Сага о Серебряных Стражах (СИ) [DavenAsh] (fb2) читать онлайн

========== Глава 1. Академия ==========

«Великая драконья Академия. Да-да, не просто академия. Академия! С большой буквы. Запишите и отметьте. Она была основана в с… Задняя парта, прекратить разговоры! Прекратить сказал! Задняя парта!

Так. Хорошо. На чем я остановился? Ах, да…»

Запись на полях: «Ну, за старание конечно похвалить можно. Но не надейтесь, что это освободит вас от экзамена! Профессор».

Академия бурлила своей жизнью. Беснующиеся студенты, гоняющиеся порой друг за другом в порыве что-то друг другу доказать, спешащие по своим делам преподаватели и старшие драконы, неспешно расхаживающий по балкону Ректор, ожидающий гостей. Серьезных гостей, которые как бы чего не натворили…

Час обеденный, время небольшого перерыва, когда большинство собирается в тени огромных раскинувшихся на площадях деревьев, перекидываясь шутками, байками за новый учебный день. И небольшая, шагающая процессия, привлекающая к себе внимание отдыхающих студентов и их учителей. Серебряные доспехи блестели, отражая лучи местного светила, а эмблемы и регалии каждому достаточно усердному студенту давали понять, кто шагает по направлению к главному корпусу. А те из учеников, кто предпочитал лишний часок покемарить на парах, пытались вытребовать у своих более усердных товарищей кто же это.

Серебряные стражи. С каждой минутой все больше и больше народу собиралось, чтобы посмотреть на легендарный орден. Орден, что из века в век верой и правдой служит Императору и Империи в целом, исполняя свой долг по защите менее решительных от первородного зла и его порождений, служа щитом для слабых и наконечником копья Империи. Орден воинов, готовых пойти на все ради выполнения долга перед Империей и ее народом.

Во главе отряда из пяти драконов шагала Капитан. Небольшая, для взрослого дракона, практически миниатюрная леди, с взглядом опытного бойца; ее доспехи, состоящие из наголенников, подогнанной кирасы и небольшого плаща, были украшены множеством символов, рассказывающих о подвиге фиолетовой самки. А шесть ксифосов в ножнах притягивали взгляды учеников, многие из которых не видели подобного оружия и не представляли зачем взрослому дракону его использовать. Однако для знающих ее историю она была не только героем, но и кумиром, образом, к которому можно было стремиться. Лишенная какой-либо мощной магии, способная лишь на примитивные заклинания и чары. Но добившаяся своего, нашедшая свой уникальный подход, используя свою не самую сильную магию для того, чтобы держать в воздухе шесть лезвий, орудуя ими с необычайным мастерством, становясь настоящим ураганом клинков в разгаре боя… Ведущая свой отряд Капитан улыбалась окружающим ее студентам и кивала знакомым преподавателям, надеясь, что ее «балбесы» не выкинут ничего необычного и не опозорят ее.

Взгляд самки на несколько долгих мгновений метнулся назад, за ее крылья, встретившийся со стальными глазами ее заместителя. Едж когда-то начинал практически как она. Разве что никогда не ставил себе каких-то высоких целей. Обычный, хороший парень, который мечтал когда-то вернуться в кузню к своему отцу и помогать ему ковать металл. Судьба была в какой-то мере жестока с этим драконом. Ведь почти всего, что хотел, он добился - попал в академию, учился магии и узнавал что-то новое, а в свободное время занимался ковкой. Однако не повезло ему нарваться по дороге назад на отклонившихся от верного пути собратьев… Демонопоклонники, надеющиеся на то, что их повелители одарят своей благосклонностью столь преданных и усердных слуг. Страшная судьба ожидала дракона. Когда он рассказал какие пытки ему устраивали, даже Капитан, повидавшая многое, не смогла сдержать легкую дрожь. Однако именно боль, а также жажда мести и страх смерти навсегда изменили дракона. Когда в последнем ритуале с него срезали всю чешую, оставив медленно умирать в мучениях на алтаре, желание жить подтолкнуло его на безумный поступок. Взгляд Капитана прошелся по металлическим пластинам, ставшим его новой «кожей» и броней, порой наползавших друг на друга. Небольшие выступы и шипы вдоль спины, а также морда, которая почти никогда не менялась в выражении, и только по голосу и искрам его серых глаз можно было понять настрой Еджа…

Заместитель поймал ее взгляд, чуть склонив голову набок, ожидая каких-то указов, однако Капитан уже не смотрела на него. Третьим в ее отряде шел дикарь. Его золотая чешуя хорошо гармонировала с серебряными доспехами, а толстая книга, закрепленная цепями под левым крылом, порой слегка билась о множество деревянных кубов, что напоминали ей гипертрофированные четки. Взгляд дикаря бродил по окружившей его толпе, Капитану было хорошо видно, что золотой ощущает некий дискомфорт и плотнее кутается в собственный плащ, стараясь скрыться от чужих взглядов.

Дикарь… В Ордене один из Командующих рассказывал ей о том, что об истории этого дракона известно только с его слов. Юный дракон говорил, что жил с ранних лет один, не зная ни матери, ни отца, брошенный на произвол судьбы и подобранный отшельником, что мог бы стать ему семьей, если бы не строгость этого «опекуна». Когда дракон подрос, он сбежал от своего приемного родителя и направился в одну из магических школ, однако через пару лет покинул ее. Никто не знает почему золотой бросил учебу и направился в дикие земли, однако ходили слухи о том, что он убил или покалечил в тренировочной схватке одного из учителей. Позже он учился у Мастера. Кто этот Мастер — дикарь не рассказывал. Лишь однажды проговорился, что Мастер ищет способ обмануть смерть и жизнь, придя к идеальной форме в своем понимании. Однако через десяток лет молодой дракон явился в столицу. Капитан помнила скандал, когда никому не известный дракон пробился в форт Серебряной Стражи и бросил в лицо одному из Командоров, что хочет вступить в их Орден. Многие, особенно пострадавшие от подобного, выступали против, однако в конце концов юнца приняли и, как-то так вышло, что назначили в ее группу. И если изначально она была против подобного назначения, то после первого же боевого задания резко изменила свое мнение. Несмотря на собственную отчужденность, некое нежелание идти на контакт и тягу к запрещенным знаниям и литературе золотой дракон оказался носителем невиданной доселе магии… К тому же, как ей казалось, он смог найти общий язык с некоторыми стражами из ее отряда.

Взгляд драконицы метнулся дальше и она невольно нахмурилась. Последние двое явно собирались что-то сотворить. И угораздило же ее получить двух столь необыкновенных дол… Кхм… Не одаренных сдержанностью и спокойствием личностей.

И если идущая позади серо-красная самка хоть как-то старалась сдерживать свой взрывоопасный характер, вместе с собственной порой неконтролируемой и способной лишь уничтожать магией огненной стихии, то бард… Или, как он сам себя называл «герой нашего времени, властитель женских сердец, его великолепие скальд Скальт”. Ну, Капитан даже сама себе призналась, что юный дракон, предпочитавший не носить ничего кроме плаща Стражей, демонстрируя окружающим свою необычайно яркую красную чешую и белые пластины прикрывающие грудную клетку, был и правда симпатичным малым. А если добавить его таланты и некую ауру обаяния… Скромности разве что побольше, так нет, не мог пройти «мимо симпатичной» мордашки, пытаясь заигрывать со всеми девушками подряд, что неимоверно раздражало всех остальных Стражей.

— Ммм. Я думаю, я смогу выделить несколько минут из своего плотного графика для общения с вами. Как-никак, ваша красота столь вдохновл… — донесся до Капитана его разговор с одной из учениц, смотрящей на Скальта большими глазами.

— Хватит строить глазки малолеткам, Калька, — донеслись до ее уха слова Сиди, которую хвастовство и ребячество барда раздражало в разы сильнее.

— Для тебя, многоуважаемая боевая подруга, я Скальт! — чуть возмутился скальд, оборачивая голову к идущей позади серой драконице и чуть щурясь, поправляя хвостом лютню на спине. — Ты не понимаешь! У меня любовь! Я сражен с одного взгл…

— Какая у тебя за сегодня «это любовь»? — перебила и зло прошипела Сид, полыхнув в сторону барда потоком бордового пламени и лишь затем ловя пристальный взгляд командира маленького отряда. — Топай, давай. Потом погуляешь…

========== Глава 2. Поиск ==========

«Я вчера нашел гранату. Хана родному деканату»

Скальт сидел на балконе, любуясь заходом светила за горизонт. Красивый, манящий вид, звавший его куда-то в даль на поиски новых приключений. Красный дракон слабо улыбнулся, наслаждаясь долгими минутами покоя и тишины: каждый из его товарищей куда-то направился в этой гигантской Академии, о которой он столь многое слышал в детстве. Кто-то побежал драться с местными студентами, проверяя насколько они сильны, кто-то направился в библиотеку на поиски знаний. Капитан искала Ректора академии, дабы обсудить с ним какие-то тайны, которые не особо интересовали Скальта. Нет, интересно было сунуть в особо темные делишки Стражи свой нос, однако подобной возможности у него пока что не было. Мысли его витали, как витают облака в небе; он вспоминал многие прекрасные моменты своей жизни.

Детство. Родной дом, теплая улыбка матери и смех отца. Семья…

Улыбка его медленно померкла, когда тяжелые мысли накатили на яркочешуйчатого дракона волной. Лапа его невольно метнулась к небольшой сумке, закрепленной на боку, вытаскивая из нее серебряный кулон, покрытый черным налетом. Медленно когти подцепили небольшой замок и оттянули его в сторону, раскрывая блестяшку. Изображение. Улыбающаяся драконица, держащая, судя по всему, свою дочурку в лапах, с улыбкой смотрящей на того, кому этот амулет предназначался. Боль сжала сердце Скальта… Ведь с этого начался его путь.

Невольно мысли барда понеслись в далекое прошлое, когда он еще был подрастающим оболтусом, помогавшим матери в мастерской. В тот день она мастерила паровой котел, который должны были отправить дяде в столицу. А красный ей помогал: таскал детали и необходимые инструменты, порой развлекал младшую сестричку, строя ей рожицы и дурачась. То был хороший день, навсегда изменивший его жизнь. Тяжелый сон терзал молодого дракона всю ночь: он сидел, а рядом с ним сидел другой дракон. Его темно-фиолетовая чешуя блестела в лучах заходящего солнца, как и серебряные доспехи и небольшой кулон, висевший на шее. Он рассказывал о невиданных землях, о приключениях, о битвах и героях прошлого, пока наконец-то не предложил красному дракону самому отправится в подобное приключение.

Тогда Скальт проснулся в холодном поту, стряхнув с себя навалившееся оцепенение. Сон… Это был глупый поступок со стороны красного, глядишь, и его жизнь пошла бы по другому. Но нет, он отправился в путь, никому не сказав ни слова, и посреди ночи сбежал из дома, прихватив лишь самое необходимое в небольшую сумку. А ведь подросток и не мог представить, насколько затянется его приключение. Сколько он прошел, двигаясь на север, преодолевая леса, поля, реки и озера. И даже не подумал вернуться, когда было страшно: каждый день он видел одного и того же дракона, рассказывавшего ему о землях вокруг, о героях, о том как выжить и достичь цели. Скальт охотился и стремительно взрослел, слишком гордый для того, чтобы сдаться. Так он и добрался до севера, до земель, покрытых вечными льдами. Снег отражал солнечный свет, а лед неприятно морозил лапы, но дракон продолжал двигаться, скрываясь от ночного холода в вырытых в снегу ямах, как советовал ему все так же приходивший во снах старый воин. Так он и добрался до горы, уходящей слишком высоко в небеса, чтобы обычный дракон смог забраться на нее. Но ему это и не надо было. Сокровище! Блестящий клинок, украшенный огромным сапфиром и выкованный настоящим мастером — вот награда за его приключение. И можно было бы вернуться домой: холодный метал приятно бился о его бок, при каждом взмахе крыльев.

Однако… Последний сон. И прощальная просьба воина…

«Мы больше никогда не встретимся…», — сказал он тогда. — «Но, знаешь, если ты не боишься трудностей, есть еще одно место».

Улыбнулся он тогда, сверкнув напоследок кулоном и оставив в чужой голове лишь карту, ведущую обратно в сторону дома. И разве мог такой оболтус, одурманенный первой победой и уверенный в собственном бесстрашии, не поверить тому, кто провел его дорогой приключения?

Разрушенный храм. Жуткое место, пробирающее до костей. Даже воспоминания об этом месте пугали Скальта, а когда он только оказался там… Запах серы и жар расплавленного, покрытого копотью камня пред руинами высоченной башни. Неестественный страх и инстинкт гнал Скальта назад, подальше от этого места, но засветившийся камень в рукоятке клинка придавал уверенности, а ощущение холодного металла в лапе притупляло страх. А ведь лучше бы он ушел тогда.

Скальт чуть махнул своей головой, вспоминая как из храма на него бросилось чудовище, отдаленно напоминавшее дракона: густая кровь стекала по оборванным крыльям, пачкая выжженную чешую, а в четырех глазах можно было увидеть лишь жажду убийства. Клинок сам бросился вперед — лапа с ним поднялась вверх, и чудище само напоролось на взорвавшееся светом лезвие, издав громогласный рев боли, в котором слышались нотки благодарности. Черная слизь стекала по его красной чешуе, обжигая лапу Скальта и откликаясь в его сознание искрами боли. Клинок был выдернут, чудище повержено… И лишь серебряный кулон, сорванный с чужой шеи, и дрожащее на грани безумия сознание, раздираемое, как будто, чужими невидимыми когтями. Сжимая кулон и клинок, Скальт упал в обморок тогда.

Ему снился кошмар. Он пытался убежать от бесконечной волны тьмы, преследовавшей его без остановки. Чужой ласковый голос шептал красному дракону на ухо, предлагая ему власть, силу, спокойствие и свободу. Всего лишь стоило остановиться и отдаться потоку тьмы, что все сильнее и сильнее заполняла его душу.

Что-то кислое и соленое полилось на его язык, выводя Скальта из его кошмара. Тогда над ним стояли слегка удивленные Серебряные Стражи, разглядывая юнца, сжимающего лютню с синем камнем и кулон. Они многое спрашивали: кто он, откуда, как тут оказался, что произошло и что он видел. Испуганный дракон рассказывал все, что помнил, а под конец его рассказа, когда он запинаясь стал пересказывать собственный кошмар, было видно, что некоторые Стражи были шокированы. Однако старший из них поздравил тогда Скальта со вступлением в Серебряную Стражу…

Так он и оказался тут. Смотря на покрытый засохшей кровью кулон, Скальт скрипел своими зубами. Он так и не нашел тех, кто был изображен на кулоне. Лишь смог узнать, что маленькая драконица на изображение давно выросла и училась в главной Академии. И вот он тут.

Однако как ему ее найти? Пойти всем показывать кулон? Спрашивать, видел ли кого-нибудь подобного? Или? Сжав плотнее кулон, вздохнувший дракон отправился в библиотеку в надежде, что главный архивариус сможет подсказать ему, кто это и где ее искать.

А иногда… Лучше бы надежды оставались надеждами.

Скальт стоял. Стоял пред небольшим могильным камнем, сжимая лишь сильнее кулон в своей лапе и скрипя своими клыками.

— Ну, ты нашел того, кого искал? — раздался позади него слегка ленивый голос золотого товарища по отряду. — Да, Скальт?

В его голосе слышалась некая насмешка над бардом. Столько трудов проделал, столько информации перерыл, чтобы лишь сказать, что брат или, может быть, отец погиб. Сражаясь с великим злом…

— Наверное, это… Неловко? Нет, скорее неприятно, — не унимался золотой дракон. — Знать, что твои труды грянули… В могилу.

— Заткнись, — буркнул ярко-красный, трясущейся лапой укладывая серебряный кулон на принесенные кем-то цветы. На удивление барда, золотой не продолжал. Он лишь развернулся и направился по своим делам, прикрывая свою драгоценную книгу от начинающегося дождя, оставляя красного у чужой могилы.

— Знаешь, твоей вины в этом нет, — под конец разговора бросил золотой дракон. — Слабые погибнут. Останутся наиболее приспособленные. Это нормальное явление.

Бард ничего не ответил удаляющемуся собрату по оружию.

Так он и сидел, укрывшись промокшим плащом и перебирая струны своей лютни, стараясь найти звуки что смогли бы выразить его состояние. Боль, сожаление. Кто-то присел рядом, но Скальт не среагировал на это — его душа болела и старые раны, сомнения и страхи давали о себе знать.

— Ты знал ее? — чужой незнакомый голос прервал его размышления, пальцы барда соскользнули со струн, породив неприятный дребезжащий звук.

— Нет, — после нескольких секунд молчания ответил он, не поворачиваясь к собеседнику. — Только ее отца.

Пальцы Скальта невольно подались к лежащему на могиле кулоне.

— Он… Был мне наставником. Я хотел… Передать весть о том, что он умер как герой, до конца сражаясь со злом… Жаль, что я не успел.

Молчание.

— А ты? Знал ее?

— Да… — В чужом голосе прорезались нотки боли и Скальт приопустил свои уши вниз, вновь берясь лапами за свою лютню.

— Расскажешь? — негромко спросил бард, опустив свой взгляд на струны. — Говорят… Если высказаться, то полегчает.

========== Глава 3. Старые знакомые, новые вопросы ==========

Перерыв. Капитан дала им всем вольную, как только завершил свои дела в Академии. «У вас три дня на отдых. Затем мы выдвигаемся», — бросила она тогда собравшейся группе, слабо им улыбнувшись и сообщив, что при желании они могут на это время остаться в Академии, у родных, или посетить цитадель Стражи.

Скальт выбрал первый вариант, как и один из его товарищей, все так же бродивший по библиотекам. Однако бард не интересовался книгами: он размышлял и боролся с внутренней грустью, порой выплескивая ее своей игрой, собирая вокруг себя небольшую группку местных учеников, напевая что-то в меру приятное.

День за днём

Проводишь у окна.

Молнии и гром,

Над морем пелена.

Отражаются волны

В чистых глазах,

Губы безмолвны,

Полночь на часах.

Там, где вода

Ласкает небеса,

Ты без труда

Увидишь паруса.

Перейти надо море иллюзий,

Чтоб увидеть Забвения Страну.

(*Эпидемия — Страна Забвения)

Что такое быть Серебряным Стражем? А не вечные ли это потери? Вечный бой с судьбой? И насколько он тяжел? Скальт тяжко вздохнул, спрыгивая с подоконника и приземляясь на свои лапы, да поправляя плащ. Чужая история, рассказанная Робеном — так звали того темно-красного дракона, которого он встретил у могилы — постепенно перерождалась в его голове в песню, балладу о приключении и потере.

А не много ли мыслей о тщетности, не много ли мыслей о неизбежности смерти и сопереживания? Может, Скальту стоит отвлечься? Резкая мысль пронзила его сознание, встряхнув молодого дракона. Ведь даже его сны, то что всегда было с ним, покинули его, оставив после себя лишь темноту и пустоту, когда его объятый мрачными мыслями разум отдыхал…

Да и разве это похоже на него? Мрачный, задумчивый? Скальт чуть фыркнул, мотнув своей мордой из стороны в стороны, а затем направился к небольшому балкону, с которого он мог бы выбраться из корпуса. Когти чуть царапнули прогретый лучами восходящего солнца камень, когда он прыгнул вперед, отправляясь в полет и широко расправляя собственные крылья. Поток еще холодного воздуха подхватил юного дракона, поддерживая его, а после нескольких взмахов крыльев Скальт отправился в город, скользя над крышами и наблюдая с высоты, как крупнейший город постепенно оживает: на широких улицах просыпаются лавочники и торговцы; кто-то гуляет, разглядывая товары или просто болтая с знакомыми, кто-то спешит на свое место.

Вдали виднелась Цитадель — огромная крепость, обитель Императора и его двора. Ее шпили, казалось, поднимались до небес, пронзая проплывающие облака. А рядом возвышался форт Серебряной Стражи, по словам Капитана, уходивший глубоко под землю, где в самых тайных архивах хранились ужасающие и опасные для всего живого вещи.

Однако Скальт летел не туда: его путь лежал в сторону одной из крупных торговых площадей, расположенных вокруг фонтана-памятника первому Императору, сплотившему разрозненные драконьи племена перед могущественным злом, нависшем когда-то над всем крылатым народом… И ведь именно на этой площади была лавка его дяди. Интересно, он узнает его?

Всего десяток-другой минут — и вот он уже стоит пред алхимической лавкой. Его семья всегда занималась зельеварением и сбором различных растений и ингредиентов, необходимых для этого. Мать так вообще лично собрала «паровой котел», несколько странно жужжащих штук, которые она называла «генераторами». Все это мало о чем говорило Скальту — он лишь знал, что это было необходимо. После нескольких секунд задумчивого молчания, толкнув прочную дубовую дверь, Скальт очутился в полутемном помещении. Резкий и знакомый запах полевых трав ударил в его нос, отпугнув мрачные мысли воспоминаниями о детстве и вызывая слабую улыбку. А звон колокольчика привлек к нему внимание местного хозяина.

— Доброе утро, чем мо… — из-за огромного шкафа показалась драконья морда, с легким удивлением разглядывая «незнакомца». Такая же ярко-красная чешуя, слегка побитая и потертая временем, ярко-зеленые глаза. — Скальт?

Неуверенный голос дяди вызвал у юного дракона смех. Неужели за это время он столь изменился? Скальт поправил своими крыльями и хвостом плащ и лишь затем ответил громко и звонко.

— Да, дядя Оррен! — посмеиваясь, громко ответил он.

Хозяин лавки еще некоторое время удивленно смотрел на своего гостя, а затем подался из-за шкафа.

— Дай-ка посмотрю поближе на тебя… Столько не видел, — чуть прихрамывая на заднюю правую лапу, старший дракон добрался до своего племянника, пристально его оглядывая, а затем схватил Скальта когтями за ухо. — Ну вот, шалопай! Ты хоть о своей матери думал, когда из дома убежал?!

А Скальт терпел, сжав свои клыки, понимая, что он в, общем-то, заслужил и большее наказание: убежать из дома, никому ничего не рассказав, отправиться в одиночестве непонятно куда и зачем.

— Знал бы, как она распереживалась, когда ты пропал! — продолжал негодовать его дядя, лишь спустя несколько минут отпустив чужое ухо и растрепав короткую гриву племянника. — Но хорошо хоть, что ты жив! И молодец, что сразу сообщил матери об этом! А то, боюсь, нас бы тут всех загоняли до смерти.

Оставив своего родственника в покое, Оррен направился к небольшому столику, подхватив с полки пару стаканов, да кувшин с прозрачной белой водой.

— Садись, балбес. Расскажи уж о своих приключениях. Но не до, а после. Ты ведь у нас теперь Страж?

Усевшись напротив дяди и взяв в лапу стакан со сладко-пахнущим травяным напитком, Скальт начал свой рассказ.

Он рассказал о своем столкновении с «чудищем» в разрушенном храме, рассказал о том, как его нашли Стражи, показал дяде свою лютню, не обращая внимание на легкую грусть в глазах старшего дракона. Ему было приятно повидаться с кем-то родным и знакомым с детства.

Это было хорошо проведенное время. Красный дракон наговорился вдоволь и послушал новости, что мог ему поведать его дядя; его сказания о том, как живет мама и сестра; о дальних родственниках и о том, как идут дела в столице.

Каждым рассказом Скальт наслаждался, ловя поток свежих мыслей и идей. Однако все в какой-то момент заканчивается, и племянник покинул своего родственника и отправился уже пешком по ожившей площади. Минуя торговцев и скользя через толпу, он направлялся в центр, где находились обители Стражей. Петляя по улицам, Скальт планировал добраться до главной крепости его ордена, посмотреть на него изнутри и, может, пообщаться со старшими драконами, послушать их истории и легенды.

Постепенно районы сменялись, массивные здания заменяли аккуратные коттеджи более состоятельных и влиятельных жителей. Все меньше народа бродило по широким улицам и все большее количество отдыхало в тенях раскидистых деревьев, обсуждая последние новости и состояние своих дел… Отчасти Скальта удивляло, как можно обменять дорогу приключений и россыпь нежданных поворотов на ежедневный треп языком, домашние и торговые дела. Однако в тоже время юный дракон понимал, что у каждого свои интересы, и каждый старается искать собственное призвание.

— Куда-то спешишь? — знакомый голос, раздавшийся из-за спины, вынудил красного ненадолго обернуться, а легкая улыбка пропала с его морды, когда он увидел своего вездесущего товарища.

— Я думал, ты в библиотеке, — без особой радости ответил Скальт золотому дракону.

— Все, что меня интересовало, я изучил и записал, — поправляя книгу хвостом, Давен поравнялся с красночешуйчатым, затем кивнул вперед, и уже вдвоем они двинулись в сторону форта, что виднелся в конце улицы. — Хочу посмотреть, что есть в наших библиотеках.

Красный дракон еще раз окинул взглядом золотого, отмечая легкую синеву под его глазами, и чуть дерганные, резкие движения, и слегка наклоненную к земле голову.

— А ты вообще спал?

Легкий смешок был ответом на столь очевидный вопрос.

— А по мне не видно? — ненадолго золотой замолчал, подняв свой взгляд к небесам и широко зевнув. — Я не знаю, когда мы снова окажемся в столице надолго, и когда я вновь смогу взяться за поиск ответов.

— И что же за ответ ты ищешь, что он способен отвлечь тебя от отдыха?

— Поиск ответа — это цель. А цель бывает захватывающей. Если что-то интересно, ты забываешь о сне, еде, да и об окружающем мире.

— И все же, — не унимался красный, наблюдая за легкой ухмылкой на чужой морде.

И вновь недолгое молчание.

— А разве мы не все время ищем ответы на вопросы? Как только находим один — переключаемся на следующий. Может, не сразу. Может, даем себе отдохнуть. Но разве даже твои поиски не были вопросом? И ты получил на них ответ. И сейчас ты ищешь себе вопрос, поэтому и не можешь найти себе места. Не знаешь чем себя занять, чем отвлечься от собственных кошма…

— Хватит, — Скальт резко перебил разошедшегося дракона, одарив его тяжелым и хмурым взглядом. И чего он не ожидал, так это того, что золотой дракон лишь пожмет своими крыльями и замолкнет, с интересом рассматривая раскинувшуюся пред цитаделью площадь с небольшим садом в центре, на которой почти никого не было. Только какой-то дракон бегал по краю площади, наворачивая круги, да еще один стоял у гигантских дверей.

— А позволь поинтересоваться, Скальт, зачем тебе в Цитадель? Ты кого-то ищешь?

— Не знаю… Но я хотел поискать какие-нибудь сказания или песни.

— В библиотеке ордена, посвященного борьбе со злом? Сходил бы в гильдию бардов, тогда уж, — упрекнул красного дракона юный волшебник, поправляя в очередной раз свой фолиант. — Маловероятно, что архивариусы хранят подобные книги. А если и хранят, то это древние пророчества в форме баллад и песен, которые ни мне, ни тебе пока что не увидеть.

— Ну… Кто его знает. Может, что-нибудь интересное найду. Да и не должен ли я быть именно тут? Я Страж, значит…

— Тебе вольную дали. Где хочешь, там и будь. Во всяком случае еще день уж точно.

Слегка задумчивый взгляд пробежался по огромному каменному донжону.

— Хотя, может, ты и прав, — продолжил золотой. — Могу тебе рассказать одну занимательную вещь.

— М-м-м?

— А ты знаешь, что наш орден не цельный? Ты ведь не интересовался структурой Стражи, — золотой дракон чуть оскалился, демонстрируя гордость собственной эрудированностью и знаниями. Получив мотание головой со стороны Скальта в ответ, он продолжил:

— Смотри, де-факто у нас три «гильдии», называемые орденом. Мы с тобой, собственно, Стражи-воины, волшебники, детективы и прочий исполнительный персонал. Мальчики и девочки на побегушках, контролируемые капитанами, те в свою очередь контролируются командующими, а они — лорд-командующим. Потом есть книжные драконы. Они сидят по вот таким вот крепостям и под ними. Это бюрократы-бумагомаратели, архивариусы и маги. Смотрят за тем, чтоб такие ребята, как мы, были снабжены всем необходимым, и чтоб каждая крупица знаний о Зле была собрана, проанализирована и спрятана. Их возглавляют архивариусы первого ранга, а над всеми стоит, соответственно, лорд-архивариус. Ну и отдел «снабжения»: алхимики, кузнецы и торговцы, которые заключили с орденом контракт. А над всем орденом стоит либо лорд-командующий, либо лорд-архивариус, либо архимаг. Как-то так.

Стоявший у дверей дракон окинул молодежь пристальным взглядом, но, увидев у них регалии Стражи, потерял к ним всякий интерес, лишь толкнув плечом дверь и помогая им попасть в обитель ордена, где их диалог и прервался: каждый отправился по своим делам.

========== Глава 4. Тьма ==========

«Бойся своих желаний»

День пролетел быстро, в простых, но приятных вещах, которые он умудрился свершить: то помог кому-то, то прочитал что-то интересное, чуть поиграл на лютне, вытянувшись на огромном балконе, по которому двигались взрослые, старшие представители ордена, не особо обращавшие внимание на мелодию и спешившие по своим делам. Разве что только один остановился ненадолго, с интересом посмотрев на Скальта, но и он вскоре отправился по своим делам.

Поиски какой-нибудь интересной прозы в архивах библиотеки не особо увенчались успехом: юный дракон не нашел ничего достойного его внимания. Лишь книги, наполненные историями прошлого и чужими мыслями, принадлежавшие различным великим и не очень деятелям драконьей Империи. И вроде бы рукописи одного из лордов-командующих заинтересовали Скальта, но читать их у него уже не было сил, и огромный, оплетенный дубленной кожей том так и остался собирать пыль на книжной полке, когда юный бард прибыл в свою комнату — небольшое, но уютное помещение с окном на площадь пред оплотом Стражи. Вообще, сам Скальт был приятно удивлен подобным: он ожидал, что его подселят в какой-нибудь барак, а все оказалось куда приятнее.

Прикончив свой поздний ужин и утолив голод, дракон долгое время лежал на своем боку, смотря на освещённое заходящим светилом рыжее небо.

Красиво. Спокойно… И все-таки что-то его пугало: спокойствие резко покинуло его сознание, оставив отвратительное ощущение слежки и иррациональный страх, взявшийся из неоткуда. Взгляд юного дракона забродил по его комнате, столь неожиданно начавшей напоминать ему клетку, тюрьму, в которой его заперли до утра.

А на небе рваные облака пришли в движение, формируя некий узор, что не сразу заметил красный дракон. Гигантский глаз смотрел на него с высоты, впиваясь в юного дракона взглядом полным презрения с легкой ноткой самодовольства.

«Тебе страшно?» — голос, доносившийся отовсюду, бархатистый, и ласкавший его уши, переполненный магией. — «Страаашнооо… Я это ощущаю».

Глаз с небес резко приблизился, и стремительно чернеющий зрачок заглянул прямо в окно. Око постепенно уменьшалось, в тоже время обзаводясь еще двумя глазами, и морда, напоминавшая драконью, зависла напротив окна. Оскал, демонстрировавший огромное количество тонких и острых клыков.

— Мне нравится твой испуг. Он такой чистый! — голова громко расхохоталась, откинувшись назад с противным хрустом, а затем, когда она вернулась на прежнее место, глаза призрачного чудовища исказились: черные, с фиолетовой радужкой, они были наполнены дикой и необузданной мощью.

— Хочешь — расскажу тебе все истории, которые знаю? — прошипела летающая морда. — Я знаю их великое множество: сказания, легенды, мифы, реальные события. Только открой окно! — молящий мужской голос резко сменился на женский. — Или я могу тебе показать. Хочешь — покажу тебе жизнь полную удовольствий? Только открой окно!

Скальт с ужасом смотрел на летавшую за окном морду, невольно отползая от нее дальше, к двери.

— Или ты хочешь узнать, кем был и куда делся твой отец? Мать ведь тебе не рассказывала? — не унимался голос, заметив как вздрогнул слегка неуверенно Скальт. А ведь он и правда не знал своего отца, кем он был, откуда пришел и, главное, куда. — Да… Не рассказывала. Я знаю. Я могу рассказать. Толь…

— Скальт, чтоб тебя, проснись, — резкий пинок по морде искрами боли прошелся по телу дракона и с рыком он вскочил со своего места, не ощущая легкой боли в своей нижней челюсти и пристально смотря в окно. — Чтоб тебя!

Знакомое и громкое гневное рычание отрезвляло не хуже пинка — он обернул свою морду и с благодарностью посмотрел на единственную особь, что могла ему так влепить без причины.

— Ты чего на меня так вылупился? — слегка опешила Сиди, спустя несколько мгновений влепив ему еще одну оплеуху по башке хвостом. — Глаза обратно втяни.

— А что ты тут дела… — только сейчас дракон обнаружил, что они, в общем-то, не одни в помещении. Помимо Сиди в комнате был еще Давен и незнакомый бескрылый синечешуйчатый дракон, с узором более темного цвета, шедшего «волнами» от желтых глаз вниз по телу с витыми, слегка изогнутыми назад рогами, прикрывавший свою спину плащом темно-зеленого цвета. Его слегка напуганный и неуверенный взгляд говорил о том, что он не очень хочет участвовать в том, что задумала двойка товарищей красного дракона. А с учетом того, что он же и тащил три белых покрывала, задумали они явно что-то глупое.

— Ааа? Ааа что вы тут делаете? — подавив зевоту, поинтересовался красный дракон, обращаясь непосредственно к золотому товарищу.

— Решили устроить ночной сеанс чтения литературы для «взрослых», — чуть подумав, сообщил усмехнувшийся дракон. — Ты с нами?

— С других уровней библиотеки? — не совсем понимая, о чем говорил золотой дракон, поинтересовался Скальт. — А разве это не против правил?

— Именно что с других уровней! С менее доступных, — важно кивнул золотой. — А то книжечки с историей меня не особо порадовали. И да. Разве правила не существуют для того, чтоб их нарушать?

Оставив размышлять над этим сложным вопросом барда, золотой стал стягивать покрывала со спины бескрылого.

— Это Кирн. Он из местных, из архивариусов. Точнее, как ты сказал? Помощник архивариуса 5го ранга, — кивнул в сторону бескрылого Давен. — Он нас проведет.

Кирн слегка затравленно посмотрел на золотого дракона, а затем не слишком уверенно покачал головой.

— Д-д-да… — чуть заикаясь, промямлил архивариус. — Но я не уверен… Что нам на…

— От тебя требуется лишь вести по первому и второму уровню, — резко прервал его золотой дракон. — Тебе ведь и самому интересно, что там, в глубине. Какие тайны и книги хранятся на третьем уровне? И на тех, что под ним…

— Д-да… — не слишком уверенно согласился Кирн. Ну, а пока еще не до конца соображавший Скальт не пришел в себя, серочешуйчатая драконица еще разок пнула развалившегося барда.

— Ну так, у тебя появился шанс, возможность. Сколько лет должно будет пройти, чтоб тебе разрешили отправиться ниже? А тут такая удача, — подстегнул чужое любопытство и уверенность золотой дракон, оборачивая свою морду уже к красному. — Ты с нами?

— Я… — взглядом окинув драконов, что находились в его комнате, и потирая место легкого удара своей лапой, Скальт начинал стремительно соображать. — Да! Конечно, с вами! Еще спрашиваешь!

«И во что я ввязываюсь?» — подумал в тот момент бард, слегка мотнув головой из стороны в сторону и поднимаясь на свои лапы, чуть расправляя, разминая свои крылья.

— Только как мы туда попадем? Вроде на ночь архивы закрывают. Как я понял… Да и там есть стража вроде как, — поинтересовался красный, пристально посмотрев на золотого, игнорируя начавшую что-то ему объяснять Сид, ведь было понятно, кто в ответе за эту идею и за ее реализацию. — И зачем мы тебе?

— Хорошие вопросы, ты не представляешь, как я устал на них отвечать в третий раз! Хотя я приятно удивлен тем, что ты способен задавать правильные вопросы, — после недолгого молчания золотой дракон попытался было задеть Скальта своим резковатым замечанием. Однако ответ красный все-таки получил. — Архивы закрывают, да. Кирн рассказал мне, что замок там магический, так что это не особо большая проблема. А от первого уровня у него вообще есть ключ. Да, я уверен, что смогу сломать эти замки.

Начав раздавать покрывало, золотой самодовольно усмехнулся, чуть склонив голову на бок и давая красному время обдумать его слова.

— Стража тоже не проблема, особенно если нас не увидят. Кто вообще додумается лезть в цитадель одного из самых могущественных орденов за книгами? Через стражу, заклинания? Только самоубийцы. Но мы-то пройдем изнутри. Тихо-тихо, — расправив покрывало, усмехнувшийся дракон накинул ткань на Сид, демонстрируя сложный узор из чернил с внешней стороны. Символы, казалось, сливались в какие-то слова, неизвестный язык сам проникал потоком бессмыслицы в голову красного дракона. «Селедка на луне, съела свой хвост, невкусное солнце», — одно из наиболее осмысленных предложений, которое мелькнуло в сознании красного, что отвел взгляд в сторону.

— Что это? — буркнул он, косо посмотрев на золотого и заметив, как узоры на покрывале начинают слегка перетекать, слова и смысл менялись каждую секунду.

— А ты не знаешь? Хотя, да… Это тенгав — язык магии, — с самодовольной ухмылкой пояснил золотой дракон, пощелкав своими пальцами. — Сложная штука. С одной стороны, каждый может на нем писать и читать. Для чтения не нужно уж точно особых умений. Однако вопрос в том, осознаешь ли ты написанное или нет. Это язык энергии, ощущений, ритма, состояния внутри и снаружи источника магического сияния. Каждый символ может означать от предложения, до части буквы! В общем, может, когда-нибудь расскажу в чем смысл.

Золотой дракон чуть усмехнулся, наблюдая как постепенно чернила разрастаются по черной ткани, сливаясь в единое исчезающие пятно. Исчезавшие вместе с тканью и Сид под ней.

— Все таки работает. Это хорошо.

— А оно могло не работать? — из того места, где недавно стояла серочешуйчатая самка, донесся ее голос, слегка приглушенный и не очень довольный услышанным.

— Конечно, могло не сработать. Все-таки это только первая попытка, — без особого смущения или чувства вины ответил золотой. — Хотя, конечно, кое-что можно изменить. Но это потом. Кирн, лезь под покрывало-невидимку.

— А может без этого? — не слишком уверенно поинтересовался бескрылый.

— Как это, без этого? Ты что, книги не читал? Там черным по белому написано всегда, что главные герои отправляются за темными знаниями ночью, в мантии невидимке! А мы что, хуже?

Прикрикнув на бескрылого, золотой протянул покрывало Скальту.

— А твое? — поинтересовался красный, хватая ткань, и, стараясь не смотреть на текст, коим была исписана ткань, накинул ее на свою спину.

— Мне не нужно, — покачал чуть головой золотой, стягивая со своего бока громоздкую книгу. — Просто я могу прикрыть этими чарами лишь себя. А как сделать это без постороннего предмета с другими драконами пока не знаю.

Красный кивнул, осторожно скрываясь под покрывалом, чувствуя себя слегка глупо. Но если бы он не увидел, как самая большая забияка из них исчезла вместе с тканью, он бы не поверил. Поначалу было темно, ощущение чужой шутки постепенно проклюнулось в его сознание. Однако затем воздух под покрывалом резко похолодел, облачко пара вырвалось изо рта Скальта, когда черная завеса ткани стала исчезать.

— Тут… Прохладно, — не слишком уверенно проговорил он, поднимая свою голову и оглядываясь из стороны в сторону.

— Терпи, — ядовитое шипение Сид раздалось откуда-то слева, взгляд красного мотнулся в ту сторону и ничего не заметил. Только чужой хвост, «валявшийся» на полу и уходивший в некую пустоту. Не удержавшись, он даже этот серый хвост дернул, постаравшись не задеть острую кость на его конце и был одарен грозным и разозленным рычанием его знакомой. — Хвост втяни.

— Я щас тебя втяну! Так втяну, что ты не встанешь! — пряча под ткань самое ценное, что есть у любого дракона, прошипела на него девушка.

Золотой же тем временем осторожно стянул свою книгу с ремней, расстегивая замок и листая исписанные страницы. Некоторые из них разительно отличались от других: рваные, грязные, обожженные, разные по размеру и цвету листа. Листая свой фолиант, Давен был максимально сосредоточен, пока его палец не начал скользить по страничке, а сам он проговаривать записанные слова.

Как только золотой вычитал то, что ему было необходимо, он положил книгу перед собой, ненадолго прикрыв собственные глаза, продолжая себе под нос бормотать и проводя лапой пред собой. Скальт не совсем понимал, что делал дракон, однако, пристально за ним наблюдал. Магия, обычно, выглядела по иному. Каждый дракон, конечно, сопровождал собственную силу какими-то движениями, порой совсем не значительными, но чтоб настолько сильно зависеть от каких-то условий? Символы тенгава вспыхнули в воздухе, пред лапой золотого, складываясь в паутину символов. А затем золотой дракон полностью исчез.

— А как мы должны друг друга видеть? — осторожно поинтересовался красный дракон после данного представления, не слишком уверенный в том, что в комнате кто-то, помимо него, еще есть.

— Я об этомтоже думал. Вот, — в полуметре от него на полу появилось три деревянных шарика, — хватайте и вперед.

Медленно Скальт двинулся вперед, стараясь смотреть себе под лапы. Первый шарик исчез почти сразу же. «Не толкайся», — донеслось до него недовольное ворчание Сиди, когда он задел ее плечом, из-за чего воздух в месте столкновения заискрился черными искрами, оставляя на полу следы чернил.

— Осторожнее: эти штуки хрупкие, — предупредил их голос золотого дракона, исходящий от выхода из комнаты Скальта.

Слегка теплый шарик лег в лапу красного дракона, когда он ненадолго покинул свое «укрытие». Пальцы сомкнулись на гладкой древесине, и вместе с этим пришло знание о том, где находятся остальные шарики, и кто их держит.

