не оставалось. Разве что признаться в том, что я девушка.

Глава 8

Утром я как всегда проснулась от ворчания дракона. Это когда-нибудь закончится? Я открыла глаза и, увидев летящего в меня волчонка, вытянула руки, чтобы успеть его схватить. Не к радости дракона, успела. Я по его глазам видела, что он крайне разочарован, что я поймала звереныша. Едва не закатила глаза, потому что, кажется, это уже повторяется, и ладно бы во второй раз. Ха… Уже как неделю! Я молча посадила волчонка на одеяло, а сама встала с кровати и направилась в ванную на первом этаже.

— И ты даже ничего не скажешь? — голос Ареса остановил меня у двери.

— А что мне следует сказать? — я недоуменно на него посмотрела, не понимая, чего он хочет.

— Не делай вид, будто ты не понимаешь о чем я. — Интересно, я что-то пропустила? — Твой питомец уже не в первый раз пьет мою манну. Ну? — он отбросил одеяло в сторону, и я скрипнула зубами.

— Я, кажется, просил тебя в таком виде не спать. — Я развернулась и посмотрела на дверь в комнату эльфиек, приложив одну из ладоней к лицу и прогоняя жар холодом. Жить с ним — это не выносимо!

— А я просил тебя избавиться от всей живности в комнате. Думаю, мы квиты.

То есть он это специально?!

— Ты… — я хотела было вернуться в комнату и высказать все, что о нем думаю, но в этот момент из своей комнаты вышла Риэль. Желание высказывать что-либо дракону пропало, а вот спрятаться от эльфийки — появилось. Я, ни минуты больше не задерживаясь у порога комнаты, пошла в ванную.

— С утречком, Эйшор, — донеслись до меня слова Риэль, когда я уже почти спустилась с лестницы.

Да уж, такого «доброго утречка» и врагу не пожелаешь. Я ей просто помахала снизу и уже через пару секунд скрылась в ванной.

— Ну как тебе твоя новая жизнь, Дара? — я посмотрела на себя в зеркало и сняла кольцо, возвращая себе свой привычный образ. Рыжеволосый парень в отражении стал исчезать и уменьшаться в росте и в плечах. Меньше минуты понадобилось, чтобы вернуть себе свой истинный вид. — Ну вот, другое дело. Хоть пару минут могу побыть собой.

Я зевнула и отправилась в душ. Задерживаться там не стала, потому что в любую минуту мог появиться либо дракон, случайно учуявший мой запах, либо кто-то еще, кому объяснять, откуда вдруг взялась девушка в ванной, после того, как туда зашел парень, не хотелось.

На выходе из ванной я столкнулась с Аресом. Он стоял, принюхивался, и никак не мог взять в толк, куда пропал знакомый ему запах, который еще минуту назад был здесь. Я усмехнулась на это и, пройдя мимо него, вернулась в комнату за рубашкой: скрывать татуировку под бинтом уже было нельзя. А после вышла из дома и глубоко вдохнула свежий воздух, чтобы избавиться от запаха еды. Сегодня готовили служанки эльфиек и пахло довольно вкусно. М-м-м, а как еще это восхитительно было на вкус! Мне целых два раза довелось попробовать их готовку, и будь я парнем, женилась бы на обеих. Но сейчас мне было не до еды, тем более лишний раз видеться с Риэль не хотелось. Кто знает, вдруг Урк замыслил очередную пакость? От этого шутника можно было чего угодно ожидать. С этими мыслями я поспешила в город.

До города я добралась за пятнадцать минут. Большую часть времени заняла дорога по территории академии. Не так просто было обойти траву, которая росла на каждом шагу и пыталась тебя схватить, а еще эти фонтаны… Я так ненавижу этих лжерусалок, которые постоянно кого-нибудь топят! Даже поющие цветы я сегодня обошла стороной. Кто знает, а вдруг они кроме пения тоже могут сделать что-то еще, и не очень хорошее. Правда, до этого времени странностей за ними я не замечала.

На рынке было не протолкнуться, кого там только не было. Даже студентов из нашей академии было полно. Некоторые из них столпились у прилавка со сладостями, другие — у прилавка с заколками для волос. Я посмотрела на это столпотворение и покачала головой. Видимо, зря я сегодня пошла на рынок. Здесь не то что пройти, а даже вздохнуть свободно нельзя было.

— Извините… Простите… Можно пройти? — я протискивалась между людьми и пыталась пройти вглубь рынка, наталкиваясь на колючие взгляды и едкие замечания.

— Куда прешь? Не видишь, я тут купить пытаюсь!

Не обращая внимания на крики, я попыталась продвинуться еще дальше или хотя бы отыскать на прилавках книги. Но их не было. Хм… Я остановилась и попыталась вспомнить, а видела ли я хоть раз на рынке книги? Признаться честно, такого я не помнила. Вот дура! Я стукнула себя по лбу. Ох уж эти приведения! Если при их жизни и продавались книги на рынке, то было это лет сто назад. А сейчас книги можно было либо взять в академии, либо в специальных книжных магазинах в столице купить. Однозначно дура: забыть о таких простых вещах! Неужели я так боюсь, что кто-нибудь может узнать правду обо мне?

Я выбралась толпы на рынке и направилась обратно в академию. Но на полпути неожиданно остановилась, так как вспомнила, что у меня ведь в этом городе есть знакомый траволог. А у него уж точно должны быть книги. И не важно, что этого траволога я видела всего лишь раз в жизни, да и вдобавок случайно его отравила. Главное, что у него есть книги! К тому же, я разве для себя стараюсь? Все это для студентов и совсем немного для сохранения своей шкуры. Я развернулась и направилась к дому траволога. Интересно, он там случайно не умер?

Не умер. Спал как младенец на том самом месте, куда я его и положила. Это я в первую очередь проверила, после того как вошла в дом. Хотя я и не была виновата в этом его состоянии (разве я могу отвечать за человеческую глупость?), но небольшую вину все же чувствовала. В конце концов, я — та, кто дал ему этот цветок. Не будь его и траволог сейчас бы бодрствовал.

Я вышла из спальни и отправилась искать книги, заглядывая в каждую комнату. Комнат было не так много, всего лишь пять, и в каждой стояли огромные горшки с разнообразными травами и цветами. «Чудно, — думала я, закрывая очередную «зеленую» комнату, — цветы, цветы… и ни одной книги». Я вышла из кухни, которая явно для готовки ни разу не использовалась, и вернулась к хозяину дома.

— Послушай, траволог, я понимаю, что сейчас ты не в том состоянии, чтобы мне ответить, но дай хотя бы какую-нибудь подсказку, а? У тебя книги есть? Мне нужна всего лишь парочка. Должна же я чему-то учить студентов!

Я внимательно посмотрела на траволога, ожидая от него хоть какого-нибудь знака. Но он все так же лежал, не шевелился, лишь только иногда втягивал воздух своими маленькими ноздрями, словно показывая тем самым, что все еще жив. Кожа у него была немного бледного цвета, под глазами темные круги, в остальном же все выглядело так, как будто он только на минутку прилег. Одежда местами заляпана землей, на голове воронье гнездо из седых волос. На что я, собственно, надеюсь? Я покачала головой и, посмотрев в последний раз на старика, развернулась и вышла из его комнаты. И вдруг во входную дверь тихо постучали. Я замерла и закрутила головой в поисках места, где можно спрятаться. В комнате были лишь маленький комод, заставленный растениями, одна табуретка, занавешенное шторами окно и кровать. Я посмотрела на последнюю и сняла кольцо, когда стук повторился. Будучи парнем, я туда ни за что не поместилась бы.

— Как же мне надоели эти травологи. Все, как один, чахнут над своей травой, — дверь открылась, и в дом, бурча, вошел человек.

Я тут же нырнула под кровать и зажала нос рукой, чтобы, не дай Бог, не чихнуть. Здесь было слишком пыльно, а еще — наконец-то обнаружились книги. Так вот где ты их спрятал, дедуля. Я мысленно обозвала траволога нехорошим словом и замерла, стараясь дышать как можно тише, так как незнакомец в эту самую минуту прошел мимо спальни и, видимо заметив лежащего на кровати человека, вернулся обратно. Его шаги раздались рядом с кроватью. Я повернула голову и увидела дорогие кожаные сапоги, начищенные до блеска.

— Старик, пришло время выполнить свое обещание. — Голос у незнакомца был холодным и отдаленно знакомым. Лимес?

Полностью в этом убедиться я не могла, так как нос был зажат. Да и голос бывшего друга я хорошо знала, а этот… Вроде и похож на его, но более жестокий и холодный. Неужели это… Я в испуге зажала себе рот второй рукой. Я всегда мечтала с ним встретиться и отомстить за то, что разрушил нашу семью. И, кажется, прямо сейчас моя мечта сбылась, вот только я этому совсем не рада. Я испугана, и мечтаю лишь только о том, чтобы он меня не заметил и побыстрее ушел. Я не хочу на себе ощутить его дар убеждения. Я все еще не спасла родителей и не стала полноценным драконом. Но почему именно сейчас, когда я не готова?

— Просыпайся! — он явно использовал свой дар убеждения, и я едва подавила дрожь, вспоминая, как он вот так, одним лишь только своим голосом, заставил мою семью пойти с ним.

— Ты?! — старик открыл глаза и, увидев перед собой его, испуганно вскрикнул, а после начал задыхаться. Закашлял, как ненормальный, и заскреб руками по кровати, как будто чувствовал, что жизнь покидает его и хотел уцепиться за нее. А после всего этого обмяк.

— Я просил же после отравления гнома уничтожить цветок! Идиоты! Никому нельзя верить. Что тот траволог, что этот. Убью! Лично убью. Из-за них теперь задержка в плане, и это тогда, когда мы почти приблизились к цели. Повелитель будет недоволен. — Брат Лимеса вышел из спальни и сразу же покинул дом.

Входная дверь хлопнула, но я не спешила покидать свое укрытие, пребывая в шоке от услышанного. Выходит, они не просто так похищают драконов, а по какому-то плану? Кто такой повелитель и почему брат Лимеса его боится? А самое главное: что такого знает гном, что его хотели отравить специалисты? Знают ли они, что отправили не его, а его жену? Быть может, он с ними работал? А что, если он просто стал ненужным свидетелем? Нет, пытаться понять почему они все это делают — это все равно, что гадать на ромашке. Нужно найти гнома и лично спросить. Кажется, он говорил, что заведует общежитием.

Я вылезла из-под кровати и, отряхнувшись от пыли, поклонилась мертвому старику и попросила у него прощения:

— Прости, что принесла тебе тот цветок. Да уйдет твоя душа за грань спокойно и не будет мне мстить.

После этого вышла из дома и, убедившись, что за мной никто не следит, надела кольцо и отправилась в академию, пытаясь избавиться от засевшей в груди тревоги. Брат Лимеса зачем-то искал эксперта по растениям, а я ведь тоже траволог. А что, если кто-то из них обратится ко мне? Смогу ли я тогда не выдать себя? Ну почему в академии мне досталась травология! Может, пока не поздно, сбежать?

«А как же тогда родители? Разве не ради них ты все это делаешь? Подумай о своей сестре», — тут же осадила я себя. Нет, я определенно не могла сбежать. Столько сделать и уйти. Я не прощу саму себя, если так поступлю.

«Значит, идем искать гнома?» — услышала мысленно.

— Идем, — сказала я больше самой себе, чем драконице и уверенно зашагала по дороге, отгоняя тревогу. Не стоит волноваться раньше времени, тем более, когда в городе я не единственный траволог, есть еще как минимум один.

Я облазила всю территорию академии и даже посетила общежитие, где жили студенты. Жили они там, нужно сказать, смешанно: комната девочек, комната мальчиков. И всего этих общежитий было четыре. Небольшие здания, расширенные внутри за счет магии. В комнате жили по три-четыре человека и как-то приспосабливались ладить между собой. Как жаль, что я не студент. Уверена, могла бы найти себе друзей среди них. Да и жила бы не с Аресом, а это, пожалуй, самое главное.

— Вы уверены, что последние три дня его не видели? — уточнила я еще раз, и студенты снова покачали головами.

Я покинула стены студенческого общежития, узнав, что гнома уже давно никто не видел. Возможно, этого и следовало ожидать. Какой глупец сидел бы на месте, когда над ним висел меч? Каждый в таком случае сбегает и прячется. А значит придется обойтись без гнома, делать то, что и я раньше планировала: осмотреть все здания в городе, выяснить есть ли в них подвалы или же потайные места. Все это может занять некоторое время, а его у меня осталось мало, всего лишь два с половиной месяца. Оно слишком быстро летит. По ночам мне что ли город обследовать?

Я дошла до почти родного уже домика и вошла внутрь. Было тихо и пусто, если не считать сидевшую за столом Гариэллу, поедающую яблоки и читающую книгу.

— А, это ты, — на секунду она оторвалась от книги и посмотрела на меня. — Еда на столе.

Она вернулась к чтению, а я посмотрела на стол где стояли накрытые полотенцем тарелки с кашей, заправленной маслом, и бутербродами из овощей. В еде я была непривередлива, поэтому присела и стала есть то, что имелось. Да и столовая в эти выходные была закрыта, так как повар уехал к родственникам и вернется лишь только утром в понедельник. Мне немного жаль местных студентов, им целых два дня придется голодать. В их общежитиях не имелось кухни, да и уезжать на такие короткие выходные не имело смысла, ведь большинство студентов были не местные. Только приедешь домой, а уже нужно ехать обратно.

— А где все? — поинтересовалась у эльфийки.

— Лучше не спрашивай. Моя сестрица решила показать, как она отлично умеет кататься на единорогах. Урк разве мог такое пропустить? Ну а Арес пошел за компанию.

— То есть он пошел к единорогам? — ложка, полная каши, зависла у моего рта.

— Ну да. — Я, продолжая есть, задумалась над тем, стоит ли идти и выручать дракона.

Будут ли там проблемы? Он ведь не создаст неприятностей? В конце концов, не маленький мальчик уже. Но, зная его характер, следует на всякий случай сходить и проверить. А то я как-то волноваться начинаю. Ну вот зачем он туда пошел? Я принялась есть быстрее. Кто знает, что там сейчас происходит!

Буквально через пару минут тарелка с кашей опустела. Бутерброды я решила съесть на ходу. Гариэлла, видя мою спешку, усмехнулась, но ничего не сказала. Вот нравятся мне такие люди, которые не суют нос в чужие дела.

Я вышла из дома и направилась к поляне, где должны были пастись единороги. Поляна была не так далеко, поэтому понадобилось всего лишь десять минут, чтобы до нее дойти, а если бежать, как сделала я, то и вовсе пять. Увидев знакомые макушки, окруженные единорогами, я остановилась и облегченно выдохнула. Зря я так волновалась, ничего страшного здесь не произошло. И вот только следовало мне так подумать, как единороги стали разбегаться в страхе кто куда. Я сощурилась и отыскала взглядом дракона. С такого расстояния нельзя было точно сказать, улыбался он или же холодно смотрел, но я могу поклясться, что он улыбался, да еще как! И как так получилось, что он мой муж? У него же совсем нет чувства самосохранения! Дурак! Я покачала головой и, пока меня не заметили, решила уйти. Если специалисты узнают об этом происшествии, то пусть проверяют этих троих на… хм… драконистость, а не меня. Он сам виноват. Я что, его не предупреждала? Кто виноват, что он принял меня за любовника своей жены и не послушал?

— Черт! — я выругалась и остановилась.

Мне почему-то не хотелось, чтобы в ближайшее время Ареса схватили. Да, у него тот еще характер и порой он меня так выводит, что хочется его придушить. Но я к нему уже как-то начала привыкать, к тому же, он ведь из-за меня вышел из леса. Если бы не я, жил бы там себе дальше. И что мне делать? Снова спасать его? Вот только как? В прошлый раз достаточно было не дать сказать ему ничего лишнего. В этот же все намного сложнее. Дело уже сделано и здесь только поможет сокрытие истинной сущности. А так, как я не великий маг…

Может мне просто с ним поговорить? Еще раз попытаться объяснить, чтобы был аккуратнее? Я задумчиво почесала макушку и решила: а почему бы и нет? Меньше всего мне сейчас хотелось отправляться на поиски артефакта для сокрытия сущности дракона. Попросту было лень, а еще мне надоело по любому поводу параноить. Как что произойдет — так я сразу же зарываю голову в песок. Осторожность, конечно, лишний раз не помешает, но там ведь никого не было кроме Риэль, Урка и Ареса. Да, наверное с ним лучше просто поговорить.

Обратно возвращаться на поляну я не стала, так же как и в дом. Решила подождать на месте эту троицу. Ждать пришлось не так долго. Единороги разбежались, и полеты были тем самым отменены.

— О, Эйшор, ты нас ждешь? — весело прощебетала Риэль, подходя ближе.

— Возможно. Как, кстати, полеты на единорогах? — я многозначительно посмотрела на Ареса, мол, доволен сделанным? Он пожал плечами, словно не понял о чем я.

«Ну, ну, — подумала я, — делай сколько угодно вид дурачка, но я-то догадываюсь, что это было сделано умышленно».

— Полеты? Какие там полеты! — Риэль грустно махнула рукой. — Мне кажется, единороги меня не уважают. В прошлый раз смеялись, в этот — разбежались. Не умеет их воспитывать сестра, а ведь скоро соревнования! Пусть еще и не открытые, а всего лишь между факультетами, но все же. И как только дети будут летать на них, когда они совершенно никого не слушают?

— Если ты не забыла, Риэль, то у большинства студентов есть свой собственный единорог. Специально для таких случаев. Некоторые из них с самого детства готовятся к таким соревнованиям, — заметил Урк.

— И где они их только берут? Это ведь не так просто, как купить метлу, — пробурчала в ответ эльфийка.

Незаметно за разговорами мы приблизились к нашему дому. Тема с единорогами исчерпала себя, а новой не было, поэтому последние несколько минут мы шли в тишине. Тем временем я подобралась к Аресу. Он шел один и позади всех.

— Если ты в будущем собираешься делать подобные глупости, то не говори, что я тебя не предупреждал. Будь готов к последствиям, — как можно тише прошептала я ему.

— С нетерпением жду встречи с этими «последствиями», — криво улыбнулся дракон. — Мне уже интересно посмотреть, кого ты так боишься.

— Ты что, сделал это специально? — меньше всего я от него этого ожидала.

— А почему бы и нет? Врагов нужно знать в лицо. Я никогда ни от кого не прятался. Ну или почти никогда. Узнаю, кто это сделал — убью. Так что попридержи эти предупреждения для себя.

— А зачем они мне? Я — человек.

Он осмотрел меня с головы до ног и удивленно приподнял правую бровь:

— Человек? Ты думаешь, я поверю, что ты беспокоишься обо мне? Не будь так наивен. Я видел твою ледяную магию.

Видел? Но когда? На моем лице чуть не проявился шок, но, так как он все еще смотрел на меня, я взяла себя в руки.

— Ты ошибаешься. У меня нет никакой магии.

— Это вот им можешь рассказать, — Арес указал на далеко уже ушедших Риэль и Урка. — А дракон дракона всегда чувствует. Уже после первого оборота он способен это делать. Но, я так понимаю, у тебя его еще не было.

И, главное, произнес это не вопросительно, а утвердительно. А он случаем еще не знает, что я — не «он», а «она»?»

— И что же ты еще знаешь обо мне? — постаралась произнести с независимым видом.

— Что ты имеешь в виду? Я тобой не интересуюсь, мальчишка. Это просто факты, которые сразу бросаются в глаза, — пренебрежительно посмотрел на меня Арес.

— Почему-то только тебе одному, — хмыкнула недоверчиво.

— Это намек? — дракон так резко остановился, что я едва не влетела в него. Он повернулся ко мне лицом, и я отпрянула. Опять этот его взгляд «я сожгу тебя на месте»!

— Никаких намеков. Я просто пошутил. Это шутка. Забудь, — нервно улыбнулась я.

— Ш-ш-шутка? Тогда какая уже по счету? Ты слишком заигрываеш-ш-шься, может пора тебя проучить? — он пошел на меня, а я отступала и думала: что его могло так разозлить? Я просто хотела узнать, не разгадал ли он мою тайну. Как могло все так обернуться?

Я отступала назад до тех пор, пока не запнулась о кирпичи, которыми был выложен бордюр вдоль дорожки, оступилась и упала на траву. Дракон подошел совсем близко и нагнулся к моему уху.

— Еще одна такая ш-ш-шутка и ты пожалееш-ш-шь, — прошипел Арес, дохнув на мое ухо горячим воздухом. — Я тебя предупредил в последний раз. Помни об этом. — Он отступил назад, выпрямился и ушел, ни разу не обернувшись и не посмотрев на меня.

— И я его еще хотела спасти? — прошептала я, потерев горящее ухо. Было ощущение, что его окунули в кипяток. — Да чтобы еще хоть раз… Неблагодарный!

Я встала и стала отряхиваться от земли, обзывая дракона всевозможными словами и перечисляя всех его ближайших родственников. Вот что я ему такого сделала? Почему он каждый раз так себя ведет со мной? Послал же Бог мужа! Хочу как лучше, а он! О чем он только думает? Говорят, женская логика — странная вещь, но ведь о мужской-то вообще никто не слышал! Другой бы на его месте поблагодарил за предупреждение и сказал спасибо. А этот… Не хочу больше о нем думать!

Я поправила одежду и направилась в дом — злая, ворчливая и очень сердитая на дракона. Каждый раз он почему-то заставляет меня чувствовать себя дурой. Не спорю, я иногда ею бываю, но не до такой же степени! Ух, муженек, попадись мне только сейчас! Я погрозила кулаком, надеясь, что в комнате дракона сейчас не окажется, а то ведь и правда не сдержусь и заморожу.

Не знаю, то ли Боги услышали мои молитвы, то ли судьба так удачно ко мне повернулась, но Ареса и правда не было в комнате. Я прошла к своей кровати и обессилено упала на нее. Пролежала не долго, так как к моей руке сразу же присосался волчонок, а после дал знать о себе и Ли. Кролик выполз из-под кровати и стал требовать еды. Пришлось вставать и идти за морковкой, лежащей на подоконнике. Ее я каждый раз брала в столовой столько, сколько хотела. Из-за этого Ли стал более упитанным и еще более ленивым. Он только и делал, что спал и ел. Мне уже порядком это надоело, тем более не хотелось иметь вместо питомца пушистый шарик, который только на это и способен. Я, если что, и сама могу неплохо только спать и есть. Ему срочно нужна была прогулка, а так как я не взяла в доме траволога книги, то решила совместить полезное с приятным. Покормив волчонка, я отправилась с кроликом в город, пообещав своему второму питомцу выгулять его попозже.

Когда мы вернулись, я бросила десяток книг на кровать, ссадила с плеча Ли, и сразу пошла выгуливать волчонка. С ним пришлось ходить долго, и я даже заметно устала, когда он наконец-то соизволил пойти обратно. К этому времени Арес еще не вернулся. Я даже стала немного волноваться и, чтобы чем-то себя занять, решила посмотреть книги, которые забрала у траволога. Их было много. Некоторые из книг были трудными для моего понимания, поэтому неудивительно, что скоро у меня разболелась голова, и я решила лечь спать. За окном уже заметно потемнело. Я успела уснуть, и уже довольно крепко, даже сон видела или скорее воспоминание о прошлом, как была разбужена.

— Эйшор, вставай! Конюшня горит! Нужно срочно спасти единорогов! Арес с Гариэллой уже там, Риэль тоже. Пойдем! — я открыла глаза и увидела склонившегося надо мной Урка. Вначале я не поняла о чем речь, а когда до меня дошло…

— Что? Куда горит? Где конюшня? Конюшня горит?!

Глава 9

— Вы понимаете, что мы понесли убытки?! Нужно срочно найти виновных! — ректор бегал из угла в угол, едва ли не хватаясь за голову.

— Скорее всего, это сделал кто-то из студентов, — Урк постучал пальцами по столу.

— Я тоже так думаю. Никому из нас незачем было ее поджигать, — Риэль была полностью солидарна с орком.

— Ну а остальные что думают? — Змей стоял, подпирая стену, и лишь только иногда давал о себе знать. — Мастер иллюзии?

— У кого был мотив, тот это и сделал, — Арес сидел за одним из столов и в его взгляде читалось: «И что я здесь забыл?»

— Госпожа Гариэлла, — эльфийка разрыдалась, — возьмите себя в руки. Пострадало всего лишь несколько животных. Если за ними правильно ухаживать, то они скоро встанут на ноги. Остальные хоть вернулись? — Гариэлла кивнула. — Замечательно. Значит, занятия не отменяются. Так, а теперь вы, господин траволог.

— А что я? Меня там даже не было, — я подавила зевок и устало посмотрела на Змея.

Пожар произошел несколько дней назад, а нас только сейчас всех собрали в преподавательской. Здесь, оказывается, такое помещение было, но им почти не пользовались, лишь только для таких вот срочных собраний.

Кто-то сидел за столом, а кто — просто на стуле. Здесь было душно, пыльно, и хотелось поскорее на свежий воздух. Я терпеливо ждала, когда все это закончится, и при этом старалась не уснуть. Боже, как же хотелось спать, ведь ночью, вместо того, чтобы это делать, я готовилась к занятиям. Так как скорее всего пробуду здесь весь ближайший месяц, я решила заранее подготовиться, а то надоело каждый раз нервничать перед встречей со студентами. Они младше меня, а я их жуть как боюсь. Зато после такой подготовки можно спокойно отправляться искать подземную лабораторию специалистов, и даже если я задержусь до утра, то смогу сразу приступить к занятиям и не думать о том, что говорить, просто ориентироваться по написанному. И не важно, что никто ничего не поймет в моих записях кроме меня. Зато все коротко и ясно: тема занятия, курс, перечень трав и их различия, местность, где они растут, список вопросов. Примерно так все и было написано. Хотя я и не знаю, правильно ли я веду занятия, я ведь раньше никогда этого не делала, но менять ничего не собираюсь. Никто не жалуется, значит все правильно.

— Я самым последним пришел, — произнесла я.

И это была правда. Мы с Урком прибежали, когда уже сгорело полконюшни. Конечно, пытались потушить огонь с помощью заклинаний, но от этого пожар лишь только усиливался, поэтому можно было сказать с уверенностью, что поджег устроил сильный маг. Все это навело на мысль, что сделал это кто-то из специалистов. Но зачем?

— Я не понимаю, что мы пытаемся сейчас выяснить. Давайте я займусь этим вопросом, и в ближайшее время найду виновного. Зачем строить какие-то догадки, если скоро все будет известно? — встрял с предложением мой бывший друг.

— Хорошо, Лимес, тогда ты назначаешься за это ответственным. Так, этот вопрос решен. Но не расходимся, это не единственная причина, по которой мы собрались. Как вы знаете, в конце месяца у нас ежегодный бал в честь первокурсников. Профессор, можете приступать, — кивнул он Змею, — а я вынужден откланяться. Срочные дела, — с этими словами ректор покинул преподавательскую.

Наг времени зря не терял и сразу же приступил к обсуждению предстоящего торжества. Кажется, теперь я поняла, зачем мне был нужен костюм, который меня заставила купить Риэль.

— Через полторы недели в главном зале состоится торжество. Наша задача — проследить за подготовкой, а так же за тем, чтобы студенты себя подобающе вели на нем. Зал достаточно будет украсить иллюзиями и не забыть заказать напитки с закусками. Из напитков исключительно сок, вы же должны понимать, что это — дети. Никаких салатов. Еще требуется пригласить музыкантов. И последнее: нужно убедиться в том, что все первокурсники умеют танцевать вальс. Я знаю, что многие семьи с самого детства обучают детей танцам, но и есть такие, кто не знает даже элементарных па. За последним я прослежу, а все остальное оставлю на… — Змей задумчиво нас всех осмотрел. — Риэль, я так понимаю, вы будете помогать сестре ухаживать за единорогами?

— А разве я могу иначе? Должен же кто-то ей помогать, — кивнула эльфийка.

— Профессор, а можно еще несколько студентов нам в помощь? — Гариэлла, наконец, взяла себя в руки.

— Человек пять, не больше, но только со старших курсов. А то зашибут еще копытами младших, — дал добро Змей, а потом вернулся к предыдущему вопросу: — Тогда пусть это будут новички. Вы, господин Арес, проследите за накладыванием иллюзии, а вы, Эйшор, займетесь всем остальным.

— Что? Почему я? Может, будет лучше, если этим займется профессор Урк? — мне совсем не хотелось принимать никакого участия в подготовке к этому торжеству, да еще и вместе с драконом. С меня хватает того, что мы с ним живем в одной комнате. А тут еще работать вместе? Нет уж!

— Урк завтра уезжает и вернется лишь к началу бала. Все заняты. Поэтому никаких «можно» или «нельзя», — отрезал наг. — На этом наше собрание окончено.

— Наконец-то! Перерыв там еще не закончился? Пойдемте в столовую, нам должны были оставить обед, — проворчал Урк и мы встали и поспешили покинуть кабинет. Все казались довольными прошедшим собранием, одна лишь я размышляла о своей нелегкой судьбе. Думаю, это отразилось у меня на лице, так как все сразу стали предлагать свою помощь:

— Это не так трудно, как звучит. Тебе всего лишь нужно договориться с музыкантами и с нашим поваром, — прощебетала Гариэлла.

— Я, если что, могу подсказать, где выступают хорошие музыканты. Мы в прошлом году с ними договаривались, отличные парни, — Риэль мечтательно улыбнулась, по-видимому вспоминая этих «отличных парней».

— А я — как найти подход к нашему повару. Я бы конечно сам мог договориться с ним, но сегодня вечером срочно уезжаю, — посетовал орк.

— А позволь спросить, куда ты так спешишь, Урк? — поинтересовалась я.

— На свадьбу, — огорошил нас сослуживец.

— И чью же?

Все навострили уши. Даже Гариэлла, которая мысленно сейчас была с единорогами.

— Свою собственную, чью же еще, — пожал плечами профессор простых заклинаний.

— Серьезно? Вот облом… — все посмотрели на произнесшую это Риэль. — Мне просто обидно. Даже этот шут гороховый женится, а я… Я, между прочим, тоже замуж хочу, — эльфийка тяжко вздохнула и понуро побрела вперед.

— Ну, выйдешь в следующем году. Тоже мне проблема, — фыркнула Гариэлла.

— Это ты уже согласна на что угодно, лишь бы отвязаться от своего ухажера-студента. А я не хочу так! Я по любви хочу, понимаешь, сестра? — Риэль горестно вздохнула, но так и не найдя ни у кого поддержки, бросилась ко мне. — Эйшор, ну хотя бы ты меня поддержи! — она взяла меня под локоть, и отпускать не спешила.

— Я тебя поддерживаю всецело и полностью. — Я в очередной раз подавила зевок и обернулась назад.

Там шел Лимес. Мне показалось, что он внезапно посмотрел на меня. Но нет, всего лишь показалось. Он же ничего не знает? Я отвернулась, и снова ощутила на себе его взгляд. Что ему нужно? Сонливость стала отступать, уступая место страху. Я пошла быстрее, пытаясь избавиться от его внезапного интереса ко мне. Видимо, так было хорошо и спокойно эти дни, что я слишком расслабилась и забыла о таких, как он. А об этом забывать не стоит, если не хочешь внезапно получить нож в спину! Медлить, похоже, больше нельзя. С завтрашнего дня срочно приступаю к поиску лаборатории. Я должна узнать, где она находится раньше, чем меня схватят. Ведь тогда я не то что не спасу родителей, но и сама себе уже помочь не смогу. И все же, с чего ему вдруг следить за мной? Я еще раз взглянула на «друга», но тот в открытую пока на меня не смотрел, и вошла в столовую. Мы с Риэль оказались последними, остальные были уже здесь.

Взяв поднос с едой, я подошла к столику и заняла свое место. Справа от меня села Риэль, а слева Лимес. Я занервничала. Я была готова терпеть рядом Риэль, но только не его. «Он ничего не знает. Сейчас мы с ним не знакомы. Я не должна так нервничать», — вновь пытаясь убедить себя, я приступила к обеду. Мне казалось, что он то и дело косится на меня. Я не выдержала и встала.

— Пойду попытаюсь договориться с поваром. Меня можете не ждать. — Я вышла из-за стола и направилась на выход.

— Удачи, — крикнула мне вдогонку Риэль.

— Если он что-то попросит взамен, ты сразу не соглашайся, — дал ценный совет Урк.

— Хорошо, спасибо, — я помахала им рукой и вышла из столовой. Немного постояв у входа и успокоившись, все же я великий паникер, я отправилась на кухню.

Боги с ним, раз хочет смотреть, то пусть смотрит. Мне скрывать нечего, а значит я должна нормально себя вести. По крайней мере, в следующий раз постараюсь это сделать. Правду он никак не может знать, а если я буду паниковать при встрече с ним, то только себя выдам. Вот только в мыслях это все просто звучит, а на деле… Да я уже как только его вижу издали, начинаю нервничать! И еще все время приходится успокаивать драконицу. Ну почему это именно он? Почему он тогда не умер? Встретить человека, которого я давно уже похоронила в своем сердце и прошлом, — для меня это было слишком. Я еще хорошо помнила, как мы вместе гуляли, улыбались друг другу, шутили, бегали под дождем, державшись за руки. Порой мне кажется, что все это было буквально вчера, а сегодня по непонятной мне причине мы вдруг стали друг другу врагами. Если бы все было так, тогда мне, наверное, было бы легче. Но, увы…

Я расплакалась и стала поспешно вытирать слезы, пока никто не увидел. Вытирала их и не заметила, как уже дошла до служебной двери в кухню. Слезы все еще бежали из моих глаз, не так легко оказалось успокоиться. Я в результате махнула на них рукой и вошла внутрь, искать повара. Кому какое дело до моих слез. Хочу — и плачу, имею право.

— Здесь есть кто-нибудь? Эй! Мне нужен повар! — голос мой звучал жалобно из-за слез, но мне было все равно. Хотелось поскорее найти повара, договорится с ним, чтобы на одну проблему стало меньше, и уйти на занятие. Которое, между прочим, уже минут через пять начнется.

Я осмотрела кухню. Она была небольшой, уютной, пропитанной ароматными запахами. На двух плитах что-то жарилось, на третьей — варилось.

— Нет что ли никого? — пробормотала я недоуменно.

— Почему это нет? Я здесь! — я обернулась и увидела бледного паренька в колпаке. Он был тощим, длинным, с угрюмым лицом. Под глазами — круги прямо как у меня. Вампир? Я присмотрелась к пареньку, который подошел к плите и стал что-то помешивать в сковородках, но клыков у него не обнаружила.

— Значит ты — повар? — решила уточнить я.

