Безумие империй (СИ) [Жак Люир] (fb2) читать онлайн

  Трилогия.

  Часть 1.

  Полковник.

  Пролог.

   Цивилизация людей достигла предела эволюционного развития. Вышла в открытый космос. Покорила планеты солнечной системы. Исследовала звезду.

   Ожидаемо, открылись новые химические элементы, биологические виды и физические возможности.

   На основе новых открытий, изготовили совершенно другие двигатели, для путешествия между планетами, внутри системы. В качестве топлива, использовали определённый спектр светового излучения звезды. Лучи пронизывают космическое пространство во всех направлениях, что обеспечивает корабли, доступной энергией на всем протяжении путешествия.

   Но самое главное, ученые обнаружили "галактические течения". Независимый поток, соединяющий звездные системы. Течение, условное название, неизвестной материи, сравнимое с океаническим Гольфстримом, главный движущий поток планеты.

   Объяснить, что такое "галактическое течение" ученое сообщество не смогло, впрочем, как и с океаническим. Что-то про движение частиц, что-то о черной материей, что-то про космические ветра.

   Большинство людей, особо не вдавались, есть и ладно, а ученые погрузились в вечные споры и исследования. Главное, Течение позволило человечеству шагнуть на другой уровень цивилизованного развития. Покорение, звездных систем и галактики в целом.

   Достаточно покинуть условные границы солнечной системы и долететь до потока материи, где Течение подхватывало корабль и разгоняло до невероятных скоростей.

   Впрочем, дело даже не в скорости, внутри потока с помощью спектрального излучателя ЕВА, отражающего материю Течения, можно влиять на время. "Растягивая" реальность до невозможного, где минута, равна году. Имея направление по "течению", огромную скорость и замедленное время, корабли в разы сокращали путь.

   Дело за малым. На орбите Марса, собрали первые галактические крейсеры. Огромные корабли-планеты.

   Спутники разведчики, отправленные по Течению во все закоулки галактики, переслали интересную информацию. Оказалось в каждой звездной системе есть по одному, два "живых" мира. С вполне развитыми существами.

   Тут то и выяснили галактика, непонятно по каким законам, делится на зоны. Одна зона состоит из систем, где обитали люди или человекоподобные существа с малым, несущественным отличием. Большие уши, длинные пальцы рук, четыре руки, отростки в разных местах и так далее. Развитие на уровне людей или человечества прошлого века.

   В другой зоне галактики жили и развивались звероподобные существа, разной формы мутации. Близкие к людям, по достижениям в науке и освоению космического пространства. "Звери" даже опередили людей, наладив сообщение и торговлю в ближайших системах.

   И наконец, третья зона, совсем необычных существ. Хитиновые. Строением тела, подобны прямоходящим существам, но вместо кожи хитиновое покрытие, как у насекомых. Отдельные особи, сильно напоминали людей, словно одеты в черный облегающий костюм.

   Помимо основных видов были и промежуточные существа. Страшная переходная смесь, от одного вида к другому. Эти заполняли пограничные системы между зонами.

   Цивилизация Землян, пройдя через многие перипетии и воины, пришла к правлению единого парламента. Но когда открыли новые планеты и цивилизации, пришлось создавать, новую форму управления, считаясь с желаниями всех развитых существ. И тогда появился СР, Союз Равных.

   В союз, в основном, вошли лишь богатые, технически развитые цивилизации, способные создавать огромные крейсеры. Самые дорогостоящие корабли галактики. Но именно с помощью крейсеров Союз Равных, диктовал условия сосуществования. Таких цивилизаций набралось немного.

   Остальным союзникам отводилась роль, ресурсных миров. И выбора им не дали, противостоять СР с уникальным оружием и гигантскими кораблями слабые цивилизации не могли.

   В союзных мирах строили базы и фабрики, для переработки полезных ресурсов. Промышленные миры, второе их название. Тем самым превратив цивилизации во второстепенные, неспособные к самостоятельному развитию. Чему, со временем, и воспротивились жители тех миров.

   Тогда СР перешёл к жёстким действиям, на орбите особо недовольных зависли крейсеры. Пара выстрелов, скорострельными пушками, способные пятью, энергетическими ударами расколоть планету, и восстания прекращались. А гвардия, с серебреными шевронами СР, высаженная на планету, дубинками и расстрелами успокаивала особо упрямых.

   Почувствовав силу, Союз Равных, и вовсе обнаглел. Используя угрозу военного вторжения, союз продавливал свою политику и торговые законы во всех системах. Естественно, выгодные исключительно союзу.

   Тех, кто попытался объединиться, подражая Союзу Равных, не составило большого труда перессорить между собой. Чем занималась внешняя разведка. Местами, доводя до воины цивилизаций, что только на руку союзу. Теперь каждый нуждался в поддержке могучего союза.

   С цивилизациями в зоне зверосуществ, поступили также. Слабых запугивали или вынуждали к сотрудничеству. Упрямых задавили силой. Естественно, мирам запрещалось иметь свои армии, а пригодных к службе существ забирали в гвардию Союза.

   В каждом мире располагали гвардейские части, набранные в других мирах, что исключало бунты и сговоры.

   Сам того не желая Союз создал подобие империи, поправ свои же законы, нормы демократии и свободы. Имея превосходство в строении крейсеров, Союз начал диктовать условия менее развитым существам, обнаруженным в каждой звездной системе. Задарма выкупали ценные ресурсы, вынуждая аборигенов их и добывать.

   Вновь открытые миры, под давлением крейсеров, подписывали невыгодные условия сосуществования. Чем больше доступных миров, тем ненасытней становились миры входившие в Союз Равных.

   В это же время, на шахматную доску, галактической истории, вышли Хитиновые. Необычная раса насекомых в человекоподобном теле. Союз даже не пытался наладить с ними контакт, сразу объявив омерзительным врагом, чуждым всему разумному. И послали армию к пограничным мирам.

   Союз Равных, никогда, особо не ценивший, младших союзников, наоборот лишь усиливал беспрекословное подчинение. И первые армии комплектовал целиком из солдат второстепенных миров. Им предоставили право идти первыми на смерть в неизвестных мирах, за сомнительные блага Союза.

   В первое время всё шло гладко. Слабые миры прогнулись перед силой.

   Спустя время, появились недовольные, возражавшие против навязанных условий. И среди них, сильные лидеры. Союз усилил игру не по правилам, послы интриговали, шантажировали, давили, устраивали мятежи и через какое-то время снова провозглашали свои ценности.

   Но со временем влияние Союза ослабевало, появились другие лидеры, недовольные, сильные, несгибаемые, таких на крючок не возьмёшь.

   Тогда полномочия для переговоров получили армейские генералы. Те долго не думали, объявляли недовольных сепаратистами, подгоняли крейсеры и высаживали армии. Солдатам развязали руки, грабеж, насилие, убийства и всё под прицелом корабельной артиллерией.

   Гвардейцев с шевроном СР, боялись и ненавидели больше всего.

   Союз оккупировал восставшие столицы, правители фактически становились заложниками. Теперь им ничего не предлагали на выбор, а указывали что делать. Следом в каждый восставший мир прислали по императору, что стало последним шагом от равенства к диктатуре.

   И тогда на сцене появляется Хан, Ханап Валла Маре, царь царей мира Жород системы Паук. Правитель одного из центральных миров, в "зверином" секторе. Хан объявил о выходе из Союза Равных, переманив на свою сторону близлежащие миры. По совпадению на орбите одного из мятежных миров базировался гвардейский крейсер, захват которого придал словам бунтарей вес.

   Союз не смог перебросить даже часть армии для усмирения Хана, наводя кровавый порядок в мирах Хитиновых. Что сыграло значительную роль в становление новой полновесной политической фигуры.

   Воспользовавшись заминкой, Хан переходил из мира в мир уничтожая немногочисленные гарнизоны гвардейцев используя недовольство местных в борьбе с Союзом. Формировал свирепые подразделения, состоящие из жаждущих отомстить, натерпевшихся существ, и посылал в следующие мир.

   И так длилось до тех пор пока Союз Равных не перебросил часть армии, для защиты миров оставшихся преданными. Но к этому времени влияние Хана распространилось на сотни миров, и третья часть зоны оказалась под его влиянием.

   Но наша история берет свое начало в нескольких переходах от границ новой галактической зоны Хана. В прекрасном, зеленом мире Топал, звездной системы Крюг.

  Глава 1.

  Матарцы.

   Раним утром, когда до восхода местной звезды оставалось чуть больше пары часов, два молодых матарца встретились на перекрестке трех троп, в перелеске возле Гладкого озера.

   Оба пришли по той тропке, что пробегала мимо дома и пересекалась с двумя другими на Лисьем холме. О совместной рыбалке договаривались еще с вечера, оттого встречи не удивились.

   Матарцы приветствуя, похлопали друг друга по левому плечу, так было заведено в этих местах.

   Молодые существа похожи между собой словно братья. Широко расставленные крупные глаза, лысый череп с узором кожных наростов, в форме темных ромбиков, спускающиеся по спине до пояса. Крючковатый нос, маленькие ушки, приросшие к черепу.

   Тела крепкие, жилистые, на руках от кисти до локтя с наружной стороны и от щиколотки до колена на ногах, маленькие кожистые наросты, острые шипы. Затвердевали после тридцати лет жизни, а к старости кончики желтели.

   Различить двух матарцев можно только по росту. Того кого звали Нев возвышался над другом, на целую голову.

   Оба несли в руках самодельные удочки и глиняные черепки с мотылями.

   После приветствия матарцы пошли вместе, по одной тропе, направляясь к лесному озеру, точнее одной из многочисленных заводей. Да и озеро, больше напоминало пресное море, вытянутое на много тапов в северо-западном направлении от деревни. Изгибаясь, формой напоминало незаконченную петлю.

   Обрывистый берег озера, густо зарос диким битом, с острыми, красного цвета, словно в крови, шипами. Из-за них в обычное время к воде не подойти. Но в половодье, когда Гладкое озеро переполняла холодная вода из множества быстрых речушек, рождённых в далеких горах, местные жители взбирались на толстые стволы ивы, нависающие над непроходимыми кустами до самой воды. И уже оттуда, разместившись удобнее, спокойно удили рыбу.

   - Ты не приходил вчера на совет деревни Нэв, - не то спросил, не то укорил, низенький матарец, шагая рядом и смешно размахивая руками.

   - Я встречался с Фали, - спокойно ответил высокий Нэв.

   Матарцам не свойственно быть рослыми. Нев родился обычным, а в последние годы быстро вытянулся, раздался в плечах, что абсолютно несвойственно худосочной расе.

   На него даже из окружения Сулы приезжали посмотреть. Поговаривали, возможно, необычного матарца возьмут, личным стражником Сулы. Почетная служба.

   Подобные разговоры пугали Нева, он не желал покидать родную деревню. Особенно сейчас, когда дело идет к объединению с родом Фали.

   По обычаям матарцев пара обязана прожить сто дней, связанными за руки, тем самым став единым целом. Все сто дней, два рода, будут ходить в гости, знакомясь с новой родней. Выдержав испытание, молодой паре выделят дом, провозгласив семьей. Так что, Неву не до службы, у него свои планы.

   В остальном он ни чем не отличался от обычных молодых матарцев. Нев прожил почти полных двадцать Кругов Света, а его друг Типр, лишь семнадцать с половиной.

   - А зря не ходил. Прут рассказывал необычные истории.

   - Мне скоро двадцать. - Спокойно ответил Нев. - Пройду обряд и стану взрослым. Мне нужно думать о создании семьи, а не слушать бестолковую болтовню врунишки Прута.

   - Ну и зря. - Низенький Типр, словно не слышал рассуждения Нева, его буквально распирало желание, поделится с другом услышанным. - Прут ездил в город, и в таверне, возле службы, слышал, как младший порученец, самого Сула, рассказывал о страшных вещах. Что происходят на просторах галактики.

   Коротышка, словно профессиональный рассказчик, выдержал интригующую паузу.

   - Не тяни Типр, тебе далеко до Прута. - Нев шёл чуть сзади и легко отвесил младшему другу шуточный подзатыльник. Надо признать, друг отвлек от правильных мыслей, подобающих взрослому матарцу, создал интерес к рассказу Прута.

   - Тебе же не интересно, у тебя скоро обряд посвящения и Фали, - уколол друга Типр, задетый в начале разговора, не наигранным безразличием Нева.

   - Ну ладно, ладно извини. - Пошёл на примирение Нев и правда, интересно. - Что за страшные вещи происходят в галактике?

   - Еще и подзатыльник отвесил. - Пробурчал Типр, имитируя обиженный голос, и потирая лысую макушку.

   - Хорошо первых три рыбины твои.

   - Годится. - Типр держался из последних сил, ему и самому не терпелось рассказать. - Порученец уверял, что случайно подслушал, тайный доклад посла, лично Суле.

   - А посол чей?

   - Не перебивай, и тогда всё узнаешь по порядку. Посол прибыл, от Самого Хана.

   - А Хан это кто?

   - Да дай рассказать путью. Вот не так Прут рассказывал, а из-за тебя, и я не красиво говорю. - Злился Типр, он простыл и через слово смешно шмыгал носом. - В нашей галактике появилась новая страшная сила. Они называют себя, луди. Их главный, Союз, как у нас Сула, объединил вокруг себя много миров, где живут, такие же луди. И теперь Союз, идет войной на наши миры. И ему противостоит лишь один укап по имени Ханап Валла Маре, а кратко Хан. Теперь Хан шлет послов в ближние миры, что бы собирали армии и слали ему.

   - Ты слушай Прута больше. - Нев не очень-то поверил, в необычный рассказ. - Он и от себя приврал чуть. А то и ничуть.

   - Да. - Типра задело недоверие Нева, и что обидней, скорей всего он прав. - А еще Прут говорил, пираты, в этом году, снова расшалились. И нападали на деревни южнее, в двух днях пути.

   И спросил ехидным голосом, надсмехаясь над Невом.

   - Тоже наврал?

   - Нет. Про пиратов, скорее, правда. - Озабочено проговорил Нев, и обернулся назад. Пираты нешуточная опасность, бич мира Топал. - Нынче что-то рано.

   - Прут сказал, Хан, дорого платит, за годных к строю парней. В деревни говорят пираты и зашарили по мирам именно по этой причине. - Друг старался рассуждать как взрослый. - Говорят, охотятся в основном на парней.

   - Ясно. Новости и правда, удивительные. - Польстил Нев, обиженному другу. - Всё, пришли.

   Дойдя до глади озера, друзья разошлись в разные стороны. У каждого свой, обжитой, толстый сук, нависающий над самой водой. И тайные рыбные закидки, между широких листов, водянки. Особый ритуал рыбака, например, поплевать на наживку, или слово особое, нашёптанное перед броском. А еще секретная приманка и заготовленная наживка. Правда, наживка, мотыль, у обоих одинаков, но способ насаживания на крючок неповторим.

   Закинув снасть Нев расслабился, наслаждаясь утреней тишиной, мысли поневоле скатились на разговор с Типром. Хорошее настроение и живая природа вокруг, непонятным образом навеяла Неву уроки старосты.

   "Мы матарцы в основном живем в деревнях. Численностью пятьсот жителей, но на той, южной стороне Гладкого озера, численность доходит до пяти тысяч жителей. В деревнях чаше правит выборной староста, иногда совет старших мастеров".

   Уроки староста проводил всегда по вечерам. Молодёжь одного возраста, собиралась после клановых работ, на деревенском круге. Тут закопан тотемный столб с ликом Струдня, прародителя рода Парам. На шее, Нев, на ниточке висела маленькая копия. Деревянный стержень с искусно вырезанным ликом Бога.

   Перед его строгим взглядом непринято врать и лукавить. Именно здесь молодожёны дают супружескую клятву, а торговцы заключают сделки, озвучивая цены. Никто из мира Топал не осмелится врать в присутствии родового божества.

   "Каждые сто деревень, объединены вокруг небольшого города. В городе правит сула. Он разбирает крупные споры, между кланами, судит виновных, собирает налог. Сула же скупает излишки и торгует с приезжими торговцами из других миров".

   Социальное устройство, зеленого мира Топал, звездной системы Крюг, простое и незамысловатое как и сама жизнь. Чему Нев, был несказанно рад. Из рассказов торговцев, о нравах в галактических мирах, мурашки бежали по телу.

   "Наш мир Топал, по классификации планет, относится к слаборазвитым, без ресурсным мирам. Основной вид деятельности сельское хозяйство и собирательство".

   "Впрочем, вы и сами знаете", добавлял староста.

   "Деревни делятся по родам, от трех, до пяти больших семей. Каждая из семей занимается одним делом. Рыбаки, лесорубы. Деревянщики, молотобойцы. Сеяльщики, животноводы, и другие мастера своего дела".

   Род Парм занимался рубкой, особо ценных деревьев Фул. Растение, известное необычными свойствами, далеко за приделами мира. Драгоценная древесина, сушилась, обрабатывалась особой смолой и отправлялась в город, где торговцы, из других миров, выкупали ее, с большой охотой.

   Деревня Пармцев, находилась дальше других от города Сулы, в самых дебрях Мраморного леса. И по численности приближалась к трем тысячам.

   "Матарцы не воинственны. У нас нет воинов, нет армий, не тем более космических истребителей. Основное сообщение с внешними цивилизациями, торговля, через вездесущих галактических купцов. Эти скупают всё, на что падает их алчный взгляд. Больше выменивая, по выгодному для себя курсу". В этом месте повествования староста глубоко вздыхал, сожалея о неумении матарцев торговать.