— Только не расходитесь слишком далеко. Они не действуют дальше тридцати шагов, — предостерег Давен, толкая дверь и со скрипом ее отворяя. — Ну что, вперед?

Начало было положено, и кучка невидимых драконов двинулась вперед, ступая по высоким коридорам цитадели, стараясь не толкаться и следуя за главным инициатором этого приключения. Золотой дракон уверенно вел их в сторону архивов, порой ненадолго замирая, когда в проходе показывался кто-то из не спавших старших Стражей, прижимаясь к стенам и ожидая, пока они пройдут по своим делам.

Однако вскоре они достигли своей цели, лишь ненадолго замерев в просторном зале, перед входом в архивы. Черный, как ночь, дракон, освященный лишь магическим светом, направлялся в сторону выхода из цитадели. Казалось, что незнакомый Страж был соткан из самой тьмы: даже его серебряные доспехи не отбрасывали бликов. И лишь тонкие длинные лезвия, бравшие свое начало чуть выше запястий и поднимавшиеся выше локтей, отражали лучи висевших вдоль стен «шариков», испускавших слегка голубоватый свет. Ненадолго незнакомец остановился и обернул свою морду в сторону группы, чуть навострив уши. В какой-то момент Скальту показалось, что странный дракон посмотрел ему прямо в глаза. Но затем, чуть поведя своими крыльями, будто разминая их перед полетом, странный дракон продолжил свое шествие, покинув помещение.

— Ик! — раздался немного нервный голос Кирна, когда его голова ненадолго показалась из-под покрывала, жадно хватая воздух и оглядываясь из стороны в сторону. — Нам всем крышка.

— Заткнись и спрячься, — прошипел на него куда тише золотой, направляясь в сторону огромной двойной двери, что вела в столь желанные архивы.

«А ведь он ближе к нам, чем ты думаешь», — чужой шепот в голове Скальта слегка отвлек его от созерцания того, как ладонь бескрылого дракона вновь появилась, прислоняясь к двери архива. Хотя вскоре Скальт скинул это наваждение на воспоминания о недавнем кошмаре. Медленно, без единого звука, двери в архив отворились, открыв его взору огромный зал, с рядами уходящих в темноту шкафов и столов. Сейчас эта библиотека выглядела слегка пугающей. Никакого освещения, и шкафы, достигавшие порой высокого потолка, казалось, нависали над землей, готовые в любой момент обрушиться на зазевавшегося чужака. Однако подобные глупые мысли Скальт быстро отбросил, следуя за золотым драконом к ведущей вниз лестнице.

— Так кто это был? — догнав Кирна, шепотом поинтересовался бард.

— Охотник… Его все так зовут. Во всяком случае, мне так мастер говорил, — после недолгого молчания ответил ему бескрылый дракон. — Левая лапа лорда-командующего… Говорят, он давно сошел с ума, одержимый лишь своей охотой и утолением собственной жажды. Некоторые обвиняют его в каннибализме… Однако никто так и не смог поймать Охотника на этом. Но если бы он был ненормальным… Наверное, лорды бы давно отправили его к праотцам.

Скальт внимательно слушал неспешно бормочущегося Кирна, поглядывая по сторонам, на всякий случай-вдруг, кто-то из архивариусов не спит и решил почитать какие-нибудь сказки перед сном.

— И почему его так зовут? Охотником?

Ненадолго Кирн замолчал, явно борясь с волной каких-то внутренних страхов.

— Он… — слегка дрожащий голос бескрылого выдал его беспокойство. — Охотится… На предателей. Во всяком случае, я слышал это от мастера… Не знаю, правда это или нет, но мы не должны тут быть. А он нас видел.

— Он нас не видел, — вмешался в разговор золотой дракон, остановившись перед винтовой лестницей, ведущей вниз, достаточно широкой, чтобы на ней могли разойтись сразу два взрослых дракона. — Не мог увидеть.

— Он смотрел прямо на нас. Прямо мне в глаза! — паника возрастала в голосе Кирна, он начинал нервничать и, скорее всего, уже пожалел о том, что согласился на подобное.

— Тебе кажется, — холодный и спокойный голос золотого дракона принес некое ощущение покоя Скальту, который задумался над словами бескрылого. Давен поймал взгляд красного. — Он не мог тебя увидеть через мою магию.

— Твою магию? Да кто ты такой?! Ты кадет! А не архима… — звук удара прервал паническую тираду помощника архивариуса. Он кубарем полетел в сторону, негромко взвизгнув, а показавшаяся из-под покрывала Сид пылала гневом — аж искры из глаз сыпались, не говоря уж о язычках бордового огня.

— Завались, тряпка. Если будешь так кричать — точно услышат, и по голове тогда не погладят. Поймают и отдадут твоему Охотнику на обед. А если будешь вести тихо — никто не заметит, не поймает и ничего с тобой не сделает, — громким шепотом, порой прерываясь на негромкие рычания, прошипела драконица, под конец вновь натянув лапой на свою морду «мантию-невидимку».

Скальт же осторожно подошел к Кирну и помог всхлипываювшему дракону подняться на лапы. Отчасти он прекрасно его понимал, так как сам частенько получал от агрессивной особы по котелку. Сид вообще отличалась взрывоопасным характером: никогда не угадаешь, чем ты ее раздражаешь в данный час, и почему она готова тебя порвать на кусочки. А с учетом того, что силой ее не обделили, в отличие от мозгов…

— В порядке? — поинтересовался красный у архивариуса.

— Д-да. Кажется.

— Кости целы?

— Да…

— Это хорошо. Может, если ты столь боишься, пойдешь назад? — осторожно предложил бард и, не встретив противоречий со стороны золотого, Кирн чуть успокоился.

— Нет… Я иду. Все. Я в порядке.

— Тогда вперед, — золотой осторожно шагнул на ступеньку, и драконы отправились вниз, остановившись лишь у следующей двери, обитой серебром и изображавшей какого-то дракона, держащего в лапах солнце.

И вновь Кирн смог открыть дверь, используя свой «ключ», как он его называл.

— Тебе сюда? — осторожно поинтересовался он у Давен.

— Нет. Я узнал: тут в основном историческая литература, записи и дневники различных темных личностей и так далее. Нам ниже.

— Хорошо. Тогда туда, — бескрылый осторожно вырвался вперед и повел группу меж книжных полок. Один раз они остановились, когда за углом на несколько долгих минут показался свет, лишь затем продолжив свой путь к следующей лестнице. — Тебе ведь нужна магия?

Вопрос завис в воздухе, однако вскоре золотой негромко хмыкнул, подтверждая тем самым чужую догадку.

— Просто… Наверху лишь «светлая». Записи магов, в деяниях которых не было ничего плохого…

— Я знаю.

— Тут нет таких книг… Они все глубже. Что тебя конкретно интересует? Может, я смогу помочь? — чужая лапа ненадолго показалась из-под невидимого полога, указав на несколько вырезанных на шкафу символов. — Маркировка. Я, может, смогу помочь и найдем книги быстрее.

Давен ответил не сразу, лишь когда группа стала спускаться вниз:

— Нет. Я сам все найду.

Огромные металлические двери пред ними, с изображением двух драконов, стоящих на страже, и садящимся за горизонт светилом. Вот и их цель.

— Тогда открывай… — с легкой усмешкой в голосе проговорил Кирн, стягивая с себя покрывало и вместе со всеми наблюдая за тем, как скинувший с себя чары Давен подходит к двери, пристально ее осматривая. Скальту даже показалось, что перед глазами золотого появилась «паутина».

— Это займет некоторое время. Можете перевести дух, — проговорил он, когда обнаружил что-то для него важное. Его левая ладонь осторожно прикоснулась с металлу.

— И что ты делаешь? — поинтересовалась у него Сид, усевшаяся на нижнюю ступеньку и широко зевая, перед этим скинув с себя покрывало до уровня плеч.

— Хочу найти слабую точку… Тут чары. Надо либо понять, как устроен замок и создать ключ, либо на время его снять… Отключить. Я мог бы уничтожить эти чары, но это опасно, — пояснил свои действия Давен. — А теперь потише. Мне надо сосредоточиться.

На это потребовалось время. Где-то полчаса золотой дракон пристально изучал дверь, искал лазейку, которая позволила бы проникнуть в хранилище. Однако кто ищет, тот рано или поздно найдет. Символы магического языка бледным светом вспыхнули на двери, а затем замерцали вместе с тихим скрипом отворяющейся преграды.

— Это было… Забавно, — проворчал слегка уставший Давен, пристально смотря на неожиданно не самую простую преграду. Видимо, созданием этой защиты от посторонних занимался настоящий мастер. Но что слегка насторожило золотого, и о чем он не особо хотел говорить, так это о том, что некое подобие защиты было и с внутренней стороны. Будто бы охраняя окружающий мир от тайн, сокрытых в полутемном помещение.

— Вперед? — поинтересовался подавшийся в сторону Давена бард, слегка навострив свои уши и поправив покрывало на своей спине.

— Да. Мы на месте. Можете читать и искать что понравится. Но не расходитесь далеко. Воздух пропитан темной магией. И кто знает, что прячется в тенях.

Неспешно драконы двинулись вглубь. Книжные полки из темной древесины, порой покрытые пылью или паутиной, вместе с недостатком освещения и мрачной атмосферой действовали каждому из группы на нервы.

Книги, содержавшие мрачные тайны, манили своими знаниями и в тоже время пугали всех. Кроме разве что лидера группы: казалось, что он шел к собственной, лишь одному ему известной цели, не обращая внимание ни на что иное.

«Тайны серебряного огня». «Одержимость». «Ритуалы крови». «Как понять, что теща хочет вас убить». «Черное наречие магии». И прочие названия, прочитать которые Скальт не мог.

«Сюда…» — донесся шепот из одного прохода меж книжных полок. Поначалу дракон испуганно замер, озираясь в поиске своих друзей, собираясь спросить у них, слышали что-нибудь они…

«Не слышали… Не бойся. Сюда… Ты поймешь, — продолжал звать таинственный шепот его в темноту. И, естественно, как добропорядочный искатель приключений, подписавшийся на эту сомнительную авантюру, бард, не долго думая и не особо осознавая, насколько это может быть опасно, двинулся вперед на зов. — Да… Налево… Вперед… Почти пришел… Вторая полка, третья слева…»

Когти Скальта сомкнулись на обычном кожаном переплете, стряхивая с обложки книги пыль. В полутьме дракону удалось разглядеть название: «Сны и песни Этзанта Третьего».

«Да… Это… Сорок седьмая страница…», — продолжал вещать голос, доносившийся, казалось, из самой книги. Не пугающий, без ноток агрессии. Спокойный и слегка уставший голос, уже более отчетливо слышимый.

Осторожно красный дракон стал листать страницы, ожидая какого-то подвоха. Но вот, его пальцы переворачивают сорок шестую, и взгляду предстает несколько строк.

Обескровленный Тьмой,

Светом проклят навек.

Падал камнем на дно,

Птицей рвался наверх.

Только серые тени в сплетении крон.

Эта жизнь страшный сон!

Часть текста была затерта: старые пожелтевшие страницы не смогли сохранить строки песни, что про себя напевал Скальт. Мутные разводы и пятна чего-то красного, давно стершийся, еле видимый текст… Лишь последние строки удалось прочитать дракону:

В безрадостном мире нет звёзд в небесах!

Мечты обращаются в прах!

Грянет гром —

Серый странник придёт в этот мир.

Небеса ярким пламенем вспыхнут над ним!

Это место покинуть мечтает любой,

Чтоб увидеть рассвет над собой!

(*Эпидемия — жизнь в сумерках)

И все-таки. Несмотря на то, что большая часть слов была сокрыта и утеряна, бард ощущал некое напряжение в этой песне, звавшее его куда-то в даль и вызывавшее желание верить в то, что когда-нибудь наступит в безрадостном мире момент просветления.

«Однако… Это пророчество, — новый голос, а точнее, услышанный красным драконом в его сегодняшнем кошмаре, ворвался холодным потоком в его сознание. — Забавно, что такая книга находится тут. И еще забавнее, о чем в ней говорится. Ты ведь не знаешь?»

Дрожащей лапой возвращая фолиант на место, Скальт осторожно попятился назад, пытаясь понять, где находятся его друзья, и ощущая, как тело невольно начинает предавать его: лапы не особо слушались, поддавшись не весть откуда взявшемуся ужасу.

«Не знаешь… Этзан… Сколько веков утекло. Великий мастер слова, над его прозой плакали короли и нищие, ангелы и демоны. Однако в каждом слове некоторых стихов было пророчество. Тайный смысл, воплощающийся в жизнь. После того, как он предсказал в своих песнях великий мор, Стражи сокрыли все его вирши… И, похоже, что забыли. Забавно».

— Ребята? — неожиданно хриплым голосом позвал кого-нибудь Скальт, не в силах сдвинуться с места, и ощущая, как яростно начинает стучать в его груди сердце, гоня остывающую кровь по жилам.

«Никто не услышит… Расслабься… Мы можем поговорить. Я так долго не мог поговорить… С того самого момента, как ты меня прикончил я ждал. Но ничего. У меня Вечность времени, — легкая насмешка в чужом крепчающем шепоте и боль, пронзающая глаза, вместе с негромким стоном, рвущимся непроизвольно из пасти. — Позволь мне взглянуть… Не сопротивляйся. Поверь, это может быть приятно».

— Скальт? Что-то не так? — слегка раздраженный голос Сид раздался за его спиной.

— Д-да… Я слышу… Голос… — задыхаясь прошипел красный дракон, ощущая, как по его щекам побежали слегка теплые капли.

«Тсс… Как не вовремя нас прервали. Как глупо вышло… Поддался собственной жадности и безрассудству! Ощутил дуновение родного дома и решил сыграть на все. СДАЙСЯ!» — голос в голове, поднявшийся до неимоверной громкости и разрывавший череп изнутри искрами острой и раскаленной боли. В унисон вместе с еле вырвавшимся из пасти стоном боли теряющего сознание дракона.

— В сторону, Сид, — голос Давена, что поспешил узнать о происходящем и столкнувшийся с картиной, когда один из его товарищей, истекая кровавыми слезами, падает на землю, дрогнул.

«Теперь мы… Станем одним целым».

«Кто мы?» — с трудом задал вопрос Скальт, ощущая, как теряет нить мыслей, и его сознание заполняет багровый поток чужих воспоминаний.

«Ты и я — демон».

========== Глава 5. Рассвет ==========

«Не играйте с бесами в карты. Они так и норовят смухлевать!»

Тишина и покой. Разве не это ему было сейчас нужно? Боль ушла, мысли текли в голове подобно густому киселю. Но вроде даже свои мысли. Ничего чужого, инородного и пугающего Скальт не ощущал. Интересно, он погиб? Может, так и выглядит смерть? Темнота, тепло и спокойствие. Так приятно, необычно.

— Скальт, — чужой голос, раздавшийся вдалеке, прервал его медленное падение в бездну, словно искры света, пришедшие вместе с чужим голосом. — Лети.

Свет звал и манил его ввысь. Даже несмотря на то, что у него не было крыльев, не было сил. С трудом он потянулся к источнику свечения. И медленно открыл глаза, пытаясь осознать, где он находится: размытый взгляд, ни на что не способный сфокусироваться бродил по серым стенам, остановившись под конец на сером и желтом пятнах.

— Я? — хрипло прошептал дракон, стараясь с силой выдавить из себя слова.

— Живой. Не беспокойся, мы не в архивах. Ушли, — второй голос, женский. На удивление знакомый, но в тоже время нежный, слегка напуганный. Такие непривычные нотки у этого голоса, приятные его сознанию. Постепенно взгляд красного дракона сфокусировался, и он увидел обеспокоенную морду Сид и хмурый взгляд Давена.

— Пришел все-таки в себя, — проворчал негромко золотой, поднося к его губам большую чашку и позволяя барду утолить неожиданно сильную жажду. Жадно Скальт пил воду, ощущая, как прохладный поток проносится по раздраженному горлу. — Это хорошо. Мы все очень испугались. Пришлось даже прервать нашу «экспедицию». Но я получил то, что хотел.

Усмехнувшись, Давен помахал маленькой черной книжкой, которую достал из небольшой сумки, закрепленной на своем плече.

— Ты ее спер? Из архива? — слегка удивилась Сид. Похоже, что волшебник не рассказывал об этом еще никому.

— Одолжил. Я ведь верну. Да и, похоже, ей никто не интересуется: она была покрыта таким толстым слоем пыли! Не поверишь, пару сантиметров толщиной. А паутины сколько! Просто жуть.

В его голосе прорезались нотки ехидства и радости, однако, почти сразу же и пропали.

— Не беспокойся. Я постараюсь вернуть ее на место при первой же возможности, — медленно дракон спрятал интересующую его книгу. — Я думаю, никто не мог прочитать, что в ней написано.

— А ты сможешь? — с нотками подозрения в голосе поинтересовалась серая драконица.

— Конечно. Расшифровка займет некоторое время, но малую часть я уже смог прочесть, — золотой слегка улыбнулся, возвращая свой взгляд к лежавшему на спине Скальту. — Тебе надо еще полежать. Я сделал все, что мог. Теперь просто отдыхай.

Медленно Скальт кивнул, пристально смотря то на Давена, то на Сид, прислушиваясь вместе с тем к себе и осторожно пытаясь нащупать источник загадочного голоса в своей голове.

— Что это было? — задал он мучивший его вопрос.

Сид также подняла вопросительный взгляд на золотого, вызвав у того неожиданное смущение.

— Ну что вы на меня смотрите? — попытался было отбрыкаться Давен.

— Так вроде тут ты самый умный, — с едкой ноткой в голосе чуть надавила Сид. — Так отвечай.

Ответ пришел не сразу. Пристально золотой смотрел на своих товарищей, будто заглядывая им в душу. И лишь после минутного молчания, когда серая невольно сжала лапу в кулак, дракон опомнился.

— Ты ведь тоже слышишь иногда голос? Иногда кошмары видишь? — перешел в нападение Давен, склонив голову на бок и внимательно изучая серочешуйчатую, не давая возможность ей ответить. — Когда я учился у Мастера, он рассказывал мне о природе демонов. Их нельзя убить. После смерти они отправляются в собственное царство, где перерождаются. Тогда наставник сказал мне, что единственный известный способ остановить демона — заточить его в живой оболочке. Но. Во-первых, рано или поздно эта оболочка умрет. А во-вторых, демон может взять контроль над своей тюрьмой. Это называют одержимостью.

Ненадолго Давен замолчал, переводя свое дыхание и давая другим возможность обдумать сказанное.

— Вы ведь сталкивались тоже с чем-то ужасным? Я как-то утащил у наставника его фолиант, чтоб узнать больше… Там был описан некий ритуал, который сулил волшебнику силу и знания. Сотворил я его в ту же ночь. И вроде бы ничего не произошло, но именно с того дня мой сон стал тревожным, и порой кажется, что кто-то смотрит на меня из теней, — рассказывая это, дракон слегка хмурился. Даже глупцу было понятно, что отчасти он кривит душой и что-то недоговаривает, но подробности никого не интересовали. — А ты, Сид?

Серая потупила свою морду, склонив голову вниз, и отвела взгляд в сторону.

— Да… Что-то подобное я тоже ощущаю, — не слишком уверенно проговорила драконица.

— Ну и как понимаю, Скальт, ты тоже? — ничего не расспрашивая, поинтересовался золотой у барда, не ожидая от него ответа. — Я все думал, как именно Серебряная Стража борется с демонами. Да и рассказ Кирна об Охотнике. В принципе, все сходится. Стражи — это сосуды, которые не только поддерживают мир и порядок, но и служат потенциальной угрозой. Поэтому и нужен кто-то, кто будет устранять эту угрозу. Правда, я не знаю… Демонов ведь больше, чем Стражей? Может, в некоторых Стражах их больше одной штуки. Не знаю. Нигде таких книг нет.

Давен слегка нахмурился и пристально посмотрел на красного.

— Мне удалось тебя вытащить. Однако, не позволяй своему демону так распускать лапы. В следующий раз я могу не успеть, — слабо улыбнувшись, негромко проворчал золотой, отошел от барда и, чуть потягиваясь, устроился в углу.

— А как ты меня спас? — чуть приподнимаясь и переворачиваясь на бок, поинтересовался у него Скальт.

— Да, откуда ты знаешь столь сильную магию? Никогда не видела ничего подобного, — Поддержала красного Сид. — Это было… Что-то потрясающее. А потом ты на пару минут вырубился. Никогда не ощущала такого чувства… Безопасности? Как будто все мрачные мысли смыли из моей головы.

Золотой был явно польщен их словам, на его щеках проступил легкий румянец. Доставая обратно себе книгу небольшую и зажигая снопом искр ближайшую свечу он размышлял над тем, стоит ли давать ответ своим товарищам.

— Это я нашел в библиотеке Академии. Записи очень старые. Книга эта времен первых Императоров. Говорят, никто не мог прочитать написанное в ней. В общем-то, таков уж тенгав… Я кое-что смог прочитать, однако так до конца не смог разобраться в том, как это работает. Это даже не совсем магия. Что-то другое, имеющие ангельское происхождение и, боюсь, мое заклинание-это лишь жалкая подделка. Однако, оно работает и меня это пока что устраивает. Все, больше я вам ничего не скажу.- Показав своим товарищам язык, золотой демонстративно раскрыл книгу и взялся за чтение, порой что-то бормоча себе под нос и делая небольшие пометки в собственном раскрытом фолианте на чистых страницах.

Воцарилось молчание. Сид тоже чуть отодвинулась в сторону от красного, усевшись около двери и облокотившись спиной об косяк, прикрыв свои глаза и отдыхая.

— И что теперь делать будем? — Осторожно поинтересовался красный дракон, медленно переворачиваясь на живот и чуть потягиваясь, ощущая как постепенно возвращаются к нему силы.

— Ну что. Можешь повеситься, коль жить с тварью в башке тебе не нравится.- Ядовито отозвалась Сид, приоткрыв свой левый глаз.- Что делать? Жить, блин. У тебя работа есть? Есть. Вот придет Капитан-нас начнут по линеечке строить и быть может расскажут, что и как. Пока не помер, дерись до конца. А сейчас, мы можем просто отдохнуть.

— Я пожалуй соглашусь с нашей воительницей.- Кивнул оторвавшийся от перевода золотой дракон.- Могу вам вечером рассказать что-нибудь интересное.

— Про тенгав? — Осторожно поинтересовался красный.

— Могу и про него. А пока, нам стоит отдохнуть.

— Может тогда сходим куда-нибудь? Я слышал, в городе есть красивые места. Может скоморохов найдем? По аллеям погуляем? — Осторожно поинтересовался красный дракон. Он бы пошел сейчас один, однако ему чертовски не хотелось бродить в одиночестве после случившегося. Впрочем, он не ожидал одобрения его плана со стороны Давена и Сид. И тем удивительнее для красного было то, что серая драконица согласно кивнула.

— Я еще хочу зайти в кузнечный район и еще пару мест. Давен? Пойдешь?

Золотой же лишь поскрежетал своими зубами. Было явно видно, что он не особо рвался гулять и предпочел бы заняться переводом. Однако, чуть поразмыслив, золотой все же кивнул.

— Через часок можно. Скальт, ты пока в себя приходи.

Даже мрачные мысли уступают пред чистым и светлым настроением-Скальт смеялся, сидя на краю моста и кидая камни в неспешно текущую водную гладь. Его товарищи слабо-слабо улыбались, поддавшись его неожиданно легкому настроению. Ему хотелось играть, ему хотелось петь и он планировал утолить это желание, уже зная куда заведет его дорога. Под лучами постепенно садящегося светила, бард переваривал случившиеся за день.

Брождение по городу, его громким площадям и рынкам. Шум, разительно отличающийся от родного маленького городка, и огромное количество спешащих по своим делам драконов. И все-таки, несмотря на всю эту окружающую его дикую суету этот город был красивым. Жил, в собственном головокружительном темпе.

Встрепенувшись и швырнув камень в воду Скальт чуть засмеялся, привлекая к себе внимание золотого и серой. Беготня по паркам, хождение по районам кузнецов и ввязавшаяся с кем-то в драку Сид, попытка «обидчика» спасти от ее ярости, путем оттаскивания буйной драконицы как можно дальше от первого. Отдых в парке. И скоморохи. Да, они все-таки нашли странствующих циркачей. Когда-то, когда Скальт был совсем маленьким, к ним в город приезжал караван шутом и сказителей, устроив грандиозный концерт. Тогда у него даже появилась мысль, что когда он вырастет, уйдет к странствующим артистам. Театральная постановка, рассказывающая о великой любви и жадном до удачной сделки отце, выступление паяца, в котором все хохотали, когда молчащий дракон выкручивал различные трюки. Песни и музыка. И, почему-то больше всего ему запомнилась канатоходец. Тонкая, миниатюрная драконица с чистейшей ярко-лазурной чешуей, и слегка витыми небольшими рожками. И лишь одно крыло, а на место второго тонкая линия, прикрытая чешуей. Аккуратная короткая грива, челкой наползающая на ее темные глаза, когда драконица на своих передних лапах шла по натянутому канату, что слегка раскачивался под порывами резковатого ветра. Толпа с интересом наблюдая за необычной девчонкой, что в какой-то момент не побоялась не только через спину выйти на четыре свои лапы, но и специально раскачивала канат, слабо улыбаясь и купаясь в собственной минуте славы. Однако, красному показалось что под искрами веселья в ее глазах скрывается тяжесть и грусть. Тогда, ему подумалось, что это связано с ее страшной «травмой».

— Хочу сыграть.- Громко заявил поднимающийся красный дракон и поправляя свою лютню.

— Прямо тут? — С легкой ленью в голосе поинтересовался золотой дракон, оторвав взгляд от спокойной водной глади.

— Конечно нет. Пойдем на площадь. Ту, где были скоморохи. Там у статуи достаточно места для выступления.

— Ну тут недалеко. Так что почему бы и нет? — Слегка зевнула Сид, поднимаясь с своего места.- Рота подъем. Нас ждет еще одна прогулка! Я все-таки хочу послушать твое творчество.

— Да что там слушать.- Чуть смутился бард, поправляя свою лютню хвостом, да проверяя крепление плаща, затем поднимаясь на свои лапы.

Золотой еще чуть повздыхал, однако, услышав не слишком довольное рычание Сид и осознав, что он слишком близко находится к краю моста и его до падения в воду с нескольких метров разделяет лишь один достаточно сильный толчок, дракон быстро поднялся и привел себя в порядок.

— Вперед?

— Конечно!

И они двинулись, в лучах садящегося светила вновь в глубь города. Нельзя сказать, что эта дорога заняла много времени-драконы добрались до желанного места достаточно быстро и вот, бард забрался на статую, изображающую одного из императоров, усевшись на ее краю и став настраивать свою лютню, привлекая к себе постепенно внимание отдыхающих драконов. И те, кого не смутила плащ Серебряного Стража неспешно подходили, желая послушать какое-нибудь сказание и оценить творчество молодого дракона. В небольшой толпе красный заметил и нескольких скоморохов среди которых была и внимательно смотрящая на него лазурная однокрылая драконица.

Легкий страх толпы прошелся по его лапам. Он ведь не играл еще ни разу для такого большого числа незнакомцев. Всего с тридцатку драконов и все равно страшно.

«Не бойся, глупышка.» — Знакомый голос, еще сонный, мелькнул в его голове, вызывая еще больше страха у красного дракона, его взгляд чуть панически заметался.- «Не бойся, говорю… Я тоже… Хочу… Послушать.»

Уверенность пришла вместе с нахлынувшей энергией. Темной, тяжелой силой ринувшейся по венам, когда спящий демон приоткрыл один глаз, да навострил уши. Странно… Скальту казалось, что демоны желают лишь уничтожать и повелевать. Во всяком случае их так описывали в детских сказках, где их неизменно побеждали герои древности.

«Не совсем так… Когда-нибудь… Поговорим, а сейчас… Играй.»

И Скальт заиграл, простую и грустную мелодию, вспоминая старые песни, которые слышал и которые порой наигрывал себе в одиночестве. Начав с грустных мотивов, дракон быстро переключился на более сильный темп, ощущая как его магия начинает втекать в струны. В какой-то момент полупрозрачный туман стал собираться в призрачные фигуры, когда в сказание он пел о погибших.

Его магия вырывалась все сильнее. Все больше фигур появлялось с каждым новым аккордом, некоторые из них напоминали красного дракона, устраиваясь позади него и беря в лапы появляющиеся из воздуха инструменты. И что удивительно, музыка издаваемая этими инструментами была настоящей, чистой мелодией, сплетающейся с лютней. Толпа, что больше и больше собиралась, с интересом и шепотом смотрела на это развернувшиеся шоу.

«Красиво… Но не то… Давай это…» — в голову красного дракона огненной иглой вонзился поток чужих мыслей, но боли не было, а жар почти тут же исчез, оставив после себя лишь слова. Слова, в которых не было ничего пугающего или необычного, того чего ожидаешь от существа, что еще недавно хотело занять тело красного дракона.

«Уверен?» — Осторожно задал вопрос своему «второму я» красный дракон, понимая что все происходящие через чур опасно.

«Да…» — короткое ворчание демона было ему ответом.

И собравшись с мыслями, силами и чуть в голове изменив текст, заметив еще одного знакомого в толпе, темно-красного дракона, с которым он встретился и поговорил несколько дней назад, когда вернул кулон… Робен, кажется?

Однако.

— Прекрасная леди! — Обратился громко красный дракон к однокрылой, махнув ей лапой и заметив как на ее щеках вспыхнуло смущение, когда множество взглядов обратилось к стоящей до этого в тени драконице.- Ваша красота вдохновила меня на нечто новое! Надеюсь, вам понравится, как и всем собравшимся здесь!

Последнее было обращено к собравшейся толпе.

— Одарите меня своими улыбками!

Он и не заметил как лютня в его лапах изменилась. Инструмент, напоминающий то с чем «работал» до этого бард был больше, основной корпус напоминал не семечко, а разбухшую цифру «8», с дыркой посередине.

Медленно он начал играть на новом инструменте, не обращая внимания на изменившийся звук и на легкий блеск сапфира под «подставкой», или держателем струн. Медленно он начал петь, ощущая как демон в его голове негромко замурлыкал, напевая явно знакомый мотив.

Лучше промолчи, прошлое забудь

Вряд ли ты сможешь его вернуть…

Взял на плечи бремя,

Предал своё племя,

Чтоб у нас с тобой один был путь!

Невольно красный поглядывал в сторону еще более смутившийся после таких строк лазурной драконицы, ловя порой ее короткие взгляды и слабо улыбаясь ей, ощущая как толпа заворожено слушает мелодию и песню.

И мы с тобой теперь стали за одно

Вместе не страшно и пасть на дно!

Пусть враги суровы,

Мы принять готовы.

Всё, что нам с тобой отныне,

Всё, что нам с тобой отныне,

Всё, что нам отныне суждено.

Девушка, вспыхнула еще сильнее красным цветом, спрятав свою мордашку под единственным крылом, будто стараясь скрыться от взгляда красного дракона, что купался в ее смущение и напряжении затаившей дыхание толпы.

Он ощущал, как с каждым словом демон в его душе все сильнее просыпается, отходя от своей спячки и постепенно расправляет собственные черные «крылья», однако, не проявляя какой-либо агрессии.

«Давай вместе…» — промурлыкал даже слегка ласково демон. Красному показалось, что кто-то накрыл его ладони, или, может быть, надел их как перчатки, а затем, музыка замедлилась, стала медленнее. И потом резко сорвалась-включились стоящие за его крыльями туманные «драконы».

Не изменит лик, Ада благодать

Та что стремился мне Ангел дать!

Проклятый навеки,

Не смыкая веки.

Создан волю падших исполнять!

Но снова вопреки сущности своей,

С каждым мгновением всё сильней!

Упиваюсь светом,

Тем, что под запретом.

Жду расправы,

Счастлив праву

Гибнуть вместе с ней!

Красный не мог понять, что происходит. Казалось, что кто-то дергает его за ниточки, однако в тоже время это было не так. Скорее, его направляли в нужном русле, пусть и слегка диким методом, он ощущал что в любую минуту может прервать подобное помыкательство демона над собой. Однако, в тоже время не чувствовал какой-либо угрозы с его стороны, не ощущал злости или жажды. Просто наслаждение игрой и выступлением. Такое же, какое он сам испытывал, со слегка рычащими нотками выдавая слово за словом необычной, слегка напряженной песни, от части напоминающей всю ситуацию в целом. Чуть переведя дыхание, дракон продолжил.

Я нарушил все правила игры,

Как смертный я начал видеть сны…

Ввергнуть нас в неволю,

Аду не позволю!

Изначально, конечно, последняя строка отличалась. Но орать «Аду все равно позволю!» он не решился, ощутив со стороны демона некоторое ехидство.

«Еще чуть-чуть.» — Проворковал демон, отпуская нити и позволяя красному играть самому, вместе с тем сворачиваясь вновь в «клубок».- «а я… Устал.»

Я воскресну!

Сгиньте в бездну,

Слуги Сатаны!

Музыка почти закончилась, сильные звуки инструмента и его поддержки утихали, оставив толпу в состояние восторга. Робен, даже, вроде как с легким сомнением смотрел на яркочешуйчатого барда, чуть качая своей головой и в тоже время слабо улыбаясь. Однако, песня ведь не совсем о мести? Красный должен был ее закончить, и не смотря на то что в варианте демона она обрывалась именно на этом моменте, дракон быстро нашел нужные слова, переходя вновь на одиночное звучание своего нового инструмента.

И в ночь уходим мы…

(*КняZz — Ангел и Демон)

И тишина. Скальт слегка напряженно смотрел на толпу, ожидая ее реакции. И буря аплодисментов водопадом ударила красного дракона, когда туманные копии распадались, потоком пара расползаясь по площади.

«Хорошо…» — последнее, что он услышал от засыпающего демона.

Осторожно, поднялся и слегка поклонился своим зрителям, закидывая новый инструмент себе под крыло, отмечая слегка удивленную улыбку Сид, пристальный взгляд золотого дракона и еще большие смущение лазурной драконицы.

— Благодарю вас! — Засмеялся красный.- На этом концерт окончен, уж простите.

Уже спокойнее добавил он, спрыгивая с уступа и тут же направляясь к лазурной через постепенно расходящуюся толпу.

— Простите меня, если я вас смутил.- Слабо улыбнулся красный дракон, слегка ей поклонившись.

— Ничего страшного.- Покачала чуть головой драконица, а затем, кинув взгляд на небо, будто о чем-то спохватившись замотала головой.- Простите. Мне надо спешить.

— Может вас проводить?

— Не стоит, не стоит.- Забормотала она, направившись в сторону нескольких повозок скоморохов, под слегка грустный взгляд дракона.

— Да у нас и времени нет, девочек искать.- Проворчал уже золотой дракон, толкнув барда крылом.- Нам идти тоже надо.

Проводив незнакомку грустным взглядом, поискав Робена для того, чтоб перекинуться с ним парой слов и не найдя темно-красного, Скальт чуть повздыхал. А затем кивнул. Все таки, несмотря на горьковатое окончание и отвратительное начало, этот день был хорошим.

— Тогда вперед.

Так они и пошли с площади обратно в оплот Стражи, по пути разве что проходя через пар. Какая-то темная фигура торчала из кустов, что привлекло внимание Сид.

— Что это такое? — Поинтересовалась она, окликнув своих товарищей и кивнув в сторону странного толстого стола на четырех ножках.

— Ммм? Не знаю. Скальт? — Покачал чуть головой озадаченный дракон.

— Похоже… Да. Это рояль.- Красный тоже был слегка озадачен увиденным.- Но что он делает в кустах?

— Интересно, к чему бы это… — Фыркнул чуть золотой дракон, поведя крылом.- Ладно. Нам идти надо, а то на ужин не успеем.

— И точно.- Согласилась Сид, кивнув и потянув красного за хвост.

========== Глава 6. Снова в дорогу ==========

Утро нового дня и начало нового пути. Наконец-то. За эти три дня Скальт уже устал сидеть на одном месте, ожидая отправления в дорогу. Да, было весело. Произошло много чего. Однако, само по себе это утомляло-почти одно и тоже, с некими отличиями, порожденными его собственной глупостью и неусидчивостью. А теперь, их ждет дорога. Приключения, новые невиданные места и пути! Новые встречи, города и чудеса!

Разве это не прекрасно? Сердце дракона замирало в сладком предвкушение, когда он прикрывал свои глаза, фантазируя о новом пути. Поправляя крылом гитару, ведь так назывался его изменившийся инструмент, Скальт направлялся на площадь пред обителью Стражей, получив приказ прибыть на место с первыми лучами солнца.

Ну и естественно он исполнил указ своего Капитана, вместе с своими друзьями устроившись в тени дома, посматривая порой на сторонившегося их Еджа. Вообще, окованный металлом дракон путешествовал с Капитаном куда больше их, похоже они были знакомы уже не один год, и он предпочитал либо одиночество, либо компанию лишь своего непосредственного начальника. Хотя, на вид нельзя было сказать, что отдыхающий металлический дракон был старше Скальта. Но разве под его броней поймешь, сколько ему?

- Ты, кстати, так и не рассказал нам о языке магии. - Отвлекая от чтения золотого дракона проворчала недовольно Сид. Давен отвел взгляд от собственного фолианта, осторожно убрав перо в небольшой карман одетой поверх брони разгрузки, давая время чернилам застыть.

- Ну, в принципе у нас есть время. - Проговорил негромко золотой дракон, окидывая серочешуйчатую пристальным взглядом.- Почему бы и нет?

Давен слегка усмехнулся, демонстрируя что знает куда больше окружающих и явно гордится этим.

- Если вы не против, Ле’Бель.- С ноткой яда прошипел он и, на удивление барду, серочешуйчатая ошарашено уставилась на юного чародея.

- Откуда ты…

- Не важно. - Помотал головой усмехнувшийся золотой, кинув взгляд на Скальта. И даже несмотря на то, что это “Ле’Бель” что-то напоминало барду, он не мог вспомнить что это означает. Что-то совсем знакомое, но что именно дракон в своей памяти поднять не мог. Однако, продолжать эту тему золотой не собирался и унимать растущий интерес барда к этому имени в его планы не входило.

- Тенгав, как я уже говорил, это язык магии. Каждый символ может иметь множество значений. По сути, ни у одной руны нет определенного смысла и каждый их трактует по своему. В этом таится весь секрет этого языка. Течение магической энергии, ход мыслей и способ использования этой энергии определяет смысл каждой руны. Обычно, на этом языке маги записывают собственные ощущения когда они используют свои силы, чтоб не забыть и передать эти знания другим, способным на подобное волшебникам. По сути своей, ты не можешь прочитать то, что не сможешь сотворить-для тебя это будет поток бреда. Именно поэтому все “учебники” магии представлены на общем, а специфичная литература представлена по четырем базовым стихиям. Огонь, земля, воздух, вода. Ну, как в сказках почти, да.

Золотой чуть усмехнулся, постучав пальцем по своей огромной книге.

- Каждый из нас использует какие-то стихии, творя собственную магию, - Взгляд карих глаз перешел с Сид на Скальта. - Кто-то использует лишь одну первозданную стихию, кто-то несколько, получая свой особенный эффект… В каком-то смысле этот язык, сам по себе особая форма магии. Ты научишься на нем писать, как только выучишь все символы, но это не значит что ты научишься читать его. Для разгадки некоторых тайн настоящие мастера полностью перестраивали собственное сознание, пытаясь воссоздать жизнь мага, сделавшего записи, чтоб изменить свой ход мыслей и проникнуть в тайны его записей. Ведь не только стихийную основу хранят в себе эти руны, но и личностные качества.

Дракон слегка повел своими крыльями, а затем стал листать странички, взглядом бродя по символам и, лишь спустя какое-то время его коготь уперся в исписанную страницу.

- Вот. Смотрите. Сиди, ты это сможешь прочесть и понять. А вот Скальт нет. Это за гранью его восприятия.- Чуть усмехнулся золотой дракон, прикоснувшись когтем к листу и давая возможность обоим драконам склониться над страницей.

У барда почти сразу же заболела голова. Текст, не особо связанный по смыслу, повествовал о приготовление полена без воды с помощью соляного огня, часто переключаясь на упоминания каких-то совершенно неуместных вещей. А вот реакция Сид была другой. Она внимательно читала, все больше и больше хмурясь и недовольно поглядывая на золотого.

- Это отвратительно. Где ты нашел такую мерзость?- Прошипела она в какой-то момент, боязливо подавшись назад и постаравшись прикрыться собственными крыльями.

- Мой Мастер рассказал мне о подобном. Не беспокойся, я не использовал это.- Золотой дракон чуть покачал головой, вновь взявшись за переворачивание страниц, выискивания собственных записей.- А теперь попробуйте прочитать это.

Скальт, не слишком обрадованный реакцией Сид и снедаемый интересом что же там было записано у золотого дракона на листе взялся за новую главу, осознавая что текст уже был более осознанным, имеющим хоть какую-то смысловую нагрузку. Он рассказывал о некой силе, идущей вместе с ветром. Однако, красный не смог полностью понять вложенных в слова смысла, слегка приподняв левую бровную дугу и переведя свой взгляд посмотрев на Давена.

- Это заклинание использует две базовые силы. Сами по себе “стихии” могут сочетаться, образуя новые эффекты, а также иные стихии. Они делятся на множество порядков. Базовые, или же первичные, вторичные. Такие как стекло, пар, - Говоря последнее усмехнувшийся маг встретил взгляд красного дракона. - И на третичные, наиболее сложные. Существуют также “аномалии”. А это заклинание использует энергию базирующуюся на воздухе и огне. Поэтому вы оба можете кое-что прочитать, но все понять не в силах. Ясно?

- Вроде да…- Неуверенно кивнул Скальт.- Но тогда…

- Кто я? - Усмехнулся золотой, а затем тяжело вздохнул, демонстрируя некую усталость и захлопывая свой фолиант, когда заметил показавшиеся из ворот цитадели две фигуры, двинувшиеся к ним.- Я-аномалия. У меня нет ни одной стихии.