— Ну как видишь. Что-то хотела? — он посмотрел на меня и сразу поспешил исправиться: — Ой, то есть, что ты хотел? — и вот эта его заминка мне как-то не понравилось. Он что, знает, что я девушка?

— Да, мне нужно, чтобы на бал первокурсников ты приготовил закуски и напитки. — Я старалась не нервничать и не прожигать взглядом повара. Он ведь не должен знать, правда? Я была предельно осторожна, когда надевала кольцо. Рядом точно никого не было.

— Ах да, я же совсем об этом забыл. Вот черт! Бал первокурсников же! — он устало потер переносицу и отошел от плит, где продолжало все кипеть и жариться. — Извини. Просто у тебя специфический запах, вот я и подумал, что ты — девушка. Мед, надо же… Хорошо, я согласен, если ты мне пообещаешь помощь в любое время, когда я к тебе обращусь. Услуга за услугу.

Глаза его на секунду потемнели, и я тут же облегченно выдохнула. Парень всего лишь оборотень, а я уж было подумала, что он разгадал мой секрет. Сегодня, насколько я знала, полнолуние, а в этот день представители этой расы особенно чувствительны, у них обостряются все чувства. Как хорошо, что на территории академии мало оборотней. Если посчитать, то от силы наберется особей пять. Значит, я в безопасности.

— Если это не будет убийство или кража, — уточнила я.

— Ничего такого. Всего лишь небольшая услуга, — пожал плечами он. — Значит, договорились. Помни, ты обещал.

Я кивнула и вышла. Ну вот, проблема с закусками решена, осталась музыка. Хорошо, что он не знает о моей настоящей расе, а то я не уверена, сохранил бы он это в тайне.

Я поспешила в теплицу, следующее занятие уже должно было начаться. Сейчас у меня, помнится, должно было быть занятие у второго курса. Специально для них мне пришлось сажать новое растение. Пусть оно и не совсем относилось к ядовитым, но отравиться им и слечь на неделю можно было вполне. К тому же оно было еще и лекарством: если не принимать его внутрь, а приложить к больному месту, оно забирало боль, после чего засыхало и становилось бесполезным. Но об этом знали немногие. Я же узнала случайно, когда прочла одну из книг о ядовитых травах. В этой книге рядом с названием каждого растения были небольшие заметки. Тот старик действительно знал свое дело. Как жаль, что его уже нет в живых. Интересно, охотники на драконов нашли уже себе траволога? Мне почему-то сразу вспомнился повышенный интерес Лимеса. А еще эту конюшню подожгли… Я вспомнила, как она тогда ярко полыхала, выбрасывая алые искры огня в темное небо, и вздрогнула от звона колокола. Неужели уже началось занятие? Я поспешила в теплицу. Оставлять четырнадцатилетних детей один на один с красной тижжой мне не хотелось.

Когда я вошла в теплицу, там стоял шум и гам, а некоторые из студентов собирались уже уйти.

— Извините, мы только пришли, — студенты быстро сориентировались и тут же, вернувшись обратно, заняли свои места. Я пожалела, что так спешила. Еще бы минут десять и они бы разбежались, а мне можно было не вести занятие.

— Кому оно вообще все это нужно? — пробурчала я себе под нос, ни к кому толком не обращаясь, а потом уже громче произнесла: — Ладно, давайте начнем. Староста, кто отсутствует?

— Сегодня все на месте, — отрапортовал мне рыжий вихрастый паренек.

— Хорошо, тогда приступим. Перед вами красная тижжа, — я указала на багряные листья растения в цветочном горшке и стала рассказывать о его свойствах и случаях, когда оно спасало жизнь. Как я прочла в той книге, однажды с ее помощью даже выиграли войну. Говорила и думала совсем о другом: о том, когда я, наконец, смогу не вести эти занятия. Пересказывать несколько занятий подряд одно и то же слишком надоедает. А еще начинает болеть язык. Ты только и делаешь, что говоришь, говоришь и говоришь. И так до самого вечера. Быть профессором в академии — это тяжкий труд и постоянно натянутые нервы.

— Мне плохо, — пискнула девочка с русыми косичками, сидящая в первом ряду.

— Мне тоже, — поддержал ее голос из задних рядов.

— Профессор, можно нам выйти? — две девочки схватились одной рукой за живот, а другой прикрыли рот.

— Я ведь вас предупреждал не пробовать растения! — я, глядя на них, покачала головой и указала на выход: — Идите. — Девочкивыбежали. — Кто-то еще хочет повторить их опыт? — некоторые из детей, явно собиравшиеся попробовать красную тижжу, спрятали свои руки в карманы. Эх, а я уж надеялась пораньше сегодня уйти. Сплошное невезение!

— На чем я остановился? — я заглянула в свой листок-шпаргалку и решила перейти к опросу. Отпущу их пораньше, так уж и быть. — Кто может сказать, чем опасно это растение?

— Им можно отравиться.

— Его нельзя есть.

Дети начали отвечать, но в это время в теплицу заглянула девушка.

— Профессор, извините, можно на несколько минут одну из студенток? У меня к ней разговор. — Я жестом попросила помолчать студентов и посмотрела на внезапную гостью, одетую в форму академии. Какое знакомое лицо. Я осмотрела девушку с головы до ног. Значит, она учится здесь на старших курсах. И что же все таки связывает ее с Лимесом?

— И кто же вам нужен, позвольте узнать? — я перестала ее рассматривать и задала вопрос, надеясь, что на моем лице не было удивления от столь внезапной встречи.

— Диара Рольберд. Всего лишь на пять минут.

— Сейчас она, скорее всего, в своей комнате. Я ее отпустил. Поищите там. — Я не стала объяснять причину, почему так произошло, все равно ведь сама вскоре узнает, и, сделав вид, что потеряла к ней интерес, повернулась к своим студентам. — Продолжим…

Девушка недоверчиво на меня посмотрела, после чего пробежалась взглядом по головам студентов и, не найдя нужную макушку, удалилась. Я не без интереса за ней краем глаза проследила, одновременно продолжая вести занятие. Мне до сих пор было непонятно, почему она хотела женить на себе дракона. Связано ли это с тем, что она специалист, или же она делала это для личной выгоды? Но тогда какой? В такое время иметь в мужьях дракона опасно. Кому как не ей, специалисту, хорошо об этом должно быть известно. Странно все это. Подозрительно. Нужно будет на всякий случай эту девушку обходить.

Может быть, рассказать Аресу про нее? Я представила, как он себя поведет, когда я в очередной раз буду его предупреждать об опасности, и сразу же передумала это делать. Хватит мне уже одной его глупости с единорогами, после которой Лимес почему-то стал проявлять ко мне интерес. Ко мне, а не к нему! Чтобы я еще хоть раз предупредила его! Да я даже в последнее время разговаривать с ним не хочу. Хотя мы и так почти и не разговариваем, лишь иногда он ругается на моих питомцев и обещает одного из них в скором времени прибить. Все как обычно. Может, пока Урка не будет, попроситься пожить в его комнате? А вот это идея! После занятий сразу же отправлюсь искать орка, надеюсь, он согласится.

Я с трудом дождалась окончания занятий, и сразу, как только прозвенел колокольный звон, бросилась на поиски орка. Из теплицы я буквально вылетела, оставляя весь второй курс в недоумении.

— Куда это он так спешит?

— Занятие же только окончилось!

Я не обернулась ни на чьи высказывания и поспешила в третий учебный корпус. Как я знала, Урк вел свои занятия именно там.

Добралась я быстро и без всяких происшествий, если не считать лжерусалок, которые пытались меня к себе подозвать. Надеюсь когда-нибудь я им все же заморожу их рыбьи хвосты. Но вот в само здание просто так войти не получилось. Пришлось подождать, когда выйдут все студенты и пропустить еще нескольких, спешащих на новое занятие.

— НЕ ТО-Л-ПИ-М-СЯ! НЕ ТО-Л-ПИ-М-СЯ! — раздавались в холле голоса нечисти, следящей за правилами поведения в академии.

Наконец я смогла войти внутрь. Урка мне даже искать не пришлось — он стоял в холле и разговаривал со студентами:

— Да, вы должны это знать. Вы все же уже не первый курс. Надеюсь на следующем занятии увидеть, что вы сможете это повторить. До встречи.

Я помахала Урку рукой, подзывая его к себе.

— До свидания, профессор, — студенты откланялись, и Урк подошел ко мне.

— Что, не удалось договориться с поваром? — поинтересовался он.

— Удалось, но я не поэтому пришел, — успокоила я орка.

— С первого раза? Серьезно? — удивился он. Я кивнула. — Видимо полнолуние сильно на него влияет. Но если ты по поводу музыкантов, то с этим лучше обратиться к нашим сестрам-эльфийкам. У них есть хорошие парни на примете.

— Нет. Как бы это сказать… — замялась я, подбирая слова. — Понимаешь, мой сосед немного недолюбливает моих питомцев, и я боюсь, что если в ближайшее время им не дать отдохнуть друг от друга, то точно кто-то умрет. Нельзя ли мне переночевать в твоей комнате? Всего лишь пару дней, пока тебя не будет.

— Должно быть, это на него так полнолуние влияет, он ведь тоже оборотень. — Я вопросительно подняла бровь, так как он не ответил на мой вопрос. Это он Ареса что, сейчас защищает?

— Так можно или нельзя? — мне пришлось спросить повторно, так как, кажется, и на орка приближающееся полнолуние влияет.

— Ночуй. Можешь даже с сегодняшнего дня. Планы поменялись, я уезжаю сегодня. Только, чур, подушка и одеяло свои, — поднял он палец.

— Хорошо, конечно. Спасибо! — радостно поблагодарила я мужчину.

Мы попрощались с Урком, и я, довольная, пошла в дом. Наконец сегодня ночью спокойно посплю, и никакие там драконы не будут будить меня жалобами о том, что кто-то снова ворует у него манну!

Даже когда меня на полпути остановила Риэль и попросила помочь с единорогами, мое настроение осталось радужным. Я лишь только немного занервничала, заходя на знакомую уже поляну. Единороги встревожено подняли свои головы, но тут же опустили их обратно, правда, продолжая на меня настороженно поглядывать. Убегать они не стали, но лишь только потому, что их ноги были в ожогах.

«Как же больно…»

«Мои бедные ноги. Я теперь никогда не смогу ходить».

Они жаловались друг другу и недовольно ржали. На меня старались не обращать внимания и даже мысленно не обзывали. Что ж, не провоцируют и хорошо, решила я, и стала вести себя так же как они: не обращать на них никакого внимания.

— Эйшор, рада тебя видеть. Поможешь? — Гариэлла перестала мазать мазью единорога и дала мне ведро с зеленой субстанцией. Пахла она не очень приятно. — Это от ожогов. Их нужно смазать в срочном порядке. Все студенты сейчас, к сожалению, на занятиях, а мы с Риэль, боюсь, такими темпами провозимся здесь до самой ночи.

— Хорошо, помогу конечно, — кивнула я, взяла ведро и присела возле ближайшего единорога, начав смазывать мазью его ожоги. Тот бросил на меня презрительный взгляд, но промолчал.

Риэль сразу же, как только меня привела, тоже приступила к работе. На меня она не обращала сейчас никакого внимания, поэтому я спокойно помогала Гариэлле.

Всего на поляне было семь единорогов с травмами. Остальных не было видно, наверное они как разбежались после прихода Ареса, так назад еще и не вернулись. Некоторым приходилось смазывать ожоги по второму разу, так как они переворачивались: им было больно лежать только на одном боку, они каждые пять минут меняли позу. Мне было немного жаль этих бедных животных. Но лишь до тех пор, пока один из единорогов не набросился на меня с обвинениями. Долго вытерпеть меня в своем обществе они все же не смогли. А еще их, оказывается, унижало, что именно я смазывала их ожоги. Хах! И я их еще жалела?

«Да как ты смеешь притрагиваться к моему прекрасному телу своими чешуйчатыми руками!»

«Если бы не вы, этого бы не произошло. Все это из-за вас, драконов. Весь этот пожар!»

«Ничтожные существа. Ненавижу… Ненавижу вас, ящерицы. Я теперь никогда не смогу летать!»

И все в таком же духе.

«Может, их немного проучим?» — даже драконица этого не выдержала, а она у меня обычно отличалась крайней терпимостью.

«Постой, я хочу кое-что узнать», — я остановила драконицу и решила уточнить, в чем именно наша вина.

«Пока вас не было, было все спокойно. Никто ничего не поджигал и не калечил нас», — к разговору присоединились остальные единороги.

«Мы знаем, что это из-за вас! Они спрашивали, почему мы так себя стали вести».

«Они расспрашивали про вас. Угрожали нам из-за вас!»

«Убили одного из наших братьев из-за вас! Мы ненавидим вас, драконы!»

Единороги заржали, перебивая друг друга.

Я на такую тираду никак не отреагировала, хотя и почувствовала вину перед ними. Они ведь были правы. Если бы Арес их не напугал, я уверена, пожара бы не случилось. Но кто же знал, что специалисты прибегнут к таким мерам? Я думала, они просто проверят всех тех, кто был в этот момент на поляне: Урка, Риэль и Ареса. Хотя, может быть, они их раньше как-то проверили, а я просто об этом не знала? Подумав об этом, я вздрогнула. Надеюсь, никто не видел меня тогда на поляне. Я стала вспоминать тот день, когда произошел пожар. Вроде никого тогда рядом не было, кроме знакомой мне троицы. Но почему тогда Лимес все утро на меня смотрел? А что, если единороги им все рассказали?

«Вы рассказали им как мы выглядим?» — поспешила поинтересоваться я.

«Рассказали? Да мы даже показали и велели им вас убить!»

«Отомстить за нас. Чтобы вы знали об этом и боялись нас!»

«Это значит «нет»?» — задала я им вопрос с некоторой надеждой.

«Нет. Мы хотя вас и ненавидим, но еще не столь низко пали», — услышала с облегчением ответ.

«Что ж, тогда спасибо», — поблагодарила я их.

«Вы слышали? Как ты смеешь нас благодарить, когда из-за тебя…»

Я мысленно отгородилась от единорогов и облегченно вздохнула. Кажется, все хорошо. Никто не знает правду.

До самого вечера я помогала с единорогами, а когда вернулась домой, то первым делом приняла душ, желая избавиться от запаха мази. После взяла подушку с одеялом, а так же своих питомцев, и отправилась в комнату Урка. Этой ночью я впервые выспалась и проснулась с хорошим настроением. Знала бы я, чем мне придется в будущем заплатить за это настроение, то лучше бы никуда временно не переезжала.

Глава 10

Я посмотрела в окно: ночь еще только начинала входить в свои права. Что ж, пока еще рано идти. Я решила немного поспать, а после наведаться в город. Сегодня была первая ночь, когда я собиралась заняться всерьез поиском лаборатории и родителей. Последние две ночи я лишь только и делала, что спала и наслаждалась свободным пространством. Никто тебя не будит по ночам, не кричит. И совсем не важно, что в первую ночь, да и вчера тоже, я часто просыпалась и проверяла все ли хорошо с волчонком и не крадет ли он у дракона манну. А еще неосознанно пыталась найти этого самого дракона, но так и не почувствовала его запах — запах костра и хвойного леса. Вспоминала, что временно переехала, и ложилась обратно. При этом ругалась на драконицу: уж слишком она привыкла засыпать, вдыхая его запах. Возможно, в глубине души, мне тоже нравилось так засыпать, но я никогда в этом ей не признаюсь. Сейчас у нас хватает проблем, и в ближайшее время влюбляться, тем более в собственного мужа, я не собираюсь.

Жизнь не прощает ошибок. Случай с Лимесом тому доказательство. Если бы не знакомство с ним и моя глупая влюбленность… Я смахнула слезы, которые стали уже собираться в уголках глаз, и попыталась перестать думать о прошлом и уснуть. Не хочу снова чувствовать себя виноватой. Это виноват он и его брат, а еще — специалисты, которые не боятся даже нынешнего короля. Раньше король хоть как-то пытался их поймать, но разве ловить их поодиночке — это выход? В итоге их поимка прекратилась, и вот уже три года, если не больше, специалисты продолжают заниматься ловлей драконов, как будто мы какие-то животные. Когда-нибудь я стану сильнее и сделаю то, что не смог даже король: поймаю и убью всех специалистов. Ну а пока моя цель — найти лабораторию с родителями и удачно их вывести оттуда. Я слишком хорошо понимаю, что в данной ситуации я не смогу вступить в бой ни с одним специалистом. Они все где-то обучались, даже, как я заметила, Лимес. А я? Самоучка, которая до сих пор не умеет правильно распределять манну между заморозкой и щитом.

Быть обычным человеком, обладающим магией, намного проще. Начертил руну, продумал силу заклинания, — и будет успех. А вот драконом… В его распоряжении нет заклинаний, лишь только стихия. Пугающая, необъятная, сметающая все на своем пути стихия. И ей управлять не так уж и легко, тем более научиться правильно расходовать манну. Ее запросто можно всю исчерпать лишь на простую заморозку, хоть она и будет держаться долгое время. Было бы замечательно, если бы у меня в друзьях был какой-нибудь дракон, способный научить правильно распределять манну.

«А Арес разве не дракон?»

Я задумалась над вопросом драконицы. Попросить его обучать меня? Идея была не так плоха. Вот только как-то мы с ним в последний раз расстались не очень хорошо. Он попытался уговорить своего дракона меня убить, а я…

«Попросила отсрочку на свое убийство?» — подсказала драконица.

Хорошая шутка, ха-ха.

Я перевернулась на другой бок, все еще не решив: попросить у «мужа» помощи или нет. Если я не хочу, чтобы он уговорил все-таки своего дракона меня прибить, то стоит попросить его меня обучать. Драконам всегда льстит, когда им оказывают внимание. Тем более, с ним я быстрее смогу научиться распределять правильно манну, чем одна. А это — самое главное, если я мечтаю отомстить поскорее. Тогда решено, попрошу у него помощи. Согласившись с драконицей, я все же уснула. Но ненадолго. Вскоре я проснулась, так как кто-то тянул меня за руку.

— Что такое? — я сонно приоткрыла глаза и попыталась освободить руку. — Пусти. — Мою ладонь кто-то крепко сжал, и мне не удалось ее вырвать.

— Пойдем. — Меня снова потянули, но в этот раз не просто за руку, а стали стаскивать с кровати.

— Куда пойдем? — я свободной рукой протерла глаза и присмотрелась к тени, стоявшей возле кровати. Кажется, этот был дракон. — Если тебе не спится, то это еще не значит, что другим тоже. Ты разве не видишь, что я сплю?

— Это не твоя комната. — Аресу удалось не только стянуть меня с кровати, но еще и разбудить моих питомцев. Ли проснулся и поглядывал то на меня, то на Ареса, а волчонок сразу вцепился дракону в палец: он не любил, когда его будили, и всегда спросонья был злым.

— И что? Мне разрешили временно здесь пожить. — Я смотрела на его хмурое лицо, сидя на полу, и пыталась понять, что он тут забыл.

— А позволь узнать, чем же тебя не устраивает твоя комната? — он отцепил волчонка от своей руки и сунул его себе под мышку. Все, я совершенно перестала понимать происходящее. Почему он его не отбросил?

— Ну ты же сам грозился, что его убьешь, — я указала на волчонка, все еще ожидая, что он его бросит. Может, я все еще сплю? Я ущипнула себя за левый бок и скривилась от боли. Все это происходило на самом деле.

— А ты всему веришь, что тебе говорят? — он отпустил мою руку, взял с кровати мои одеяло с подушкой и вручил их мне.

— Я просто решил вам двоим дать друг от друга отдохнуть. — Я встала с пола и собралась снова лечь спать.

— Считай, отдохнули, а теперь пошли. — Лечь обратно он мне не дал, вместо этого подтолкнул к двери.

— Ты издеваешься? Какая разница, где я буду спать? — я обернулась и посмотрела на дракона.

— Если ты прямо сейчас не пойдешь, то я оторву ему уши, — он взял Ли за уши и потряс им в воздухе. При этом волчонок все еще был зажат у него под мышкой. Я смерила дракона холодным взглядом и, ни слова больше не говоря, пошла к двери, а затем к лестнице.

В полной тишине мы дошли до нашей комнаты, и, как только я вернула подушку с одеялом на их место, на мою кровать тут же были усажены мои питомцы. Прошу заметить — без всяких травм. После чего дракон попросту подошел к своей кровати и, не снимая штанов, улегся на нее. Я, пребывая некоторое время в недоумении и, задаваясь вопросом: «Что здесь могло произойти, пока меня не было?», стояла и задумчиво смотрела на спину дракона. Но так ничего и не поняв, махнула на эту странность рукой и легла спать. Утро вечера мудренее, подумаю об этом на свежую голову.

А на свежую голову я сначала решила, что все, произошедшее ночью, мне приснилось. Дракон как обычно пытался отцепить волчонка от своего пальца и кричал на него. Ну хотя бы при этом, по крайней мере, был все еще в штанах, значит, точно не приснилось.

Я зевнула и решила вставать. Скоро первое занятие со вторым курсом, нужно проверить растения, записи, а так же не забыть провести опрос по прошлой теме. Похоже, я начинаю привыкать быть профессором травологии: не успела проснуться, как уже думаю о студентах, хотя глаза бы мои их не видели. Сплошная головная боль и нервы. Нужно будет еще не забыть спросить, как чувствуют себя те студентки, съевшие красную тижжу. Будем надеяться, что у них всего лишь легкое отравление. Надо же было додуматься съесть незнакомое растение! А я ведь всегда заранее предупреждала!

Я взяла полотенце и, направляясь в ванную, посмотрела на увлеченную друг другом парочку — волчонка и Ареса. Те играли в какую-то странную игру и никого вокруг не замечали. Может, он из-за волчонка меня сюда притащил? Тот ему понравился, а сказать это у дракона язык не повернулся, тем более с его-то характером? Он скорее руку себе отгрызет, чем скажет такое. Знала бы, что он придет, пораньше ушла в город. Теперь снова придется отложить поиск лаборатории. Ждать еще целый день…

Я вошла в ванную и стала умываться. К рыжему пареньку в зеркале за месяц я уже привыкла и даже не поднимаю удивленно брови, когда вижу его отражение вместо привычного своего женского лица. Но все же по настоящей себе я дико скучаю. Быть кем-то другим — это так тяжело. Поскорее бы уже найти родителей и избавиться от этого кольца. Но такими темпами это произойдет не скоро: уже месяц прошел, а я не сдвинулась с места в их поисках. Может, стоит пойти в город сразу после занятий? Я вышла из ванной, думая о том, когда лучше заняться поиском — днем или ночью. И, можно сказать, сама судьба в виде Риэль решила за меня. Она встретилась мне по пути обратно в комнату и, не поздоровавшись, задала глупый по моему мнению вопрос:

— Может, сделаешь мне предложение?

Я, конечно, уже более менее привыкла к ее неожиданным приставаниям, но к тому, что она предложит такое!

— И тебе доброго утра, Риэль, — я ей улыбнулась и поспешила скрыться в своей комнате.

Пожалуй, решено, иду сразу после занятий. Встречаться сегодня с эльфийкой лишний раз мне не хотелось. Нужно будет что-то придумать и отвадить ее от меня. Женщина, которая мечтает выйти замуж — крайне опасная женщина. А вдруг она еще додумается провести какой-нибудь брачный обряд, и проснусь я утром с еще одной татуировкой? Передернув плечами, я подошла к шкафу и постучала по его деревянной двери. Пусть это только будет в моих мыслях, но не в ее!

— Чтобы такого больше не было. — Арес отмер от моего стука и поставил волчонка на пол. Наверное, он зверю это сказал, решила я и стала собираться на занятия. — Мне повторить?

Я почувствовала на спине колючий взгляд и обернулась. Дракон смотрел прямо на меня. Значит, это предназначалось все-таки мне.

— Да понял я, понял, — ответила я, хотя на самом деле ничего не поняла.

С ним за эти два дня явно что-то случилось. А иначе как объяснить перемену в его отношении ко мне? Такое ощущение, как будто я стала ближе ему. Если это так, то не сказать, что я против. Просто это его чрезмерное внимание мне сейчас ни к чему, да и вообще — я сейчас парень. Нужно срочно в ближайшее время с ним встретиться без кольца и выбить всю эту дурь из его головы, а заодно попросить помощи с манной. Он сейчас должен жену искать, а не любезничать с парнем, и совсем не важно, что этот парень и его жена — одно и то же лицо. Кстати, а не самое ли сейчас время напомнить ему об этом?

— Как там поиски жены, идут? Нашел уже ее?

— А это не твое дело, — его голос вмиг изменился и стал холодным. Мне прямо обидно стало. Не хочет, гад, даже вспоминать обо мне.

— Даже если я знаю, где она сегодня будет?

Ноль реакции на мои слова. Точно гад! Обещал искать, а сам…

Я взяла свои записи и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Обидно, до чего же обидно, черт возьми! Записи в моих руках стали покрываться коркой льда. Пришлось остановиться и сделать вдох-выдох. Помогло. Взяв себя в руки, я продолжила путь, решительно настроенная избегать не только Риэль, но еще и Ареса. Жена его, видите ли, совсем не интересует, а какой-то мальчишка… А что, если ему с самого начала нравились мальчики? Я едва не оступилась от этой мысли и еле подавила желание вернуться в комнату и кое-кого приморозить. А он ведь мне нравиться уже стал, и что делать, если это так? Зазвонил колокол, и я поспешила на занятие, отложив решение этой проблемы на потом.

Ну а после я вообще забыла об этом, так как между второй и третьей парой меня вызвал ректор. Я шла в главный корпус как по горячим углям. Я не знала, зачем он меня к себе вызвал, но точно уж не чтобы поощрить за хорошую работу. А что, если он узнал правду? Эта мысль то и дело проскальзывала у меня в голове. И ненароком вспомнилось, как нас с Аресом взяли на эту должность, не требуя никаких документов. А я, помнится, хотела поискать эти самые документы у ректора в кабинете. Но сначала времени как-то не было, а потом я об этом и вовсе позабыла. Дура! Я прижала ладони к щекам и покачала головой. Этим нужно было заняться в первую очередь, а потом уже думать о нерадивых студентах, а я…

— Ректор ждет, — возле кабинета начальства меня встретил Змей, и отступать уже было поздно. Я, сделав лицо как можно поспокойнее, вошла в кабинет и остановилась возле ректорского стола.

— Ну рассказывай, — ректор сидел в своем излюбленном кресле и не обращал никакого внимания на царивший в его кабинете бардак. Множество документов валялись на полу, а те, которые лежали на столе, были в пятнах от кофе. Кабинет выглядел еще хуже, чем в прошлый раз, но я сделала вид, что так и должно быть, и поинтересовалась, зачем меня вызвали. Чувствуя, как от заданного вопроса по спине поползли мурашки.

— Пропали две студентки, Диара Рольберд и ее подруга. Последний раз их видели на твоем занятии, во время которого они ушли. — Я почувствовала, как напряжение покидает меня. Значит, не знает. Но постойте, студентки пропали?

— У них неожиданно прихватило животы, и я их отпустил. Это могут подтвердить все их одногруппники, — произнесла я.

— Уже подтвердили.

— Тогда что вы хотите от меня? Я не слежу за студентами. — Я нахмурилась.

Он что, в чем-то меня обвиняет? Только этого мне не хватало! И тут я вспомнила про незнакомую мне девушку, которая их искала. Разве это не подозрительно, что после ее поисков они пропали? Я поделилась своими догадками с ректором:

— Я думаю, она что-то знает. Скорее всего, именно она была последней, кто их видел. А я даже с занятий не отлучался.

— Ладно. Иди. Занятие сейчас уже должно начаться, — ректор, услышав про девушку, буквально выгнал меня из кабинета. — Нельзя отставлять первый курс без присмотра.

— Чего это он? — поинтересовалась я у Змея, плотно закрывая дверь ректорского кабинета.

Ректор вел себя странно: то сидел весь такой важный, то вдруг его как подменили. Ему явно не понравилось, что я упомянула ту девушку. Почему? Ректор знает, что она специалист? Он как-то с ней связан? Но вероятнее уж рядом ползущий со мной Змей мог быть связан с девушкой, чем наш недалекий ректор, который даже магией не владел. Я удивляюсь, как ему вообще удалось занять этот пост.

— Скорее, волнуется, как бы сюда не заявились родители девочек. Пока они только прислали вестник, в котором изъявили желание забрать детей домой на некоторое время. В следующий раз могут и сами приехать. Ректору не хочется, чтобы его голова слетела с плеч. — Благодаря объяснениям Змея я поняла волнения ректора и перестала подозревать, что он как-то связан с той девушкой. Но это было всего лишь одно подозрение, которое можно было отбросить. Мысль, что он, возможно, знает, кем является девушка, и боится ее, осталась.

У выхода мы попрощались со Змеем, и я поспешила к первому курсу, который ждал меня в теплице. Занятие прошло спокойно, если не считать того, что меня не покидало смутное ощущение дежавю. Как будто такая пропажа уже была. Но на моей памяти это вроде бы первые пропавшие студенты. Да и пропали ли они?

Я попрощалась со студентами и стала осматривать растения в цветочных горшках, в том числе и красную тижжу. Я проверяла растения на наличие повреждений, постепенно приближаясь к столу, за которым пару дней назад сидели пропавшие студентки.

— Неужели обманули? — Растения были целыми, если не считать отсутствия одного маленького листика, который был зажат в тот день в руках одной из девочек. — Но зачем им это было нужно?

Я попыталась понять, зачем студенткам было нужно разыгрывать эту сцену с отравлением, а после исчезать. Подумала-подумала и не пришла ни к какому выводу. Зато поняла, откуда у меня это чувство, что словно такое уже было. Помнится, недавно пропал гном. Его тоже много кто искал, но так никто и не нашел. Неужели все это между собой связано?

Я вышла из теплицы и решила сходить в столовую. Сейчас у меня был небольшой сорокаминутный перерыв, после которого опять придут студенты. Сделала пару шагов и остановилась. Возле дерева стоял Арес и явно поджидал меня. Знать бы еще зачем. Надеюсь, это не потому, что я хлопнула дверью утром.

— Какое-то дело ко мне? — поинтересовалась я у дракона.

— Где она сегодня будет? И почему ты так уверен, что она будет именно там? — напряженно спросил он.

Так он все же хочет со мной встретиться? Я попыталась прочесть на лице Ареса ответ на свой вопрос, но оно было непроницаемым. Какой сложный дракон!

— Она на днях передала тебе записку, но я ее случайно потерял. Там говорилось, что она будет сегодня ждать тебя в городе у фонтана. Прости, слишком много дел было, забыл тебе сразу сказать. — Я безразлично пожала плечами и, перестав на него обращать внимание, пошла туда, куда собиралась вначале. Есть хотелось ужасно.

— Значит, записка? — он пошел следом за мной. — Учти, я проверю.

На развилке он свернул к одному из учебных корпусов, и я осталась одна. Обернулась, посмотрела на его удаляющуюся фигуру и нахмурилась. Нет, мне, конечно, следовало радоваться, что он изъявил желание со мной встретиться, я же именно этого и хотела. Но как можно было идти на встречу с мужем, когда у меня нет никаких женских вещей?

Я развернулась и, не обращая внимания на урчание в животе, отправилась в город за одеждой. У меня было всего лишь полчаса, чтобы купить все нужное. Успею ли? Я надеялась, что да, и эта надежда себя оправдала. Еще бы! Я покупала первую попавшуюся вещь, лишь только убедившись, что она моего размера. На выбор времени не было, хотя так хотелось примерить парочку туфель. Но, думаю, парень, примеряющий женские туфли — это было бы уже чересчур. Собой-девушкой я не становилась, потому что, опять же, дело было в одежде. Просто объясняла, что все это для сестры и, расплатившись чуть ли не последними деньгами, сразу же сбежала из лавки.

После покупок у меня осталась пара монет, на которые я купила пирожков, и пошла прятать одежду в знакомом уже лесу, в дупле одного из деревьев. Положив сверху пирожки, завернутые в бумагу, я поспешила в теплицу. Колокол уже минуты три как прозвонил, и я еле подавила желание не идти на занятие, а вместо этого сходить в столовую. Я не понимала, зачем так стараюсь для этих студентов, которым всего лишь по тринадцать лет. Быть может мне просто хотелось, чтобы в их головах были хоть какие-то знания, которые могли бы им помочь, случись что-нибудь плохое? Чтобы они были готовы, в отличие от меня, и могли хотя бы в случае ранения использовать травы. Не у каждого ведь усиленная регенерация.

Я вошла в теплицу и, посмотрев на скучающие лица, приступила к занятию. Все было как всегда: дети зевали, а я продолжала рассказывать о лечебных травах, не обращая внимания на шепотки. Хотя, каюсь, немного обратила.

— Говорят, они сами сбежали.

— Зачем им самим было это делать? Я видел ее, она была тихой, словно мышь.

— Обо мне тоже можно сказать, что я мышь.

— Это ты-то?

— Лучше бы молчала.

— Вы трое, лучше молчите и внимательно слушайте лекцию, — поняв, что ничего интересного больше не услышу, я прервала зарождающийся спор и стала размышлять об услышанном.

Если она была тихоней, то по собственному желанию не сбежала бы. Только если бы ее что-то к этому подтолкнуло. Моя сестра тоже тихой была, я знаю таких людей. Поняв, что я подумала о сестре в прошедшем времени, я тут же себя одернула: «Она не была, она есть. Она все еще жива». Чтобы полностью успокоиться, я представила, как сестра совершенно живая бежит ко мне навстречу. С каждым шагом она все ближе и ближе. Но улыбается она или, может быть, плачет, мне трудно понять. Ее лицо смазывается. Чем ближе она становится, чем менее четко я вижу ее лицо. И я ничего не могу с этим поделать, время нельзя остановить. Оно неумолимо бежит вперед, и с каждым днем, месяцем, годом лица моей семьи все больше отдаляются от меня. Если я раньше точно знала, сколько у мамы на лице морщин, то сейчас я не могу этого сказать. Время идет, и мы все меняемся. Я не видела их целых четыре года. За это время человек может измениться до неузнаваемости и в двадцать выглядеть настоящим стариком. Перед глазами всплыло лицо Лимеса с множеством шрамов, и я вздрогнула. Но это было вовсе не из-за шрамов, не они меня пугали, а его переполненный ненавистью взгляд. Время, определенно, влияет на нас, и этого нельзя отрицать.

На минуту я замолчала, и все студенты, услышав непривычную тишину, посмотрели на меня. Они пытались понять, почему я больше ничего не говорю. А я… Мне вдруг все это показалось таким нелепым: притворяюсь каким-то профессором травологии, ношу это кольцо, которое скрывает меня, и прячусь, спасая собственную шкуру, в то время, когда уже давно должна обыскивать каждое здание, каждый уголок в городе в поисках лаборатории и родителей. Почему я этого не делаю? Почему все еще здесь стою?