   Главной, галактической валютой, принимаемой, всеми существами и в любых мирах, является ЭНК - энергоноситель капсульного типа, в простонародье энки.

   "ЭНК, если говорить по-простому, преобразованная или переработанная звездная энергия, закаченная в стеклянную капсулу. Без энки, бесконечной, как жизнь светила, обузданной энергии, невозможны космические полеты, и пробивающие любую броню, скоростные пули".

   В ходу, в мирах, маленькие капсулы, размером с половину мизинчика. Нев видел энки у старосты, тот всегда демонстрировал на уроках, золотистые цилиндрики.

   "Торговцы, собираясь в чужой мир, как правило, берут с собой обойму. Так называют упаковку из десяти штук, или две обоймы. А прилетая в мир, выменивают на местную валюту".

   В мире Топал, в качестве оплаты используют тонкие дощечки, дерева Фул размером с детскую ладонь. Того самого дерева что добывал род Нева. На дощечках выжигалось клейм Сулы, после чего дощечки обретали официальный статус денег.

   "Капсулы энки, в любом мире стоят дорого. Я слышал в некоторых за пару, можно купить небольшой городок. А где-то, энки, полностью заменили местную валюту".

   Каждый житель мира Топал знает, капсулы делятся по размерам. Самые ходовые маленькие энки, их используют в быту, отапливают жилища, готовят пищу, применяют в планетных и везде где требуется энергия. И естественно в легком оружии, пистолетах и ружьях, энергетических плетях, арбалетах и прочем, неизвестном в мире оружии.

   "Пробивная способность освобожденной от капсулы энергии потрясающая", рассказывал староста. Практически нет материала, способного защитить от заряда. Скорость выстрела равна скорости света. И за мгновение, заряд пролетал огромное расстояние. "Известен случай, когда удачный выстрел с планеты, пробил корпус орбитального истребителя".

   Большие капсулы, цилиндр, высотой в метр и толщиной в ногу взрослого матарца, использовали для энергопотребления небольшого города. Еще в космических истребителях и пушках космического крейсера. Всем известно, пять выстрелов из пушки крейсера, такими зарядами, запускает необратимые изменения в магме планеты. Активируются вулканы, рождают разрушительные землетрясения и движение материковых плит. Отсюда и выражение "расколоть мир". Пять выстрелов, смерть живого мира.

   И третий вид ЭНК, размером с двухсот литровую бочку. Эти использовали исключительно для гигантских крейсеров, они вполне могут обеспечить энергией целый мир.

   Нев как и другие матарцы, последние два вида капсул даже не видел. Матарцы, не использовали, не то, не другое, не третье. Но охотно брали маленькие "энки" за лес, мясо, зерно, а потом за них же, торговцы втридорога продавали инопланетный товар.

   Проще менять продукты на товар, но торговцы умели извлекать выгоду из воздуха. Сначала покупали местный товар, завышая ценность энки, затем продавали свой занижая стоимость энки. И получается два раза продавал один и тот же товар. Чем собственно их и привлекали неразвитые миры.

   "Но без инопланетной торговли матарцам не обойтись". И Нев как никто другой знал это.

   В деревне Парамцев особо ценили металл и любые изделия из него. В мире Топал нет железной руды. Раньше даже топоры делали, из каменного дерева Буф или горного стекла. С наступлением эры космолетов, торговцы завезли в мир метал и изделия из не, с этого времени матарцы шагнули по эволюционной цепи.

   "С другой стороны мы должны благодарить родовых богов за тихое мирное сосуществование, мира Топал, отдаленного от основных Течений".

   Утро выдалось как никогда прекрасно, тихое, безветренное, с редким щебетанием лесных птах, и пересвистом водяных сверчков.

   До восхода солнца, юные матарцы успели наловить пол садка каждый. Приличных размеров, с две ладони, синих ляток. Едва первые лучи белого светила, нагрели верхний слой воды, клев прекратился. При ярком звездном свете, рыбины перестают быть активны и ложатся на холодное дно, где много подземных ключей. И теперь, до следующего утра, их от туда не выманить, никакой приманкой.

   Перекусив, подсохшим куском хлеба, с вяленым мясом, завернутым в чистую тряпицу, друзья собрали снасти. Покидали плоских, словно блин улиток, чья дальше, и чище, без брызг, войдет в воду. Поспорили, поборолись и довольные утреней рыбалкой, отправились домой.

   - Ты сейчас куда? - поинтересовался Типр, сбивая прутом пушистые цветки лобуса. Нев следил за "сечей" друга, любимая забава молодых матарцев.

   - Домой. Обещал отцу помочь, перебрать доски на крыше над старым хлевом. А то скоро сезон дождей, а у бортов сам знаешь, в это время всегда детёныши появляются. А ты?

   - А я пойду к Пруту. Послушаю его рассказы. Может он еще чего вспомнит о лудях, с союзом.

   Так переговариваясь, задевая и подталкивая, друг друга, друзья прошли лес, и вышли к Лисьему холму. Тропа по которой пришёл Нев огибала, заросшую малиной земляную возвышенность, и выходила к крайнем домам деревни.

   Едва матарцы вступили на тропу, ведущую к деревне, они услышали крики, визг, а еще звуки драки и деревянный стук шестов. Быстро забежав на бугор, и прячась за густыми колючими кустами, дикой малины, парни увидели всю деревню будто на ладони.

   На деревню Пармцев напали пираты, что стало понятно по внешнему виду чужаков сновавших меж домами.

   Пираты не грабили имущество матарцев, зачем им дешёвое барахло. Товаром были сами Пармцы. Жителей мира Топал ценили за свою уникальную черту. Они не воинственны и покорны, идеальные слуги и рабы. Чем и пользовались работорговцы.

   Работорговля, всего лишь, еще один товар, пользующийся спросом, правда не в каждом мире законный.

   - А ты не верил. - Прохныкал Типр. - А Прут говорил, пираты нападают на южные деревни.

   - Тише, - Нев был напуган не меньше друга и не знал что делать. - Надо помочь нашим.

   - Чем ты поможешь? Отец всегда говорит, увидел пирата, спрячься, пережди. Они на долго не задержатся, подерут и уйдут.

   И в этот момент, со стороны деревни раздался отчаянный, визг молодой матарки.

   - Файли! - Ее голос он узнает из сотни.

   Обезумев, Нев не раздумывая, выскочил из укрытия, бросив удочки и садок, сиганул через колючую малину, продираясь сквозь хаотичный клубок тонких прутов. Спрыгнул с холма и изо всех сил помчался в низ к деревни, лавируя между деревьями.

   Кусты больно секли лицо, не всегда Нев успевал увернуться, ветки цепляли одежду, царапали кожу. И через минуту матарец был изрезан, словно на него напала дикая кошка.

   Несмотря на боль Нев продолжал бежать, не разбирая дороги, и чудом не лишился глаз, так сильно спешил помочь любимой.

   Перепрыгнув через очередной куст, неожиданно для себя Нев выскочил прямо на двух худых пиратов. Они тащили за руки ревущую, упирающуюся Файли.

   Нев не растерялся, в отличие от замерших пират, и с разбега, подпрыгнув, ударом ноги в бок повалил одного. А правым кулаком сменная длинный ус, достал подбородок второго пирата. Отбил костяшки кулака, о кость выпирающей скулы.

   Действуя импульсивно Нев не видел, следом за двумя, шло еще пятеро пират. Эти, вели, закованных в энергетические кандалы матарцев, из родной деревни.

   И пока остальные пираты опешили от такой безрассудной наглости, Нев помог подняться Файли на ноги.

   - Беги! - Крикнул он и подтолкнул любимую к лесу. - Я задержу их. Беги!

   Заплаканные глаза матарки расширились от страха, Файли не до конца осознала происходящие с ней перемены, настолько быстро, и неожиданно менялись события.

   В тот момент Нев и не подозревал, что в последний раз, так близко видел, изумрудные, чуть раскосые, и такие прекрасные глаза любимой.

   Нашарил рукой оброненное пиратом ружье, ухватил за дуло, словно за гладкое топорище, и повернулся спиной к матарки, намеревался задержать пиратов, любой ценой. Он не умел стрелять, потому использовал винтовку, словно дубину.

   Но убежать Файли не успела. Едва сделала три шага в сторону леса, тут же в небе мелькнуло светящиеся лассо, и девушка упала, стянутая энергетической сеткой. Парализованная разрядом Файла лежала молча, лишь крупные слезы текли из изумрудных глаз, по нежным щекам. Полной душевной боли взгляд уставился на Нева.

   Нев дернулся помочь ей, но не успел. Два лассо спеленали его самого, словно ребенка, лишив возможности двигаться. Излучаемая энергия, воздействует на нервные окончания, парализуя тело. Легкий паралич мышц отнял возможность даже кричать от злости.

   Больно упав на живот, Нев не имея возможности, пошевелится, попытался вывернуть хотя бы голову, чтобы посмотреть, что с Файли, но в тот же момент получил сильнейший удар, тяжелым, тупоносым ботинком в живот.

   - Ах ты, гад! - Кричал над ним пират получивший кулаком в скулу. - Да я тебя! Я из тебя сейчас котлет наделаю!

   Снова удар в живот, сильнее первого, и съеденный утром бутерброд попросился наружу, но удар ногой в голову выключил сознание Нэва.

  Глава 2.

  Пират.

   Ведро холодной воды, вылитое на разгорячённое адреналином тело помогло Неву очнуться. Сильно болела голова и грудь, видимо его здорово попинали, пока он не мог ответить. Именно боль помогла сразу вспомнить, что с ним произошло. А чувство потери убедило, всё произошедшие не сон. Его любимая попала в липкие лапы пират, Нев зарычал от бессилия.

   - Ожил, - засмеялся незнакомый голос.

   Нев почувствовал, рядом с ним кто-то стоит.

   - Вставай. - Беззлобный, но сильный пинок подбросил легкое тело подростка, поставив Нева на колени.

   Матаясь словно во хмеле, Нев поднял взгляд от земли. Один глаз заплыл, он им плохо видел, смятая трава плыла и кружилась. Мышцы еще тряслись от энергетических пут. Его подташнивало.

   Матарец поднялся, держась за живот. Несколько, бесконечно долгих минут, окружающие предметы вертелись и кружились. Боясь упасть, Нев расставил руки.

   Головная боль усилилась, видимо прилила кровь. Но в какой-то момент, туман рассеялся и Нев разглядел единственным глазом, стоящего рядом пирата.

   Этот отличался от двух предыдущих, опрятностью. Черные короткие сапоги с серебреными ремешками и бляшками. На руках, белые, кожаные перчатки, поверх надеты серебреные перстни, со светящимися камнями.

   Белый, прочный, комбинезон, поверх короткая куртка, где молнии и застежки также из серебра. Широкий ремень, с овальной, серебряной пряжкой. Богатые ножны с саблей, на богатой же перевязи. Дань традиции не более. Никто давно не использует холодное оружие, разве Нои и то в пределах родного мира.

   Ну и конечно две кобуры с скорострельными, длинноствольными пистолетами. Заряжённые энками, сверх световым пулями. И естественно, богато украшенные серебром. На голове шикарная легкая шляпа, с полями и щегольским пером, неизвестной птахи.

   По богатой одежде сразу понятно, перед Невом как минимум старший помощник капитана или даже сам капитан. В остальном пират, он пират и есть.

   Пиратством в основном промышляли Талки, жители планеты Барад, системы Луч. Система необычна сама по себе, она богата на планеты с развитыми формами жизни. Их насчитывалось пять штук. Стэбы, Волоты, Мары, Киботы и Талки.

   Талки из всех перечисленных самые отвратительные. Широкие черепа, выступающие из глазниц выпуклые глаза, с парными зрачками, красного цвета. Тела невысокие, коренастые. Кожа зеленого цвета, с черными точками. А на лицах ладонях и ступнях, светлее ближе к жёлтому. С темной полосой разделяющие два цвета.

   В место ушей две дырочки, нос сливался с мордочкой, рот не пропорционально маленький. И знаменитые, два уса, черные блестящие, свисающие до пояса. Еще вокруг рта небольшие, постоянно шевелящиеся, словно черви отростки.

   По характеру Талки задиры и драчуны. По любому поводу дебоширят в барах и тавернах тех миров, где есть космопорты. Не редко дело доходит до драк и перестрелок. Часто воруют оппонентов. Из-за чего с ними предпочитают не связываться, никогда не знаешь, чем закончится стычка с талком.

   Любят серебро, но расплачиваются исключительно драгоценными камнями и энки. Основной доход, от продажи сока дерева под названием Шип, для добычи которого и нужны рабы. Много рабов, те постоянно гибнут от стремительных Теней.

   Но и работорговлей не брезгуют, рассматривая как дополнительный заработок. За вознаграждение, берутся за любые задания, словно обычные наёмники. Но не участвуют в войнах.

   Талки известные в галактики торговцы живым товаром из слаборазвитых миров. Они опасны, но лишь для того, кто неспособен дать отпор.

   Матарцы именно те, кто ничего не мог противопоставить пиратам. Из оружия, хозяйственные топоры, да ножи. Про скорострельное ружья и пистолеты и вовсе речи не идёт, в деревнях нет даже энергии. Два пистолета на поясе пирата, в мире Топал, приравниваются к космическому истребителю.

   Вожак талков с неподдельным интересом разглядывал Нева.

   - Буян. Хорошо. Редко попадаются матарцы буяны. - Талк говорил на общем, принятом во многих развитых мирах, межзвездном языке. - Тебя можно хорошо продать. Сильный, ловкий, с характером. Но не переживай, такой пригодится мне самому.

   - Отпусти матарок. - Нев хотел, чтобы слова прозвучали грозно, но в действительности треснувшие губы едва шептали.

   - Сопляк, ты что-то пробурчал? - Старший пират беззлобно ухмылялся, засунув большие пальцы рук за пояс. - Эй, Тукур, пристегни его к остальным.

   Названый пират подошёл к матарцу и взял за ворот куртки. Нев едва держался на ногах, один глаз плохо видел, потому светящеюся дугу на серебряном стержне заметил в последний момент.

   Боль от ожога на спине, заставила выгнуться, словно лук и сделать несколько шагов, на встречу тем двоим, что получили от Нева. Эти мстили, не церемонясь, схватили за шею, удар в скулу, в глазах снова помутнело и расплылось, а когда просветлело, Нев брел в общей связке, первым в цепи.

   Два охранника шли перед Невом, и болтали между собой, один держал кончик энергетических оков, раз, от раза дергая, поторапливая пленённых матарцев.

   Нев огляделся, предводитель в компании еще четверых пиратов шёл впереди шагах в двадцати, сверкая серебром. Еще двое в начале цепочки и пятеро в конце. Следом за ним попарно, матарцы из его деревни.

   - Не вертись. - Одернул его толстяк. - А то снова плетей отведаешь.

   - Не обращай внимания, рабы привыкают к своему новому положению. Подергаются и успокоятся. - Низенький с одним усом, и обожжённым лицом, не выглядел злым, впрочем, как и толстяк, с тремя подбородками. - А мне нравятся такие миры.

   - Чем, бедностью или беззащитностью? - Толстяк затрясся в беззвучном смехе, комбинезон обтягивал жирное тело, словно надутый шар, а курточка и вовсе не сходилась. - Ты Ус, всегда был ненормальным. Что тут может нравиться? Находится на отшибе от Течения. Бррр. Жители зависли в развитие, где-то на пару тройку столетий от цивилизаций. Чего хорошего?

   - Этим и нравится. - На худом и низеньком талке, по имени Ус, куртка висела словно на палке. - Ничего ты Болтун не понимаешь. Я сам родом из подобного места. Разве что меня не украли, как этого парня, а позвали в пираты, заработать. Впрочем, тебе ли не знать.

   - А то. Ты ведь из Бурукса? - Толстяк относился к тем существа, кто всё про всех знает. Кто, откуда, где, и как жил, ходячий справочник, чужих судеб.

   - Ну да. - Пират Ус мечтательно расплылся в улыбке. - Но главное, жить в таком мире, словно у Создателя под мышкой. Тут ведь всё просто и понятно. Детство, беззаботное, счастливое. Затем женитьба, молодая, крепкая невеста. Видал, какие тут красотки. Затем дети, хозяйство. Деревенские помогут, и дом поставить, и скотиной поделятся. Вся судьба известна на много лет вперед. Самое ужасное событие, удар молнии, в высокое дерево в лесу. Разговоров не на один год. Не правителей, не прочих гонителей. Главу деревни выбирают сами, из самых достойных. Ты только представь, не мир - мечта.

   Прислушиваясь, Нев неожиданно для себя открыл пират с другой стороны. Если раньше представлял, злобных, бездушных, мифических чудовищ, то откровение Уса, показало, они обычные существа, умеющие мечтать.

   - Нет, не по мне. Хозяйство, жена, дети брррр. - Толстый Болтун наиграно передернулся. - Я люблю волю и приключения.

   - Какие приключения! Ты любишь безнаказанность. Напасть на город, пограбить, напиться, да потискать кого. А в твоем случае просто повалятся пьяным. - Грубо передразнил горбоносый, шедший вперед пират и молчавший до поры. Нос не просто сломали, виден поперечный шрам, похоже от удара ножом. - А может и на доске, в последний, вечный путь к звезде.