- Это как так? Тогда как ты творишь все эти штуки?- Не совсем поняла золотого Сид, пристально посмотрев на него.

- Ну. Либо моей стихией стал сам тенгав… Когда я использую свою магию, я будто рисую перед собой структуру заклинания. Его символы, сплетенные в паутину линий. Иногда это тяжело, и я подозреваю что это отнимает больше сил чем должно. Но… Это дает огромный простор. Однако, вам не стоит считать мои способности выходящими за грани разумного. Я слышал, что сейчас в Империи есть как минимум еще шесть “аномалий”. Слухи о том, что лорд-командующий управляет временем, а один из членов ректорского состава Академии управляет “тьмой”, тенями на таком уровне, что его тело давно разрушено собственной магией, что не мешает ему существовать. Правда, это всего лишь слухи и я его не видел.

- В общем, ты можешь читать что угодно?- Слегка прищурился красный дракон, замечая что около их капитана идет еще одна, меньшая фигура.

- Не совсем… Мне нужно время чтоб начать понимать текст, разложить его по полочкам и перестроить под себя. В моем случае, куда большую роль играет личность написавшего текст, его стиль. Это все равно занимает какое-то время.

- А твой Мастер? Он тоже аномалия, раз у него было столько книг с разными заклинаниями.

Золотой на этот вопрос дал ответ не сразу, прикрыв свои глаза и задумавшись слегка.

- Не знаю. Но кажется ты прав. Но его магии я никогда не видел, он одержим был одной идей, вопросом на который искал ответ. И никогда не колдовал при мне. И я не знаю, могут ли аномалии читать все подряд. Может быть, это лишь мой дар?

- Звучит очень самовлюбленно.- Ехидно прошипела Сид.- А кто там с Капитаном?

- Рояль в кустах.- Недовольно огрызнулся на ее легкую издевку Давен, слегка прищурившись.

- А похоже ты прав…

- Только не воспылай от радости, Ромео.- Когда два дракона подошли к небольшой группе проворчал золотой в сторону барда. Все таки, капитан пришла не одна. Вместе с ней, судя по всему, следовал еще один член отряда.

- Приятно увидеть, что никто из вас не пострадал из-за собственной глупости.- Довольно кивнула Капитан, пристально осмотрев своих подчиненных.- Едж, поздравляю. Тебя повысили до оруженосца.

Получив в ответ кивок, со стороны металлического дракона, Капитан склонила голову на бок, чуть толкнув прячущуюся за ней драконицу своим крылом.

- А это. Тельдир. Она присоединяется к нашему отряду.

Глаза красного дракона слегка удивленно расширились, когда он увидел уже знакомую мордашку-лазурная чешуя и темно-фиолетовые глаза, смущенно смотрящие на ее новых “товарищей”, а дойдя до Скальта драконица залилась еще большим смущением, невольно сжавшись под взглядом барда.

- Можно просто Тель…- Негромко проговорила себе под нос лазурная, отводя взгляд в землю.

- Наши планы чуть изменились.- Проговорила негромко Капитан, дав время своим подчиненным получше посмотреть на новенькую. В ее голосе промелькнула нотка раздражения и недовольства подобной ситуацией.- Мы отправимся пешим ходом на восток Империи, к границе вдоль Солевой Пустыни.

- Простите…- Почти шепотом пробормотала лазурная. И ведь явно именно из-за однокрылой драконицы путь через облака заменили на скитания по земле.

- Ты не виновата.- Покачала головой Капитан, пытаясь успокоить драконицу, а затем прикрыв ее своим крылом, растрепав лапой чужую короткую гриву, что удивило каждого из присутствующих. Никто подобного не ожидал от казавшейся вечно спокойной и холодной темно-зеленой начальницы. Однако, подобная забота продлилась совсем недолго, через мгновение Капитан уже отпустила девчушку, которую она не особо-то и обгоняла по росту.- По пути мы заглянем в Город Часовщиков.

- Я смогу навестить родных?- Тут же вмешался Едж, пристально посмотрев на Капитана.- Если вы позволите, капитан.

- Конечно.- Чуть подумав, кивнула фехтовальщица, слабо улыбнувшись.- Мы задержимся там на пару дней, а затем продолжим свой путь. Повозки уже ждут у восточных ворот, припасы погружены, труно запряжены и накормлены. А от Часовщиков мы уже отправимся другим транспортом.

- Какие-то еще указы, капитан?- Поинтересовался металлический, направляясь к начальнице и вставая возле нее.

- Да. Возможно по пути мы подчистим несколько разбойничьих лагерей. Этим конечно должна заниматься стража и гвардия, а не мы, но коль есть возможность развлечься, то почему бы и нет?- Усмехнулась чуть темно-чешуйчатая, показав свои острые клыки.- Скальт, Давен, Сиди, Тельдир. Поздравляю вас с официальным вступлением в ряды Серебряной Стражи. Указом лорда-командующего, вы получаете звание кадетов. Могу вас поздравить. А теперь, быстро, построились и вперед. Нас ждет дальняя дорога.

Слегка опешившие драконы пристально смотрели на Капитана, пока та не развернулась и не отправилась вперед, указывая отряду дорогу.

- Едж. Замыкаешь. Следи, чтоб никто не отстал.

- Конечно, капитан.- Кивнул металлический.- Ну чего стоите столбом? Вперед смертнички. Нас ждут приключения!

В кой-то веки металлический показал хоть какие-то эмоции, слегка усмехнувшись, настолько, насколько ему позволяла его металлическая маска, наползающая на морду.

Группа драконов двинулась с площади. Впрочем, в тишине эта процессия идти не могла, и вскоре Скальт осторожно подкрался к однокрылой, несущей куда более легкий вариант парадной брони Стражи-вместо металлического нагрудника, ее грудную клетку стягивали кожаные ремни с тиснением в виде вьющихся лоз.

- Как тесен мир, прекрасная леди.- С толикой юмора начал было дракон, но получив в ответ грустный взгляд тут же сбавил темп, решив, для начала, представится.- Я Скальт. Тебе не стоит боятся, тебя никто не обидит тут. И никто не даст в обиду.

Лазурная лишь чуть фыркнула, развесив свои короткие уши в разные стороны.

- Нет. Я серьезно… Прости, если я слегка вчера передавил на тебя. Ты же не против на “ты”?

- Нет, не против.- Чуть помолчав, проговорила драконица.- Прости… Это очень неожиданно произошло все. Мне надо чуть подумать.

Ускоряясь и разрывая дистанцию, подбираясь ближе к Капитану, кивнула драконица, оставив барда в легком недоумение.

- Ну вот мы вроде и на месте.- Проговорила Капитан, проверяя упряжку шестиногих существ, покрытых короткой жесткой бурой шерстью, с идущими вдоль спины слегка наползающими пластинами. Морды, напоминающие крокодильи, чуть щелкнули около лапы драконицы, когда она потрепала одного из труно по загривку. Крупные когти, предназначенные для рытья земли и короткий хвост, под конец покрытый пластинами. Эти существа были давно приручены драконами. Когда таскать стройматериалы и товары между растущими городами стало уже невозможно на собственных крыльях, на хищных обитателей равнин надели сбрую.

Две громоздкие повозки, прикрытые плотной белой тканью стояли одна за одной, набитые ящиками с различными припасами, которые им необходимо было доставить в Город Часовщиков.

- Проверь, все ли на месте.- Кинул заодно Едж золотому дракону, кивая на небольшой сверток во второй повозке, забираясь в эту же повозку на место возничего и проверяя поводья. Юному волшебнику дважды не надо было повторять, и пока старшие возились с их транспортом, золотой медленно разворачивал сверток, доставая его содержимое, в виде различных “ножей”, лезвий, небольшой киянки, стамесок и прочих инструментов, предназначенных для резьбы. Почти сразу же за спиной дракона оказались Сид и Скальт, которым, в общем-то, просто было нечего делать и было интересно поглазеть, что там получил золотой. Тельдир же держалась ближе к первой повозке, о чем-то переговариваясь с капитаном и помогая ей с подготовкой труно.

Следом за инструментами дракон осторожно достал ярко-красное перо, обернутое в полупрозрачную ткань и маленькую стеклянную, запечатанную пробкой бутылку, в которой плескалось нечто черно-синее. И под конец золотой, с довольной улыбкой вытащил пять брусков бело-бежевой древесины, покрытой слегка розоватым узором. Каждый брусок Давен пристально осматривал, проводя по нему пальцами и простукивая осторожно, вслушиваясь в неестественно звонкий звук.

- Решил заняться ремеслом?- Попытался было подшутить над золотым красный, заодно надеясь на то, что чародей уймет его любопытство.

- Это ведь древесина лунного кедра?- Вмешалась тут же в разговор Сид.- Перо феникса. Чернила перламутрового осьминога? И, похоже на вулканическую сталь… Я ведь права?

Все эти названия мало о чем говорили красному, однако перебивать удивленную и заинтересованную Сид он не решался, побаиваясь получить по шапке от нее.

- Ты собираешься заняться изготовлением амулетов или артефактов?- Сделала предположение драконица, внимательно смотря в глаза повернувшего к ней голову золотого.

- А ты неплохо разбираешься в подобном. Я приятно удивлен.- Кивнул золотой, подтверждая ее догадки.- А то думал, что ты способна лишь сжигать, да колотить обидчиков.

Проговорил золотой это спокойно, лишь на “сжигать” слегка повысив свой голос и оскалившись на долю секунды, наблюдая как в глазах Сид мелькнули опасные искорки печали и грусти, грозящие вспыхнуть пожаром ярости. Однако, буря миновала золотого дракона, серочешуйчатая лишь фыркнула и отправилась к первой повозке.

- Я чего-то не понимаю?- Осторожно поинтересовался красный дракон, у золотого.

- Вполне возможно, что все.- Кивнул в ответ чародей.- Но в твоей глупости нет ничего удивительного или страшного. У тебя есть вопросы?

- Да.- Немного помолчав, кивнул Скальт.- Что это за вещи? Они магические?

Золотой чуть нахмурился, начав постепенно все складывать обратно в котомку.

- Сами по себе? Нет. Однако, при правильной обработке они способны очень долго сохранять чары, наложенные на них. Перламутровый осьминог и феникс, редкие животные пропитанные магией. Вулканическую сталь тяжко добыть и переплавить. Ну а лунный кедр собирают лишь два раза в год, когда он цветет под полной луной. Поэтому и “лунный”, смекаешь?- Дракон чуть улыбнулся, завязывая свои новые пожитки на узел. - Эти вещи достаточно редкие и дорогие. Я приятно удивлен, что Орден смог мне их достать. Хотя, я бы предпочел работать с иными материалами. Но они либо слишком дороги, либо редки и переводить на эксперименты их я не собираюсь.

Поднявшись, золотой направился к второй повозке.

- Как понимаю, это будет “мальчишеская”.- Проворчал он, осторожно устраивая свои новые вещи на одном из ящиков.

- А ты знаешь, куда мы направляемся?- Запрыгивая в повозку поинтересовался Скальт, склонив голову на бок.- Город Часовщиков?

- Да. Я слышал об этом месте. Читал, точнее. Ничего интересного.- Чуть кивнул золотой, хватаясь за протянутую лапу и запрыгивая следом в повозку. - Просто город, полный сумасшедших драконов.

- Сумасшедших? - Скальт чуть моргнул, слегка удивленно посмотрев на золотого.

- Увидишь. Еще вопросы? Я же вижу, тебя разрывает? - Усмехнулся золотой.

- Только один… А что за Ле’Бель? Почему ты так назвал Сид? - Осторожно поинтересовался бард, стягивая с своего бога гитару и устраивая ее осторожно на ящике возле себя.

Золотой же негромко засмеялся, услышав этот вопрос. В какой-то момент этот смех перешел в слегка истерический хохот, но спустя мгновение тут же оборвался и через чур серьезный чародей лишь фыркнул, стряхивая последние остатки неестественного веселья.

- - Вообще Ле’Бель Сиди-Асра Вторая. Звонко звучит, да? - Усмехнулся он.

- Выходит, она из благородных?- Наконец дошло до барда, что покосился через плечо Еджа на первую повозку.

- Спроси у нее. Это занимательная история. Вот на привале и спроси.

- Ты чего?! Она меня за такой вопрос убьет. И тебя прибьет за разглашение секретов.

- А мне кажется нет. Все таки, у каждого из нас есть свои секреты, но у нее их больше всего. Кроме новенькой. Но историю Тельдир мы еще когда-нибудь услышим… Ну что, когда мы там уже тронемся? Начальник!

Первый день пути прошел без особых приключений. Неспешное движение по дороге вдоль наиболее обжитых мест, частые встречи с съезжающимися на широкую главную дорогу торговцами, нараспев нахваливающие свой товар пред “господами достопочтенными Стражами”, в надежде сбыть его еще до приезда в сам город. В общем, ничего интересного.

Впрочем, заночевать Капитан решила не в какой-нибудь теплой таверне, а в чистом поле. Точнее, на опушке леса, согнав повозки с дороги и отпустив труно в степь поохотиться-четыре хищника рванули на поиски пропитания для себя, скрывшись в дали. Эти животные всегда возвращались назад, слишком уж верные своему месту, работе и хозяевам на время пути.

Поужинали молча, когда костер умудрились таки разжечь-слегка мокрые ветки все никак не хотели гореть, но всплеск бордового, темно-красного пламени ускорил процесс разведения огня. Вскоре, драконы стали разбредаться по своим углам. Кто-то отправился в повозку, Едж устроился возле нее, оперевшись спиной об одну из осей. И лишь Скальт, что-то лениво наигрывающий на гитаре, пробуя разные звуки, Давен, занявшийся обработкой одного из брусков, да Сид, слепо смотрящая в огонь, остались на своих местах.

Красный все не мог набраться решимости, чтоб задать мучающий его вопрос Сид. Он побаивался ее обидеть и тем более разозлить. Однако, когда пальцы Скальта случайно сбились с очередного аккорда взгляд темных глаз серой драконицы оторвался от огня и уперся в красного.

- Ыть…- От подобного Скальта аж икота схватила. Ненадолго правда, и когда он пришел в себя, он все таки решился задать серой драконице вопрос. - Сид… А что за Ле’Бель?

Осторожно поинтересовался он у драконицы, ожидая скорее агрессии с ее стороны и нападения, нежели полученного в ответ грустного взгляда.

- Этот.- Драконица кивнула в сторону золотого, что оторвал взгляд от инструментов и из под бровных дуг смотрел на своих товарищей.- Уже тебе все рассказал?

- Нет. Только рассказал об достаточно звонком имени. “Ле’Бель Сиди-Асра Вторая”, если не ошибаюсь.

Драконица осторожно протянула свою левую лапу к огню и через некоторое мгновение погрузила свои пальцы в снопы пламени, смотря как в местах соприкосновения с ее чешуей рыжее и веселое пламя стремительно темнеет, выплескиваясь бордовыми всплохами.

- Она мертва.- Грустно проговорила Сид, вынимая лапу из огня и смотря на неповрежденную чешую.- Умерла тогда, когда родилась я. Сиди. Ха…

- Ээээ?- Не совсем понял бард, слегка удивленно моргнув.

- Принцесса, вам не сто…- Огненный шар просвистел в сторону золотого дракона, обрывая его на полуслове, и вынуждая непроизвольно выставить перед собой лапу. Магические символы на секунду вспыхнули перед ним, защищая чародея от жара и языков пламени и тут же погасли.

- Заткнись.- Прошипела на Давена драконица, сверкая своим раздраженным и злым взглядом, а затем поворачивая свою морду к красному.- Хочешь больше узнать, да?

С легким нажимом и злостью в голосе поинтересовалась она у барда и, получив в ответ кивок обреченно застонала, обхватив свою голову лапами. Однако, вскоре, драконица пришла в себя, схоронив свои эмоции.

- Когда-то, жила была милая и добрая драконочка. Совсем маленькая. У нее были братья и сестры, старшие и младшие. А папа был самим Императором. Да он и сейчас на троне.- Драконица не смотрела на то, как медленно челюсть Скальта открывается от удивления.- Звали ее Сиди-Асра. Так ее назвали в честь прабабушки. И все было у нее хорошо. Как любой член императорской семьи у нее были необычные силы. Пламя, чистейшее полностью подвластное ее воле пламя, которое могло не только калечить. Оно несло тепло, этот огонь исцелял раны и болезни, обновлял мир вокруг и утешал в трудную минуту. Он был сравним со светом свечи в абсолютной тьме. Пусть уж, тьмы давно не существует, а свечей много. Но это было что-то чистое и прекрасное… Драконочка любила гулять, с ней ходила вечно улыбающаяся дворцовая стража и, порой, ее братья и сестры. Однако… Для нее все закончилось очень плохо. Однажды, когда она гуляла по лесу вблизи столицы, со своим старшим братом, на них напали. Стража и брат защищали юную “принцессу”. Однако, враг был необычайно силен, он был наполнен какой-то бешеной яростью и ненавистью. Он убивал стражей один за одним, пока не остался лишь ее брат и она. “Что такое императорский долг?”, спросил тогда израненный брат. И не получив ответа внятного, он ответил “Одна из частей этого долга-защищать слабых ото зла”. Тогда, он перевоплотился. Его тело стало огнем, его душа запылала и он обрушил свою силу на врага. Драконочка все это видела. В конце концов, стража вместе с отцом нашли ее-они видели яркую вспышку. Измазанную в черной крови, плачущую, над остатками ее брата… Ее отец был в великом горе… Однако, это было только началом. Шло время. Драконочка росла, взрослела. Но черная кровь пропитала некогда белую чешую-не отмывающийся налет покрывал принцессу, и чем грязнее становилась ее чешуя, тем сложнее ей было контролировать собственное пламя и себя. Ее пламя больше не лечило, оно могло лишь уничтожать и калечить, порой бесконтрольно вырываясь во время начавшихся ночных кошмаров. Именно тогда отец всерьез обратился к Серебряным Стражам, на которых был зол. Ведь, по его мнению, именно они не уследили за появлением этого чудовища… Именно тогда, в ночь, умерла Ле’Бель Сиди-Асра Вторая. И родилась Сиди. Несколько месяцев назад. Однако. Долг Ле’Бель все еще лежит на этой чужой императорскому двору драконице. Защищать слабых ото зла.

Под конец Сид начала чуть дрожать, пытаясь закутаться в собственные крылья и подавить легкие слезы грусти, что, как она думала, давно выгорела в ней.

- Я… Прости.- Пытался подобрать слова Скальт, осторожно подавшись вперед и прикоснувшись к чужому плечу.- И… Спасибо, что рассказала.

Серочешуйчатая лишь кивнула, осторожно поднимаясь с места и направляясь в сторону повозки. Бард хотел было податься следом за ней, однако золотой дракон его остановил.

- Дай ей побыть одной.- Проговорил Давен, возвращаясь к собственному ремеслу.

========== Глава 7. В пути ==========

“Тише едешь - дальше будешь”

Дорога, дорога и еще раз дорога. Это оказалось куда скучнее, чем ожидал Скальт. Лишь пару раз их повозки встали на привал, вблизь деревушек, которым докучали любители легкой наживы. Но и то, волнующее ощущение перед битвой было разбито Капитаном-драконица не позволила никому, кроме Еджа, идти с ней, оставив молодежь следить за повозками. В общем, Скальт, представляющий как будет уже воспевать баллады о собственных геройских поступках, был разочарован. Он ожидал большей славы и ответственности, а получил то, что получил. И не только его одного это расстроило. Сид ведь тоже рвалась в бой, надеясь столкнуться с противниками даже больше, чем красный. А золотому было все равно-каждую свободную минуту он тратил на свое “оригами”, почти полностью переведя один из брусков на три детали-отполированный шарик, и две половинки куба, с выемкой под этот самый шарик. В последние несколько дней пути, он занимался как раз таки наведением на эти детали марафета, подгоняя их друг под друга…

Вместе с тем, каждый день их начали гонять. Точнее, каждый привал. Капитан заставляла юных драконов бегать, прыгать, летать без продуху, и вообще всячески стимулировала их физическое развитие, что безумно не нравилось золотому. Как оказалось, из окружающих его драконов золотой был менее всех подготовлен физически. Давен куда быстрее уставал, его дыхание достаточно быстро сбивалось и было видно, что он не особо любил пробежки по утрам. Однако, золотой не сдавался и не просил пощады-это явно было ниже его достоинства. Вместо этого дракон тратил свободное время на составление новых заклинаний, в какой-то момент получив обвинение от Еджа в жульничестве, когда магия золотого помогла ему без особых проблем быстрее всех выполнить данные Капитаном задание.

“А разве у нас какие-то были условия?”- хмуро ответил золотой, не понимая причин недовольства оруженосца. Все таки, все необходимое задание он выполнил? Выполнил.

“И что ты будешь делать, если окажешься без своих способностей?”

“Я это слышу от дракона, который существует из-за магии? Удивительная ирония, не находишь? А что будешь делать ты, когда твоя “кожа” потеряет магию?”

Их спор, грозящий перерасти в ругань, был прерван Капитаном, которая не могла позволить воцариться разладу в своей команде. С того момента золотой был освобожден от физических упражнений, чем юный чародей был несказанно рад, вновь занявшись резьбой по дереву.

Однако, не только физической нагрузкой загружала их Капитан. После каждой тренировки она просвещала своих подчиненных, рассказывая им о прошлом Серебряной Стражи, о великих подвигах и в какой-то момент о главных противниках, против которых и был создан этот орден.

- Демоны. Вы ведь уже знаете, чем является каждый Страж?- Поинтересовалась она у четырех драконов, сидящих напротив нее.- Мы, “филактерии”, хранящие осколки демонического сознания. Некоторые из нас хранят десятки этих проклятых существ, не давая им вернуться и переродится в пламени. Другие ждут посвящения в Стражи, как вы проходят обучение и ожидают возможности столкнуться с первым из своих демонов и получить его сознание. Это великая честь, огромная ответственность и угроза. Демоны коварны, они влияют на наши сны и порой говорят с нами. Они могут вести себя враждебно или дружественно, но они всегда стремятся к одному-взять себе тело, чтобы нести первозданный хаос и наконец-то освободится от оков чужой плоти.

Капитан замолчала, одаривая своих подчиненных своих хмурым взглядом.

- Некоторые считают, что они могут жить в гармонии со своими внутренними демонами. Это так, лишь до того момента, пока демон не почувствует слабину, или не достаточно развратит ваше сознание. Страж должен держать себя в строгости, должен контролировать свои мысли и желания, чтобы не позволять первородному злу внутри себя расцвести…- Капитан склонила свою голову на бок, поправляя кончиком хвоста свою челку и глубоко вдыхая.- Одержимость существует как таковая в трех разновидностях. Абсолютная, или полная, одержимость-когда демон захватывает ваше тело целиком и полностью, уничтожая ваше сознание. Таких несчастных собственно и зовут “одержимыми”. Их тела постепенно меняются под влиянием демонической скверны и они копят силы. Однако, эти существа не столь опасны, как настоящие демоны-они истощены, ослаблены и не всегда контролируют собственную магию и действия.

Скальт, слушая Капитана, непроизвольно вспомнил события прошлого у разрушенного храма, когда он столкнулся с искаженным и ослабленным чудовищем. И невольно он содрогнулся, вспоминая собственный страх в тот момент.

- Другой вариант, это пораженние демонической порчей. Драконы, что вовремя заметили угрозу со стороны чудовища, и обладающие достаточной волей способны сдерживать продвижение демонической твари. Их тела, обычно, контролируются демонами, однако сознание и способности бороться все еще при них. Этим несчастным можно еще помочь и спасти их, с помощью сильной магии. Главное, не позволить демону навредить носителю и окружающим, обезвредив тело. А третья разновидность, наиболее опасное. Это сосуществование демона и его носителя. Когда черная, искаженная душа полностью принимает чудовище, становясь с ней единым целым ради могущества. Такие драконы имеют два сменных облика. Первый из них-облик самого дракона, а второй напоминает истинное тело демона. Они полностью сохраняют рассудок и представляют серьезную угрозу, являясь могущественными магами. На нашу радость, к подобному способны лишь наиболее могущественные чудовища.

Ненадолго Капитан взяла перерыв, отщипывая когтями кусок мяса, лежащего пред ней на небольшой дощечке и пережевывая его, обдумывая продолжения своей лекции о демонических порождениях.

- А четвертый вариант. Это не одержимость. И это происходит редко. И неизвестно как именно это происходит. Но иногда, драконье сознание вырождается и перерождается вместе с телом. Так рождается новый демон, или же Падший. Обычно, такие существа куда более могущественные по сравнению с обычными демонами. Однако, тут я не могу вам много чего рассказать-сама я никогда этих “падших” не видела. Но говорят, что они безумно сильны и опасны…- И вновь Капитан прервалась ненадолго, ради позднего ужина.- Вы ведь, уже догадались, что у вас никакого “ритуала” посвящения не было?

Получив в ответ утвердительные, пусть и не слишком уверенные, кивки, Капитан слегка усмехнулась, сглатывая кусок.

- Вы все стали “Стражами” не по своей воле. Однако, именно что стали, а не поддались сразу же порче. С завтрашнего дня мы начнем дополнительные тренировки, которые помогут вам лучше контролировать своих чудовищ. А сейчас, ребята, тихий час. Быстро спать!

В общем. Ничего интересного для юных драконов не происходило. Новые тренировки представляли из себя долгие медитации, созерцания огня и выслушивание занудных лекций Капитана о том, что с ними может стать и как почувствовать присутствие демона в себе. Кадетов явно решили прогнать по “школьной программе Серебряных Стражей”, рассказывая им все то, что они уже знали и ощутили на себе. Особенно было забавно слушать о “возможных ночных кошмарах”, хотя информация о том, как их избежать была достаточно полезной.

“Сплошная скука.”- В какой-то момент пути услышал Скальт в своей голове.- “Ну и гадость же эти ваши лекции. Как жить-то так можно.”

Юный бард ощущал как в его сознании ворочается инородное существо, пытаясь найти себе место поудобнее, однако в тоже время демон не проявлял какой-либо агрессии по отношению к своему носителю, разве что пытаясь поглядывать на окружающий мир его зелеными глазами, что ощущалось легкой болью во лбу. Сам дракон лишь от подобного поморщился, стараясь вогнать демона обратно в его убежище.

“Ей-ей-ей! Ты не дави на меня! Слышишь, ящерица с крылышками! Я же к тебе не лезу! Так и ты ко мне не лезь. Мирно и спокойно живем, а тут ему что-то и не нравится.” - Яростно стал возмущаться сидящий в голове красного дракона демон, ощутив некое сопротивление со стороны своего носителя, и в принципе не сопротивляясь ему. - “Ну не хочешь общаться, так и скажи. Я что, дурак что ли, лезть к тебе? Хватит давить, говорю! Щас у тебя от напряжения голова взорвется и хвост отвалится. Все-все, сам ушел. Зануда…”

Ощущение чужого присутствия резко пропало в голове, оставив Скальта наедине со своими мыслями и неожиданной пустотой. Впрочем, куда именно запрятался демон, бард понять не мог, не в силах нащупать чужое сознание в своей черепушке.

В любом случае, это было небольшое происшествие на дороге, когда они уже пересекли большую часть крупных деревень и в пути их встречали редкие таверны да небольшие хутора, виднеющиеся вдали.

По словам Капитана, за двадцать дней пути они преодолели чуть больше половины дороги, однако это не повод расслабляться или радоваться.

В очередную ночь, все слегка изменилось. Капитан решила остановиться около большого озера и дать своим подчиненным, да и себе, выходной, а заодно привести себя в порядок-холодная и чистая вода смывала грязь и пыль дальней дороги с чешуи, оставляя после себя сладкое ощущение прохлады. В общем-то, примеру Капитана последовали все, даже Едж, с некой неохотой забрался в воду, погрузившись ненадолго по макушку, а затем, убедившись, что он смыл всю видимую грязь с своей “брони”, отправился подальше от воды, проверять состояние повозок. Остальные же плескались. Кто-то резвился, заплывая подальше и ныряя, а кто-то пытался утопить Скальта, потянув его на дно, из-за чего бард яростно забил лапами по воде, и попытался было забрызгать вынырнувшую Сид, из-за чего последняя громко засмеялась. Тельдир, впрочем, не принимала участия в этом веселье, предпочитая нежиться у самого берега и отдыхать. В последнее время бывшей акробатке пришлось много трудиться. Несмотря на достаточно развитую гибкость, она не поспевала за своими товарищами, а также куда хуже осваивала методы контроля своего второго “я”, часто разговаривая в стороне с Капитаном. При этом лазурная не стремилась как-то наладить контакты с окружающими ее Стражами, наоборот, казалось, она их избегает, а Скальта так вообще обходит стороной, что слегка стало давить на красного дракона.

Он не понимал такой отрешенность и нелюбви к своей персоне, стараясь было наладить контакт с замкнутой в себе драконице и раз за разом получая молчание в ответ на попытки завязать с ней разговор. Подобное… раздражало дракона, однако в какой-то момент он смирился с чужой необщительной природой, оставив Тель в покое и решив заняться более несерьезными делами.

Водяной шар прилетел в затылок красного дракона, окатив его потоком воды. Слегка зарычав и обернувшись, увидев ехидную морду золотого, над пальцами которого зависло несколько небольших, перетекающих прозрачных сферы, красный негромко зарычал и рванул в сторону чародея, загребая лапами воду, получив в ответ лишь смех со стороны золотого и новую попытку от Сид утащить его на дно, что переросло в беспорядочное барахтанье барда в воде.

Однако. Этот день не был бы особенным, если бы не одно событие. Совпадение, сменившее веселье. Хлопки крыльев и спешное приземление небольшого дракона около фургонов, скорее всего дракончика и его привлекающие внимание крики. Почти сразу же Капитан направилась к берегу.

- Быстро, к повозкам.- Кинула она в сторону развлекающейся троицы, выбираясь на берег и подходя к стальному дракону, что уже расспрашивал прилетевшего драконенка, перевязывая его заднюю лапу, прикрывая глубокий порез тканью.- Что произошло?

Металлический дракон поднял свой тяжелый взгляд на фехтовальщицу, слегка нахмурившись, настолько, насколько ему позволяла его “маска”.

- Мы проезжали небольшую деревню сегодня. Этот мальчик оттуда. На них напали и им нужна помощь. Капитан.- Чуть скрежетнув клыками проговорил металлический, смотря как четверка выбирается на берег и бросается к своим сложенным у костра вещам.- Нам стоит поспешить к деревни.

Капитан лишь пару раз кивнула, хватая ремни с своими ксифосами в ножнах и закидывая их себе на плечи, закрепляя разгрузку.

- Тель, останешься тут. Помоги и накорми его, следи за вещами. Едж.- Она долго и тяжело смотрела на своего оруженосца, но затем уверенно кивнула.- Останешься тут, на всякий случай. Я верю в то, что в случае чего, ты сможешь защитить Тель и малыша.

Металлический лишь кивнул, поднявшись со своего места тут же и осторожно поведя за собой дракончика, подзывая заодно лазурную. Все таки, возиться с малышней не его задание.

- Быстро, взяли все необходимое и вперед!- Прорычала негромко Капитан, тряхнув своей головой и рванув в сторону небольшого холмика, откуда драконица, расправив свои крылья, взмыла в небо, а за ней рванули и три другие дракона, на ходу поправляющие свои вещи. Все–таки, не до красоты и парадной одежки сейчас было.

До деревни они добрались через десяток минут. Несколько небольших холмиков, поросших травой, служившие “берлогами” для местных драконов, с огромным кострищем посреди всей деревушки и небольшими каменными домиками, служившими укрытием для повозок и скорее всего каких-нибудь продуктов, которые местные увозили на ближайшие базары, чтобы получить что-то необходимое для жизни. Деревня стояла почти на границе леса и огромного, распаханного и засеянного поля.

Но сейчас, мирная жизнь подобной деревушки прервалась. Даже с высоты было видно, как на “площади” вокруг костра толпится с двадцаток драконов разных возрастов и расцветок. Однако, с высоты никакого боя не было видно, лишь следы разрухи по краю деревни и остатки от одного “холмика”, вспаханного до жилых помещений разрушительной магией. Капитан, не долго думая, рванула вниз, ведя свое “крыло” на посадку и, поднимая пыль, приземляясь метрах в 30 от деревни, неспешным и осторожным шагом двинувшись в сторону деревушки, настороженная, но не обнажившая клинки. Почти сразу же к ней направилось несколько взрослых, обеспокоенных и раненных драконов.

- Госпожа Страж! Мы так рады, что вы оказались рядом!- Проговорил идущий спереди, судя по всему Старейшина деревни, слегка поклонившись вместе со своим сопровождением. Было видно, что его чешуя и крылья во многих местах рассечены, однако раны взрослого дракона не представляли для него особой угрозы.

- Что произошло? Где нападавшие?- А Капитану не было времени для каких-либо формальных приветствий. Она была напряжена, и это напряжение передалось ее подчиненным. Скальт нервно озирался, воображая сам себе ловушку и возможную засаду.

- Их было с десяток. Они напали на крайний дом. И ушли почти сразу же после того, как добрались до семьи живущей там. Потом они постарались прорваться в центр деревни, однако быстро бросили это занятие и сбежали.- Прикусил губу старейшина.- В лес, на север. Мы отправили за ними нашего лучшего охотника, но он пока что не вернулся.

Капитан лишь кивнула, слегка нахмурилась.

- Хорошо. Мы найдем и накажем виновным.- Кивнула драконица, прекращая разговор и ненадолго взмывая в воздух-пролетев метров сто, и приземлившись уже на опушке леса, рассматривая поврежденные магией деревья.- Давен. Мне нужно их найти. Ты сможешь?

Чужая просьба застала золотого дракона врасплох. Подобного вопроса он не ожидал, однако его кивок являлся положительным ответом. Быстро золотой начал рыться в своем фолианте, что воспарил перед его мордой-большая книга висела чуть левее плеча дракона в воздухе, ее страницы переворачивались без прикосновений Давена, чьи глаза бродили по строкам, в поисках необходимых чар.

- Мне нужно две минуты.- Проговорил он негромко, когда нашел необходимое заклинание, осторожно оторвав одну из своих передних лап от земли и когтем начав чертить в воздухе парящие символы.

- У тебя есть это время. Скальт, Сид. Нашей задачей является уничтожение разбойников. Как Капитан Стражи и имперский судья я имею право приговорить их к смерти. Однако, оставьте одного. И осторожнее - мы не знаем, что произошло с захваченный семьей. Так что не надо сжигать все на своем пути. - Последнее было обращено к Сид, а хмурый взгляд фиолетовой драконицы прошелся по обиженной морде серочешуйчатой.

- Нашел…- Проговорил негромко золотой, глаза которого покрылись сероватой дымкой. Затуманенный взгляд бродил по стволам деревьев, а сам дракон уверенно шагнул в лес.- За мной.

Медленно драконы углубились в лес.

Погоня-золотой, ведущий своих товарищей в глубь леса, петлял порой между стволов, двигаясь к цели. И вскоре они достигли большого оврага, ведущего к реке, из которого доносились голоса. Сам золотой слегка замедлился, а дымка исчезла пред его глазами. Каждый из группы постарался прислушаться к доносившимся звукам, однако о чем говорили притаившиеся там драконы никто разобрать не мог. Лишь редкие рычание и мольбы о пощаде доносились на знакомом им языке.

- У нас нет времени что-либо придумывать.- Предвещая вопрос золотого о ловушке, или более изысканном плане нападения ответила Капитан.- Там, слуги Императора. И наш долг-их защитить.

Рукояти шести клинков объяты были голубоватым свечением и затем, шесть серебряных лезвий сверкнули в ночи, предвещая кровавую бойню, которую планировала устроить капитан ордена демоноборцев нарушителям спокойствия. Закончив короткий ритуал, она двинулась вперед, срываясь с места в овраг. За ней последовала и рычащая от переполняющего ее гнева Сид, а следом и два отставших дракона.

Когда Скальт вбежал на очищенную от растительности площадку, в его нос ударил запах крови и опаленной плоти. Небольшой костер, множество палаток вокруг него и несколько столбов к которым за передние лапы были привязаны пленники. Пять драконов, из которые лишь два подавили признаки жизни, у остальных на шее была тонкая красная линяя, оставленная то ли когтем, то ли ритуальным клинком - разбираться Скальт не стал, с ужасом отводя взгляд в сторону, лишь краем глаза замечая знакомые символы начерченные красной краской, как он хотел верить, на телах убитых, или, скорее, принесенных в жертву. Однако, ситуация на поле боя была не в пользу Стражей. Несмотря на неожиданную атаку, и то что пять тел разбросаны были по лагерю, разбойников было еще слишком много. Он видел, как Сид круговоротом когтей и бордового пламени отбивается от наседающей на нее разбойников, поливающих ее заклинаниями и осыпая собственными ударами в ответ, не смотря на страшные ожоги, что оставляло беспощадное пламя-от обгоревшей плоти и сгоревших крыльев в воздух поднимался отвратительный запах. Давен, окруженный четырьмя разбойниками, отбивался наиболее простыми заклинаниями. Скальт догадывался, что ему нужно время для создания чего-то разрушительного, однако время этого ему не давали. И Капитан, столкнувшаяся с закованным в черненую броню гигантом, на фоне миниатюрной драконессы этот дракон выглядел настоящим чудовищем - края его лат были усыпаны полупрозрачными шипами, с красными узорами. Так еще и, помимо гиганта, ей противостояли несколько стоящих на некотором отдалении магов, засыпающих Капитана и ее подручных чарами и заклинаниями. Все это Скальт увидел и осознал за несколько секунд а затем и на него набросились.

Страх обхватил красного дракона. Он ведь никогда не дрался. Никогда ни с кем не сражался и не использовал собственную магию для того, чтоб навредить кому-либо. Да и не представлял, как можно было кому-то причинить боль с помощью тумана…

“У тебя неприятное положение…”- Раздался в голове чужой голос, когда время вокруг красного дракона будто замедлилось-адреналин бил ключом.

“И ты ничем не можешь им помочь. Они умрут. Вы умрете. Вас принесут в жертву. Как и всех жителей деревни. После того, как они завершат ритуал, древние и страшные боги ответят на призыв этих живых, даруя им силу для еще более кровавой резни…”- С толикой ехидства шептал демон.- “Для меня это могло бы означать свободу… Но у меня нет выбора. Чертов чародей… Надеюсь, его все же убьют. Но я, я хочу жить! Доверься мне, я дам тебе достойное оружие.”

“И что ты за это хочешь, демон?”- Прошипел в своей голове Скальт, задавая в тоже время вопроса есть ли у него выбор.

“Я не демон. Мы-демон. Чуточку доверия хочу, не поверишь. Иногда подышать, посмотреть, поразмышлять в слух. Ты этого еще не понял… Но я ошибся. Ты не ощущаешь. Но… Куда делись некоторые твои эмоции? Бурные фантазии, легкое презрение? Похоть, в конце концов? Я так поспешил… Так поспешил, не ожидал что эта тварь знает такую сильную магию… Но ты не находишь, что это неудачное место для разговоров? Время утекает. Так что? Тебе нужна помощь?”

“Да!”

“Тогда, я иду.”- Тьма заполнила сознание Скальта. Однако, он не тонул в ней. Он ощущал как что-то чужое накрыло его, оставляя глаза открытыми. Дикая сила хлынула в его кровь, когда сгустки темноты все сильнее проникали в сознание красного.- “Какое странное ощущение. Доверься мне… Смешно звучит, но надо!”

Голос в голове казалось стал звучать громче-дракон ощущал как этот самый голос разваливается в его сознание на несколько разных.

Взгляд его мотнулся в сторону. Вот, к нему летит извергающий во все стороны белоснежный заряд. Неужели он не успел?

Сильный толчок в плечо и мир вокруг красного ускоряется, а магический снаряд пролетает мимо. Он что-то шепчет себе под нос, напоминающие песню, будто танцуя между пролетающих магических снарядов, приближаясь к одному из нападающих, в какой-то момент подныривая под потоком пламени и ловя чужую морду за рог,подтягивая к себе и впиваясь в чужие губы в поцелуе.

На самом деле, сам Скальт был в шоке, ощущая как хохочет в его сознание демон, когда он… Он отдал свой первый поцелуй взрослому дракону? Самцу? Возмущению и смущению Скальта не было предела, однако его быстро сменил ужас, когда разбойник забился в судорогах, из его глаз потекли капли крови и вскоре тело незнакомого дракона осело на землю мешком без признаков жизни. Вместе с этим он ощущал, как сильнее и сильнее бурлит в нем энергия, готовая вырваться наружу.

- Раз, два, три, четыре. Можете услышать рев орудий?- Не своим, хриплым голосом прошипел красный дракон.- Пять, шесть, семь, восемь. Это была долгая дорога. Девять, десять, двадцать-семь, не наступит новый день.

С каждым словом он делал новый и новый шаг к очередному дракону, вместе с этим ощущая как заряд магической энергии вырвался из его тела, обрушиваясь на одного из нападающих, стоявшего дальше всех. Коричневый дракон слегка ошалело смотрел на Скальта, а затем набросился на своего ближайшего соседа, вгрызаясь с остервенением в его горло. Однако, магия продолжала вырываться из красного-вот, какой-то из нападающих замер, с расширенными от удивления и наслаждения глазами смотря куда-то в небо. А вот бард вцепился в горло одного из нападающих, сильно сжимая челюсти и ощущая почему-то сладкую кровь, текущую по его морде, будто бы наслаждаясь вкусом… Нет! Это не он наслаждался, это демон… Дракон попытался было вышвырнуть проклятое существо обратно в те места, откуда оно вылезло.

“Придурок! Не мешай, или твои друзья погибнут!”- ощутив, как чудовище стало отступать под гнетом его сознания, возвращаясь в свою тюрьму.- “Тысяча чертят тебя дери! Ты что, совсем тупой что ли?”

“Это отвратительно! Я не позволю тебе захватить мое тело!”

“Ну точно, придурок. Я НЕ МОГУ. ЕСЛИ БЫ Я МОГ, ТЫ БЫ УЖЕ БЫЛ МЕРТВ!”- Чужие слова точно гром пронзили сознание красного дракона, звуча на удивление логично. И даже не смотря на то, что демон мог водить его за нос, красный какой-то частью себя ощущал, что это правда.