«Потому что собственный хвост тебе дороже них», — слова драконицы, словно множественное эхо, прозвучали у меня в голове, заставляя мое сердце покрыться коркой льда.

Мне было больно от ее слов, но она говорила правду. Она не могла лгать, так как была частью меня. Немного эгоистичная, взбалмошная, не в меру прямолинейная… Все это — часть меня. И я не могу от нее скрыться, так же, как и от этой правды. Я горько усмехнулась и отпустила студентов, хотя было еще целых десять минут до конца пары. У меня больше не было такого воодушевления, как вначале занятия. Лишь только одно желание: заморозить все и уйти. Далеко-далеко, так далеко, чтобы я больше не смогла сюда вернуться.

Но могла ли я так просто забыть о родителях? О своей сестре? Даже если их лица постепенно стираются из моей памяти, я не могла сбежать, особенно тогда когда у меня впервые появилась надежда. Дождавшись, когда студенты уйдут, я закрыла теплицу и пошла в лес за вещами, переодеваться и избавляться от кольца. Пора вплотную заняться поиском родителей. Пора перестать быть эгоисткой. Пора что-то делать.

Глава 11

Я шла и внимательно осматривала здания, подмечая, есть ли в них подвалы или нет. Вначале снаружи, а после заходила внутрь, если это была какая-нибудь лавка. Пыталась принюхаться даже: не пахнет ли сыростью внутри. Пока обнаружила три здания с подвалами. Одно — таверна, второе — знакомый уже ресторан, а третье — жилой дом. В первых двух скорее всего держат выпивку и овощи хранят. А вот третий, жилой, дом… Я незаметно туда проникла, но, к сожалению, кроме подвала не обнаружила больше ничего. Прохода, который должен был бы вывести меня в лабораторию, не было. Глухая стена. Я сдержала разочарованный рык и вновь вернулась к поискам. Интересно, сколько я уже хожу? Я развернула бумагу, достала последний пирожок и, присев на краю фонтана, стала его есть. В городе тоже был фонтан, но, в отличие от академии, в нем не плескались лжерусалки. А то здесь я бы точно не удержалась и приморозила им хвосты.

Мимо проходили люди. Кто-то просто прогуливался, кто-то спешил по делам или на встречу. На меня они мало обращали внимания, в отличие от дракона, который, похоже, уже некоторое время за мной наблюдал. Он сидел на лавочке недалеко от фонтана и чего-то ждал. Скорее всего, действий с моей стороны. Я доела пирожок, и, лениво встав, выпила немного воды из фонтана, вкусной и прохладной. Вода в нем ежедневно очищалась с помощью магии, поэтому ее можно было пить не опасаясь. И только после этого направилась к Аресу. Делать вид, что я его не заметила, было уже как-то глупо. Да и сама ведь позвала. И если бы я не подошла, то, уверена, что он взял и ушел бы, даже ничего не сказав.

Я присела возле него и сразу перешла к делу. А чего тянуть? Время не ждет. Мне еще полгорода осматривать.

— Мне нужно, чтобы ты научил меня правильно распределять манну, — произнесла не глядя на него.

— Всего лишь? А я думал, ты уже согласна со мной уйти, — он тоже не бросил на меня даже взгляда.

Это он так напомнил мне о нашем договоре?

— Эта встреча ничего не изменила. Я пойду с тобой, но только через два месяца. Сейчас мне просто нужна твоя помощь. Кроме тебя у меня нет знакомых драконов, кто мог бы мне помочь.

— Даже родители не могут помочь? Не верю, чтобы я был единственным, — ухмыльнулся дракон.

Услышав слово «родители», я почувствовала вину и едва удержалась от того, чтобы на него накричать.

— Представь себе, не могут. Ты, к сожалению, один. И если бы ты послушал Эйшора, то знал бы, что найти сейчас дракона — это все равно, что найти эйрид (очень редкий драгоценный камень, имеющий все цвета радуги). Они все прячутся, а кто не спрятался — давно уже мертв. Из какой ты только глуши вылез? Если не хочешь помогать, то так и скажи, а не трать мое время зря. — Я встала и собралась уйти. Знала ведь, что не стоит просить у него помощи!

— Сядь. — Я обернулась и посмотрела на дракона. Он указывал на лавочку.

— Согласен помогать? — я села обратно.

— Возможно, я помогу, но только взамен ты должна объяснить, что здесь происходит. Я не хочу остаться в дураках, одного раза мне уже хватило, — дракон поджал губы.

Однозначно, он все это время жил в лесу.

— Да, собственно, скрывать нечего. Со слов Эйшора ты уже должен был понять, что все плохо. Идет охота, и, к сожалению, дичь — это мы, драконы. Не спрашивай почему. Я все равно не скажу, потому что не знаю. Да и, признаться честно, до недавнего времени я сама об этом не знала. Просто однажды…

Перед глазами вновь встал тот день четыре года назад, и я старательно сосредоточилась на проходящих мимо нас людях, пытаясь отогнать видения. Я не могу, не могу вспоминать прошлое, тот день! Меня сразу начинает съедать вина.

— Это продолжается и по сей день. — Я почувствовала чужую ладонь на своей руке и опустила глаза. Арес сжал мою руку. Заметив, что я это увидела, он тут же выругался на своего дракона и убрал ее. Похоже, кое-кто гораздо добрее своего хозяина. Вот бы познакомиться с его драконом. Интересно, какого он цвета?

— Значит, вы друг с другом все же знакомы, — внезапно произнес Арес.

— С кем? — если честно, вопроса я не поняла, так как мысленно немного отошла от темы: попыталась представить как может выглядеть его дракон.

— Не будь дурой. Ты и Эйшор, — рыкнул муж.

— Ах, ты об этом… — я почесала подбородок и нервно улыбнулась. — Ну да, знакомы. Он ведь дракон, я тоже. Что здесь такого?

Вот нужно же было назвать его имя! Дура! Как я могла забыть, что, будучи Эйшором, клялась ему, что не знакома с его женой. Вот права была мама, когда говорила: не умеешь лгать — не берись.

— В самом деле, ч-ш-што такого? — он наклонился ко мне, и угрожающе прошипел на ухо: — Если собирались скрывать свои отнош-ш-шения, то хотя бы заранее обговорили свою ложь. Я не потерплю, чтобы моя жена мне изменяла!

Я стала отодвигаться к краю лавочки, не желая слушать это его шипение. И кто только меня за язык тянул — говорить свое второе имя? Теперь опять у него появятся подозрения, и он будет за мной следить. Нужно срочно его переубедить! Нет, рано или поздно он, конечно, поймет, что Эйшор и я — один и тот же дракон. Но только не сейчас. Пусть лучше потом как-нибудь, после того, как наши отношения станут более-менее нормальными. А то ведь он сразу же меня прибьет. Сомнений даже нет. Прибьет.

— С чего ты взял? Я недавно с ним познакомилась. Какая измена? Да и вообще, чтобы ты знал: я тоже не планировала в ближайшее время выходить замуж. — Скамейка кончилась, и я упала на землю. Тяжело вздохнув, я встала и, потерев копчик, с обидой на него посмотрела. И почему он такой высокий?

— На тебе часто ощущается его запах. Даже если вы и пахнете похоже, я не настолько идиот, чтобы не суметь отличить один запах от другого. Некоторая его одежда пахнет тобой, — пояснил «совсем не идиот».

Ну, каюсь, иногда я снимала кольцо и становилась собой. Быть все время кем-то другим — это так утомляет. Но я ведь тогда не знала, что он настолько подозрительный и будет нюхать мою одежду.

— Ты знаешь, что нюхать чью-то одежду это немного… Ты случайно не работал в парфюмерном магазине мастера Ви?

— Ты за кого меня принимаешь?! Я — главнокомандующий, пусть и бывший! Я никогда ни на кого не буду работать!

— Главнокомандующий? Тогда у тебя должно быть была своя армия? — если честно, я как-то не интересовалась, кем он был раньше, и эта новость меня немного ошеломила. Он шутит?

— Красные драконы, — как нечто само собой разумеющееся «пояснил» дракон.

— Кто-кто? — я приложила ладонь к груди и снова присела. Боюсь, если он тот, о ком я подумала, то эту новость я не выдержу стоя.

— Бывший главнокомандующий красных драконов, Арес Тер Ди (последнее означает чин в армии). Тот самый дракон, который поставил точку в войне между драконами и лейрами, простыми людьми. — Он закончил представляться, а я едва удержалась от того, чтобы встать и сбежать. Это неправда. Неправда. Он не может быть этим великим драконом. Но как бы мне ни хотелось верить в обратное, не было похоже, что он лгал. Все таки это было правдой.

— Я вижу, ты прикусила язык. Что, стало страшно? — когда молчание затянулось, заговорил дракон.

— Да нет, я просто не ожидала, что великий главнокомандующий может оказаться таким. — Я вспомнила рассказы родителей об этом драконе. И вот как-то совершенно не так я себе его представляла. Мне казалось, что он был не в меру суровым драконом, способным в одну секунду расквитаться со своими врагами. А еще помню, как отец говорил, что он никогда не интересовался девушками. — То есть, что ТЫ можешь оказаться таким.

«Да еще именно за тебя я выйду замуж», — добавила я уже мысленно. Подумать только: мой муж — легендарный дракон, которого пытались женить на себе многие. И за что мне только такое счастье?

— А я не думал, что моя жена окажется именно такой, да еще будет бегать от меня при каждом удобном случае, — невесело усмехнулся Арес.

— Ну уж извини, что не бегаю ЗА тобой, как некоторые это делали. Кстати, где они сейчас, эти «некоторые»? — подпустила шпильку я.

— Без понятия. Быть может, уже мертвы, если верить твоим словам. Кто знает. Меня это не интересует. Сейчас я хочу поскорее вернуться в свой родовой замок, но из-за тебя… — он замолчал и просверлил меня взглядом.

— Так иди без меня, — пожала я плечами.

— Ты издеваешься? Ты — моя жена, я не могу уйти один!

— А что здесь такого? К тому же давай будем честными: ни ты, ни я не рады этому браку.

— Таков закон предков! Даже если я этому не рад, я должен тебя оберегать!

Ну конечно, и как же я могла об этом забыть? Помимо всего прочего, этот легендарный дракон был известен тем, что всей душой чтит заветы наших предков. Да чтобы он нарушил хоть одну их заповедь?!

— Ты мне будешь только мешать, а не оберегать. Может, все-таки уйдешь один? — предприняла я еще одну попытку.

— А не ты ли минут пять назад просила у меня помощи с манной? — да уж, тут он меня уел.

— Ну я… — протянула невесело.

Да, было глупо после этого просить его уйти. Но я боялась, что он быстро догадается, что я и есть Эйшор. Мне лишь по счастливой случайности повезло водить его так долго за нос. Тем более, тогда я еще не знала кто он, но все равно боялась, что обман выплывет наружу. А сейчас, когда я знаю, что он тот самый легендарный дракон, у меня коленки начинают трястись, стоит подумать о том, что его нужно будет и дальше обманывать. Интересно, если он узнает правду, он меня вообще оставит в живых?

— Тогда надеяться на то, что я уйду один, глупо. К тому же, я не тот, кто будет делать вид, что у него под носом ничего не происходит и терпеть измену. Имей хотя бы совесть. Просить меня уйти, когда я знаю о вас с Эйшором… Это разве не глупо? Предупреждаю сразу, если увижу вас вдвоем, сделаю так, что от вас и костей не останется. Пусть я и не рад этому браку, как ты сказала, но мы должны чтить законы предков. Да и развестись, «дорогая», насколько ты знаешь, у нас не получится. — От его пламенной речи меня прошибло холодным потом. Я съежилась от этого и стала растирать руки, пытаясь согреться.

Ну почему именно он мой муж? А, к примеру, не этот человек? Я посмотрела на прохожего, на голову которого был наброшен капюшон, и принюхалась. Было подозрительно, что кто-то пытается скрыть свою личность. Знакомый запах ударил мне в нос. Драконица внутри меня нервно задергалась, а я сама тут же спряталась за лавочку и потянула за собой Ареса.

— Что ты делаешь? — зашипел он на меня.

— Тсс… — я закрыла ладошкой ему рот и посмотрела на Лимеса, который в этот момент обернулся.

— Это разве не тот человек, который тебя в прошлый раз пытался убить? — дракон его узнал сразу.

— Он самый. — Я убрала свою руку от его лица и проследила сквозь щель в досках за уходом Лимеса.

— Это как-то связано с тем, что ты не хочешь со мной уйти? Вы с ним знакомы? — приступил к расспросам дракон.

В мои планы не входило рассказывать ему о том, почему я не хочу с ним уходить, а тем более — кем является этот человек. Если честно, мне было стыдно об этом говорить, а еще — больно. Влюбилась в человека, из-за которого вся моя семья… Я решила перевести тему и тут вспомнила кое-что, что ввело меня в ступор: муж ведь тогда дрался с Лимесом, используя свою стихийную магию. Значит, тот должен был сразу понять, что Арес — дракон. Тогда почему он до сих пор ничего не предпринял, никакой попытки его поймать? Он ведь, как специалист, должен был это сделать.

— Ты с Лимесом больше не встречался? Он ничего тебе не говорил? — уточнила у Ареса.

— А что он должен был мне сказать? Вызвать на неоконченный поединок? — удивился дракон.

— Да нет, просто… Тогда ничего не понимаю. Он ведь должен все знать. Но, в таком случае, зачем было устраивать поджог конюшни? Да и, в конце концов, зачем он стал за мной следить? Ничего не понимаю. Он должен знать, он точно должен знать. Но тогда зачем делает вид, будто не знает?

— А теперь все медленно и по порядку. — Арес ничего непонял из моих слов, как впрочем, и я сама.

«Зачем ему делать вид, будто он не знает?» — продолжало крутиться в голове. Странно все это.

— Потом, все потом. Давай за ним проследим. — Я вылезла из укрытия и, крадучись, пошла в том направлении, где скрылась фигура Лимеса. Нужно срочно узнать, почему он ничего не предпринимает по поимке дракона. Не нравится мне все это. Ох, как не нравится! Быть может он что-то задумал?

— Зачем ты это сделала? Тебя ведь предупреждали: никаких глупых действий! — отчитывал мою давнюю знакомую Лимес, когда, пусть не сразу, но мне удалось его найти.

Они стояли в переулке между торговыми лавками, и подойти сюда незаметно было нельзя. Мне оставалось лишь выглядывать из-за угла, стараясь не привлечь внимание случайных прохожих. Арес стоял позади меня и, будучи выше на целую голову, дышал мне в макушку.

— Я делала то, что должна была. Мне нужен дракон и ты это знаешь, — тем временем оправдывалась девушка.

— Слишком поздно ты об этом вспомнила. Предупреждения закончились. Извини, но у меня приказ, и ты знаешь, что я не могу ослушаться, — с сожалением произнес Лимес.

— Ты не можешь этого сделать! У нас был договор! — закричала девушка.

Лимес ничего не ответил и достал из кармана уголек.

— Значит, до последнего? — прошептала она. — Тогда мне больше нечего терять.

Я не видела, что она сделала, так как ее загораживал Лимес, но буквально через несколько минут откуда-то появился плотный туман и из переулка выбежала девушка. Чтобы нас не заметили, пришлось уходить, так как Лимес бежал вслед за ней.

За ними мы, естественно, не последовали. Нас рано или поздно заметил бы Лимес, а я еще недостаточно сильна, чтобы с ним встретиться лицом к лицу. Даже если в данный момент со мной был муж, который утверждал, что обязан меня теперь оберегать по закону предков, это еще не значит, что я позволю ему это делать.

Лимес и я… это было личное, и я должна была сама с этим разобраться. Стать сильнее и спросить у него, почему он так поступил и как остался жив. Только я и никто больше. Мы связаны прошлым и только так я смогу разрушить эту связь, которая опутывает нас словно невидимая паутина. Ты ее не видишь, но хорошо ощущаешь, и как бы ты ни желал, не можешь пока от нее избавиться. Возможно, на некоторое время тебе покажется, что ты освободился, но это совершенно не так. С тех пор, как я узнала, что он жив, эта паутина стала еще крепче. Ненавижу! Как же я его ненавижу! Но даже если ты дракон, это не значит, что ты всесилен. Порой я думаю, что я самый обыкновенный человек: совсем ничего не могу сделать — ни найти родителей, ни узнать причину, почему все это происходит со мной.

— Почему он в прошлый раз пытался тебя убить? — мы уже достаточно далеко отошли от переулка, когда Арес все же не выдержал и задал явно давно уже волновавший его вопрос.

— Быть может потому, что он — специалист? Тот, кто ловит таких, как мы с тобой. — Я попыталась сделать как можно более безразличный вид, говоря о нем.

— Допустим. Но здесь должно быть что-то еще. Причина, по которой он хотел тебя убить.

— Я — дракон, разве этого недостаточно? — я остановилась и приподняла бровь, словно говоря тем самым: отстань уже от меня с этим вопросом.

— Тогда почему я все еще жив? — он никак не хотел успокаиваться. И почему его это так интересует?

Я снова пошла вперед, ловко переводя тему:

— А вот это интересный вопрос. Он, в первую очередь, как только увидел тебя в академии, должен был либо поймать, либо убить, либо рассказать о тебе другим. Обычно они не оставляют известных им драконов. Тебе следует быть готовым, если вдруг что-то произойдет.

— Например, если меня придут убивать? — Арес рассмеялся. — Желаю им удачи!

— Не обнадеживайся раньше времени. Убивают нас они редко, только если ты сам не совершишь самоубийство. В основном они нас подчиняют и уводят в свою лабораторию. Я не знаю, что они там делают, но точно ничего хорошего, — осадила я его.

— Откуда ты все это знаешь? — полюбопытствовал муж.

Я кисло улыбнулась, вспоминая, как многому мне пришлось научиться после пропажи родителей. И как много сделать, чтобы узнать, куда они исчезли.

— Они кое-кого забрали, поэтому мне пришлось это узнать.

— И кого же?

— Моих… — поняв, что я чуть не рассказала все, я тут же прикусила себе язык и потрясла кулаком перед лицом дракона.

— Что? — удивился он.

— Ничего. Теперь мне понятно, за какие заслуги тебя сделали главнокомандующим. Ты хорошо умеешь забалтывать и получать при этом нужную информацию. — Если у меня и были все еще сомнения, что он тот самый вояка, то сейчас они отпали.

— Это лишь самое малое, что я умею. — Он посмотрел на солнце, которое медленно уползало с неба, и лицо его наполнилось печалью. Так, как будто он сейчас скучал по небу, по полету в виде дракона, и хотел улететь далеко-далеко, но не мог пока этого сделать. Мне почему-то захотелось дотронуться до его лица и стереть это выражение. У меня даже рука приподнялась.

— Ладно, давай определимся, когда я начну тебя учить. — Он опустил взгляд и посмотрел себе под ноги, как будто там было что-то интересное.

А я стала поправлять волосы, делая вид, будто хотела сделать именно это, а не погладить его по лицу. Арес покосился на меня и пожал плечами. Он сделал вид, что мне поверил.

«Вот к чему приводит соседство с незнакомцем», — грустно подумала я, жалея, что живу с этим драконом в одной комнате. Вот не жила бы с ним, ничего бы о нем не знала и никакой возникшей на пустом месте симпатии не было бы.

— Давай через неделю. Вечером, — предложила я.

— После бала? Хорошо, — Арес кивнул то ли мне, то ли себе, и пошел к академии. Мы как-то незаметно до нее дошли и уже некоторое время стояли у ворот.

Он ушел, и я уже собралась вернуться в город и продолжить обследовать здания в поисках лаборатории, когда Арес на полпути остановился и позвал меня:

— А почему ты не попросила помощи у Эйшора? Он ведь тоже такой, как я.

— Такой-то такой, вот только… он тоже не умеет этого делать, — я пожала плечами, надеясь, что говоря это, я не подставила саму себя. Если он до сих пор ничего не заподозрил, значит можно же не волноваться, да? Я и Эйшор для него два совершенно разных дракона, хотя во многом и схожи.

— Понятно, — это было последнее, что он сказал перед тем, как скрыться за воротами академии.

Я не стала выяснять, что ему понятно, а продолжила идти туда, куда шла. Хотя почему-то желания продолжать искать лабораторию «методом тыка» у меня поубавилось. Даже надежда, которая днем еще была, стала постепенно угасать. В скольких еще зданиях есть подвалы? В прошлый раз разве я недостаточно хорошо осмотрела этот город? Я знала, что хорошо, и даже если я второй или третий раз все заново осмотрю, ничего не найду. Зачем я вообще это делаю? Лимес — тот, кто лишил меня семьи, а я почему-то верю ему. Зачем? Почему я это делаю? Если бы была здесь лаборатория, разве я ее уже не нашла бы? Давно нашла. Но мне так хотелось верить ему. Он ведь тот, кого я когда-то любила. Не незнакомый специалист, который говорил, что именно в этом городе у них главная лаборатория, хотя знал, что это не так, и которому я не верила, но все равно осматривала все здания в поисках нее. Он… Лимес.

«Хватит предаваться унынию», — нервно зашипела драконица, почувствовав небольшую перемену в моем отношении к Лимесу.

Я должна его ненавидеть, мстить, а вместо этого… просто хочу узнать почему он предал. Да, это ненормально.

«Я тоже саму себя не понимаю, но ты права, пора заняться делом», — ответила драконице, решительно тряхнула головой, избавляясь от этой непонятной жалости к своему бывшему другу, и продолжила осматривать здания. Не стоило мне следить за ним, да и вообще следовало уйти, сбежать, после того, как узнала, что он жив. Мертвых легче ненавидеть. Живых почему-то хочется пожалеть и ни в чем не винить.

Небо постепенно темнело, появлялись звезды, словно маленькие фонари. Людей уже не было видно на улицах, лишь только я одна бродила по городу словно чья-то потерянная тень. Даже когда начало светлеть, я не спешила уходить. Продолжала осматривать здания на что-то надеясь. С первыми лучами солнца моя надежда растаяла, как и ушедшие до окончания наступающего дня сумерки.

Я остановилась возле очередного здания, подняла голову к небу и горько рассмеялась. Он обманул меня. А чего я, собственно, ожидала? На что надеялась? Того мальчика, который мне когда-то счастливо улыбался, больше нет. Есть только специалист, у которого в глазах одна ненависть. Но тогда, получается, и насчет моих родителей он обманул? Они вовсе не живы. Их больше нет.

Мама… Папа… Простите ли вы меня когда-нибудь? Я почувствовала, как к горлу подступает отчаянье, и меня начинают душить слезы. Я никогда перед ними больше не извинюсь за свою глупость. Никогда больше не услышу их голоса. Никогда больше не увижу их родных лиц. Это конец. Нет надежды. Больше нет ничего.

— И что мне теперь делать? — я закрыла ладонями лицо и горько разрыдалась. Я и правда не знала, что теперь делать. Весь план, который был у меня до этого, сгорел вместе с моей надеждой.

«Мы должны отомстить», — сквозь отчаянье я услышала голос драконицы, от которого стало зябко.

«Отомстить? Я слишком слаба».

«Тогда тренируйся, через неделю у тебя занятия с драконом».

«Ты ведь знаешь, что я хотела это сделать для того, чтобы спасти их, но теперь…»

«Ты рассуждаешь как ребенок».

«Я вовсе не ребенок!»

Я стала зло вытирать слезы, отчаянье уступило место гневу. Как она посмела назвать меня ребенком? Мне уже почти восемнадцать!

«Ребенок, еще какой ребенок. Я хоть и родилась вместе с тобой, но если нас сравнить, то я гораздо старше тебя, умственно так точно».

«Не забывай, что ты — это я, только в другом обличии. А значит, старше меня ты никак не можешь быть. Ты просто зануда».

«От зануды слышу. Мстить будешь или как? Не забывай, что ты — дракон».

«С тобой разве это забудешь? Мстить я, конечно, буду. Только знаешь что? Я не собираюсь делать это кому-то одному. Я хочу найти их всех. Найти и отомстить. А еще — разрушить их лаборатории. Чтобы они больше никого не смогли мучить!»

«Какие глобальные у тебя планы. И почему я об этом ничего не знала?»

«Не строй из себя дуру, ты все знала и даже о клятве не забыла, которую я дала сама себе в тот день».

Драконица промолчала, да и я больше ничего не стала говорить. У меня не было на это ни сил, ни каких-либо эмоций. Хотелось забиться в угол и сидеть там до тех пор, пока это чувство, сжимающее сердце в тиски, не ушло бы, оставив меня в покое. Но разве это было возможно? Боль от потери родителей никуда не уйдет. Она останется со мной навечно, как и вина. Только месть поможет ослабить это удушающее чувство. Вот стану сильнее, научусь правильно распределять манну и тогда…

Нет, пока лучше не думать, что будет тогда. Не стоит загадывать на будущее, планы имеют свойство меняться. Буду делать все по порядку и молча, чтобы лишний раз никого не спугнуть. Хватит с меня уже перемен. Мама, папа, сестра, вы меня слышите? Знайте, что я обязательно за вас отомщу и не дам больше пострадать ни одному дракону! Я подняла голову и посмотрела на небо, еле сдерживая очередную порцию слез. Я обещаю вам: никто и никогда! Вы только иногда за мной присматривайте ладно? Неожиданно мое лицо обдало теплым ветром, и я улыбнулась, надеясь на то, что это был положительный ответ от них.

Глава 12

Прошла уже почти неделя с моей вылазки в город и известии о том, что родители мертвы. Все это время я пребывала в унынии и почти не замечала, что вокруг происходит. Не стоило мне так бездумно доверять бывшему другу. Нет, я все еще вела занятия у первого и второго курсов, засушивала старые растения и сажала новые, но все это я делала без энтузиазма. Мне было безразлично, чем заняться, лишь бы только не думать о том, что я осталась одна. Каждую секунду мне хотелось плакать, кричать, жаловаться на судьбу… Хотелось хоть как-то ослабить боль и больше не чувствовать эти удушающие объятия пустоты. Словно в один миг ничего не стало. И я бы, наверное, еще долго чувствовала себя так, если бы не происшествие, которое случилось за три дня до бала.

Когда все готовились к торжеству и уже предвкушали, как будут блистать на балу в своих нарядах, в академии обнаружили мертвое тело. Я тогда как раз шла с занятий и увидела столпившихся студентов. Возвращаться в комнату не особо хотелось: Арес где-то в последнее время пропадал и лишь только ночевать приходил, а сидеть одной и впадать в уныние… Это было выше моих сил. Меня, конечно, пытались как-то поддержать питомцы, но получалось у них это плохо.

Безо всякого интереса я подошла к толпящимся студентам и поинтересовалась, что случилось.

— Да вот, убили студентку. Говорят, она была уже на последнем курсе.

— Что теперь будет?

— И это у нас в академии?

— Я не хочу после этого здесь даже оставаться, — заплакал один из первокурсников, увидев тело.

Я протолкалась сквозь толпу и бросила взгляд на мертвую девушку. Тонкая шея, впалые скулы, до крови искусанные губы, блеклые волосы. Она хоть немного и изменилась после смерти, но я сразу ее узнала. Ту самую девушку, благодаря которой я обзавелась брачной татуировкой и которой угрожал Лимес. Значит, он ее все же убил. Я в последний раз посмотрел на тело, отмечая, что, судя по цвету кожи, она была мертва уже пару дней, и собралась уходить.

— Дайте пройти! Посторонитесь! — на место происшествия уже спешили ректор, Змей, а вместе с ними и Лимес. Я решила больше не задерживаться. Последнего прибывшего мне меньше всего хотелось сейчас видеть. Больше всего хотелось влепить ему пощечину за то, что обнадежил. Неужели нельзя было сказать правду? Зачем он это сделал? Хотел, чтобы я задержалась в этом городе, чтобы позже меня схватить и вручить своему братцу? Ведь в первый раз у него это не получилось. Тогда не проще ли сейчас поймать Ареса, тем более, когда он совсем рядом? Но его «друг» почему-то не трогает. Я его не понимаю, так же как и его план. Он так изменился.

— Эйшор, вы здесь давно? Кто первым обнаружил тело? — ректор заметил меня и подозвал к себе.

Уйти незаметно не получится, поняла я, и вернулась к мертвому телу, возле которого уже стояли мои коллеги.

— Кто-то из студентов. Я просто увидел, что они тут толпятся, вот и подошел поинтересоваться. Обычно студенты редко собираются в такую толпу.

— Да, не собираются, и от этого нам только хуже. Нужно вызвать дознавателя. Пока можно найти хоть что-то, — предложил Змей.

— Дознавателя? Вы с ума сошли? Да он же перепугает всех студентов! Не хватало еще, чтобы они пожаловались родителям, — ректор покачал головой, протестуя.

— Господин ректор, успокойтесь. Мы должны сделать это для всеобщего блага. Эту девушку, судя по всему, убили на территории академии, а значит убийца здесь, — наг попытался его вразумить.

— Вы хотите сказать, что это сделал кто-то из студентов? — тут же высказался Лимес.

Как умело он отводит подозрения от остальных специалистов, а тем более от себя, вы только на него посмотрите!

— Возможно. Я видел несколько раз, как она спорила с некоторыми девочками. Да, это вполне возможно, — гнул свою линию Змей.

Все замолчали, делая какие-то выводы для себя.

— Эйшор, а вы что думаете? — внезапно обратился ко мне наг.

— Я? — меньше всего я ожидала, что поинтересуются моим мнением. — Я думаю, что студенты тут ни при чем.

Я еле удержалась оттого, чтобы уколоть взглядом Лимеса. Мне так и хотелось взглянуть на него сейчас и сказать: «Я знаю, что это ты ее убил». Но тогда возникли бы подозрения у него на мой счет, а я должна была оставаться в тени.

— Это почему? — задал вопрос ректор, хотя я думала, этим поинтересуется Лимес.

— Вы посмотрите на них, — я указала на студентов, которые стояли в стороне. Некоторые из них были перепуганы, некоторые полны любопытства, а большинство… хотели отсюда поскорее уйти, но чтобы не показаться трусами, оставались на месте. — Ни на одном лице нет триумфа. Да и я не верю, что эти дети способны на подобное. Стал бы кто-то из них убивать из-за какой-то обиды? Хотя… я не знаю.

Под конец я все же сдалась и задумчиво почесала голову, как будто не знала то ли сожалеть о сказанном, то ли… Вовремя я это сделала, а то Лимес как-то нехорошо на меня посмотрел, словно догадывался, что я что-то знаю.

— Вполне возможно, что и не они, но лучше нам все же позвать дознавателя. Пусть он разбирается, — пошел на попятную Змей. — Господин ректор, вы этим займетесь?

— Чего только не сделаешь ради любимой академии. Хорошо. А вы тогда велите студентам расходиться, да узнайте, кто нашел тело. Лимес, займись этим. Думаю, дознавателю будет интересно поговорить с этим студентом, — согласился ректор и все разошлись выполнять приказы, оставив меня одну у мертвого тела.

«Доигралась в специалиста? Ты ведь была еще так молода, зачем пошла к ним? Дура!» — мысленно обругала я девушку. Она была всего лишь на год старше меня. Мне было ее немного жаль. Но она сама выбрала свой путь, когда стала специалистом. Да и поможет ли сейчас жалость, когда она уже мертва?

Я еще раз внимательно осмотрела тело с головы до ног. Она казалась такой хрупкой… И вдруг в ее правой руке сквозь плотно сжатые в кулак пальцы что-то блеснуло. Я присела и, разжав ее ладонь, достала пуговицу. Это ее убийцы? Лимеса?

Пуговица была серебряной с изображенной в середине руной.

— Что-то нашел? — со спины ко мне подкрался бывший друг.

Я зажала пуговицу в руке и спрятала ее в карман.

— Нет, просто решил поближе посмотреть, — я отрицательно покачала головой, постаравшись при этом незаметно осмотреть одежду Лимеса. Все пуговицы у него были на месте, и ни одна из них не была похожа на ту, что лежала у меня в кармане. Да и, если подумать, я не видела в академии ни одного человека, у которого были бы похожие пуговицы, да еще с изображением рун. Означает ли это, что ее убил не Лимес? — Ну ладно, я пойду.

Я обошла бывшего друга и направилась к своему домику, не зная даже что и думать. Он убил? Тогда откуда в руках девушки взялась эта пуговица? Зачем ей было ее сжимать перед смертью? А если не он, тогда… Неужели в академии есть еще специалист? Я почувствовала, как по спине поползли мурашки. Здесь есть кто-то третий, прямо на территории академии! Тот, о котором я ничего не знаю. Возможно, он даже сейчас следит за мной. Мне показалось, что я почувствовала на себе чей-то взгляд, и я обернулась. Позади никого не было. Чертова паранойя! Я выругалась и попыталась успокоиться.

— А вот и ты… — неожиданно меня кто-то несильно ударил по спине. Я дернулась в сторону и тут же схватилась за сердце, увидев того, кто это сделал.

— Прошу, больше так не делай, Риэль!

— Ты чего? Что-то стряслось? — она внимательно на меня посмотрела, но не найдя причин для паники, продолжила: — Я вообще-то искала тебя по делу. Помнишь, я недавно говорила о музыкантах? Сегодня вечером они будут выступать в ресторане, можно пойти туда и договориться. До бала ведь осталось всего лишь три дня!

— А-а-а, музыканты… — я облегченно выдохнула и перестала уже держаться за сердце. Совсем с ума сошла эта эльфийка! Так пугать! — Помню. Да, три дня. — Признаться честно, я совсем забыла об этом бале.

— Тогда нам нужно поспешить и с ними договориться. Нежелательно это делать в самый последний день. У них, конечно, бывают свободные дни, но не так часто, как им бы хотелось. А бал без музыкантов… сам понимаешь. Ну так пойдем?

— Хорошо, но только я хотел бы сначала покормить своих питомцев, а после уже… — попыталась отказаться я от компании.

— Да ничего с ними не станет! — Риэль схватила меня за локоть и потащила в направлении города. — У меня там, кстати, приготовлен сюрприз для тебя.

— Эм… Сюрприз? Ты не пойми меня неправильно, но я не очень люблю сюрпризы, — криво улыбнулась я.

— Да он хороший! Тебе понравится! — прощебетала Риэль, продолжая тянуть меня за руку.

Верила я ей с большим трудом. Неужели опять придумала какое-то свидание? В последнее время она меня не особо доставала, но этот блеск в ее глазах… Я чувствовала, что она что-то замышляет, поэтому идти с ней, а еще, не дай Бог, второй раз случайно поцеловаться, мне совершенно не хотелось.