   У горбоносого на куртке, нашивки старшего офицера, с ним Болтун спорить не решился.

   - Зачем мы в этот раз набрали самок? - Сменил тему Болтун, от греха подальше. - Для баловства?

   Толстый облизнул пухлые губы, Нев вскинул голову, готовый бросится в драку за оскорбительные интонации.

   - Ага, Жареный их для тебя поймал. - Ответил ему горбоносый, тот самый Тукур что пристегивал к связке Нева. - Ты думаешь, он будет тратить энергию для перевоза лишнего веса, чтобы ты, толстожопый почесал свои причиндалы. Скорее он из тебя сделает послушною самку, а затем поджарит в бочке. Ха-ха-ха.

   Горбоносый рассмеялся, а толстый Болтун наоборот приуныл, понял, сморозил глупость. Худой Ус огляделся по сторонам, словно боялся, что их подслушают, тихо объяснил.

   - Один торговец, заказал самую красивую рабыню, подарок в гарем Хана.

   - Но их у нас целый корабль? - Удивился Болтун. - В каждой деревне брали.

   - Торговец выберет, самую красивую, а остальных на рынок. Матарки сладкие, покорные, капитан дорого продаст. Редкие камни, всегда в большой цене. Капитан говорил теперь совсем тяжело будет. Хан официально порвал с людьми и их Союзом Равных. Я тут в баре слышал, в одном из миров вырезали всю гвардию.

   - Ого. - Было видно, толстяк не на шутку разволновался. - И так, Война?

   - Да. - Вмешался горбоносый Тукур, скрипучим голосом. - Не живётся спокойно то. Нам теперь придется покрутиться. Корабли чинят и обслуживают на орбитальных станциях Союза Равных. А торгуем в мирах, поддержавшие бунтаря Хана. А у Хана ни одной станции нет. Союз считай, цены на услуги обязательно поднимет, ему теперь на войну надо.

   - Но если война. Получается, с этого дня мы ни чем не брезгуем. - Болтун явно обрадовался. - Воруем, грабим, продаём. Никто на нас не подумает. Да и гонятся теперь, не будут, не до того.

   - Это да. Кому война горе, а таким как мы храбрецам, раздолье. - Горбоносый повернулся, демонстрируя черные клыки, в страшной улыбке-оскале. - И таможенники будут сговорчивей, во время войны, правительства не такие привередливые, всё хапают.

   Нев невзлюбил, горбоноса, именно он не дал убежать любимой. "Едва мне освободят руки, я доломаю твой нос и вобью его тебе в голову", Нев понимал, он не одолеет в открытой схватке пирата, но надеялся на неожиданность и кипевшую внутри злость.

   - Теперь понятно, почему мы столько рабов набрали, давно так под завязку не набивали. В мир Тобал как я помню, заявку всего на сотню прислали. - Болтун не замолкал, у пират прозвище просто так не дают. - Да и Сулу смешно обманули. Ха-ха-ха. В место одной, пять деревень очистили. Ха-ха-ха.

   - Сула знал?! - Несмотря на пронзительную боль, Нев вскинул голову, настолько молодой матарец был шокирован открывшейся правдой, не удержался и выкрикнул.

   - А то. Известное дело. Так всегда делали. - Болтун наслаждался превосходством, над ничего незнающим и непонимающим, молодым матарцем. - Прилетаем в ваш мир, Жареный отправлял Тукура послом. Дескать, прибыли, если не хотите неприятностей укажи деревни, с нужным нам товаром.

   - И что? - Нев и хотел, и боялся услышать правду, до последнего ожидая издевательского смеха. "Пускай лучше подшутят, засмеют, чем горькая, правда".

   - Так ничего. За всегда указывали. Они же не дураки, лучше пожертвовать сотней, другой жителей, из отдалённой деревеньки, чем вызвать наше не удовольствие.

   - Сула, сам, разрешил, забрать нас? - Нев не хотел признавать правду, его уютный мир рушился на глазах.

   - Ты оглох. Тебе же говорят. Да. - Вмешался Ус. - У пират с Сулами давний договор. Раньше мы нападали на города и не раз внаши сети попадали сами Сулы.

   - Ну эти то откупались, - подхватил Болтун. - А после и вовсе предложили, мы всех подряд не хватаем, они нам на откуп, деревеньку, другую укажут. Всае довольны.

   Поражённый Нев, не слышал Болтуна, в голове билась единственная мысль, "Какже так? Вместо того чтобы защищать нас, он нами расплачивается, за собственную безопасность! Невероятно! Вернусь, первым делом убью Сулу!".

   Пираты, подгоняя и покрикивая, вывели отряд на лесную поляну, заросшую толстой, сочной травой. Закованный в энергетические оковы, Нев с тоской оглядел знакомые до последнего холмика места. "Получится ли когда, снова увидеть родной лес?", сердце защемило от тоски. Нехорошее предчувствие закралось в душу. "Не вернусь".

   В самом центре, выкошенной прогалины, тут половина деревни запасала сено для скота, глубоко вдавив почву квадратными опорами, ожидал космический истребитель. Дикая трава сочная, питательная, молоко у коров, особое доилось, не жирное. И сыр потом изумительный получался, буквально во рту таял.

   Любой современный матариц знает, классификацию и внешний вид космических кораблей. А управлять истребителем, мечта каждого молодого матарца.

   Вытянутый, словно двойной наконечник копья. С широким излучателем, преобразованной звездной энергии, позади обтекаемого корпуса. Две, чуть выступающие каплями кабины. Обычно, истребитель серебристого цвета, но пираты предпочитали традиционно черный.

   Раньше на истребителях устанавливали, четыре энергетические пушки, на днище корабля, но по не гласному договору, их не использовали. Строительство космолетов очень дорого, потому космических боев не устраивали, единичные случаи за всю историю космонавтики. Дешевле в мирах проливать кровь существ, чем уничтожить дорогущие корабли.

   Особо хитрые, стали убирать пушки, что давало дополнительную скорость и без того быстрым, словно свет, кораблям. А потоми остальные корабли лишились вооружения. Пушки убрали, но название истребители, по привычке сохранили.

   Пираты поступили по-своему. Наоборот, пушки сохранили на местах. Одно из отличительных признаков помимо черного корпуса. "Они же пираты и никаких законов не признают", подумал Нев, но не смог припомнить из истории, даже пиратских боев в космосе.

   Энергетические пушки, разрушительное оружие не только для космических кораблей, но и для наземных объектов. Живые существа, попадая в зону поражения, разлетались на молекулы, превращаясь буквально в кровавое облако. Здания независимо от материала после атаки рассыпались в мелкую крошку. Пара таких истребителей за считанные минуты, легко уничтожит большой город. Буквально стерев его с лица планеты.

   "Потому и идут Сулы, на договоры с пиратами. Лучше откупится тремя сотнями матарцев, чем потерять целый город, а затем пираты все равно заберут рабов. Но даже это не оправдывает предателя Сулу. Вернусь убью!".

   Перед посадкой в грузовой отсек, предназначенный для десанта, поднимаясь по трапу, Нев успел увидеть, за первым расположился еще один пиратский истребитель.

   В этот момент, второй корабль оторвался от земли и набирая скорость устремился в голубое небо, распугав стайки лесных птиц.

   Неожиданно, сильный пинок под зад, зашвырнул засмотревшегося Нева, в открытый люк. В полете Нев оглянулся, на трапе стоял могучий якр, существо из белого мира Жорт. А белый, потому что повышенная влажность создает плотную облачность и из космоса мир видится словно белый шар.

   - Чего встал, раззява. Не в гостях, поторапливайся. - Второй огромный якр, облокотившись о перила спиной, встречал рабов и отстегивал их от общего троса. С ярко-жёлтой кожей, мощной шеей, огромными, до колена ручищами и две пары зеленых глаз, на плоском лице.

   В пираты шли не только талки, очень часто в пиратские семьи, вливались разные существа. Порой их численность, составляла треть от общего числа талков, но редко больше. Талки жадны и не любят, когда добыча уходит из казны семьи.

   Якр пнул сильно, но без злости. Нев влетел в отсек, от неожиданности растерялся и не заметил переборку. От удара о твердый пластик, молодой матарец отскочил назад, споткнулся и упал на пол. Чем вызвал дружный хохот и пират, и рабов.

  Глава 3.

  Раб.

   Проснулся Нев от холода, кожа живота замерзла, от ледяного пола под ним. Открыв глаза, он понял, что лежит на холодном пластике, с керамическим покрытием.

   Матарец сразу вспомнил, что с ним произошло и где он, в камере космического истребителя. А холодно, видимо во сне скатился с лежака.

   В камере едва теплился тусклый, искусственный свет, Нев сел и огляделся. Вчера их разогнали по камерам, не дав толком осмотреться. От потрясения и переживаний, он буквально рухнул на соломенную лежанку и уснул. Восполняя потраченное на сон время, Нев спросил сидящего рядом.

   - Здесь только матарцы? - горло пересохло, и голос звучал хрипло.

   - В этой камере да. А вообще, тут полно рабов из других миров. - Ответил матарец спокойно, с капелькой безразличия. - Они хорошо перешерстили ближние системы.

   - Есть возможность сбежать? - Нев не терял надежды спасти любимую.

   - Как? - Безразличие сменилось удивлением. - Мы летим на истребители в космическом Течении.

   - И у них оружие. - Добавил кто-то, из темноты противоположного угла.

   - И мы не умеем управлять космическим истребителем. - Снова безразлично.

   - А где матарки? - спросил Нев.

  - Их грузили на другой корабль. - Ответили ему из дальнего угла.

   Внимательно слушая, Нев откинулся на холодный борт. Ему подали воды, в необычном кувшине, называется фляга. Сделав несколько глотков воды, с металлическим, неживым привкусом, Нев почувствовал тошноту. Сжал покрепче зубы, подтяну колени к подбородку, прикрыл глаза. Перетерпев несколько минут, Нев расслабился, немного полегчало. "Просто давно не ел".

   Привыкнув к темноте Нев огляделся. Матарци сидели в отдельном отсеке, как и остальные существа. Пираты как хорошие хозяева, для удобства, рассортировали пленников по видам. Отделили самок от самцов, одних существ от других, особо диких приковали. Все что бы сохранить товар до места назначения.

   "Рано или поздно, все равно сбегу!", промелькнула злая мысль.

   Для лучшей вентиляции, грузового отсека, между камерами, тонкие, но прочные перегородки, все из того же пластика. Но не сплошные, а с отверстиями размером в монету и перфорация позволяла видеть других существ. Нев с любопытством разглядывал соседей.

   Слева шипастые далы, стройные с крупными глазами, над которыми выпирали парные складки век. В их отсеке относительно свободно. И неудивительно, они отличные бойцы. И захватить даже одного большая удача, Нев был удивлен и тому количеству, что отловили пираты.

   - Сами сдались. Жаренный обещал продать их в отдаленную систему, где устраивают платные бои. По хорошей цене, выручку поделят пополам. - Проследив за взглядом, Нева пояснил незнакомец, из дальнего угла. - Булт род Тебар.

   - Нев род Парма.

   Булт протянул руку, и они стукнулись сжатыми кулаками, приветствуя чужой род, по традиции матарцев. Удар символ, прощения, если рода когда-то пересекались и имели обиды, то стукнув кулаками претензии снимались. Булт перебрался ближе к Неву, и сел рядом, плечо к плечу.

   Справа Нев разглядел варатов, их приметные вытянутые до плеч уши известны во всех системах. Спокойные, безобидные, добродушней существ нет. Из них получались хорошие слуги. Варатов в основном заказывали богатые семьи.

   - Что думаешь насчет побега? - Негромко спросил Булт наклонившись к самому уху Нева.

   - Пока не знаю. В голову лезет одна чушь. - Нев откинулся на стену и вздохнул. - Сам слышал.

   - Угу. У меня мысли не лучше и не светлее точно.

   - Будем действовать по обстоятельствам. На сегодняшний день, из этой клетки, нам не выбраться. - Нев показал рукой вокруг, имея виду весь корабль и Булт его понял. - Но завтра будет еще один день. А за ним следующий, что-то обязательно подвернется.

   - Согласен. Предлагаю действовать сообща. - Булт протянул руку, Нев крепко пожал ладонь нового друга.

   У Нева не было настроения к долгим разговорам. Его съедала злость, от бессилия, он ничем не мог помочь в данный момент любимой Файле.

   Нервы скручены в тугой клубок, мышцы напряжены, но что сделать он не знал. "Как она там? Не ранена ли? Как с ней обращаются???" - вопросы резали воспалённый разум. Нев еле сдерживался чтобы не напасть на пиратов приносивших еду и воду. Но с обслугой всегда был якр, вид огромных мускул отбивал всякую охоту к нападениям.

   Каждый раз Нев переглядывался с Бултом, да сжимал до боли в пальцах кулаки, но так ничего и не придумал.

   Лишь перед сном, словно клятву, Нев задавал один единственный вопрос "Как спасти любимую?" - и каждый последующий день придумывал новый план. А ложась спать понимал что он неисполним и снова спрашивал.

  ***

   Спустя несколько, бесконечно долгих, космических дней, где время суток отсчитывалось внутренним распорядком пират, узники почувствовали перепад давления. Верный признак приближения к звезде. Что в свою очередь означало вхождение в систему и скорую посадку на планету.

   И в этот же день, среди пират Нев увидел единственного далийца.

   - Кто это? - спросил он у Булта.

  Друг посмотрел в ту сторону и пояснил.

   - Они называют его Фехт. Именно он собрал партию далийцев. Те хирели в своей деревне. Фехт предложил им стать гладиаторами в одном из миров. Они с радостью согласились. Приключения, драки, риск, жизнь для которой их и сотворил Создатель.

   - А по-другому, столько далийцев, живыми не взять. - Нев вздрогнул от постороннего, но знакомого голоса Болтуна.

   Толстый пират прислонился с другой стороны клетки и слышал о чем разговаривают пленники. Нев решил разузнать у словоохотливого пирата подробности, сам не зная почему.

   - Почему Фехт?

   - Сокращение от фехтовальщик. Настоящего имени он нам так и не сказал. - Последнюю фразу любопытный Болтун произнес с сожалением. - Да оно нам и не надо. Далиец сам к нам пожаловал в одном из миров. Выслушал его просьбу вступить к нам в семью, Жареный согласился, но придумал испытание-развлечение. Сразить трех надсмотрщиков вооружённых энергетическими плетьми.

   Дальше смешно получилось. Стройный далиец молча, поднял длинный, гибкий прут, колючего кустарника. Встал в центр, между нашими, руки опустил, только шипы подрагивают. Не буду описывать сам бой, скажу только одно. Никогда не бейтесь против далийца.

   Он обезоружил всех троих, и двигался с невероятной скоростью. Глаз не успевал за его движениями. И все время использовал лишь одну руку, ей и сек и защищался. А вторую поднял над головой и держал чуть сзади.

   Болтун изобразил как именно. Нев согласился и правда, очень похоже на стойки, в которые встают фехтовальщики. В конце отсека, брякнула дверь, Болтун дернулся, прервав рассказ, испугано обернулся

   - Кстати я чего подошёл то. Собирайтесь матарцы. Вы здесь выходите.

   - Куда мы прилетели? - спросил Булт

   - Планета Лум. Система Харпит. Говорит о чем то? - Болтун хитро улыбнулся, прищурив веки.

   - Нет.

   - Ха. И недолжна. О ней мало кто знает. Ее нет на общих, галактических картах. - И довольный, словно лично прятал, добавил. - Мы постарались.

   - Эй Болтун. Хватит болтать. Готовь матарцев.

   Пират засуетился, подбежал к пульту управления, понажимал на кнопки, раздался щелчок, и пол в камере матарцев пошёл вниз. Для всех кроме Нева это не было новостью. Он один попав на корабль, сразу заснул и о лифте ничего не знал. Слабый толчок и тишина, а вокруг полная темнота. Лишь тихий звук шипения.

   - Чувствуете? - Спросил Сурт самый молодой матарец. - Свежей листвой пахнет.

   И правда, запах живых растений резанул, по привыкшему к безвкусному воздуху, обонянию. Свежи сорванная и раздавленная между ладоней листва, дав сок, пахнет именно так незабываемо. Свежесть, с нотками травяного аромата.

   Яркий свет сквозь открывающийся люк ослепил, привыкших к полумраку пленников.

   - Выходите. - Гаркнул якр, видимо он отвечал за погрузку и выгрузку рабов.

   - Ваш новый мир и дом. - Добавил голос откуда-то из под потолка. "Издеваются", без злобно подумал Нев, постепенно привыкая к пиратам.

   Матарцы нестройно топая по пластику корабельных палуб, вышли наружу.

   Прикрывая глаза рукой, Нев огляделся. Огромный космический истребитель, завис над каменным пяточком, выложенный из крупных природных камней, и возвышающийся над землей.

   Постамент построили очень давно, местами камень потрескался и осыпался. Кинув взгляд в сторону, Нев увидел еще четыре похожих пяточка. На двух, стояли космические истребители, с открытыми нижними люками. Еще две площадки пустовали.

   Пять каменных платформ находились рядом с небольшим городком, видимый на холме. Вокруг, густо росли обычные растения, правда необычного гигантского размера. И разного оттенка зеленого, от ядовито яркого, до темного, почти черного.