“Ладно. Можно по другому.”

Магия вновь забурлила в красном, когда он оторвался наконец-то от чужой шеи, выплескиваясь чем-то непонятным для барда-его слова, напоминающие слова песни и зачарованное внимание почти всех разбойников. Лишь закованный в черные латы ненадолго оторвался от собственного поединка, удивленно оглянувшись и кинув в сторону барда свой взгляд, бросаясь снова в бой с Капитаном.

А затем. Многие из очарованных словами драконов упали замертво, с последней высокой нотой песни, а сам красный ощутил безумное утомление, смертельную усталость…

“Я… Отрубаюсь… Дальше… Сам…”- прошипел в его голове демон, скрываясь в темных уголках сознания своего носителя, оставляя удивленного Скальта дрожать на своих невольно сгибающихся лапах. Красный ошалело смотрел на то, что он сотворил, слегка дергая своими ушами. А затем падая без сознания.

Очнулся он уже в фургоне. Как его туда дотащили-он не понял. Да и не хотел понимать, с трудом открывая глаза.

- Капитан. Он пришел в себя.- Раздался голос Тельдир, возле с трудом открывающего глаза и приподнимающегося слегка дракона.- Лежи, лежи. У тебя не было ран, однако ты переутомился.

Легкое беспокойство за него приятно удивило барда.

- Пииить…- Отвратительный солоноватый привкус сразу же вызывал у Скальта желание как можно быстрее от него избавиться, пытаясь не думать, чем именно он может быть вызван. Почти сразу же ему сунули к морде большую миску с водой и красный ткнулся в ее край носом, жадно вытягивая все, что было в ней.

- Ты в порядке?- Обеспокоенный голос Капитана и две маячившие за ее спиной тени, привлеки внимание барда.

- Да… Вроде жив… Щас встану.

Капитан окинула его внимательным и слегка подозрительным взглядом. Было видно, что она не совсем понимает, что происходило с красным, и ей это не нравилось.

- Давен сказал, что ты использовал необычную магию… Однако, следом одержимости он не обнаружил. Я не знала, что ты на такое способен. - Чуть нахмурившись, проговорила Капитан, склонившись к красному дракону.

- Я тоже не знал… Просто. Запаниковал и решил попробовать.- Немного подумав, почти что честно признался бард, тяжело закашляв.- А кто был воин в доспехах?

Фиолетовая драконица слегка нахмурилась, демонстрируя собственную обеспокоенность этим вопросом.

- Это был посвященный рыцарь крови королевства Заун. Оно расположено как раз недалеко от западных границ. И я удивлена что они так глубоко решили забраться.

- Королевство Заун? Никогда о них не слышал.- Раздался голос Давена за спиной Капитана.

- Не беспокойся. Я расскажу вам о них, когда мы достигнем нашей точки назначения. Нам придется ускорится-их присутствие так глубоко внутри Империи плохой знак. А пока, Скальт, отдыхай. Мне нужно, чтоб утром ты был в норме.

Красный лишь устало кивнул и вновь прилег, закрыв свои глаза…

“Теперь ты понимаешь?”

“Нет… Давай еще раз…”

“Ну почему мне всегда так везет на дурней… Ох… Ладно, слушай. Я грешен, каюсь. Подумал, что в присутствие темной магии, что бурлила в этих ваших “архивах Ордена” смогу быстро занять место в твоем теле. Как бы переехать из грязной и сырой пещеры в теплый домик, понятно? Окей… Но тут этот оболтус со своей магией. Вообще не ожидал, что столкнусь с подобным в мире смертных. Откуда тут взяться ангельской магии… Не важно. В общем. Он прервал меня на процессе пожирания твоего “я”. Очень так удачно прервал. Так еще и допустил ошибку в самом заклинании и вместо того, чтоб меня загнать обратно - сплавил нас в единое целое. Кстати. Я теперь, похоже, занимаю место твоей совести. Знаешь. Иметь демона вместо совести - очень практично. И поможет, и подскажет. Понял?”

“Ну… Теперь вроде да…”

“Вот и ладненько, Скальт. Может звать меня Зигральд. Я высший инкуб. Или того же ранга суккуб. Хочешь, буду для тебя девочкой, хочешь, мальчиком? Вот кого ты больше любишь? Вроде, по твоим страстным поцелуя.. Эй-эй-эй! Нормально ведь общались, куда ты меня там толкаешь? А ну цыц! Я тут совесть! Нет-нет-нет-нет! А ну цыц! Все-все, не буду я шутить по поводу твоей ориентации. Но вообще. Нам теперь уживаться вместе. Может даже не одну жизнь-вот черт его знает. Так что, давай жить может в мире? Ну, я все таки теперь твоя совесть?”

========== Часть 8. Город Часовщиков ==========

“Милорд, вы-свинья!”

Огромный город Часовщиков. Первая крупная точка их путешествия. К тому времени, когда они достигли этого города, прикрытого вечным туманом, льющимся из огромного множества труб идущих по стенам и домам, Скальт уже пришел в себя, смеясь и развлекаясь, вновь тренируясь с своими товарищами, разве что выслушав возмущенную тираду Сид, по поводу того что он убил всех ее жертв, да легкое удивление золотого по поводу его необычной магии, которую он использовал.

В общем, ничего интересного. Пока они не достигли этого города. Странное место, в котором им необходимо было найти некого “Курса Маго-Мего-Маго-Крута”. Огромные дома, поддерживаемые внешним каркасом из труб, огромные механические чудовища, испускающие снопы пара и медленно шагающие на своих длинных ногах по улицам, заводные големы, из спин которых торчали ключи и которых каждые несколько часов заводили по новой. И вечная ругань местных жителей друг с другом. Не серьезная, явно наигранная, но ругань.

Со слов хозяина одного из постоялых дворов, весь город был разделен на две фракции, у каждой своя ратуша, свое правительство, законы и правила.

Некие “технологи”, во главе с Обер-Фабрикатором.

И “техно-маги”, во главе с “Самым Крутым Техно-Магом Во Всем Чертовом Городе”. Хотя никто не произносил этот странный титул целиком, предпочитая использовать сокращение С.К.Т.М.В.В.Ч.Г. Впрочем, Скальт не смог это выговорить и запомнить ни с первого, ни со второго, ни с десятого раза.

В общем, жизнь в городке была веселой и на удивление неспокойной - часто доносились звуки взрывов, и многие местные жители на удивленные вопросы приезжих отвечали, что это нормально. А главная площадь, так вообще представляла из себя огромные часы-гигантские механические шестерни вращались под стеклянным полом, а стрелка медленно ползла по циферблату, оглашая окрестности неприятным, зубодробящим постукиванием механизмов.

Однако, на этом легкое безумие не заканчивалось. Многие драконы, работающие в местных мастерских, выглядели как минимум странно. И страннее всего выглядит Курс, который являлся правой рукой С.К.Т.М и так далее…

Все время кряхтящий и ворчащий старый дракон, с под ноль стриженной гривой и чешуей серебристого оттенка был почти что апогеем творящегося тут безумия. По его словам, да и по внешнему виду, еще в юности он спилил свои рога под основание. И на месте них красовались огромные, напоминающие оленьи, металлические “протезы рогозаменители”, служившие заодно и вешалкой для огромного числа инструментов - где-то с его головы свисал гаечный ключ, где-то отвертка, где-то даже молоток. Бескрылый от рождения, он таскал огромные сумки с разными деталями, на его лапах не хватало пальцев, а треть хвоста попросту отсутствовала, на ее месте красовалось огромное сверло. Но по словам самого Курса это был “универсальный маго-вращательный маго-механизм работающий на маго-энергии”.

Так мало того, еще и характером дракон был необычен. Все время ворчал, кряхтел много.

- Насир! Притащи мне разводную штуку которая не три, но не шесть!- Заорал в присутствие “гостей” хозяин гигантской мастерской, встряхнув своей головой, из-за чего множество инструментов на его рогах зазвенела, сталкиваясь друг с другом.

Его помощник был более адекватным, если не считать некоторых особенностей. Оливкового цвета молодой дракон, с черной гривой и легкой ухмылкой, откликающийся на простое имя Насир. Его можно было бы назвать симпатичным, если бы на месте левого глаза не присутствовал какой-то металлический шарик, с белой стекляшкой по центру, а правая лапа не была бы заменена на испускающий порой голубоватые искры и пар, скрипящий протез из меди и бронзы. Сам Насир как-то рассказал четверке учеников Стражей, когда их руководство отошло пообщаться с Курсом, что “учитель” подобрал его после взрыва парового генератора. Тогда погибли его родители и дракон остался не только один, но еще и калекой. Но учитель соорудил ему прекрасные протезы, которые, на удивление многих окружающих, работали без сбоев и теперь он помогает своему спасителю в мастерской.

- Насир! Туды тебя обратно! Я сказал не три, но не шесть! Почему ты мне принес на пять? Я что, не ясно выражаюсь? Мне нужен был не пять-пятьдесят четыре, но не пять-пятьдесят пять! Аррррх! - Огромное количество окуляров на голове серебряного полетело в сторону, разразившись на всю мастерскую звуком битого стекла. - Ну, ничего нельзя доверить подмастерью! Поэтому учись, смотри, мне нужен пять-пятьдесят три… Что? Я просил другую? Когда просил другую? Я просил другую? Разве? Что ты мне принес? Какой пять-пятьдесят три? Хотя стоп… Насир! Ты гений! Оно идеально подходит. Да-да-да… Одну минутку, господа Стражи…

Курс с кряхтением стал лупить чем-то, напоминающим гаечный ключ по металлическому цилиндру, ругаясь себе под нос, пока в детали не оказалась вмятина. Затем, серебряный схватил со стола очередной набор окуляров, нацепив их на голову и взялся рассматривать полученную деталь.

- Идеально… Прекрасно! Да! То что нужно!- Разразился смехом мастер, выкидывая деталь в гору мусора и поворачиваясь к Стражам.- А… Господа Стражи. Я так рад, так рад вас видеть! Я почти закончил Берту… Ох, моя пышечка, мое солнышко, Свет мой во Тьме… Бертушка… Как бы я хотел объять твою пухлую фигурку… Идемте. Суда-суда.

Серебряный дракон нырнул в проход, освещенный странными стеклянными факелами, испускающие желтый свет.

- А он вообще нормальный?- Шепотом поинтересовался Скальт у идущего рядом золотого.

- Я? Я не нормальный! Но проблема в том, что ВЫ, слишком, до тошноты нормальные!- Раздался голос спереди.- Или, вам не нравятся мои маго-технологии? Прогресс не остановить! Такие молодые, а уже консерваторы! Уууууууух! Чему только в этих ваших столицах учат… Ууууух…. Уххх…. Почти пришли, Ольга, я дома!

Дракон толкнул плечом огромную металлическую дверь. Потом еще раз толкнул. А затем навалился всем весом, громко кряхтя и фыркая. Затем он чуть подался вперед, задумчиво посмотрев на дверь. Почесал слегка в затылке. Щелкнул пальцами и потянул дверь на себя за ручку, открывая проход в огромное помещение.

- Вот она моя Варварушка!

Огромный корабль стоял в центре квадратного помещения с округлым потолком. Однако, не обычный корабль-у него не было мачты, парусов. Вместо этого, под потолком было закреплено два огромных, сдутых шара, к которым шло множество труб, а от самих шаров к корпусу шло множество металлических канатов. А в корме, задней части корабля, торчало множество винтов и небольшие, вставленные прямо в корпус, металлические шары, полные дырок.

- Ну как вам моя Брунгильда? Она ведь пре…- Глаза Курса резко расширились.- Не может быть… Не может такого быть. Ты же была идеальной… Как я мог только сейчас это заметить, любовь моя… НАСИР. ПОЧЕМУ БАЛЛОНЫ НЕ ПОКРАШЕНЫ В КРАСНЫЙ ЦВЕТ? ТЫ ЖЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО КРАСНЫЙ ДВИЖЕТСЯ БЫСТРЕЕ?

- Учитель.- Из какого-то соседнего прохода появился оливковый дракон, сверкнув своей механической конечностью.- Это ваша теория. И вы никак ее не доказали.

- Я доказал! Я ставил опыты!

- Погрешность того эксперимента составляла девяносто пять процентов.

- Тебе что, пяти процентов достоверности мало? Ты не доверяешь своему учителю!? Может ты не веришь в силу моих маго-технологий? Может ты вообще из тех безумцев, что говорят о мире без магии и готовятся к нему?

- Нет, учитель.

- Тогда почему баллоны не красные!

- Потому что красный не в моде.

- Не в моде?- Курс оторопел от подобного ответа, почесав своими когтями подбородок.

- Не в моде. Вы же не можете одеть свою любовь в то, что не модно.- Кивнул подмастерье.

- Так… А какие цвета в моде?

- Я не знаю, наставник. Я не интересуюсь модой.

- Насир! Ты бесполезен! Я же не могу вывести свою малышку без одежды!

- Могу предложить желтую краску. Ее много.

- Желтую? Как Солнышко?- Курс с интересом посмотрел на потолок, будто надеялся увидеть на нем светило.- А это хороший вариант. Моя Олеся будет вторым и третьим светилом на небе! Да, пойдет. Тащи краску. МНОГО КРАСКИ Я СКАЗАЛ.

- Хорошо, учитель.- Кивнул оливковый, скрываясь в том же проходе.

А местный мастер повернулся к Капитану, не замечая ее раздражения и удивления.

- В общем так. На поругательство я вам свою девочку не отдам. Поэтому я лечу с вами. Все равно я хочу проверить несколько своих теорий. Допустим, маго-генератор-магии должен на большой высоте работать лучше. К тому же, никто из вас не умеет управлять подобным судном. Не волнуйтесь, я провел перепланировку. Вместо кухни у нас будет ванна, вместо склада продовольствия моя лаборатория. Ну и вместо двух комнат - библиотека. Кому-то придется спать в вороньем гнезде, когда мы его смонтируем. Но ничего страшного-все, ради науки! Ясно?

Скальт стоял около бортика огромного корабля, кидая косые взгляды на частично торчащий из мостика корабля металлический шар, из которого под деревянный пол уходило множество труб. Все это казалось ему слегка нереальным, необычным… Ну, как сказать. Когда поток пара ударил в морду не ожидавшего красного дракона, он осознал до конца, что подобного еще никогда не видел.

Капитан и остальные так же бродили по палубе, многие с интересом кидали взгляд за бортик, смотря как Курс и Насир готовят последние припасы, полностью погруженные в свою работу и проверяя какие-то “системы”. Подобная махина была плодом безумного гения.

Подумать только. Корабль, плывущий не по морю, а по небу. Красный дракон кинул внимательный взгляд на сдутые шары под самым потолком. Это из-за них они полетят? Интересно, каким это образом они оторвут такую махину от земли.

- Я подобного никогда не видел.- Громко, привлекая к себе внимание, проговорил Давен, кивая в сторону металлического шара, не решаясь к нему приблизиться.- Капитан?

- Вижу подобное впервые. Во всяком случае, такую махину. Я слышала о парящих островах и городах, но не о кораблях.- Чуть покачав своей головой и наблюдая за тем, как Насир начинает затаскивать ящики груза в небольшое отделение корабля, ответила фиолетовая.- Что сам думаешь?

Золотой ответил не сразу, некоторое время листая страницы собственного фолианта, а затем тяжело вздохнув и махнув своим хвостом из стороны в сторону.

- Это не единое заклинание. Тут много-много простых формул, однако общая суть от меня ускользает. Надо подумать.

- Так, там, на Амрит! А ну лапы не распускайте! Помогите Насу с своими ящиками! - Крехтя и поднимаясь по небольшому трапу крикнул Стражам мастер, стряхивая со своих лап пыль и вытирая их о принесенный коврик, пред тем как ступить на палубу. И лишь убедившись, что кто-то откликнулся на его просьбу, Курс направился в сторону небольшой баранки, с множеством различных стрелок и часов расположенных полукругом. Сама баранка стояла на небольшом возвышении в задней части корабля,

Пока Едж помогал подмастерью перетаскивать грузы, Скальт решил уладить некоторые свои проблемы.

- Так и не поблагодарил тебя.- Слабо улыбнувшись и подойдя к Тельдир негромко проговорил красный, слегка склонив голову на левый бок и ненадолго прикрыв глаза, стараясь выглядеть максимально дружелюбно.

- Ааа?- Однокрылая драконица, удивленная обращением к себе со стороны Скальта, отвлеклась от рассматривания странного устройства на носу корабля.

- Ну. За то что присматривала со мной, после того случая. У хутора.- Пояснил бард, чуть засмеявшись.- Спасибо, что приглядывала за мной тогда, пока я был без сознания.

Чуть подумав, драконица слабо улыбнулась красночешуйчатому в ответ.

- Я просто делала то, что у меня получается хорошо.- Смущенно проговорила она, возвращая свой взгляд к странной конструкции.- Как думаешь, что это?

Красный сам пригляделся, с интересом рассматривая данное “произведение искусства”. На небольшом пьедестале, судя по всему подвижном, если судить о множестве скрепленных вместе полусфер, красовался металлический шар, из которого шла короткая темно-серебряная труба, по которой вилась бронзовая нить, под конец переходящая в большую воронку. А на противоположном конце красовалось несколько ручек с небольшими выступами в верхних частях.

- Без понятия.- Чуть помолчав, пробормотал дракон, смущенный собственным непониманием и незнанием.

- Аааааа… Молодежь.- Раздался громкий крик с противоположного конца корабля крик механика.- Не прикасайтесь к маго-мего-мага-бабахе! И не смотрите на нее! Вы мне все настройки своими взглядами собьете! Тааак… Теперь вот это…

Скрип, вырвавшийся как будто из нутра корабля, а затем короткий рев переходящий в громкий писк и легкая вибрация палубы. Красному показалось, что от столь ужасного звука он ненадолго оглох, ведь после этой короткой, но необычайно громкой канонады никакие звуки не беспокоили его, аж демон задергался глубоко в голове, обеспокоенный ощущениями своего носителя.

Однако, затем, шар в центре слегка засветился-переливающееся свечение некоторое время вырывалось из мест соединения металлического “холмика” с трубами, а затем, вместе с громким шипением свечение пропало, сменившись довольными криками Курса.

- Получилось! Получилось!

“Неужели это его первый запуск? А если бы эта штука рванула?”- Недовольный голос демона прорезался в голове. - “Неужели нельзя все проверить заранее… Однако, смотри.”

Красный невольно задрал голову наверх, с интересом наблюдая за тем как сдутые до этого шары начинают медленно разбухать, занимая все больше и больше места в помещение.

- Насир! Быстро на палубу! Кидайте там остатки, закрепите в полете, ничего сверхценного нет. И открой купол!- Разразился приказами Курс, натягивая невесть откуда взявшуюся у него шляпу с пером и перекрещенными костями, а заодно и повязку на глаз, довольно скалясь.- Быстро! Ну что, сухопутные крысы. Готовы к отплытию? Наш курс лежит из Города Часовщиков, на запад, к Горам Клыков, к форту вашего ордена. Варвара отправится туда.- Взгляд серебряного дракона мотнулся к множеству стрелок.- Через три минуты. Всем советую держаться за что-нибудь, взлет будет не простым! Купол, Насир!

Запыхавшийся Едж поднялся на палубу, осматривая своих товарищей, а затем и бросая взгляд на довольно ухмыляющегося оливкового, постукивающего своей металлической конечностью по палубе. Медленно крыша здания стала расходиться в разные стороны, тросы держащие до этого надувающиеся мешки, рвались и постепенно над кораблем осталось лишь чистое небо, да изредка бьющие из множества труб клочки пара.

- Отдать швартовы! Расправить паруса!- Орал во всю глотку Курс, размахивая своими лапами в разные стороны, изредка дергая за какие-то рычаги.- Поднимаемся!

Медленно, со скрипом гнущегося металла, корабль стал подниматься, порой цепляясь за тонкие трубы идущие по потолку и превращая их в месиво металла. Прикрыв Тельдир крылом, Скальт защитил ее от потока горячего пара, вырвавшегося из одной трубы, кинув не слишком довольный взгляд на Курса, которому, казалось, все было не почем. Он стоял с какой-то воронкой, с довольной мордой смотря на множество стрелок.

Вот, корабль медленно перевалил через край крыши, взгляду драконов предстал весь город во всей его неестественной красоте-блеск металла в лучах светила и легкая дымка, рвущаяся из труб, гигантские механические существа, бредущие по улицам и удивленные взгляды стремительно удаляющихся жителей городка.

- А ВЫ НАЗЫВАЛИ МЕНЯ БЕЗУМЦЕМ.- Орал в воронку вниз частично свесившийся из-за борта Курс.- ГОВОРИЛИ, “НЕ МОГУТ КОРАБЛИ ПО НЕБУ ПЛАВАТЬ”. А Я ВИДЕЛ! ВИДЕЛ ВО СНЕ! МОЯ РАГНА ТЕПЕРЬ ПЛАВАЕТ ПО НЕБУ! А ВЫ, КАК ДОННАЯ РЫБА, ПОЛЗАЕТЕ СРЕДИ ГРЯЗНЫХ МЫСЛЕЙ! СЛИШКОМ НОРМАЛЬНЫЕ ДЛЯ ПОДОБНОГО БЕЗРАССУДА…

Что-то внизу рвануло, отвлекая внимание Курса. Моментально серебряный рванул к бублику, схватившись за него передними лапами.

- Насир?

- Все в порядке, милорд. Эта ваша мастерская. Похоже рвануло паровое ядро, после того как мы повредили взлетом несколько труб.

- А сектор?

- Б-1.

- Что? Б-1?- Морда серебряного дрогнула. Слегка обеспокоенные происходящим Стражи внимательно смотрели на то, как дракон разревелся, свернувшись в клубочек.- Как… Как мог пострадать Б-1…. Б-1… Мои сладкие… Баклажаны… За что… Насир! Сажай корабль!

Резко переменившись в морде заявил мастер, вышвыривая шляпу за борт.

- Мы должны спасти баклажаны!

- Милорд. Это невозможно, до того момента как маго-генератор выйдет на полную рабочую мощность.

- Кто придумал эту глупость!?- Заревел от ярости Курс, поднимая голову и вытирая слезы с морды.

- Вы, милорд.

- Ааа?- Ненадолго серебряный пристально смотрел на своего ученика. А затем резко вскочил на все четыре лапы.- Это безумно умно! Я гений, и мы не будем снижаться! Наука, требует жертв и мое сердце готово принять такие жертвы! Ради прогресса!- Максимально пафосно выкрикнул серебряный, сверяясь с компасом и медленно начиная поворачивать все так же набирающий высоту корабль в сторону-из нескольких труб, расположенных вдоль правого борта, ударили сильные потоки пара, медленно толкающие и разворачивающие корабль.- А мы взяли ведро помоев? Чтоб вытряхнуть его на головы глупцов технологов? Отрицающих прелести техно-магии ренегатов?

- Нет, милорд…

- КАК ЖЕ ЖЕСТОК ЭТОТ МИР!

========== Глава 9. Скитания по небу и форт Серебряной Стражи ==========

Однако. Несмотря на некую “экстравагантность” выбранного Капитаном, или еще более старшими чинами, пути, дорога пролегала без особых приключений. И даже радостные крики Курса, когда он то ли всем, то ли сам себе доказал, что-то вскоре прекратились, оставив лишь шум ветра, бьющегося об корпус огромного корабля.

А ведь корабль и правда был огромным. Снаружи, со стороны, он казался меньше, но когда бард бродил по его палубам, заглядывая в различные каюты, побродил по коридорам, посетил “сердце корабля”, где Насир занимался какой-то настройкой и записывал данные в большущий свиток, на котором он порой и засыпал, в порывах собственного трудолюбия.

Каждый нашел себе место на плывущем по небу корабле, и какое-то занятие. Кто-то пользовался моментом и отдыхал. Кто-то безвылазно сидел в библиотеке, рассказывая о достаточно необычных книгах, попутно занимаясь вырезанием по дереву. А Скальт. Скальт скучал, часто просто глазея на пролетающую под дном землю, несильно зевая и стараясь не особо переругиваться с Зигральдом, сдерживая порывы постепенно слетающего с катушек от скуки демона-желание что-либо делать бурлило в красном драконе, однако, как будто на зло ни один слог не лез в голову, а пальцы не могли выдать связанных аккордов.

Однако, было кое что и пострашнее скуки и безделья. Даже Курс признал свою ошибку, когда второй день подряд жевал сухое вяленое мясо.

“Я даже не мог подумать, о таком грандиозном просчете со своей стороны! Эх, щас бы баклажанчиков к этим потрошкам…”- Заныл тогда главный мастер, надоедая Стражам своим бубнежом и ворчанием.

А после второго дня, так провизия вообще закончилась. И вроде как это не проблема, особенно для драконов, которые вполне могли себе позволить поохотиться. Так нет ведь, капитан этого судна наотрез отказывался останавливаться, аргументируя это “попутным ветром” и “большой потерей мощности главного маго-генератора”. А за время охоты, корабль мог отплыть достаточно далеко, оставляя за собой клубы застывающего пара. И только мысли Скальта пошли на новый виток ворчания, подготавливая красного к голодовке, так сразу же раздался громкое шипение, привлекающие внимание барда-один из баллонов приоткрыл верхний клапан, выпуская накопленный теплый воздух, из-за чего корабль слегка накренился своим носом вниз. Впрочем, вскоре его положение выровнялось и медленно их судно стало опускаться вниз.

- Что происходит?- Показавшаяся из двери, ведущей на нижние палубы, мордашка Капитана, оглядывающаяся в поисках причины звука.

- Нам необходимо пополнить запасы воды.- Проговорил негромко Насир, стоящий сейчас за место Курса у штурвала. Главный мастер то ли занимался своими опытами, то ли отдыхал, оставив управление огромной махины на своего помощника.- Не беспокойтесь, это приказ капитана и он не будет ему противиться. Заодно.

Живот оливкового дракона громко заурчал, высказывая собственное недовольство.

- Мы можем поискать чего-нибудь съестного…

Протестующих против подобного плана не было, и корабль продолжил свой курс на снижение.

Остановился корабль около большого озера, окруженного лиственным лесом. Тросы и крепежи были привязаны к деревьям, когда команда летучего голландца наконец-то ступила на твердую, не шатающуюся от любого ветерка, землю. Зависнув над верхушками деревьев, с корабля в воду был скинут шланг, по которому вода побежала куда-то вовнутрь корабля. А Стражи отправились на охоту. Капитан и Едж рыскали в поисках свежего мяса, молодежь оставив на подготовку временного лагеря. Золотой и Тель бродили, в поисках каких-нибудь съедобных растений, в то время как Сид со Скальтом возились с костром.

“Нет, конечно можно пожевать и сырого.”- Рассуждал в голове барда демон.- “Но с решением заняться готовкой я тоже не могу поспорить. Слушай. У меня есть идея… Если уж готовить, то готовить знатно!”

“А ты и кашеварить умеешь? Не думал, что демоны подобным занимаются.”- Съехидничал в ответ бард, получив в ответ толику наигранной обиды.

“Я, между прочим, был младшим поваренком при дворе того, кто у вас известен как Пожиратель Снов и Владыка Прекрасных Кошмаров! Да, блюда которые подают ему на стол куда более эфирны, но готовить их все равно необходимо”

“Никогда о таком не слышал.”- Признался красный, внимательно выслушав свое “второе я”.

“Конечно не слышал. В твоих глазах, мы-это дикари. Однако, вы, обитатели среднего мира, куда больше похожи на демонов, чем думаете. Как минимум, у вас сильные тоже управляют слабыми. Только делают это… Как это слово звучит? “Гуманно”? Благоразумно? Не важно. В общем, не особо эффективно. Сами себе жизнь усложняете.”- Выдал достаточно большую и длинную тираду демон.- “Смотри… То что надо. А давай…”

Скальт с интересом выслушивал предложение демона, смотря как золотой и Тель тащат кучу различной травы, среди которых были большие листья, столь заинтересовавшие и толкнувшие демона на кулинарные изыски. В принципе, послушав его, дракон не нашел повода отказать инкубу, начав рыть яму лапами. Конечно, было не удобно делать это лапами, однако вскоре он добился желаемого результата, откопав достаточно глубокую ямку и отправившись за второй важной деталью к воде.

Вскоре вернулись и охотники, таща в лапах трех больших птиц с ярким оперением, и огромными хвостами. Птицы имели короткие шеи, слегка загнутый вниз клюв и мощные лапы, с большими когтями, да совсем маленькие крылья. Сразу же после приземления Едж забрал одну птицу у Капитана и направился к воде, пока Скальт, подобравшись к фиолетовой драконице, рассказал ей о своей задумке.

- … И они не должны быстро испортиться.- Проговорил под конец красночешуйчатый, ощущая что его внимательно слушает не только Капитан, но и товарищи по команде.

- Ммм? Запас-это хорошая идея.- Согласилась Капитан, чуть подумав.- Нам лететь осталось два дня, по словам Курса, так что вполне можно сделать такой запас. К тому же, надо будет еще попробовать рыбу половить. Готовь.

“Прекрасно…”- Промурлыкал в голове Скальта демон.

Когда птица была разделана и лишена большей части перьев, а огромные куски мяса, обмазанные разными травами, подвешены над костром, Скальт взял несколько филейных частей, заворачивая их сначала в листья, а затем обваливая в глине, которую он накопал по просьбе Зигральда, насыпая в яму углей, укладывая сверху мясо, и затем вновь накрывая все осторожно углями.

“Ну и оставь его так. Пусть постоит пару часов.”- Проворковал демон.- “А пока можно жареного поесть.”

- Капитан.- Следя за мясом проговорил золотой.- Может все же расскажете что за королевство Заун?

Он повернул голову к фиолетовой фехтовальщице, ожидая ее ответа, а вместе с ним повернули и остальные драконы, кроме, разве что Еджа. Похоже металлический все это прекрасно знал и взгляд его был прикован к мясной корочке и сочащемуся по ней соку.

Фехтовальщица чуть нахмурилась, демонстрируя что не особо настроена обсуждать эту тему и старательно искала предлог для того, чтоб отказать чародею в его вопросе.

- Хорошо.- С минуту помолчав и повозив языком по зубам, проговорила тяжело Капитан, обходя всех своих подчиненных внимательным взглядом.- Мы живем на большой земле. Драконья Империя раскинулась с Восточного Океана до Клыкастых Гор и Соленой Пустыни на западе. А с Юга мы тянемся от Древних Руин и Осколков, до Великих Лесов. И, естественно, Империя не единственное государство на этой территории. Больше скажу, вы, судя по всему географию не учили. Но, это не единственная земля, через Восточный Океан растянулась еще одну огромная суша, на которой живут другие драконы, с другими правилами. И у Империи есть как друзья, так и враги. На севере, в Великих Лесах и Снежных равнинах живут племена воинов, ведомые своими ярлами. Севернее Соленой Пустыни расположен один из городов нежити, а южнее этой же пустыни находится Королевство Заун. В давние времена, еще задолго до рождения ваших дедов, Заун воевал с Империей. Однако сейчас считается, что между нами мир, построены торговые пути. Эта страна расположена вокруг Парящего Города - магического места, средоточие силы - огромные куски земли, целые скалы, висят над землей, покрытые домами и крепостями местной знати, а в самом низу живут нищие и рабы, обслуживающие порты и корабли. Все конфликты с Зауном базируются на их почитание богов Нижнего Мира. Это особо могущественные демоны, что смогли заполучить невероятную власть различными путями. В основном именно поэтому Заун всегда стремился захватить новые территории, новых жертв для своих ритуалов и рабов. Правящие семьи, во главе с королевской семьей, смотрят на всех остальных, как на низших существ. Твое положение в обществе определяется чистотой твоей крови, и даже если в тебе есть хоть капля благородной крови ты можешь рассчитывать на нечто большее, нежели рабские колодки. При условии, что ты отслужишь в армии и присягнешь короне или своей семье.

Драконица взяла небольшой перерыв, позволив себе понаблюдать за готовящимся мясом и принюхаться к сладкому запаху дичи.

- Однако, Заун продолжает свои войны. Сейчас, как мне известно, они безрезультатно сражаются с Союзом Морских Королевств, однако, уже несколько лет ведут лишь оборонительные войны. В их культуре полно отталкивающих вещей, о которых вам лучше не знать. А рыцари крови - это опозорившие свой род аристократы, которые могут очистить свой позор лишь одним способом. В храмах они проходят суровые тренировки и обучение, под конец начиная нести слово Повелителей в мир…- Под конец фиолетовая чуть махнула своей головой и слабо улыбнулась юным драконам, показывая им свои аккуратные клыки.- Едж, мясо готово?

- Да, миледи.- Кивнул оруженосец, осторожно стягивая несколько металлических стержней, вместе с насаженным на них мясом, с огня.

День прошел хорошо. Драконы умудрились не только плотно поужинать, но и немного отдохнуть на земле у озера-Насир предупредил, что потребуется некоторое время для того, чтобы вода могла быть использована маго-генератором, оттаскивая порцию еды своему мастеру.

Так что, все успели поплескаться, понежиться в лучах постепенно садящегося солнца, перед тем как корабль отправился в новый путь.

“Скальт…. Скальт….. Скальт!”- Голос Зигральда в голове выталкивал красного дракона из сладкого и приятного сна.- “Да чтоб тебя Вельзевул за уши оттаскал и вышвырнул в Бездну! НУ КА БЫСТРО ГЛАЗА ОТКРЫЛ!”

Поднявшийся до резонирующих в черепной коробке частот голос демона вырвал красночешуйчатого из спокойного сна.

- А? Что?- Дракон оглядывался, пытаясь понять где он. А был он в маленькой каюте, где, помимо небольшого сундука для его вещей, да пары полок с вжатым в угол столом для письма, находился его, подвешенный между стен гамак. Комнатушка была совсем небольшой-бард еле в ней мог поворачиваться, приходилось поджимать к себе хвост. Однако, с учетом того, что в ней он проводил только наиболее прохладные ночи, когда корабль поднимался особенно высоко в небо и обжигающий ветер хлестал по его палубам, Скальт не особо жаловался на отсутствие каких-либо удобств. К тому же, как объяснил ему Насир, с которым, в отличие от Курса, еще можно было общаться, когда его мастер завершил планировку всех наиболее важных мест корабля, места под каюты осталось совсем мало и они постарались использовать его по максимуму.

“Что-что. Ты не ощущаешь?”- Прошипел негромко демон в голове, взволнованный и слегка напуганный. Красный прислушался к собственным ощущениям, заодно осторожно дернув за цепочку, ведущую к стеклянному факелу-теплый свет залил его каморку, отражаясь от небольшого зеркала над столом.

- Нет… А что я должен ощущать?

Потом демонической ругани обрушился на сознание юного дракона. Хотя, ругался ли высший инкуб, или просто рассказывал ему какую-то историю, Скальт не знал-когда демон переходил на свою родную речь, состоящую, как порой ему казалось, лишь из рычащих звуков и горлового шипения, смысл слов всегда ускальзывал от дракона.

“К зеркалу, балбес.”- Прошипел демон, когда наговорился в волю, подталкивая дракона мысленными пинками по пятой точке. И красный, чуть поворчав, все таки сполз с своего согретого места, схватившись передними лапами за края стола и чуть к нему подтянувшись с интересом заглядывая в зеркало и пытаясь понять, что же такого необычного он должен увидеть. Бродя взглядом по своему отображению Скальт не сразу сообразил… Глаза… Черные как ночь белки и фиолетовая радужка, вместо его глаз. В некотором недоумении все еще плохо соображающий дракон ущипнул себя, проверяя, сон ли это. Однако, когда он осознал, что отнюдь не спит, волна паники окатила тело красного…

- Что делать? Начнутся же вопросы! В лучшем случае. В худшем, Капитан может подумать что моя дорога окончена!

“Ааааа. Начал соображать? Напомню, что мы еще летим в цитадель твоего ордена!”

- Что делать? Может кто-нибудь поможет? Давен?

“Дурак совсем?”- Прошипел на него демон.- “И чем он тебе поможет? Да он сначала захочет узнать, почему это произошло!”

- А почему, кстати?

Ненадолго демон заткнулся, ворочая своими и чужими мыслями, пытаясь не только придумать что делать, чтобы сохранить чужую шкурку целой и невредимой, а заодно и найти причину подобного перевоплощения.

””Наверное, это связано с слиянием наших душ… Не могу быть уверенным, но это единственное что приходит в мою голову. К тому же, это логично. У меня были такие глаза! Прекрасные, как искаженная безумием звезда…”

- Что за глупые литературные обороты?- Пробурчал себе под нос красночешуйчатый, ощутив волну неодобрения со стороны инкуба.- И что делать? У тебя есть мысли?

“Есть одна… Ты мне доверяешь?”

- Будто бы у меня есть выбор.- С ноткой раздражения в голосе прошипел красный, ощущая как поток его мыслей сливается с чужим сознанием. Ужасающие и в тоже время восхищающие картины чужого мира на долю секунды наполнили сознание красного, когда он несколько раз переживал обрывки чужих воспоминаний. Однако, захлебнуться и растворится в чужом мире он не успел-тонкая связь оборвалась, выкидывая дракона обратно в слегка взбаламученный поток его мыслей. В глазах на некоторое время все поплыло, однако когда зрение полностью вернулось к дракону, бард пристально посмотрел на себя, изучая свои глаза. Именно свои - зеленого цвета с нормальным, белым глазом. Лишь у самого зрачка он заметил тонкую линию фиолетового оттенка, когда особо пристально вглядывался в свое отражение, ища какие-то отличия. Однако, вместе с тем, что-то еще беспокоило дракона. Ему казалось, что что-то в нем изменилось еще.

“И что ты сделал?”- Поинтересовался у Зига дракон, ощущая искорку сознания уставшего и задумчивого демона.

“Я? Я… Укрепил нашу “связь”. Сделал ее плотнее.”- с ноткой злости на самого себя ответил демон.- “Считай, поделился своими способностями-изменил твою внешность.”

“Ты и на это способен?”- Поинтересовался у него красночешуйчатый, склонив голову на бок и продолжая предаваться нарциссизму, изучая свое отражение.

“Да… Я все таки инкуб и суккуб. Изменять пол, внешность, становится чем-то желанным и так далее.”

“Стоп. Ты, что?”

“Не беспокойся. Так… Глубоко воздействовать я не могу. Тела смертных куда менее “гибкие”. Вы легче ломаетесь и действовать приходится в определенных рамках.”- Проворчал развеселенный беспокойством Скальта демон, демонстрируя собственное веселья по поводу этого вопроса.- “Однако. Подобное укрепление связи может иметь и иные последствия. Я постараюсь держать их в узде.”

“Надеюсь на это…”- кивнул сам себе Скальт, медленно толкая своим хвостом дверь и спиной выбираясь в коридор, планируя, раз уж он проснулся и получил свою дозу испуга, немного подышать и посмотреть на звезды. На высоте полета корабля небо было необычайно чистое-каждое созвездие, о котором он слышал, он мог разглядеть, а многие ему показал золотой в первый день пути, рассказывая о их значение в легендах и мифах древности.

Глоток свежего воздуха, когда его когти перестали постукивать по лестнице, и дракон оказался на верхней палубе, пристально оглядываясь в поисках других неспящих. Однако, кроме ворчащего Курса, бубнеж которого юный дракон мог прекрасно расслышать, никого не было на палубе. Неспешно он направился к носу корабля, окидывая взглядом горизонт и замечая, на фоне гор что-то иное, испускающие точки света, с такого расстояния напоминая немного звездное небо. Неужели они уже долетели? Или эта крепость настолько огромная? Дракон склонил голову на бок, смотря в даль.

- А ты чего не спишь?- Чужой, слегка взволнованный голос отвлек его от размышлений. Лазурная драконица, прикрытая тонким одеялом, показалась из-за внешней части генератора. Забавно, что красный не заметил Тельдир. Он то думал, что тут “почти один”.

- Кошмары снятся.- Соврал дракон, даже не подумав что ей ответить, слабо улыбнувшись и не ощутив укола совести. Хотя, где его совесть? В глубине Скальта заворочался недовольный тем, что его отвлекают, демон..- А ты?

Тель вспыхнула смущением, явно не ожидая встречного вопроса и слегка задёргав своим хвостом из стороны в сторону, выдавая собственную панику.

- Ну я… Я просто люблюсмотреть на небо.- Преодолев себя, честно призналась драконица. А затем добавила.- И летать… Никогда не думала, что снова полечу. Пусть и не на крыльях.

Призналась лазурная, присаживаясь около красного и плотнее кутаясь в одеяло, прячась от дуновений холодного воздуха.

Красный хотел было съехидничать, пошутить что-нибудь на тему того, что они и не летят даже. Однако, вовремя себя сдержал, заметив некую грусть в глазах драконицы.

- Прости за бестактность. Но как ты лишилась крыла? - Прямо поинтересовался дракон, внимательно смотря на лазурную.

- Я?- Девушка невольно всхлипнула, вспоминая что-то.- Совсем недавно. Меньше года… Мы с отцом были скоморохами, путешествовали много вместе с группой таких же как и мы. Потом заболели, когда ехали из города в город… Отец погиб. А я… Меня спасли, оставив лишь одно крыло-второе пришлось доктору отрезать. Через пару месяцев я начала видеть странные сны и слышать голос. И теперь я тут.

Сдерживая собственную грусть, проговорила драконица, опустив свою морду к земле. Несмотря на столь сухой рассказ, Скальт ощущал как больно ей вспоминать каждое мгновение пережитого кошмара, силясь представить состояние драконицы. Невольно, демонстрируя собственное сострадание и сочувствие, он прикрыл ее своим крылом, получив в ответ удивленный, и в тоже время благодарный взгляд, столь приятно согревающий душу и вызывающий ехидные комментарии демона в голове.

- Мы все слышим голоса…- Осторожно заметил Скальт.

- Да… Все…- Не стала отрицать Тельдир, осторожно положив голову на чужое плечо и прикрыв свои глаза.- Однако. Я боюсь, что слышу что-то совсем другое.