— Послушай, Риэль… — я остановилась и освободила свой локоть. — Я тут давно тебе хотел сказать… Пойми меня, пожалуйста, правильно…

— А он-то что здесь делает? — Риэль меня не слушала. Ее взгляд был устремлен на только что вошедшего на территорию академии эльфа. Одет тот был по-простому, и я не сразу поняла, что он и есть тот самый дознаватель, которого должны были вызвать. — Что он здесь забыл? — эльфийка нахмурилась и скрипнула зубами. — Эйшор, подойди-ка поближе.

Я сделала шаг вперед, и тут же вновь почувствовала стальной захват на локте. Что происходит? Она с ним знакома? Я попыталась хоть как-то ослабить хватку Риэль на своей руке, уж слишком крепко она вцепилась, но та лишь еще сильнее ее сжала.

— Да, нашли возле вот того корпуса, — объяснял в этот самый момент еле поспевающий за дознавателем Змей.

— Этих тоже хочу послушать, — эльф указал на нас с эльфийкой, бросив на Риэль безразличный взгляд.

— Риэль, Эйшор, за мной, — скомандовал Змей.

— А почему мы должны идти? Что-то случилось? — нахмурилась Риэль.

— Одну из студенток убили, — холодно пояснил ей наг. — Поспешите, у господина дознавателя не так много времени.

— Убили?! — ахнула эльфийка, когда мы двинулись вслед за Змеем. — Эйшор, ты что-то об этом знаешь? Уже видел труп? — Риэль тут же захотелось узнать подробности. Никогда не думала, что она так заинтересуется чьим-то убийством!

Я шепотом стала ей рассказывать, о том, что случилось, промолчав об обнаруженной пуговице. Это уж точно Риэль было знать ни к чему. Сперва самой стоит выяснить, кому она принадлежит, чтобы знать откуда, если что, ожидать удар.

Для начала дознаватель осмотрел внимательно тело, накрытое простыней. Затем пощупал кожу, потрогал ладони, внимательно осмотрел лицо. После чего мы вновь продолжили путь.

— Хм, интересно… — ухмыльнулся дознаватель, заметив плескающуюся в фонтане лжерусалку, и вошел в главное здание.

— Интересно ему! И что здесь интересного? — настроение Риэль становилась все хуже и хуже. А меня с каждым нашим шагом все больше интересовала такая резкая перемена ее настроения. Никогда еще не видела ее такой.

— Риэль, ты с ним знакома? — я все же не выдержала и спросила. Но не столько из-за обычного любопытства, сколько из-за того, что хотелось узнать, что за тип этот дознаватель. Действительно ли он сможет найти убийцу или он здесь просто для вида? Было бы хорошо избавиться хоть от одного специалиста.

— Знакома? Это еще мягко сказано! Он мой, так называемый, жених, навязанный папенькой. Я его просто ненавижу! Терпеть не могу! — хоть тирада Риэль и была пылкой и полной ненависти, но взгляд ее при этом был полностью противоположным: раздраженным и полным обиды. Значит, он ей нравится? Я почувствовала, как в душе моей появляется надежда на то, что меня скоро оставят в покое. Я ведь даже не смела на это надеяться, а теперь, когда появился этот «жених», она ко мне, наконец, не будет больше липнуть.

Но кто же знал, что с появлением дознавателя моя жизнь лишь только ухудшится? Вот и я не знала, так как не умела заглядывать в будущее.

Пока я наблюдала за гневно пыхтящей эльфийкой, мы незаметно поднялись на второй этаж и остановились возле преподавательской.

– Давайте лучше здесь. Здесь вам будет более удобно проводить допрос, — Змей открыл замок и вполз в кабинет первым, следом вошел дознаватель. Мы с Риэль остановились на пороге, не спеша входить. Дышать пылью? Нет уж, упаси Боже! Я еще с прошлого посещения этой комнаты не отошла.

Мы стояли возле двери и ждали. Я осматривала стены академии, иногда косясь на нервно вышагивающую из стороны в сторону перед дверью Риэль.

— Другого не могли кого подыскать? Почему именно он? — она то и дело хмурила брови и бормотала что-то себе под нос.

Минут через пять из преподавательской выполз Змей и пригласил эльфийку.

— Как будто я что-то знаю! — пробурчала Риэль и, пригладив платье и поправив растрепавшиеся волосы, скрылась за дверью, пылая гневным взглядом.

— Ты — следующий, а я пока найду Лимеса, — дал мне указания наг. — Он должен был уже привести паренька, который обнаружил тело. Почему его все еще нет?

Быть может потому, что он закапывает его труп? Вслух я, естественно, этого не сказала. Просто пожала плечами, мол, откуда мне знать, и присела на корточки, жалея, что здесь нет стула.

Змей медленно уполз, а я, посмотрев ему вслед, прикрыла глаза и сама не заметила, как уснула. В последнее время спала я плохо, часто просыпалась и думала о прошлом. И от этого, конечно, появился недосып. Я стала походить на умертвий, которые ходили по академии и следили за порядком: темные круги под глазами, бледная кожа, взъерошенные волосы. И это еще хорошо, что я была сейчас парнем, хоть не так страшно в зеркало смотреться.

Разбудил меня толчок в плечо.

— Иди, тебя зовет, — Риэль указала на дверь.

Я протерла глаза и посмотрел на эльфийку:

— А ты уже все?

Она не ответила. Я нехотя встала и пошла внутрь.

— Садитесь, — стоило мне войти в преподавательскую, как мне тут же указали на стул. Перестановки в кабинете никакой не произошло, лишь только были открыты окна для проветривания. — Имя? Должность? — дознаватель достал чистый лист и приготовился записывать мои ответы пером, макая его в чернильницу.

— Эйшор. Траволог. — Я присела на край стула, не собираясь здесь долго оставаться. Чем быстрее я отвечу на его вопросы, тем быстрее уйду.

Я не волновалась и даже не нервничала, хотя мне было что скрывать. Сейчас я чувствовала всего лишь дикую усталость. Хотелось вернуться к себе в комнату и лечь спать, пока меня не стали одолевать мысли о прошлом, о родителях, пока меня снова не стала поглощать пустота. Я столько всего сделала, и все это зря…

— В какое время вы обнаружили тело?

— Обнаружил не я. Я просто мимо проходил и увидел студентов, которые стояли возле тела.

— Вы знали погибшую?

— Нет. Я веду занятия только у первого и второго курсов.

— Кто еще был возле тела?

— Студенты, ректор, профессор по рунам и профессор по темным заклинаниям.

— Какие именно студенты?

— Вы шутите? Там было пол-академии! Я даже у большинства фамилий не знаю, так как веду занятия только…

— У первого и второго курсов, да, я понял. Тогда все, можете идти, — дознаватель раздраженно махнул в сторону двери, и я, чтобы его больше не нервировать, постаралась побыстрее исчезнуть из его поля зрения.

— Идите. Ничего вам не будет, — услышала я в коридоре голос Лимеса и отошла в сторону, пропуская двоих второкурсников, а следом за ними бывшего друга. Похоже, он привел тех, кто обнаружил тело.

— Ну как? Много спрашивал? — после того, как Лимес скрылся вместе со студентами в кабинете, ко мне подошла Риэль. Я не ожидала, что она будет меня ждать.

— Да нет. Задавал обычные вопросы. Имя там, должность… — пожала плечами я.

— Те же, что и мне, — она кивнула. — Ну что, теперь пойдем?

— Куда? — я уже и забыла, что она куда-то меня звала.

— В ресторан, договариваться с музыкантами, заодно и выпьем. Ты что, уже забыл?

— Да нет, помню я, — сказала я, пытаясь придать себе как можно более радостный вид. Так хотелось отказаться и никуда не идти, но с музыкантами мне действительно нужно было договориться. Выпала же честь! — Хорошо, пойдем. Только давай обойдемся без сюрприза.

Мы медленно пошли к лестнице и стали спускаться на первый этаж. В академии было тихо, казалось, она вся вымерла. Лишь только умертвия ходили по коридорам, следя за порядком.

— Можно и без него, но отменить я его уже не смогу, — не сдалась эльфийка.

— Тогда, быть может, просто скажешь, что это за сюрприз? — снова попыталась внести ясность я.

— Вот придем и узнаешь!

Как многословно…

Я не стала больше пытаться узнать, что она задумала, поняв, что все равно ведь не скажет. Просто молча поплелась за ней, надеясь, что ее сюрприз не повергнет меня в шок. Пусть устаивает их лучше дознавателю, зря что ли она на него так смотрела?

До ресторана мы дошли в полной тишине. Темы для разговора не было, да и не нуждались мы в ней. Сейчас у каждого в голове были свои мысли. В ресторане, как и в любой другой день, было многолюдно, и если бы Риэль заранее не договорилась, то делать нам там было бы нечего. Официант провел нас к единственному свободному столику и поспешил откланяться, бросая восхищенные взгляды на сцену.

— Опоздали, половина выступления уже прошла. Жаль, я так хотела с начала послушать, — Риэль бросила взгляд на сцену, откуда доносились звуки музыки, и подозвала к нам официанта.

— Это и есть те музыканты? — я попыталась их рассмотреть, но наш столик был самым дальним от сцены и видно было плохо.

— Да, сейчас солист снова запоет, а после него на сцену должна выйти она. Это, кстати, мой тебе сюрприз. Ты когда-нибудь слышал выступление Снежинки? Пробирает до костей! Большинство людей собрались здесь лишь только для того, чтобы на нее посмотреть. Было бы здорово, если бы она согласилась выступить на балу в академии. Вот это будет сюрприз для всех остальных!

Подошел официант, и Риэль стала диктовать ему заказ. Я особо не вслушивалась, что она там заказывает, обратив все внимание на сцену.

Если честно, я не особо жаловала музыкантов, да и никак ими не интересовалась. Встречала я их редко и обычно просто пыталась обойти, потому что на них у меня не было времени: то я убегала от специалистов, то пыталась поймать одного из них и выяснить, куда они уводят драконов. В таком случае я использовала практически всю манну на заморозку, какие музыканты? Зато сейчас я могла спокойно послушать и оценить их талант. Кто-то играл на барабанах, кто-то на лютне, кто-то на свирели, а вскоре, как Риэль и говорила, под музыку стал петь солист. Голос у него был мягким и звонким.

Истоптаны все дороги,

Пересчитаны на небе звезды, все до одной.

Скажи, где, где же ты прячешься?

Снова пытаешься сбежать?

Боишься? Зря.

Я терпеливый, я могу еще немного подождать.

— Эйшор, ты слышишь? — я тряхнула головой, избавляясь от наваждения, и посмотрела на Риэль. — Бери, а то пить одной как-то неприлично, — она указала мне на бокал, наполненный вином. Я его послушно взяла и немного отпила вина, пытаясь понять, что только что сейчас было? На меня что, так повлияла музыка? Я бросила взгляд на сцену и краем уха уловила другую песню, не ту, что исполнял сейчас певец. Может, послышалось? Я отпила еще вина, прекрасно осознавая, что нет, не послышалось. В голове до сих пор звучат слова той песни: «Скажи, где, где же ты прячешься? Боишься? Зря». Да и песня эта почему-то напомнила ситуацию с драконом.

Я здесь, рядом с тобой стою,

А ты меня даже не видишь.

Открой свое сердце, прошу…

Зазвучал женский голос, и я нервно осушила бокал. Ну точно, один в один ситуация с драконом!

— Риэль, а это нормально, если я слышу иное?

— Оу, на тебя подействовали их чарующие голоса? В первый раз я тоже была удивлена и ошеломлена, когда услышала совсем не то, что пелось на сцене. Таков уж у этих двоих талант. Заглядывать в самое сердце, вытаскивать оттуда все проблемы и петь о них. Необычно, правда? Когда-то, в детстве, я тоже хотела иметь такой талант, чтобы помогать окружающим разбираться в самих себе. Но у меня, к сожалению, предрасположенность к другому: я умею поддерживать жизнь растений, как ты уже знаешь. Еще? — Риэль налила мне вина, и я стала медленно его пить, пытаясь больше не прислушиваться к звукам на сцене. Я и без песен знаю, что у меня на сердце. Да и какая сейчас любовь, когда приходится опасаться за свою жизнь? Друзья становятся врагами, а враги… нет, вовсе не друзьями, они остаются по-прежнему на той, другой стороне.

Пустые бутылки постепенно сменялись на полные с помощью ловких рук официанта. Мы с Риэль все пили и пили. Я чувствовала, как постепенно начинаю пьянеть, в голове появлялась легкость, и становилось слишком весело.

«Что-то не так», — заворчала драконица, почувствовав мое состояние.

«Конечно не так, я же пьяна!»

Я сфокусировала зрение, посмотрела на бокал и поднесла его к лицу, принюхиваясь. В нос ударил резкий запах, и я выронила бокал. Он разбился, но на это даже никто не обратил внимания, так как в это время все аплодировали закончившим свое выступление музыкантам. Я решила под этот шум покинуть ресторан, пока еще могла держаться на ногах. Даже думать не хочу, что меня кто-то пытался опоить.

— Риэль! — позвала я эльфийку, но она, в отличие от меня, была уже совершенно пьяна и спала. — Риэль, просыпайся! — я толкнула ее, на что она лишь отмахнулась. Тогда я встала, подошла к ней и попыталась ее приподнять.

— Уже уходим? — она приоткрыла глаза и вяло стала подниматься из-за стола.

— Уходим, уходим… — я обняла ее за талию и собралась было идти на выход, как вдруг за одним из столиков увидела Лимеса. Моргнула, и он исчез, но на всякий случай я решила все же идти через другой выход. В таком состоянии мне лучше с ним не встречаться, если он действительно был здесь. А что, если это именно он пытался меня опоить? Неужели он все таки знает, что я дракон? Я попыталась его отыскать взглядом, но его нигде не было видно. Возможно, мне все просто показалось, но я не верю в такие совпадения.

Мы с Риэль медленно прошли за сцену, где недавно скрылись музыканты. Хотя они и ушли раньше, мне удалось их нагнать у запасного входа. Они весело о чем-то переговаривались и громко смеялись.

— Разрешите пройти, — попросила я. Они остановились и обернулись. Четыре парня и одна девушка. Все совершенно разные, не похожие друг на друга ни цветом глаз, ни цветом волос. Даже разных рас.

— Ну, проходи. — Меня пропустили вперед, я протиснулась к двери и наконец-то оказалась снаружи.

Благодаря свежему воздуху мой разум стал постепенно очищаться от выпитого вина. Надышавшись, я вспомнила, зачем пришла в ресторан. И вовремя: музыканты уже собирались уйти.

— Можно вас попросить об услуге? Через три дня в академии трех рек бал, нам нужны музыканты. Не могли бы вы прийти и что-нибудь сыграть? — попросила их я. Риэль то и дело сползала, поэтому мне приходилось ее перехватывать и вновь возвращаться к разговору.

— Три реки? В прошлом году, помнится мы там были.

— Были. Хорошая академия.

— Так вы согласны? — обвела я взглядом переговаривающихся музыкантов.

— А почему бы и нет? — кивнул один из них.

Мы договорились о времени их прихода в академию и, распрощавшись, разошлись в разные стороны.

«Ну вот, по крайней мере одной проблемой меньше, за бал теперь можно не волноваться», — думала я, шагая в академию и пытаясь расшевелить Риэль, чтобы она шла сама. О том, что меня и правда пытались опоить, старалась не думать, так же, как и о Лимесе. Я с ним почти не пересекалась, он точно не может знать, что я — дракон. Но тогда зачем ему понадобилось меня опаивать? Что-то от всех этих вопросов у меня начинает болеть голова, а быть может это от выпитого вина. Нужно поскорее добраться до комнаты, там я буду в полной безопасности.

В скором времени я добралась до академии, а после и до знакомого уже домика, где попросту усадила Риэль на диван на первом этаже и отправилась в свою комнату, спать. Ареса снова не было. Интересно, где он все время пропадает? Это была последнее, о чем я подумала, прежде чем уснула.

Глава 13

Я вошла в главный зал, где уже собрались практически вся академия, и пригладила помятый пиджак. Кто бы знал, как мне не хотелось идти на этот бал! После похода в ресторан я лишний раз выходить куда-либо не спешила: мне не хотелось случайно встретиться с Лимесом, а тем более с дознавателем, который за прошедшие дни облазил всю академию. Ему действительно хотелось найти убийцу. Я даже стала подумывать над тем, чтобы отдать ему ту самую пуговицу. И я, возможно, так и сделала, если бы он сегодня не сообщил, что покидает академию сразу же после бала. Убийцу не нашел, а уже уезжает, и это, по его мнению, нормально?

«Появилось новое дело, требующее моего внимания. Как только будет время, я вернусь и все доведу до конца», — пояснил он свой уход. Ни я, ни остальные профессора ему не поверили. Правда, ректор еле сдержал вздох облегчения: наконец-то ему перестанут присылать вестники обеспокоенные родители, ведь многие студенты подумают, что если дознаватель уехал, то убийца найден. Риэль так вообще криво усмехнулась на его объяснения. Лимес… Он никак не отреагировал на то, что дознаватель нас покидает, впрочем, как и Арес. А я почувствовала горечь. Я, между прочим, надеялась на этого дознавателя. Думала, он найдет убийцу и на одного специалиста в академии станет меньше, тем более неизвестного мне специалиста. Но, как говорится, на Бога надейся, да сам не плошай. Теперь придется самой попытаться вычислить этого неизвестного. Получить случайно нож в спину я не хочу.

— А теперь прошу меня извинить, но мне пора. Госпожа Риэль, можно вас на минуту? — дознаватель взял под руку Риэль, которая сегодня просто блистала в своем светло-зеленом платье с открытыми плечами, и отошел вместе с ней в сторонку.

Я немного еще постояла с остальными и направилась к столу с закусками, на ходу осматривая зал. Он был украшен великолепно: на потолке были изображены иллюзорные цветущие деревья и сидящие на их ветвях птицы. Они то и дело взлетали и приземлялись на плечи студентам, весело щебеча. Некоторые их сразу начинали гладить, но от любого прикосновения птицы сразу рассеивались — это ведь всего лишь иллюзия. Вдоль правой стены зала расположились музыканты, и сейчас они наигрывали веселый мотив, под который танцевали студенты, разделившись на пары. Вальс пока никто не танцевал, так как Змей все еще готовил вступительную речь. «Дорогие первокурсники, мы очень рады, что вы…» — заметила я часть текста у него на листке и уже заранее представила, какой занудной будет речь. Но это же наш строгий и многоуважаемый наг, разве можно что-то другое от него ожидать?

Я остановилась возле стола с закусками, и стала придирчиво выбирать. Их было много. На одном столе сладкие, на втором самые простые. Я взяла пирожное, в который раз убедившись, что наш повар и правда умеет отлично готовить.

— Пожалуй, начнем. — Наконец наг захлопал в ладоши и выполз в центр зала. Прокашлялся и приступил к вступительной речи, выражая крайнюю благодарность первокурсникам, за то, что они выбрали именно академию трех рек: — В этом году у нас набралось целых пять факультетов. Кто-то сказал бы, что это удача…

Я отвернулась от Змея и взяла второе пирожное.

Вот будь я на пару лет помоложе, такой, как эти первокурсники, то может и воодушевилась бы речью Змея. Но, кажется, даже они совсем не рады, нервно топчутся на месте и ждут, когда уже объявят танец открытия бала — вальс. Все мальчики были одеты в строгие костюмы, а девочки — в длинные вечерние платья. При этом не было ни одного наряда, похожего на другой. Сразу видно — готовились долго и тщательно, каждой девочке хотелось выделиться. Зато с прической почти никто не стал мудрить: большая часть студенток была с распущенными волосами. Глядя на них, на секунду меня кольнула зависть. Я ведь тоже могла бы сейчас стоять в каком-нибудь красивом платье, а не в этом костюме. Но стоило только увидеть Лимеса и Ареса, зависть прошла сама собой. Могла бы, да, но только не в это время и не в этом месте.

— А теперь объявляется первый танец первокурсников — вальс! — Змей, наконец, закончил свою речь. Музыканты заиграли нужную мелодию, первокурсники вышли и, уняв дрожь, стали медленно двигаться под звуки музыки.

— Красиво, правда? — пока я наблюдала за танцем, со спины ко мне подошел повар.

— Ну да, красиво, — согласилась я с ним. Дети пусть и волновались, но танцевали хорошо и ни разу еще не сбились с ритма. Видно, как качественно их поднатаскал Змей в этом плане.

— Помнишь о нашем соглашении? — поинтересовался оборотень.

Я, конечно, о нем помнила, но не думала, что он попросит прямо сейчас, в самый разгар бала, выполнить мою часть сделки.

— И что от меня требуется? — не поворачиваясь к оборотню, произнесла я.

— Помочь мне проникнуть в кабинет ректора, — как нечто совершенно обычное попросил повар.

Он что, шутит? Я развернулась и посмотрела ему в лицо. Там не было ни одного намека на то, что это шутка.

— Пойдем, пока ректор на балу, — незаметно ото всех потянул он меня за рукав. — А если ты все же собирался спросить, зачем мне туда нужно, то, скажем так, у него есть необходимая мне бумага. Документ, который я уже очень давно ищу.

Оборотень пошел вперед, и я поспешила за ним, на ходу доедая пирожное. Его ответ меня вполне удовлетворил, да и разве я сама не собиралась проникнуть в кабинет ректора и поискать письмо с приглашением траволога и мастера иллюзий на работу? И неважно, что это было давно, такой шанс я не могу упустить.

Мы незаметно покинули зал и направились к главному зданию. Было тихо, и по пути нам никто не встретился. Все студенты, как и профессора, были на балу, за исключением нас двоих.

— Кто идет? — у входа в главное здание нас остановил голос одного из умертвий. — Нарушаем. Запре…

Повар подошел к умертвию и оторвал ему голову, а после бросил ее в фонтан. Как хорошо, что в это время там не было русалки, а то крику было бы… Слава Богу, ночевать они предпочитали исключительно в своих водоемах.

Оборотень открыл тихо дверь, мы вошли в здание и поднялись, крадучись, по лестнице. Внутри были еще умертвия, но на нас они не обращали внимания, столпились в углу и так стояли. На втором этаже мы уже двигались свободнее, так как здесь никого не было. Кабинет ректора отыскали быстро, а дернув за ручку, обнаружили, что он не закрыт.

— А почему ты один не мог прийти сюда? Тем более дверь не заперта, — поинтересовалась я у своего подельника.

— Ты думаешь, я не пытался? Он все время был в своем кабинете. Ты мне нужен, чтобы следить за коридором, а то мало ли что. Попасться не хотелось бы. — Повар вошел в кабинет, а я осталась снаружи сторожить вход.

— Слушай, а можно я тоже кое-что поищу у него в кабинете? — спросила я.

— Ищи, только это уже без меня. Я найду то, что мне нужно и уйду.

Ну спасибо хоть на этом. Я стала вглядываться в коридор и одновременно прислушиваться к тому, как в кабинете ректора шуршат бумажки.

Парень за работу взялся основательно и, судя по звукам, проверял все бумаги подряд. Сочувствую ему, там их ведь целая гора. Кстати, нужно не забывать, что мне тоже потом эту гору осматривать. Ну и кому теперь нужно сочувствовать?Я скривила лицо, подумав, что может обойдусь без этих бумажек? Может и правда нас просто спутали с кем-то? Хорошо, если так, но что, если нет? Моя осторожность, которая уже стала постоянной, велела мне не лениться и все проверить. Я вздохнула и согласилась, что да, как бы там ни было, а убедиться в своих подозрениях нужно. Ведь обычно просто так не берут на должность преподавателя в академии. Я бы могла все это списать на халатность ректора, но то, что Змей тоже так легко принял нас… Что-то в этом кроется. И пусть я не понимаю что именно, но точно ничего хорошего.

— Ничего нет. Видимо, я ошибся, — из кабинета вышел повар, в глазах которого было разочарование. — Можешь идти искать, удачи! Надеюсь, тебе повезет больше чем мне. — И он поспешил покинуть здание, а я, наоборот, поспешила в кабинет.

На столе горел светильник, включенный оборотнем. Работал он на магии: было достаточно его напитать манной, и он зажигался. Я взяла его и осветила документы, бегло читая названия: «Заявление», «Личное дело», «Список продуктов». Я медленно продвигалась и уже осмотрела все документы на столе, а теперь лазила на полу. Ни ответных писем о том, что согласны вступить в должность, ни приглашений на работу пока не находилось. А что, если ректор их просто выбросил? Быть может, стоит проверить? Я поднялась и подошла к столу в поисках мусорного ведра.

— Не могу поверить, что вот так все просто! — внезапно в коридоре послышался радостный голос ректора. Я представила, что будет, если он меня здесь обнаружит, и стала искать, где спрятаться. Подходящее место было либо под столом, либо попытаться скрыться за шторкой. Пусть здесь и был шкаф, но он тоже был завален документами.

— Он не нашел еще убийцу и обязательно вернется, — это уже был голос Змея.

— А найдет ли он его, если до сих пор это у него не получилось?

Я быстро погасила светильник и спряталась под стол, молясь всем известным Богам, чтобы меня не заметили. Передняя часть у стола была длинной, до пола, и того, что я под ними сижу, было не видно, если я, конечно, сама себя не выдам.

— Ладно, я сейчас возьму ее личное дело, и мы проводим господина дознавателя. — Ректор вошел в свой кабинет.

— Только давайте поскорее. Я вас здесь подожду. — Змей остался за дверью.

— Подождет, никуда не денется, — пробурчал себе под нос ректор, включил светильник и открыл шкаф. Хорошо, что я там не додумалась спрятаться.

Я проследила за ботинками ректора и заметила рядом с собой мусорную корзину. А это как раз то, что мне было нужно! Я сунула в нее руку и стала ощупывать мусор, пытаясь делать это беззвучно. В основном там были бумажки, но на дне обнаружилось кое-что интересное. Это что, книга? Я еще раз ее ощупала, убеждаясь в своей догадке, и еле дождалась, когда ректор покинет кабинет.

Как только чужие шаги стихли в коридоре, я вылезла из-под стола, вытаскивая из мусорной корзины книгу и направила на нее светильник, который забыл выключить ректор. «Записная книжка» было написано на обложке. Я открыла ее и увидела письмо. Начала читать и ненадолго впала в ступор от следующих слов: «Я с удовольствием приму должность траволога в вашей академии, буду завтра в одиннадцать утра, чтобы все с вами детально обсудить». Внизу стояла дата и подпись. Дата была указана за неделю до нашего с Аресом прихода в академию.

Я нервно сглотнула и поспешила покинуть кабинет ректора. Обдумаю все потом. Сейчас главное, чтобы меня никто не заметил. О том, что я была здесь и нашла это письмо, которое, судя по всему, никто не должен был найти и прочесть, никто не должен знать.

Здание я покинула незаметно и так же незаметно вернулась на бал. Здесь все танцевали, наслаждались музыкой, ели и пили. Я расположилась ближе к выходу и, сделав вид, будто тут стою с самого начала, стала искать взглядом ректора. Его не было. Наверное, провожает дознавателя. Я залезла во внутренний карман и дотронулась до записной книжки. Мне жутко хотелось достать ее, открыть письмо и вновь его перечитать. Я же с самого начала чувствовала, что здесь что-то не так! И, оказывается, настоящий траволог здесь действительно был! Но куда он делся? И почему ректор взял меня на его место? Мне срочно нужны были ответы на эти вопросы, пока я еще не решилась пойти к ректору и вытрясти из него всю правду.

Идея была, конечно, хорошей, да вот только… А вдруг он не так прост? Во-первых, он слишком быстро принял нас на новую должность. Во-вторых, когда пропали две студентки, он вел себя крайне подозрительно. А в-третьих — так яростно не хотеть звать дознавателя. Может, все же аккуратно стоит его проверить?

Я посмотрела на входящих в зал и пока не передумала, направилась к ректору. Он был один.

— Господин ректор, добрый вечер. Можно вас на минутку? — обратилась я к нему.

— Добрый. Какое-то дело? Пусть оно подождет, — ректор попытался от меня отмахнуться, как будто знал, что я что-то подозреваю.

— Я хочу задать вам всего лишь один вопрос. Это быстро. — Ректор осмотрел зал, и, видимо не найдя того, кого хотел, соизволил отойти со мной в сторону. — Это письмо, — я достала найденную записную книжку и вытащила заложенное между страницами письмо, — оно вам знакомо? — показывая его ректору, я пыталась не позволять страху проникнуть в душу, убеждая себя, что вокруг полно народа и он ничего не сделает мне при них, если он действительно не тот, кем кажется на первый взгляд.

— Что это? Письмо? — ректор взял в свои руки бумагу и стал ее читать. — Зачем вы мне его показываете? Это же ваше, не мое.

— Вы уверены? — опешила я.

— Уверен, как и в том, что мы с вами одним воздухом дышим. В нашу первую встречу вы сами же его и забрали обратно. Извините, я вас не сразу узнал и уже решил даже, что вы передумали. Но вы вернулись, да еще и не один, — ректор говорил и говорил, и чем дольше я его слушала, тем больше недоумевала. В какую еще первую встречу? Что за чушь он несет?

— Господин ректор, вы меня извините, но о какой первой встрече идет речь? — решила поинтересоваться я.

— Ну как же? Вы… Я… Мы… Письмо… — ректор внезапно замолчал и даже будто дышать перестал.

— Эм… Господин ректор, — я дотронулась до его плеча, и мне показалось, что его застывшие глаза неестественно блеснули в свете подвешенных к потолку между иллюзиями птиц светильников. Но, когда он в следующее мгновение моргнул, глаза его вновь стали живыми.

— И куда я шел? — ректор недоуменно на меня посмотрел и задумчиво почесал макушку. — Кажется, вспомнил! Я шел к столу с закусками. Да, точно, — и он развернулся и ушел.

Я не стала его останавливать и по второму разу спрашивать одно и то же. Нагнулась, подняла письмо, которое выпало, когда ректор пришел в себя, и спрятала его в карман. Все было ясно еще с первых минут, когда он стал убеждать меня, что мы знакомы. И этот его полуживой взгляд… Такое бывает лишь только тогда, когда на человеке слишком долго используют магию подчинения. Я видела такое однажды. И почему я сразу не поняла?

Я потерла виски, пытаясь заставить себя лучше думать, а то, кажется, в последнее время мне совсем не хочется этого делать. Я лишь только коплю вопросы, а ответы… ни одного. Но сегодня, похоже, я с радостью могу забыть о некоторых и вычеркнуть ректора из списка специалистов. Меня приняли сюда не по ошибке, а в силу своей забывчивости. Это конечно хорошо, но… Мне интересно, куда все же делся настоящий траволог и почему на ректоре так часто используют магию подчинения? Может, он слишком много знает, но тогда не проще было бы его убить? Сюда прислали бы нового ректора, который ни о чем не догадывается. Это разве не хорошо? Или с новым ректором у кого-то будут лишь только проблемы? Ему удобнее использовать старого. Вот только зачем? Что такого интересного происходит в академии?

— Не понимаю… — я нахмурилась, чувствуя, как ответ ускользает от меня.

На первый взгляд это обыкновенная академия. Здесь учатся студенты, как и везде. Профессора работают. Даже специалисты есть, но сейчас они есть везде, в любом городе хоть парочку, но можно встретить. Ведь кто будет ловить драконов, если не они? Но что в этой академии такого, из-за чего самого ректора приходится держать под магией подчинения?

— Эйшор, может пригласишь меня на танец? — ко мне подошла Риэль и помахала ладонью перед моим лицом, чтобы я обратила на нее внимание.

— Танец? Давай попозже? — попыталась отказаться я.

— Позже бал уже закончится. Пойдем! — она потянула меня в центр зала, и мне ничего не оставалось, кроме как взять ее за руку.

Мы стали танцевать вальс, если можно было бы так назвать этот наш танец. Я попыталась делать те же па, что и первокурсники, но постоянно наступала на ноги Риэль, каждый раз умудряясь оттаптывать кончики ее туфель.

— Сосредоточься! Будь внимательнее! О Боги, снова моя нога! — периодически шептала она мне.

Я видела, как терпение Риэль постепенно заканчивается. Но разве она не сама виновата? Я ведь говорила — давай потом. Да и для начала могла ведь поинтересоваться, насколько хорошо я танцую. А я не умела это делать от слова «совсем». Когда-то давно родители, конечно, пытались меня научить, но я была слишком непоседливым ребенком. К тому же, тренировалась я тогда танцевать как девочка, а не как мальчик.

— О чем ты так усердно думаешь, что не можешь сосредоточиться на танце? — наконец задала вопрос эльфийка.

— Ни о чем. — Делиться своими мыслями с кем-либо я не собиралась.

— Об убийстве? Мне тоже интересно, кто убил эту студентку, — Риэль решила все за меня. — Как думаешь, он был из академии или может быть чужой кто-то пробрался на территорию и убил ее?

Мне бы тоже хотелось знать: из академии убийца или нет.

— А что на это говорит дознаватель? — я решила поинтересоваться мнением того, чья работа была напрямую связана с поимкой убийц.

— Ничего не говорит. Ты разве не слышал, что он уехал? Думаю, что с концами. Не стоит рассчитывать, что он вернется и продолжит поиски. Дело глухо, похоже, раз он так быстро уехал, — пожала плечами Риэль.

Я снова вспомнила о пуговице. Глухо ли? Спрятанная пуговица, лежащая сейчас под подушкой в моей комнате, говорила об обратном.

Некоторое время мы танцевали молча, а после танца пошли к столу с соком. Хотелось пить.

— Странно это все, — между делом сказала Риэль. — Не нравится мне, что в последнее время тут происходит. Раньше было как-то спокойнее.

— Ты это про убийство? — спросила я, отпив сока.

— Да не только. Внезапная пропажа студенток, конюшню кто-то поджег, а еще этого гнома-смотрителя никто не может найти. Никогда раньше ничего подобного не происходило, да еще и в начале года. Я должна срочно поговорить с сестрой! Срочно, пока не забыла! Увидимся позже! — Риэль ушла искать сестру и даже не заметила того, что я улыбнулась внезапно осенившей меня из-за ее слов догадке.

Как я могла забыть о том, что гном и студентки пропали? Все они видели то, что не должны были, поэтому и спрятались. И все это происходило на территории академии. И, я уверена, было связано со специалистами. Все в этой академии связано с ними: пропавшие студенты, конюшня, поведение ректора, Лимес, играющий роль профессора. И они здесь не для того, чтобы ловить драконов. Арес, до сих пор спокойно разгуливающий на свободе, тому подтверждение. Но зачем? Еще одна внезапная догадка заставила меня стереть улыбку с лица и похолодеть. Этого не может быть… Он лгал. Это не правда!