   Едва матарцы вышли, корабль взлетел, оставив рабов одних. Чему Нев не сказано удивился, но не успел он что либо сообразить как раздался громкий, словно выстрел щелчок кнута.

   - Эй, рабы. - Резкий звук привлек внимание матарцев четче, чем голос. Нев обернулся, на земле подле каменной платформы стояли трое пиратов, с энергетическими кнутами и скорострельными ружьями.

   Худой пират, в центре, держал две энергетические плети, двое других целились из ружей, но не в матарцев, а по сторонам. Тощий пират улыбался, гадкой улыбкой садиста. Ему явно нравилось командовать.

   - Рабы! - Щелчок. - Сюда! - Щелчок.

   Группа матарцев сошла со стартовой плиты по рассыпающимся ступеням с боку платформы. Корабль над головой загудев двигателем набрал высоту и исчез в туманной дымки утреннего дня. Нев проводил взглядом удаляющеюся черную точку. Ниточка, связывающая его с родным миром оборвалась, тоска сжала сердце.

   В этот момент жгуча боль обожгла правую руку.

   - Эй раб, чего рот разинул. - Пират поигрывал плетью, гудящую от энергии, и скалился от удовольствия, садист. - Стройтесь попарно. Беритесь за шест.

   Матарцы дружно подняли металлический стержень, энергия активировала магнитные оковы, дуги звеня, защелкнулись на руках. Десять матарцев переглянулись, и дружно посмотрели на Нева. Он пожал плечами. Нев решил для начала оглядеться, а потом действовать.

   - Пошли. - Пират с плетьми, дернул за начало шеста, двое с ружьями встали позади. Дула ружей по-прежнему направлены в стороны.

   "Нас не конвоируют, а охраняют!", осенила Нева догадка.

   "Интересно от кого?" - пугающая мысль заставила по-другому взглянуть на окружающий мир.

   Рабов вели по глиняной, затвердевшей на солнце, до состояния камня, тропе. С обоих сторон растительность вырублена и выжжена на десять шагов, вглубь густого леса. То что сначала Нев принял за деревья, оказались молодые побеги необычных растений.

   Ровные, прямые стволы, напоминали трубчатые травинки родного мира, только огромной высоты. Гигантскую траву обвивали ползучие кустарники, от чего со стороны казались ветвями, что и водило в заблуждение.

   - Кто скрывается в зарослях? - Напрямую спросил Нев пирата.

   - Тени. - Худой пират убрал плети и достал два пистолета, с длинными, начищенными до серебренного блеска стволами. - Местные, неразумные существа. Тени жили здесь всегда. До того как была обнаружена "изумрудная смола". До того как в мир пришли мы.

   "Разговорчивый пират, как Болтун. Ничего не скрывает, даже подозрительно".

   - Я вожу вас в курс дела. - Пират словно прочитал его мысли. - Что бы вы не расслабляли булки и всегда были на чеку, это поможет вам прожит дольше.

   - Щепка! Справа! - Крикнул пират сзади.

   Но тот, кого назвали Щепкой и сам был не промах. Болтал, но бдительности не терял, выстрел от бедра в сторону мелькнувшей тени. "Тени?". Скоростная пуля практически не производит шума, тихий хлопок, вспышка, все, что успел увидеть Нев.

   - Попал? - Спросил кто-то из матарцев, по-видимому, не только Нев, не увидел результат.

   - Ранил. - Щепка сморщился, от досады, а шедший позади пират крякнул. - Он вернется, раненые Тени опасней вдвойне. Они не умирают понапрасну и стараются забрать с собой в долину теней побольше существ. Ха-ха-ха.

   Нев все время смотрел на листву вокруг, но никого так и не увидел, не раненого, не живого.

   - Я никого не вижу? - воскликну молодой Сурт.

   - Их полно вокруг. Даже если ты их не видишь, не слышишь, не чувствуешь. Будь всегда на стороже. Тени сразу не убивают, а медленно режут.

   - Лучше сразу застрелится. - Послышался сзади добрый совет.

   - Или застрелить. - Вторил ему другой пират, не вступавший до этого в разговор.

   Все это время отряд шёл быстрым шагом, не останавливаясь ни на мгновение. И матарцев никто не подгонял. Лесная тропа закончилась, и они вышли на холмистую прогалину, явно насыпанную искусственно. Заросшую густой, но низкой травой, словно специально высаженная, сплошным ковром и не дающая расти другим растениям.

   - А вот и город. - Оповестил Щепка.

   Нев посмотрел влево. На самом большом, зеленом холме, из остатков корпусов, старых космолетов, высилась неприступная железная стена, метров двадцать высотой. С поворотными стрелковыми башнями, с спаренными скорострельными ружьями, по всему периметру. Несмотря на ржавчину и черные потеки, стена выглядела абсолютно неприступной. Разве окна закрывали мелкие решётки.

   - Для чего решётки? - Спросил молодой Сурт.

   - Все для того же. Защита от Тени.

   - Смешно звучит. - Невесело сказал Булт.

   - Обхохочешься. Но еще смешнее, рабы живут отдельно. - Щепка улыбнулся. - За стену рабам хода нет.

   Нев посмотрел на Булта, тот почувствовал его взгляд, кивнул. "Принял к сведенью, обдумаем", - прошептал он одними губами. Матарцы обладали одной удивительной особенностью, близкие родственники могли разговаривать ментально. Но пока Нев не чувствовал Булта на столько, поэтому приходилось общаться обычным способом.

   Матарцы ведомые Щепкой миновали город и на другом холме пониже, Нев увидел часть корпуса космического корабля. Без ограждения, местами с большими дырами, разъедаемые ржавчиной. В глаза бросался шест, с грязной тряпкой на конце. "Флаг?".

   - А это ваш дом. - В голосе Щепки слышалась неприкрытая издевка.

   Странный он какой-то, то вроде бы заботится, то больно режет словом. И тут Нева осенило, просто Щепка переживает за товар, но и призирает рабов.

   Луч красной звезды пробился сквозь дымку утреннего тумана, высвечивая каждую травинку холма. И в ярком свете звезды Нев отчетливо разглядел множество ребристых насечек по всему корпусу бывшего корабля. Окна, люки и большие отверстия, закрывали мощные щиты, из старых, толстых досок. Вся поверхность топорщилась, расщеплённая, словно от множества ударов топором.

   - Почему повсюду насечки? - продолжал любопытничать Сурт.

   - Следы от атак Теней. - Ответил Щепка, не отрывая взгляда от близких в этом месте зарослей.

   - Скоро все сами увидите. - Поддакнул пират сзади, неотрывно наблюдая за лесом сквозь оптический прицел.

   - Но что мы будем здесь делать, если и шагу ступить нельзя? - Спросил кто-то из матарцев.

   - Все объяснит старший раб.

   Не дойдя пять шагов до корпуса отсека, Щепка развернулся лицом к зарослями и пятился до дверного проема. Коснувшись спиной, он нагой пнул в дверь пару раз.

   - Открывай!

   За дверью послышались шаги, немного повозились и деревянный щит распахнулся. Нев увидел немолодого матарца, на левой руке отсутствовала кисть, еще и страшный шрам изуродовавший лицо, с правой стороны. Старик не смотрел на пришедших, а испугано озирался поверх голов.

   - Знакомьтесь. - Проорал Щепка. - Одноух-долгожитель. Он же старший раб. Принимай пополнение, соплеменниками.

   Под прикрытием трех пиратских стволов, матарцы проскользнули в неширокую щель проема. Едва последний зашёл, старик закрыл дверь.

   Матарцы оказались в новом доме на неопределённое время. "Но точно временно!", убеждал себя Нев.

   Неожиданно, в отличие от внешнего вида, внутри ржавого корпуса было уютненько. "И правда по домашнему", приятно удивился Нев.

   Вкусно пахло, свежи сваренной похлебкой. По стенам, в четыре яруса, привинчены стеллажи. С соломенными тюфяками и самодельными покрывалами. На некоторых койках лежали личные вещи, висели полотенца, стояла сменная обувь.

   Справа, проход между стеллажами, выходил в маленький зал с большим столом и лавками. Стол застелен серой скатертью, чью роль выполняла чистая тряпка. В центре, поставленные железные кружки, ложки, котелок на деревянном чурбачке, из-под крышки поднималась струйка пара. С левой стороны от входа, проход упирался в белый кафельный стол.

   - Проходите, чего столпились у входа. Идите в зал, к столу. Кормить буду.

   Матарцы потянулись на запах мясной похлебки

   - Чисто тут у вас. - Похвалил Нев.

   - На добычу меня не берут. Потому я на хозяйстве. И за чистотой слежу и похлебку варю.

   - Как тебя звать?

   - Зовите Сон, а когда-то звали Сонт род Баал

   - А что там за белый стол? - Спросил Сурт.

   - Там операционная. Раны зашивать. Перевязки делать. Одним словом штопаем понемногу. - Объяснил Сонт и улыбнулся, увидев округлённые глаза Сурта.

   - От чего раны то? - Сурт был не рад, что и спросил.

   - Тени! - Подсказал Нев.

   - Они. - Подтвердил старик. - Наша напасть.

   - Кто они такие эти загадочные тени? - Уточнил Булт.

   - Неразумные местные животные. Они здесь повсюду, но живут в Шипастом лесу. Тут много и других животных, но тем нет до нас никого дела. Срубим шип, они уползают глубже или перебираются на соседний. А эти словно мстят нам за каждое растение. И с каждым годом все жёстче. Еще пару лет назад, днем, на открытом пространстве, их не видели. А в последний год словно домашние животные, даже вас атаковали.

   - Как они выглядят? - Нев хотел с первых минут знать все нюансы незнакомого мира.

   - Плоские как тарелка и такие же круглые. Края мягкого тела ороговевшие и очень тонкие. Ими то они и режут словно бритвой. Если попадут в сустав, то легко отсекают конечность или распарывают горло.

   - Почему Тень. - Спросил молодой.

   - А ты успел его сегодня увидеть? - Вопросом на вопрос ответил старый матарец.

   - Нет, видел только, что-то мелькнуло, толком ничего разглядеть не успел.

   - Промелькнула тень. - Добавил Нев улыбнувшись.

   - То-то и оно. - Матарец поднял верх палец. - Ладно, болтать, садитесь за стол, поешьте пока горячее, а потом поболтаем и я все расскажу.

   Проходя по проходу Нев заметил, что из пяти десятков коек только на пяти лежали личные вещи. Остальные ровно заправлены без признаков индивидуальности.

   - Вас тут только пятеро? - Спросил Нев, усаживаясь на лавку.

   - По койкам понял. - Не спросил, догадался старик, наливая в железные тарелки вкусно пахнущею разваренным мясом похлебку. - Да на этой точке осталось пятеро. В других местах больше уцелело. Потому и пополнение нам выделили.

   И видя сотни вопросов в глазах добавил.

   - Давай я с самого начала расскажу. А потом спросите. - Старик отпил зеленоватой воды, с лепестками цветка и продолжил. - И так. Вам наверное известно что корпусы космических кораблей невероятно прочные и очень легкие.

   Сон демонстративно постукал по борту отсека.

   - В его изготовлении используют особую, "изумрудную смолу".

   - А почему изумрудная.

   - У смолы похожая молекулярная сетка и некоторые свойства. И цена соответствующая, одна капля равна крупному изумруду чистой воды. Смола перерабатывается из сока шипов. Шипы, уникальные растения мира Лум, их мы и пилим, а пираты продают смолу. Растения в форме вытянутого конуса, с очень острой вершиной. Отсюда и название шип. Вы видели их вдоль тропы.

   Старик выдернул из ножен невероятно острою иглу, тридцати сантиметров, приделанную к ручке.

   - Потом у каждого будет свой. Каждые десять дней бригада валит шип. - Сон заметил, как засверкали глаза молодого Сурта. - Внутри, гигантский ствол шипа полый и заполнен, густым студнем. Та самая изумрудная смола. Вот ее и добываем. Пилим шип у основания, опрокидываем, нарезаем на части, вынимаем смолу, всю до капли сливаем в бадьи и переходим к следующему шипу. Каждые десять дней прилетает грузовой летун и забирает емкости.

   Шипы пилим только определенного возраста. Его легко определить по белому цвету. Сама смола бежевого цвета, с жёлтыми прожилками. Вроде все. Спрашивайте.

   - Почему для добычи не использовать машины? - Спросил Нев.

   - Шипы растут на болотистых почвах. Добраться до них по земле крайне трудно. Опять же, по воздуху дорого. И все равно без помощи с земли не обойтись. Шип, практически невозможно вырвать. Только спиливать. Да и не желают пираты тратится на машины. Рабы по любому обходятся дешевле. Опять же Тени и машины атакуют. Корпус то видели? - Матарцы закивали, хлебая похлебку. - То-то и оно.

   Вокруг только этого города, десять точек, копии нашей, а по миру, даже и не знаю, но точно много. Смолу то добывают в больших объемах. Есть еще вопросы?

   - Как отсюда сбежать? - Нева беспокоил лишь один вопрос.

   Старый Сон на миг замер, словно услышал богохульство.

   - Хм. Глупый вопрос. Даже если сбежишь из Дома, куда дальше пойдёшь. В лесу Тени уничтожат, толком и спрятаться негде, да и не выживешь, с голоду умрёшь. Тут тоже надо знать что есть. - Сон рассуждал спокойно буднично, видимо не единожды размышлял. - В город-крепость, не попадёшь. Опять же, если и попадёшь что дальше. Ты умеешь управлять космическим истребителем? Нет? Тогда отсюда ни как не выбраться.

   - Должен быть выход. - Упрямо проговорил Нев, Сон внимательно посмотрел на матарца и пожал плечами.

   Дальше ели молча. Простая похлебка, из кусочков мяса и муки, после вынужденной голодухи, была просто невероятно вкусной. Правдивые слова старого матарца, задели Нева за нерв.

   "Ладно. Для начала надо осмотреться. Если другого способа нет, угоню истребитель. Не знаю, как, но угоню". Но особой уверенности нет. Настроение испортилось, если он не сбежит в ближайшее время, то след возлюбленной Файли, потеряется навсегда. Как он тогда будет разыскивать ее? "Летать по мирам и расспрашивать?".

   Нет сдаваться нельзя, надо думать, как сбежать.

   Снаружи послышались глухие удары, в деревянный щит. Старик бегом метнулся к двери и потянул за веревку, деревянный брус блокирующий проход, через крутящийся блок поднялся из держателей.

   С добычи вернулись матарцы-рабы. Одного вели под руки. Плечо и часть спины, покрывала корка, засохшей крови.

   - Мы дали ему сок дикого ботбо, - сказал хмурый матарец, на вид старше Нева лет на десять. Заметив посторонних, он представился. - Дерб.

   - А род? - Спросил молодой матарец.

   - Здесь родных нет, а значит, и рода нет. И вам советую забыть, так проще будет привыкнуть и смериться.

   - Забывший род да проклят будет. Так записано в священном писании. - Напомнил Булт, голосом полного праведного возмущения.

   - Если твоя голова, будет забита разной ерундой, то ты не протянешь здесь и одной рубки. Запомни, с сегодняшнего дня, для тебя нет, ничего важнее и священней быстрой Тени.

   Простые слова произвели впечатление, Нев посмотрел на Дерба внимательней. На крепком, жилистом теле, множество зарубцевавшихся шрамов, некоторые совсем свежие. Видимо Тени, как и говорит Дерб, часто атакую. Но если он еще жив, значит опытный рубщик.

   - Не обижайся. Булт не хотел обидеть. - Нев решил разрядить обстановку. - Научи нас как здесь выжить.

   Дерб кивнул, принимая извинения. Поставил в угол двух метровый шест и прошёл к столу, на ходу снял куртку и повесил на самодельный крюк у своей койки. В столовой, один из его команды, разливал похлебку, остальные разбирали приборы.

   Однорукий Сон, в это время промывал резаную рану, накладывал жирную, зеленого цвета мазь, сверху замотал чистой тряпицей. Сон одной рукой действовал быстрее и ловчее чем любой другой двумя. Раненый матарец, все время улыбался, по его мутному взгляду, Нев понял, пострадавший в наркотическом опьянении. "По-другому, боль от глубокой раны убила бы его".

   Парни из команды Нева тихо сидели на лавках и во все глаза смотрели на рубщиков. Нев прошёл к столу и сел на против Дерба. Тот доедал вторую тарелку. Насытившись Дерб отложил посудину и сложил на столе руки. Несколько пальце, на обеих кистях рук, отсутствовали. Проследив за его взглядом Дерб хмыкнул.

   - Первый день на Лум. Тень напала во время рубки, я испугался и закрывал руками лицо. Если бы не Тирем, старший рубщиков, я бы еще тогда погиб.

   - А кто из вас Тирем? - спросил молодой Сурт.

   - Его уже давно нет в живых. - Дерб ответил спокойным голосом, смерти случаются настолько часто, что давно не трогают сердце. - Сегодня я, главный рубщик.

   Рассудительный Дерб, понравился Неву, "Без помощников, побег не осуществить. Дерб точно подойдет".

   - Сами видите, нас осталось очень мало. Койки освободились совсем недавно. Тени в последнее время, словно сума сошли. Если раньше нападали по одному, то теперь будто с цепи сорвались. Нападают десятками и по нескольку раз за день.

   - А если отказаться пилить эти самые шипы? - спросил Булт. У Нева возникли похожие мысли. Бунт, восстание.