- И что же ты слышишь?- Немного помолчав, поинтересовался бард.

- Рассказы о чудесном. Легенды и песни небывалой красоты и чистоты. Мои сны наполнены чем-то воздушным и прекрасным, что я никак не могу запомнить.- Ненадолго Тель замолчала, расслабившись и чуть обмякнув под чужим крылом.- Капитан говорит, что демоны коварны и нельзя им позволять управлять собой. Что они ищут любой возможности, чтобы нас обмануть и совратить нашу душу.

- Это так.- Кивнул красный, нервно помахивая кончиком своего хвоста.

- Но…. Что если это не совсем так?- Проговорила Тель, чуть потершись о чужое плечо щекой и окончательно расслабившись, погружаясь в легкую дрему и оставляя слегка озадаченного Скальта слушать хохот своего собственного демона.

========== Глава 10. Новый шаг ==========

Вот они и добрались до местных Серебряных Стражей. Как вскоре четверо молодых драконов узнали, огромная белокаменная крепость перегородившая один из горных перевалов, служившим проходом в Великую Соляную Пустыню, служила не только базой их ордена. Отнюдь, крепость им не принадлежала-это лишь прихоть старого герцога и его семьи, что продолжали обитать в верхних уровнях замка, оставив нижние и подземные этажи для защитников имперских. И всех подобная ситуация устраивала, ведь Стража получила не только кров, но и покровительство наиболее влиятельного местного дракона, знающего о каждом городке и деревушке в округе.

Их корабль завис около одной из башен крепости. Курс закрепил его тросами за выступающие металлические части и скинул небольшой железный мостик, пристально смотря чтоб “солдафоны” не повредили хрупкий, по его словам, груз, который вез его корабль. Хотя, как вскоре оказалось, корабль не принадлежал своему изобретателю. Именно Серебряные Стражи вложились в эту слегка абсурдную идею, вдохновленную парящими в небесах городами, золото и ресурсы. И теперь, по мнению местного начальника, представившегося как лорд-инквизитор Градр, корабль полностью принадлежал Стражам.

Однако, сам Курс и его помощник имели иное мнение. Серебряный дракон наотрез отказывался отдавать свой корабль под чужое управление, грозясь отплыть в ближайшие сроки, или вообще саботировать работу магического генератора. К счастью, конфликт вскоре угас и стороны пришли к компромиссу. Курс останется пилотом первого корабля, обязуясь взять себе несколько учеников из Стражи и, заодно, заняться конструированием новых летающих кораблей. Изобретатель с радостью согласился на подобные условия.

Что касается самой группы Стражей, прибывшей на корабле. Капитан не особенно обрадовалась, когда услышала кто именно командует фортом. С ее слов, она была знакома с Градром, являющимся не “лордом-инквизитором”, как он любил сам себя величать, а Стражем-Рыцарем, что было на одну ступень выше звания капитана. И, по ее словам, она очень недолюбливала его методы ведения борьбы и решения проблем. Сам же лорд-инквизитор не проявлял особого интереса по отношению к новой группе подчиненных, занимаясь решением наиболее важных и требующих его непосредственного внимания проблем, дав возможность драконам не только отдохнуть на твердой земле, но и осмотреть местность, поглядеть на бескрайние просторы мертвой пустыни, с белым песком и подняться на самые высокие пики гор, окружающих крепость.

Несколько дней проходило именно в подобном стиле, пока, наконец-то, Капитана и ее отряд не призвали к лорду-инквизитору.

Старый дракон принимал своих подчиненных в собственных покоях, устроившись за письменным столом и неспешно выводя буквы на поверхности пергамента, складывая их в слова, не обращая внимание на входящих один за одним драконов, слегка нервно озирающихся по сторонам просторной, но скромно обставленной комнаты. Лишь все необходимые удобства, да несколько книжных полок, заполненных письменными принадлежностями и книгами.

Градр не сразу отвлекся от своего занятия, не обращая внимания на раздраженный и напряженный взгляд фиолетовой драконицы.

- Вы нас вызывали? - В какой-то момент не выдержала Капитан, привлекая к себе внимание тяжело вздохнувшего темно-зеленого дракона, откладывающего перо в сторону и поднимающего взгляд с бумаги на Капитана.

- Да, Грельза. - Кивнул чуть лорд, складывая передние лапы перед собой в замок и демонстрируя необычайную сосредоточенность.

- Я не разрешала вам называть меня по имени.- Чуть нахмурилась фехтовальщица, оскалив слегка свои клыки и недовольно фыркнув.

- Аааа. Да, прости. Стар я уже, память начинает подводить.- Чуть кивнул инквизитор, склоняя голову на бок и внимательно осматривая как Капитана, так и ее подчиненных. Скальт, под взглядом старого дракона, аж напрягся, невольно выпятив грудную клетку и слегка приподняв собственные уши, стараясь показаться в глазах рыцаря ордена более дерзким и уверенным в себе. - Однако. Я позвал тебя и твой отряд, не для того, чтобы выяснять отношения.

Агрессии своего Капитана по отношению к дракону никто из четверки молодых драконов не понимал. Они с удивлением поглядывали на фехтовальщицу, не понимая, почему она столь грубо реагирует на слова Градра. И только Едж сохранял абсолютно спокойное выражение своей морды, ожидая приказов и распоряжений, стараясь при этом подавить зевоту, рвущуюся из его пасти.

- Я хочу, чтоб вы отправились в Заун.- Немного помолчав, будто набираясь сил, проговорил зеленый дракон. Капитан негромко зашипела, подаваясь вперед и скаля собственные клыки уже не стараясь хоть как-то прикрыть рвущиеся наружу эмоции.

- Ни за что!- Срываясь на рычание фиолетовая, уперлась передними лапами в стол и нагнулась мордой навстречу инквизитору.

- Грельза…- Постарался было успокоить ее Градр, отшатнувшись назад и упершись основанием хвоста в стену.

- Я все еще не разрешала тебе звать меня по имени! - Инквизитор будто бы плеснул масла в огонь, Капитан с трудом сдерживала свои порывы броситься на него, скребя своими когтями по столу.

- Капитан. Вы нас позорите.- Вмешался в разговор Едж, сделав шаг вперед и склонив голову на бок. На удивление, спокойный голос металлического дракона благоприятно подействовал на настроение фехтовальщицы, она чуть успокоилась и осторожно отпрыгнула назад.- Почему именно мы?

Вопрос был адресован лорду-инквизитору и чуть пришедший в себя дракон кивнул, осторожно возвращаясь на собственное место и проверяя в каком состоянии находится его письмо.

- Вы ведь доложили об этом в Городе Часовщиков. О встрече с рыцарем крови. Говорят, что лорд-командующий лично заинтересовался подобным, и доложил об этом Императору.- Начал объяснять темно-зеленый, чуть придя в себя. - Был назначен чрезвычайный посол. Как вы знаете, Заун всегда отсылал наших дипломатов, выслушивая их послания. Чтоб не осложнять шаткие отношения с этим королевством, Императоры предпочитали поддерживать подобный порядок…

Ненадолго темно-зеленый замолчал, переводя свой дух и встряхивая чуть собственной мордой, опасливо поглядывая на сдерживающую себя, во всяком случае внешне, фиолетовую драконицу.

- Появление рыцарей крови на нашей территории-нарушение договора, заключенного после последней войны с Зауном. Однако, проблема в том, что само королевство не контролирует до конца этот орден. Если их король настроен на поддержание мира с Империей, то он сам должен быть заинтересован в урегулирование этого конфликта.- Осторожно пояснял лорд-инквизитор.- Посол прибудет сюда через два дня, и ему нужно сопровождение. У меня нет свободных крыльев, чтоб выдать ему сопровождение и вы-единственные, кого я могу направить сейчас.

Капитан чуть скрипнула своими клыками, демонстрируя собственное недовольство данным ответом.

- Так снимите кого-нибудь с своих патрулей и отправьте вместо нас, а мы их подменим.- Предложила хмурая драконица, склонив голову на бок.

- Капитан.- Во взгляде лорда-инквизитора промелькнуло сожаление и некая боль.- Я бы и рад так сделать. Но за час до назначенной с вами встречи меня посетил Лорд-Командующий.

В комнате повисла тишина, после подобного сообщения, лишь старый дракон осторожно зашуршал бумагой, доставая небольшой конверт.

- Он сказал, что пойдет именно ваша группа, и просил передать вам это.- Зеленый осторожно протянул письмо закрытое синей печатью с изображением символа Стражи. Капитан не долго думала, вскрыла послание, достав из конверта небольшой лист бумаги, взявшись за чтение. Скальт видел, как с каждой новой строкой ее челюсти все сильнее сжимаются, практически ощущая скрип чужих клыков от растущего негодования и недовольства.

- Я бы, правда, был бы рад отправить кого-нибудь другого.- Пробормотал себе вновь под нос лорд-инквизитор, слегка встряхнув головой.- Я договорюсь с пустынными племенами. Они проведут вас через свои владения за пару дней и оставят у границы с Зауном. Дождутся вас и затем проведут обратно… Прости Грельза. Я знаю, что ты не хочешь туда возвращаться, но это не моя вина.

- Мы свободны?- Сухо поинтересовалась Капитан, обреченно вздохнув и поведя слегка своими крыльями, будто разминая их перед долгой дорогой.

- Да. Вы отправитесь, сразу же как прибудет посол… Я все организую.- Вновь кивнул лорд-инквизитор, наблюдая за тем как их группа медленно выходит из кабинета и вновь берясь за собственное письмо.

- Значит так.- Оказавшись в просторном каменном коридоре, освещенном факелами, проговорила Капитан.- Мы отправимся в крайне опасное место. Два дня вы должны набираться сил, а я кратко расскажу вам о традициях и порядках в Королевстве Заун. Ясно?

Получив утвердительный кивок Капитан отправилась по своим делам, а следом за ней по пятам последовал и ее верный оруженосец.

- Не нравится мне это…- Пробормотал негромко золотой дракон, смотря в след Капитану.- Как думаете, что значит “не хочешь возвращаться”?

- Да кто его знает.- Чуть пожала крыльями Сид.- В любом случае, надо готовиться.

Два дня прошли достаточно быстро. В темных помещениях крепости не всегда было понятно, когда наступает ночь, или рассвет. Однако, даже несмотря на это каждый из драконов нашел чем заняться. Так, Скальт, проводил время тренируясь игре на своем инструменте и переваривая то, что им рассказывала Капитан о Королевстве Заун, под порой ехидные замечания Зигральда.

Королевство Заун. Основанное пророком Зауном во время становления Драконьей Империи. Недовольные вожди, чья власть стремительно утекала, бывшие короли и князья услышали громкие пророчества сумасшедшего дракона, обещавшего им мир, где сильные будут править над слабыми, без всяких ограничений. Мир удовольствий и безграничного наслаждения. Всего лишь стоило отдать себя и свой разум на службу правильных богов. Богов Нижнего Мира-демонических сущностей, способных уничтожить все живое.

И ведь нашлись глупцы, которые вняли его словам. Вспыхнуло восстание на западной морской границе недавно родившейся Империи. В месте, где магия струилась в самом воздухе, наполняя его мистической сладостью. Империя не сразу обратила внимание на взбунтовавшиеся земли. Однако, когда Император прослышал о разбойничьих набегах и страшных ритуалах, проводимых на западе, он лично отправился с собственной гвардией в эти земли. Тогда, говорят, сам пророк Заун столкнулся с Императором. И именно так появилась Соляная Пустыня, на некогда цветущих полях-результат столкновения огромной магической мощи. Боясь обратить все вокруг в прах, Император согласился с безумным драконом отдать им свободу и земли, понимая, что война отнимет слишком много сил у него и его уставшего, только что сплоченного под единым знаменем народа, надеясь что со временем все само придет в норму и послушники пророка сами покинут его.

Шло время. Многие века-сменился Император, умер пророк. Но Королевство Заун все крепчало, нападая на своих соседей. Бывшие князи стали дворянами, одержимыми идеями неравенства и чистоты собственной крови. Каждый старался проследить свой род до самого Зауна, втаптывая рабскую силу в грязь и незнание. Все больше пороков росло в этом государстве-огромные шпили храмов, посвященным Темным Божествам, отвратительные ритуалы и восхваление демонов. Вскоре наиболее влиятельный род аристократов захватил власть, посадив на трон своего наследника. Несколько поколений они держали власть, а затем другой род сменил их в кровавом перевороте. Так и проходило всегда-кто-то возвышался, кто-то падал.

По словам Капитана, в Зауне существовало лишь два типа драконов-аристократы, погрязшие в собственной грызне, играх и стремлениях захватить трон и рабах, обитающих на самом дне и не знающих хорошей жизни. Пророк отрицал существование “свободных” драконов, не являющихся чистыми по крови и презирал всякую челядь.

У Империи и Королевства бывали конфликты, порой переходящие в кровавые войны из которых никто не выходил победителем. Никогда столица Зауна не была взята штурмом, ее “стены” выдерживали любую осаду, сколь долгой бы она не была, а полчища сходящих сума рабов и маги, напитанные ужасающей силой, полученной в ритуальных жертвоприношениях, обращали в прах любые попытки штурма. Когда же войска Зауна прорывался на территории Империи, они всегда стремился не захватить территории, города и крепости, а получить как можно больше рабов и уйти назад, домой. Именно из-за этого вдоль границ с Зауном так мало деревень, и расположено огромное количество Имперских Сил.

В последние несколько Веков, после последней войны, когда в результате неудачной военной кампании сменился королевский род и к власти пришла другая семья, Заун поддерживал с Империей мир, предпочитая нападать на менее опасных соседей и довольствоваться грабежом поменьше. Многие аристократы не поддерживали подобного, однако последние три короля пресекали любые попытки заговоров на корню.

Однако, помимо рабов и аристократов в королевстве существовала еще одна организация. Рыцари Крови, при храмах богов. Опозорившиеся аристократы и рабы, доказавшие свою отвагу и свирепость получали возможность очиститься или подняться в глазах богов, становясь их крестоносцами, несущие слово и ярость, верные короне и первосвященнику. По словам Капитана, даже некоторые рабы, пройдя сквозь жестокие испытания и пережившие множество битв, получали возможность основать свой род, доказав свою преданность королю.

В общем. Это было не самое приятное место, судя по словам Капитана. И его стоило всячески избегать, особенно молодым драконам, особенно Серебряным Стражам. Ведь, для каждого обитателя Королевства, Страж-это тот, кто не просто противится воле богов, но борется с их “посланниками” в мире смертных.

“Это будет веселое приключение.”- Без особой радости в голосе пробормотал золотой дракон, выслушивая наставления Капитана о том, что им лучше всего не делать и как не погибнуть от ловушки, яда или удара в спину.

Посол прибыл точно по расписанию. Рано утром, белочешуйчатый дракон приземлился на небольшую площадку цитадели, стряхивая капли влаги со своих крыльев и осматривая встречающие его сопровождение.

- Рад видеть, что ты в здравие, сестра.- Обратился тогда посол к Сид, слабо улыбнувшись и направившись вместе с тем к лорду-инквизитору, передавая ему небольшое письмо. - Отец скучает по тебе.

В голосе дракона прозвучали нотки укора, недовольства решением драконицы покинуть свой дом.

- Мы отправляемся прямо сейчас?

- Да, милорд.- Кивнул Градр, внимательно осматривая одного из отпрысков императора. Белый дракон, с местами желтой и красной чешуей, одаривающий окружающих его теплой и заботливой улыбкой. Взгляд лорда-инквизитора мотнулся к одной драконице из команды Капитана. Серая, грязная чешуя и слегка напряженный взгляд, направленный на посла. До старого дракона доходили слухи, о том, что кто-то из имперской семьи подвергся порче, однако он считал это лишь слухами. Как жаль, что слухи не могли остаться лишь слухами.- Пустынники проводят вас до границ Зауна, а там вы встретитесь с представителем дома Искупителей. Он должен будет показать вам дорогу до столицы королевства.

- Прекрасно.- Кивнул белый, поправляя лямку рюкзака, закрепленного на спине.- Тогда не будет заставлять наших проводников ждать нас слишком долго-дорога ждет.

Скальт с интересом разглядывал незнакомца, порой бросая короткие взгляды на хмурую Сиди. Он сам не думал над тем, что Император пошлет кого-нибудь из собственных детей на подобное, судя по всему, опасное задание. И похоже что Сид не была этому рада.

Когда драконы перелетели горный перевал, опустившись по ту сторону гор у крохотной деревушки, расположенной на границе пустыни и скал, он краем уха слышал разговор серочешуйчатой с послом, стараясь не выдавать собственной заинтересованности происходящим. Все таки, слишком пристальное внимание к чужой персонам могло сменить тему разговора.

“Что ты тут делаешь? Отец не мог послать кого-нибудь другого?”- Голос Сид кипел плохо скрываемым гневом и яростью, порой срываясь на негромкое рычание или шипение.- “У него полно советников, да и многие знатные с радостью выслужатся перед своим повелителем.”

“Это, конечно, так.”- Не стал отрицать белый дракон.- “Однако, мне самому надо расти. Как будущий император я должен знать и уметь куда больше, чем умею сейчас.”

В ответ ему раздалось слегка насмешливое фырчание.

“А разве мертвые могут чему-то научиться?”

“Сиди. Я польщен тем, что ты беспокоишься за мою жизнь. Однако я не дурак.”

“Как раз таки дурак!”- пробурчала под конец разговора драконица, разрывая дистанцию с братом и оставляя его в конце колонны. Проходя мимо Скальта, серая кинула на него свой тяжелый взгляд. Смысл невысказанной мысли бард понял и без слов- “ты ничего не слышал”.

Деревушка встретила их небольшой делегацией, состоящей из толпы разновозрастных драконов с чешуей оттенков песка. Капитан бросила самому старшему из них пару слов и получила в ответ лишь кивок. Отряд двинулся к множеству лодок, с натянутыми парусами.

“Неужели они снова полетят?”- мелькнула мысль у Скальта, когда он пристально разглядывал стоящие на обжигающем лапы пески суденушки из серого дерева, на каждом из которых с трудом вмешалось по четыре дракона. Кораблики не вызывали у красного никакого доверия, в отличие от парящего фрегата Курса, что сейчас стоял пришвартованный к крыше крепости оставшейся позади. Однако, старейшина зазывал и помогал отряду с послом рассаживаться. Четыре лодки были забиты драконами, и одна припасами.

Скальт прижимался к спине Еджа, ощущая как металл под лучами восходящего светила нагревается все сильнее и сильнее, а заодно разглядывая протянутые ему одним из пустынников очки-два стеклышка, по краям обтянутые плотно прилегающей к чешуе кожей.

- Надевай-надевай. Иначе получишь пустынную слепоту.- Пробормотал усаживающийся позади дракон, чуть расправляя свои крылья и натягивая на морду подобные очки.

- Значит так.- Проорал, как показалось красному дракону, на всю округу главный пустынник.- Очки не снимать, пасть широко не раскрывать. Если повезет, доберемся до оазиса и там передохнем. Если придется ночевать в пустыне-проскочим его и остановимся в следующем. Все. Ату, ребята!

- Ату!- Проорали почти что в унисон остальные пустынные драконы, пошире расправив собственные крылья и чуть ими помахивая. Скальт, спустя полминуты ожидая, хотел было уже съехидничать что столь слабыми взмахами ветер они не поднимут и паруса их не потянут вперед. Но подавился собственной вырывающейся невольно остротой, когда медленно узкая лодка двинулась вперед, сначала разгребая песок под собой, а затем, поднимая целые клубы этого самого песка, когда лодки сорвались с места, устремившись в пустыню.

- Натянуть паруса!- Рявкнул старшина.- Направление-по первому, на юго-запад! Ату!

- Ату!- Подхватили вновь драконы, устремляясь в пустыню.

Подобного ада красный не ожидал. Даже несмотря на то, что паруса давали хоть какую-то тень, ему было жарко. Нет, даже не жарко. ЖАРКО. Красный дракон никогда не ощущал столь беспощадного солнца на своей чешуе. Так еще и горячий песок, среди которого часто попадались крупицы соли, порой бил ему в морду. Однако, как заметил бард, Еджу было куда тяжелее-металлический дракон тяжело дышал, стараясь максимально забиться в тень. А прижиматься к нему на тесной лодке было крайне неприятно-нагревающийся металл обжигал не хуже самого песка. Однако металлический терпел, не смея никому жаловаться. Терпел и Скальт, ощущая будто у него от жара голова кругом идет.

“Может мне стоит помочь?”- В какой-то момент предложил ему демон.- “Тсо’Харот меня пожри, да в нижнем мире порой не столь жарко!”

“Нет… Не стоит…”- Ответил ему Скальт, опасливо поглядывая на окружающих его драконов. А вдруг демон по ошибке что-нибудь напутает и его тут же и закопают в песке. Демон лишь что-то неразборчиво забурчал, оставив под конец красного и отправившись в свои владения в его разуме.

И ведь самое отвратительное во всем этом приключение-ничего не происходило! Лодки несли по пустыне, все сильнее и сильнее отдаляясь от гор, оставшихся позади, а вокруг лишь желтый песок и белая соль! От горизонта до горизонта дюны и барханы, затянутые этой обжигающей смесью и ничего иного! Барду в какой-то момент стало казаться, что он сходит сума, сидя на одном и том же месте и поглядывая по сторонам. Единственное, за чем еще как-либо можно было наблюдать, кроме хлопающих крыльями пустынников, порой покрикивающих свое “Ату”, так это на движение солнца. Веселье аж через край.

К сожалению они еще и не достигли “оазиса”. Так что старшина решил не сворачивать к поселению посреди пустыни, держа курс дальше к Зауну. “Отдохнем в следующем. Он удобнее расположен-прямо на пути.”- Объяснил Стражам и послу свое решение старшой, когда светило уже село за горизонт и драконы остановились на привал, получая свои пайки и порции воды. И если еда не лезла в горло, так от воды бард отказаться не мог. Правда, после первого же глотка он зашелся в громком кашле, когда ощутил как живительная влага смывает с его языка и глотки слой пыли, что комом падает куда-то по горлу.

- Не так пей.- Рявкнул старшина на красного.- Небольшими глотками, по чуть-чуть.

А затем была ночь и сон. Красный дракон удивлялся, как после столь утомляющей жары тут может быть так холодно! Казалось, что песок под ним промерзает, а воздух обжигал своим холодом. Этот холод мешал ему заснуть и хоть как-то отдохнуть, дракон чуть ли не клыками своими стучал, сворачиваясь в плотный клубок, стараясь согреться.

- Мерзнешь?- Проговорил кто-то над его ухом, привлекая внимание барда к себе. Медленно, похрустывая костями шеи, он повернул свою мордаху к источнику голоса, в темноте, на фоне звездного неба, разглядывая склонившуюся к нему Тель.

Невольно красный даже замер, слегка удивленно моргая от нахлынувшего на него потока эмоций и ощущений.

- Ух ты… Красиво.- Слабо улыбнулся Скальт, разглядывая лазурную чешую в темноте и ловя взгляд ее чистых глаз, сверкающих на фоне звездного неба. Тель тут же смутилась, слегка возмущенно зафыркав и подавшись назад от красного дракона.

- Простиии….- Протянула она, сжимаясь в комок недалеко от красного.- Я тебя разбудила?

- Нет, что ты.- Переворачиваясь и слабо улыбаясь проговорил красный, планируя уже было встать.- Что-то произошло? Тебя кошмары мучают?

- Нет…- Пробормотала себе под нос Тель, смущенно смотря на красного.- Я… Мерзну… Капитан и старший говорили, как можно согреться… Ты ведь не против?

Еще не до конца понимающий сути происходящего Скальт, слушая ехидные и крайне разнообразные предположения демона о происходящем, лишь пожал плечами.

- Почему я должен против быть?- Пробормотал он.- А что дела…

Договорить он не успел-смущенная донельзя драконицы нырнула под чужое крыло, прижавшись к красному своей спиной, слегка дрожа от волнения. А сам бард слушал в своей голове хохот Зигральда, порой срываясь на нервную икоту. Почему-то демона подобное действие со стороны Тель развеселило особо сильно.

Однако, когда Скальт все таки осознал происходящее, он осторожно прикрыл Тель крылом, прижимая ее чуть к себе и делясь собственным теплом, вжимаясь щекой в чужую шею и прикрывая свои глаза. Так лежать оказалось и правда теплее…

- Спасибо… Спокойной ночи.- Пробормотала негромко Тель, в ответ получив негромкое ворчание засыпающего красного.

Где он? Дракон открыл свои глаза, осматриваясь вокруг. Разве он был не в пустыне? Вокруг него-цветущие зеленое поле. высокая трава была покрыта каплями, оставшимися после дождя, а дышать ему было необычайно легко. Но все же. Где же он? Бард огляделся, пытаясь разглядеть хоть что-то кроме зеленой равнины. Ему показалось, что там, в дали, он увидел дымок и медленно дракон двинулся навстречу этому дымку.

“Неужели я сплю? Зигральд?”- Постарался дракон позвать своего внутреннего демона.

“Дааааа?”- Отдалось в голове красного дракона, когда он остановился метрах в двадцати от множества стоящих полукругом повозок. А когда он успел так быстро к ним подойти?

“Это все твоих рук дело?”

“Неееееет… Я не знаю что прои… Ты чувствуешь?”- Прошипел негромко инкуб. Скальт чуть принюхался. но ничего кроме запаха цветов различить не смог.- “Тут опасно. Нам надо бежать!”

В голосе Зигральда мелькнули нотки страха. Подобного Скальт от демона не ожидал, остановившись и удивленно смотря на повозки.

“Скальт! Тебе надо проснуться!”- Пробормотал в его голове демон, будто пытаясь толкнуть дракона красного назад, подальше от повозок из-за которых доносились радостные звуки и голоса. - “Срочно! Пока оно не нашло нас!”

“Кто оно?”- слегка встрепенулся дракон, делая неуверенный шаг назад.

“Чудище!”

“Какое еще чудище?”- слегка не понимающего пробормотал красный, невольно делая несколько шагов назад и замечая резко изменившийся вокруг него мир. Все, как будто бы, замерло, застыло - трава в одном положении, не было больше ветра и звуков. Лишь он один продолжал идти, шагать назад.

- Чужак!- Голос, громогласный, раздался из каждой точки пространства вокруг дракона.- Ты не причинишь вреда!

Размытый силуэт мелькнул где-то с боку, стремительно приближаясь к красному дракону. Он не успел даже среагировать на подобный стремительный рывок, ощущая как нечто острое разрывает его шею.

“СКАЛЬТ!”- заорал в его голове демон.

Дракон резко открыл глаза и вскочил, хватаясь невольно за собственную саднящую шею, невольно сглатывая скопившуюся в своей пасти слюну. Он жив? Дракон медленно отнял лапу от своего горла, бросая на собственные пальцы косой взгляд и не обнаружив следов крови.

“Что это было?”- Спросил он у Зигральда, что трясся в голове красного дракона вместе с ним.

“Я не знаю! Никогда подобного не ощущал… Что-то безумно мощное… Страшное, опасное.”- Признался инкуб. Взгляд дракона метнулся в сторону неба. Медленно поднималось солнце, им скоро уже надо вставать. А затем его глаза опустились на прижимающуюся к нему Тель, что продолжала дремать. На ее мордашке сверкала счастливая улыбка.

“А где мы были?”- поинтересовался красный дракон, стараясь отдышаться и прийти в себя.

“Похоже, в ее снах…”- Чуть подумав, ответил Зигральд, ощутив удивление красного дракона.- “Что? Ты не спрашивал! Похоже мои силы все больше передаются тебе… Да! Да любой инкуб и суккуб умеет бродить по чужим снам! Это нормально-сны, это место где не правит логика, а наши желания порой вырываются наружу… Что? Ну не смотри на меня так? Нет, я не затягивал тебя туда, даже не думал! Ты сам, невольно! Ну честное слово!”

“Ога… Честное слово… Демона…”

Больше красный дракон спать не мог-лишь дремал, прикрыв свои глаза и дожидаясь подъема, который не заставил себя ждать слишком долго-его несколько раз несильно толкнули, тем самым знаменуя начало нового дня.

Путь по пустыни был точно таким же. Разве что, вдали показалось еще одно “пылевое облако”- другой караван пустынных драконов, что стремились в противоположную сторону. Как можно жить в столь диком месте? Жар, песок, холод. Скальт старался не обращать вниманее на палящее Солнце, полностью сосредоточившись на собственных мыслях и пытаясь переварить пережитое за ночь, что получалось у него не так уж и хорошо…

Однако, к собственной радости, очень скоро они добрались до так называемого “оазиса”- нескольких скал посреди пустыни, обнесенных стеной из песчаника. И, то что оказалось за этой стеной удивило красного-небольшой городок, в котором кипела жизнь. Каждый свободный клочок земли был покрыт какими-нибудь растениями, полезными в этом месте. Целебные травы и овощи, небольшие плодовые деревья и озеро, берущие начало в одинокой, поднимающейся ввысь горе, служившей ориентиром для путешественников. Ненадолго отлучившись и забравшись достаточно высоко, цепляясь когтями за выступающие камни, Скальт долго вглядывался в даль, пока не нашел еще несколько подобных “шпилей”, еле виднеющихся в дали.

На радость Стражей и посла, они остановились в этом городке на всю ночь. Пустынники накормили гостей и нашли для них свободные комнаты, сами собравшись вокруг костра и обсуждая новости и слухи. Скальт знал это, потому что в ту ночь он не мог заснуть и решил послушать сказания народа пустыни.

А что слушать-было. Они рассказывали о руинах древнего города, погребенного под песками, которые некоторые до сих пор искали, в надеждах погрузиться в его библиотеки и сокровищницы. Однако, где именно находится этот занесенный город никто наверняка не знал. Местные пугали друг друга рассказами о таинственном страннике, за котором приходила ужасающая песчаная буря, пережить которую могли лишь наиболее стойкие духом и телом. Кто-то расспрашивал караванщиков о цели их путешествия, а кто-то размышлял по поводу расположенного на западно-северной границе города нежити. И том, что недавно видел спешащих куда-то по воздуху драконов, что точно не являлись местными. Скальт, под конец, стал слушать все это в пол уха, ощущая что все таки желание поспать берет свое и бороться с этим желанием становится все сложнее и сложнее.

Дракон, облокотившись о стену одного из домов, смотря на пляски большого пламени, медленно засыпал.

- Тут мы вас оставим.- Проговорил старшина караванщиков, остановившись, как казалось красному дракону, посередине пустыни.- До Зауна тут минут тридцать полета. Вам надо пересечь вон тот бархан и вы на месте.

Палец песчаного дракона указал на какую-то насыпь песка.

- Вы увидите там небольшое поместье. Оно принадлежит Искупителям. Их представитель проводит вас до столицы. А мы будем вас ждать где-то в этом районе через пять дней. Осторожнее там.

- Спасибо.- Кивнула Капитан, спускаясь на обжигающий лапы песок и слегка морщась.- Мы будем осторожны, не беспокойтесь.

Старейшина в ответ лишь негромко хмыкнул, наблюдая за тем, как все пассажиры слезают с лодок и расправляют свои крылья пошире, готовясь к короткому перелету.

Как только драконы взмыли в воздух, Скальт сразу же увидел красующуюся вдали зеленую полосу земли, граничащую с пустыней полосой редких зеленых пятен. И небольшой домик, к которому и направились драконы. А около него их уже ждали. Темно-коричневый дракон, хмурый и напряженный, с толикой недоверия поглядывал на незнакомцев, пока Капитан и посол не вручили ему какие-то письма. Позже, незнакомец расслабился и повел чуть своим крылом, приглашая гостей погрузиться вместе с ним в глубь его родины.

========== Глава 11. Королевство Заун ==========

Столица. Оказалось, что до нее и правда недалеко лететь. Меньше дня понадобилось драконам, чтобы пересечь треть этой небольшой, на фоне Драконьей Империи, страны и оказаться в самом ее сердце. Скальт вспоминал мелькающие порой вдали деревушки, столь сильно напоминающие ему о родных землях, однако никто в них не останавливался и узнать, как там живут и отличается ли чем жизнь дракон не мог. Разве что, обязательно, в близи этих деревень красовались поместья, замки или небольшие форты, в которых, скорее всего, обитали местные лорды.

Однако, вот перед ним столица. Дракон с удивлением смотрел на раскинувшийся пред ним город. Нет, даже несколько городов.

Парящие в воздухе куски земли, напоминающие перевернутые и сточенные скалы, висящие на одном месте. Огромные металлические цепи соединяли эти самые “островки”, служившие целыми районами - на каждом парящем куске земли можно было разглядеть множество домов, с высокими острыми шпилями, покрытыми шипами. Громадные здания из черного камня, стоявшие в центрах островов, служили то ли крепостями, то ли еще чем-то, может театрами, может рынками…

Город с двух противоположных сторон был окружен мощными скалами, в толщу которых порой вгрызались некоторые цепи, а сами скалы уходили в воды Великого Океана. На этом берегу раскинулся широкий порт, и на самой границе воды и гор возвышались черно-красные крепости.

Под парящими островами, на темной, местами выжженной земле, покоился еще один город. Одного взгляда Скальту хватило, чтобы понять, кто именно там живет - редкие невысокие кривые постройки, тряпки на палках судя по всему служащие навесами и укрытием для рабов. У основания скал было множество пещер, в которых рабы могли пересидеть непогоду. Или же, это были шахты, уходящие глубоко под землю? А может одновременно и то, и другое.

Однако, когда взгляд красного вернулся к островам, он заметил то, что не увидел сразу. И как он мог пропустить столь крупную деталь? Занимающую самый высокий остров целиком, великанская крепость-дворец из темно-серого, почти что черного камня с фиолетовыми прожилками. Ее резкие узкие башни, переходящие во множество шипов, разительно отличались от привычной и практичной архитектуры родных краев. Цитадель, как казалось Скальту, излучала злобу и презрение своих хозяев ко всем окружающим. Острые шпили, на которых красовался и развивался флаг Зауна - сжатый в окровавленной драконьей лапе вырванный глаз. Из-за трепыхания ткани на ветру барду даже показалось, будто глаз продолжает жить, дергаясь и следя за городом с высока.

Именно к этому пугающему зданию они и направились, ведомые сопровождающим, что вскоре оставил их на одном из балконов, на попечительство местных слуг.

- Чрезвычайный посол Драконьей Империи, со свитой. - Громко скандировал сенешаль, когда они все таки добрались до тронного зала по запутанному лабиринту коридоров, ведомые одним из слуг, что нервно дергался и часто озирался на незваных гостей, стараясь скрыть в своем взгляде страх и презрение.

Медленно и неспешно белый дракон вошел в огромный тронный зал. Скальту, в какой-то момент, начало казаться, что местные лорды стремятся своей монолитной, громадной архитектурой что-то компенсировать - он пробыл в этом городе меньше полудня, но уже устал от громадных статуй, зданий и помещений.

Однако. Тронный зал, на фоне всех предыдущих изысков, был по настоящему чудовищных размеров. Казалось, что под его потолком можно спокойно летать, если бы не покрывающие потолок шипы из кроваво-красного стекла, напоминающие тонкие и острые иглы. Стены, со светильниками из драконьих костей и черепов, несколько длинных, накрытых столов и возвышающийся над всем этим безумием трон местного владыки, выше которого были лишь статуи, изображавшие отвратительных существ, лишь частично напоминающих драконов.

“Это же…”- красный дракон ощутил, как от восторга в нем проснулся Зигральд, перехватывая то, что видел красный дракон.- “Изображение Владык… Не идеальные, но похожие… Вот это.”

Инкуб сфокусировал взгляд красного на единственной статуи, что не вызывала невольного отвращения. Выполненная из черного оникса с фиолетовыми прожилками из неизвестного минерала, она изображала двуглавого дракона, с рассекающимся посередине хвостом и двумя парами крыльев-мощной первой парой, и расположенной сзади пары поменьше. Вытянутые гребни шли по каждой голове вниз, по краям покрытые пышным “мехом”.

“Это Пожиратель Снов, Владыка Кошмаров, Лорд Запретных Желаний…”- С неким благоговением прошептал инкуб, в какой-то момент все-таки замолкая и пряча собственные эмоции от недоумевающего красного. Выходит, что это тот, кому служил Зигральд? Точнее, его изображение.

Однако, затем взгляд дракона оторвался от статуй, проходясь по собравшимся в зале драконам. За столом вальяжно расположилась местная знать, держась небольшими группами. Разномастные драконы с усмешкой и презрением смотрели на пришедших просить милость у их могущественного короля.

А сам король! Бард представлял его по разному, как грозного воителя, или извращенного скользкого змея, но то что он увидел вызвало у него легкое недоумение. На троне восседал серый, худой дракон, порой срывающийся в приступ кашля. Корона, водруженная на его голову, смотрелась на его слабом теле через чур громоздко, как и плащ, сделанный из темной кожи. Однако, похоже именно он и был монархом.

- Ваше Величество. - Прошагав вперед, обойдя столы и затем припав на передние лапы в поклоне перед троном проговорил белый дракон. - Мое имя-Ле’Бель Ауент-Асра Первый. Я представитель воли моего отца и повелителя, императора соседней и дружественной вам Империи. К сожалению, в последнее вре…

Взмах чужой лапы и новый приступ кашля прервал речь белого дракона.

- Довольно…- Отдышавшись, прошипел король.- Мы будем говорить. Потом… Кто с тобой, Ауент-Асра? Я вижу, ты привел с собой… Воинов?

Хриплый голос короля пробирал до самых костей, резонируя в голове и вызывая иррациональный страх и уважение перед местным владыкой. Бард даже задумался, что, быть может, больной дракон не просто так занимает свое положение местного владыки, держа в страхе своих слуг?

- Это не воины, ваше Высочество. - Проговорил шагающий из темного угла за троном дракон, останавливаясь на границе света факелов и темноты, чтобы лишь можно было разглядеть его темно-синюю чешую и черные, как ночь, глаза с желтой радужкой. Черные…

“Демон?”- мелькнула паникующая мысль в голове Скальта, чьим первым позывом было обрушить на порождение нижнего мира свою магию. Однако, ехидные смешки Зигральда и спокойствие Капитана с Еджем остановили его порыв.

- Первосвященник? Я разве разрешал вам говорить. - В голосе местного владыки прорезались нотки угрозы.

- В такие минуты, я не могу молчать, ваше Великолепие. Можете четвертовать меня прилюдно, вырвать с костями мои крылья, подвергнуть самым страшным пыткам и сбросить в яму к челяди! Но когда в вашу обитель вошли эти еретики… Враги наших прекрасных покровителей. Убийцы их посланцев и пленители их детей я не могу молчать! Приглядитесь, ваше Высочество! Это ведь хваленные Серебряные Стражи!

В зале стал медленно подниматься гомон, многие из сидящих в нем повскакивали, возмущенно завопив и требуя немедленной расправы.

- И не просто Стражи… - Первосвященник негромко хихикнул. - Говорят, у прошлого Первосвященника, были странные вкусы. Он обожал молоденьких рабов. Примерно с полвека назад он купил на рынке себе еще одну игрушку, вместе со скотом. Погрузил ее в роскошь, признание, собственную любовь, а затем долго над ней издевался. Говорят, что каким-то чудом то великолепное животное с ярко-фиолетовой чешуей смогло сбежать еще с кучкой рабов. Однако, что с этой испорченной игрушкой стало - неизвестно. История помнит лишь то, что несколько лет назад прошлого первосвященника нашли убитым в его поместье, с множеством ран от клинков. Атеперь, перед нами стоит “благородный” воин, орудующий клинками и поражающая всех блеском своей чешуи. Грельза ведь, да? Ты скучала по дому?

В голосе первосвященника скользило ядовитое удовольствие, когда он все сильнее и сильнее горячил толпу, будто подмывая аристократов растерзать стражей на множество кусков.

- И посмотрите на них…. Кого нам привели.

Медленно дракон двинулся вперед, выходя на свет. Темно-синяя чешуя, блестящая в свете факелов и идеально белые шипы, выступающие из плечевых суставов и переходящие на спину, витые рога на его голове, на которых, судя по всему, были вырезаны местные священные писания. Ярко-желтые глаза продолжали смотреть на Стражей с презрением.

- Кого нам привели… Наших посланников, которых мы обязаны освободить! - В голосе Первосвященника скользили нотки торжества и удовольствия. Он не замечал напряженного взгляда Короля и посла, медленно шагая к Стражам. - Ах… Несколько отважных воинов, один хранитель тайных знаний, еще один из несущих удовольствие и…

Взгляд падшего дракона остановился на Тельдир. Легкое удивление быстро переросло в ужас и темно-синий невольно отшатнулся, сделал шаг назад.

- И чудовище! - Прошипел он, невольно пятясь шаг за шагом. Все с удивлением смотрели на оступившегося падшего, что испугался маленького и жалкого стража, порой переводя заинтересованный и хмурый взгляд на однокрылую драконицу.

“Интересно…”- Проворковал в голове Скальт Зигральд.- “Значит, там все же какое-то чудовище…”

- Первосвященник. - Голос короля разорвал неожиданную тишину и оторвал взгляд от испуганной Тель. Ярость и ненависть лилась с каждым словом больного дракона, сотрясая воздух в помещение. - Я. Разве. Давал. Тебе. Слово?

Медленно, с отдышкой прошипел Король, получая новую порцию ужаса от падшего.

- Прошу вас! Ваше высочество! Простите своего верного слугу! Я забочусь о вашей безопасности!- Начал умолять упавший ниц дракон.

- На этот раз я тебя прощаю.- Немного помолчав, проговорил серый дракон, зайдясь в очередном приступе кашля.- Надеюсь… Эта твоя ошибка будет последней. Сгинь!

Дважды повторять падшему не пришлось. Он скрылся в том же углу, откуда и появился.

- Мне плевать, кем является твоя свита. Пока она не сделает что-нибудь глупое, я гарантирую вам безопасность, во имя наших дружественных отношений с Империей. Всем понятно? - Рявкнул серочешуйчатый, слегка оскалившись и чуть приподнявшись с трона, получив одобрительный гомон со стороны лакеев и аристократов. - Прекрасно… А теперь. Господин посол. Займите место за столом. Мы поговорим позже.