«Нет! Нет! Нет!» — я постаралась себя переубедить. Верить в то, что мне только что пришло в голову, совсем не хотелось, но разве я не все здания осмотрела в городе? Все, кроме одного.

— Этой академии… — закончила я шепотом свою мысль и почувствовала, как паника поднимается в душе.

Я же тогда, получается, нахожусь в самом центре их логова. Возможно, что прямо под моими ногами, глубоко под землей, находится их лаборатория. И большинство студентов здесь… специалисты. Мне захотелось тут же сбежать не только из этого зала, но и с территории академии. Лучше бы Лимес соврал, чем сказал правду. Я не хочу в это верить, но часть меня уже поверила, и это плохо.

Я почувствовала, как паника подкрадывается ко мне, и решила, что будет лучше уйти отсюда. Уйти прямо сейчас. Я развернулась и, стараясь не привлекать внимания, медленно пошла к дверям. Для начала нужно было выйти из зала, а после пробраться к дому, чтобы забрать питомцев.

Вот только уйти из академии сегодня мне было не суждено. Когда я уже торопливо шла по дорожке к дому, то заметила, что трава тащит человека. Вначале я даже не придала этому значения: опять попался ей какой-то студент, заберет у него немного манны и отпустит. Но в свете луны я увидела знакомое лицо, которое было мертвенно-бледным.

Я подбежала к траве и стала освобождать Ареса, который был уже почти полностью опутан травой по рукам и ногам. Мне пришлось немного дать траве магии, чтобы она ослабила свои путы и переключилась на меня. Как только мне удалось вытащить его тело на дорожку, я принялась хлопать его по щекам, пытаясь привести в чувство. Но дракон даже не шевельнулся. Тогда я стала его ощупывать, ища ранения или какую-то другую причину такого его состояния.

Для начала проверила дыхание. Он пусть и слабо, но дышал. Значит, жив еще. Я облегченно выдохнула и продолжила его осматривать. Крови нигде видно не было, значит, скорее всего, и ран тоже нет. Но если он цел, то почему не приходит в себя? Облегчение сменилось тревогой, а еще смутным чувством, что как будто я уже видела такие симптомы.

— Постойте… Минуту… — я посмотрела на его руки и стала проклинать всех известных мне Богов. — Ну почему именно он?! Другого не нашлось?! Я же не смогу! Я точно ему не помогу! — я стукнула кулаком по дорожке и со злобой выдернула у него из рук желтый цветок, предварительно обернув ладонь рукавом пиджака.

У кого-то, похоже, были запасы этого яда, так как принесенный мне гномом цветок я случайно положила на подоконник и забыла. Он высох, но хорошо еще, что до него никто не дотронулся. В данный момент он лежал в книге о лекарственных травах.

— Ну вот скажи, что мне теперь делать? — я смотрела на Ареса, пряча цветок в карман и не зная, что дальше делать: то ли уйти, как собиралась, и оставить его здесь, то ли… — Я же говорила — не лезь в неприятности! Куда ты опять сунулся? Тебе мало было обозленных единорогов? — прошептала я, покачала головой и, взяв поудобнее его за руки, потащила в сторону домика.

Разве могла я его оставить? Конечно нет! Будь он хоть тысячу раз невыносим, но стоило хоть раз честно признаться самой себе, что он мне нравился, да и моей драконице тоже. Похоже, рано я собралась куда-то уходить. Придется еще на некоторое время задержаться в академии, и при этом не только не попасться на глаза какому-нибудь специалисту, но еще и постараться отыскать лекарство от этого яда. А то ведь стану вдовой, почти как Арес того и хотел.

Глава 14

— Ли, что мне делать? — я посмотрела на кролика и прикрыла на секунду глаза. Мне нужен был отдых, хотя бы один спокойный день. Если бы мне только удалось найти хоть какую-нибудь зацепку! Но, увы, я так до сих пор не знала, как излечить Ареса от этого яда.

Больше недели уже прошло, но я совсем не замечала дней, так как все время была занята. То объясняла резкую пропажу Ареса, мол, ему срочно пришлось уехать по личным делам. То перечитывала книги, пытаясь найти, то, что упустила в первый раз. То вела у студентов занятия. То от безысходности пыталась прочесть записную книжку пропавшего траволога, который, похоже, и придумал этот яд.

Наконец, на одной из ее страниц я обнаружила рисунок знакомого цветка. Названия не было, лишь только заметка внизу: «У меня все получилось». А дальше… После этой страницы все было написано таким корявым почерком, да еще и магически защищено от чужого прочтения, что в скором времени я поняла, что без хозяина книги не разобраться. Но сдаваться я не собиралась. Ведь неизвестно, жив ли этот хозяин или нет. Да и я не думаю, что у Ареса так много времени: он слишком долго держал этот цветок в руках. Если я в ближайшее время не найду противоядия, то быть мне вдовой. И почему мне так не везет в любви? Из-за одного моя семья… А второй и того хуже: полез куда не нужно и теперь еле дышит. Не зря мне не нравилось, что он все время где-то пропадает.

— Снова ты? — я открыла глаза и посмотрела на волчонка, который решил перекусить. Его окрас уже стал меняться, и теперь его шерсть почти вся была белой с огненным оттенком на кончиках. Это, наверное, означало, что близилось его перерождение в магическое животное. Как скоро оно должно было произойти, я не знала, у меня ведь никогда раньше не было магических животных, но по тому, как часто он прикладывался к моей магии, можно было сказать, что очень скоро.

Его тело уже довольно неплохо усваивало магию и теперь накапливало ее для выброса во время перерождения. Это я знала со слов мамы, она раньше часто рассказывала такие вещи. Потом из этой накопленной манны образуется магический кокон и происходит перерождение. Животное полностью меняется, и даже его окрас может еще не раз смениться. Ну, или умирает, если оно недостаточно сильно, ведь чтобы стать магическим, животному важна не столько манна, сколько сила его духа. Но, надеюсь, волчонок пройдет это перерождение.

— Извини, но сегодня мы не пойдем гулять. Ты стал слишком заметен, ты это знаешь? Придется снова выгуливать тебя ночью, — погладила я питомца и волчонок, перестав сосать мой палец и, спрыгнув на пол, спрятался под кровать, как будто хотел сказать: «Смотри, разве я заметен? Меня даже не видно!»

«Ну хоть кто-то утешает меня», — слабо улыбнулась я.

Я приподнялась и достала из-под подушки записную книжку. Читать я ее не собиралась, может быть немного позже, в столовой. Там, возможно, будут Риэль и ее сестра, и мне хотелось бы попросить у них помощи в прочтении данной книжечки. Даже если у них тоже ничего не получится, то, быть может, они хотя бы знают, как снять защиту. Вполне возможно, что я сейчас держу в руках лекарство от яда, и это спасет не только Ареса, но еще и гномиху.

О последней я, кстати, никогда не забывала, из-за ее мужа, конечно. Что он увидел такого, из-за чего от него хотели избавиться? Быть может то, как на ректоре используют магию подчинения? За такое вполне могли убить, так как эта магия была под запретом. Еще в раннем детстве старались выявить детей, у которых есть такой дар, и обычно после этого их никто больше не видел. Большинство людей считало, что детей убивали, но на самом деле это было не так. А иначе, как можно объяснить то, что брат Лимеса жив? Думаю, некоторым из них блокировали дар, а тех, кому не удавалось этого сделать, воспитывали в строгости. После чего брали на службу, чтобы наблюдать за ними и устранить, если кто-то нес угрозу.

Я, когда об этом узнала, то подумала, что странное у нас общество. Одни могут свободно пользоваться своей магией, другие — нет. Но это было до тех пор, пока я не узнала, как опасен бывает дар подчинения. Один лишь взгляд или одно лишь слово — и любой человек во власти обладателя этого дара. Я ненавижу брата Лимеса еще сильнее, чем его самого. Ненавижу из-за того, что он сделал с моей семьей, из-за того, что он сильнее меня в десятки раз. А еще из-за того, что я ничего ему не смогу противопоставить, если случайно встречу, даже на территории академии. А он, судя по тому, как часто на ректоре используется магия подчинения, и по тому, что я видела его в городе, где-то здесь, совсем рядом. Ведь таких людей мало и нечасто встретишь двух людей с одинаковым даром, да еще и вместе. Сомневаться в том, что это именно он использует на ректоре свой дар, не приходится. Я абсолютно уверена, что это он, и от этого немного тревожно. Мне все еще хочется уйти из академии, покинуть эти стены и быть далеко, по крайней мере до тех пор, пока не научусь распределять правильно манну.

— Как же ты не вовремя отравился, — я посмотрела на спящего Ареса, который все время был в таком состоянии и, набросив легкую куртку, отправилась в столовую.

Погода за окном постепенно менялась и в последнее время заметно похолодало. Иногда шел дождь. Я, хоть и ледяной дракон и вполне была способна перенести холод, но куртка нужна была, чтобы укрыться от дождя. Его я не очень любила. Эта грязь, сырость, пожелтевшая листва… Все это начинало меня вгонять в уныние и напоминать о том дне, о событиях, которые произошли той поздней осенью. Тогда тоже, помнится, был пасмурный день…

Я вышла из домика, и, посмотрев на хмурое небо, словно увидела отражение того самого дня, как будто все это происходило прямо сейчас, как будто мне вновь только что исполнилось тринадцать лет.

Вот я ухожу на прогулку, обещая родителям к вечеру вернуться домой. Потом встречаюсь с Лимесом, и мы долгое время с ним бродим по городу, поедая мороженое и болтая о всяких пустяках. Странно, но я совсем не помню, о чем мы с ним тогда говорили. Лишь только то, что над чем-то все время смеялись. Кажется, временами мне до сих пор слышится этот смех, наполненный счастьем и совсем не предвещающий того, что можно еще смеяться и от горя. А потом он провожает меня до дома, и тогда никто из нас еще не знает, что туда не стоит идти. Хотя… Он несколько раз за день просил меня остаться еще ненадолго, но я обещала родителям вернуться пораньше, так как это был мой день рождения и мы собирались вечером есть торт, и ни в какую не соглашалась остаться даже на лишние десять минут.

Знал ли он тогда, когда упрашивал меня остаться, что его брат уже пошел за моей семьей? Видя сейчас все так ясно, как будто это было вчера, мне кажется, что знал. И за это хочется ненавидеть его еще больше. Он ведь мог сказать, предупредить, но ничего не сделал. Просто побежал вперед и был убит.

— Какой глупый мальчишка… — я вынырнула из воспоминаний и обнаружила, что до сих пор стою на крыльце дома. Голова моя была мокрой от дождя, за шиворот набежала вода, но я этого даже не ощущала. Часть меня все еще далеко отсюда, в воспоминаниях.

В столовую идти уже не так хочется, и я решила просто пройтись: отдохнуть от мыслей, от себя. Я шагнула с крыльца и медленно пошла по дорожке. Мне никто не мешал: эльфийки в конюшне, Урк где-то в учебном корпусе, все чем-то заняты. И мне жаль, что лишь только у меня нет никаких дел. Так хочется отвлечься, но по дорожкам даже не бродят студенты, сидят в общежитии и готовятся к завтрашним занятиям. Лишь только трава тянется в мою сторону, требуя ее покормить.

— Ну вот, еще ты… — я присела возле нее и выпустила немного магии, подмораживая ее. Она впитала мою магию за секунды и потянулась за новой порцией, но я больше ничего не дала. Тогда она обвила мою руку с зажатой в ней записной книжкой, о которой я совершенно забыла, и принялась тянуть магию из нее. Я некоторое время смотрела на это, а потом начала быстро перелистывать страницы. Неразборчивый почерк выровнился, и теперь я смогла прочесть написанное.

— Ты понимаешь, что только что сделала? — я обратилась к траве даже не зная, поймет ли она меня, но мне хотелось ее поблагодарить. Возможно, только что у меня появился шанс спасти Ареса! Мое уныние вмиг прошло. — Ты помогла мне, спасибо, — я погладила траву, после чего встала и вновь вернулась к чтению.

В основном в книге были заметки о ядовитых травах. Траволог перечислил их побочные действия и пометил галочкой время, в течение которого происходит отравление. И этот человек собирался учить детей? Мне все меньше и меньше хочется читать написанное, но я не могу бросить. Где-то здесь должно быть лекарство от им же созданного ядовитого цветка. Просмотрев почти половину записей, я решила заглянуть в конец. Здесь все еще пишется о ядовитых травах.

Последняя страница полупустая. В самом низу написано: «Нужно попробовать смешать сок трех трав: красную тижжу, лиху, сар…» Последнее слово не удается разобрать, так как краешек страницы оторван.

— Быть может это саранка? Или же сарка? А что, если сарнелия черная? — названия хоть и схожи, но растения были совершенно разными, и одно из них было крайне ядовитым. А еще о нем я недавно рассказывала второму курсу и даже вырастила в одном из цветочных горшков, конечно, в единственном экземпляре. Сейчас горшок с ним стоял у меня в комнате под кроватью, от греха подальше, да и от любопытных студентов тоже. — Стоит ли рискнуть? — я закрыла записную книжку и задумчиво почесала подбородок.

Эх, вот если бы я была настоящим травологом! Будь у меня не только поверхностные знания, я бы смогла понять, что за растение здесь упоминается. А так… Если я выберу наугад, все ли будет хорошо? Как важно порой вовремя учиться! Вот если бы я раньше почаще читала книги, тянулась к знаниям, так сказать, то не ощущала бы себя сейчас недоучкой и знала бы, что делать дальше. Но разве кто-то виноват, что я не могла учиться как все остальные?

— Проклятые специалисты! — я, наконец, почувствовала за шиворотом воду и приподняла воротник куртки, чтобы капли сбежали вниз. Дождавшись, пока вода стечет, я поправила куртку и направилась в теплицу. На всякий случай возьму нужные травы, но использую их только если дракону станет хуже.

В теплице я отряхнулась от лишней влаги и стала искать перечисленные в книжке растения. Они у меня стояли в цветочных горшках на подставке под столом. Это те, которые я так до сих пор и не высушила. Высушенные использовать я не рискнула, так как для этого нужен был определенный талант. Учиться, в конце концов, нужно было этому многие годы. А я всего лишь недотраволог, куда мне до таких вещей!

Оторвав по веточке красной тижжи и лихи, я положила растения в карман и собралась уходить. И меньше всего я сейчас ожидала того, что с кем-нибудь столкнусь у выхода.

— Ты нашел лекарство? Оно срочно нужно, ей стало хуже! — И тем более с внезапно пропавшим ранее гномом.

— Да, вот только что собирался его делать, — ответила я, разглядывая неожиданного посетителя. Гном заметно нервничал и, кажется, за то время, что отсутствовал, даже ни разу не сменил одежду.

— Тогда поспеши. Ты обещал! Ты должен ее спасти, — он умоляюще посмотрел на меня.

— Ну, раз обещал… — я плотно закрыла дверь теплицы, но идти и готовить лекарство пока не спешила. — Но, для начала, быть может, расскажете, за что вас хотят убить специалисты.

— Откуда ты знаешь о них? Ты тоже с ними? — гном попятился от меня.

— С ними? Разве я могу быть с ними? — я выпустила свою магию и, когда дорожка вокруг нас покрылась коркой льда, гном заметно расслабился.

— Дракон! А я уж было подумал, что их на одного стало больше. Я расскажу тебе, но только после того, как ты спасешь мою жену. Вот адрес, — гном сунул мне в руку мятую бумажку. — Тебя пропустят внутрь, я договорюсь. Расскажу все, когда моя жена будет в порядке, — повторил гном, откланялся и исчез. Стоило всего лишь моргнуть, как он растворился прямо в воздухе.

Я бы подумала, что это была гномья магия, если бы не знала, что у гномов нет никакой магии. Зато у них есть талант к маскировке, они обучаются этому с раннего детства. У них что ни игра, то обязательно прятки.

— Займусь этим прямо сейчас, — сказала я, надеясь на то, что если гном все еще здесь, то свое обещание тоже сдержит и все расскажет.

Я положила бумажку в записную книжку и пошла в дом, теперь уже за последним ингредиентом для лекарства. По пути я думала о том, в чем будет лучше его делать. Взять какую-нибудь кастрюлю или просто в чашке все растолочь? Написано было «сок трех растений» и все, значит, в чем его смешивать, скорее всего было неважно. Я решила обойтись кружкой и, взяв одну со стола на кухне, направилась к себе, но на лестнице меня остановили выглядевшие изрядно уставшими сестры.

— Эйшор, будь другом, помоги, а? — попросила меня Риэль

— Только ты никому не должен говорить, что нам помогаешь, — уточнила Гариэлла.

— Вы для начала объясните, что я должен сделать, а там уже посмотрим. — Они переглянулись и, кивнув, подхватили меня под руки и потащили в свою комнату. После чего плотно зарыли дверь, задернули на окне шторы и стали нервно расхаживать по комнате.

— Кхе… Кхе… — я решила напомнить о себе.

Комната их выглядела точь-в-точь как наша с Аресом, за исключением того, что здесь чувствовалась женская рука и везде стояли горшки с цветами. А еще было несколько мягких игрушек. «Кто-то из них явно очень романтичная натура», — я сдержала улыбку, которая так и просилась на лицо. А еще руки, которые так и хотели потрогать эти игрушки. Я бы тоже не прочь обзавестись одной, но думаю у некоторых это вызвало бы подозрения. Да и, пожалуй, питомцев мне вполне хватает. Они уж точно получше игрушек, чего один только кролик стоит, которого я теперь с большим трудом поднимаю.

— Я просто не знаю с чего бы начать. Да и поверишь ли ты в это… — Гариэлла нахмурилась и покачала головой.

— Так может, для начала ты все расскажешь? — посмотрела я на эльфийку. Сейчас она была полной копией своей сестры, и если я раньше считала их совершенно непохожими друг на друга, то сейчас однозначно могла сказать: они сестры.

— Хорошо, — Гариэлла присела на кровать и начала свой небольшой рассказ: — Ко мне недавно обратились две студентки, те самые, которые пропали. Я, конечно, вначале их сильно отругала. Ну как можно уйти куда-то и не сказать родителям? Мы с сестрой хоть с родителями сейчас и не общаемся из-за некоторых обстоятельств, но они всегда знают где мы. Так вот, оказывается, они не пропали, а спрятались, так как видели в ту ночь того, кто поджег конюшню. Ну и те, соответственно, их тоже видели. Эти… — Гариэлла сжала руки в кулаки. — Они посмели повредить моим магическим животным!

— Так кто это был? — я решительно перебила Гариэллу, чтобы она поскорее перешла к концу рассказа. А то не хватало еще здесь задержаться на пару часов. Так, глядишь, и жена гнома умрет, и я не узнаю, что он там видел. А мне кажется, что это очень важно. Поскорее бы уже вылечить гномиху и узнать.

— Это были студентка, которую недавно убили, и наш многоуважаемый профессор по защите от темной магии. — Я ошеломленно посмотрела на Риэль, которая покивала головой в ответ. Он? Но зачем? Это полная ерунда.

— У меня пару дней назад тоже был такой взгляд. Поверить в это действительно трудно, — прокомментировала мое удивление она.

— Постойте минуту… Быть может, студентки просто ошиблись. Ну померещилось им в темноте, с кем не бывает? Может, на них просто использовали магию иллюзии? Такое ведь возможно! — помотала я головой.

Нет, в то, что погибшая недавно девушка подожгла конюшню, я поверила сразу, честно признаться, у меня были такие мысли. Но что с ней был еще и Змей… Вот это никак не хотелось укладываться у меня в голове. Да я скорее я бы поверила в то, что там был Лимес, чем наг!

— Нет, — покачала головой Гариэлла. — Мы, после того, как они нам все рассказали, осмотрели всю территорию конюшни. Там была змеиная слизь. Немного, но была.

— Понятно, — сказала я больше для вида. В который раз я ничего не понимала. Неужели наг тоже специалист? Но с какой целью он им стал? По моему мнению, он вполне себе неплохо жил. Вот только это, похоже, было всего лишь мое мнение. Интересно, а не он ли тогда, случаем, и убил девушку? Я не видела ни разу как наг использует магию. Но то, что он был профессором, да еще и по защите от темной магии, говорило уже о многом. К тому же именно он часто крутится рядом с ректором, тем самым человеком, который уже длительное время находится под магией подчинения. Вполне возможно, что наг был приставлен к нему, чтобы следить за его поведением и позвать нужного человека, когда магия перестает действовать.

— Понятно?! Что именно тебе понятно? Ты знаешь, зачем они подожгли конюшню? Зачем покалечили единорогов? А девушку кто убил, и по какой причине? — воскликнула Гариэлла.

Я промолчала, хотя и знала ответы на все эти вопросы. Мне не хотелось впутывать сестер в дело со специалистами. Даже если они что-то и знают, то это всего лишь малая часть. Для них все слишком непонятно и будет лучше, если все так и останется.

— Вы по какому делу меня позвали-то? — я решила с ними распрощаться, но перед этим узнать, о какой помощи они просили. Если что, то я была готова их отговорить. Кажется, я уже догадывалась, что они хотели. И эта догадка была совсем не хорошей.

— Нам нужно, чтобы ты помог проследить за Змеем, — решительно произнесла Гариэлла.

Я нахмурила брови и посмотрела на них. Серьезно?

— Ну, зачем-то он же поджег конюшню. Мы должны выяснить зачем, — это, конечно же, была любопытная Риэль.

— Я думаю, вам не стоит этого делать. Ничего хорошего из этого не получится, — попыталась я вразумить эльфиек.

— Так ты знаешь зачем он это сделал? — подозрительно прищурилась Гариэлла.

— Даже если я что-то знаю, то вам все равно не скажу. Слишком долгая история, к тому же это точно никак не связано с вами. Будет лучше, если вы сделаете вид, будто ничего не знаете, если не хотите подвергнуть свою жизнь опасности. Просто живите так же, как раньше, с единорогами ведь все уже хорошо.

— Как можно жить как раньше, зная об этом? — Гариэлла выделила интонацией последнее слово.

— Это всего лишь конюшня. Ваша жизнь не стоит правды, — покачала головой я.

— Стоит или нет, это нам решать. Рассказывай, — сложила руки на груди Риэль.

— Зачем? Вы все равно ничего не сможете сделать, даже если и узнаете, с какой целью был этот пожар.

— Я напишу дознавателю! — я улыбнулась, глядя на решительно сказавшую это Риэль. Какая же она упрямая!

— Это тому, который уехал через три дня, так ничего и не обнаружив? Не поможет, — усмехнулась я.

— Откуда ты знаешь? — даже Гариэлла не хотела сдаваться.

— Потому что он один, а таких, как наш «многоуважаемый» Змей — много. Не стоит лезть в осиное гнездо, если осы вас пока не кусают. Запомните это и не делайте глупостей! — и пока они больше не успели мне ничего сказать, я вышла из их комнаты.

Надеялась ли я, что они меня послушают? Конечно, нет. Но на то, что они пока повременят с глупостями — на это да. По-крайней мере, в это хотелось верить. И я искренне верила, когда доставала из-под кровати третье растение и отрывала его стебель. Сейчас у меня не было времени на то, чтобы все рассказывать эльфийкам, тем более присматривать за ними. В первую очередь нужно спасти жену гнома и узнать, что он знает о специалистах в академии. А потом… Будет видно, что делать дальше.

Если честно, то у меня нет никакого плана. Да я даже до сих пор не знаю, что делаю здесь! Есть ли в этом вина Ареса? Или, быть может, вновь вспыхнувшая надежда, что где-то там внизу, в подземелье, мои родители, которые живы, в этом городе ведь действительно оказалась лаборатория. Что, быть может, Лимес не такой уж подлец и тогда говорил правду, а не играл на моих чувствах. Я вроде уже себя убедила в том, что они мертвы, но даже если существует всего лишь крохотный шанс… Я лучше сама все проверю, но заранее не буду излишне надеяться. Хоронить их снова больше не хочется. Это больно и я не хочу переживать это вновь. Намного легче верить в то, что они живы, чем в то, что мертвы. Я слишком часто хоронила их в своем сердце и не думаю, что смогу сделать это еще раз. Я все же живое существо, а не бесчувственная кукла. И сейчас будет последний раз, когда я это сделаю: проверю лично лабораторию, их подземное убежище, никому не веря на слово. Особенно словам предателя.

Я бросила все три стебля в чашку и стала их толочь до тех пор, пока из них не выделился сок. Он был не самого аппетитного вида, да и цвета тоже: ярко-желтый, чуть густоватый. Пробовать его я, конечно, не стала, так как отравлена точно не была. Поставила кружку на подоконник и полезла в шкаф за футболкой, чтобы накрыть ею лекарство. Дождь все еще шел, а разбавлять противоядие водой я не планировала.

Достав из шкафа футболку, бросила взгляд на Ареса: проверить, дышал ли он. А то вдруг, пока меня не было, он уже умер? Грудь дракона вроде бы поднималась. Выходит, еще жив…

— Сколько я здесь? — внезапно услышала я голос, и, подняв глаза, встретилась с ничего не понимающим взглядом дракона. Я не смогла удержаться от замечания:

— Ну и зачем ты проснулся?

Не дожидаясь, когда яд начнет стремительно действовать, я метнулась за кружкой, а после стала вливать в мужа лекарство. Он сопротивлялся и никак не желал пить, явно сейчас чувствуя себя нормально. Но ведь неизвестно, сколько эта нормальность продлится! Помнится, один из отравленных от этого яда умер в считанные минуты после того, как проснулся.

— Пей и не сопротивляйся. Потом еще спасибо скажешь. — Я влила в него все до последней капли, а после на всякий случай отошла подальше.

— Что за дрянь это была? — он сел на кровати и свирепо на меня уставился.

— Я точно не уверен, но вроде как лекарство. Ты был отравлен… — пробормотала я.

Помогло противоядие или нет?

— Не уверен? — он встал и собрался было подойти ко мне, но его ноги неожиданно подкосились. Дракон рухнул на колени и его стало тошнить черной жижей, от которой пол прожигался. В воздухе даже гарью запахло.

Пока его крутило, я поспешила открыть окно и стала ждать, когда его отпустит и из организма выйдет весь яд. И лишь когда рвотные спазмы перешли в кашель, повернулась к нему и увидела, что все, слава Богам, уже закончилось.

— То есть ты был не уверен, что меня это спасет? — а он, пока его крутило, оказывается, уже успел подготовить речь и сразу же перейти к обвинениям.

На это я просто улыбнулась: я и представить себе не могла, как соскучилась по этому сварливому тону. Но, вскоре поняв, что со стороны выгляжу глупо, да и он не знает о том, кто я на самом деле, поспешила ответить.

— Но ведь спасло же! Значит, не ошибся. Тебе бы следовало сказать мне спасибо, — укорила я дракона.

— Ну спасибо, что меня чуть не убил. — Он поднялся и стал приводить себя в порядок, но поняв, что без душа не обойтись, поспешил выйти из комнаты.

Я не стала ждать его возвращения. Потом поинтересуюсь, кто его пытался отравить. Сейчас меня ждала жена гнома и стоит поспешить, особенно с учетом того, что придется еще раз готовить лекарство. Она ведь не какой-то там дракон, и если проснется, то умрет в ту же секунду. И тогда я никогда не узнаю, что видел гном.

Глава 15

Я сидела в теплице и на все лады ругала Ареса:

— Подумать только, не хочет он рассказывать! Тоже мне, великая тайна! Был бы здесь — приморозила и даже не пожалела бы!

Я ведь думала, когда вернусь от гномихи, которую, к счастью, успела спасти, он мне сразу и выложит все на блюдечке. Но…

Нет, с одной стороны он, конечно, прав. Кто я такой, чтобы мне все это рассказывать? Но с другой — меня это касается в первую очередь. Вот если бы он только знал, что я — его жена… Я облокотилась спиной о стол с цветочными горшками и запрокинула голову, раздумывая о том, как поступить.

Я ведь и правда было хотела ему признаться в том, кто я, и, когда от гномихи возвращалась, как раз раздумывала об этом. Сколько уже можно прятаться, тем более когда такое происходит? Подумать только — драконы под самым носом у специалистов, очередная супружеская пара. Вот им будет счастье, когда они узнают о нас! И рассказала бы, если бы только он не сказал: «Тебя это не касается». Мне, конечно, хотелось настоять, сказать, что касается, еще как касается, но я себя успокоила тем, что он наверняка попросит меня договориться о встрече с женой, ее это ведь точно касается. Но даже ни одного намека по этому поводу не было с его стороны.

И вот уже третий день мне обидно, так обидно, что хочется его придушить этими самими руками. Он совсем не думает обо мне! Да Боги уже с ней, с этой правдой, но почему он не вспомнил, что после бала обещал научить меня управлять манной? Как можно было об этом забыть? Или он что, ждет, когда я сама ему напомню? Особое приглашение нужно? Надоело! Почему я всегда должна просить о встрече? Неужели он не может сделать это хотя бы один раз?

Даже если когда-то в далеком прошлом за ним бегали девушки и он к такому, как я поняла, привык, я этого точно делать не собираюсь. Пусть сам хотя бы раз в жизни побегает. Тоже мне, великий главнокомандующий! А если не захочет, то заставим. Помнится, он говорил, что не может терпеть мой запах на Эйшоре, мол, не хочет, чтобы у него под носом ему изменяли. Я улыбнулась и громко рассмеялась вслух, представляя его переполненное гневом лицо, когда он унюхает мой запах не только на Эйшоре, но еще и на всей его одежде. Ну а что, сам ведь виноват! Не стоило доводить меня до крайности.

Да и вообще, что-то я давно уже самой собой не была. Все Эйшор, да Эйшор. Так можно и забыть, что я — девушка, а не какой-то там парень. Я подумала и решила снять на время кольцо. В теплице была лишь только я одна и никого больше не ожидалось, занятия уже давно закончились и можно было наслаждаться отдыхом и спокойствием.

И вот, когда я уже потянулась за кольцом, дверь теплицы неожиданно открылась, и внутрь вошел Лимес. Хорошо, что я в это время сидела. При виде него сердце гулко забилось одновременно и от страха, и от гнева, и захотелось то ли сбежать, то ли его ударить. Но я ничего этого не сделала. Продолжила сидеть на стуле и попыталась сделать выражение лица как можно подружелюбнее.

«Нужно не забывать о том, что я сейчас Эйшор. Он ничего не знает», — напомнила я себе и постаралась взять себя в руки.

«А может, попытаемся все же его хоть разочек ударить?»

Я не обратила на речь драконицы внимания. Не вовремя она как-то решила о себе напомнить.

— Перейдем сразу к делу, — произнес бывший друг. — Я долгое время за тобой наблюдал и пришел к выводу, что ты неплохо разбираешься в ядах и противоядиях, случай с женой гнома это доказал. Как насчет того, чтобы использовать свой талант? — он выжидательно на меня посмотрел, но я не смогла сразу ему ответить, стараясь взять себя в руки.

Эти его слова: «Недавно ты доказал, что неплохо разбираешься в ядах и противоядиях»… Значит, это он отравил Ареса? Неужели он сделал это с целью меня проверить как траволога? Я еле сдержала гнев и утихомирила свою магию, которая так и просилась кого-нибудь приморозить.

— Я уже его использую, — холодно ответила я.

— Да? Среди этих людей? — лицо Лимеса исказилось в гримасе презрения.

Я отвела взгляд, стараясь на него не смотреть в этот момент. Куда угодно, только не на него. Прежний Лимес такого бы никогда не сказал, да еще и с таким выражением лица: как будто ему была противна сама мысль быть среди этих людей. Он больше не тот мальчишка, которого я любила, теперь я это вижу.

— Даже если и так, то что с того? Это — мой талант, и мне решать, что делать с ним. — Я встала со стула и бросила полный раздражения взгляд на «друга». Уж кто-кто, а только не он должен был меня учить.

— Что с того?! А ты слышал что-нибудь о специалистах? — не унимался Лимес.

Я постаралась, чтобы на моем лице неотразилось ни гнева, ни удивления, лишь только едва заметно вздрогнула от того, что он посмел мне предложить работать на них. А еще, кажется, мой план быть тише воды и ниже травы рухнул. Я ведь знала, что им нужен был траволог. Почему сразу не догадалась обо всем? Мне стало страшно за себя. Интересно, они отказы принимают?

— Вижу, слышал, — кивнул Лимес. — Как насчет того, чтобы присоединиться к нам? Мы сейчас как раз ищем талантливого траволога.

Я едва удержалась от вопроса: «А куда делся предыдущий?»

В первую очередь стоит позаботиться о своей безопасности, а уж потом думать обо всем остальном. Меньше всего мне сейчас хотелось привлечь их внимание, именно тогда, когда я догадалась о том, где находится их лаборатория. Осталось дело за малым — найти вход и проникнуть внутрь. Незаметно. Но боюсь, если все дальше так пойдет, незаметно уже не получится. А я ведь совсем не являюсь гениальным магом. Так себе, самоучка.

Так как я догадывалась, что произошло с предыдущим травологом, решила попробовать убедить его меня не вербовать:

— Насколько я знаю, в городе помимо меня полно травологов. Есть те, кто занимается этим всю жизнь.

— Уже нет. — Он улыбнулся. — Увы, ты единственный кандидат, который остался.

Они что, и второго траволога убили? Я нервно сглотнула, почувствовав, как по спине поползли мурашки. Похоже, у меня не осталось выбора, кроме как согласиться.

«Согласиться работать с теми, кто забрал всю твою семью?!» — драконица взревела, да так, что ее звенящий голос еще долгое время отдавался эхом у меня в голове. И мне пришлось хоть что-то сделать, чтобы ее успокоить.

— Я могу подумать? — я попыталась выпросить себе отсрочку, понимая, что это все равно ничего не изменит. Но за это время я, по крайней мере, смогу договориться с драконицей. Так сложно иметь вторую себя. Лучше бы я была простым человеком!

— Можешь, но отказ пагубно может на тебе отразиться, — как ни в чем не бывало произнес «друг».

— И все же мне нужно несколько дней, чтобы подумать, — настояла я на своем.

Он нахмурился, и я подумала, что снова перейдет к угрозам, но он всего лишь сказал:

— Хорошо, но в следующий раз жду от тебя положительного ответа.

Он еще раз взглянул на меня и покинул теплицу.

Я не заметила, как плюхнулась обратно на стул и облегченно выдохнула. Все же, как бы я храбро не выглядела со стороны, эта ситуация изрядно меня напугала. Специалисты предлагают мне работу? От абсурдности этого предложения я громко рассмеялась.

— Ну почему это не сон? Быть может, я просто брежу? — прошептала я.

Я посмотрела на то место, где недавно стоял Лимес, и остановила пытающуюся что-то сказать драконицу:

«Пожалуйста, помолчи. Мне нужно придумать, как выбраться из этой ситуации».