   - Перво-наперво нас перестанут снабжать крупой. Какое-то время можно протянуть на мясе и диких фруктах, но придется ходить в лес. А без прикрытия из крепости, там не протянешь и часа. Опять же крепость неприступна, нам по гладкому железу не залезть. И последние, скорострельные орудия, превратят наш корпус в дуршлаг за считанные минуты, а потом оставят на расправу теням. Те заползут в помещение и всех вырежут. Как не крути, конец будет один смерть. А так мы живем.

   - Да разве это жизнь? - Воскликнул Булт.

   - Уж какая есть. Не нравится, иди в лес. Умрёшь быстрее, чем сосчитаешь до десяти.

   - Как прикрывают с Башни? - Спросил Нев.

   - Излучатели, и скорострельные пушки.

   - Пушки понятно, а излучатели зачем?

   - Стрелки, за шипами и ползучими ветвями не видят, а значит, в лесу не помогут. Они нас больше на выходе прикрывают. А излучатель заставляет Теней держаться подальше, ну или не нападать, каждую минуту.

   - Других способов защиты от Теней нет? - Рубка оказалось сопряжена с нешуточной опасностью, Нев напрягся, смерть не входит в его планы.

   - Есть. Все чем сможешь защититься, отбиться и не умереть. - Дерб впервые улыбнулся.

   - И при этом не забывай пилить шипы. - Добавил Перт, Нев слышал так его называл однорукий Сон, у Перта отсутствовало ухо и часть рога и белый шрам, через весь лоб.

   Местные матарцы сидели и улыбались, вторя Перту, лишь Нев сидел не веселый, и пополнение чувствовало себя неуютно. "Час от часу, не легче".

   Нев планировал тайком пробраться на истребитель, через город-крепость, а тут, даже еду на грузовом летуне привозят.

   - Чего приуныл? Страшно? - Спросил Перт, он по-видимому был самый разговорчивый, остальные, поев повалились на свои койки и слушали с мест.

   - Нет, не страшно. - Нев хотел сказать про побег, но понял, сидящие перед ним матарцы, о спасении и не помышляют.

   - Нев у нас бесстрашный, он двоих пират вырубил, прежде чем его третий скрутил. - Заступился за Нева Сурт, житель из той же деревни.

   Дерб поглядел с уважением во взгляде.

   - Хорошо, смелые и бойкие нам нужны. - Дерб перестал улыбаться. - Сегодня отдыхаете, а завтра с утра на пилку. Сегодня вас кормили из наших запасов. Завтра, вам выдадут из замка, только в обмен на смолу. Если откажитесь то умрете с голода, рисковать бригадой я не буду. Теперь слушайте распорядок дня. Встаем до восхода светила. Плотный завтрак, и на добычу. Пилим до заката. Потом до темна, возвращаемся домой. Дня отдыха нет, работаем, пока не умрём.

   - А обед, еще полдник? - Сурт удивлённым взглядом оглядел сидящих за столом.

   - Пообедаем белым тилем. - Дерб посмотрел на юного матарца и сразу пояснил. - Фрукт такой. Сладкий, сытный, его полно, на ползучих ветвях, круглый год. Им же и пополдничаем. Ладно, вы посидите, а я спать. Завтра на пилку. Мой вам совет ложитесь, отдыхайте. С завтрашнего дня время на сон будет для вас подарком.

   Новички, послушав бывалого Дерба, разбрелись по койкам, кому, где приглянулось. Нев легли голова к голове с Бартом. Разговоры стихли сами по себе, лишь иногда стонал раненый. От обилия впечатлений лежали, молча обдумывая услышанное и увиденное за день.

   Заложив руки за голову, Нев смотрел в потолок, привыкая к новому виду. Любимая отходила на задний план. Первоначальная задача, выжить, вторая, выбраться с планеты любым путем, а потом займется поиском и спасением Файлы.

  Глава 4.

  Труд рабов.

   Спустя десять дней Нев потерял счет времени. Да и трудно сохранить счет и не потеряться, если один день походил на другой как капли дождя. Спроси его, что запомнилось он, пожалуй и не вспомнит.

   Проснулись, поели и на пилку, вечером пришли, поели, и спать, на следующий день тоже самое. Разве первый день, в мире Лум, был интереснее других и то, лишь по тому, что все было вновь и интересно.

   Встали рано, как и предупреждал Дерб. Поели вчерашней похлебки, подогретой Соном, старик вставал раньше всех. Каждый из вновь прибывших получил шест, с усечённым, медным цилиндром, прикрученному к тонкому концу, вместо острого наконечника, как у копий.

   - Пика. С одного конца прикреплен стержень, внутри энки. Хватит и легкого касания до тела, Тень парализует, и на какое-то время обездвижит. - Учил Дерб.

   - А потом, только успевай шипом проткнуть. - Добавил Перт. - Долго не полежит. И мстить будет жёстко. Именно так, я ухо потерял. Замешкался, и сразу не проткнул.

   - У нас нет шипов. - Вскинулся Сурт.

   - Скоро у каждого будет и не по одному. - Успокоил Дерб. - А пока мы будем колоть.

   С наружи раздался громкий звон.

   - Гонг. Значит охрана в башне, подле орудий. Пошли. - Добытчики перестали улыбаться, лица сосредоточены, брови нахмурены, открыли деревянный щит и вышли на улицу.

   - Смотрите по сторонам. Скорострельные башни прикрывают только до леса. Дальше действуют лишь излучатели.

   Спустились с холма. Лес надвигался необратимой, переплетённой стеной. Нев мельком глянул на башни, они не шевелились, но в смотровой щели виднелись белые пятна лиц. Деревья приблизились, возвышаясь над отрядом. Нев внимательно следил за своей стороной, выставив в сторону растений шест.

   Лес состоял в основном из шипов разного возраста и размера. Между гладкими стволами, рос вьющийся кустарник, который опутывал шипы, создавая плотную крону.

   - Возраст ствола как раз и определяется по цвету кончика шипа. - По ходу просвещал, Перт, он самый разговорчивый из местных. - Зеленый кончик, растение молодое. Шип мягкий, гнется во все стороны, но уже практически не ломается. А вон тот, светло коричневый верзила, шип черный, значит вполне созрел. Но пилим мы только с белым, закоченевшего до каменного состояния, шипом.

   - Тени! Пики к бою!

   Нев до рези в глазах всматривался в зеленую листву, но так никого и не увидел. Лишь услышал шорох ветвей и свист в воздухе. И с другой стороны отряда вскрикнул, кто-то из новичков.

   - Ааа. Я ранен! Кровь!

   - Спокойно! Идем не останавливаясь! Пики не опускать! Следи за лесом! Потом перебинтуем! - Кричал Дерб. - Держатся вместе!

   - Ааа. - Вскрикнул другой голос.

   Нервы на приделе, мышцы напряжены, пальцы железной хваткой стиснули древко шеста. Нев водил наконечником из стороны в сторону, и чувствовал, Тени наблюдают за ним, они рядом, стоит ему отвлечься и они нападут.

   С противоположной стороны крики слышались постоянно. Дерб лично расставлял новичков, прикрывая опытными пильщиками. Пятеро местных, встали во главе колонны, в форме клина с Дербом впереди. Новички парно позади.

   Кричать не переставали весь путь. На особенно сильный вскрик Сурта, Нев не выдержал, и повернулся, в тот же миг почувствовал острую боль на левом плече. Но не вскрикнул, лишь крепче сжал зубы и больше не оборачивался. Он так и не увидел, кто его порезал, только чувствовал, как медленно ползет по руке струйка теплой крови.

   Нев шагал, морщась от боли, но глаз с леса не спускал. Тень он все-таки увидел. Краем зрения, матарец заметил, как что-то промелькнуло справа от него и тут же вскрикнул Барт. Так они и шли, периодически вскрикивая.

   - Они забыли включить излучатель? - Спросил Барт вытирая кровь со лба.

   - Наоборот, как всегда, работает в полную силу. - Ответил Перт не сводя взгляда с листвы.

   - Теней сегодня больше?

   - Да нет как всегда, даже немного меньше. - Ответил Дерб. - Привыкайте к будням.

   Новички и привыкали, оттирая кровь. А спустя несколько дней, идя на пилку, Тени больше не вызывали, таких эмоций как первый раз.

   В первый день все вновь, любая мелочь провоцировала на чувства. Впервые увидели шип. Егоразмеры поразили матарцев новичков. Ничего подобного нет в их мире. Гигант высотой до пятидесяти шагов. В обхвате десять. Серого цвета, с черными прожилками, словно мрамор.

   Пилить ствол приходилось по кругу, небольшими зубчатыми пилами, в форме полумесяца, приделанные к ручке.

   - Половина пилит, другая половина отдыхает и охраняет. - Объяснил Дерб. - Потом поменяемся.

   - Теперь быстрее пойдет, - радостно добавил Перт. - Вон сколько молодых да сильных пильщиков.

   - От количества спиленных шипов что-то зависит? - Поинтересовался Нев.

   - Нет, но шипы валят раз в десять дней. В другое время летун не прилетит. - Объяснил Дерб. - Мы не сдадим смолу, и нам не выдадут паёк.

   - Протянем на мясе! - С юношеским энтузиазмом воскликнул Сурт.

   - Его еще надо добыть, быстряк. А ты слишком костляв.

   - Ооо, точно, мы тебя будем Быстрым звать. - Подхватил Перт, хлопнув Сурта по плечу.

   - Без зерна долго не протянем. - Разъяснил Дерб. - В зерне много полезных витаминов. Воздух тут с примесью вредных газов. Через три дня, без зерна, начнут выпадать волосы и ногти. Будешь быстро худеть. Через семь дней ты умрёшь. Не вы первые, такие прыткие и умные. Смолу добывают несколько десятилетий, рабы много чего испробовали. Самое оптимальное добывать шипы и получать за это зерно.

   - Но так жить нельзя! - Воскликнул Сурт.

   Дерб не ответил, пожал плечами, взял пилу и принялся пилить бок шипа. Остальные молча разобрали инструмент. Нев в паре с Бартом, тоже взялся за пилу повторяя за бывалыми стал пилить. Крупная, пористая стружка посыпалась под ноги.

   Несмотря на всю монументальность гиганта только верхняя, гладкая словно жёлудь поверхность, была прочная как сталь. А внутреннее тело рыхлое и податливое, от того и стружка крупная.

   Одни пилили другие от Теней отбивались. В первый день, новички увидели Тень вблизи. Бывалые ловко сбивали существ прямо в полете. Очередного упавшего на землю и пробитого насквозь, шипом Перта, новички рассматривали особенно долго. Невидимый убийца.

   Плоское, как блин существо. Сверху, близко к краю тела, шесть глаз, с вертикальными глазницами. Из глаз вытекала жидкость словно слезы. Вдоль плоского тела, ороговевшие наросты ими они и резали.

   Сзади круглое тело немного вытягивалось в трубочку. Именно трубочка выстреливала реактивным газом, вырабатываемого организмом, за счет него они и развивали невероятную скорость.

   Снизу плоского тела тысячи тонки волосков. Перебирая ножками, словно волна, существа перемещались.

   Самым удивительным, у существ оказалась расцветка. Она меняла цвет в зависимости от окружающей среды.

   - Теперь я понял, почему мы невидим их. - Сказал Нев.

   - Да. Существа от природы наделены всеми преимуществами профессиональных убийц. - Кивнул Дерб.

   Дни полетели один за другим. Жизнь рабов однообразна и тяжела. Усталость компенсировал сон, а отвлечься рабы не успевали. Подъем, пилка, сон. И так изо дня в день.

   А еще, ко всему прочему, духота влажного леса. Рубахи намокали, едва матарцы приступали к работе, пот вес день покрывал тело и впитывался в одежду. "Словно в бане работать", первая мысль, когда снова пришла очередь Нева, пилить. Духота забирала больше сил, чем работа.

   Нев потерял счет дням. А спустя десять дней, ему казалось, прошёл год.

   Смола, в отличие от самого мира Лум, не удивила. Тягучая масса, желтого, как яичный желток цвета. Пропиленный ствол, валили летуном, по-другому многотонный конус не свалить. И уже лежа на земле, шип пилили на меньшие части. Деревянными черпаками выскребали смолу и заполняли бадьи. Каждые десять дней, летун забирал бадьи, взамен привозил зерно в пустых бадьях, под следующую партию смолы.

   Дни отмечали черточками на черной доске, что висела у выхода в корпусе-доме. "Пять десятков".

   Нев начинал сходить сума, от бессилия. Ему не убежать отсюда никогда. Сначала он планировал, пробраться тайно на истребитель и там действовать по обстановке. Но спустя столько дней он не видел ни одного истребителя. Да что там он и пират ни одного не видел. Матарцы были на воле, но изолированные ото всех, словно в клетке.

   Однообразная добыча смолы угнетала, а влажная духота леса добивала. За пятьдесят дней, погибли трое новичков, зарезанные Тенями. Нев, помимо кучи шрамов на теле, получил один на лицо. Боялся потерять руку, увернулся, но тень оказалась быстрее и глубоко рассекла щеку.

   Толи обработали плохо, толи инфекция попала, но шрам заживал долго, раздулся, нарывал. И окончательно изуродовал симпатичное лицо.

   Нев очень переживал. Плевать на боль, ее можно терпеть, но как его воспримет Файли. "Не оттолкнёт ли? Примет ли? Нет, она любит его и даже страшный шрам, не изменит чувства любимой".

   Долгими часами пилки, Нев рассуждал сам с собой, спорил и уговаривал, представлял и ругался. Но продолжал гнать сомнения, все что у него осталось, это недостижимая мечта, о встрече с любимой. Он жив только благодаря ей.

   Даже после ранения, рабы продолжали ходить на пилку.

   Существа чаще целились в шею, знали, что так проще убить, кровь действительно не остановить. Но матарцы изворачивались, закрывались, защищались, именно потому, все части тела и особенно руки, покрывали шрамы.

   После пятидесяти дней добычи, матарцы неизбежно изменились и стали похожи на "старичков". Молодой Сурт перестал улыбаться, разговаривать, похудел, темные мешки под глазами. Нев видел парень на грани сумасшествия, еще чуть и его не спасти.

   Он и сам не слыл болтуном, и больше отмалчивался, погружённый в свои мысли. Но Нев чувствовал, Сурт сломался.

   Как и предсказывал Дерб, матарцы смирились со своей судьбой. Даже Булт, угомонился. С первого дня он поддерживал желание Нева бежать из рабства и периодически накидывал идеи. А в последние дни, не разговаривает, смотрит пустым, безразличным взглядом. Приняв, неизбежную судьбу раба.

   Сегодня повалили пятый шип. Наконечник достался Неву, он специально отказывался от предыдущих, желал поддержать товарищей. А первый отдали самому молодому Сурту. Придя вечером в дом, Нев просто бросил ненавистный шип на пол у входа. Не было, не сил, нежелания приделывать рукоять.

   Старый раб Сонт, пока они ели, подобрал шип и положил на край стола. Он стал им вместо родного отца, готовил, обстирывал, зашивал раны, следил за порядком в доме. Казалось бы, мелочи, но только благодаря однорукому старику, они не превратись в безмозглых животных и не погибли.

   Сонт спал мало, за ночь успевал чинить одежку, заодно приделал к шипу Нева рукоять, намертво склеив смолой и перемотав бечевкой.

   Первый шип отдали молодому Сурту, для парня это важный момент. Второй получил Барт, потом двое погибших матарцев, сегодня Нев. Да, новички несли потери. "Неизбежность", произнес Дерб, вместо прощальной речи на могиле.

   Ножны Сонт смастерил из дубленой на солнце кожи тапаров, дикие коровы, чье мясо ели матарцы. Из кожи тапаров шили одежду и обувь. Прочная и долго не снашивалась, иногда спасала от скользящих атак теней. Та одежда, в которой прилетели пленённые матарцы, превратилась в лохмотья за первые несколько дней.

   Наутро как, обычно выстроились попарно и пошли к очередному шипу. Вчера ставили силки на молодых, любопытных пихотов, чье мясо, ради разнообразия, использовали в похлебке. По вкусу очень напоминало мясо птицы.

   Поваленный шип лежал на боку, оголив нутро, часть смолы вытекла. Ее тоже соберут, всю до капли. Зерно меняли по весу один к одному. Нев с деревянным черпаком, залез внутрь, готовясь подгребать к краю где другой пильщик, будет грузить в бадьи. Как вдруг услышал громкий крик Дерба.

   - Стая! Летит стая! Быстрей за ствол! Все в одно место! - Дерб орал как сумасшедший.

   Нев высунулся и огляделся, на красном небе, виднелась целая туча Теней паривших высоко в небе. В последнее время стаи атаковали все чаще, что очень нервировало.

   Раздался оглушающий треск. Пожалуй, впервые, Нев услышал скорострел в полную силу. Светящиеся пули, незримо, расчертили небо, метко пронзая самую гущу стаи, вспыхивая синим светом при попадании. Мертвые Тени посыпались на землю дождем.

   И когда казалось Тени вот, вот рассеются они напали. С невиданным ранее остервенением, существа пикировали на пильщиков. Дерб загнал всех в ближайший, к Неву, ствол шипа, повторяя за старшим, все выставили пики с медным цилиндром, перед собой. По колено, в смоле, дрожа от адреналина, матарцы смотрели в проем перед собой. С наружи по-прежнему стучал скорострел.