Белый дракон лишь кивнул и осторожно прошествовал за незанятый участок стола, взглядом подзывая к себе Стражей, вокруг которых почти сразу же образовалось пустое пространство и прием гостей продолжился. Часто сенешаль, стоявший на небольшой возвышенности, выкрикивал чужие имена и титулы, и в зал входил напыщенный и донельзя гордый аристократ.

- Светлый Лорд, Магистр Тайных Искусств, Граф Юрьнест Блодфален, с дочерью, - Выкрикнул сенешаль, привлекая к себе внимание Скальта. Еще никто не приходит в зал с своими детьми и на подобное было достаточно интересно посмотреть. Черный дракон, с красным узором на чешуе, появился из-за дверей, а следом за ним и мелькнула его дочь. На глаз, она была примерно одного возраста со Скальтом и его товарищами, может чуть старше. Того же цвета, черная как ночь чешуя с темно-фиолетовыми узорами на лапах и хвосте, белой гривой, концы которой были подкрашены фиолетовой краской, и белой грудной клеткой. У нее были тонкие, выступающие из под верхней губы клыки и длинные уши, с парой извивающихся и срастающихся рогов, а также острым костяным клинком на конце хвоста.

От барда не скрылось и то, с каким презрением на появившегося графа смотрел Король. Интересно, это было как-то связанно с давно нанесенным оскорблением, или чем-то иным?

Что удивило многих, так это то, что Граф направился к столу, за которым сидели Стражи, усаживаясь напротив посла и указывая место своей дочери, возле себя.

“А она красивая.”- С ноткой усмешки заметил инкуб, когда Скальту удалось лучше рассмотреть драконицу, проходясь взглядом по ее тонким и прекрасным линиям мордашки.

“Есть такое.”- Вынужден был признаться Скальт, ловя взгляд чужих красных глаз и смущенно отводя морду в сторону, заметив лишь чужую усмешку.

- Чрезвычайный посол Тар… - Начал громко выкрикивать имя следующего гостя вечера сенешаль, когда его резко прервали. Слугу просто толкнули с лестницы, когда в зал вошел держащий клыками мешок дракон цвета латуни, окинув всех слегка безумным и скучающим взглядом, а затем без приветствия направился к подножью трона, под возмущенное перешептывание аристократов и поспешные движения стражи.

- Таргон предупреждает тебя, твое величество. - С ноткой ехидства проворковал латунный швыряя к трону мешок, слегка дергая своей головой из стороны в сторону.- Нам не интересны ваши глупые молитвы. Если такое еще раз повторится - мы спустим на ваши земли вурдалаков и посмотрим, что с вами произойдет. Я все.

В полете мешок раскрылся и из него выкатилась отрубленная, окровавленная, в некоторых местах покусанная и объеденная голова дракона, с которого содрали всю чешую.

- Приятного вечера, господа. У меня дела. До встречи, твое величество. - Помахав хвостом на прощание застывшему королю не представленный дракон направился к выходу, остановившись лишь у стола Стражей. - Граф. Приятно видеть вас в добром здравии. И вас, господин посол, тоже. Можете передать своему отцу, что Таргон уважает все договоренности с Империей и соблюдает их.

А затем латунный двинулся вперед, без особых проблем проскользнув мимо застывших аристократов и стражей. Похоже, вечер был безнадежно испорчен…

Однако, как вскоре оказалось, король и аристократы смогли сохранить самообладание и все обошлось. С некой брезгливостью бледный владыка этих земель толкнул голову хвостом, отшвыривая ее куда-то в сторону, а затем прикрываясь своими крыльями, демонстрируя свое спокойное состояние. Хорошо будет, если дворцовой страже не слишком попадет за подобное.

- А кто это был? - Шепотом поинтересовался Скальт у Еджа, который сидел рядом с ним.

- Ты не слышал о Таргоне? - Вмешалась в разговор подавшаяся слегка вперед и улыбнувшаяся дочь Графа, склонив мордашку слегка на бок. В ее глазах мелькнуло некое удивление и презрение к чужому незнанию. Однако, вскоре они сменились веселыми, слегка бесноватыми искорками.- Таргон - это город нежити. А с мертвяками считаются все.

Черно-фиолетовая томно улыбнулась и осторожно наполнила свой бокал каким-то красным напитком, подмигнув барду одним глазом, порой поглядывая на переговаривающегося с послом отца. Как оказалось, у Графа были какие-то дела с Империей, скорее всего торговые.

- Отец хочет реализовать добываемые в шахтах камни и металл. - Поймав взгляд красного пояснила она, не обращая внимания на негодующее шипение сидящего рядом металлического дракона. - Ваша Империя - важный торговый партнер моей семьи уже много веков.

Скальт лишь чуть кивнул в ответ, внимательно слушая потягивающую содержимое бокала драконицу.

- С Таргоном нас связывают тоже некоторые торговые отношения. Нежить, порой, ностальгирует по потерянной жизни. И закупает различные интересные вещи. - Промурлыкала драконица, слегка ведя своими крыльями и ловя зачарованный взгляд красного дракона. - Как насчет встретиться после встречи? Скорее всего, ваша начальница будет занята… Я могу показать вам много необычных мест в этом городе.

Чужое ехидство не скрылось от красного дракона. Неужели у этой драконицы появились на него какие-то планы? Бард слегка напрягся, вспоминая рассказы о буйствующих аристократах и рабстве, процветающих в этой стране, с подозрением смотря на улыбающуюся и медленно облизывающуюся драконицу.

- Это ни к чему не обязывающая прогулка.- Уловив чужое подозрения пояснила драконица.

“А это ведь может быть интересно. Давай сходим? Когда еще увидим подобное? Только символы стража оставь тут. А из любой проблемы мы выберемся.”- поддержал затею незнакомки Зигральд, горя желанием посмотреть на этот необычный город изнутри а, возможно, не только тесные улочки интересовали демона.

- Хорошо… Почему бы и нет? - Одними губами ответил ей красный, слабо и смущенно улыбнувшись.

Банкет прошел без интересных событий. В какой-то момент, когда стол заметно опустел, все драконы разошлись по своим углам, обсуждая свои дела. Граф с дочерью держались ближе к послу, порой ненадолго отходя к другим аристократам и перебрасываясь с ними парой слов. Как заметил красный дракон, Юрьнест имел некое влияние - многие, пред ним, чуть ли не кланялись, смотря то с ненавистью, то с раболепием, бросая заинтересованные взгляды на дочь Графа.

“У него много связей. И, судя по всему, он представляет угрозу короне.”- Заявил наблюдающий глазами барда Зигральд. “Король очень уж пристально за ним следит.”

“Тогда почему он его просто не уберет? Как я понял, традиции и правила тут жестоки.”- поинтересовался у демона Скальт.

“Не может.”- слегка пораскинув мозгами, заявил инкуб.- “Скорее всего, влияние графа слишком велико, а причину, чтоб его род уничтожить, он не дает.”

И пожалуй, больше ничего интересного за долгий день и не происходило. Под конец аристократы стали по одному или парами покидать тронный зал, в конце концов оставив лишь небольшую группу, из Блодфалена с дочерью, посла со свитой и еще нескольких напыщенных аристократов.

- Проводите этих четырех.- Указал король на стоявшую чуть в стороне группу молодых Стражей.- До их покоев. А с вами, господа, я буду говорить.

Какой-то лакей осторожно окликнул драконов, выводя их из тронного зала и по лабиринту коридоров ведя в покои, отведенные для них-несколько просторных комнат, с небольшим балконом. Однако, свою “тюрьму” Скальт разглядеть не успел-за его хвост что-то ненадолго вцепилось, отдергивая красного назад.

Ухмыляющаяся черная драконица гордо стояла в тени, скаля свои клыки в дружественной, нагловатой и озорной ухмылке.

- Ты ведь не забыл про свое обещание?- Томно прошептала она, подавшись чуть к Скальту, оказавшись в опасной близости от его мордахи своим носом, медленно обнюхивая красного дракона, чем вызвало у него сильное смущение, проступившие даже на щеках барда.

- А когда мы успели перейти на “ты”… Я даже Вашего имени не зна…- Начал было красный дракон, слегка запинаясь. И прерванный прикосновением чужого языка к собственной шее, невольно отскакивая в сторону и хватаясь лапой за слегка влажные чешуйки, ошарашено смотря на черную, что будто бы пыталась распробовать барда на вкус, слегка задумчиво двигая своими ушами.

- Мммм? Приятно… - Чуть едко проговорила она, склонив свою голову на бок. - Твой род, должно быть, следил за чистотой? Такая чешуя, яркая, ровная. Признак сильной крови… Это прекрасно… А зовут меня Ирель. Ирель Блодфален. А тебя?

Потерянный и слегка прижавшийся к стене боком Скальт чуть ошалело смотрел на драконицу. Он конечно ожидал некоторых странностей со стороны аристократки, но к подобному просто был не готов, ощущая некую насмешку демона внутри себя.

“Могу поделиться опытом в ответ. Тебе стоит подойти и попробовать ее в ответ.”- предложил чрезвычайно ехидно Зигральд.

Демона, Скальт конечно не слушал, лишь чуть потерев место прикосновения чужого языка еще с пол минуты, да вжавшись в стену еще сильнее, будто желая слиться с холодным камнем, когда черная драконица подалась вновь к красному, с интересом разглядывая его мордашку. Почему то барду показалось, что его оценивают.

- Скальт…- Негромко проговорил он в ответ, слегка удивленно моргая и чуть фыркая в ответ.

- Скальт? Значит ты не из благородных?- Удивилась черная, а затем чуть засмеялась, прикрыв свои глаза.- А я то думала… Впрочем, ты же не с Зауна. Страж… Я слышала, что вы, Стражи, чрезвычайно выносливые бойцы - можете много дней и ночей лететь, и по прибытию тут же вступить в яростную битву.

И вновь демон в голове Скальта разразился громким хохотом. Он явно понимал больше, чем понимает Скальт, который не улавливал до конца смысла слов черной драконицы.

“А эта девочка мне нравится. Давай, отвечай.”

- Нет… Не из благородных. Наверное. - Смущенно ответил бард. - И. Я пока только ученик.

- Ну… - Черная наконец-то отстранилась от красного, и бард перестал ощущать ее горячее дыхание на своей щеке. - Все мы с чего-нибудь начинаем. Я ведь обещала показать тебе город? А ты умеешь играть?

Похоже, она все таки заметила закрепленный на спине дракона инструмент, с еще большим интересом поглядывая на барда.

- Д… Да. - Кивнул дважды красный, давая утвердительные ответы на ее вопросы. - Только… Сейчас. Минутку…

- Хорошо. Но только минутку. Не заставляй меня долго ждать, а то ведь заскучаю. - Игриво проворковала черная драконица, прикрыв свою мордашку хвостом и усевшись под факелом.

Красный змеей пробрался в приоткрытую дверь, встречаясь морда к морде с золотым драконом, что осторожно помог барду снять с него плащ Стража.

- Ты там осторожнее. - Заметил чародей, слегка нахмурившись. - И ты понимаешь, что Капитан будет очень зла?

- Так ты слышал? - Чуть удивился бард, внимательно оглядывая золотого дракона.

- Конечно. Вот, держи. - Он протянул красному небольшую черную палочку, на которую бард с удивлением посмотрел. - Вы так громко шептались за столом, что только Капитан вас и не услышала - слишком погружена была в свои мысли, похоже. А по этой штуке, если что, я тебя найду. Если произойдет что-то страшное, просто переломи ее. Хорошо?

- Да… Спасибо. - Кивнул бард, удивленный подобным вниманием со стороны золотого дракона.

- Если найдешь какие-то интересные книги, притащишь. - Буркнул в ответ чародей, поправляя собственный фолиант, который уже вроде как несколько дней украшали вырезанные им когда-то кубы, покрытые узором из чернил. - Не наделай там глупостей.

- Хорошо… - Не слишком уверено кивнул красный, осторожно выходя из комнаты и пряча палочку в небольшой наплечный рюкзак.

- Надо же. Ты и правда уложился в минуту. А я думала, что вас, мужчин, надо все время ждать. Пунктуальность-хорошее качество. - Проворковала поднимающаяся и отряхивающаяся драконица. - Ну что, мне показать тебе дорогу?

- Будто бы я знаю, куда идти. - Улыбнулся слегка неуверенно красный, получив в ответ смешок.

Как вскоре оказалось, когда у тебя в голове сидит демон, называющийся то суккубом, то инкубом, да выкрикивая порой громкие лозунги о утоление запретных желаний, следовать за слегка петляющей своими бедрами драконицей может быть тяжеловато. Так, ко всему прочему Ирель похоже это прекрасно понимала, делала это будто бы специально, плавно переставляя свои лапки и двигаясь с поистине королевской грацией. Впрочем, при этом нельзя сказать, что демону в голове дракона это не нравилось.

“Похоже я пожрал не только твою совесть, но и либидо! Не беспокойся, буду работать над этим вопросом! Может еще чего ляжет на мои бедные, слабые плечи.”- Высказался в какой-то момент особо ехидный демон.

- А куда бы ты хотел сходить? - Шагая по коридорам, и не оборачиваясь к самцу, поинтересовалась черная драконица.

- Ну. Я не знаю.- Моргнув и слегка задумавшись, пробормотал в ответ красный дракон. - Может по рынкам побродил бы. Или в театр.

- Ооо. Театр? - Проворковала остановившаяся драконица, повернув голову свою ненадолго к дракону и подарив ему обворожительную улыбку. - У нас есть театры. И мне они нравятся, когда в них ставят что-нибудь интересное, а не какую-нибудь историческую занудную ерунду, которую так любят взрослые.

Красный же слабо-слабо улыбнулся, вместе с Ирель выходя в какой-то момент в зал, с главным выходом из замка. Стоящая у ворот стража, одетая в черные доспехи, встрепенулась, когда к ней подошли два молодых дракона, но разглядев идущую спереди драконицу тут же взялись раскрывать массивные каменные двери, открывая парочке выход в город.

- Ну что же. Ты готов окунуться в развлечения Зауна? - Хищно проворковала драконица, расправляя свои крылья и слегка скаля собственные клыки, ненадолго останавливаясь пред обрывом, а затем, получая утвердительный кивок со стороны красного ныряя вниз. А следом за Ирель рванул и бард, ловя поток вечернего воздуха и стараясь угнаться за негромко смеющейся драконицей, рвущейся к одному из парящих островов, в центре которого было расположено огромное, напоминающие кольцо, здание с открытой площадью посередине.

- Это один из “театров”.- Пояснила она красному дракону, когда тот поравнялся с чуть замедлившийся драконицей.- Вокруг него расположены и рынки. Я и сама не против пройтись по некоторым из них-хочу купить себе новую куклу, для коллекции.

- Куклу?- Моргнул удивленно бард, посмотрев на черную драконицу.

- Да. В этом есть что-то необычное? - Слегка удивилась в ответ Ирель, облизнув свои выступающие клыки.

- Ну. Ты вроде взрослая…- Неуверенно пробормотал Скальт, получая в ответ лишь громкий смех драконицы.

- А разве это серьезная причина? - Улыбнулась она.

Чем больше Скальт говорил с Ирель, тем сильнее задавался вопросом - а правда ли то, о чем рассказывала им Капитан? Рабов он еще не видел, пусть и подозревал что они есть - раскинувшиеся под парящими островами трущобы подсказывали о том, что там обитают самые бедные драконы. Однако, сама Ирель, в глазах красного, выглядела почти что нормальной - шутила разве что порой мрачновато, да намеки делала двусмысленные, как позже пояснил ему Зигральд. Но ничего пугающего он в ней не ощущал.

- Госпожа Ирель! - Радостно дернул крыльями стоящий на одном из входов в круглый театр дракон, находящийся на отдельном балкончике, когда черно-фиолетовая приземлилась. - Рад видеть, что вы пребываете в добром здравии. Как ваш отец, достопочтенный Граф?

Ирель же пристально осмотрела поклонившегося ей дракона, убедившись что Скальт приземлился рядом и чуть улыбнулась ему в ответ.

- Рада видеть, что и вы, Распорядитель, прибываете в здоровье и благе. Мой отец, спасибо что поинтересовались, здоров и сейчас находится во дворце. Вам стоит отправить к нему слугу, если хотите с ним поговорить.

- Приятно слышать, юная леди. А с вами?- В глазах Распорядителя мелькнула нотка презрения, смешанная с легкой заинтересованностью.

- Это Скальт Фон’Бихент. Его семья обитает на южной границе. Показываю ему город.- Не дернув и ухом соврала драконица, ловя взгляд хозяина театра и продолжая ему мило улыбаться. Дракон же чуть потер свой нос, а затем поклонился и Скальту.

- Приятно познакомится, юный лорд.

- И мне…- Слегка растеряно ответил красный дракон, поглядывая чуть удивленно на черную драконицу.

- Вы его простите, он, пусть и аристократ, но с окраины.- Виновато улыбнулась черная, когда на лице Распорядителя мелькнуло еще большее презрение, вызванное ответом Скальта.- Деревенщина.

- Ничего страшного.- Смилостивился дракон, не замечая слегка гневного взгляда Скальта, направленного на Ирель.- Желаете смотреть сцену, юная госпожа?

- Именно.- Кивнула она.- Надеюсь, лучшие места не заняты?

- Держу специально для вас. Король, как известно, не посещает подобные заведения, и места отведенные под его Высочество почти всегда достаются вашей семье.- В очередной раз поклонившись, проговорил радостно дракон. Однако, затем, он чуть приопустил свои уши.- Однако, боюсь, сейчас будет сцена не столь вами любимая. Привезли звезд.

- Какая жалость. Впрочем. Я не намерена ждать. - Чуть подумав, ответила Ирель, слабо усмехнувшись над вновь склонившимся Распорядителем. - Извольте подать к началу напитки. Оплата - сами знаете.

- Конечно, милая госпожа. - Расплылся в улыбке Хозяин, осторожно толкая крылом дверь и открывая паре драконов доступ в черный коридор.- Сюда, госпожа. Вы ведь помните дорогу?

- Конечно помню, ты за кого меня держишь? - Неожиданно прошипела на сжавшегося в комок дракона Ирель, презрительно хмыкнув и двинувшись в коридор, обвив шею Скальта хвостом и утаскивая его за собой.

Некоторое время они шли по темному, слабо освещенному редкими факелами, коридору.

- А ты, как я понимаю, очень знатная?- Осторожно поинтересовался Скальт, ощущая как сдавливается на его шее чужой хвост и тут же поправляя себя.- Твой род, точнее. Твоя фамилия.

- Да.- Кивнула Ирель, расслабляя хвост и отпуская барда, продолжая шагать и петлять по коридору. Ну любят они в Зауне чертовы лабиринты! - Мой род ведет свое начало от самого Зауна. Наше родовое имя “Блодфален”, знают во всем Зауне и часто за его пределами, хотя чаще нас за границей знают как дом Крови… История говорит, что когда-то мои предки занимали трон.

- А потом? - Осторожно поинтересовался красный дракон, ощутив повиснувшее напряжение в воздухе.

- Потом была война с Империей. Последняя. И мой дом был скинут с престола. - Буркнула недовольно черно-фиолетовая, остановившись перед дверью, которая, судя по всему, вела их на собственные места. - Это была глупая ошибка, за которую мы поплатились - нас скинули и выкинули на обочину истории, почти что втоптали в грязь. Но мы выжили. И теперь снова набираем влияние.

- Вы претендуете на престол? - Вновь осторожно поинтересовался красный дракон, ощутив неожиданные нотки веселья в голосе драконицы.

- Конечно. У нынешнего короля нет детей - все они рождались слабыми и быстро умирали. А мой отец имеет огромное влияние, некоторые дома открыто поддерживают нас, да и союзников за границами королевства он нашел. Бастардов он не признает, а все мои старшие братья и сестры погибли. Одной из наследниц трона являюсь я. - Важно и с нотками гордости, самодовольства заявила драконица, оскалившись слегка. - Конечно, есть конкуренты из других домов, да и правящий ныне дом Чумы не отпустит так просто власть… Но они не серьезные противники, и многих не поднимут на свои стороны.

“Слушай. А может все таки прижмешь ее к стенке?”- Неожиданно поинтересовался Зигральд, вызвав резкое смущение у красного дракона. - “А я что-нибудь сделаю так, чтоб она тебя забыть не смогла. Будет у тебя королева на побегушках-в лепешку ради тебя разобьется. Удобно ведь! И практично.”

“Даже не думай.”

- Значит, ты наследница? А не боишься попортить свою репутацию, общаясь со мной?

- Кто? Я? - Драконица чуть насмешливо фыркнула, поворачиваясь к дракону мордашкой своей.- Это только подогреет интерес ко мне - слухи, рассказы, шепот за спиной. В Зауне это работает по иному, нежели в вашей Империи.

Чуть улыбнувшись, она толкнула задней лапой дверь позади себя и открывая вид на просторную ложу, в котором Скальт лишь беглым взглядом насчитал с десяток мест, среди которых выделялось два прикрытых красной тканью и находящихся на невысоком постаменте.

Неспешно драконица вошла в отведенную им закрытую ложу, устраиваясь на красном кресле и чуть потягиваясь, поглядывая на нерешительно застывшего Скальта, который лишь спустя несколько минут решился сделать неуверенный шаг вперед, приближаясь чуть к драконице и устраиваясь рядом, на соседнем месте, поглядывая с возвышенности на сам “театр”.

Как оказалось, места для зрителей, в отличие от театров Империи, располагались по всему кругу, а в центре красовалась небольшая сцена, засыпанная песком, на которой, как думал Скальт, и будет происходить основное действие спектакля.

- В таких местах можно отдохнуть.- Проворковала усмехнувшаяся драконица, слегка потягиваясь, а затем устраивая свою голову на чужом плече, прикрывая свои глаза и прикидываясь слабой и беззащитной, уставшей девушкой, негромко порой пофыркивая. - Посидеть-одной, или в шумной компании, наслаждаясь зрелищем. Жаль, только, что шоу предстоит не то, которое я люблю. Да и долго до него. Может развлечешь меня?

Хитрая улыбка мелькнула на чужой мордашке.

- Допустим… Сыграешь что-нибудь. Ты же умеешь? - Продолжила сладким голосом давить драконица на колеблющегося Скальта, чуть облизывая собственные клычки.

- Ну… Да. - Кивнул не слишком уверенно дракон, закидывая свою переднюю лапу за спину и осторожно, стараясь не потревожить отдыхающую драконицу, вытягивал из-за спины гитару.

- Что-нибудь пугающие… И прекрасное. Сможешь? - Чуть мечтательно прошептала черная драконица, оторвавшись от чужого плеча и невольно в очередной раз облизывая собственные клыки, вместе с тем чуть мотая своим хвостом из стороны в сторону.

- Наверное… - Проворчал негромко красный, медленно и неспешно настраивая свой инструмент и раздумывая над песнью, которую он мог бы исполнить для дочери графа.

“У тебя есть какие-нибудь идеи?”- под конец поинтересовался он у ожидающего этого Зигральда, ощущая его легкое нетерпение и явное желание вновь поделится со своим носителем какой-нибудь дьявольской песенкой.

“Есть одна идея, да.”- Хищно усмехнулся инкуб, чуть встрепенувшись.- ””Заканчивай настройку своей балалайки и давай уж споем, коль столь милая особа жаждет твоего голоса. Позволишь мне немного нагнести обстановку?”

Получив от Скальта согласие демон довольно нырнул в глубь его мыслей, мурлыча и напевая что-то негромко.

- Ну что же? - Проговорил себе под нос красный дракон, чуть откидываясь назад и поудобнее перехватывая гитару, медленно начав перебирать струны, наблюдая слегка завороженный и внимательный взгляд Ирель. Неспешно дракон начал, взяв первые, тихие аккорды на своем инструменте.

Рухнул мир, сгорел дотла,

Соблазны рвут тебя на части.

Смертный страх и жажда зла

Держат пари!

Он ощущал, как магия инкуба пробежала по струнам - музыка становилась мрачнее, а Солнце, казалось, затянуло серыми тучами, пряча его лучи от пары драконов и оставляя их в полутьме. Мелькающие в длинных тенях силуэты порой ненадолго отвлекали взгляд красного, уводя его от завороженной драконицы.

В темноте рычит зверье

Не видно глаз, но все в их власти!

Стань таким, возьми свое

Или умри…

“Интересно. Это он о ком?”- подумал про себя красный, прикрыв свои глаза и продолжая играть, выпевая слово за словом, ощущая как инструмент поет вместе с ним.

Будь наготове, всюду рыщет стража,

Линия крови путь тебе укажет.

Прочь! Ты был одним из нас.

Жаль, но ангел тебя не спас…

Скальт все больше и больше сам погружался в слова собственной песни, уже не замечая вокруг ничего, кроме фиолетовых глаз драконицы и ее легкой ухмылки. Ирель все сильнее прижималась к крылу Скальта, лишь чуть дернувшись, будто от огня и одарив его коротким обиженным взглядом, когда красный выдал из себя одно слово. “Ангел”. Все таки, в Зауне не очень хорошо относились к существам верхнего мира, судя по всему.

Бьет струей кипящий сок,

Забудет смерть испивший зелье!

Шаг за грань - один глоток -

Словно пароль…

Танцы ведьм и крики сов

Фальшивый праздник, где нет веселья.

Бой часов, один безумный зов -

Голод и боль!

Почти на одном дыхание дракон выдал из себя два полных куплета, жадно втягивая под конец воздух и все сильнее погружаясь в серый город, который давил и пленил его, загоняя в жесткие рамки, выход из которых был прямо перед ним. Лишь немного смелости надо было набраться, чтобы разорвать цепи и отдаться иному проклятию.

Днем лихорадка - ночью пир

Ты теперь демон, ты вампир!

В поисках новой жертвы в снег и зной

Вечный изгой.

Музыка сходила на нет, все тише и тише, иллюзия спада, возвращая Скальта и замершую Ирель обратно в ложе театра.

Но…

Ты был одним из нас.

Жаль ангел тебя не спас…

(Ария-вампир)

Прошептал под конец красный дракон, мрачновато улыбнувшись и отставляя гитару в сторону. Ненадолго, повисла тишина, прерываемая лишь негромким фырканьем барда.

- Красиво… - Проворковала негромко опомнившаяся и пришедшая в себя Ирель. - Редко встретишь кого-то, кто умел бы и петь и играть. Особенно в Зауне.

- И почему это так? - Ощутив, как чужая щека вновь прижалась к его плечу, поинтересовался подобравшийся и замеревший Скальт.

- Никто из высшего света подобным не занимается. А если и занимается - то лишь развлекая себя. А рабы умеющие играть - дорогая редкость. - С легкой усмешкой проворковала черно-фиолетовая драконица, осторожно лапой поймав чужую мордашку и поворачивая ее к себе. Сам Скальт слегка нахмурился, услышав это опасное и пугающее слово “раб”. Оно красному дракону очень уж не нравилось. - И как мне тебе отплатить?

Вопрос повис в воздухе, поскольку красный, не ожидавший подобного, лишь удивленно заморгал, внимательно смотря на довольно скалящуюся драконицу, что, в какой-то момент, резковато подалась на встречу к нему, ловя подавшегося назад дракона своим крылом за плечо и подтягивая чуть к себе, одаривая своего спутника поцелуем.

Чего красный, на самом деле, не очень то ожидал. Нет, конечно, Скальт думал о подобном повороте, поглядывая на слишком уж распущенную, по его скромному мнению, драконицу. Однако, он думал что она не зайдет столь далеко в общении с мало знакомым драконом. Как оказалось - он ошибался. Однако, нельзя сказать что он слишком уж сильно смутился. Разве что, чуть поморщился. слушая ехидные насмешки со стороны Зигральда. на тему того, что это отнюдь не первый поцелуй. Осторожно приобняв Ирель, красный ответил на ее “благодарность”, ненадолго застыв. А затем, когда черная подалась назад, довольно ухмыляясь, красный выдохнул.

- Все же сладкий.- Медленно протянула драконица, демонстративно облизываясь.

- Не стоило.- Пробормотал дракон, развесив свои уши в разные стороны и чуть отводя взгляд в сторону.

- А разве не мне решать, что стоило делать, а что нет? - Усмехнулась в ответ на его замечание драконица, показывая самцу в который раз свои аккуратные клычки. - Мне еще никто не играл подобного, так что, я обязана была отблагодарить тебя.

Черная повела своими крыльями, устраиваясь поудобнее на своем месте и поглядывая вниз на сцену, по которой начали двигаться драконы, приводя ее в готовность. Никаких декораций, лишь песок раскидывали в большом количестве, а зачем, бард понять никак не мог.

- Госпожа. Милорд. Представление скоро начнется.

В дверях показался, судя по всему, какой-то слуга, толкающий перед собой небольшую тележку, на которой красовалось множество графинов и небольших блюдец.

- Хозяин велел вам передать.- В очередной раз поклонившись, и оставив тележку около Ирель пробормотал незнакомец, тут же направившись к дверям, скрываясь в темноте и оставляя барда с дочерью графа вновь наедине.

Драконица практически сразу же активизировалась, осторожно подхватив небольшой бокал и наливая в него красноватый напиток, поворачивая голову к Скальту.

- Хочешь попробовать? - С ехидной ухмылкой проворковала она, наполняя второй бокал и протягивая его осторожно красному дракону. - Этот нектар очень популярен у моей семьи. Собственно, для нас он в основном и готовится.

Усмешка на чужой морде должна была остановить красного дракона. Он ощущал некий подвох, но отказать Ирель он находил не слишком приличным. Осторожно взяв предложенный ему бокал, дракон внимательно посмотрел на гладкую поверхность непрозрачного напитка, смутно догадываясь о том, что именно это может быть. Солоноватая, слегка густая жидкость прикоснулась к его языку, когда он все таки решился сделать небольшой глоток, стараясь распробовать предложенный ему “деликатес”. Знакомое ощущение пронзило дракона, а в горле возникло ощущение тошноты.

- Чья она? - Негромко прошипел красный, отставляя стакан в сторону и поглядывая на поднос, надеясь увидеть что-то иное, чем можно было бы стереть отвратительное послевкусие со своего языка.

- Аааа. Ты догадался? Как сам думаешь? - Улыбнулась ему Ирель, потягивая кровь из бокала небольшими глотками.

- Драконья? - Прошипел невольно красный, протягивая лапу и хватая кувшин с зеленоватым напитком, стараясь не думать о том, что именно это может быть.

- А… Ты догадался? - Улыбнулась драконица, склонив голову на бок. - Только особую породу рабов используют для приготовления подобного. Их растят с детства, за ними ухаживают. Лет в десять из них выкачивают все, до последней капли и разливают по специальным бутылкам, из вулканического стекла, зачаровывают и хранят. Я бы на твоем месте не пила бы э…

Все сильнее мутнеющего Скальта было уже не остановить - он прижался к краю кувшина и жадно стал глотать неожиданно приятный напиток, отдающий яблочным и ягодным привкусом. По началу. Уже после третьего глотка красный осознал, что ему становится жарко - язык будто жалили осы, а горло заныло от волны боли. Из глаз красного полились слезы, а самому барду казалось что из его ушей повалил дым. Отшвырнув графин в сторону, расплескав едкую жидкость по полу, красный стал судорожно хватать ртом воздух, высунув слегка разбухших и покрасневший язык из пасти, наблюдая одним глазом за смеющейся Ирель, что будто бы наслаждалась чужой глупостью и страданием, продолжая порой лакать кровавый напиток. Однако, насмеявшись в волю, черная все таки сжалилась над уже слегка задыхающимся красным драконом, протянув ему стакан с белым напитком. Не думая о том, что за гадость это может быть, бард жадно выпил стакан, с удивлением обнаружив самое обычное молоко. Точно такое же, какое он порой пил дома. И, к его собственной радости, боль почти тут же слегка, оставив лишь ощущение жара во рту.

- Я подобного не пью. Скорее всего, Хозяин решил добавить несколько напитков для тебя. - Слегка скучающим голосом пояснила черная, оскалившись и откидываясь на спинку своего места. - Смотри. Представление начинается.

Красный же, вместо того, чтобы ответить что-то Ирель, обратил свой взгляд к сцене. Лишь два актера появились по разным сторонам, медленно и неспешно направляясь друг к другу. Два взрослых, сильных дракона, слегка скалящиеся друг на друга, в какой-то момент бросились навстречу, сцепившись в круговороте клыков и когтей, под одобрительный рев толпы. Слегка удивленный, бард посмотрел на свою спутницу, ожидая пояснений.

- Не нравится? Мне тоже.- Кивнула она, считая, что мысли красного идут в схожем с ее мыслями направлением.- Не люблю когда дерутся известные гладиаторы. Их хозяева не допускают смертей своих дорогих игрушек.

- Гладиаторов?- Прошипел слегка шокированный дракон.

- Ну. Рабы, которые дерутся на потеху толпе.- Пояснила спустя некоторое время Ирель, чуть удивленно моргнув и ласково улыбнувшись красному дракону.- Правда, я больше люблю когда выгоняют на арену свежее, никому не известное мясо и заставляют его драться насмерть. Или когда несколько рабов ставят против одного, но одетого в броню. Это зрелище куда более живое, кровавое.

Сделав очередной глоток, драконица слегка усмехнулась, замечая нотки ужаса во взгляде красного дракона.

- Тебе не нравится?- Поинтересовалась она, когда неожиданный рев толпы, смешивающийся с криком боли одного из бойцов, подутих. - Это наш театр.

- Это не театр. - Тихо прошипел в ответ красный дракон, прижимая плотнее к себе крылья, планируя подняться с места своего и убрать поскорее отсюда.

- Разве?- Развеселилась черная драконица, поймав красного за плечо и усадив его обратно, с ноткой угрозы в голосе прошипев на него. - Разве я разрешила тебе уходить?

- Я не твоя игрушка.- Рявкнул в ответ на подобное красный дракон, оскалив свои клыки и скидывая крылом чужую ладонь, получив в ответ полный презрения взгляд черной, спустя долю секунды сменившийся веселыми искорками.

- Хорошо. Ты не моя игрушка. Хочешь-мы уйдем. Я могу еще показать тебе рынок.- Улыбнулась она, поднимаясь с собственного места.- Все равно это зрелище-скучное и неинтересное. Идем?

Направившись к выходу черная даже не смотрела, идет ли следом за ней бард, уверенно шагая вперед.

Рынок не произвел на красного никакого впечатления. Кроме, разве что, ужаса и презрения к Королевству и растущее негодование по отношению к Ирель, за то, что она такая, какая есть, как сказал барду Зигральд.

По большей части на рынке продавали различных рабов - “игрушки на любой вкус”, как бросила мрачному Скальту черно-фиолетовая. А так же тут же можно было и приобрести товары необходимые для ухода за драгоценными игрушками аристократов или найти профессионального дрессировщика. По словам черной драконицы все иные товары обычно заказывали через торговые компании, расположенные близь порта. А на рынках можно было приобрести лишь живой скот, самый различный. Сама драконица рассказывала даже о тех рабах, кто живет почти наравне с аристократами-в теплоте и уюте, выполняя роль домашней прислуги, любовников, занимаясь готовкой или мелкой бумажной работой. Таких рабов ценили, за ними следили и ухаживали, пока остальные гнили на неблагородной работе.

На рынке можно было купить еще “диких”, недавно пойманных и лишенных свободы драконов, уже “дрессированных” мастерами своего дела, или потомственных рабов, разведением которых занимались многие семьи. Ирель потащила все сильнее сопротивляющегося Скальта к “куклам”. К разочарованию красного дракона это оказались не обычные плюшевые и деревянные игрушки. Выглядящие безвольными, как будто лишенные сознания, совсем маленькие детишки, со стеклянным и пустым взглядом, выполняющие практически любую команду. Увидев подобное красный повернулся и попытался оставить черную одну, слинять обратно в крепость, где он мог ощутить себя в безопасности и не видеть всей мерзости этого города. Однако, так просто черная его не отпустила. Стала рассказывать что-то про то, как она замечательно провела с ним время, какой красный хороший и талантливый. Все большее и большее подозрение о том, что его хотят закабалить, роилось у красного в голове. И предложение Ирель стать ее “игрушкой”, о которой она будет заботится, лишь подтвердили его опасения.

- Нет.- Сухо ответил красный, чуть пятясь от не ожидавшей отказа черной драконицы.

- Что ты сказал? - Прошипела слегка шокированная драконица, чуть прищурив свои глаза и слегка оскалив собственные клыки.

- Катись к черту со своим предложением. - Пояснил начавший закипать красный, ощутив волну презрения и ненависти по отношению к себе.

- Да ты должен быть благодарен, за то что я обратила на тебя свое внимание!- Зарычала громко драконица, сдерживая рвущуюся наружу ярость.

- Тебе я уж точно ни за что благодарен не должен быть! - Рявкнул в ответ красный, ощущая как черная и тяжелая магия скапливается вокруг Ирель - тени, будто бы поплыли вокруг нее, обращаясь в легкую дымку. А затем. Время как будто вокруг него застыло. Красный дракон слегка удивленно оглядывался по сторонам, замечая что будто бы весь мир замер. И лишь один дракон медленно двигался к нему, скользя через толпу.

Дракон, чья чешуя слегка переливалась, отдавая множеством цветом опавших листьев-различными оттенками желтого и рыжего, в некоторых местах красного, неспешно двигался к Скальту, слабо-слабо ему улыбаясь и поправляя между тем свой синий плащ, с серебряными краями.

- Наделал ты дел. А я надеялся не вмешиваться.- С ноткой веселья, и в тоже время обреченности, чуть посмеиваясь над ситуацией проговорил незнакомец, поправляя лапой съехавшую на глаза коричневую челку.

- Аааа?- Не совсем понял его слов Скальт, удивленно смотря на взрослого дракона.- Это вы остановили все? Вы Страж?

- Как много вопросов.- Чуть подумав, заявил в ответ незнакомый дракон, усаживаясь перед Скальтом и прикрываясь крыльями.- Если я на них отвечу, у тебя их появится еще больше. Можешь звать меня Хронос. И да, я Страж. Самый главный и большой Страж.

- А что вы тут делаете?- Слегка растеряно пробормотал Скальт, не понимая что Лорд-Командующий может делать в Зауне.

- Ты не понял? Тебя спасаю. Конечно Трибунал мне это припомнит.- Пробормотал себе под нос дракон.

- Спасаете? От чего? Какой трибунал.

- Ах… Я же говорил-чем больше ответов, тем больше вопросов. От смерти спасаю. А Трибунал-это Трибунал. Они очень большие и важные.

- Смерти?- Слегка удивленно моргнул красный, бросая растерянный взгляд на застывшую Ирель.

- Смерти. Ты бы не пережил этот удар. Уж поверь-я знаю. Много раз уже видел.- С ноткой веселья проговорил Хронос, негромко под конец засмеявшись. Впрочем, в его смехе не было ни грамма веселья, лишь отчаянье и усталость. - Давай, пошли, провожу тебя до места, откуда ты спокойно доберешься до замка. Тебе ведь говорила Грельза, никуда и ни с кем тут не ходить. Вот почему нельзя слушать старших?

- Аааа?- Чуть удивленно моргнул Скальт.

- Да. Пошли уже.

========== Глава 11,5 Где-то и когда-то ==========

Где-тои когда-то.

- Ты же знаешь, что натворил?

- Авалон. Прошу, успокойся. Я ведь сам пришел, поговорить. Нет, ты начинаешь меня пилить.

- Нет. Ты просто не понимаешь, какую глупость ты сотворил!

- Я? И не понимаю? Ты забыл с кем говоришь?

- Ты же знаешь, что Трибунал давно следит за тобой! Теперь они дадут возможность кому-нибудь вмешаться в…

- В жизнь одного дракона и спасти его? Да пожалуйста, не велика беда.

- Хронос!

- Ну что, Хронос… Я уже слышал это Хронос множество раз. Ты не представляешь как я от этого устал. Хватит уже Хронкать мне тут. Вот лучше скажи, зачем тебе это.

- Это?

- Слушай, не играй в дурочка. Вот кто-кто, а я знаю все.

- Это многим не нравится.

- Тебе, к слову, тоже не нравится, Авалон. Так что?

- Ты будто не знаешь…

- Ну. Я хочу услышать это из твоих уст.

Молчание.

- Мир смертных…

- Полон демонических тварей, бла-бла-бла, ва-ва-ва, а сами смертные стремятся к демонам и становятся к ним все ближе, числе порождений нижнего мира растет бла-бла-бла.

- Ну вот, ты сам все знаешь!

- Нееет. И именно поэтому ты задумал то что задумал? Ты же понимаешь, что я вмешаюсь? Авалон. Не провоцируй меня.

- А то что? Трибунал не будет препятствовать мне. Они уже согласились с моими доводами. Они сами боятся Темных Богов и возможного Исхода. Никому не нужно, чтоб демоны прорвались в мир смертных, а затем и Верхний Мир.

- Какая же ты мразь.

- А ты будто бы не знал, Хронос.

- Та еще ядовитая скотина, трясущаяся за свой хвост.

- Ты прекрасно знаешь, что я не боюсь смерти.

- Знаю. Но разве это мешает мне поливать тебя грязью?

- Хах. Конечно же нет.

- Ты хотя бы дашь нам шанс?

- Конечно. Мое доверенное лицо расскажет мне все, что видело. И тогда совет серафимов примет решение. Все будет по закону.

- Закону, придуманному тобой и богами. Прекрасно. Ладно, я пошел по своим делам. У меня время не резиновое. Аааа. Мммм. Знаешь. Я опоздал. Этот разговор произошел вп… А впрочем, сам знаешь, время-как песок. Не важно какая песчинка упадет первой, важно что все когда-нибудь окажутся снизу. Так, мне пора назад. Увидимся в завтра.

- Удачи тебе, Хронос.

- Конечно удачи. Еще поговорим с тобой.

========== Глава 12. Возвращение домой? ==========

“Жизнь такая хрупкая штука…”

Скальт сидел у двери, ведущей в их комнату, развесив собственные уши в разные стороны и обдумывая неожиданную встречу, ощущая легкое волнение буйствующего в его голове демона, которому Хронос совсем не понравился.