«Можно просто попытаться убить его и разом отпадет проблема», — предложила она.

«И как, по-твоему, я должна сделать это?»

Я напомнила ей о первой нашей провальной попытке. Она раздраженно зарычала:

«Ты такая слабая! Поскорее бы уже оборот!»

Я ничего не ответила, глубоко в душе молясь: лишь бы дожить до этого оборота. А то в последнее время столько событий… Как бы меня кто случайно не прихлопнул, словно муху. Куда ни шагни, везде поджидает смерть.

И что мне делать? Откажусь — могут убить. Соглашусь — тоже не думаю, что долго проживу. Травологи в последнее время вымирают, прямо как северные волки. Даже если я найду вход в лабораторию и сунусь внутрь, не исключено, что и там меня могут убить. Нет, действовать в одиночку — это не выход. Все равно, что пойти и попробовать ночью перейти болото. Нужен кто-то, кто согласился бы мне помочь, и на ум почему-то никто не приходит, кроме Ареса. Но я ведь на него обижена, будет ли правильно просить помощи?

И только ведь хотела признаться дракону во всем, а тут… явился один нехороший человек и испортил все планы! Интересно, как скоро Лимес придет за ответом? Это может потерпеть до утра? Я не знала, как поступить, но считала, что прямо сейчас бежать к Аресу и рассказывать все, было неправильно. Для начала следовало исполнить свою маленькую месть.

Наверное, ответ Лимесу может подождать, решила я и осмотрелась вокруг, одновременно прислушиваясь. Посторонних звуков слышно не было. Тогда я сняла кольцо и немного походила по теплице, обнимая саму себя за плечи и думая о том, как же я соскучилась по тому, чтобы быть собой.

Если честно, то мне надоело уже быть Эйшором. Всем что-то от меня надо, все чего-то от меня ждут. Хочу быть просто собой, без всяких чужих ожиданий! Надоела эта маска! Я даже вздохнуть спокойно не могу, будучи Эйшором, потому что теперь на примете у специалистов.

— Вот так повезло мне с профессией! — невесело усмехнулась я и надела кольцо обратно на палец. Кто же знал, что быть травологом не только скучно, но еще и опасно?

Я вышла из теплицы и быстро побежала к дому, так как начинал моросить дождь, а сегодня я была без куртки, посчитав лишним ее надевать. Ненавижу дождь! Я бросила раздраженный взгляд на хмурое небо и пожелала, чтобы поскорее уже закончилась осень и наступила зима. Зиму я любила: снег, все вокруг белым-бело, а еще можно покататься на коньках, почувствовать, как мороз щекочет нос и пытается забраться под куртку. Но это он еще не знает, что ледяному дракону холод нипочем! Зато летом, когда слишком жарко, так и хочется умереть. Я буквально плавлюсь на солнце и мечтаю оказаться где-нибудь на севере, где вечная зима. Все же холод моему сердцу ближе, чем жара. Я ее ненавижу, но порой мирюсь из-за обстоятельств. Но в этом году повезло: лето было не слишком жарким.

Думая о погоде, я добежала до дома и, отряхнувшись от воды, вошла внутрь. Тут же взяла с вешалки полотенце и принялась им вытирать волосы. Не хватало еще, чтобы вода опять побежала за шиворот! Как же я ненавижу сырость!

— Как погодка? — Гариэлла спустилась с лестницы и застала меня за этим действием.

— Замечательная, если бы не дождь. А Риэль где? — я направилась к лестнице, все еще вытирая голову. Второй эльфийки не наблюдалось, и это было подозрительно. Я ее уже второй день не видела. Ту самую эльфийку, прошу заметить, которая раньше ко мне липла, как банный лист. Конечно, после приезда дознавателя, она немного изменилась и даже не так сильно уже ко мне приставала, но все же… Неужели сестрички решили это сделать?

— Отлучилась по делам, — Гариэлла неоднозначно пожала плечами.

— Вчера ты так же отвечала. Признайтесь, вы все же решили сами за нагом проследить? — прищурила я глаза, глядя на нее.

— Я не понимаю о чем речь, — Гариэлла состроила невинный вид, прошла к вешалке и сняла пальто. — Мы ни за кем не следим. Просто пытаемся понять — зачем? Никто не смеет трогать моих единорогов! Я выведу его на чистую воду!

— А вы не боитесь, что все выйдет иначе? Лучше бы тому самому дознавателю все рассказали и сами никуда не лезли! — воскликнула я.

— Для того, чтобы ему все рассказать, у нас должны быть доказательства, факты. Иначе он нам не поверит, — подняла палец вверх эльфийка.

Хм, а я уже и забыла, что за клевету могли посадить в тюрьму. Но, по моему, это было бы лучше, чем быть мертвым. Я, конечно, не знаю, что сделает наг, когда заметит, что за ним следят. Но на их месте я сидела бы тихо, и так хватает сейчас проблем. Но они — не я, да и мне поздно уже тихо сидеть. Лишь только начинать действовать помаленьку, пока не поздно.

Эх, если бы только объявился гном… Он до сих пор не появился, хотя прошло уже несколько дней и его жене должно было стать лучше. Не знаю даже, и почему я так жду от него рассказа и ничего сейчас не предпринимаю? Даже не ищу, где именно в академии находится вход в лабораторию. Мне просто кажется, что гном это уже знает. А иначе зачем они так старательно пытались его убить? Они не хотели, чтобы о том, что он видел, узнал еще хоть кто-то. И это «что-то» — вовсе не труп, обнаруженное недавно тело девушки тому доказательство. А значит, либо это то, о чем я думаю, либо я даже не знаю что. Быть может, он видел человека, которого не должен был видеть? Поскорее бы уже объявился этот гном, а то так недолго и потеряться в догадках.

— Ты ведь нам все равно не станешь ничего рассказывать, я права? — из раздумий меня вывела Гариэлла, которая все еще стояла, одной рукой держась за ручку двери, а второй крепко сжимая пальто.

– Гариэлла, я молчу не ради себя или того же Змея. Я даже с ним не заодно. Но ради себя и своей жизни, послушай меня и хотя бы неделю ничего с Риэль не предпринимайте. Разве это сложно? Все скоро откроется и так. Неужели нельзя немного потерпеть? — я не знала, как еще отговорить их, они словно действительно были глухими.

— Я надеюсь, это была не угроза?

Ха! Она действительно подумала, что я ей угрожаю?

— Дура! — сказала я сама себе, не понимая, зачем вообще стараюсь их отговорить. Какое мне дело до жизни этих двоих? Они даже старше меня и никто из них мне не родственник. А я… — Честное слово, дура!

Но Гариэлла восприняла мои слова на свой счет.

— Если ты — трус, то это не значит, что другие такие же. Сидеть, засунув голову в песок словно страус, и делать вид, будто все хорошо и ты ничего не знаешь — это не по мне. Я в тебе разочарована. Я думала ты — хороший парень, и вскоре одумаешься и начнешь нам помогать. И что только Риэль могло в тебе понравиться? — Гариэлла печально покачала головой и, открыв дверь, вышла наружу, плотно ее закрыв с той стороны.

— Действительно, что? — сказала я вслед Гариэлле, пытаясь понять: и правда, что во мне могла найти Риэль? Но так как я была не парнем, понять так ничего и не смогла. Самой себе я казалась не в меру скучным и порой раздражающим человеком. Конечно, привлекательным внешне, но это, пожалуй, было единственным плюсом у Эйшора. В остальном — самый обычный парень, лично мне как девушке такой никогда бы не понравился, потому что я сама была такой.

Немного постояв, я стала подниматься в комнату, надеясь, что Арес сейчас не там. Ведь я все еще хотела осуществить задуманное, даже если настроение мое с каждым шагом становилось все хуже и хуже. Проблемы росли, а я совершенно ничего не делала. Правда что ли я — трус? Я на секунду остановилась у комнаты, задаваясь этим вопросом, а потом решила его отложить до завтра, так же как и все сегодняшние проблемы. Все — в дальний ящик, сегодня я не хочу больше ни о чем думать. Хочу просто кое-кому потрепать немного нервы. Я еле сдержала улыбку и вошла в комнату.

Ареса не было. На его кровати лежала одежда и, судя по тому, что она была здесь, дракон сейчас был в ванной. Значит, у меня есть время. Я быстро сняла кольцо и подбежала к шкафу, достала свои вещи и стала о них тереться, надеясь, что в это время никто не войдет в комнату. А то будет ужасно неудобно и стыдно. Терлась я головой и если бы кто-то увидел со стороны, то решил бы, что я нюхаю чужие вещи. Что бы обо мне подумали…

Когда я услышала приближающиеся к комнате шаги, то едва успела надеть обратно кольцо и закрыть шкаф. В этот самый момент, когда моя девичья фигура превратилась в мужскую, в комнату вошел Арес, насвистывая незнакомую мне мелодию. Я отошла от шкафа и, пройдя к своей кровати, достала из-под подушки книгу о травах и сделала вид, что ее читаю, не обращая внимания на Ареса. А особенно на то, что его настроение резко испортилось. Кажется, мой запах еще и в комнате остался. Я незаметно вдохнула воздух: так и было. «Ну и ладно, — подумала я. — Разве я не этого хотела?»

Я продолжила краем глаза наблюдать за Аресом.

Он взял вещи, которые были разбросаны, и подошел вместе с ними к шкафу. Я нервно сглотнула и отвернулась. Что-то мне резко захотелось уйти из комнаты. Сбежать как можно быстрее, пока он не отрыл шкаф. Но уже было поздно. Дверь шкафа открылась, и в тишине было хорошо слышно, как скрипнули чьи-то зубы, едва сдерживая драконью злость.

— Опять?! Я разве не предупреждал?! — вещи Ареса упали на пол и в ту же секунду в меня полетела моя одежда.

Я делала вид, будто читаю книгу, и никак не отреагировала на действия Ареса. Я всего лишь хотела его немного позлить, но кто же знал, что он не просто разозлится от этого, а впадет в ярость. Вещи в шкафу закончились, и в комнате резко стало жарко. Я немного повернула голову, чтобы взглянуть на дракона, и тут же об этом пожалела. Он сурово на меня смотрел и явно думал, куда бы лучше ударить.

— Ты что, серьезно собираешься меня побить? — я оторвалась от книги, спрыгнула с кровати и встала в защитную стойку.

— Ну уж точно не терпеть это! — в глазах его вспыхнул огонь, и он стал медленно подходить ко мне. — Я уже предупреждал, и не раз, и тебя, и ее. Предупреждения закончились. Теперь будут одни лишь только последствия.

Он слишком быстро приближался, а я не знала, что делать. Ничего на ум не приходило. Неужели я и правда буду побита собственным мужем?

Я нервно затряслась и стала искать пути отступления. Интересно, я успею выпрыгнуть в окно? Мне в лицо дыхнули огнем, и я тут же присела, пытаясь сберечь свои волосы. Неизвестно еще, как это потом на мне отразится, не хотелось бы ходить лысой.

Поняв, что путей для отступления нет, я нервно заговорила, пытаясь его остановить:

— Слушай, ты не можешь этого сделать. Серьезно, не можешь. Бить девушку — это неправильно!

Он остановился и рассмеялся.

— Девушку? Ты что, в зеркало себя не видел? Из тебя такая же девушка, как из этого кролик, — он указал на толстого Ли, который мирно посапывал на подоконнике и не обращал на нашу перепалку никакого внимания. — Или ты таким способом просишь не трогать ее? Не волнуйся, вы скоро встретитесь. Во всяком случае, я постараюсь это устроить.

Мы оба знали, кого он подразумевает.

— Только не говори, что ты хочешь убить нас обоих! — воскликнула я.

Он нехорошо ухмыльнулся и приготовился меня поджечь. Я понимала, что в этот раз мне не уклониться и нужно срочно использовать свою магию. Вот только если я ее использую, не станет ли он драться на кулаках? И не захочет ли тогда просто придушить меня?

— Постой! Для начала посмотри сюда. — Я резко задрала рукав рубашки и подняла вверх руку с такой знакомой брачной татуировкой.

Он на секунду застыл, смотря на татуировку, а после, когда узнал ее, нахмурил брови и прищурился:

— Откуда у тебя это? Неужели ты…

— Видишь ли, дорогой муж, я тут давно тебе собиралась кое-что сказать, да все времени не было. Это я, твоя жена, привет, — я натянуто улыбнулась и помахала той самой рукой с татуировкой. Но видя, что он никак не реагирует на это, решила снять кольцо.

— Какого черта… Ты это специально, да? — он скрестил руки на груди и осуждающе на меня посмотрел.

— Что именно? — постаралась мило улыбнуться я.

Одежда на мне висела, поэтому ее пришлось поддерживать.

— Вот только не нужно прикидываться дурой!

— Я никем не прикидываюсь. В этом ты сам виноват. Отвязался бы сразу от меня и мы бы даже не встретились ни разу.

— Больно ты мне нужна! Никто тебя не держал, — фыркнул дракон.

«Ну-ну», — подумала я и надела обратно на палец кольцо. Все же лучше, когда одежда на тебе не висит.

— Раз мы теперь все выяснили, может, поговорим? — я присела на кровать и выжидающе посмотрела на Ареса.

— О чем? — он потер виски.

— Хотя бы о том, что тебя недавно чуть не убили. Ты ведь за ним следил? — спросила я, имея в виду Лимеса.

— Следил. Мне интересно, что же вас связывает, откуда взялась такая обоюдная ненависть. — Дракон сразу понял, о ком я говорю.

Откуда он знает о ненависти?

— Ты что, был тогда, в лесу, с самого начала?

— Я бы сказал, ближе к концу, — он даже не стал этого скрывать.

— Тогда какого черта сразу не помог?! — подскочила я.

— Я ждал, когда он тебя убьет, — спокойно признался этот… муж!

Я откинулась назад и упала головой на подушку. Это было так на него похоже: убить, чтобы не было никаких проблем.

— Тогда зачем помог? — глядя в потолок, спросила я.

Он не ответил, и я приподняла голову, посмотрев на него. Дракон приподнял одну бровь вверх, словно говоря: «Ты серьезно об этом спрашиваешь?»

— Ах, ну да, дракон. Что ж, передай ему мою благодарность. — И я снова от него отвернулась.

— Больно нужна ему твоя благодарность, — несмотря на слова, взгляд его немного смягчился. Разве он не понимает, что сам себе противоречит?

На некоторое время мы замолчали. Он скорее всего обдумывал сложившуюся ситуацию, а я просто смотрела в потолок. Думать о том, чтобы попросить сейчас у него помощи, я не стала. Пусть для начала свыкнется с мыслью, что я и Эйшор — одно и то же лицо.

Но, кажется, я забыла о том, что он бывший главнокомандующий. Такие люди обычно быстро принимают решения:

— А теперь, когда ты наигралась, быть может уйдем отсюда? У меня есть дела, которые требуют моего срочного вмешательства. Я не могу больше ждать.

Наигралась? Что он имеет в виду? Я не стала уточнять, просто вздохнула и прямо ответила:

— Я не могу уйти отсюда. Возможно, где-то здесь мои родители. И возможно они все еще живы.

Глава 16

И почему мне кажется, что время застыло на месте? Я погладила Ли, мирно спящего на подоконнике, и выглянула в окно, словно надеялась там кого-то увидеть. Но там ничего не было. Солнце светило, осушая лужи, на дорожке лежала осенняя листва — вот и все, что было за окном. Ничего интересного. Впрочем, после того, как я рассказала Аресу, по какой причине не могу уйти, и попросила помощи, тоже ничего интересного не произошло. Дни медленно тянулись, а дракон… все думал.

— Мне нужно подумать, — это был его ответ в тот вечер. — Для начала нужен план.

Я тогда была вымотана произошедшими за день событиями, поэтому согласилась с ним сразу, особо не раздумывая. Я ведь тогда не знала, что он будет придумывать этот план так долго. Какой день уже ходит хмурый и молчит, разве что изредка слышится, как он шепчет себе под нос: «Значит, война еще не закончена. Вернусь и собственными руками тебя придушу. Как ты нас всех подставил!»

Я обычно молчала и ничего не спрашивала. Хотя, кажется, сегодня не выдержу и спрошу. Ну сколько еще можно думать? Мое терпение не вечно, да и время у меня теперь ограничено. Я опустила взгляд пониже и наткнулась на вестник в руке. Его мне сегодня прислал Лимес еще утром, но я так его и не открыла. Я боялась увидеть то, что там может быть написано. А там определенно могло быть только оно, то, о чем я меньше всего хотела думать.

— Должна ли я это уже прочесть? — прошептала я, нахмурив брови, и приподняла вестник вверх. Он выглядел как обычная записка, но прочесть ее мог лишь только тот, кому она предназначалась. К тому же, сразу после прочтения она превращалась в пепел.

Я глубоко вздохнула, словно сейчас собиралась войти в глубокое синее море, и одним резким движением открыла вестник.

«Завтра утром в 11 жду тебя в главном зале. Для тебя есть задание, ты ведь не отказался?»

Стоило мне прочесть последнюю строчку, как вестник загорелся и осыпался пеплом на подоконник, а мне захотелось расплакаться. Как я и думала, мое время вышло. Они теперь будут пристально за мной следить. Тут уже и недалеко до того, что они узнают, что я — дракон. Нужно срочно что-то делать, но вот что?

Попробовать отыскать вход в лабораторию? Всего лишь за один вечер? Я не уверена, что у меня это получится. Территория академии огромна, да и зданий немало, только учебных целых семь. А мне и этого вполне достаточно, чтобы уже начала болеть голова.

Где же гном, когда он так нужен? Может, он в теплице меня ждет? Обещал ведь, что все расскажет, а до сих пор так и не явился это сделать!

Я слезла с подоконника и, взяв куртку с кровати, набросила ее и решила сходить в теплицу: проверить, а вдруг гном там. Сегодня хоть и был выходной, но все уже с утра пораньше куда-то разбежались. Так вышло, что в доме была я одна, ну еще и Урк, который отсыпался за всю неделю.

Я тихо вышла из дома и поспешила в теплицу. Радовало, что дождя сегодня не было и погода более-менее была хорошей. Но у меня не было времени, чтобы ей наслаждаться. С завтрашнего дня я начну ходить по лезвию ножа, и я определенно должна что-то сделать, чтобы избежать проблем.

Возле теплицы никого не обнаружилось. Тогда я заглянула внутрь. Открыла незапертую дверь, которую, как я хорошо помню, закрывала на ключ, и удивленно приподняла брови. Внутри не было никого. Но ведь дверь кто-то открыл! А вдруг это был Лимес? Я нервно сглотнула и зашла внутрь.

— Здесь есть кто-нибудь? — крикнула я.

Я прошла чуть вперед от двери и внимательно осмотрелась. Возможно, это я забыла закрыть дверь? Я постаралась вспомнить, закрывала ее или нет. Вот я сую ключ в замок. Поворачиваю его. Определенно, закрывала.

— Выходи! Я знаю, что ты где-то здесь!

Хотя я опасалась, что это может быть Лимес или еще кто-то неизвестный, но все же в глубине души надеялась, что это гном. И я оказалась права.

— Ну наконец-то ты пришел! Второй день тебя дожидаюсь. Знаешь ли, я все еще рискую жизнью! — гном вылез из-под стола и отряхнулся. — У меня уже сложилось впечатление, что ты не хочешь знать о том, что я видел. — Он хмуро на меня посмотрел.

— Хочу, очень хочу! — я тут же бросилась переубеждать гнома, пока тот не передумал.

— Тогда расскажу кратко, а то меня ждет жена, и мы собираемся срочно уехать. Я видел, как некоторые студентки заходили в подземелье. И ладно бы это было один раз… Но три раза за месяц! Я решил посмотреть, что же там, я ведь должен смотреть за общежитием. Дождался, когда откроется проход, и незаметно прошмыгнул за студентками внутрь. Лучше бы я туда не заходил! Тогда и не был бы сейчас в такой ситуации, — гном понуро покачал головой. — Глупый, глупый старый дурак!

— А что там? — я слегка подтолкнула гнома, чтобы он продолжил рассказ.

— Что-что… Драконы там сидят на цепи. Глубоко-глубоко под землей. А еще лейры. Много. Никогда их столько в жизни не видел. Смеются, о чем-то говорят. Но это я сверху видел, с лестницы. Дальше я спускаться не стал, сразу побежал все рассказывать Змею. А он приказал сидеть тихо, мол, разберется. Ну, я и сидел, пока мою жену не отравили.

— Зря вы ему рассказали. Он с ними заодно, — покачала головой я.

— Что?! Ну, я так и думал. Ведь никто кроме него не знал, что я был там. Подумать только… Ну, ладно, я пойду.

Гном ушел, а я ненадолго задумалась над тем, что услышала.

Все так, как я и предполагала. Именно здесь их лаборатория. Подумать только, они держат драконов на цепи! Я сжала руки в кулаки и горько рассмеялась. Все же всего лишь предполагать что-то и слышать о том, что это правда, — совершенно разные вещи. Это просто ужасно!

Некоторое время я просто стояла, а после вспомнила, что гном кое о чем забыл все же упомянуть: где находится вход в лабораторию. Я тут же метнулась к двери, зовя гнома:

— Постойте! А где вход? Вы ведь еще не ушли? Скажите, где вход!

Я выбежала из теплицы как раз вовремя. Гном только собирался спрятаться.

— Во втором женском общежитии, прямо под лестницей. Кстати, это ведь были специалисты?

— Ну, да. Они, — было бы глупо отрицать очевидное.

— Тогда мне жаль. Удачи! — последнее слово он произносил, уже растворяясь в воздухе.

Я рассмеялась. Удачи? Тут одной удачей сыт не будешь. Если все, что он рассказал, правда, и специалистов там действительно много, то попытавшись пролезть туда, я попаду в самую настоящую ловушку. Но разве я могу поступить иначе? Кто на моем месте не стал бы рисковать ради родителей? Я целых четыре года их искала и вот, наконец, впервые у меня появился шанс закончить эти поиски раз и навсегда. Окончательно поставить точку. Отступить уже нельзя, осталось только решить, когда проникнуть в лабораторию.

Одна я, конечно, не собираюсь это делать. Я что, самоубийца? Возьму с собой Ареса. Когда ты не один, то как-то спокойнее, и от каждого шороха не вздрагиваешь. Главное, чтобы он согласился со мной пойти, даже если план еще не придуман. Решив, что именно так и сделаю, я пошла к дому, дожидаться дракона. Он с утра ушел в город, и его до сих пор не было, а прошло уже полдня. К вечеру должен был вернуться. Главное — чтобы мне хватило терпения его дождаться.

Я добралась до дома, но у порога остановилась, заметив идущую вдали Риэль. Мне не нравилось, как в последний раз мы с ее сестрой закончили разговор, поэтому я решила передать ей извинения через Риэль. Со мной она разговаривать не желала и всячески меня избегала. А заодно и поинтересоваться, следят ли они еще за Змеем или нет.

— Привет, Риэль! — я поздоровалась с ней, когда она поравнялась со мной. Но она словно не слышала меня, прошла мимо и открыла дверь. — Риэль, что-то случилось? — такое ее поведение мне показалось странным. Неужели она тоже, как сестра, решила не разговаривать со мной? — Послушай, я хотел бы извиниться перед Гариэллой, не могла бы ты…

— Гариэлла? Где Гариэлла? — она повернула ко мне голову, и я натянуто улыбнулась, увидев ее стеклянный взгляд. — Ты видел мою сестру? Где она? — лицо ее не выражало никаких эмоций, да и разве это было возможно, когда она явно была под магией подчинения.

Так, нужно срочно что-то придумать!

— Эм… Сестру? Гариэллу, да? — я стала осматривать комнату в поисках подходящего предмета. На глаза попался зонт, стоящий справа от меня возле вешалки. Думаю, должен подойти. Я медленно подошла к нему, наблюдая при этом за Риэль. Глаз с нее спускать сейчас было нельзя.

— Где Гариэлла? Где она? — Риэль повернулась и теперь внимательно на меня смотрела.

— Ну, наверное, куда-то по делам пошла. — Я схватила зонтик и ударила им Риэль по голове.

— Где… — она медленно осела на пол, теряя сознание.

И нужно же было именно в этот момент выйти из комнаты Урку! От увиденной картины он открыл рот, а потом, как будто что-то поняв, бросился на меня, чертя на ходу в воздухе руны.

— Эй, ты чего? Ты все неправильно понял! — я уронила тело Риэль на пол и увернулась от летящего в меня заклинания. — Она просто без сознания, я ничего ей не сделал!

— Дознавателю это будешь говорить! — ответил орк.

В меня снова полетело заклинание, и я, ничего лучше не придумав, бросила в Урка зонтик. Его рукоятка стукнулась о его голову, и теперь пришла очередь орка потерять сознание.

— Ну вот, еще один! И что мне с вами двумя теперь делать? — расстроено произнесла я.

Бросила отчаянный взгляд на Риэль, потом на Урка. Постояла немного, раздумывая, а после решила их связать, чтобы, когда придут в себя, под ногами не мешались. Я, конечно, им объясню все, но потом. Сейчас у меня на это не было времени. Мне еще речь для Ареса придумывать, чтобы он согласился со мной пойти.

Связав Риэль и Урка простыней, я аккуратно уложила их на диван и стала нервно расхаживать, ожидая прихода дракона. Нужно было все же утром поинтересоваться, когда он придет. Но он так спешил…

— Хочу поскорее уже со всем этим покончить, — пробормотала я, остановившись и посмотрев на входную дверь, надеясь, что она сейчас откроется и на пороге покажется Арес.

Минута. Две. Никого. Я не могу ждать! Ну почему я должна ждать?

Ко мне незаметно подкрался волчонок и укусил меня за палец.

— Еще один нервный, — я с упреком на него посмотрела, отметив, что за последнее время он значительно подрос. Сейчас он мало напоминал того заморыша, которого я подобрала в лесу. Это был практически уже взрослый волк.

Так быстро растет… Наверное, все дело в манне. Я погладила его по голове. Или в том, что скоро его перерождение?

На лестнице послышался грохот, и я подняла голову. Вниз со ступенек скатывался Ли. Ну, или просто падал. С таким весом ходить ему было тяжеловато. «Давно стоило его посадить на диету!» — отругала я себя мысленно и пошла помогать Ли подняться, в очередной раз напоминая себе о том, чтобы не забыть смыть с его шерсти краску. Почему-то об этом я всегда забываю, хотя смысла скрывать его настоящий цвет уже не было.

— Ты в порядке? — я приподняла Ли, ощупывая его. В ответ он дернул ушами. Мне пришлось взять его на руки, так как висеть в воздухе ему явно не нравилось. Он тут же попытался уютно устроиться на моих руках и лечь спать. — Прекращай уже. Ты только все время и делаешь, что спишь. Не считаешь, что вместо этого пора побегать?

Я поискала, куда бы его положить. Я хоть и дракон, но весил кролик уже немало, и я это хорошо ощущала. Лучше дивана ничего не нашлось, а так как там уже кое-кто лежал, я посадила его просто на них сверху. От тяжести кролика орк застонал и пришел в себя.

В первую очередь он потрогал связанными руками образовавшуюся на лбу шишку, а после осмотрелся. Наткнувшись на меня взглядом, он попытался вскочить с дивана, но тут же упал, так как я ему связала не только руки, но и ноги.

— Что происходит? Что ты задумал? — злобно посмотрел на меня Урк.

— Ничего я не задумал, просто ты все не так понял, — попыталась объяснить я. — Зачем бросаться заклинаниями, не разобравшись в ситуации? Ты что, подумал, что я ее убил? А эта твоя фраза: «Дознавателю это будешь говорить»? Причем тут дознаватель?

— Видишь ли, я уже долгое время ко всем здесь присматриваюсь. И из всех ты — самый подозрительный, — неожиданно выдал орк.

— Я? И что же я делаю не так? — удивилась я.

«А самое главное, зачем тебе ко всем присматриваться?» Последний вопрос вслух я не задала, оставила его для себя, следя за тем, как Урк пытается подняться и сесть ровно. А вдруг он тоже специалист? Расслабилась я что-то в последнее время.

— Все. От начала и до конца. Я знаком с многими травологами, и ты совсем не походишь на них. Кроме всего прочего, ты владеешь магией, — обвиняюще произнес Урк и уставился на меня.

— Ну, допустим, — я не стала спорить, так как достаточно было одного взгляда на волчонка, чтобы понять это. Особенно, когда тот до сих пор все еще пил мою манну.

Да и великая ли уж это тайна? Раз я сегодня ночью собиралась рискнуть жизнью, то почему бы не рассказать хоть кому-то правду. Даже если он — очередной специалист, то в таком состоянии все равно сделать ничего не сможет. Не хотелось бы думать, что это мое посмертное признание. Но мысль, что возможно мы с драконом не выберемся из лаборатории, то и дело мелькает в голове. Неужели я уже заранее стала подумывать о своей смерти? Меня пробил озноб, и я тут же постаралась избавиться от бегающих по всему телу мурашек. Никто сегодня не умрет! Я буду жить! Мы будем жить!

— Кто ты? — спросила у меня Урк.

— Я отвечу на твой вопрос, но только, если ты ответишь на мой. Кто ты? — не поддалась я, выделив интонацией последнее слово.

— Ну, раз тебе так интересно… — криво ухмыльнулся мужчина. — Я — правая рука его величества.

— Его «меч»? — по слухам, правую руку его величества, называли именно «мечом». — Я думала, он не интересуется этим. Хм… Или ты здесь по какому-то другому делу? Кстати, сколько ты уже здесь? Третий год, да? Мне хватило всего лишь двух месяцев, а ты… — я все больше и больше разочаровывалась в нашем короле. Его совершенно не интересует ситуация с драконами. — И почему он до сих пор на троне? Неужели не нашлось дракона, который захотел бы его съесть. Наверное, все боятся подавиться. Жаль…

— О чём ты говоришь? — Урк поморщился, то ли не совсем поняв мои слова, то ли просто сделав вид, будто ничего не понял.

— Я о специалистах и о нашем любимом короле. Почему он ничего не делает? Ты здесь уже третий год, должен знать о ситуации, — пояснила я.

— Не все так просто. Здесь замешаны многие высокопоставленные лица, и нельзя действовать наобум. Нужно за один раз прекратить это все. Я еще не выяснил, кто именно за этим стоит. Еще слишком рано, — отведя взгляд, пояснил орк.

— Пока вы будете думать, они раз за разом будут похищать новых драконов! — воскликнула я.

— Они им сейчас не нужны, им пока достаточно, — он так легко об этом говорил, как будто не понимал, что речь идет о чьих-то жизнях. Жизнях в чужих руках!

— Даже если сейчас они не ловят новых драконов, то это не значит, что нужно сидеть и ждать. Они там погибают, а вы ждете, когда объявится их главный. Браво! — я отцепила волчонка и издевательски поаплодировала. В это время в дом вошел Арес и сразу заговорил:

— Он прав. Мы должны подождать.

Я почему-то не удивилась, что он сразу влез в разговор. Опять подслушивал. Эта его дурная привычка…

— Подождать? Ты забыл, что там, возможно, моя семья? Я не могу ждать! — я раздраженно посмотрела на Ареса.

— Через несколько дней прибудут мои знакомые, которые еще живы. Тогда и решим, что делать и как, — пояснил дракон.

Его спокойный тон меня вывел из себя. Еще один «ожидальщик»!

— За несколько дней может многое произойти! Да я даже умереть могу! — я вспомнила о завтрашней встрече с Лимесом и вздрогнула. Я ее вряд ли переживу. Я и так еле вытерпела прошлые: с каждым разом мне лишь сильнее хочется ударить его по лицу. За то, что он сделал, и за то, что остался жив.

— Ничего с тобой не случится, — дракон подошел к Урку и стал его развязывать.

— Ты просто не понимаешь! Ты ничего не знаешь… — прошептала я. Я не говорила ему о том, кто такой Лимес, и о том, что он мне предложил. Достаточно того, что он знал о родителях. А Лимес… это было слишком личное.

— Вы ссоритесь, как супруги со стажем, — ухмыльнулся Урк. — Будь кто-то из вас девушкой, я бы даже подумал, что вы женаты.

— Заткнись! — мы с драконом одновременно прикрикнули на орка, и тот замолчал.

— Значит, ты не собираешься мне помогать? — спросила я, но Арес ничего не ответил. — Замечательно! Тогда у меня, видимо, нет выбора.

Я направилась к двери и меня никто не стал останавливать. А я этого и не просила. Вышла из дома и, хлопнув дверью, направилась ко второму женскому общежитию. Позади меня медленно семенил волк, он решил последовать за мной. Ну, хоть кто-то меня не оставил.

До общежития я добралась минут за десять, но войти внутрь сразу не решилась. Там было слишком шумно, и в окнах то и дело мелькали студентки. Если я войду, меня сразу заметят. И почему я об этом заранее не подумала? Я развернулась и пошла обратно. Нужно было хотя бы дождаться ночи, а еще лучше — снять кольцо и переодеться, чтобы, если случайно с кем-то столкнусь, не подняли крик, все таки парень в женском общежитии — это… Точно, стоит переодеться.

Я вышла с территории академии и направилась в лес, к знакомому дереву с дуплом, где лежало мое платье. К счастью, в дупле дерева не завелась никакая сова, поэтому мои вещи были в порядке. Я, велев волку подать знак, если кто-нибудь появится, быстро переоделась, и, спрятав уже вещи Эйшора обратно в дупло, пошла назад. Начинало вечереть. Оставалось всего лишь подождать пару часов, и можно было попытаться попасть в лабораторию. Вот только у судьбы были другие планы.

Когда я входила на территорию академии, возле ворот меня встречал Арес. Неужели передумал? Я уже было хотела обрадоваться, как Арес вытащил из кармана штанов маленький мешочек, что-то достал из него и бросил мне в лицо. Я почувствовала, как на нос мне осела какая-то пыль и чихнула.

— Что это было? — я посмотрела на мешочек и покачнулась. — Только не говори, что это… — глаза мои стали закрываться, а сил говорить внезапно не оказалось. Тело стало тяжелым, веки постепенно отпускались, ноги ослабли, и я стала падать.

«Сонный порошок? Серьезно?» — это было последнее, о чем я успела подумать, прежде чем почувствовала ловящие меня сильные руки и крепко уснула.

У меня чесалось ухо. Я пыталась его почесать, но мои руки увязли в большой паутине. Я дернула одну руку, вторую. Почувствовала боль. Это реальность или сон? Я сегодня почешу ухо или как? Я стала ерзать, пытаясь освободиться от паутины. Не получалось. Зато я двигалась куда-то вниз. Вниз, еще вниз. Вдруг больно ударилась спиной и резко открыла глаза.