   Нев огляделся.

   - А где Сурт? - Парня не было среди спасшихся.

   Ответить ему не успели, с наружи раздался крик боли и отчаянья. Так кричат умирающие, страшной смертью. Нев дернулся на помощь, но ему не дали, сзади его схватил Барт.

   - Не смей! - Страшным голосом, прямо в лицо, прокричал Дерб. Выпученные глаза, и перекошенное лицо, отрезвили Нева, больше чем крик, погибающего Сурта. - Не смей!

   Нев кивнул, но Барт не отпускал. Парень кричал не долго, визг оборвался хрипом, а затем и вовсе стих. Дерб разрешил выйти лишь, когда перестал стрелять скорострел.

   Сурт не походил на обычного матарца. Изрезанный, истерзанный кусок, окровавленного мяса. Перемолотый, так, что Нев не сразу понял, где голова, где конечности.

   - Смотри, парень успел таки одного убить. - Барт стоял рядом и показывал в сторону, в двух шагах, дергалось проколотое шипом существо. - Шутка судьбы.

   Молодой матарец, за все пятьдесят дней не убил ни одной Тени, и страстно желал поразить ненавистное существо. Каждый вечер перед сном, Сурт метал шип в доску.

   - Беритесь за работу. - Грубо прикрикнул Дерб. - Хоронить будем вечером.

   Прибывая в прострации, Нев по привычке взял деревянный черпак и зачерпывая, собирал растекшуюся смолу в чан. Он ничего не соображал, в голове лишь стучащий звук скорострела. Или бурлящая, кипящая от ненависти кровь билась в висках, Нев не знал.

   Делая привычную работу, он и не заметил, как настал вечер. Он даже не помнил о чем думал и что именно делал. Все время находясь в прострации, защитная реакция организма.

   Сурта завернули в несколько больших, пятнистых листов, низкорослого растения. Выкопали яму и опустили тело в могилу. Закидали землей и не говоря ни слова пошли к дому. За весь путь, Нев так и не поднял взгляда от тропы, Дерб обернулся пару раз, но так и не сделал замечание. На одно мгновение ему показалось, Нев сломался и жаждет быстрой смерти от Тени.

   Зайдя в дом, Нев сел за стол, но не съел не ложки похлебки, устремив взгляд в одну точку. Старый раб глядя на него закусив губу но, как и Дерб ничего не сказал. А Нев так и сидел молча, ни на что не реагируя.

   - Не троньте его. - Тихо сказал Дерб. - Он должен сам выбраться из ямы скорби. Иначе следующим будет он.

   Нев просидел всю ночь, когда утром рабы сели завтракать, то отводили глаза от безумного взгляда матарца.

   - Где гнезда Теней? - первое, что он спросил у Дерба.

   - Мы не знаем.

   - Но они всегда прилетают с юга. - Подсказал долгожитель Сонт.

   - Что ты задумал? - Спокойно спросил Дерб переглянувшись с Бартом.

   - Я отомщу им, за смерть Сурта. За все смерти. - Дергано ответил Нев. - Мы должны остановить Теней. Не знаю. Договорится. Запугать. Предложить компромисс.

   Нев всю ночь думал что сделать. Если так дальше пойдет, то рано или поздно они погибнут. Ему не выбраться из мира Лум. Он не видел ни одного истребителя. Он ни разу за пятьдесят дней не побывал в городе-крепости. Он не встретил ни одного пирата. Как в таких условиях сбежать из рабства? Остается лишь одно, смерть. "А Фали? Она пропадет".

   - Пираты исследовали мир, но ничего не нашли. - Осторожно объяснил Сонт.

   - Так не бывает. Тени живые существа, а значит, где-то они рождаются и живут. - Новые мысли будоражили, Нев старался размышлять логически. - Пираты искали сверху?

   - Да с летунов. Ты же знаешь по земле далеко не пройти.

   - Какая разница как умереть. У нас нет шансов выжить. А я должен! - Нева буквально душила злость. - Слышишь! Должен! Она пропадет без меня!

   Матарци молчали, не поднимая глаз. Не услышав возражений, Нев встал из-за стола, сжал пику в одной руке и шип в другой, подошёл к двери, ожидая других. Выстроившись в обычный порядок, они отворили дверь, и пошли на улицу.

   - Безумец, - прошептал старый раб, он много раз видел подобное. С рабством либо смирятся, медленно превращаясь в скот, либо сходят сума и убивают себя.

   Как обычно, они дошли до поляны добычи. Но в этот раз, Нев не остановился, а не сбавляя шага, пошёл дальше в лес.

   "Безумец" - следом прошелестел шёпот.

   - Вернись за полночь. - Крикнул вслед Барт.

   Дерб не сказал ни слова, он уже попрощался с Невом навсегда.

   Неожиданно, Нев сорвался с места и побежал вперед, изо всех сил. Резко и часто, меняя направление. Сосредоточено, словно на соревновании, Нев перебегал от шипа к шипу, устремился в лес. Непрерывно слыша шорох и свист Теней, но продолжал бежать.

   Чем дальше он бежал, тем заросшей становились заросли, но в тоже время Тени не нападали. Часто оскальзывался, падал, перекатывался, вскакивал и снова бежал.

   Через несколько часов он стал задыхаться. От бешеного темпа, воздуха не хватало, требовался отдых. Сбоку Нев увидел, пустой ствол шипа, поваленного давным-давно. Не раздумывая Нев нырнул, в спасительное убежище.

   Волчком развернулся и замер, выставив перед собой пику. Весь путь он слышал порхание Теней, пару раз почувствовал движение воздуха рядом с собой, но не одной новой раны не добавилось. Нев не верил своим глазам, такого просто не может быть.

   Нет, он, конечно, старался двигаться максимально быстро и непредсказуемо, но это выше его понимания. Отдышавшись и проанализировав весь путь, он неожиданно пришёл к выводу, возможно Теням мешали густые ветви, не давая прицелится. Но сейчас стоит ему вылезти и его изрежут, о чем предупреждал шорох листьев рядом со стволом.

   - Ну, уж нет. Слишком далеко я прошёл.

   Осторожно выглянув Нев огляделся. Мелькание теней пока не видно. В трех шагах лежит еще один пустой шип. А дальше за ним зеленая стена леса. Нев собрался, вдохнул и побежал. Прыжок еще один и Нев влетел в пустой ствол. Сразу развернулся, но его никто не преследовал.

   "Почему?" - первый вопрос, который напрашивался сам собой. Нев снова приблизился к краю и выглянул. Отсюда открылся вид на большую поляну. С множеством поваленных шипов. Стволы лежали повсюду, по склону и в ложбине между холмов. И конец странной свалки стволов, скрывался с той стороны холма.

   И самое страшное, и в тоже время удивительное, повсюду были тени. Существа не обращая внимания на не званого гостя, ползали по стволам, передвигались по земле, друг по другу, что-то ели, бегали. Сплошной шевелящийся ковер, который к тому же менял цвет.

   Большое количество существ суетилось возле поваленных шипов, точнее внутри. В пустом стволе, Нев разглядел гроздья, белых шариков, свисающие сверху донизу и плотно друг к другу.

   - Кладка яиц! - Радостно вскрикнул Нев. - Я нашёл гнезда!

   В другом стволе, маленькие, красного цвета тени, копошились, поедая свежую смолу.

   - Шипы их дом и еда! - Нев замер потрясённый простатой догадки. - Вот почему они атакуют нас во время рубки. Они защищают природные запасы пищи.

   Нев не отрываясь, смотрел на Теней. Где-то далеко прозвучал грохот, от падения шипа. Испуганные тени мгновенно стали невидимые.

   - Понятно, почему их не увидели с летунов. Едва пираты приближались, тени исчезали. А кладка спрятана внутри пустых стволов, и ее тоже невидно сверху.

   Но что делать дальше, с приобретёнными знаниями, Нев не знал. Отказываться добывать смолу пираты не собираются, не они же погибают. Тени тоже не успокоятся, пришельцы уничтожают их мир. "Но с ними договорится проще".

   Мысль пришла сама. Нев достал из рюкзака поджиг, каждый раб носил его с собой. Оторвал кусок тряпки, намотал на обратный конец пики, пролез по стволу шипа, в одной из трещин нашёл немного смолы и обмазал тряпку. Факел готов. Набравшись смелости, Нев выпрямился в полный рост и вышел на открытое место.

   Тени как по команде замерли, внимательно следя за матарцем. Нев выставил на всеобщее обозрение обмотанную палку. Существа внимательно следили за его руками. Нев поднял выше, чтобы видели все, и поднес поджиг. Смола вспыхнула бело-синим пламенем, шипя и разбрасывая синие искры.

   Нев медленно подошёл к стволу с кладкой и поднес к яйцам. Несколько откатившихся штук вспыхнули, громко лопнув. Тени зашевелились.

   - Мы сожжём все! - Крикнул Нев грозным голосом и обвел горящей палкой, вокруг, тыкая в сторону леса. - Мы подожжём шипы, ваши дома и выжим планету!

   Для наглядности, Нев поджёг траву возле ствола, подсохшая растительность полыхнула словно порох. Пламя лизнуло белые шарики, от жара несколько штук лопнуло. Тени замерли и смотрели на пришельца не моргая. Ответить, они не могли. Но Нев готов был присягнуть, существа поняли его.

   Матарец медленно попятился назад, откуда прибежал. Видя что Тени не преследуют, набрался смелости, повернулся спиной и смело пошёл вперед, держа над собой шипящий факел. Но чуть пригнул голову, инстинктивно ожидая удар, сутулился.

   На него так и не напали. Нев шёл медленно, он слышал по сторонам шорох от прыжков теней и свист от полетов, но на него так ни разу не напали.

   Пройдя пару часов, Нев понял, что заблудился. Когда утром бежал по лесу, то часто менял направление, и куда ему теперь двигаться, Нев не знал. Он просто шёл вперед, с трудом ориентируясь по пробивающемуся сквозь листву свету звезды.

   Проплутав до темноты, он неожиданно вышил на поляну перед домом, но с другой стороны. Нев так н не отпустил горящего факела, и слышал, как повернулась в его сторону, стрелковая башня, скрипя механизмом.

   Подойдя к двери, он пнул ногой по доскам. Деревянный щит тут же открылся. Его ждали. Все.

   - Я видел, как ты вышил из леса! - Старого раба трясло от возбуждения, слезы радости катились по морщинистым щекам.

   Остальные столпились у входа с выпученными глазами. Барт не выдержал и кинулся обниматься, словно по команде остальные навалились со всех сторон, хлопая Нева по спине. И поздравляя с возвращением.

   - Ответь мне лишь на один вопрос. - Впервые Нев увидел радостную улыбку на лице Дерба. - Как? Как ты выжил? Почему тебя не изрезали в фарш? Что ты видел?

   - Ты задал четыре вопроса. - Нев и сам улыбался, грудь переполняло чувство радостного возбуждения. - Я шёл и мечтал об тарелочки твоей похлебки Сонт.

   - Давай, давай. Я специально не убирал. Вон на углях стоит, греется. - Старый матарец оттер слезы и засуетился возле стола.

   Смеясь и подшучивая матарцы расселись на лавках. Нев хлебал похлебку, и рассказывал друзьям обо всём, что увидел. О гнездах, кладке яиц и тайне шипов.

   - И что ты думаешь Нев? - Спросил Дерб.

   - Не знаю. Огонь напугал их, но шипы, еда для существ. А мы забираем ее, ничего не предлагая в замен.

   - И то верно. Вспомните, часть смолы всегда пропадает за ночь. - Подтвердил старый Сони.

   - Думаю, попробовать делится с Тенями. После того как свалим шип, часть оставлять на открытом месте.

   - Поможет?

   - Не знаю. Но попробовать можно. И не забывать про огонь.

   Утром их разбудили громкие удары в дверь.

   - Открывай! - орал с улице Щепка.

   Старый раб первым подбежал и ловко, одной рукой, откинул засов. В дом вошли трое пират. И среди них сам Жареный. Щепка остался у двери, прикрывая вход.

   - Кто из вас вчера, вышел из леса с факелом? - Спросил Жареный, всматриваясь пристальным, колющим взглядом, в лица рабов.

   - Я. - Нев смело вышил вперед.

   - Почему тебя не убили? - В голосе неподдельный интерес. - Все знают, ночью Тени правят безраздельно.

   - Я пытался понять Теней.

   - Понял? - Спросил пират с лева, он что-то жевал и сплевывал на чисто вымытый пол.

   - Мы здесь живем. - Нев и так в последнее время на нервах, а этот гадит в их доме.

   - И что? - Пират снова сплюнул.

   - Не плюй в доме. - Нев давно похоронил себя, а после вчерашнего его трудно чем-то напугать.

   Пират дернулся, но Жареный перехватил его руку, с зажатой в ней рукоятью энергетической плети. Нев даже не пошевелился, лишь прищурил глаза, да крепче сжал рукоять шипа.

   - Не махай кулаками в моем присутствий Ласт.

   - Это ничтожество указывает мне.

   - Это ничтожество, вернулся живым из леса. Куда ты, испугаешься сходить даже днем. И он один, надавал Митру и Вабу когда его брали в мире Топал, а это что-то да значит. - Жареный повернулся к Неву. - Рассказывай, прыткий.

   - Я нашёл их гнездовье. Только в одном месте тысячи кладок. В каждой сотни тысяч яиц.

   - И ты всех убил. - Хмыкнул Ласт. - Потому они его и не порезали.

   - Помолчи. - Одернул его Жареный. - Как ты оттуда выбрался?

   - Просто ушёл.

   - Ушёл?

   - Я договорился.

   - Договорился? - Жаренный не понимал и посмотрел на второго пирата, тот пожал плечами.

   - Я пригрозил сжечь лес вместе с кладкой. И для наглядности поджог траву и несколько яиц.

   - А они прямо поняли.

   - Не знаю. Но они питаются смолой и яйца откладывают, внутри пустого ствола шипа. Значит и угроза сжечь для них, вполне пугающая. А в качестве дружеского жеста, думаю отдавать им часть смолы.

   - С чего ты распоряжаешься нашей смолой? - Ласт откровенно шёл на конфликт.

   - А ты пойди хоть черпак добудь, тогда она и будет твоей. - Нев с вызовом переместил руку с зажатой в ней шипом. Он похоронил, себя вчера в лесу, чем этот пират можно напугать мертвеца.

   "Именно такие вдохновляют, а затем и возглавляют восстания", подумал третий пират.

   - Ласт выйди, проветрись. - Тихо приказал Жаренный, главарь почувствовал, если Нев нападет, то за ним кинутся и остальные. И еще неизвестно чья возьмет.

   Пират готов был открыть рот, но спокойный тон главаря не сулил ничего хорошего. Он вышел, сжав зубы.

   - Говори.

   - Хочу попробовать делиться с ними. Надеюсь, существа оценят.

   - Тогда уменьшится добыча смолы.

   - Нет. Не уменьшится. Если нам не будут постоянно угрожать смертью, мы сможем работать все одновременно. И добудем в два раза больше.

   - Хм. Увеличите добычу. - Пират задумался. - Выбора то нет. Пробуй. Но если не получится, Ласт лично, расстреляет тебя и твоих друзей из скорострела. Слишком ты борзый.

   Жареный повернулся и вышил, третий пират весь разговор молчал. Он задержался на мгновение пристально посмотрел на Нева, словно желая что-то разглядеть. Кивнул и вышил, так и не сказав ни слова. Когда дверь захлопнулась, Нев сквозь щели услышал, как пират сказал Жареному.

   - Он нужен нам.

   - Увидим.

   Рабы пошли к столу. Старик налил им похлебки. Поев и разобрав оружие, матарцы пошли на пилку, но теперь во главе колонны шёл Нев. Он намеренно опустил пику и шип не доставал из ножен. Остальные глядя на Нева шипов тоже не достали, но пики держали наготове.

   Неву терять было нечего, он поставил на кон жизнь. Если задуманное не получится, он умрет либо от ран нанесённые Тенями в лесу, либо от пуль скорострела.

   Пока отряд шёл до места пилки, ни одна тень не напала, они видели много существ на ветвях, но они не нападали. И Нев посчитал это хорошим знаком. Но ошибся. Тени атаковали, едва они взялись за пилы. Туча существ.

   В этот раз скорострел им не помогал, привет от Ласта. Едва первые Тени просвистели мимо, Нев не растерялся, выхватил поджиг, поднес к смоле и поджог. Бело-синий огонь полыхнул до неба, смола оказалась невероятно горючей. Десяток теней вспыхнули и дымными кометами упали на землю. Но Нев не остановился, макнул пику в смолу и поднес огонь к соседнему стволу. После вчерашнего обстрела, несколько еще растущих шипов, прострелены насквозь истекали смолой. Её-то Нев и поджог. И еще и еще. Нев метался среди деревьев, словно огненный демон, поджигая шипы.

   "Сожгу! Все сожгу!" - билась лишь одна мысль. Друзья больше бегали за ним и прикрывали от случайного нападения. Барт пошёл дальше, он хватал сучья, макал в смолу, поджигал и кидал в кусты.

   - Давайте все месте. - Дерб, махал, подзывая к себе.