“Он опасен, чудовище, обладающие безумной силой!”- бормотал про себя демон, в то время как красный дракон удивлялся лишь одному. Отсутствию собственного удивления в принципе-он не испытывал страха перед могущественным драконом, как и пред тем, что без его вмешательства он бы погиб. Красный прислушивался к себе, стараясь нащупать в себе хоть какое-то удивление. Но находил лишь разочарование и усталость.

Почему-то красный надеялся, что Ирель окажется не такой, как описывают аристократов Зауна. Однако, от реального мира в собственных фантазиях не убежать.

Хронос довел красного дракона до дверей, минуя замерших вокруг него стражников. Вокруг пестрого дракона все замирало, время останавливалось, и лишь Скальт вел с ним негромкую, осторожную беседу, порой получая односложные ответы.

- Так почему же вы меня спасли?- Больше всего волновало барда. Все таки, из речей Хроноса он понял то, что кто-то следит за повелителем Стражей, не позволяя ему слишком сильно вмешиваться в историю.

- Ну… Как бы тебе объяснить…- Задумался, не переставая при этом шагать по коридорам королевского замка размышлял лорд-командующий. - В общем. Время - штука нелинейная. Представь его как песочные часы. Когда ты их переворачиваешься, песчинки начинают падать вниз. Да? Конечно да. И когда они все упадут-пройдет время. Но вот ты знаешь в каком порядке они будут падать?

- А при чем тут это?- Моргнул не ожидавший подобного вопроса красный, а затем тут же добавил. - Нет, не знаю.

- И правильно, что не знаешь. Каждая песчинка-это событие. И все они упадут вниз. Все события произойдут, не важно в каком порядке. При этом, каждая песчинка влияет друг на друга, они все соприкасаются, меняя порой исход. А что еще веселее-песочные часы отсчитывают множество времени. От секунд, до вечности. Кстати, никогда не думай о секундах свысока. Мгновение - это целая маленькая бесконечность, все зависит лишь от умения слушать звуки великой реки.

- Но… Это не ответ на мой вопрос.- Пробормотал слегка сбитый с толку красный дракон, потерев свой нос лапой и внимательно поглядев на пестрого, ухмыляющегося дракона.

- Молодость-это болезнь, проходящая со временем.- Попытался успокоить красного Хронос.- Скажем так. Ты - песчинка. Вмешавшись, я изменил реальность и будущее.

- То есть, если бы моя жизнь не создала бы нужное вам будущие, вы бы не вмешались?- Нахмурился чуть красный.

- Конечно не вмешался бы. Ты вообще сам виноват, что не послушал чужих советов. - Чуть весело проворковал пестрый дракон, подмигивая красному.

- Но… Разве.

- Нет. Я не защитник слабых и спаситель невинных.

- А…

- Я тебе уже давал ответ на этот вопрос, просто подумай.

- А вы…

- Да, я знаю твои вопросы на перед. И нет, я не перестану тебя перебивать, потому что я устал. Ты должен жить и радоваться своей жизни. Не беспокойся, в будущем ты еще встретишь Ирель. Однако, от твоих действий зависит то, как ты ее встретишь. Нет, я не расскажу тебе больше ничего. Знание-страшное оружие и великая ответственность. Лучше бродить во мраке, чем быть выжженным светом. Можешь мне поверить, я знаю. - Слегка безумная ухмылка мелькнула на морде лорда-командующего, из-за чего по спине красного дракона пробежали мурашки испуга. - Ты должен знать лишь одно. Пусть ты и песчинка, но все равно влияешь на мир вокруг. Тут наши дороги расходятся. До встречи, Скальт.

Красный дракон резко обернулся к слегка отставшему пестрому дракону. Но за спиной барда были лишь освященные стены коридоров. Лорд-командующий как будто растворился, не оставив ни следа, бросив пытающегося осознать собственную причастность к событиям барда перед дверью. Неужели, у него какая-то великая судьба? Или, он всего лишь должен в какой-то момент оказаться в конкретном месте, чтобы повлиять на кого-то иного?

Однако, слишком долго дракон стоять как болван, коим он похоже и являлся, на пороге не мог. Осторожно, Скальт постучался в дверь, а затем толкнул ее плечом, проталкиваясь в комнату, отведенную ему и его компании.

- Быстро ты. - Раздался слегка удивленный голос Сиди, валяющейся на большущей подушке посреди гостиной, отрывая свой взгляд от книги, которую она держала в лапах. Взгляд серой драконицы пристально бродил по Скальту, внимательно его изучая. - Что-то пошло не так?

- Да как сказать… Капитан была права. - Пробормотал слегка сконфуженный подобный внимание со стороны агрессивной драконицы бард, слегка ведя своими крыльями и осозновая собственный голод. - А у вас что тут? Почему ты одна? Где все?

- Давен роется в местных книгах. Тут есть небольшая библиотека. Тельдир ему решила помочь. Едж мелькал тут пару раз, но затем отправился к Капитану и послу. - Переворачиваясь на живот пробормотала серая драконица, блеснув своими темными глазами и нахмурившись слегка. - Я считаю, что тебе не стоило ходить одному.

Скальт слегка удивился. Чтоб Сид не бросилась на него с кулаками и рычанием, а высказала собственное мнение спокойной и неспешно? Разве такое когда-нибудь бывало? Хотя, бывало, конечно же. Это он привык, в первые дни общения, что она решает все проблемы лапами и клыками. А ведь чем дольше они являлись отрядом, тем больше друг другу доверяли и меньше грызлись.

- Золотой говорил что-то подобное. Я в принципе согласен. - Кивнул бард, прикрыв ненадолго свои глаза и улыбнувшись слабо. - А есть что пожевать?

- Конечно. Глянь на кухне. - Хвост драконицы указал на один из прикрытых тканью проходов, а сама серая взялась вновь за книгу. - Надеюсь, мы уберемся отсюда завтра.

- Почему?

- Это я у тебя должна спрашивать. Ты еще не понял?

Бард же чуть сжал свою челюсть, направляясь на кухню.

Утолив свой голод, дракон еще долго сидел на у стола, смотря на пляшущий в камине огонь и стараясь не думать о том, что происходит за окном и где он оказался. Разве так можно жить? Наплевав на других, таких же живых и чувствующих? Демон в его голове лишь смеялся, отгоняя подобные мысли как можно дальше от себя и подтверждал раз за разом, что так можно жить. “Возвышать способных и втаптывать глубже в грязь мусор, заслоняющий свет для тебя. Каждый поднимается вверх по чужим головам. Просто где-то не боятся показать свою животную, дикую натуру.”- рассуждал в голове красного дракона Зигральд, не стесняясь выражать собственное мнение и стремясь переубедить Скальта в его все более мрачном взгляде на Заун.

“Они-такие, какие есть. Ты ничего не изменишь.”

“У вас ведь так же?”- поинтересовался красный у демона, ненадолго прикрыв глаза и сильнее сжав теплую чашку в лапах.

“Примерно так же. Больше крови, меньше разговоров и громких криков.”- поразмыслив, заявил демон.- “Сильный добирается до верхов. Кто-то умеет правильно говорить и находит правильный друзей, в какой-то момент вдавливая их в грязь, чтоб подняться выше, или разрывая связи. Кто-то умен, кто-то силен. Каждый на своем месте. Это правильно, так и должно быть.”

“Так не должно быть…”- Мрачно ответил довольному инкубу красный дракон, ощущая капли сомнения в собственной душе. А может, он в тайне наслаждался тем, что происходит в этом городе? Разве он не ощущал подъем сил? Нет, не он. Демон, внутри него. Но разве демон не стал его частью? Разве он не порождение нижнего мира?

- Скальт? - Чужой голос отвлек красного дракона от чужих мыслей. Однокрылая драконица стояла у входа на кухню, внимательно изучая красного дракона своими глазами.

- Тель. - Кивнул он, скидывая из своей головы мрачные и пугающие мысли, выдавливая слабую и неожиданно уставшую улыбку из себя. - Что-то случилось?

- Нет. Ничего. - Немного помолчав, и отведя в сторону взгляд пробормотала лазурная драконица, неуверенно зашагав к множеству шкафов. - Просто хотела попить.

- Ну так что мешает?

- Не хотела отвлекать тебя…

- А я бы хотел, чтоб меня отвлекли.- Негромко засмеявшись, пробормотал красный дракон, слегка расправляя свои крылья и делая глоток теплого травяного напитка, ощущая как мрачные мысли ловит и прячет в долгий ящик демон. - Страшно погружаться в самого себя, порой. Мысли собственные пугают.

Слегка нервная ухмылка блеснула на морде красного дракона, но тут же погасла, как только Тель уселась за стол, поставив перед собой кружку наполненную водой. Ее серьезный, слегка хмурый взгляд был устремлен на красного дракона.

- Я что-то не так сказал? - Мягко поинтересовался красный у драконицы, наклонив голову на бок.

- Если ты не сможешь осветить мрак собственной души, то когда-нибудь сгинешь в нем. Ты должен разобраться и понять. - Серьезным тоном пробормотала лазурная, слегка сбив с толку красного дракона. Он никак не ожидал от замкнутой в себе, тихой драконицы такого наставления. Однако, сама Тель тут же смутилась и потупила взгляд, уставившись в чашку. - Так Давен говорил.

- Аааа… Он… Да, он может. - Пробормотал себе под нос красный, делая еще один небольшой глоток. - Как думаешь, это все вокруг… Заун. Он настоящий? Так и должно быть?

- Тебя это волнует?- Тель вновь нахмурилась, сдавливая лапами свой стакан.- Это место и его обычаи отвратительны.

- Но разве они сильно отличаются от наших? От Имперских традиций?

- А ты будто сам не можешь сравнить?

- Могу…- Опустил уши красный дракон.- Просто. Я начинаю сомневаться в том, что правильно, а что нет.

- Правда - очень эфемерное понятие. У каждого она своя. И только твоя правда для тебя правильная.

- Звучит слегка абсурдно.- Улыбнулся слабо красный.- Это тоже Давен говорил?

- Нет. Я сама придумала. Только что. - Негромко засмеялась Тель. Красный даже заслушался ее чистым и приятным смехом, все смелее и смелее улыбаясь. - Или, думаешь, у меня своей головы на шее нет?

- Почему же. Очень милая мордашка. Глаза красивые. - Не совсем осознанно пробормотал бард, лишь затем осознавая, что от смущения лазурная драконица спрятала свой нос под крылом, ощутив себя неловко от фразы красного дракона.- Прости.

- Нет. Ничего. Ты не виноват. - Чуть придя в себя, после полуминуты молчания ответила ему Тельдир, медленно выпрямляясь и сгоняя со своих щек краску. - Просто. Не ожидала подобного. На некоторое время повисла тишина, а затем Тель осторожно постучала когтем по столу, привлекая внимание барда к себе.- Может сыграешь что-нибудь? Красивое?

“Зиг?”- тут же обратился к демону красный, не ожидая подобного вопроса красный дракон, в надежде на то что инкуб даст красному подсказку и текст.

“Нееет. Давай сам.”- проворчал ехидно демон на подобную просьбу, направляя взгляд барда в окно, где светило заходило за горизонт и на небе появлялись первые звезды. После пары минут молчания, красный дракон все таки нащупал какую-то ниточку вдохновения в своей голове.

- Хорошо… Я спою. - Слабо улыбнулся красный дракон, скидывая из-за спины свою гитару, осторожно настраивая струны.- Но. У меня будет просьба.

- Какая же?

- Когда-нибудь мы споем с тобой одну песню вместе. Хорошо?

- Ну. - Тель в который раз смутилась.- А почему я?

- Считай это моей прихотью. По лапам?

- Лааадно. - пробубнила себе под нос лазурная.

Но бард уже начал, взяв первые, тихие и стремительно нарастающие аккорды, стараясь на ходу придумать и подобрать слова, которые соответствовали бы его состоянию, отображали бы его мысли и легкую благодарность драконице. Невольно, он нашел слова и начал петь.

Часто говорят среди живых:

Мол Бог жесток, и правды нет.

Но не каждый может стать сильней,

Дарить другим тепло и свет.

Красный пристально и внимательно смотрел на Тель, слабо ей улыбаясь и наслаждаясь вновь вспыхнувшим смущением лазурной драконицы. Почему-то ему все больше и больше нравилось стеснять Тельдир, видеть легкую красноту на ее щеках.

Дует ветер – не понять его мотив,

Всюду сумерки и холода,

В тусклом небе, в нас надежду возродив,

Одиноко мерцает звезда.

Взгляд дракона на несколько секунд оторвался от чужой чешуи, направившись в сторону прикрытого прозрачной тканью окна. Небо все темнее и темнее, уже не одна, но множество звезд показывались на небосводе. Мысли красного метнулись в иное русло, когда он осознал, что возможно им придется в какой-то момент разойтись. Всем им. Они же не могут быть вечными учениками? И более того, разве их будущие не опасно? Может когда-нибудь кто-нибудь погибнет. Красный тут же откинул через чур мрачные мысли.

Прощай, мой Сумеречный Ангел,

Так быстро порвалась струна…

До встречи, Сумеречный Ангел,

Там, где всегда весна!

Может ты на небесах нужней?

Никто не даст ответ сейчас.

Только понимание всё сильней -

Лишился красок мир для нас.

Дует ветер – не понять его мотив…

Прощай, мой Сумеречный Ангел…

(Эпидемия - Сумеречный Ангел)

Красный ощущал, что песня не закончена. Но он не мог найти и придумать ее окончания, не мог понять что надо говорить дальше, и невольно музыка стала утихать, оставив большой вопрос в созданной им песне. А надо ли что-то еще сказать? Бард прислушался к себе, осознавая все ярче и сильнее, что нужно было добавить несколько строк, но подобрать он их не мог.

Звуки гитары стихли, оставив их вдвоем сидеть в неестественной тишине.

- Красиво. - Прервала напряженное молчание Тель. - У тебя талант.

Бард же лишь улыбнулся на подобную похвалу, чуть покачивая головой из стороны в сторону.

- Про… - Начал было он, поймав нить своих мыслей, когда в кухню уверенный шагом вошел золотой дракон, откинув ткань проема крылом.

- Капитан сказала, что мы тут закончили и велела нам собираться. Уходим сейчас. Ночевать тут не будем. - Проговорил обеспокоенный чародей.

- Странный приказ. - Слегка неуверенно пробормотал себе под нос красный дракон, не понимая причины такой спешки. Однако, приказ - это приказ. С ним он поспорить разве мог?

Они покинули замок в ночи. Процессия драконов, сопровождаемая одним из посланных с ними рабов, проводившим их до окраины города и указавший направление пути. Молодые драконы не понимали причины такой спешки, и это их беспокоило. Однако, и посол, и Капитан не жалели себя, спеша убраться как можно быстрее от города. В какой-то момент им пришлось взлететь.

“Похоже. Подозреваю, что они кого-то разозлили.”- сделал осторожно предположение демон.

“Короля?”

“Нет. Тогда бы нам не дали время на то чтоб убраться.” - не согласился с ним инкуб. - “Кого-то важного и влиятельного.”

Нехорошая догадка мелькнула в голове барда. Может это из-за него? Ирель наябедничала своему отцу и он спустил раны нанесенные чести его семьи на всех?

“Не уверен.”

- Снижаемся. За нами погоня. Дадим бой и постараемся убраться как можно скорее. - Сквозь шум ветра раздался голос Капитана. Драконы последовали ее приказу, рванув вниз к земле.

- Нет времени. Будьте готовы. - Рявкнула на них фиолетовая драконица, вытаскивая из ножен все шесть клинков, когда ее лапы коснулись земли.- Господин Ауент, вам стоит держаться позади нас.

- Я могу помочь. И я не собираюсь стоять в стороне.- Мотнул головой белый дракон, показав свой боевой оскал.

- Это не игра. - Чуть зло надавила на своего брата вмешавшаяся Сид.

- Да. Не игра. Но и я не маленький. - Кивнул белый, всматриваясь в даль.

Множество точек спешили за ними откуда-то со стороны столицы. Сами драконы приземлились у опушки леса, готовясь в случае чего скрываться от погони под кронами деревьев. Сколько их? С десяток? Нет, куда больше пар крыльев мелькала в дали, спускаясь постепенно к земле, не желая сталкиваться с чужой магией в воздухе.

- Это первосвященник. - Чуть зло прошипел Едж, дернув своим хвостом из стороны в сторону.

- Серьезно?

- Король предупредил нас о готовящемся нападении. Он не будет вмешиваться - “не его проблема”.- Зло добавил металлический дракон, расправляя свои крылья и сжимая крепче лапы. Он устал, и на то было причина - всю короткую дорогу Едж тащил в своих лапах не способную летать Тельдир, окутанную чарами Давена, чтоб хоть как-то облегчить собственную ношу. Лазурная по началу сопротивлялась и выступала против подобного решения, однако ее быстро переубедили, и она согласилась на подобный полет.

- Мы не можем знать наверняка.- Перебила его фиолетовая драконица, чуть разминая свою шею и поправляя плащ Стража. - Это может быть и сам Король, или какая-нибудь из фракций Зауна. Мы для всех - бельмо на глазу. А изъяны тут уничтожают под корень.

Грянул гром. На темном, ночном небе показались первые облака, предвещающие бурю. Красный слегка поежился, ощущая холодок страха, охватывающую его тело и исходящую от демона уверенность. Они уже пережили одну битву - переживут и эту.

Первой волной пошли, судя по всему, рабы. Обезумевшие, истерзанные драконы рвались вперед, под градом заклинаний защищающихся Стражей. Их было куда больше, чем защитников, однако они не стремились защититься от чужой магии, или использовать свою - лишь рвались вперед, рыча от нетерпения и охватившей их жажды крови. Среди них были старые и калеки, различный “мусор”, от которого надо было избавиться. За первой волной пошла вторая.

Профессиональные воины, спущенные с цепи и укрытые шипастой броней шагали вперед, прикрывая своих господ - одетых в еще более изящные доспехи, подчеркивающие их статные фигуры. Это уже была иная битва - магия лилась меж двух групп драконов.

Золотой дракон сплевывал сгустки крови, сотворяя раз за разом разрушительное заклинание, обрушивая его на неприятеля - и каждое из них давалось ему все тяжелее и тяжелее, было видно что у чародея заканчиваются силы. Как и у остальных. Даже не участвующая в прямом бою Тель, лишь латающая раны своих товарищей, выглядела усталой, не говоря уж о других. И только Сид, до сих пор не вступившая в бой, ждала собственного момента.

Сам красный старался максимально прикрыть своих товарищей от чужого обстрела - туман и пар скрывал Стражей от чужих глаз, тушил то и дело вспыхивающие от магических зарядов кроны деревьев и гасил об себя некоторые заклинания. Бард как раз создавал новое заклинание, когда в бой вмешался новый соперник. По полосе тумана, тянущейся от красного дракона, побежали искры и что-то обжигающее ударило его в грудную клетку, принося адскую боль и откидывая барда мешком назад.

- СКААААЛЬТ!- Кто-то закричал громко, перебивая даже яростный рык рванувших в атаку зауновцев.

На глаза красного дракона медленно опускалась пелена Тьмы. Под конец он увидел лишь два ярких, белых крыла, превратившихся в искру света в его мутнеющем сознании.

“Скальт… Ты должен просну…”- раздался голос в его голове.

========== Глава 13. Демон? ==========

“Ты мертв. Только никто не обещал тебе покой. Добро пожаловать в новую жизнь, дитя.”

Больно… Как же больно. Дракон постарался открыть свои глаза, но не смог-вокруг него была лишь тьма, отвратительная, давящая тьма. Следом за тьмой пришла боль. Боль пронзала все его естество, дракону казалось что он раз за разом сгорает, что его давят и перемалывают раз за разом возвращая в исходную форму.

Где он? Кто он? Воспоминания. Голоса. Обрывки прошлого и последние секунды жизни-опаленные ребра.

Неужели это и есть смерть? Вечная пустота? Дракон постарался вдохнуть, но не смог-он ощущал, что задыхается, он чувствовал жажду и голод. Сейчас бы он все отдал за тот обжигающий его глотку напиток, лишь бы один глоток.

Боль усилилась. Казалось, что нечто пронзает его тело во множестве точек раскаленными добела иглами-каждая крупица его болела. А затем, затем боль ушла, оставив лишь ощущение голода. Судорожный, резкий вдох превращающийся в сухой, прерывистый кашель. Он жив? Неужели его спасли?

С трудом дракон открыл свои глаза. Он лежал на спине, а над ним красное, как кровь, небо, покрытое темно-серыми облаками. Разве это его дом?

“Скальт?”- голос в голове прозвучал слабо, не слишком уверенно.

- Да… Зигральд… Это ты?- прошипел про себя бард, силясь перевернуться на другой бок.

“Я, я… Не беспокойся.”

- Где мы? Что это за место?- жадно хватая обжигающий его горло, сухой воздух поинтересовался у инкуба красный. В ответ он ощутил лишь неуверенность и испуг демона, нежелание его отвечать.- Говори.

Тут же надавил на инкуба красный, пытаясь было причинить ему боль и ощущая как спазмы сдавливают его тело, выворачивая небогатое содержимое желудка на покрытую трещинами землю.

“В Нижнем Мире…”- проворчал про себя инкуб, стараясь не напугать красного.

- ГДЕ?- Зарычал он, с трудом поднимаясь на свои еле гнущиеся лапы и окидывая пространство вокруг себя взглядом. Почти сразу же у красного закружилась голова. В нос ударило множество терзающих его сознание запахов, от отвратительных, до заставляющих его сердце биться в нервном такте. А буйство красок и безумные изгибы покрытых колючками растений, на фоне красного неба и коричневатой земли поразило его не до конца пришедшее себя сознание не хуже молота. Дракон чуть пошатнулся, теряя равновесие и тут же выпрямляясь.

“В Нижнем. Мире. В Преисподне. Это Сад Наслаждения… Я знаю это место.”

- Ты знаешь? - Прошипел себе под нос сплевывающий сгусток крови и не до конца понимающий ситуацию красный дракон, стараясь отогнать наваливающиеся на его нос запахи и не засматриваться на гипнотизирующие и завораживающие узоры.

“Да… Я тут много раз бывал. Слушай. Мы же с тобой одно целое. Я думал, мы умрем и отправимся в пустоту, или какое-нибудь скучное место. А вот оно как оказывается. Я дома?”

- Что-то не слышу в твоем голосе радости. - Пробурчал себе под нос Скальт, замечая одну маленькую деталь. Осторожно он поднял к своей морде собственную лапу, рассматривая пристально полупрозрачную обсидиановую чешую, под которой можно было увидеть как по выступающим на поверхность сосудам бежит кровь. Бард схватился этой лапой за собственную морду, отмечая слегка удлинившиеся когти и ощупывая себя. Небольшие шипы, крупная чешуя. Пальцы дракона метнулись наверх и осторожно прикоснулись к еще одному, закрытому глазу, расположившемуся вертикально на лбу дракона. Куда более длинные, разветвляющиеся рога и почти такой же длины острые уши, покрытые чем-то вроде жесткого меха, не говоря уж о спадающей и тяжелой длинной гриве, переливающейся оттенками бордового в лучах красного солнца.

- Я… Не я…- Слегка испуганно пробормотал себе под нос ошарашенный уже не красный дракон.

””Но и не я.”- пробурчал ему в тон инкуб, копаясь в чужой голове.- “сейчас, ты будешь видеть больше… Секунду…”

Неприятный хруст и легкая боль во лбу, по которому побежали капли крови. Смутные тени тут же замелькали перед Скальтом - они кружились и двигались в неестественном и как ему казалось, порочном танце, предлагая неуверенному дракону присоединиться к ним с каждым новым витком.

И вместе с этим чужое, пристальное внимание. Под этим взглядом дракон ощущал себя маленьким, крохотным. Он резко замотал головой из стороны в сторону, пытаясь найти источник этого взгляда, и лишь затем додумался поднять взор на небо. Восемь разноцветных глаз смотрело на барда, изучало его. Под этим взглядом красному захотелось упасть и съежиться, и в тоже время отдаться целиком во власть владельца неимоверной силы. Казалось, что он сможет получить все что захочет, если отдаст себя хозяину этих глаз.

Хор голосов раздался ото всех сторон, сливаясь в слова песни. Безумные крики, стоны боли и удовольствия сливались в неестественную и завораживающую мелодию, в которую впивались два сильных, синхронных голоса. Шипящий, грохочущий, низкий мужской и необычайно нежный, мурлычущий женский.

“Шесть ключей откроют дверь, путь укажет свет.

Шесть кругов пройди но знай назад дороги нет…

Приди ко мне,

Я твой свет во тьме,

И все твои мечты и все чего желаешь ты.

Исполнит темный принц

Исполнит темный принц

Вкуси грехов запретный плод,

Ты слышишь кто тебя зовет? “

(HMKids - Slaanesh)

- Что это?- Испуганно прошипел подавшийся назад дракон, пытаясь найти место где можно спрятаться от пугающих его глаз и голосов, терзающих сознание.

“Приглашение. От которого нельзя отказаться.”- Удивленно пробормотал себе под нос инкуб, слегка встрепенувшись.- “Тебе нужно мне довериться. Пожиратель Снов и Владычица Желаний никогда, никого просто так к себе не зовут… Мы должны идти…”

- К демонам?

“Ты сейчас сам ничем не лучше демона. Приходи в себя, и пошли. Нас ждет долгая дорога.”

- Я уже от этого устал…

Дракон, или демон, бард уже не совсем понимал кто он, медленно шагал по просторам нижнего мира, принадлежащим, судя по рассказам Зигральда, одному из Богов или, что вернее, богоподобных демонов. Серые пустоши сменялись буйными рощами, переполненными жизнью - огромные, пугающие насекомые и странные существа, кружащиеся в вечном танце тени, по словам инкуба принадлежащие тем, кто нашел вечный покой под защитой Пожирателя Снов, став его вечными игрушками и слугами - картиной, что развлекает своего господина в безостановочном танце, в надежде когда-нибудь обрести покой или возвышение.

Однако, с каждым шагом Скальт ощущал, как растет его голод и жажда - но не было ничего, чем он мог бы утолить собственные желания. Покрытые колючками растения, казалось, сами жаждут вытянуть из барда все его силы, протягивая в редкие моменты его отдыха к нему свои ветви.

“Нам нужно набраться сил.”- пробормотал взволнованный инкуб, ощущая как его хозяин валится с ног от все большей усталости.

- Нет сил… Даже охотиться.

“А тебе и не нужно. Позволишь мне?”

- Позволить что?- Буркнул себе под нос начинающий злиться дракон.

“Верь мне, балда. Я не горю желанием лежать под палящим солнцем вечность.”

Бард негромко заворчал себе под нос, срываясь на хриплый кашель, переходящий в громогласный, полный ярости рев демона. Дракон и не ожидал, что может столь широко раскрыть собственную пасть, когда нижняя челюсть с неприятным хрустом кости разделилась на две равные части.

“И зачем так орать?”- Непонимающе пробормотал в голове Скальт.

- В тенях прячутся те, кто слабее.- Голос демона звучал приглушенно, казалось, будто кто-то говорил за тонкой стеной.- Они наблюдают, смотрят и ждут. Лишь обратись к ним за помощью. Смотри…

Медленно, из под камней и из-за стволов показались размытые, прозрачные фигуры, неуверенно и плавно двигающиеся к инкубу, превосходящему их своими размерами. Постепенно они обретали форму, бард видел как мелькает переливающаяся под красным солнцем чешуя, блеск испуганных и в тоже время восхищенных взглядов меньших демонов.

Их оказалось трое. Во всяком случае из тех, кто решился выйти, в надежде услужить старшему и запомниться ему.

- Пре…

- Закрой свою пасть, раб. Если утолите мой голод, я позволю вам сопровождать меня и греться в моей тени. - Тут же перебил младшего Зигральд, слегка скаля свои клыки, сведя нижние челюсти вместе, оставляя, судя по всему, тонкую полосу разорванной кожи. - Или же, я утолю свой голод иным способом.

Не было похоже что маленькие демоны испугались - наоборот, лишь чуть поклонились, рванув обратно в сторону стволов деревьев.

“Хорошо, что мы оказались во владениях Прекрасного Господина.”- уступая контроль над телом обратно Скальту пробормотал инкуб.

“И почему же хорошо?”- неуверенно поинтересовался бард, прикасаясь лапой к своей челюсти и нащупывая тонкую, слегка липкую от свежей крови полосу на нижней челюсти пальцем, идущую почти что до горла.

“Наш повелитель не любит, когда его слуги лишаются своего прекрасного вида. Нет, никто не запрещает тебе вцепиться в горло своему обидчику. Но, в отличие от некоторых иных земель, тут это не так уж и часто. А вот во владениях Алчущего Крови есть только бесконечная резня. Лорд Мух и Гнили обожает издеваться над своими подчиненными. И так далее. На моей памяти только трое из Богов Нижнего Мира относятся не с полным безразличием к своим слугам. Хранитель Секретов и Пожиратель снов, потом Владыка Темных Знаний, он же Смотрящий В Темные Воды, а последний - Великий Шут, Двенадцатый Призрак. Но Повелитель самый прекрасный и добрый из них - он обожает даровать собственную милость преданным его делу послушникам, одаривая их потоками наслаждения и обрывками с собственного пиршественного стола.”

“Слишком бурная речь.”- недовольно буркнул Скальт, наблюдая за тем, как медленно младшие демоны возвращаются, пока он прячется в тени от палящих солнц. Как оказалось, нижний мир освящает не одно светило - три разные звезды жгли поверхность, иссушая землю и тех, кто слишком долгой на ней находился. Однако, барду казалось, что он уже начинает привыкать к подобному.

“Я бы посмотрел на тебя, в Чумных Землях.”- буркнул в ответ не слишком довольный и явно обидевшийся инкуб.

А младшие демоны принесли различные, судя по предположению Скальта, фрукты - странные, порой дергающиеся и судорожно сжимающиеся плоды и россыпь странных ягод.

“И как это есть?”- с толикой отвращения поинтересовался бард, беря в лапу напоминающий толстую личинку фрукт, вместе с тем выслушивая наставление явно довольного Зигральда. Похоже, мелкотня все же хотела угодить более сильному демону, поэтому притащила какие-то редкие плоды.

Тяжело вздохнув, Скальт впился клыками в мякоть, ощущая как живительная влага прикоснулась к его порядком пересохшей глотке, наполняя его множеством разнообразных вкусов. Разве это не блаженство, ощутить как сладкий сок течет по горлу, а на клыках чуть похрустывает плотная мякоть? Его сознание заполнялось обрывками видений и воспоминаний - картины невиданной красоты или ужаса.

“Некоторые Тени заслуживают внимания Господина. Яркие и сильные души награждаются вечным сном - они вплетаются в корни и листья редких деревьев, наполняя своими мыслями их плоды.”- пояснил барду Зигральд. - “они полны жизни, несмотря даже на то, что мертвы. Тени, танцуют и поют вечные гимны во славу Господина.”

Утолив свой первый голод и ощущая подъем сил, ониксовый демон чуть оскалился, поднимаясь на свои лапы и чуть дергая своим крылом, разрешая мелочи волочиться за ним следом.

- А куда вы идете, господин?- Осторожно поинтересовалась одна из них.

“Осторожнее. Тебя пытаются околдовать. Не стоит на это реагировать-они проверяют твою силу. При этом не стоит тратить на них свои силы - они недостойны этого. Если захочешь поразвлечься, то только позже.”

“И как я могу с ними развлечься?”- мрачно поинтересовался у демона бард, выслушивая подобный перечень, который, смутил бы его, если бы дракон уже не привык к порой вспыхивающей похоти инкуба.

- Во дворец. - Лишь коротко бросил он мелкоте, ощущая как они задрожали от волнения, слыша их негромкий шепот и не обращая на них внимания, решив лишь пояснить. - Меня пригласили.

Чужие, полные неверия и подозрения шепоты раздались за спиной дракона. Казалось, что младшие демоны не до конца ему поверили. Да и зачем ему верить?

“Ты слишком много им говоришь.”- предупредил его высший инкуб, пока дракон неуверенно шагал по указанному направлению, ведя за собой небольшую толпу.

Ночь навалилась достаточно неожиданно. Казалось, что все три солнца просто пропали с небосвода, оставив первозданную пустоту и тишину, разрываемую редким рокотом и дрожью земли. Скальт отдыхал, стараясь не обращать внимания на прижимающихся к нему младших демонов, которые почти что все мимикрировали под дракониц, когда убедились в том, что сильный демон предпочитает какую-то конкретную внешность - его раздражало их желание подлизаться и услужить, однако, по просьбе Зигральда, он терпел и не показывал собственной злости, отдыхая под порывами ледяного, обжигающего ветра. Адская жара и зной сменились зимним холодом, однако ониксовый не ощущал через чур сильного дискомфорта - просто отвратительные ощущение, не дающие ему нормально отдохнуть.

И ощущения эти закончились с первыми лучами солнц, разрывая темноту и озаряя округу своим светом, принося вновь жар на эти пустынные земли. Редкие леса и оазисы, красующиеся вокруг испускающих пар гейзеров, горы испускающие смог и раскаленные потоки лавы, стекающие по их склонам кроваво-красными линиями. Все это было чуждо красному дракону, ощущавшему растущие раздражение от окружающего его пространства, вынужденный шагать по неприветливой земле, порой отрываясь от нее и взлетая в небо, сопротивляясь резким порывам ветра и удушающим облакам смога или газа, выплескиваемого на поверхность земной твердью.

Однако они двигались вперед - летели, шли, перебирались через леса. По словам Зигральда они могли потратить от пары дней, до месяцев, путешествуя по этим землям - все зависело от прихотей и желания хозяев этих земель.

Когда на земле показались зеленые сады, окружающие огромную черную скалу, переходящую в замок, инкуб возликовал-видимо, этот самый “Пожиратель Снов” хотел побыстрее встретиться с незваным гостем, дабы посмотреть на него поближе и повнимательнее. А противится воле хозяина этих земель разве он мог?

Прекрасный сад, полный жизни-разноцветные растения, испускающие одурманивающий аромат, множество насекомых и пугающих воображение зверей. И множество демонов, занимающихся своими делами, но, в основном, предающихся различным видам разврата, чревоугодия или ища удовольствий. Скальт старался не смотреть на замирающие в пике наслаждения, извивающиеся тела, или стонущих от боли и наслаждения существ, игнорируя их и направляясь к широко открытым вратам, ведущим сразу же в тронный зал, в котором было еще больше демонов - воздух комнаты был пропитан запахом разврата и содомии. Чужие голоса сплетались в хор наслаждения и боли, пронизывая сознание барда.

И у дальней стены зала, освященный фиолетовыми факелами, восседал повелитель этого места. Точнее, возлежал на множестве подушек. По настоящему гигантский демон, превосходящий в размерах бывшего красного дракона в десятки раз, с интересом смотрел одной своей головой за приближающимся к нему дракона, в тени которого волочились мелкие демоны. Четыре разноцветных глаза, каждый из которых имел свой оттенок фиолетового изучали новоприбывшего, пока вторая голова жадно пожирала толпящиеся вокруг нее и тянущие к ней лапы тени.

Скальт направил свои черные глаза на бога. Он боялся, ощущал как чуть ли не дрожит от страха, внешне все же умудряясь оставаться спокойным.

- “Ты слышишь, кто тебя зовет?” - Пророкотала, судя по всему, мужская голова - низкий, сиплый голос, полный раздражения и властности был громче всех стонов и криков, резонируя от стен и отдаваясь несколько раз эхом.

- Мы звали тебя. - Отозвалась вторая голова, лаская его уши куда более спокойным и томным женским голосом, отвлекаясь от своего занятия и поворачиваясь к барду. У нее, в отличие от первой, глаза были такими же черными, за исключением розоватых радужек, также отличающихся оттенком и цветом. - Ты необычный.

- Противоестественный.- Добавил тут же мужской голос.- Мы ощутили твое возвращение.

- Зигральд. Мы помним всех и каждого.

- Но ты, уже не являешься собой.

- Единство смертного и вечного, прекрасного существа. - С ноткой сожаления в голосе проговорила женская голова, подбирая себя передней лапой и чуть улыбаясь. - Такой странный.

- Вы хотели меня видеть? Я пришел. Что…- Набравшись смелости и сделав шаг вперед проговорил громко бард.

- Наглец!- Срываясь на громкий рев, проревела мужская голова, подаваясь на удлинившейся шее вперед и грозясь проглотить Скальта целиком, пасть, в которой было три ряда острых клыков, щелкнула в опасной близости от отшатнувшегося назад барда.- Разве мы давали тебе слова?

- Тише, тише… Успокойся. Он ведь не знает нас. Не знает кто мы. Что мы. Он не позволяет своему “второму я” править им. Сдержанный, уверенный, скрывающий страхи.- Ласково мурлыкала вторая голова, подаваясь на встречу к ониксовому и пристально его разглядывая.

Только сейчас Скальт обратил внимание на чешую этого божества-разноцветные, кислотные фиолетовые оттенки, соединявшиеся с редкими пестрыми чешуйками и черный узор, идущий по всему телу и полностью покрывающий “мужскую голову”. От мощи склонившегося к нему существа, дракон невольно сел на хвост, вызвав негромкий, но ласковый смешок у женской головы.

- Не бойся нас. Мы не желаем тебе зла. Но тебе тут не место - ты должен быть среди смертных.

- Вы хотите меня вернуть назад? - Чуть удивился бард, косо поглядывая на подавшуюся назад и недовольно на него поглядывающую черную голову.

- Конечно. - Улыбнулась она, толкнув ониксового в крыло своим носом.- Вернуть тебя обратно, чтобы ты жил среди таких же как и ты.

- Но… Зачем? Разве вы не…

- Зло? - На ее морде мелькнула легкая усмешка. - Вы, смертные, любите делить все на черное и белое. Но мир-это оттенки серого, в которые добавляют различные краски. Ты ведь не хочешь, чтоб твой мир погиб?

- Что? Нет, конечно не хочу!

- Ваш мир стоит на пороге ужасной войны. В этой войне погибнет много хороших смертных. Их мечтания, их сны навсегда прервутся - их тайные желания и секреты перестанут искушать неокрепшие разумы, толкая их в бездну собственных инстинктов и пороков. Мы не хотим этой войны, ведь для нас куда слаще видеть, как вы плодитесь и сами тонете в собственных ошибках и искушениях. А война, война убьет все ваши грязные мысли, оставляя лишь страх и ненависть. Тебе понятно, маленький дракон?

- Если честно… Не до конца.- Пробурчал себе под нос Скальт, развесив свои длинные уши в разные стороны.

- Когда вырастешь, ты все поймешь. Ты еще так молод. Еще не окрепший, чистый разум-холст, на котором можно нарисовать все что угодно, стоит лишь найти нужные краски.- Улыбнулась она, отдаляясь от ониксового дракона и негромко хихикая.- Единство двух совершенно разных народов. Когда-нибудь, тонкая грань между тобой и Зигральдом будет разрушена, поверь мне -стены вашего сознания все хуже и хуже держаться. Вы сольетесь и станете чем-то новым. Мне будет интересно за вами наблюдать. И я надеюсь, что вы сможете еще нас развлечь.

Ухмылка мелькнула на мордах демонического божества, медленно поднимающегося со своего места.

- Твоя дорога только начинается. Помни тех, кому ты чем-то обязан - когда-нибудь мы потребуем плату за свою доброту.

- Стоп… Об этом не было и речи! Я думал вы готовы помочь мне чтоб я прекратил эту вашу “войну”.

- Зря. - Прорычала мужская голова, сверкнув своими глазами. - Мы поможем тебе, ты поможешь нам. И все это будет чего-то стоить.

- Жизни твоих друзей, множества смертных. Ты можешь их спасти, если обещаешь в какой-то момент отдать нам то, что мы попросим у тебя. - Продолжала вторая голова, ласково ему улыбнувшись. - Не бойся, мы не возьмем много. И сдержим свое слово.

- Верить демону?

- Верить богу.- Поправила его розовоглазая. - Ты принимаешь наши условия? Ты хочешь спасти их?

- Где я окажусь и как вы меня вернете?- Нахмурился чуть бард, пристально смотря на развращенное божество.

- Ты окажешься там, куда придут твои друзья. Они уже спешат в другое место, по новому пути. Объятые грустью следуют на встречу смерти и пламени.

- В мире смертных, у нас есть должники. - Негромкое, раздраженное рычание, переходящее в хриплый смех вырвалось из черной головы..

- Могущественные, способные провести тебя дорогой из одного мира в другой. Посмотри. - Ладонь божества указала на единственный пустующий угол зала.- Ты даешь нам слово, что исполнишь нашу просьбу?

Скальт замолчал, задумавшись над тем, стоит ли что-либо обещать искушающему его божеству. Его друзья идут навстречу смерти? Весь мир под угрозой войны? Разве не об этом говорил Хронос? Может он может куда сильнее повлиять на мир, спасти всех?

- Хорошо. - Не слишком уверенно прошептал ониксовый, медленно направившись к указанному углу. - Я исполню вашу просьбу.

- Прекрассссно…

Темное озеро, с мутной водой пробивало пол. Красный с опаской посмотрел в водную гладь, не совсем понимая что перед ним.

- Смотри в воду, смертный. И жди. - Прорычал черный, заметив слегка недоумевающий взгляд барда.

И Скальту ничего не оставалось, кроме как смотреть в эту самую воду, стараясь разглядеть хоть какое-то движение в ней. Мутная, зеленая и источающая запах тины вода вызывала легкое отвращение, однако, чем больше дракон смотрел в ее гладь, тем лучше различал нечто по ту сторону. В какой-то момент ему даже показалось, что он видит берег на опушке леса. Скользкие, извивающиеся щупальца схватили ониксового демона, вызвав у него испуганный вскрик и силой потянули в воду. Бард сопротивлялся, но нечто силой тянуло его в воду и в какой-то момент бард грохнулся в зловонную, поглотившую его жижу, задержав дыхание и услышав лишь громкий смех обоих голов бога, а так же вновь возрастающий гомон его слуг.

А щупальца продолжали его тянуть, не давая и секунды отдыха.