Первое что увидела, был обеспокоенный взгляд волчонка. Тот сидел возле меня и дышал прямо мне в лицо. Со стороны кухни послышалась незнакомые голоса:

— Уже очнулась?

— Довольно быстро.

— Она же дракон!

Я повернула голову и увидела незнакомых мне людей. Они сидели за столом и о чем-то переговаривались. А это еще кто?

Я попыталась подняться, чтобы получше рассмотреть незнакомцев, но обнаружила, что связана. И кто это сделал? Я приоткрыла рот, чтобы задать этот вопрос вслух, но мужчины слишком были заняты разговором:

— Он не здесь. Смысла ждать, больше нет.

— Ты в этом уверен?

— Такие люди обычно никогда не бывают на виду. Скорее всего, с ним связываются через вестник.

— Тогда я отправлю вестник королю, и можно действовать. О, смотри, уже очнулась. — В этот момент мимо меня прошли Арес, дознаватель и Урк. Последний это и сказал, рассмеявшись, когда увидел меня связанную и на полу. Он что, мне мстит? Неужели это он меня связал?

Незнакомцы продолжили болтать, как ни в чем не бывало:

— Тогда давайте побыстрее со всем закончим. Меня дома ждут.

— А мне еще лететь целый день до дома.

— А я уже хочу побыстрее вспомнить прежние деньки.

— Вспомнишь, Кин, терпение. Атака должна быть внезапной, — отчетливо услышала я голос своего мужа.

— А я уже и забыл каким ты бываешь… Кстати, где ты пропадал все эти годы? Почему до сих пор об этом молчишь? — задал вопрос по-видимому тот самый Кин.

— Где пропадал, там уже нет. Готовьтесь! — довольно грубо ответил Арес. Они закончили разговор и собрались разойтись.

— Эй! Про меня что, забыли? — подала голос я. — Я все еще здесь! Быть может, меня кто-нибудь развяжет? — я попыталась сесть и с горем пополам мне удалось это сделать.

— Зачем? — Арес остановился возле лестницы и посмотрел на меня. — Разве так не лучше?

— Лучше? Развяжи меня, и я тебе покажу как лучше! — я дернула руками, да только простыня еще больше впилась в запястье. И что за идиот так крепко завязал узел?

— Ну, давай, — он сложил руки на груди и со скучающим видом посмотрел на меня.

— Сейчас освобожусь и дам! Так дам! — я задергалась сильнее, но вскоре поняла, что самой мне не освободиться, становилось только хуже. — Может, ты меня все же развяжешь? — я с мольбой посмотрела на Ареса, пытаясь скрыть гнев.

— Чтобы ты предприняла какую-нибудь глупость? Нет уж! — и он стал подниматься по лестнице.

— Кто сказал, что я буду делать глупости? Серьезно, развяжи! Я буду тихо сидеть, обещаю! — крикнула ему вдогонку я.

Он не остановился. Ну ладно, сам напросился!

— Волк, перегрызи ткань, — я указала волчонку на связанные ноги.

Волк подошел и только собрался взяться за дело, как был остановлен драконом:

— Только попробуй!

Питомец жалобно заскулил и отошел от меня.

— Какого черта? Не слушай его! Помоги мне! — увещевала я зверя.

— Живо ко мне! — приказал дракон и волк… посеменил к Аресу! А мне ничего не оставалось, кроме как молча за этим наблюдать и скрипеть зубами от злости. Почему он его слушает? Он ведь мой питомец!

Волк поравнялся с Аресом, и вскоре они скрылись в комнате, оставив меня одну. Связанную, злую и мечтающую этих двоих прибить. Что за издевательство над беззащитной девушкой? Я, между прочим, тоже хочу во всем поучаствовать! Я почувствовала, как от обиды глаза начинает щипать, и сморгнула непрошеные слезы. Я не собираюсь сидеть и плакать! Не собиралась… Но до чего же обидно! Связать и оставить здесь, когда там… Я не удержалась и расплакалась.

Глава 17

Я смотрела на то, как все уходят, не бросив даже взгляда в мою сторону. Я была все еще связана, а им было совершенно наплевать на это!

— Ты — тиран! Самый настоящий тиран! — крикнула я в след уходящему Аресу.

— Надо было тебе еще и рот связать, — буркнул он, и вышел из дома, пропустив впереди себя волка и закрыв плотно дверь.

— Ну мог хотя бы его оставить! — крикнула я уже в пустоту. Волка, конечно же, возвращать мне никто не собирался.

Да и слышал ли меня сейчас хоть кто-то? Все спешили в подземелье, пока никто из специалистов не разбежался. А меня намеренно оставили тут, чтобы я под ногами не мешалась. Да разве я бы мешалась? Поискала родителей и ушла бы. Никто из них ведь даже не знает, как они выглядят! Да и поинтересовались ли они этим? Нет. Мое мнение вообще никого из них не интересует. А ведь с виду такие приличные… люди! Я покачала головой и горько усмехнулась. Все тело болело, а ткань простыни слишком уж сильно врезалась в кожу. Лучше бы веревку нашли и ей связали! Так нет, решили мой же метод использовать на мне! Я даже не удивлюсь, если узнаю, что это была идея Урка.

— Злопамятное создание… — пробурчала я.

Мне что, теперь сидеть связанной и ждать, когда все закончится? На это я была не согласна, поэтому предприняла еще одну попытку освободиться.

— Ай… — и, конечно, тут же вскрикнула от боли: ткань так впилась в кожу, что выступила кровь.

За что они так со мной? Я ведь ничего не сделала…

— Кто-нибудь, спасите меня! — громко позвала я, но на помощь мне никто не пришел.

Никто, кроме Ли. Он спрыгнул с дивана прямо на меня. По-видимому, о нем, как и обо мне, все забыли.

— Ну, хотя бы ты меня не бросил, — я уткнулась лицом в шерстку Ли. Погладить я его не могла, так как мои руки были завязаны сзади. Эх, если бы путы были спереди, то я давно бы уже развязалась.

— Они все ушли. Представляешь? — пожаловалась я кролику, так как не знала, что делать. Попытаться снова освободиться? Это глупо.

Ли спрыгнул с моих колен.

— Ты куда? Что, тоже уходишь? Еще один предатель… — укоризненно сказала я ему, но он лишь дернул ушами на мои слова и, подобравшись к моим связанным ногам, принялся грызть ткань. А я, признаться честно, даже и не подумала попросить его об этом. — Извини. Я думала, ты собрался уйти, — повинилась я перед питомцем, постепенно ощущая, как ослабевают путы. Вскоре мои ноги уже были свободны, и я смогла присесть на колени, чтобы дать Ли доступ к рукам.

Когда мои руки освободились, я вытащила остатки простыни из ран и подождала, когда они заживут. Хм, иногда драконом быть не так уж и плохо. Потом я усадила Ли обратно на диван, велев ему ждать, а сама вышла из дома. Кролик возражать не стал. Свое дело он сделал, поэтому со спокойной совестью лег спать. Как только все закончится, точно посажу его на диету! Раньше бы он никогда не пустил меня одну.

На территории академии было спокойно. Ну, или мне так вначале просто показалось. Стоило мне отойти от дома, как я увидела бегающих в панике студентов и услышала крики, доносившиеся со стороны женского общежития. А еще… там дрожала земля.

«Ну вот, они уже внутрь успели попасть, а я еще тут», — подумала я огорченно и ускорила шаг.

Я не обращала внимания на мельтешащих студентов. Даже на лжерусалок, которые друг за другом исчезали в водовороте. Они понимали, что оставаться на территории академии опасно. Все, чего я сейчас хотела, — это попасть в лабораторию. Я так спешила, что не заметила идущего впереди человека и столкнулась с ним. Я хотела было извиниться, но мои извинения застряли в горле, как только я увидела ктоэто.

Обычно, когда неожиданно встречают того, кого меньше всех ожидают, вскрикивают: «Ты?!», но я не вскрикнула. Я застыла на месте, не зная, что делать. Тысяча вопросов промелькнуло у меня в голове, пока я смотрела на него широко открытыми глазами. Узнал меня? А если нет, то что мне делать? Бежать? Быть может, стоит напасть? Пока я раздумывала, брат Лимеса все же узнал меня. Как только это произошло, он попытался использовать магию подчинения. «Я уйду отсюда, но, по крайней мере, хотя бы с одним драконом», — было написано у него на лице.

Я зажала уши ладонями и закрыла глаза. Магия подчинения опасный дар. Использующему его нельзя было смотреть в глаза или слушать его голос, потому что тогда он полностью подчинял тебя и заставляла делать все против воли. Я не хотела быть на месте родителей и куда-то идти с ним, тем более, когда была так близка к окончанию поисков. Этот проклятый дар! Ну почему не у всех людей просыпается хороший дар?

— Посмотри на меня и послушай, — даже сквозь зажатые ладонями уши я слышала его голос и чувствовала давление.

Нужно срочно что-то придумать. Я не собиралась подчиняться этой магии. «Наверное, стоило сидеть в доме и никуда не выходить», — мелькнула в моей голове мысль, и на мгновение я пожалела, что развязалась и ушла.

Но меня тут же одернула драконица: «Нападай уже! Чего ты ждешь?!»

В самом деле, чего?

«Если я попытаюсь напасть, то мне придется задействовать руки и его магия на меня подействует», — стала я объяснять драконице, как маленькой.

«Тогда стань глухой, слепой, немой, но только не стой как дура!» — рыкнула она в ответ.

Легко сказать! Я тут, между прочим, пытаюсь магии не поддаться, а она…

Даже если я и знала заклинание оглушения, то не могла его использовать прямо сейчас. Чтобы на себя наложить это заклинание на себя, нужно было чертить руны в обратном порядке. А еще нужно было убрать от ушей хоть одну руку. Успею ли я это сделать, прежде чем магия подчинения подействует? Я не была в этом уверена, но и просто так стоять и ничего не предпринимать — тоже глупо. Рано или поздно брат Лимеса доберется до моего сознания. Но выбора мне не предоставили: я почувствовала, как магия подчинения стала проникать под кожу и, глубоко вдохнув, убрала ладони от ушей и стала чертить в воздухе руны, вливая в них свою манну. Надеюсь, оглушение поможет.

Руны ярко засветились: заклинание ожидало, когда я его закончу.

— Ха-ха! — брат Лимеса рассмеялся, поняв какое заклинание я собираюсь использовать. Я не видела его лицо, мои глаза все еще были закрыты, но была уверена, что он улыбался. — Тебе даже неинтересно узнать, что стало с моим братцем? Вы ведь так раньше дружи-и-или, — издевательски проговорил он и моя рука дрогнула, но я постаралась не обращать на его слова внимания и продолжила чертить руны. — И тебя ни капли не волнует, что у него нет души?

— Нет души? — непроизвольно я перестала чертить руны и опустила руку, шокировано посмотрев на брата Лимеса. Я даже не заметила, что руны стали исчезать, так как заклинание нельзя было прерывать. — Ты… его и правда тогда убил? Зачем? Он ведь был твоим братом!

Мне вспомнилась эта ненависть во взгляде Лимеса, безразличное отношение ко всему. Я как будто с самого начала это знала где-то в глубине души. Догадывалась. Все-таки человек не может так сильно измениться.

И как он мог так поступить с собственным братом? Человек, стоящий передо мной — просто бездушная сволочь!

— Именно потому, что я его брат, я это и сделал. Каждый должен платить за свой проступок! Особенно за предательство. Это — семейное дело, и никто не имеет права идти против семьи, даже ради глупой подростковой влюбленности. Но знаешь что? — его голубые глаза зажглись ярким светом, и мне пришлось снова закрыть свои, чтобы не попасть под магию подчинения. — Мне даже нравится такой брат. Без души он убивает безо всякого сожаления. Чувства? Ха! Кому они нужны?

Я почувствовала, как магия подчинения вновь пытается меня захватить, и стала заново чертить руны трясущейся рукой.

Меня сейчас переполняли эмоции: гнев, жалость, злость, желание убить этого человека. Как можно так относиться к собственному брату? Убить его, а после вернуть к жизни, но уже без души! А я-то гадала, в чем причина таких быстрых изменений в поведении бывшего друга. Он тогда, в лесу, действительно был готов убить меня!

Ох, Лимес, если бы я знала, то вернулась и похоронила бы тебя тогда. Прости… Прости меня… Я расплакалась, но заклинание все же закончила. Вокруг меня воздух накалился и возле ушей что-то очень громко стукнуло. Я похлопала по ушам, но никаких звуков не услышала. Отлично, значит подействовало!

«Ты готова?» — обратилась я к драконице.

«Я только этого и ждала, давай уже начнем!» — с воодушевлением отозвалась она.

Я вытянула руки вперед и стала выпускать магию льда, надеясь, что она достанет до брата Лимеса, так как глаза я по-прежнему не могла открыть. Он в это время изменил тактику. Я почувствовала, как мои ноги кто-то схватил и, открыв глаза, увидела теневые руки. Такие применял Лимес, когда пытался меня убить. «Похоже у них это семейное», — не к месту хихикнула я. Пришлось изменить направление магии и запустить ее в теневые руки. Но это же были тени, поэтому у меня не получилось на них воздействовать, и они свободно ползли, не боясь льда.

Я усилила действие своей магии, но добилась лишь того, что заморозила свои ноги.

«Что ты делаешь, дура?! Нужно его бить, а не тени!» — драконица нервно забилась внутри.

Я перевела взгляд с теневых рук на брата Лимеса. Он собирался выпустить на меня еще партию теневых рук. Дожидаться этого я не стала и, освободив ноги ото льда, бросилась к нему. Теневые руки хоть и пыталась меня удержать, но, благодаря упорству, мне удалось от них оторваться.

Подбежав к мужчине, я ударила его кулаком в живот и почувствовала в руке боль. Обычно я всегда полагалась на свою магию, и в редких случаях использовала физическую силу, так как считала, что драться без магии, когда она у тебя есть, глупо. Я привыкла на нее полагаться. Но сейчас, к сожалению, моя магия льда была бессильна. Мой противник согнулся от боли, выругался, но снова попытался применить ко мне магию подчинения. В этот раз всерьез: я почувствовала, как она проникает внутрь меня и заставляет согнуться.

Я прикрыла глаза и, не глядя, стала бить его кулаками куда придется.

— Надеяться всегда на магию глупо. Знала бы, что у тебя кроме магии подчинения ничего нет в запасе, еще тогда напала бы на тебя. Даже твой младший брат сильнее тебя, — пропыхтела я, ударила его ногой по лицу и вновь открыла глаза.

Он лежал на боку, согнувшись, из его носа текла кровь. Жалкое зрелище. И этого человека я боялась? Я невесело рассмеялась, понимая, какой дурой была. Возможно, на меня повлияло то, как он легко тогда приказал моим родителям следовать за ним. Я боялась не его, а его магии подчинения. Четыре года назад он казался мне таким ужасным и страшным, а теперь… Время идет, и наши прежние страхи порой кажутся такими нелепыми. Сейчас мне почему-то хочется вернуться в прошлое и надавать себе оплеух.

«Он такой жалкий… Даже сделать ничего не может», — драконица была крайне разочарована братом Лимеса, впрочем, как и я.

«Я тоже не думала, что он такой. Ладно, давай его свяжем и пойдем уже в подземелье, искать родителей», — вздохнула я.

Я взяла своего бывшего противника за руку и потащила в дом, чтобы связать. Убивать я его не собиралась. Мне хотелось узнать, зачем все это делается. Почему они похищают драконов? Ведь именно из-за этого мое детство резко оборвалось. А так как я сейчас ничего не слышала, то правильнее будет его допросить потом. Да и, думаю, дознавателю и правой руке короля он тоже может понадобиться.

Я дотащила его до дома, держа за одну руку. Он даже не сопротивлялся: понимал, что смысла уже не было. Вошла в дом и наткнулась на перепуганных эльфиек. Увидев меня, одна из них что-то спросила. Я лишь видела, как она открыла рот, пошевелила губами и вопросительно на меня посмотрела.

«Слушай, ты понимаешь, что она сказала?» — спросила я у драконицы.

«Ты забыла, что я тоже сейчас глухая?» — буркнула она в ответ.

Ну да, точно, ведь она — это я.

Я указала эльфийкам на свои уши и втащила в дом брата Лимеса.

— Я вас не слышу. На мне магия оглушения. Давайте потом я все объясню? — проговорила я, но голоса своего, конечно же, не услышала. — Для начала свяжите его, и глаз с него не спускайте. У него дар подчинения, поэтому, думаю, стоит завязать ему еще глаза и рот, — попросила я сестер.

Я отпустила руку поверженного лейра и собралась уйти, но он дернул меня за рукав, и я обернулась, посмотрев на него.

— Твоя семья мертва, — сказал он очень медленно, по слогам, чтобы я смогла прочитать по его губам, и улыбнулся во все в тридцать два зуба.

Я хоть и была глухой, но эти слова поняла. Скрипнула зубами и пустила в него ледяную магию. Он захрипел, но не унимался:

— Твоя сестра была такой милой, когда кричала.

Я резко ударила его ногой в челюсть.

— Да как ты смеешь говорить о моей семье! Ты! — я взяла его за плечи и, не помня себя, стала трясти изо всех сил.

Он лишь только рассмеялся. Мне казалось, что даже сквозь глухоту я слышу его издевательский смех. Противный, пробирающийся под самую кожу смех. Он наслаждался тем, что ему удалось меня задеть, и останавливаться не собирался. Я, ни минуты не думая, положила свою ладонь ему на губы и выпустила свою стихию. Улыбка медленно стиралась с его лица, в глазах больше не горел триумф. Я чувствовала, как лед проникает ему в рот, морозит десны, щеки, но не останавливалась. Я ждала, когда он захватит его язык и полностью его заморозит. Он не должен был больше ни слова произнести о моей семье! Ни одного больше слова этим своим грязным ртом!

Когда он почувствовал, что его язык стал замерзать, то попытался вырваться, но я лишь крепче сжала руки на его плечах. Тогда он закричал от боли, при этом выражая взглядом всю свою ненависть ко мне. В его глазах не было ни страха, ни просьбы о пощаде, лишь только ненависть и обещание расплаты.

— Ты правда собираешься за это мне отплатить? — я убрала руку от его рта и рассмеялась. — Тогда в следующий раз я лишу тебя ног. За то, что ты с нами сделал, ты разве это не заслужил? Каждый должен платить за свой проступок, разве не так? — я повторила его собственные слова и, отбросив в сторону слабо шевелящееся тело, брезгливо вытерла руки.

Он ничего не сказал, так как больше не мог говорить. Лишь только плотно сжал челюсти, боясь, что выпадет отмороженный язык.

— Вот теперь вы можете его связать, — бросила я шокированным эльфийкам, после чего поспешила в лабораторию. Мне нужно было лично убедиться в смерти родителей. Надоело вечно верить кому-то. Я должна сама раз и окончательно в этом убедиться.

До нужного здания я дошла быстро. К этому времени большая часть студентов разбежалась и покинула территорию академии. Все они теперь толпились за воротами и не знали, что делать. Лжерусалок тоже не наблюдалось. Были лишь только одни пустые фонтаны. В один миг академия полностью опустела, кроме, конечно, умертвий. Те, по-видимому ощутив дрожь земли при землетрясении, вышли из зданий, и теперь вопросительно смотрели пустыми глазами, не зная, что нужно делать в такой ситуации. Приказа им никакого насчет этого не поступало.

Я вошла в общежитие и направилась к лестнице. Рядом с ней стоял незнакомый мне мужчина, лицо которого я видела, кажется, на кухне, когда была связана.

— Пропустишь? — спросила я у него.

Он что-то сказал, но я, конечно, его не услышала. Потом открыл под лестницей проход и отошел в сторону. Я заглянула внутрь и увидела длинную лестницу.

Бросив еще один взгляд на мужчину, я отвернулась и стала медленно спускаться. На удивление, темно здесь не было: на стенах горели факелы, хорошо освещая дальнейший путь. Каменная лестница была без перил, поэтому я шла медленно, держась я за стену. С другой стороны был провал, откуда поднимался горячий воздух. И правда, самое настоящее подземелье.

Я смотрела на каменные стены и шаг за шагом спускалась все ниже и ниже. Когда я значительно уже отдалилась от входа, в нос ударил запах гари, и я увидела бегущих в мою сторону людей, пытающихся спастись от нагоняющего их огня. Я сразу выставила перед собой ледяной щит, благо манна у меня еще была. Переждав, когда потухнет огонь, я перешагнула через обгоревшие трупы, как будто каждый день это делала, и, преодолев еще несколько ступенек, оказалась на земле. Наконец-то опасная лестница закончилась!

Вот теперь я смогла осмотреться и, даже ничего не слыша, понять, что мечущиеся вокруг люди кричат от страха. Кто-то бежал непонятно куда, пытаясь спастись. Кто-то с кем-то дрался, вычерчивая в воздухе руны. А кто-то рискнул вступить врукопашную. Я заметила дознавателя, который пытался задержать нескольких парней, одетых в форму академии. В другой стороне мелькнул Урк, с легкостью отбивающий летящие в него заклинания. Впереди я увидела что-то кричавшего Ареса, держащего в руках огонь. Кругом была суматоха.

Прижимаясь к стене, я немного прошла дальше и увидела комнаты. Какие-то явно были жилыми, а какие-то выглядели, как кабинет зельеварения или теплица. Там было множество зелий, ядовитых трав и десятки книг. Я даже побоялась представить, для чего все это было нужно. Меня и без этого пробил озноб.

Возле комнат я решила не задерживаться и двинулась дальше — искать место, где держали драконов. Идти пришлось не так долго. Вскоре я увидела драконов в звериной ипостаси, закованных в цепи. Они махали крыльями, злобно рычали на мелькающих перед ними людей и хищно посматривали на мертвые тела. Многие из них сейчас сходили с ума от запах крови. Даже мне пришлось зажать нос рукой, чтобы кровавая ярость не ударила в голову.

Драконов в полной боевой форме было десять, и ни один из них не был мне знаком. А значит здесь должно было быть еще место, где держали бы драконов в человеческой форме. За столько лет они изловили многих, и даже если некоторые из них мертвы, то все равно должны быть выжившие. Я в последний раз посмотрела на беснующихся драконов и пошла дальше. Хорошо, что на мне сейчас было оглушение, а то я точно бы сошла с ума от всех этих криков. Специалисты были застигнуты врасплох, поэтому многие из них сейчас старались сбежать. Я даже видела, как мелькнуло несколько порталов. Видимо, портальные камни у них были приготовлены заранее, на всякий случай.

На меня мало кто обращал внимания, так как все сейчас были заняты собственным спасением. И это даже было хорошо. Мне не хотелось зря использовать манну.

Я без опасений осматривала все вокруг и искала то, что мне было нужно. Впереди появился узкий проход. Живых специалистов здесь не было, лишь лежали три чьих-то мертвых тела. Надеюсь, что я правильно иду. Я вошла в этот проход и вдруг ощутила, как на меня давит тишина. Я начала жалеть, что применила к себе заклинание оглушения. Пусть мне удалось избежать магии подчинения, но ничего не слышать в таком месте… Это пугает.

Вдруг впереди в свете факела мелькнул змеиный хвост. Хвост был очень знакомым, поэтому я замедлилась и постаралась идти вперед не создавая шума. По крайней мере, я надеялась, что иду бесшумно.

Когда проход закончился, я остановилась и осторожно выглянула за угол. Мне тут же пришлось зажать себе рот, чтобы не вскрикнуть: проход привел в центр пещеры, вдоль стен которой были расположены клетки с людьми внутри. Всего таких клеток было шесть. Это и есть драконы? Я высунула голову чуть дальше и тут же спряталась обратно, так как в мою сторону повернул голову Змей. Он находился в центре пещеры, но был не один. Рядом с ним стоял Лимес и что-то ему говорил. Вот здесь бы и пригодился мой слух, но, к сожалению… Как долго еще это заклинание будет действовать? Оно должно было развеяться часа через три, но, так как я не знала, сколько именно прошло времени после нашей драки с братом бывшего друга, то совершенно не представляла, когда снова стану слышать.

Я снова высунула голову и увидела, что Лимес открыл одну из клеток и вывел оттуда пятерых детей. И я бы на них не обратила внимания, так как меня больше интересовало, зачем этим двоим понадобились дети, если бы не увидела лицо одной девочки. Она до ужаса мне показалась знакомой. «Сестра?!» — я едва не выкрикнула это вслух, но вовремя зажала себе рот рукой. Это однозначно была она: те же светлые волосы, те же зеленые глаза, тот же маленький нос и такие же маленькие ладошки. Она ни капли не изменилась, лишь только немного подросла.

Мне нестерпимо захотелось броситься туда и вытащить ее, и, хотя я понимала, что это глупо, но ничего не могла с собой поделать. Там была моя сестра, разве могла я стоять на месте? Я уже почти решилась подбежать к сестре, схватить ее и бежать обратно, когда Змей вдруг открыл портал. Они с Лимесом стали заталкивать туда детей, а вскоре и сами в него вошли. Времени на раздумья больше не было, я сорвалась с места и запрыгнула в портал, пока он не успел закрыться, краем глаза успев заметить как откуда-то появился волк и прыгнул вслед за мной.

Портал закрылся и нас выбросило на окраину леса. Меня немного тошнило после перехода, а когда я смогла наконец-то проморгаться и избавиться от двоения в глазах, то увидела заросшую дорогу и поваленные стволы деревьев. А еще на меня удивленно смотрели две пары глаз: Змея и Лимеса. Они если и ожидали кого-то, то уж точно не меня. Но нужно отдать им должное — сориентировались они быстро, и в меня полетели заклинания. Я выставила ледяной щит и спряталась за ним вместе с волком. Да уж, о том, что мне придется сражаться, я как-то не подумала, когда прыгала в открытый портал.

Глава 18

Я чувствовала летящие в меня заклинания, пытающиеся пробить щит, но моя ледяная стена была крепка и поддерживалась с помощью манны, поэтому я не беспокоилась, что она вмиг разрушится. Я стояла за щитом и обдумывала план действий. Их двое, а я одна. Это, конечно, плохо. Один из них умеет открывать портал, что говорит о его большом магическом потенциале. Тоже не очень хорошо. У второго — нет души и ему совершенно плевать на нашу связь в прошлом. Неужели все так плохо? Я высунула голову за щит и бросила взгляд за их спины на детей, лежащих без сознания. Лимес проследил за моим взглядом и что-то сказал. И вот сейчас я ничуть не пожалела, что на мне заклинание оглушения: я была уверена, что ничего хорошего я бы не услышала, его слова обязательно меня задели бы. Так же, как и слова его брата.

Интересно, он хоть что-то почувствует, если я ему скажу, что его брат теперь не сможет разговаривать? Вряд ли. Без души у человека не было ни чувств, ни эмоций. Без души человек был не человеком, а всего лишь безжизненной куклой, которая не знала, зачем живет. «Если бы я тогда знала…» — снова подумала я. Я так сожалела, что тогда сбежала и даже его не похоронила. Будь у него сейчас душа, он бы горько плакал и сожалел о тех вещах, которые успел натворить. И неважно, сколько ему лет, он обязательно так сделал бы. Потому что тот Лимес был совсем другим: добрым, веселым, относящимся хорошо даже к самым обыкновенным людям, не имеющим магических способностей. Он защищал драконов, хотя его брат был по другую сторону. Он даже ради меня умер…

Я почувствовала, как горечь подступает к горлу и, прикусив губу до крови, привела себя в чувство. Сейчас не время думать о прошлом. Оно уже давно забыто и поросло густой травой. Сейчас нужно спасти сестру и облегчить жизнь Лимесу. Сделать так, чтобы он больше не натворил ничего плохого своими руками. Так, чтобы не сожалел потом о всех вещах, которые сделал. Пока еще не поздно. Пока прошло всего лишь четыре года. Он ведь не стал совсем монстром за эти четыре года без души?

Я убрала щит, решительно настроенная сражаться, и увидела одного лишь Лимеса. Ни нага, ни детей не было. Опять? Мне опять придется ее искать? Я горько рассмеялась, чувствуя раздражение. Она ведь была так близко! Как только он смог снова открыть портал? У Змея, видимо, и правда был большой магический потенциал, если у него получилось так быстро открыть второй портал.

— Давай тогда хотя бы с тобой все решим. Продолжаться вечно это не может, так как и невозможно дальше тебе жить без души, — сказала я больше для себя, чем для бывшего друга.

Он ничего не ответил и стал чертить в воздухе знакомые мне руны. Опять теневые руки? Моя магия в чистом виде на них не действовала, но я успела кое-что придумать: ледяные стрелы. Я могла их делать из магии льда, но на это нужно было некоторое время и концентрация: манна должна принять форму стрелы, и покрыться льдом.

— Может попробуешь что-нибудь новое? — попыталась отвлечь я противника.

— Новое? Это и есть мое новое творение! — кажется, он сказал именно это, после чего в меня полетели маленькие шары тьмы.

Мне пришлось от них уклоняться и ждать когда стрелы будут готовы. К сожалению, один из шаров задел мое плечо. Ткань платья, как и кожа, опалилась. Я почувствовала нестерпимое жжение, но сжала зубы и не издала ни звука. Не время сейчас думать о ранах! Нужно концентрироваться на стрелах. Одна уже была готова, оставалось еще две.

Лимес в это время сменил заклинание и бросил в меня черные ножи. Из-за создания стрел я не могла поставить щит, поэтому снова пришлось уклоняться. Опять не очень удачно: нож практически вонзился в мою ногу. И вдруг меня заслонил волк, о котором я успела забыть, и упал на землю, пронзенный тьмой. Из его раны потекла ярко-голубая блестящая манна. Похоже, он вот-вот должен был переродиться.

К счастью, тьма не причинила ему особого вреда. Волк быстро поднялся на ноги и бросился на Лимеса. Тот перестал обстреливать заклинаниями меня и направил атаку на зверя. Но даже если по нему и попали ножи, волк не остановился, а упрямо подбежал к цели и вонзил свои клыки ему в ногу. Лимес на секунду изменился в лице от боли и потерял контроль над заклинанием. Оно рассеялось в воздухе.

В это время у меня как раз уже были готовы три стрелы. Пока Лимес пытался отцепить от своей ноги волка, я собрала все силы и бросила в парня ледяные стрелы. Одна из них попала ему в плечо, а две остальных он остановил поднятыми руками. Они проткнули его ладони, но он на раны даже не обратил внимания: разломал надвое стрелы и отбросил их в сторону. После чего обмакнул уголек в собственную кровь, придавая силы будущему заклинанию, и стал чертить руны вновь.

Появились знакомые мне теневые руки. Они схватили волчонка и, оттащив его от Лимеса, стали его душить. Я бросила обеспокоенный взгляд на питомца и пустила в Лимеса ледяную магию, но он успел выставить защиту: его тело окуталось черным туманом. Волчонок тем временем забился в захвате теневых рук. Он умирает! Что мне делать? Я должна ему помочь!

«Разреши мне заняться этим», — среди моих беспокойных мыслей раздался спокойный голос драконицы.

«И что ты сделаешь? У него слишком сильная защита!» — воскликнула я.

«Да, в человеческой форме ты ее, конечно, не сможешь пробить», — согласилась драконица.

«Но я не могу обратиться сейчас в дракона, до моего совершеннолетия еще две недели!».

«Можешь, если выпустишь весь свой гнев», — в голосе драконицы, несмотря на бушующие сейчас во мне эмоции, чувствовалась уверенность.

Да, я слышала, что из-за ярости или гнева можно раньше времени обратиться в дракона, но как-то на себе это опробовать не хотела. Говорят, это ужасно больно. Но смотреть на то, как умирает волк… Это же живое существо! А Лимес так спокойно смотрит на его мучения. Я должна была это остановить!

Я стала вспоминать тот день, когда лишилась своей семьи, все эмоции, которые за четыре года во мне накопились: гнев, отчаянье, страх, ярость. Все это выходило наружу мощной волной, и я чувствовала, как внутри меня начинает что-то гореть. Этот огонь постепенно разрастался, и становился больше. Я чувствовала этот жар на руках, ногах, шее, на всем теле, даже в сердце. А потом… Мир внезапно передо мной замерцал, стал меньше и я увидела белые драконьи лапы, почувствовала хвост и… большой нос. Я глубоко вдохнула этим носом осенний воздух и выпустила через рот холодную, обжигающую до самых костей зимнюю стужу. Защита Лимеса покрылась коркой льда, но все еще держалась. Тогда я начала ее бить хвостом, стараясь поцарапать, вкладывая в это много усилий, и они не прошли зря: защита Лимеса ослабела и вскоре лопнула, словно мыльный пузырь, а он сам обессилено упал на землю и с немым укором посмотрел на меня.

— Пожалуй, теперь можно сказать, что все закончилось, — усмехнулся он. — Ну давай, убей меня.

Он сказал это спокойно, без всякой иронии в голосе. Словно знал, что это правильно, что так и должно быть. Я почувствовала, как по моей драконьей щеке сбежала слеза. Она замерзла и упала на землю в форме льдинки.

— Убей или он умрет, — Лимес кивнул на волка, которого все еще душили тени. Еще минута — и он будет мертв. У него даже не будет шанса на перерождение.

И я приняла решение. Наклонилась к бывшему другу поближе и выдохнула на него ледяной воздух, убеждая себя, что так правильно, так нужно: у него ведь нет души, я должна это сделать. И драконица мое решение поддержала, за что ей огромное спасибо.

Его тело начало бледнеть, постепенно покрываясь коркой льда. Огонь жизни в его глазах постепенно начал затухать, а дыхание замедляться. Наконец, он сделал пару последних вздохов, и его грудь перестала подниматься, а сердце биться. Жизнь из его глаз ушла. Я некоторое время смотрела на мертвого бывшего друга и просто плакала, вспоминая прошлое и проведенные с ним дни. Как мы гуляли вместе, рассказывали друг другу шутки и ели мороженое…

Внезапная яркая вспышка света заставила меня вынырнуть из воспоминаний и повернуть голову, и я увидела волка с белой шерстью и рыжими пятнами на ней.

«Он только что переродился?» — спросила я то ли у себя, то ли у драконицы.

Но ответила мне не она.

«Да, я теперь магическое животное», — услышала я волка в своей голове и даже не особо этому удивилась. Мы ведь теперь связаны. В нем моя манна, как и манна Ареса.

«Хм… А ты только со мной можешь разговаривать?» — решила на всякий случай уточнить, хотя в ответе в общем-то не сомневалась.

«Со вторым хозяином тоже могу, но я пока с ним не связывался, — подтверждает мою догадку волк. — Ему что-то передать?»

«Нет, ничего», — я отрицательно покачала головой и вновь все свое внимание устремила на Лимеса.

Теперь его нужно похоронить.