   Большой кусок шипа, зажжённый с двух сторон, лежал чуть в стороне от общей массы, пламя выбивалось из нутра с гулом. Подбежав, друзья все вместе, уперлись и столкнули ствол под горку, в направлении гнездовья, что было символично и угрожающе. Разбрасывая шипящую смолу и белые искры, труба покатилась вниз, поджигая все вокруг.

   Столкнув горящий шип, друзья собрались подле Нева. Смола горела ярко, местами языки пламя, поднялись над лесом. Теней видно не было.

   - Пошли. - Спокойно словно ничего не произошло, сказал Дерб. - Нам еще шип надо выбрать.

   Разобрав пилы, друзья пошли за Дербом. Выбрали шип и как ни в чём небывало стали пилить, не выставив охранения.

   Горело всю ночь, выгорела поляна в сотню шагов. На утро, они сразу соорудили факелы и выстроившись в цепь смело шли к лесу. В этот день было лишь одно нападение. Нев сразу поджог шип. Наследующий день их не трогали, ни разу не напали.

   С этого дня Тени лишь ели ночами оставленную для них смолу, но нападения прекратились совсем.

   Возвращаясь вечером домой Нев увидел, как открылись ворота с боку железной крепости и оттуда вышел тот самый молчаливый пират в сопровождении Щепки и старого знакомого Болтуна.

   Нев остановился, встали и остальные.

   - Привет Резвый. - Болтун как всегда в своем ключе. - Говорят, ты в лесу, свои порядки установил. Тенями командуешь.

   - Просто поговорил с ними. - Подыграл Нев Болтуну.

   - А правда, как ты понял что они испугаются огня? - Спросил молчаливый пират.

   - Голова, у нас самый башковитый. - Болтун не затыкался. - Ему все надо знать.

   - А кто из живых существ не боится огня? - Вопросом на вопрос ответил Нев.

   - Ладно, не хочешь говорить, не говори. - Пират помолчал, вблизи Нев увидел правый глаз, чуть косит, тонкий шрам искажал симметрию лица. - Мне нужна помощь в одном деле. У тебя нестандартное мышление. Ты необычный матарец. Может что подскажешь?

   - Что я с этого буду иметь? Зачем мне помогать тебе?

   - Я заберу тебя из рабов.

  Нев молчал.

   "Получилось" - мелькнула в голове, радостная мысль. Но виду он не подал, лишь кивнул.

   - Согласен. - Повернулся к тихо стоящим друзьям и сказал. - Я обязательно выкуплю вас. Обещаю.

   Обнялись на прощанье, Нев пошёл догонять пират, медленно идущие в сторону крепости, ожидая, когда он попрощается.

   - Ты сначала себе помоги сердобольный. - Болтун хлопнул его по спине, когда Нев догнал их. - Ласт еще не забыл твою наглость Резвый.

   - Меня зовут Нев!

   - Угу. А меня Болтун.

   - Я Голова. - Представился пират.

   - А ты Резвый. - Вставил Болтун.

   - Я Нев.

   - У нас тебя знают как Резвый. - Толстый пират дразнил упрямого раба.

   Нев молниеносно выдернул из ножен шип и приставил к жирному горлу, острый как игла кончик, легко проткнул незащищённую кожу.

   - Передай всем, я Нев и мне нечего терять. - Спокойно сказал Нев, пират кивнул.

   - Ха-ха-ха. - Второй пират Голова, даже не помог Болтуну, а шёл рядом и смеялся, скрестив руки за спиной. - Болтун, мне кажется, его надо называть Шип. Опасный Шип. Ха-ха-ха.

   Они зашли в открытую железную дверь в форме корабельного люка.

  Глава 5.

  Пират.

   Перешагнув железный порог Нев огляделся. Над головой натянута железная сетка, сверху валялись несколько мертвых Теней. "Теперь понятно, почему в крепости так спокойно жили".

   - Сеть под напряжением. - Заметив его взгляд, пояснил Голова.

   За высокими железными стенами, расположились небольшие уютные домики. Ровные, чистые улицы, с каменной брусчаткой. Прямо у ворот, центральная площадь, также мощенная камнем. По периметру маленькие магазинчики и разные мастерские.

   - Нравится? - Спросил Голова.

   - Да. Уютненько, спокойно. - Похвалил Нев. - Так с чем я должен тебе помочь?

   - Не спеши, вечером узнаешь. Пойдем в паб. Тут варят неплохое пиво.

   - Ну, пиво здесь так себе. - Толстяк обогнал их и пошёл впереди. - А вот копченые ножки, просто объедение.

   Они прошли мимо домов и повернули на боковую улицу, здесь у каждого дома висел железный фонарь. Повсюду мирная жизнь, обычного, шахтерского городка. Улицы полны снующих туда-сюда существ, жены идут по своим делам, одни за покупками, вон с корзиной, несет свежие фрукты. Беззаботные ребятишки, как и в любом мире, заняты играми, снуют, тут и там.

   Очевидный контраст, мирной жизни и той смертельной опасности, что подвергались рабы, за железной стеной, больно резануло по самолюбию Нева. Они там погибают, а тут и не думают о каждодневных трудностях и смертельной опасности рабов.

   - Успокойся Нев. - Голова оказывается, не только умен, но и проницателен. - Ты кулаки сжимаешь и за рукоять шипа хватаешься.

   Нев и не заметил как выдал свои чувства.

   - Такова жизнь. Сегодня ты раб, завтра они. Никто не застрахован.

   Они подошли к обычному домику, без каких либо указателей на паб. Дом как дом, не лучше и не хуже других. Зашли следом за толстяком. Пока Нев оглядел помещение, с тремя деревянными столами и самодельными лавками, Болтун успел занять место, сделаться заказ и махал им рукой.

   Повторяя за Головой Нев сел за стол, сделанный из толстой, широкой доски. Молодая, крепкая талийка, принесла два кувшина и три железные кружки, большую тарелку с жареным мясом, вперемешку с крупными ломтями жареного в соке лука, маленькие помидоры и сыр ломтиками. Болтун разлил пиво и не дожидаясь, первый припал к кружке, словно не пил несколько дней.

   Нев же наоборот, не торопясь взял кружку, и на еду смотрел спокойно. Он не ел ничего кроме однообразной похлебки и хлеба, много дней. Но не хотел показать насколько он соскучился по простым продуктам.

   И тут Нев заметил, что его руки сильно трясутся, едва не расплескивая пиво. Сказывалось нервное напряжение последних дней. Он обхватил второй рукой по дно, и поднёс ко рту не пролив.

   Пиво оказалось крепким, или скорее всего сказывалось что Нев давно не пил, ничего крепче воды. Пахнущая пряностями жидкость, пощипывала гортань и тепло разлилась в желудке.

   Еще пара глотков и его отпустило. Дрожь прошла, мышцы расслабились, он, словно выдохнул, после долгого бега. Только сейчас он понял, насколько был напряжён все время со дня пленения. Даже взгляд стал спокойней, не жадный, оценивающий, одним словом рабский.

   - Ну вот, теперь на матарца стал похож. - Голова улыбался и не спеша, наслаждаясь, прихлебывал пиво. - А то прямо сгусток ярости, почернел даже весь.

   - Точно. - С полным ртом поддакнул Болтун. - Злой какой-то.

   Нев отпил еще. И правда, он и сам чувствовал, отпускает потихоньку. Как не парадоксально, но от крепкого пива просветлело в голове. "Главная моя цель спасти Фаили, любой ценой".

   Он взял кусок прожаренного мяса, откусывал небольшими кусками, медленно пережёвывая, и запивал пивом. Нев не смог бы описать чувство наслаждения, которое он испытал от еды. Напряжение последних дней отпустило, сейчас даже почувствовал вкус еды.

   Время позднее, столики потихоньку заполнялись, пиратами, свободные от службы. И в какой то момент Нев услышал.

   - Эээ, я не понял, откуда здесь взялся раб. - Здоровяк, с голым торсом, но в ременной перевязи, явно хотел развлечь подвыпившую публику. Мест за соседними столами, вполне хватало на всех. - Пошёл вон, ничтожество.

   Каждый из присутствующих знал, раб не сможет зайти на территорию крепости, а если пришел, то лишь по приглашению. Но здоровяк специально шел на конфликт. И пнул по лавке на которой сидел Нев.

   Резко выхватив шип Нев метнул. С такой силой, что шип, пробив кружку, которую держал пират, вырвал ее из руки и пригвоздил к деревянному столбу, у окна. Столбы-колонны, удерживали декоративные балки потолка, по всему залу.

   Нев остался стоять и спокойно смотрел на удивленного пирата, ожидая его реакции. Тот не рискнул на рукопашную схватку с худым рабом и потянул длинноствольный пистолет.

   - Успокойся Риб. Его Жареный пригласил. - Спокойно сказал Голова, рука пирата замерла, а потом и вовсе отпустила рукоять.

   - Потом договорим, когда Жаренный наиграется с тобой. - Пробурчал пират и пересел за дальний столик.

   - Всегда, пожалуйста. - Огрызнулся Нев.

   - Быстро ты наживаешь себе врагов Нев. Ласт, Риб, а еще раньше Митр и Ваб. Можно делать ставки на тебя, долго ты не протянешь. - Болтун набил свое толстое брюхо и теперь готов болтать без умолку.

   Не обращая внимания на ухмыляющихся пират, Нев сходил за шипом, пробитую кружку поставил на стойку. Пока шёл назад сидевшие за столами пираты отводили взгляд, нехороший признак.

   После ужина его отвели помыться и дали чью-то старую одежду. Поношенная, но постиранная и заштопанная. Кожаный, белый комбинезон с серебреными застежками и куртка. Короткие сапоги были разношены, но вполне крепкие. Кожаный ремень, с каждой стороны по кобуре, под пистолеты, оружия естественно не было.

   Ночевали, отправились в комнату при баре. Болтун сдвинул топчан к двери и улегся, перекрывая выход. "Сторожат", Нев незаметно усмехнулся. Он лег на мягкий топчан, подложил руки под голову и прикрыл глаза.

   За вечер Голова так и не сказал, зачем он ему. Но Неву без разницы. Главное у него получилось выбраться из ненавистного леса. Первый шаг на пути поиска любимой. Теперь надо узнать, куда ее продали, и главное узнать собственную цену, а еще бы цену друзей, за которую Жаренный согласится их отпустить. Нев не заметил, как уснул.

   Голова разбудил рано, рассвет едва забрезжил на небосводе. Спустились в пустой зал завтракать. Их тут ждал Болтун, с большой тарелкой наполненной толстенькими, короткими колбасками, зажаренные до золотистой корочки и светлое пиво. Еще вчера Нев оценил вкус специй, чего были лишены рабы на добыче, там еда всегда безвкусная.

   Не успел Нев доесть, как дверь с грохотом распахнулась, словно от удара ноги и в паб зашли трое, вооружённые скорострельными винтовками, пираты.

   Они заметно отличались от местных. Белая форма, амуниция блестела лаком, серебреные детали начищены до зеркального блеска. С боку, либо пистолеты, либо плеть, у того что в центре, офицерский, четырех кранный стилет, дань традиции не более. Но острый и очень опасный. Через грудь весят ленты, с ценными патронами, энками.

   - Голова. - Заорал офицер от входа, находясь в трех шагах от стола, где сидел Нев с пиратами. - Где тот засранец? Жареный ждет его. Тащи его худую задницу на улицу.

   Толстяк рванул из-за стола, едва пират договорил, схватил за руку Нева и потащил на улицу. Голова наоборот спокойно допил пиво, бросил на стол цилиндр энки и не спеша вышел следом.

   - Жаренный не любит ждать, - пыхтел негромко Болтун. - Потому он и Жареный, что живьем поджарит любого, не угодившего ему.

   Выскочив на улицу, они быстрым шагом пошли к железным воротам. Пираты шли следом, споря о чем-то своем. За стеной, в утренней дымке тумана, виднелся металлический борт космического истребителя. Трап спущен, у выхода, в вольных позах, но с оружием в руках, четверо пират.

   Нев прежде чем подняться на борт бросил взгляд, с высоты трапа, на секцию возле леса, где прожил несколько месяцев. В сквозных щелях, мигал свет, Сонт, старый раб, греет похлебку, скоро пойдут на пилку. Сердце защемило.

   "Я их выкуплю! " - Нев еще не знал как, но был уверен, он обязательно вернется за друзьями.

   Его провели прямиком в каюту главаря пиратов. Апартаменты капитана находились сразу за рубкой управления. И ни одной деталью не походили на каюты войсковых офицеров.

   На стенах ковры, ручной работы, с пестрым рисунком, на полу паласы в тех же цветах. Статуэтки белого камня. Большой стол из черного пустотелого дерева, по столешнице разбросаны разноцветные драгоценные камни невероятной чистоты. Золотые кувшины наполнены энки, несколько были опрокинуты, бесценные патроны рассыпались.

   И полуголое существо, из одежды, лишь серебреные цепочки, которые скорее подчеркивали, нежили, что-то прикрывали. Нев заметил, существо самка, и очень привлекательная. Она расположилась возле окна, на синего бархата подушках и вместе с Жареным, пила темное, густое вино из прозрачных бокалов.

   Пират развалился в широком кресле, положив ноги на забавную статуэтку в виде жука, из чистого золота. Неожиданно для Нева, жёсткий пират Жареный открылся с другой стороны.

   - А, беспокойный. - Капитан был заметно пьян. - Ты заставил уважать себя. Молодец. Тени больше не нападают. Твой способ и в других местах применяют.

   - Было бы больше пользы от добычи выстави ты сразу путную охрану рабов.

   - Охрана стоит дорого. Теней столько, что пуль не хватит всех перестрелять. А рабов полно и они бесплатны. Ха-ха-ха. - Самка тоже хохотнула чистым звонким голосом. "Совсем молоденькая", подумал Нев. - Правда сейчас, самых сильных, дорого скупает Хан.Знаешь кто такой?

   - Да, он противостоит людям. - Теперь он знал, как правильно говорить слово люди.

   - А людей видел?

   - Нет.

   - Так посмотри. - Пират кивнул на голое существо.

   Нев удивился. Люди. Матарца удивил вид человека. Про людей говорили, что они огромны, сплошь мышцы. Страшные и безжалостные убийцы, способные разорвать голыми руками. А тут. Во-первых, она самка, во вторых хорошенькая и хрупкая.

   "Интересно откуда она у Жареного. До миров людей очень далеко". Впрочем, чему удивляться, пираты снуют по всей галактике. Много, разных, рас, занимаются подобным ремеслом. "Корабли пересекаются и обмениваются добром".

   - Удивлен? - спросил с ухмылкой Жареный. - Ты их себе другими представлял. Не ты один. А я по случаю приобрел несколько экземпляров у Серых.

   Нев вспомнил, староста учил их. Пираты делятся по цветам. Белые, серые, синие. Есть еще красные, но они редко идут на контакт. У каждого цвета свои законы и способы обогащения. Их всех объединяло лишь одно, пиратский знак, перекрещённое оружие, что означает непокорность. Даже в самое тяжёлое время для пиратства, знак не снимали и носили гордо. Снял, значит, предал, а значит, и жить тебе незачем. Потому искоренить галактическое пиратство невозможно, да и заинтересованных пособников полно в каждом мире.

   - Для чего я тебе? - Нев пока так и не знал, с какой целью его привели на корабль.

   - Я предлагаю тебе вступить в наше братство. Такой башковитый, необычный матарец и мне пригодится.

   - Условия? - Нев несмел и мечтать о подобном.

   - Я буду платить тебе процент с честной добычи.

   - Это как?

   - Продажа рабов, контрабанда оружия, так разные поручения. - Последнее прозвучало расплывчато и настораживало всего больше, но выбора у Нева нет. Перед ним единственный способ двигаться к своей цели.

   - Как мне стать свободным?

   - Ты и так свободен в приделах корабля. Ха-ха-ха. - Пленница подхватила и хохотала со своего места.

   - Я имел виду ... .

   - Да я понял. Выплатишь, затраченное на тебя, и получишь свободу. - Жареный говорил открыто, не лукавил и не верить ему у Нева не было причин.

   - У меня условие.

   - Даже интересно. Я думал, он будет прыгать от радости, а он мне условия выставляет.

   - Просьба. - Поправился Нев. - Скажи куда продал матарок из моей деревни?

   - Хм. Ты думаешь, я помню, куда их продал. Ты знаешь, сколько рабов я продал, за последнее время, и сколько среди них было матарок?

   Нев опешил, и правда, столько рабов, разве всех запомнишь. Но посмотрел на пирата внимательно и заметил, как прищурился Жареный. "Он знает, кому продал Файли", Нев даже успокоился.

   - Надо посмотреть в записях. - Пират явно издевался. - Спросить у казначея.

   - А кто казначей? - Нев подыграл капитану.

   - Голова. Он мой самый преданный партнер. - Жареный пьяно улыбался и вдруг без перехода добавил. - А, вспомнил, мы ее Хану продали.

   Девушка захихикала, повалилась на подушки, задрала длинные, гладкие ноги. На фоне темного ковра, они выделялись особенной белизной.

   - Хану. - Повторил Нев негромко.

   Невольно предводитель пиратов поставил перед матарцем новую цель. Нев пока не понимал как, но он должен, попасть в армию Хана, любой ценой. А там он найдет способ украсть любимую. Но это потом, а сейчас надо разобраться с Жаренным и угодить главарю пират, и выкупить друзей.

   - Что я должен сделать для тебя?