“Мутные. Старые. Застоявшиеся воды. Тяжелые воды. Не подвластные времени и текущие между тонкими границами миров. Непроходимые, без проводника. Позволь им наполнить тебя. Впусти в себя воду.”- чужой голос, не Зигральда и не бога оставшегося позади прозвучал в голове постепенно задыхающегося дракона.- “Не бойся воды. Не бойся чудищ, прячущихся в ней. Не смотри… Отдыхай.”

Продолжал шептать в его голове голос, старающийся успокоить нервно дергающегося в щупальцах Скальта, когда он осознал что он не видит ни дна, ни поверхности - вокруг лишь мутная, зеленоватая вода, забивающая нос и щупальца, скрывающиеся в темноте, продолжающие его куда-то тянуть. Смутные силуэты и движения порой мелькали по краю его зрения, казалось, что кто-то хищный смотрит за драконом. Дышать… Воздуха уже не хватало, бард сопротивлялся из последних сил и все же не смог перебороть себя, делая судорожный вдох и ощущая как отвратительная жидкостью заполняет его легкие, наполняя их водой вместо воздуха.

“Вот так вот… Спи. Позволь воде стать частью тебя.”- продолжал вещать ласковый голос незнакомца, звучащий в голове захлебывающегося дракона, пытающегося докричаться до все это время молчащего Зигральда, в надежде получить у него помощь. Сознание в который раз угасало.

Грянул гром.

“Вдох.”- Голос прозвучал в голове дракона и он жадно схватил воздух своим ртом, тут же заходясь в кашле, сплевывая воду и протирая свои глаза, судорожно дыша. Где он? Немного отдышавшись и сбросив тину со своих глаз, дракон увидел вокруг себя опушку леса, а сам он лежал на берегу реки. Темно. На небесах густые черные тучи, из которых порой доносится громогласный грохот. Окинув взгляд назад, дракон увидел руины, и гигантскую, одинокую гору вдали? Где же он оказался… Блеск в глазах, и новый удар грома - это молния рассекла небо над драконом.

“Зигральд.”- позвал вновь инкуба бард, сбрасывая мотки тины с своей полупрозрачной чешуи.

“Да?”- неохотно раздался голос в голове.- “Ты прекрасно справился.”

“Ты можешь вернуть мне прежний облик?”- не став уточнять, с чем он справился, а задав наиболее волнующий вопрос поинтересовался он у демона.

“Я? Мы можем вернуть нам облик.”

“Хорошо. Я чуть отдохну. И давай сделаем это.”- буркнул бард, потрепав собственную нижнюю челюсть, чуть хмуря все три глаза. Ему безумно не нравилось быть тем, чем он являлся.

На это потребовалось время. В какой-то момент с неба на землю начали падать первые капли дождя. Пережитое слишком сильно давило на сознание красного. Он умер, прошелся по аду и вернулся достаточно неприятным способом обратно? Живой ли он еще? Или уже нежить? Ему явно требовалось отдохнуть где-нибудь, ведь слишком многое произошло за пару месяцев.

Красный дракон смотрел в свое отражение в воде, пока ливень еще не разошелся в полную силу, потирая место, на котором недавно красовался третий глаз и разглядывая собственную чешую в проточной воде, заодно смывая с себя остатки тины и стараясь избавиться от отвратительного запаха болота, пропитавшего его целиком и полностью.

А затем, скрываясь от дождя и пылающих небес, дракон направился в лес. Вроде ему говорили, что лучше в грозу под деревьями не стоять, но мокнуть ему не хотелось еще больше. Да и разве он может умереть? Неловко, правда, выйдет, если его придавит каким-нибудь поленом и он вновь отправится на встречу с богами. Но мокнуть красному не хотелось даже больше, несмотря на то, что он и так хорошо “искупался” в бездонном болоте.

А что он скажет своим друзья? Капитану? Что он вернулся с того света? Может им стоит рассказать? Бард чуть нахмурился, прячась под пологом леса и поглядывая на сверкающее небо. Ему надо придумать то, что он расскажет им.

И, кажется, придется многое рассказать Капитану. А вдруг его посчитают демоном? Чудовищем, от которого необходимо избавиться? Дракон чуть вздрогнул, представляя как ему придется бежать от тех, кого он звал друзьями, спасая собственную шкуру. А ведь ему надо было их еще найти. Двуглавое божество говорило о том, что они сюда прибудут. Стоило ли довериться демону и правда их подождать?

Во всяком случае Скальт ничего не терял. Если они не объявятся, он сможет отправиться домой. Интересно. А сколько времени прошло с момента его смерти? Это ведь не Заун. Его матери уже рассказали о смерти красного? Испуг за маму и за ее состояние сжал сердце красного. Надо будет отправить ей весточку. А пока, необходимо придумать что-нибудь. Что-нибудь правдоподобное. А может и рассказать им правду? Такую, какая она есть? Нет, лучше некоторые вещи недоговаривать, Скальт не хотел подставлять своих через чур любознательных товарищей.

“Будь что будет.”- буркнул он сам себе, ощущая растущую уверенность.

Долгожданная встреча. Красного дракона не обманули. Ливень закончился посередине ночи и утром, когда светило только показалось из-за горизонта, на поляну приземлилась процессия драконов. Бард наблюдал за ней, пытаясь понять что происходит. Разве они не должны были идти пешком? Скальт щурился, разглядывая своих товарищей и собираясь с силами. Неужели Тель тоже погибла в том бою? Тогда почему их пятеро? И вроде кто-то похожий на лазурную драконицу сидит около воды, но у него два крыла.

“Не тяни. Быстрее начнем-быстрее закончим.”- пробормотал демон в чужой голове, подталкивая неуверенного барда вперед. Медленно, не охотно, красный дракон шагнул из-за дерева, выходя на опушку, привлекая к себе внимание множества глаз.

- Скальт?- Не слишком уверенно поинтересовался золотой дракон, когда бард приблизился достаточно близко. В его голосе слышался испуг и удивление в равной мере. Красный видел, как к нему все обернулись.- Но ты же…

- Это очень долгая история.- Тут же перебил его красный.- Я ее конечно же вам расскажу.

Капитан наиболее пристально смотрела на красного. В ее взгляде не было страха перед возвращением красного дракона, лишь подозрение.

- Стой где стоишь.- Приказала ему фиолетовая драконица, оскалив свои клыки.- И потрудись объяснить, что произошло. Давен, проверь, он ли это.

- Да, Капитан.- Кивнул золотой, прикрыв свои глаза и поднимая одну из лап, направляя открытую ладонь в сторону барда, застывшего и не смеющего сделать еще один шаг.

- Скальт…- Знакомый, радостный голос привлек тем временем внимание красного. Его голова слегка повернулась, и он с интересом посмотрел на лазурную драконицу, радостно ему улыбающуюся. Знакомая и прекрасная, она все же отличалась от Тельдир-два больших крыла, покрытых перьями были аккуратно сложены за ее спиной, а сама драконица излучала уверенность и как будто светилась каким-то внутренним светом, вызывающем слабую боль в глазах красного дракона. Демон в его сознание занервничал, слегка дергаясь и отравляя сознание красного дракона своей яростью и ненавистью.

“Что с тобой?”- испуганно прошептал бард, удивленно смотря на улыбающуюся и радостную драконицу.

“Ангел!”- зашипел негромко демон, затем добавив.-” у меня на них аллергия, уж прости.”

- Я так рада, что ты живой! Я знала, что ты вернешься!- Подавшись вперед, к красному и остановленная крылом Капитана прокричала Тель.

Серая же драконица, вместе с металлическим, удивленно глазели на вернувшегося с того света красного.

- Не приближайся к нему. Это может быть ловушка.- Пробормотала не слишком довольно себе под нос фиолетовая, отталкивая Тель назад.

- Это Скальт. Я знаю.- Настойчиво пробубнила себе под нос лазурная, обиженно посмотря на мечницу, а затем, усевшись на задние лапы, она осторожно вытащила из-за спины гитару красного дракона.- Смотри! Я ее сохранила. Потом заберешь, хорошо?

- Обязательно.- Улыбнулся бард, переводя взгляд с Капитана на золотого дракона и обратно, на лазурную.- Ну так что? Еще ночью я был самим собой. Что сейчас, доктор?

- Язвишь?- буркнул себе под нос золотой дракон, убирая лапу и уже спокойно смотря на красного.- Капитан. Это Скальт. Живой. Полностью.

- Да не может такого быть! Он же погиб!- Яростно выкрикнул со своего места Едж.- Ты должно быть ошибся!

- Я не ошибаюсь. - Буркнул чародей, кидая на металлического раздраженный взгляд. - Рассказывай.

Бард невольно сглотнул. Ему было страшно, однако, для него не было иного выбора-он видел напряженную, готовую к броску Капитана, прекрасно понимая, что ничего не сможет противопоставить куда более опытному бойцу.

И красный начал рассказывать. Поведал всем окружающим, как золотой дракон спас его от нарастающего голоса, не уточняя где именно это произошло, рассказал о том, как этот голос стал куда более спокойным после этого, как он с ним общался и о том, что, похоже, он уже не совсем дракон. Скальт признался, что использовал его силы в бою у маленькой деревушки, и все больше с ним общался. Немного подумав, он рассказал о том, как порой менялась самую малость спонтанно его внешность, а затем перешел к рассказу своему о том, что с ним было после его “смерти”. Эти слова повергли окружающих в наибольший шок. Красный рассказал о том, как в этом пугающем месте он набрел на какое-то существо, протащившие его через болото и выкинувшее на этот берег.

Да, Скальт многое не договаривал, специально умалчивал. Не рассказывал о вылазке в библиотеку, о встрече с темным божеством и уговоре с ним. Молчал он и о том, что постепенно его мысли все сильнее сливались с сознанием его демона, о том, что все тоньше и тоньше становилась грань между ним и инкубом, отдыхающим в его голове.

- Это все. Так я вас тут и ждал.- Буркнул себе под нос смущенный дракон, ожидая решения Капитана, которая раздумывала над судьбой красного дракона.

А ведь подумать было над чем. Капитан явно не верила полностью в слова красного дракона, ощущала как много он не договаривает.

- И что же это выходит? У нас появился “бессмертный” Страж? Или новый демон? Давен, ты уверен что он-это он?

- Конечно, Капитан. Полностью уверен.- Чуть кивнул золотой дракон, слегка нахмурившись и недовольно посмотрев на красного.- Я не чувствую в нем чего-то чужого.

- А ты можешь подтвердить его слова, по поводу воздействия твоей магии?

- Да, могу.- Кивнул чародей.- Сиди тоже может подтвердить. Однако, я не уверен что смогу повторить это заклинание. А точнее, эту ошибку в нем.

Фиолетовая лишь кивнула, слегка расслабившись, давая красному возможность понять, что его судьба уже решена.

- Пока мы не вернемся в столицу, можешь с нами путешествовать.- Выдала свой вердикт Капитан.- Я буду следить за тобой. И если ты дашь хотя бы повод в себе усомниться-тут же отправишься обратно в свою “преисподнюю”. Понял?

- Да, Капитан.- Радостно улыбнувшись проговорил красный, слегка приподняв собственные уши.

- Когда мы вернемся в столицу, тебе придется поговорить со старшими Стражами.- Добавила она под конец, окинув взглядом своих подчиненных.- Что стоите? У нас привал!

- Ты сильно изменилась.- Сидя чуть в дали от своих товарищей проговорил красный устроившейся рядом Тельдир. Лазурная драконица лишь повела слегка своими крыльями, стараясь не слишком сильно расправлять свои перья. Легкое смущение промелькнуло на ее щеках, когда бард осторожно взял свою гитару, проходясь по грифу и струнам.

- Ты тоже. Я ощущаю в тебе что-то темное.- Честно призналась она барду, заглядывая в его глаза.- Но я верила, что ты вернешься.

Скальт слабо ей улыбнулся, закидывая поудобнее свой инструмент за спину.

- Расскажешь, что произошло?

- Тогда?- Лазурная чуть потупила взгляд, да развесила уши в разные стороны.- Это… Было страшно. Когда в тебя попала молния я очень испугалась. Тогда во мне проснулся мой “демон”.

- А демон ли?- С легким подозрением в голосе поинтересовался красный дракон.

- Не демон, ты прав. Серафим.

“Ангел.”- с ноткой презрения прошипел в голове барда Зигральд,

- Она успокоила меня и дала силы. Мы не просто спаслись - перевернули все и дали деру. Фера вернула мне крылья, а так же сказала, что ты скоро вернешься. Не сказала только почему. Теперь мне понятно.- Тель чуть опустила свои уши и грустно посмотрела на красного дракона.- Ты ведь демон.

- А ты Страж, одержимая ангелом.- Ехидно пробормотал красный дракон, прикасаясь когтем к чужому носу, чем вызвал громкое и возмущенное фыркание.- Я не демон, Тель. Я все тот же Скальт. Разрушать все на своем пути я не хочу. И что, эта Фера все еще с тобой?

- Она наблюдает и молчит.- Чуть подумав, покопавшись в себе, пробормотала лазурная драконица, прикрываясь крыльями.- Ты ей не нравишься.

- Я догадываюсь об этом.- Кивнул чуть красный.- Теперь ты у нас “ангел” тоже?

- Столь заметно?- Смущенно фыркнув пробормотала Тель.- Фера сказала, что это был единственный способ для нее вмешаться.

- Я рад за тебя, на самом-то деле.- Улыбнулся лазурной красный, несильно толкнув ее крылом в бок. На время повисло молчание, прерываемое лишь окриками Капитана на своих подчиненных.- Куда вы сейчас?

- Мы?- Чуть удивленно моргнула драконица.

- Ну. Вы ведь тут не просто так,- Пояснил красный дракон.

- Аааа. Мы узнали. Кое что важное. Мастер Давена отправил ему весточку. Писал, что в руинах мы найдем нечто пугающие и важное. Золотой настоял на том, что мы должны отправится суда. Уже не зря, пусть мы и не дошли до самих руин.

Дракон прикрыл свои глаза, слушая лазурную и сосредоточившись на своих ощущениях. А не слишком ли много совпадений? Или так и было задумано? Он уже терялся в нитях судьбы и предназначений, ощущая лишь искорки тревоги.

- Ты что-нибудь чувствуешь?- Прямо спросил красный.

- Да. От туда веет злом.

Взгляд драконицы мотнулся в сторону руин, видневшихся над пологом леса.

- Страшным злом. Мы должны его остановить.

- Надеюсь, нам хватит на это сил.- Кивнул чуть красный.- Ты ведь помнишь, что должна мне песню? Так что не смей умирать, Тель.

- И кто мне это говорит?- Добродушно оскалилась драконица.

========== Глава 14. Час Расплаты ==========

“Час зарплаты. А может быть расплаты.”

На привале они стояли достаточно долго. Группа, по словам Тель, летела сюда длительное время, без отдыха. Так еще и бегство с Зауна-у них даже не было времени отдохнуть и набраться сил, прийти в себя и обдумать произошедшее. Сама Тель думала, что это и хорошо - не стоило погружаться в грустные мысли их поредевшей группе. Именно поэтому они продолжали свой путь, как только им пришло послание.

“В какой-то момент Давен лишь сказал, что получил сообщение от учителя. Никто не видел, чтобы он что-то читал или колдовал.”- рассказала коротко Тель барду о том, как они оказались на этой дороге.

И теперь они летели. Что должно было вынудить некого “Мастера” связаться со своим учеником, давая ему подсказку? Нечто ужасное или безумно интересное?

В любом случае, почти все ощущали давящую на них атмосферу, все сильнее наваливающуюся на драконов, чем глубже они оказывались в этих покинутых землях. Развалины былого, ныне покрытые лесами. Меж древних деревьев порой можно было разглядеть камни и остатки зданий, времен давно минувших эпох.

- А почему отсюда ушли?- поинтересовался Скальт у своих товарищей, надеясь что кто-нибудь из них даст ответ на этот вопрос. Он единственный ничего зловещего не ощущал, лишь что-то смутно знакомое. Возможно, это как-то было связано с тем, что он уже не совсем обычный смертный. Догадка о природе чужого страха мелькнула в его голове.

- Кто?- Хмуро ответил ему золотой дракон, кинув на барда короткий взгляд.- Те, кто когда-то тут жил? Все просто-из-за осколков. Если пройдем еще немного на Юг, выйдем в земли, пораженные магической чумой.

- Чумой?

- Когда-то тут была огромная страна. Еще до появления Драконьей Империи. Ей правили могущественные маги. В конечном счете их безрассудство с самоуверенностью их и погубило - они сами уничтожили свой дом. Их столица расколола землю на множество небольших островков, а эти места обдало искаженной магией, что убивала или мучала жителей.

- Но ведь тут нет ничего опасного. Обычный лес…

- Слухи, мифы и легенды-сильная штука.- Слабо усмехнулся золотой.- Тебе ли это не знать, рифмоплет?

- Тише. Вниз.- Прошипела Капитан, опускаясь на небольшую лесную поляну.- Мы почти на месте. Всем быть готовым к бою.

- Тут даже дышать тяжело.- Пробормотала себе под нос Тельдир, когда с ней поравнялся Скальт.

- Ничего не чувствую.- Ответил ей слегка обеспокоенный состоянием “ангела” бард.- Может тебе не стоит? Твоя магия ведь не боевая.

- Не чувствуешь, потому что ты уже один из них.- Чуть едко ответила ему Тель, тут же смутившись и потупив взгляд.- Прости… Нет, я пойду. У меня есть силы драться, и я больше не позволю другим страдать за меня.

Бард был чуть задет приравниванием его к тварям, с которыми быть может они встретятся. Однако, достаточно просто простил лазурную драконицу, подергав ее за одно перо и, получив в ответ недовольное фырчание, добродушно оскалился.

- Тогда буду защищать тебя.

На ее мордашке мелькнула веселая ухмылка, смешанная с еще большим смущением.

- Да тебе самому нужна защита.- Проворковала Тель, подмигнув барду, стараясь лапой стереть красноту с своих щек.- Ведешь себя как маленький.

- Пф. Разве не мне решать, как себя вести?- Проворковал себе под нос красный дракон,

Они медленно пробирались через лес, все ближе подбираясь к руинам какого-то дворца или крепости, шпили и стены которой порой. Деревья становились все крупнее и больше, мощные кроны практически целиком скрывали от драконов солнечный свет, оставляя их в полу тьме.

Все ближе и ближе, Скальт уже слышал чужие голоса, пока что не в силах разобрать о чем говорят незнакомцы.

И вот. Пред ними часть давно обрушенной стены, из-за которой доносится шум. Ни слова, ни шороха, ни звука не доносилось от крадущихся Стражей, окруженных магией золотого дракона-перед чародеем, как обычно, парила его раскрытая книга, скрывая товарищей от чужих ушей.

- Всем приготовиться.- Тихо прошептала подавшаяся вперед Капитан.- Ждать сигнала.

Медленно, осторожно фиолетовая драконица направилась к каменной кладке, прячась в тенях отбрасываемых деревьях и медленно заглядывая за нее. Взмах чужого хвоста стал сигналом для молодых драконов, рванувших в бой на не ожидавшего подобного противника.

Они ворвались, подобно вихрю, на небольшую разрушенную площадь, поросшую редкой растительностью, пробивающуюся сквозь старый камень. Облаченные в черные с красным латы драконы отдыхали в тени редких деревьев и тех зданий, что еще сохранили хоть какие-то остатки стен и крыш. Древние строения, впрочем, не давали защиты чужакам от гнева Стражей, тут же обрушившихся на них.

Рыцари Крови по началу растерялись, не ожидая нападения противника. Однако, яростные крики первых павших быстро привели служителей Зауна в сознание. Командиры подняли свои отряды грозным и громким рычанием, разрывающим тишину и знаменую начавшуюся резню. Шестеро против полчища. Сколько Рыцарей было в этих руинах? Кровавые узоры на стенах и ощущение бурлящей, дикой энергии, отдающей чужим страхом и болью. Пугающие ритуалы творились в этих стенах.

- Стражи!- Знакомый голос раздался с противоположного конца площади. Сопровождаемый закованным в броню драконами, показалась фигура первого священника Зауна, довольно усмехающегося.- Не знаю, как вы наш нашли, но тут вас ждет лишь смерть!

Заревел он радостно, позволяя собственной магии сорваться с своих пальцев и устремиться молнией к чужакам, отрицающим благочестие и идеи их пророка. Ярость забурлила в сознание Скальта, когда он ощутил то, что уже однажды его убило, а сейчас разбилось о щиты выставленные золотым драконом. Ярость и ненависть вспыхнули в голове красного, выжигая все эмоции и чувства, кроме одного-желания мести. Красный дракон ощущал как его демоническая природа берет над ним на верх, сдерживая свои порывы из последних сил, но, в какой-то момент не удержав собственные барьеры и позволив потоки эмоций унести себя вперед, рванув из под защиты.

- Что? Я думал, ты погиб!- Зашипел громко первосвященник, направляя на рвущегося к нему через ряды его рыцарей красного дракона.- Впрочем, не важно. Убью тебя снова. На этот раз наверняка.

Хохот посвященного в мысли Зауна огласил округу, когда с его лап сорвалась очередная молния. И почти сразу же этот хохот сменился удивленным и недовольным шипением, когда магия разбилась о вспыхнувший перед трехглазым драконом магический барьер кроваво-красного оттенка, с переливами темного пламени.

Однако, красный устремился не один вперед, к своему противнику. За ним рванули и остальные Стражи, не решившие оставить товарища в момент исполнения его священного долга. Звук рассекающих воздух клинков и треск яростного бордового пламени, сжигающего глупцов решившихся подойти слишком близко к прорывающемуся клином отряду. Вспышки света и парящие в воздухе рунические символы, превращающиеся в изысканную и разрушительную магию, обращающую в прах пусть и многочисленных, но куда более слабых противников.

- Арррх! Призванные! Защитите вашего хозяина!- Заревел отшатнувшийся и явно не ожидавший подобного напора священник, прикрывающийся чужими, окованными в броню телами. Две смуглые тени ступили из разных углов. Тяжелая, пугающая аура страха пронзила Стражей, сковывала их сознания, с каждым шагом искаженных существ.

“Братья… Нет. Не братья. Чужаки.”- мелькнули мысли то ли Скальта, то ли Зигральда в голове красного дракона, когда ему удалось различить чудовищные фигуры демонов, слюной истекающих в ожидание славной битвы.

- Займитесь ими.- Кинул красный дракон, чувствуя как от переполняющих его эмоций он менялся с каждым шагом-некоторые чешуйки стремительно чернели, как и склера глаз. Однако он не обращал на это внимание, раскидывая возникающих на его пути Рыцарей и желая лишь мести.

- Скальт!- раздался позади голос Тель, пронзивший сознание барда молнией.- Я с тобой. Они справятся.

- Ангел!- Яростно закричал один из демонов, когда сообразил кто был в отряде.- И предат…

Договорить чудище не успело-магический заряд чирканул по чешуйкам на чужой голове, оставляя глубокий ожог на теле демона.

Скальт же лишь негромко зарычал, демонстрируя тем самым что он не против чужой помощи, но остановить она его не сможет-красный рвался вперед, столкнувшись с последними, ошарашено на него глазеющими Рыцарями, защищающими своего господина. Однако, удивление быстро сменилось готовностью принять последний бой-в чужих глазах запылала решимость и два черно-красных дракона встали стеной на пути Скальта и его подруги.

Красный дракон рвал и метал, ярость все сильнее закипала в нем, вырываясь потоками магической энергии. Клыки сомкнулись на шее одного из Рыцарей, прогрызая металлические доспехи и добираясь до его шеи, в резком выпаде барда вперед. Вой демонов позади, полный ярости и боли, а также очередная вспышка света, отшвыривающая второго Рыцаря в сторону. Они даже не успели применить собственные силы, отдав свои жизни за чужую.

Первосвященник в ужасе попятился назад, выпучив свои глаза в ужасе. Заряды молний соскользнули с его пальцев, в попытке прикончить неспешно приближающегося полудемона, раз за разом сталкиваясь с вспыхивающими перед ним барьерами.

- Этого не может быть! Вы не мо…- Начал было кричать что-то первосвященник, когда гром и вой полный ужаса, в перемешку с радостным хохотом, пронзил звуки боя. Красный дракон даже отвлекся, обернувшись, чтобы увидеть что же произошло такого.

Демоны. И довольно усмехающийся пред ними золотой дракон, над головой которого крутились два “куба”, что он когда-то вырезал. Раскрытые, демонстрирующие покоящийся и чуть светящийся рыжим в них шары. Фигуры демонов теряли все сильнее и сильнее свои очертания, утягиваемые в эти “сердцевины”. В ужасе они выли, столкнувшись с пугающей и неизвестной магией, а золотой лишь довольно смеялся, смотря как результат его трудов приносит плоды. Другие Стражи так же с удивлением глазели на необычную магию. Все сильнее и сильнее демонов утягивало во внутрь артефактов, пока, в какой-то момент, они не исчезли полностью, а чародей лапой схватил два куба.

- - Невозможно.- глухо прошептал первосвященник.- Да не может такого быть!

Гром и удар молнии. Красный резко обернулся к своему противнику, готовый отразить удар. Однако заряд искрящейся энергии пролетел мимо него, ударив в зазевавшегося ангела. Крик Тель, полный удивления и боли, резанул по ушам барда. Гнев застилал его глаза, а рассудок отошел на второй план.

Красный не видел что происходит, а когда пелена его отпустила, он ощущал как кто-то держит его за лапы, а голоса громко орут его имя. Отвратительный и знакомый вкус чужой крови терзал язык.

- Скальт! Да в порядке я!- Кричал кто-то безумно знакомый. Дракон с трудом повернул свою голову и с удивлением разглядел довольную Тельдир, склонившуюся к красному.

- Аааааа…- Начал было красный, чуть моргая.

- Неужели ты думаешь, что я настолько хрупкая?- Улыбнулась она, проходясь лапой по чужой щеке и стирая с нее следы чужой крови.

- Яяяя…- Пробубнил он себе под нос, обмякнув в чужих лапах.- Простите… Голову совсем потерял.

- Это было заметно. Тебе все же придется многое рассказать старшим Стражам.- холодно проговорила Капитан, поведя своими крыльями и кинув взгляд в сторону растерзанного тела падшего.- Надо было оставить его живым.

- Простите…- Пробормотал себе под нос растерянным красный, развесив уши в стороны.- Не знаю, что на меня нашло.

- Ничего страшного, и такое бывает.- Кивнула чуть Капитан.- Давен. Что это за магия была?

Бард уже не слушал своих товарищей. Он лишь сидел, слабо улыбаясь и вновь вернув свой взгляд к Тель.

- Я очень боялся…- Пробормотал он себе под нос.

- Я знаю, знаю.- Улыбнулась Тель, потыкав пальцем чужой нос.- Тебе бы помыться.

- Думаешь?

- Ты весь липкий и грязный. Конечно думаю.- Максимально серьезно проворчала драконица, слегка прищурив свои глаза.

========== Глава 15. Дорога домой, старые знакомые и новые вопросы. ==========

“Все когда-нибудь заканчивается.”

Что демонопоклонники делали в руинах, кроме как призывали демонов, Стражи так и не узнали. Те из них, кто выжил, успели скрыться, а бегать за ними никто желания своего не высказал, тем более что без собственного “лидера”, по словам Капитана. они не представляли никакой опасности и скорее всего попытаются добраться до Зауна.

Грезельда очень надеялась, что смерть первосвященника надолго уменьшит аппетиты Зауна. Как минимум, это будет для них уроком. А магия, созданная золотым драконом, могла навсегда изменить сам смысл Стражей. Вместо того, чтобы сдерживать демонов в себе, подвергаясь бесконечным испытаниям воли их можно было заточить в искусственных тюрьмах, сдерживая таким образом демонов множество веков. Подобная перспектива волновала всех Стражей в группе, кроме двух.

Скальт и Тельдир всю дорогу домой, в Столицу, проводили вместе. Общались, шутили. Красный много играл на гитаре для ангела, ощущая некоторое противоречие в собственных действиях-его одновременно отталкивало и тянуло к лазурной драконице, прячущей свое смущение за собственными крыльями.

- Давай убежим? - Уже на подлете к Столице предложил Скальт драконице.

- Но мы ведь только стали Стражами? Не прошло еще и года…

- Я не предлагаю оставлять наше занятие. Просто, будем летать вдвоем, помогать нуждающимся, играть и веселиться.- Мечтательно улыбнулся бард, прикрыв свои глаза и отдаваясь потоку ласкового ветра.

- Я не знаю.- Не совсем уверенно прошептала Тель, кидая растерянный взгляд на Капитана.- Это же наш долг.

- Долг?- Чуть удивленно моргнул красный, задумавшись над ее словами. А ведь в чем-то она права.- Хорошо. Я согласен, но ты обещаешь подумать над моими словами?

- Конечно обещаю.- Засмеялась она.

Вот и Столица. Сколько они уже тут? Больше недели как минимум. И у каждого свои дела. Капитан с Еджем отчитываются перед начальством, Давен рассказывает о придуманных им “артефактах” старшим магам ордена. А его, его каждый день допрашивают по несколько раз, задавая одни и те же вопросы в разной последовательности. К счастью, дознаватели уже теряли интерес к барду, решив что он в общем-то им не врет и полудемону можно верить. Дракон бродил по городу, посетил своего дядю, представив ему заодно и Тель, когда все же уговорил ее выйти погулять.

Однако, что-то дернуло Скальта сегодня бродить за чертой города в одиночку. Кидая задумчивые взгляды на высокие стены Столицы, красный и не заметил приближающуюся к нему тень. И если бы не хруст подвернувшейся под лапу ветки, он бы и не услышал крадущегося чужака.

Обернув голову, бард увидел знакомую фигуру. Мрачный, хмурый темно-красный дракон пристально разглядывал Скальта.

- Робен? Ты что ли?- Слабо улыбнулся красный, оборачиваясь к нему.- Приятно увидеть, что ты в здравии.

- - Замолкни, демон.- Прошипел негромко темно-красный, скаля свои клыки и замерев в нерешительности.

- Демон?- Бард слабо улыбнулся, склонив свою мордаху на левый бок, смотря на своего собеседника немного под иным углом, позволяя своей демонической сущности ненадолго прорваться, чтобы получше разглядеть темно-красного.- И кто мне это говорит? На себя бы посмотрел со стороны. Жуть какая-то. Но не беспокойся, я полностью держу себя в лапах. Хочешь поговорить об этом? Мне все равно сейчас скучно. А беседа обещает быть интересной.

Где-то, снова.

- Как хорошо, что все закончилось, не правда ли, Авалон?

- Это ты так думаешь.- Во втором голосе звучало недовольство. И вместе с этим можно было ощутить и нечто-то противоположное. Как будто тяжелый груз рухнул с чужих плеч.

- Я не думаю, я знаю.

- Хронос.

- Да, друг мой?

- К чему все это?

- А ты будто не знаешь.

- Представь себе. Зачем ты устроил все так, что даже демон показал себя героем в моих глазах? Я ведь знаю, это все твоих хитрых лап дело!

- Без Времени, как известно, ничего не происходит.- Уклончиво ответил первый голос.

- Хронос.

- Ладно-ладно. Ты же догадываешься к чему это приведет?

- Да. Но зачем? Тебя разве не пугает будущее?

- Меня? Пугает будущее?

- Черт.

- Не ругайся, ангел.

- Я не ругаюсь.

- Тогда к чему сквернословишь?

- Не морочь мне голову.

- Не может быть света, без тьмы. Рассвета, без заката. Им пора отдохнуть от света.

- Ты хочешь сказать, что мир смертных падет?

- Я хочу сказать, что за ночью приходит новый рассвет. Ничего более. В общем-сам все увидишь. А я пошел. Мне еще свой пост надо освободить.

- Отдашь своих “Стражей” кому-то другому?

- Есть одна достойная личность.

========== Эпилог, или же начало новой истории. ==========

Прошло много лет.

Сколько воды уже утекло?

Скальт, уже взрослый, сидел на берегу реки, облокотившись спиной об дерево и держа в лапах удочку.

За его спиной красовался небольшой, уютный домик, вдали от крупных городов. Тут они жили. До Столицы было не так уж и далеко, но в эту глушь если кто и захаживал, то только кто-то знакомый, кто знал о том, что пара драконов обустроилась именно тут.

Так спокойно. Красиво. Тихо. Тель наверное уже спит. На морде красного мелькнула заботливая и любящая улыбка. С “совершенством” трудно жить, как оказалось-их взгляды все сильнее и сильнее с каждым годом различались, однако раз за разом они преодолевали разногласия и находили что-то, что устраивало их обоих.

Луна осветила поляну, на которой отдыхал красный дракон, отбрасывая длинные тени.

И все же. Что-то его беспокоило. Невыполненные обещания и клятвы, данные давно.

- Ты помнишь?- Чужой, тихий, слегка шипящий голос раздался в его голове, когда тени закружились вокруг полудемона в яростном танце, сплетаясь в призрачную двуглавую фигуру.- Свои клятвы?

Его клыки чуть скрежетнули, а сам он осторожно отложил свою удочку в сторону.

- Чего ты хочешь?- Прошипел негромко Скальт.

- Не бойся. Лишь посмотреть. Увидеть.- Проворковал призрак, показывая красному свои острые клыки и неспешно шагнув в сторону дома.

- Обещай, что не причинишь никому вреда?

Одна из голов резко обернулась в сторону красного, сверля его пристальным и яростным взглядом, но вторая прервала эту игру в гляделки.

- Обещаю. Я всего лишь хочу увидеть. И твоя клятва будет исполнена.

Дракон чуть вздохнул и направился вперед, во внутрь дома, ведя незваного и нежеланного гостя во внутрь, проводя через большую гостиную в спальную комнату, стараясь не издавать лишних звуков. Тель отдыхала, свернувшись клубком и прикрыв крылом самое дорогое для красного сокровище.

- Покажи.- Потребовало божество у барда. Дракон чуть нахмурился и сильно сжал челюсти, готовый в любой момент броситься на тень великого демона, осторожно приподнимая крыло своей возлюбленный и открывая взору чужому троих свернувшихся в клубок у лазурного бока дракончика. А затем, убедившись, что божество увидело все что хотело, так же осторожно опустил чужое крыло.

- А теперь. Убирайся.- Прошипел Скальт, видя довольные ухмылки на чужих мордах.- И никогда не возвращайся.

- Конечно, Скальт… Конечно.- Растворяясь в тенях дома прошипели головы, оставляя красного одного со своей семьей.

К счастью, Тель так и не узнала о произошедшем. На утро явился Давен, принеся с собой гостинцев и свежие новости, а так же явился еще один “гость”. Бард давно не видел Робена-темно-красный, практически цвета крови, дракон возмужал, с подозрением поглядывая на Скальта, однако, предпочитающий ему ничего не высказывать в присутствие чародея.

С каждым годом магия золотого становилась все более и более могущественной. После исчезновения Хроноса место лорда-командующего было свободно, а руководство перешло непосредственно к заместителям главного Стража. Однако, Совет вскоре приметил быстро поднимающегося по иерархии золотого дракона, отличающегося невероятной магией. И как-то так вышло, что в какой-то момент он обнаружил на своих плечах темно-синюю мантию Лорда-Командующего.

Раз в месяц чародей обязательно заходил проведать своих боевых товарищей. Иногда у него получалось даже выкроить побольше дней из своего расписания, утаскивая Тель и Скальта на какие-то прогулки по городу или даже городам, устраивая небольшие приключения. Сам золотой частенько ныл на тему навалившейся на его плечи работы, и что он не может за всеми своими обязанностями заниматься какими-либо исследованиями толком. Однако, помимо этого он рассказывал и многое другое.

Сиди, по его словам, отправилась искать покой в собственной душе, пытаясь достигнуть монахов Храма Искателей, созерцая в высоте мир вокруг и находясь в поисках точки опоры, с помощью которой она смогла бы сковать собственную все сильнее разгорающуюся ярость.

Капитан Грельза и Едж, который так и остался оруженосцем при фиолетовой драконессе, отказавшись от повышения, путешествовали по миру, выполняя задания Стражи и все так же возясь с молодняком. Кто-то поговаривал о романе, под скрещенными мечами, однако оба дракона яростно отрицали эти слухи.

С Робеном золотой познакомился во время одной из прогулок, решив не раскрывать множество тайн темного дракона и сохранив их в секрете. Сам Робен продолжал нести собственную службу, с легким подозрением относясь к Скальту, от которого все сильнее с каждым годом веяло демоном. Впрочем, на чужие подозрения барду было плевать с высокой башни-он жил в свое удовольствие, сожалея лишь о том, что Зигральд окончательно замолчал в голове дракона, погрузившись в долгий сон.

- Я хочу поговорить о кое-чем важном.- Нахмурившись, демонстрируя тем самым то, что разговор будет сложный, проговорил золотой дракон.

- И о чем же?- Подливая себе еще травяного горячего напитка поинтересовался бард у гостя.

- О ваших детях.

- И что с ними не так?- Нахмурилась чуть Сид, недовольно посмотрев на золотого.

- Им надо учиться.- Буркнул дракон.

- Им меньше трех лет!- Возмутилась тут же мать, расправив свои крылья.

- Я не говорю сейчас. Когда подрастут. Они-очень сильные маги, порожденные демоном и ангелом. Такого еще не случалось.- Заметив растущее негодование матери, золотой поднял передние лапы, призывая ее к спокойствию.- Я не собираюсь рассматривать их под стеклом. Поступят в академию, как все. Элмер за ними, по моей просьбе, да и Робен, последят. Так ведь?

Темно-красный бросил недовольный взгляд на решающего за него золотого дракона.

- Я подумаю над этим.- Буркнул себе под нос красный.

- Прекрасно. Только, есть одно но.

- И что за “но”?- поинтересовался на удивление спокойный Скальт.

- Даже не одно. Они будут учиться в секрете.- Прямо заявил золотой, тут же пояснив.- Многие знают о вашем существование и это может вызвать нежелательное давление на ваших детей.

- Допустим. А второе?

Чародей чуть помялся, а затем заявил прямо.

- Я хочу, чтоб один из них учился у Мастера.

- Ты хочешь?- Прошипела свирепеющая Тель.

- Спокойнее.- Чуть боднув ее Скальт, получив в ответ слегка удивленный и не шибко довольный взгляд лазурной.- Ты пояснишь свое желание?

- Да. Из него может выйти нечто по настоящему могущественное. Мой Мастер говорил мне, что ощущал рождение существа небывалой силы, однако… Я только сейчас понял, о ком он говорил. Вы должны мне верить! Если подобное не научиться контролировать, то эта сила погубит очень многих!

- Мы подумаем.

- Скальт.

- Тель. Ну подумай, дорогая, небудет же нам он врать. Ты чувствуешь в его словах ложь?

- Нет.- нехотя призналась драконица, поведя чуть своими крыльями и недовольно фыркнув.- Вот и я о том же.

День прошел хорошо. Когда деловые беседы сменились более приятными и спокойными, так вообще все стало прекрасно.

Вновь Скальт сидел под светом луны, закинув удочку в реку и смотря на водную гладь.

- Отдыхаешь?- Раздался веселый голос грохнувшегося рядом пестрого дракона, кидающего удочку свою так же в реку.- Это хорошо. Не ожидал меня увидеть?

- Если честно, то ожидал.- Чуть подумав, проговорил Скальт, обращаясь к Хроносу.- Я думал, ты умер.

Чужой смех раздался со стороны пестрого дракона.

- Я бы рад, да такого подарка судьба мне еще не дарила.- С толикой грусти пробормотал он.- А Давен хорошо справляется. Не зря я ушел-то, да?

- Думаю, он бы с тобой не согласился.- Покачал чуть головой красный.- Чего пришел-то?

- Не видишь? Рыбу хочу половить. А ты ее тут пугаешь. Тссссс.- Подмигнул пестрый своему бывшему подчиненному, чуть подергивая удочкой.- Рыба, она как дракон-умная и хитрая. Надо ее перехитрить.

- Ты ведь не просто посидеть пришел.- Буркнул себе под нос Скальт.

- Конечно. Сказал же-рыбу половить. Я рано или поздно все равно бы ее ловил, вот выдалась свободная минутка.

- Что-то плохо мне верится.

- Вера-это очень ненадежная штука, хочу тебе сказать. Лучше не верь, а доказывай.- Воцарилась на некоторое время тишина, пока бывший магистр пытался поймать хоть какую-то рыбешку, оставив красного думать о своем.- А ты научился терпению? Это хорошо. Время такое. Понимаешь? Должен я побыть тут. Немного. Потом пойду дальше, по своим делам. Хочу лишь сказать, что времена настают тяжелые и темные. Но, ты главное помни, что темнота всегда уступает место свету. Вопрос лишь в том, какой это свет и от чего. От всепожирающего пламени, или свечи. Понимаешь?

- Наверное да.- Буркнул красный, ощущая дуновение ветра. Поискав взглядом своего собеседника, бард тяжело вздохнул.- Исчез, зараза…

- Миккель, поспеши.- Голос матери подгонял двух драконов, собравшихся чтобы проводить своего брата в путешествие.

Папа говорил, что их брата ждет какой-то “мастер”, который обучит его, как использовать свою силу и защитить тех кто слабее его.

- Танатос, Вигдис, где вы там? Проводите уж брата.- Громко позвал их отец и два дракончика вывалились из дома, толкаясь и негромко фыркая, с интересом смотря на родителей и дядю Давена, около которого стоял их брат. Негромко золотой о чем-то переговаривался с папой и мамой, склонив к ним голову и слабо-слабо улыбаясь.

- Мик.- Позвала своего брата Вигдис, заметив его хвост, торчащий откуда-то из-за золотого дракона. Мордашка ее брата выглянула из-за чужого тела, полная радости и предвкушения незабываемого приключения.

- Обязательно пиши и возвращайся, как все закончишь.- Слабо улыбнулся ему Танатос, развесив свои маленькие уши.

- Я найду вас в Академии! Честно-честно.

- Так. Все. В дорогу. Нас ждет новое приключение.- Прервав общение с родителями, заявил золотой.

- Пока Мик! Удачи тебе!- негромко закричало два дракончика поднявшемуся в воздух брату.