Я вырыла глубокую яму лапой, а после аккуратно уложила в нее тело бывшего друга, посмотрела на него в последний раз и медленно засыпала его могилу, чувствуя себя полностью разбитой. В душе была пустота и ни одной мысли в голове.

«Он был тебе дорог?» — сочувственно спросил меня волк, когда я закончила насыпать холмик над могилой Лимеса.

«Он был моим другом. Моим лучшим другом…» — прошептала я.

Я выдохнула ледяной воздух и осмотрела себя: раз все закончилось, то, наверное, мне пора теперь вновь вернуться в человеческую форму.

«А ты разве полетать не хочешь?» — спросила драконица, и я почувствовала, как ей хочется взмахнуть этими огромными крыльями и подняться высоко-высоко в воздух.

«Можно попробовать», — не очень уверенно ответила я, тем не менее чувствуя в душе небольшой азарт.

Я схватила волка передней лапой и крепко, но аккуратно его сжала, чтобы он не выпал по пути. Небольшой прыжок, движение огромного крыла — и мы отрываемся от земли и летим.

Но летим недолго, потому что как только я поднимаюсь немного выше верхушек деревьев и вижу землю достаточно далеко внизу, я начинаю ощущать панику. О Боги, кажется, я боюсь высоты!

Деревья отсюда такие маленькие, животные тоже, даже город впереди кажется слишком крохотным. От испуга мои крылья начинают слабеть, и я начинаю падать.

«Маши, маши крыльями! Нет, ну почему мне такая человечка досталась, а?!» — кричит драконица, пытаясь отогнать страх высоты и чаще махать крыльями.

Но как бы драконица не старалась удержаться, мы все-таки постепенно снижались. Если бы я сейчас была человеком, то наверняка громко визжала бы: так страшно мне было. Я даже не думала, что боюсь высоты! В конце концов, я не выдержала и закрыла глаза, умудрившись все-таки отпустить волка до того, как рухнула на землю. Земля от встречи с моей драконьей тушей содрогнулась, а я, прочертив собой несколько метров и стукнувшись головой о ствол дерева, остановилась.

«Моя голова…» — простонала я.

«Голова?! Мы даже не полетали!» — драконица заплакала.

«Тебе вечно все не так. Волк, ты там живой?»

«Хозяйка, а ты где?» — недоуменно прозвучало в моей голове.

«Рядом я. Немного землю тут пропахала. Вперед пройди немного».

«Тогда я сейчас буду».

Пока волк бежал ко мне, я лежала и приходила в себя, пытаясь унять головную боль. Чувствую, будет шишка, и не одна.

«Кстати, а ты не знаешь, насколько мы далеко от академии?» — спросила я у драконицы.

«Если бы кто-то не закрыл глаза, то может быть я и увидела, — съязвила она, но потом все-таки ответила: — Мы долетели почти до города».

Ее ответ меня не удовлетворил. Я точно не знала, где мы находимся, а в академию вернуться нужно было. Там был Ли, и к тому же нужно было рассказать, что Змей сбежал. А самое главное — я совсем забыла осмотреть остальные клетки. Ведь, если там была моя сестра, то скорее всего и родители должны были быть где-то рядом. «Если они конечно живы…» — вздохнула я.

Надеюсь, с сестрой все будет в порядке. Насколько я успела рассмотреть, она выглядела неплохо. Не была сильно худой, а значит, их кормят. Да и платье на ней было вполне приличным. Только кожа была слегка бледной.

«Эх, я была к ней так близко», — вздохнула я и тут же заморозила ствол дерева, о который стукнулась головой. Все-таки в драконьем теле моя магия была сильнее, и одного лишь только дыхания было достаточно, чтобы заморозить все вокруг на несколько метров. В человеческом виде я так не могла. Возможно, и смогла бы, но только через пару десятилетий, не раньше. Этому нужно долго учиться.

Пока я лежала и вздыхала, прибежал волк. Я лениво посмотрела на него одним глазом и непроизвольно дохнула из ноздрей. Он не испугался. Край его шерсти ярко зажегся огнем и потух, как только столкнулся с ледяной магией. Это напомнило мне об Аресе и о том, что когда-то я пыталась от него сбежать. А теперь у нас один питомец на двоих. И как все к этому пришло?

Я поднялась с земли и стала осматриваться. Уже темнело, а оставаться на ночь в лесу в теле дракона не хотелось. Но и как вернуться в человеческую форму, я не знала. Хотя оборот и прошел хорошо: я сейчас мыслю вполне здраво и могу управлять этой формой, да и драконья суть не пытается взять верх над человеческой, но все же лучше будет вернуться к себе привычной. Специалисты сейчас разбежались кто куда и вполне возможно, что скоро начнут вновь ловить драконов. Не хотелось бы, чтобы я была первым попавшимся.

«Волк, спроси у Ареса, как можно вернуться в человеческую форму», — попросила я питомца, и пока он выполнял мою просьбу, попыталась понять, где нахожусь.

Деревья. Трава. Ничего знакомого. Может, попробовать посмотреть сверху? Драконица довольно зарычала: ей понравилась эта мысль. Ну что ж, тогда попробуем.

Я подпрыгнула, взмахнула крыльями и невысоко взлетела. Принялась быстро осматриваться, пока не пришел страх высоты. Успела увидеть круживших над городом драконов и упала обратно на землю. Город был знакомым. Кружили драконы явно над академией. Вот только лететь к ним мне совершенно не хотелось: у них была такая подавляющая аура, что я чувствовала ее даже отсюда. Да ну этих драконов, лучше побуду здесь. Я улеглась удобнее на землю и прикрыла глаза. В скором времени не заметила, как уснула.

Проснулась я уже в другом месте, окруженная единорогами, которые посматривали на меня недовольно. Еще бы! Я ведь заняла их любимую поляну.

«Это ты меня сюда принесла?» — спросила у драконицы.

«А что мне еще было делать? — фыркнула она. — Ждать, когда ты перестанешь бояться высоты?»

«Очень смешно! Может, тогда поможешь обратно обернуться?»

Да, я все еще была в драконьей форме.

«Это уже сама, человечка. Дай мне хотя бы насладиться и размять свои кости», — отказалась помогать эта… сущность!

«Ну а вы чего на меня так смотрите?» — так как делать было нечего, пока я в такой форме, я решила поговорить с единорогами.

«Чего смотрим?! Ты лежишь сейчас на нашем месте! Убирайся, дракон!» — их злобные голоса, словно многократное эхо, зазвучали у меня в голове. Я сразу же пожалела, что с ними заговорила. Это же единороги! Как я могла забыть, что они невыносимы? Я дыхнула на них холодом, чисто из вредности. А они, тоже чисто из вредности, лишь только больше разгорячились, и стали всячески жаловаться на драконов. Ох, моя бедная голова… Она не выдержала этого потока слов и разболелась.

«Зачем ты именно сюда меня принесла?» — проныла я драконице.

«Да заморозь ты их и дело с концом», — хмыкнула она в ответ.

Я посмотрела на единорогов, обдумывая эту мысль. Но особо поразмыслить мне не дали: прибежал волк, разгоняя всех единорогов. А следом за ним на поляну пришел Арес. Одежда у него была вся в крови, да и пахло от него опять же кровью. Он что, врагов голыми руками душил? Я шумно выдохнула, пытаясь избавиться от этого запаха.

— Держи одежду, — Арес бросил возле меня сверток с одеждой, который я не сразу заметила, и отвернулся.

Я посмотрела на сверток, потом на его спину. Он что, издевается?

«Волк, передай ему, что я не знаю как обратно обернуться».

— Берешь и оборачиваешься. Что здесь сложного? — ответил дракон, когда получил от волка мое послание. Мне захотелось ударить его лапой, но я удержалась от этого. Вот почему нельзя просто взять и объяснить, как это сделать? У меня, между прочим, это первый оборот!

Я злобно прожигала его спину взглядом, когда внезапно услышала:

— Глубоко вдыхаешь и расслабляешься.

Неужели он говорит, что мне делать? Я не ослышалась? Я удивленно посмотрела на Ареса, а он между тем продолжил:

— Закрываешь глаза и представляешь, как поток манны уменьшается.

И я, пока он не передумал объяснять, стала все делать, так, как он сказал.

Глубоко вдохнула. Расслабилась. Закрыла глаза и… Вот дальше я немного не поняла, что делать. Я не знала, насколько нужно уменьшить поток манны, чтобы вернуться в человеческую форму. Сейчас, когда я в драконьей ипостаси, поток манны увеличился. В человеческом же обличии большая его часть обычно запечатана, потому что иначе это могло бы причинить боль. Постепенно, конечно, можно было увеличить этот поток для человека, но для этого нужны часы тренировок. Чем ты сильнее — тем больше можешь использовать манны. Порой и правда проще быть человеком.

Я решила просто представить, что я — человек, и большая часть моей манны запечатывается, а остальная перетекает в эту форму, где-то в животе завязываясь в тугой узел. Так мне показалось проще. Стоило мне это сделать, как я почувствовала, что мое тело уменьшается и постепенно чешуя пропадает. Когда по голой коже прошелся холодный ветер, я открыла глаза и, развернув сверток, схватила одежду, тут же принявшись одеваться. Моя прошлая одежда исчезла во время оборота, но я тогда этого не заметила. Было как-то не до этого.

— И как все прошло? — когда я оделась, то в первую очередь поинтересовалась у Ареса, чем все закончилось с лабораторией и специалистами.

— А по мне разве не видно? — услышав мой вопрос, он обернулся. — Оказывается, пока меня не было, какой-то ублюдок решил возобновить войну. И если раньше они не прятались, как крысы, то сейчас… Я не думал, что за пятьдесят лет все так изменится, и та война, которую мне тогда удалось остановить, может возобновиться. Может, зря я тогда все это делал? Я не знаю, — он запустил руку в волосы и тяжело вздохнул. — Ладно. Там, возможно, нашлись твои родители. Мы освободили пленных, пойдем, посмотришь.

Мне много чего хотелось спросить у него после этой его речи. Почему его не было пятьдесят лет? Почему он неожиданно стал сомневаться в правильности своих поступков в прошлом? И еще много таких «почему». Но сейчас он явно не был настроен отвечать на вопросы: дракон был раздраженным и усталым. И я мудро решила обо всем спросить позже, а пока молча пошла за ним, смотреть на освобожденных пленных, надеясь, что среди них действительно есть мои родители.

Идти было не так далеко. Освобожденные драконы сидели прямо на земле на постеленных кем-то одеялах. Между ними ходили сестры-эльфийки и подавили им горячий чай. Я подошла ближе и стала вглядываться в лица, но без особой надежды. Все они были мне незнакомы. На тридцатом драконе все лица у меня в голове перемешались в кашу, и я попросту шла вперед, даже не всматриваясь в них. Зачем надеяться понапрасну, разве уже непонятно, что моих родных давно нет? Я сглотнула застрявший в горле ком, и еле удержалась от того, чтобы сбежать отсюда. Это все так нелепо. Почему я еще здесь? Я задавалась этим вопросом и не находила ответ.

— Энн… Энн, это и правда ты? — внезапно сквозь шум мыслей послышался знакомый и такой родной голос.

— Мама?! — я обернулась на голос и попыталась ее найти взглядом. Долго искать не пришлось — она шла ко мне навстречу.

— Энн… Моя Энн… — прошептала мама, а я подбежала к ней, и мы крепко обнялись, не произнеся больше ни слова. Да и любые слова сейчас были лишними.

Я не знаю, сколько мы так стояли. Я вдыхала ее с самого детства такой родной запах: несмотря на плен, от нее по прежнему пахло выпечкой, цветами и теплом. Наслаждалась такими нужными мне объятиями. А еще плакала от облегчения. О Боги, она жива! Жива!

— Мам, а где папа? — когда я более-менее взяла себя в руки, то обратила внимание, что отца рядом не было. — Мам, он ведь здесь?

— Его… нет, — она опустила глаза, но тут же их вскинула: — А ты Гелату не видела? Она должна быть где-то здесь, — мама принялась осматриваться в поисках сестры, пытаясь отвлечься от мыслей об отце.

— Мам… Гелата… — я перестала ее обнимать и взяла крепко за руки. — Я не смогла ничего сделать. Ее забрали.

— Забрали? Ох, а я только подумала, что все наконец закончилось, — она как-то отчаянно вздохнула и вновь принялась меня обнимать. — Ты так выросла, уже с меня ростом! А помнишь, было время, когда ты доставала мне лишь до талии? — и она стала вспоминать прошлое, лишь бы только сейчас не думать о настоящем.

— Мам, мы вернем ее. Слышишь? Обязательно вернем! Ты только не плачь! Все будет снова хорошо! — попыталась я ее хоть как-то успокоить.

— И кто мне это говорит? Подумать только… Ты повзрослела, моя девочка. Тебе ведь на следующей неделе восемнадцать. Первый оборот… — сквозь слезы улыбнулась мне мама.

— Ты помнишь? — я удивленно на нее посмотрела.

— Конечно, помню, ты ведь моя дочь. На следующей неделе я тебя научу, как оборачиваться. Мы можем даже вместе полетать. Правда, только после того, как отрава выветрится из моего организма.

— Отрава? Вас чем-то опаивали, чтобы вы не оборачивались?

— А как ты думаешь, почему мы сидели и ничего не делали? Нашу драконью сущность подавляли. Доченька, как хорошо, что тебя там не было! И я так рада, что в тот день тебя не было дома! — она снова меня обняла. Кажется, за этот день это уже был сотый раз.

Я не стала ее переубеждать. Не стала ей говорить, что в тот день я была недалеко и все видела. Видела и ничего не сделала. Мне было жутко стыдно за это, и я боялась ей сказать правду. А вдруг она меня не поймет? Вдруг накричит, обвинит во всем? Я боялась. Я просто боялась это говорить. Да и как бы это звучало? «Мам, у меня был друг, а у этого друга брат, который оказался специалистом. Так вот, этот человек…» — даже в моих мыслях это звучит так, как будто я пытаюсь оправдаться. Я лучше промолчу. Она и так слишком многое пережила. Возможно, пройдет время, и потом, когда-нибудь, я все ей расскажу, но только не сейчас.

— А как ты здесь оказалась, Энн? Это ведь не совпадение? — поинтересовалась у меня мама.

— Ну-у… Это слишком долгая история. Если коротко, то мне помогли, — ответила я.

— Ты знакома с теми, кто нас спас? Со всеми? О, Энн… — мама вновь расплакалась и уткнулась лицом мне в плечо.

— Мам, ну ты чего? Что такое? — испугалась я.

— Ты так повзрослела, дочь, знаешь таких людей. Я жалею, что меня не было рядом эти годы. Я так жалею… — и она разрыдалась.

Я стала ее гладить по спине, пытаясь успокоить, хотя мне самой сейчас помощь не помешала бы. Я так была рада ее видеть, что все мысли в голове путались. Мне так много хотелось ей рассказать, но слова от волнения застревали в горле. Неужели наконец-то моя мама рядом со мной?

— Зато сейчас мы вместе, — пытаясь сдержать слезы, прошептала я.

— Да, — мама немного успокоилась. — Ах, как жаль, что нет еще твоей сестры.

«Да, жаль», — подумала я, жалея о том, что не удалось ее спасти. Если бы я только знала, куда ушел Змей, то обязательно бы пошла туда ни секунды не медля. И мне было все равно, какая опасность бы меня там поджидала. Даже если бы сама смерть протягивала свои костлявые пальцы, я бы все сделала для того, чтобы спасти сестру. Как же я ненавижу специалистов!

— Вы закончили? Нам нужно поговорить, — когда наши с мамой глаза были уже изрядно красными от слез, к нам подошел Урк. — Надеюсь, вы нам многое расскажете, — он многозначительно посмотрел на маму, и та принялась вытирать слезы рукавом и кивать головой.

— Куда идти? — она взяла меня за руку.

— Прошу за мной, — приглашающе махнул рукой орк, и мы пошли за ним к знакомому домику. Там, на кухне, собрались все, кто участвовал в битве со специалистами. Похоже, пришло время узнать, ради чего те похищали драконов и держали их в подземелье. Хотя, мне кажется, об этом все знают, и лишь только я одна нет.

Глава 19

Я сидела на крыльце и смотрела на темное небо. Значит, все из-за того, что у нас, драконов, много манны? Как же хотелось рассмеяться. Такая банальная причина! Нет, я, конечно, знала, что многие лейры мечтают стать великими. Но никогда не думала, что ради этого величия кто-то захочет идти по трупам. Хотя, нет, это раньше из-за этого убивали, а нынешний безумец хочет выяснить именно причину такого огромного количества манны. Откуда она у нас берется. Куда исчезает. Тот, кто это делает — сумасшедший. Потому что всем известно, что поток манны для каждого индивидуален. Мы с ним рождаемся, мы с ним и умираем. Он никак не может стать больше, можно лишь узнать его границы, тренируя тело.

Но, как оказалось, этот сумасшедший старается его расширить. Он даже делал попытки ввести в свой организм чужую манну. Но ради величия ли все это? Кто-то выдвинул теорию, что этот сумасшедший попросту хочет стать богом, ведь неиссякаемый поток манны есть только у богов. Но зачем? Зачемиметь неограниченное количество манны? Сейчас, конечно, многие желают облегчить себе жизнь с помощью магии. Так, чтобы по щелчку пальцев все само делалось. Но большинство людей хотят этого всего лишь из-за лени. Возможно, я чего-то не понимаю, ведь лично мне совсем не хочется быть богом.

Для чего? Что бог может такого, чего не может дракон? В моей голове внезапно промелькнул ответ, но тут же ускользнул, так как ко мне подошли Риэль с Гариэллой. Они тоже присутствовали на обсуждении того, что произошло. Да и сейчас оно еще шло, и в данный момент решали, что делать и как действовать дальше. Ведь лабораторию-то разрушили, да и многих специалистов поймали, но только не тех, которые за всем этим стояли. Змей ушел, кто самый главный — так не узнали, а брат Лимеса… не может теперь ничего рассказать из-за меня. На меня многие смотрели осуждающе, когда сестры-эльфийки рассказали, по какой причине я заморозила ему язык. Я сделала вид, будто меня там нет, а вскоре и вовсе ушла на свежий воздух. И я ни капли не жалела, что так поступила с тем лейром, это было правильно. Он должен был понести хоть какое-нибудь наказание. На моем месте многие бы так сделали, хотя… многие скорее убили бы его.

— Ты и правда Эйшор? — в голосе Риэль послышалось сожаление.

— Ну да, а сейчас я — настоящая, — улыбнулась я эльфийке.

— Тогда получается, — она присела рядом со мной и схватилась за голову, — я целовалась с девушкой. У-у-у… Пожалуйста, Гариэлла, не говори этого маме.

— А то что? — язвительно ответила ей сестра. — Боишься раньше времени внуков ей родить? И чего тебе переживать? Тебя жених, в отличие от меня, устраивает. Я только лишь одного не понимаю…

— Чего? — посмотрела на нее Риэль.

— Что два года назад между вами произошло? Почему ты вдруг разорвала помолвку? Видно же, что ты любишь его до сих пор.

— Давай не будем об этом, — поморщилась сидящая рядом со мной эльфийка.

— Поня-я-ятно, — скептически протянула Гариэлла. — Опять из-за какой-нибудь глупости поцапались. Вечно ты все выдумываешь, а потом в эту выдумку веришь. Ты такая дура! Вот честное слово, дура. Тебя даже эта девушка, — эльфийка указала на меня, — смогла обвести вокруг пальца. И это моя сестра!

— Не драматизируй, ладно? — недружелюбно пробурчала Риэль.

— Да я даже еще и не начинала! Но, если ты в ближайшее время не разберешься с этим, — Гариэлла указала на дознавателя, который был в доме, — я расскажу маме об этом невинном поцелуе.

— Ты хочешь, чтобы ее хватил сердечный приступ?

— Я лишь хочу, чтобы моя сестра была счастлива! Даю тебе три дня. Все равно академия сейчас, пока не вычистят то место и не запечатают его, закрыта. Думаю, времени тебе хватит, — Гариэлла развернулась и ушла обратно в дом.

— Ты уж тогда меня извини, что я так себя вела. Я просто не знала, кто ты, — повернулась ко мне Риэль.

— Тогда ты тоже извини, что я ничего не делала, чтобы тебя остановить, — улыбнулась я ей.

— Но у тебя же были свои причины. Семья. Да-а-а… Я бы тоже на многое пошла ради семьи. — Риэль встала и отряхнула платье. — Ну что ж, была рада с тобой познакомиться, Энн. Еще раз извини, — и она ушла вслед за сестрой.

Снова оставшись одна, я попыталась найти ту мысль, которая ускользнула от меня. Она отчего-то показалось мне очень важной. Итак, о чем я думала? Какова причина становиться Богом? Что может бог, чего не может никто? Я закрыла глаза и стала обдумывать эти вопросы. Но когда ответ практически уже был у меня в руках, мне снова помешали. Я скрипнула зубами и еле сдержала раздражение. Меня сегодня оставят в покое или как?

— Тебе-то что нужно? — неприветливо буркнула я, открыв глаза и посмотрев на Ареса. Он был уже в другой, чистой одежде, и от него совсем не пахло кровью. Лишь только лавандовым мылом. Похоже, он был единственным, кто успел принять душ.

— Куда, ты говорила, ушел Змей? — не обращая внимание на мое недовольство, спросил дракон.

— Исчез в портале. Куда именно — я не знаю. В тот раз я не успела, — поджала губы я.

— В тот раз? А был еще? — заинтересовался муж, и я поняла, что проговорилась. Я не рассказывала, что именно произошло. Просто сказала, что наг исчез вместе с детьми. И о Лимесе я и слова не сказала, там ведь была мама и мне не хотелось лишний раз ее волновать.

— Да. Первый портал привел в лес, и там остался только Лимес. Но насчет него больше можешь не беспокоиться, он мертв. А Змей… Он открыл еще один портал и ушел вместе с детьми.

О бывшем друге я теперь могла говорить спокойно и в душе не просыпалась ненависть. Я теперь знала, что на самом деле произошло тогда.

— Плохо. Теперь придется искать его. Интересно, откуда у него взялась такая магическая сила? Два портала за раз… Никогда не слышал, чтобы наги так были сильны в магии, — покачал головой дракон.

— Ну, видимо, он исключение, — я пожала плечами.

— Или же он тоже пытался расширить свои магические потоки, — задумчиво произнес дракон.

— Ты думаешь? — я внимательно посмотрела на Ареса.

— Скорее всего, так и было, — он нахмурился от этой мысли, и стал о чем-то размышлять.

И тут я решила поинтересоваться, о чем он так не хотел говорить:

— А где столько лет ты пропадал?

Ведь такой, как он, явно не стал бы жить в том лесу, где я его встретила.

— Спал. Я был в драконьей спячке, которую на меня навели искусственно. И, возможно, не скоро бы проснулся, если бы не ты, — наконец-то соизволил ответить дракон. Мне кажется или в его взгляде мелькнула благодарность? Мне стало как-то неловко. Я ведь даже ничего не сделала.

— Хм… Вообще-то изначально не я должна была стать твоей женой. Там была девушка, которую недавно нашли мертвой. Так вот она всей душой хотела за тебя выйти замуж, — съехидничала я.

— Ты уверена, что это была она? — напрягся дракон.

— Ну, я же не слепая. Она, я точно помню, — пожала я плечами.

— Тогда плохо, очень плохо, — зло произнес муж. Я вопросительно на него посмотрела, и он пояснил: — О том, где я был, никто не знал, кроме дяди. И теперь мне интересно, замешан ли он в этом деле?

— Хочу тебе сказать, что действовала она явно по своему усмотрению, — выдала недавно пришедшую мне в голову мысль. — И, скорее всего, лишь хотела, чтобы ее кто-нибудь защитил в той ситуации, в которую она попала.

Всем ведь известно, что от специалистов просто так не уходят. Я много думала и пришла к выводу, что она попросту хотела сохранить себе жизнь.

— Это я уже понял. Но все еще так запутанно. Зачем им понадобились дети, если они могли забрать с собой любого взрослого дракона? — мы с мужем тяжко вздохнули в унисон. На этот вопрос никто не знал ответа, кроме того, кто ушел. — А Лимес точно мертв? — неожиданно спросил он меня о моем друге детства. Неужели его до сих пор интересует, почему мы так друг друга ненавидели?

— Если тебя интересует, откуда была эта ненависть, то он делал это, потому что у него не было души. Его брат тот еще… — я сдержалась и не произнесла неприличное слово.

— Ну а ты? — Арес таким моим ответом явно не удовлетворился.

— Я? Я просто ошибалась. Все мы имеем право на ошибки, — я скривилась, вспомнив, как плохо думала о Лимесе.

— Все? Что ж, тогда я тоже ошибался. Иметь жену не так уж и плохо, — ошарашил меня Арес. — Прощения просить не буду, потому что ты должна понять меня: не успел я проснуться, как обнаружил это, — он указал на брачную татуировку. — И тебя. А так как о моем местонахождении никто не знал, то мне, конечно, показалось это подозрительным. Но теперь все стало на свои места.

На несколько долгих минут мы замолчали. Каждый думал о своем.

— И что будет дальше? — я положила голову на скрещенные на коленях руки и посмотрела перед собой. Со специалистами временно разобрались, а с этим браком так ничего и не решили. Вначале были оба против, а теперь… И когда все успело стать таким сложным?

— Дальше? Дальше будем искать того, кто собирал специалистов, кто все это задумал, — пожал плечами Арес.

Я закатила глаза на этот ответ. Ох уж эти мужчины! Я вовсе не об этом его спрашивала, но он почему-то подумал, что об этом, или просто притворился, что не совсем понял вопрос.

В этот момент из дома стали выходить старые знакомые Ареса. Их имен я так и не узнала, как-то было не до этого.

— Вы уже по домам? — спросил дракон у них.

— Да. Если что услышим, пришлем вестника.

— Были рады увидеться.

— Мы рады, что ты жив.

Они попрощались и вскоре, обернувшись в драконов, улетели. Я наблюдала издали за их полетом и немного завидовала. Их бесстрашию, потому что они были готовы встретиться со специалистами лицом к лицу, и той свободе, которую они ощущали при полете. И почему так оказалось, что я боюсь высоты?

— Я, пожалуй, тоже пойду, — вышедший вслед за всеми из дома дознаватель устало зевнул и собрался тоже уйти.

— Подожди минуту. — Я вспомнила о пуговице и решила ее отдать ему. Сбегала в комнату и принесла ее. — Вот. Это было в руке убитой девушки.

— Пуговица? — эльф внимательно ее осмотрел. — Никогда еще таких не видел.

— Можно мне посмотреть? — орк, стоящий в дверях, забрал у дознавателя пуговицу. — Нет, в академии ни у кого таких нет. Странная она.

— В каком смысле? — поинтересовалась я.

— На ней руны, — пояснил орк, а Арес нахмурился и протянул руку. Урк передал ему пуговицу.

— Черт! — дракон присмотрелся к пуговице и выругался. — Придется поторопиться. Собирай вещи, утром улетаем, — произнес он, продолжая разглядывать пуговицу.

— Ты знаешь, чья она? — дознаватель вопросительно посмотрел на Ареса.

— Я сам с этим разберусь, — он спрятал пуговицу в карман и посмотрел на меня. — Ты все еще здесь?

— Ты это мне? — я указала пальцем на себя.

— А ты уже забыла, что пообещала уйти со мной когда все закончится? — не глядя на меня он вошел в дом, и я последовала за ним.

— Ну не так же скоро. Я ведь только встретилась с мамой! — воскликнула я. В этот момент мама повернулась в нашу сторону. Она все еще сидела за столом и пила чай.

— О ней позаботятся, — «успокоил» меня муж. — Госпожа Гирн, вы ведь все понимаете?

И мама… кивнула. Я удивленно на нее посмотрела. О чем это они? Кажется, пока меня не было, эти двое уже успели поговорить, и не только о специалистах.

— Можно только мне с ней попрощаться? — попросила она.

Арес кивнул и оставил нас одних, тактично уйдя в комнату.

— Мам, что это было? — спросила я, но мама не спешила ничего объяснять. Подошла ко мне, крепко обняла и вдохнула мой запах, как будто пыталась его запомнить.

— Тебе нужно идти, я знаю, и вовсе не сержусь за это, — мама посмотрела мне в глаза. — Ему хочется поскорее закончить с этим делом, я понимаю. Такой уж он дракон. Ты только обещай, что вернешься назад с сестрой. Пообещай, что найдешь ее.

— Конечно, я обещаю. Но мам… ты знаешь, что Арес эм-м… мой муж? — я хотела немного позже ей об этом сказать, надеясь найти подходящее время. Но, похоже, его никогда не будет. Опять какая-то спешка, а я ведь хотела хоть немного отдохнуть.

— Да, мы с ним поговорили, — кивнула мама. — Но еще раньше я увидела твою татуировку. Жаль, конечно, что мы с тобой так мало побыли вместе. Но их нужно остановить!

— Мам, а может я просто побуду с тобой? Останусь здесь? — жалобно попросила я. Мне сейчас совсем не хотелось никуда собираться, а хотелось принять горячую ванну и лечь спать. Я зевнула, прикрыв рот ладошкой. За окном была ночь.

— Я была бы рада, но ты не сможешь надолго здесь остаться, когда он будет там, — мама выпустила меня из своих объятий и тепло посмотрела на меня.

— Это еще почему? — я нахмурила брови, не понимая ее.

— Я не могу ничего сказать, ты должна все понять сама. Каждая пара через это проходит, даже мы с твоим отцом, — на глазах ее появились слезы. — Ну вот, я опять плачу, — улыбнулась она, вытерла слезы и указала мне на лестницу. — Иди, а то ты тоже расплачешься, и тогда придется отложить полет. Жаль, конечно, что мне не удастся побывать на твоем первом обороте.

— Я уже обернулась, — сказала я немного виновато. — Моя драконица белая.

— Уже? Ну вот, я все пропустила, — вздохнула мама. Я хотела было ее обнять, успокоить, чтобы она больше не плакала, но она лишь покачала головой. — Иди, иди.

Я посмотрела на нее в последний раз, и, пока не расплакалась, побежала наверх, зная, что мы обязательно с ней еще встретимся. Теперь я могу прилететь к ней в любой момент и увидеть ее. Ну, если найду того, кто захочет меня отвезти, ведь боязнь высоты никуда не исчезла.

— Закончили? — наверху в комнате меня уже ждал Арес с волком и Ли.

Дракон нервно расхаживал по комнате, Ли чесал себя за ухом, а волк лежал на полу.

— Закончили. Когда вылетаем? — я присела возле волка и стала его гладить.

«Хорошо-о-о, хозяйка», — он приподнял голову и довольно прищурился.

— Прямо сейчас, — ответил муж. — Бери все, что может тебе понадобиться, и пойдем.

— Даже если это — мужские вещи? — в моем голосе прозвучал сарказм.

— Я забыл, — дракон хлопнул себя ладонью по лбу. — Значит, летим налегке, а нужные вещи купим на месте.

Я взяла Ли на руки, и, пропустив волка вперед, мы спустились на первый этаж, после чего вышли из дома.

Немного грустно было покидать это место. Я уже привыкла и к лжерусалкам, и к теплице, мне даже понравилось вести занятия, да и в растениях я стала немного разбираться. За два месяца я слишком привязалась к этому месту. Я стала вспоминать, как здесь оказалась, чтобы хоть как-то унять чувство грусти. И мне захотелось хоть секунду еще побыть Эйшором. Я попыталась отыскать кольцо, но его нигде не было. «Лес… Я же туда ходила», — вспомнила, что оставила его с одеждой в дупле дерева, в лесу.

— Арес, а мы могли бы не отсюда вылетать? Мне просто нужно кое-что забрать в лесу, — попросила я мужа. Он пожал плечами и изменил направление на противоположное. До этого мы шли к поляне с единорогами, так как это было единственное место в академии, где можно было обернуться, ничего не сломав.

В лесу я быстро нашла нужное дерево и, забрав все вещи и кольцо, приготовилась к полету. Лететь я, конечно, не собиралась сама, а хотела, чтобы меня подвезли. И для этого даже попыталась уговорить Ареса.

— Слушай… — начала я.

— Что еще? — недовольно обернулся он. — Ты что-то забыла в академии?

— Вовсе нет! Я просто хотела попросить тебя, чтобы ты меня понес. Видишь ли… я, эм-м… боюсь высоты, — я стала ковырять землю носком ботинка.

— Ты сейчас серьезно? — поднял бровь дракон. Я кивнула. — Тогда разве это не будет отличным способом преодолеть страх? Просто следуй за мной.

В следующее мгновение он обернулся в черного дракона и, взмахнув крыльями, взлетел в небо. Я смотрела на это, открыв рот. А… а как же я? А забрать меня?

Когда прошло минут десять, а дракон так и не вернулся, я поняла, что мне действительно придется лететь самой. Выругалась, топнула ногой и, обернувшись драконом, попросила драконицу лететь. Но та не отвечала. Похоже, она решила меня игнорировать и посмотреть, как я сама выберусь из данной ситуации. За что вы так со мной? Я грустно взревела и взяла в одну лапу волка, во вторую Ли, и, подцепив когтями сверток с одеждой, взлетела. Попыталась нагнать Ареса, стараясь не смотреть вниз и все время махать крыльями, надеясь, что дорога в его родовой замок не будет очень длинной.

Эпилог

«Нет, это будет слишком. А если так? Тоже нет».

По улице шел мужчина, о чем-то бурча себе под нос и иногда взмахивая руками. Прохожие не обращали на него внимания. Было утро и все спешили по своим делам, да и личность у мужчины была самая обыкновенная: каштанового цвета волосы и серые глаза. Такого не запомнишь, даже если встретишь несколько раз. Он был слишком невзрачен, слишком неприметен.

Неожиданно мужчина остановился и выхватил из воздуха вестник, тут же развернул его и стал читать. Чем больше он вчитывался в написанное, тем больше хмурились его брови.

— И это за все, что я сделал? Вот так просто? Решили отделаться от меня вестником? — он крепко сжал руку, и бумага осыпалась пеплом.

— Извините, — в это время в него врезался один из прохожих, который так спешил, что не заметил, что кто-то впереди стоит.

Мужчина посмотрел на него, нахмурив брови, а после, когда прохожий от его взгляда весь сжался, вдруг рассмеялся.

— Хорошо. Очень хорошо. Я решил, что делать дальше, — он поклонился прохожему так, как будто тот был не меньше, чем приближенным короля, и продолжил свой путь, весело насвистывая только ему известную мелодию.

«Можешь прилетать. Ты глубоко заблуждаешься, если думаешь, что я тебя боюсь. Лети, лети в объятия смерти, Арес», — напевал он.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Эпилог