   - Глава тебе все расскажет, подробно. - Жареный перестал улыбаться, лицо вытянулось, в серых глазах промелькнула звериная жестокость. Нев попятился, теперь он понял, почему его так боятся пираты. Этот талк не знает жалости, не к своим, не тем более к чужим. - Я скажу только одно. Служи мне честно. Матарец. И я дам тебе вольную.

   Девушка снова захихикала. Жареный перевел на нее стальной взгляд. С минуту смотрел, беззвучно шевеля губами. Затем взгляд потеплел, и пират разразился истеричным хохотом. Махнул Неву идти.

   Выйдя из каюты, первым кого увидел Нев, был Голова. Ему показалось, тот выдохнул с облегчением. И поманил за собой.

   - Будешь жить в моей каюте. Так спокойней будет. - Последние слова Глава произнес тихо.

   В отличие от капитана, у его первого помощника каюта выглядела более чем простенько, по-походному скромно. Толстый палас на полу. Две кровати, между ними небольшой стол. Над кроватями шкафы для личных вещей.

   Повсюду на столе и кроватях, навалены исписанные бумаги, карты, другие неизвестные Неву документы.

   - Спишь на правой койке. - Голова сам убрал бумаги, и сел на свою койку, показав Неву на соседнюю кровать. - Времени у нас очень мало, потому сразу введу в курс дела. Первое. Тебя выбрал я. Почему? Я так подумал. Смолу в мире Лум, добывают более пяти десятков лет. На протяжении всего времени никто не смог усмирить Теней. У тебя это получилось. Когда нам сообщили на орбиту, я уговорил Жаренного забрать тебя в команду. Согласись, ты необычный.

   Нев хмурил брови, не вступая в диалог. Он не хотел быть обязанным Голове, хотя где-то внутри себя он зарекся отблагодарить его при случаи. "Ну, жизнь там спасу или еще как".

   - И второе. Собственно, зачем ты мне и понадобился. - Голова поднял лист с фото, мордатого существа, с двумя парами ноздрей, расположенные друг над другом. - Мы не только занимаемся контрабандой, продажей рабов и добычей смолы. Но и исполняем конфиденциальные поручения. За хорошее вознаграждение естественно или там привилегии на торговлю. Поступил заказ от Хана. Видишь, я с тобой предельно откровенен. Считаю, что информированность способствует качественному выполнению задания.

   - От Хана?! - "На ловца и зверь бежит".

   - Естественно не лично от Хана, а от первого помощника, министра контрразведки. Неважно! - Голова махнул рукой. - И так, Хан заплатил за убийство императора, в мире Трион, звездной системы Нольт.

   Голова округлил глаза и посмотрел на Нева, явно ожидая услышать или увидеть реакцию.

   - Что? - Нев не понимал, что от него требуется.

   - Понятно. Система Нольт, в самом центре, нейтральных миров, что разделили эту часть галактики. Можно сказать, сегодня решается главный вопрос, чью сторону примут или кого поддержат, нейтральные миры. Чьи галактические истребители получат разрешение на базирование в орбитальных станциях. Сам понимаешь, расстояния между СР людей и повстанцами Хана, огромны. Армиям где-то надо разместить резервы, оружейные склады, ремонтные заводы и прочие. Система Нольт имеет одно из самых стратегических мест в поясе планет.

   В системе Нольт несколько живых миров. Точнее три. Местные царьки смекнули о своей значимости, когда в их спокойную жизнь неожиданно нагрянули послы двух великих империй. И они принялись торговаться, выменивая для себя как можно больше.

   - Почему великим империям просто не напасть и не отобрать понравившийся мир?

   - Ты зришь в корень. Дело в том, что военные базы не могут существовать в открытом космосе, им необходима привязка к мирам. Где можно использовать ресурсы. Солдат надо кормить. Для фабрик необходимо сырье. И прочее, прочее, прочее. Можно сказать, что базы связаны неразрывной пуповиной с мирами. И если в мире идет воина, а по-другому тебе мир не захватить, местные непременно окажут сопротивление, а значит, ты не сможешь наладить бесперебойные поставки. Опять же дополнительный козырь твоему противнику, который непременно будет помогать в борьбе против оккупантов, тем самым набирая очки. Поверь, проще договорится с местными о взаимно выгодном сотрудничестве.

   Остается одно, что и предприняли Хан и СР, обольщают местных царьков. Не знаю в чем причина, нас не просветили, но Хан решил убрать одного не лояльного, правителя. Насколько мне известно, он там самый авторитетный.

   Видимо Хан решил пожертвовать одним миром, кинув его в хаос гражданской воины, зато двое других, колеблющихся, чью сторону принять, сделают правильный выбор. Убрав влиятельного, я так понимаю другие, предоставят свои миры Хану, а может и все три поддержат. Не знаю, нас это не касается.

   - Но я не убийца. Я ни разу никого не убивал.

   - Дело в том, что ты не талк, ты матарец. И это главное. Тебя не заподозрят, а значит, получится легко растворится в мире. А убить нетрудно, я тебя научу. И еще много чего покажу.

   - Награда за исполнение?

   - Для тебя, свобода. - Голова посмотрел на бывшего раба с интересом. - А Жареный, получит право, торговать без налогов, во всех мирах, входящих в союз с Ханом. Остальные пираты, процент с прибыли.

   Голова говорил медленно, одновременно рассматривая текст на листе, что-то обдумывая.

   - Даже не знаю. - Нев засомневался, обрести свободу ценой чей-то жизни? Он сам стал рабом, потому что им откупился сула. А теперь и его ставят перед выбором. Чужая жизнь, в обмен на свободу.

   - Тогда возвращайся на Лум, добывай смолу. - И словно потеряв к нему интерес, Голова взял другой лист и углубился в чтение. - Других предложений у меня к тебе нет.

   - Нет, туда я не вернусь. - Нев слишком поздно понял, что ответил через-чур, поспешно, тем самым выдав свою зависимость от Головы. "Плевать! Главное выбраться, а там видно будет".

   - И правильно. - Перед Невом сидел опытный интриган и необычайно умный талк. Он умел быстро сделать шаг на примирение, а по нужде и отступить, пропустив вперед, и затем ударить в спину. - Ты умный и все понимаешь. Значит так, садись, запоминай.

   Голова положил перед Невом металлический лист, на котором светились живые картинки.

   - Ты еще такого не видел? Планшеты еще не скоро окажутся в твоем мире. Но это неважно. Смотри. Это Марибарт Ет Первый, Император мира Трион. Куда ты и отправишься. Запомни его лицо, впрочем, он единственный император, не ошибёшься.

   Пират улыбнулся.

   - У него военизированная охрана. Да и весь мир на военном положении. Повсюду патрули, досмотры, аресты. Талков, Стэбов, Волотов, Маров, Киботов без лишних слов отправляют за решётку. Пираты вот уже несколько лет не посещают мир Трион.

   - Как же я попаду туда? Вы меня на спасательной капсуле скинете? Тогда как я вернусь?

   - Если бы капсулу не заметили еще на орбите, и не расстреляли, на околоземной орбите, то мы непременно тебя туда запустили. И не тебя одного, поверь мне, можно было бы перебросить целое войско наемников. Но, к сожалению это невозможно.

   Есть единственный путь попасть в мир. - Голова поднял палец. - Легально. От того, пираты промышляющие в этом секторе и все профессиональные наемники известны местной разведки.

   Поэтому мы забронировали для тебя, существу из самого миролюбивого мира, каюту в круизном, галактическом лайнере. На корабль ты попадёшь, с планеты Плист. Куда в свою очередь мы и направляемся. Пока понятно?

   - Вполне. - Нев начинал потихоньку привыкать к своей новой жизни. Она быстра, стремительна, наполнена неизвестностью и чего там, невероятными приключениями. Несравнима с однообразной, убогой и опасной жизнью раба.

   - Лайнер летит всего два дня. Отдохнёшь, отъешься. Постарайся ни с кем не знакомится. Повсюду шпионы людей и Марибарта. Ты видел людей?

   - Эээ нет. То есть, я видел лишь самку, у Жареного в каюте. И у меня вопрос. - Голова кивнул. - Если люди, такие как она, то я не понимаю, почему мы их боимся? Она не страшная, не сильная, без брони, подозреваю без каких либо способностей. Я бы даже сказал обычная, разве очень красивая, самка.

   - Да самки у них и правда, хорошенькие. Но и воины у людей безжалостные. Они признают только себе подобных, остальных терпят. Ты, наверное, не знаешь, но люди захватили треть галактики.

   - Мне рассказывали, они объединили существ в союз.

   - Да. Союз Равных, изначально. Но союз разросся до таких размеров, что не желавших вступать просто поглощал без спроса. Вновь открытые миры водили войска, любое инакомыслие подавляется. Мир обречен, торговать и покупать, только то, что ему предписано СР.

   Голова пристально смотрел на задумавшегося Нева, словно проверяя .

   - Но если тебя заставляют торговать, не выгодным товаром, ты не разбогатеешь.

   - Понимаешь. - Глова одобрительно кивнул. - Они и не богатеют, едва сводят концы с концами. Отсюда недовольство. Еще больше недовольных в тех мирах, где есть уникальные руды. Миры с богатыми ископаемыми. Их обирают в первую очередь, и поверь мне, Союз не церемонится.

   Конечно, эта девочка не представляет угрозы и даже не олицетворяет собой Союз. Но запомни, люди небезобидны, как кажется на первый взгляд. - Пират улыбнулся. - Хорошо, можно сказать первый урок ты освоил, но мы отвлеклись. И так никому не доверяй. В мире ты будешь не один, в порту прибытия, отправяйся на экскурсию. В условном адресе встретишься с местными агентами сопротивления, они будут тебе помогать. Самое главное, уложится в три дня, именно столько пробудет лайнер в мире Трион.

   - Я понял.

   - Хорошо, и еще. Тебя выбрали не за умение убивать, а за нестандартное мышление. Прилетишь, осмотришься, придумаешь как. А там, местные пускай суетятся. Трудность в том, что император знает об открытой на него охоте. И вот уже несколько месяцев не показывается из своей резиденции. Окна закрыты броне листами. Охрана повсюду. Пища проверяется. К нему лично не пускают телохранители. Близких не подкупить. Местное, повстанческое движение разбито, и практически уничтожено. Остались единичные группы. Перепробовали все возможные варианты. Это я тебе так накидал. Информация для размышления. Подумаешь на досуге. А, еще одно. Непонятным образом все засланные до тебя шпионы пропадали, большинство так и не вышли на контакт. Вроде все, пока ложись, отдыхай.

   - До пересадки лететь долго?

   - Три дня. А что?

   - Я и вправду не прочь потренироваться во владении оружием. В моей прошлой жизни, не было никакого опыта. Кроме метания шипа. А в будущем я так понимаю, он очень пригодится.

   - Ха. Боевой опыт приобретается только в сражениях. - Голова довольный улыбался. - На корабле есть зал для тренировок. Но им никто, никогда не пользовался.

   Пират на минуту задумался. Предлагая тренировки, во владении оружием Нев преследовал лишь одну цель. Все пригодится в спасении любимую. А в стане Хана, каждый имеет оружие и умеет ловко с ним обращаться. Матарцы безнадежно отстали в освоении современных технологий. И даже оружие никогда не держали в руках.

   "Я должен наверстать упущенное", настраивал сам себя Нев.

   - А это интересно. Пошли!

   Голова выскочил, Нев следом, быстрым шагом пошли, по узким проходам. Что удивительно, никто не попался на пути, набитый битком пиратам, корабль, казался пустым. Спустившись на две палубы, они прошли в кормовую часть, ближе к двигателям.

   Тут Голова открыл очередной люк, свет включился автоматически. Нев огляделся. Хламная. Небольшое помещение было забито под потолок коробками и разными вещами.

   - Понял, как мы тренируемся. Ладно, слушай первое задание, расчистить место для тренировок.

   Пожав плечами, Нев принялся за работу. Основную часть переместили к левому борту, пока таскали, обнаружили несколько тренажёров. Для метания и стрельбы.

   - Пожалуй, то, что нужно. - Голова потер руки. - Тихо метнуть, древнее искусство. А метко выстрелил, считай, победил.

   Нев и не заметил, лишь услышал звук удара, металла в объемную мишень. Длинный, тонкий словно игла, четырехгранный стилет пробил насквозь горло манекена.

   - Мертв, и крикнуть не успел.

   Быстро выдернув шип, Нев метнул, вторя пирату, но в отличие от Головы целил в грудь, просто боялся промахнуться. Шип пробил центр мишени.

   - Неплохо. Тренируйся, но целься в горло или глаз. Теперь стрельба. Пистолеты во время тренировки, используешь свои же, только делаешь вставку в ствол. - Голова показал как именно. - Так, теперь он будет стрелять световыми импульсами, а на кукле, будут появляться цветные пятна, словно кровь. Отличный имитатор кстати. У нас в детстве такой был, правда, мы его сломали. - Голова махнул рукой. - Из настоящих ружей палили.

   Пират ловко выхватил длинноствольный пистолет и выстрелил. Звук абсолютно идентичен настоящему, негромкий щелчок. И на голове куклы появилась натуральная рана, отверстие с вытекающим сгустком крови. Миг и кукла снова чиста.

   - Встроенные в куклу сенсоры реагируют на движение и картинка восстанавливается.

   - Можно мне.

   Голова на мгновение замер, но затем протянул пистолет.

   - Не подумай, что я тебе не доверяю просто отдать свой пистолет чужому, плохая примета.

   - Какая примета? - Нев никогда не держал в руках оружие и с любопытством рассматривал искусно гравированный пистолет с длинным стволом. У них в городе даже у сулы оружия не было.

   Прицелившись, Нев выстрелил. Глова засмеялся, на кукле не появилось раны.

   - Я бы удивился, если бы ты попал. Тем более в горло целился. Ладно, тренируйся. - Голова пошёл к выходу, но перед люком остановился. - А примета. Отдал орудие, отдал свою жизнь. Но ты же, всего лишь тренируешься. Я тебе подыщу твое оружие. Еще один совет, стреляй, не целясь, куда посмотрел, туда и стреляй.

   - Как так не целясь?

   - Ты когда пальцем показываешь, целишься? Или когда метнул шип, прицеливался? Нет, поглядел и кинул. Так и тут, посмотрел, стрельнул, куда проще.

   Следуя совету бывалого пирата, Нев вообразил, что дуло это палец. Поднял пистолет и выстрелил. Правая сторона шеи покраснела, снова выстрел, мимо. Еще, еще, еще. Нев не заметил, как пролетел час.

   Вернулся Голова и принес необычный пистолет, длинный ствол, а ближе к рукояти устроен барабан.

   - Подобрали в корабле людей. Когда нашли их, летящие на бреющем полете.

   - Так я и поверил. - Нев разговаривал с Головой на равных. - Напали, расстреляли.

   - Напали да, но расстреляли их до нас. Мы только собрали добычу. Да еще и девку раненую прихватили. Больше живых на том корабле не было. Жареный ее к себе забрал. Сам выхаживал. Корабль отбуксировали в ближайший порт.

   - Жареный сказал у Серых выменял.

   - Он всем так говорит. Он же у нас жестокий, а тут, раненая самка. Слабость.

   - А кем оказались люди?

   - Точно не помню, какой-то посольский корпус.

   - И что на вас не подумали? Вы же их ограбили.

   - Не ограбили, а забрали законную добычу. Союз Равных нам потом еще за корабль выкуп прислал. Так положено, мы ведь могли и не объявлять, о своей находки. А так они узнали что случилось. По пулевым отверстиям определили тип оружия. Оказалось войско Хана. Если я правильно помню с этого инцидента и началась большая галактическая воина. СР открыли второй фронт.

   - А как же девушка?

   - О ней никто не знает. Экипаж хоронили мы, по старой традиции, отправив в вечное плаванье по космическому океану. И девушку якобы тоже. Она когда очнулась, то видимо немного умом тронулась. Но чем-то запала в черствое сердце Жареного.

   Следующие три дня Нев проводил в зале. И жал на курок, оттачивая мастерство стрельбы. С ним постоянно находился и Голова, делясь секретами бывалого и просвещая насчет галактических войн.

   Периодически заглядывали пираты привлеченные звукам выстрелов и слухами. Нев увидел всех членов экипажа. Даже Жаренный пришёл и продемонстрировал ловкое владение в стрельбе с двух рук. Заглянул и Жгут. Этот продемонстрировал мастерство управления энергетическими плетями.

   - Жгут любит выделиться. В бою его веревки не годятся. Пистолет убивает с расстояния, плеть хороша лишь для устрашения пленных. - Прокомментировал Голова, когда Жгут ушёл.

   За три дня Нев вполне прилично научился стрелять и быстро выхватывать пистолеты. Шип метал практически из любого положения, даже выиграл у Головы по очкам. Попробовал и энергетическое оружие, вроде арбалета. Но по душе пришлись пистолеты людей, с большим барабаном.

   - В поездку поедешь безоружным. - Огорошил Голова. - Не переживай, на планете подберёшь оружие по руке. Кстати еще и вещи тебе надо подобрать в дорогу.

   - Послушай Голова, шип то можно взять?

   - Не знаю слишком приметный.

   - Его никто не увидит. А если вдруг заметят, буду говорить сувенир.

   - Ладно, но открыто не носи. Помни, мир нейтральный там много соглядатаев и столица на военном положении. За меньшее сажают.

   Истребитель приземлился на искусственный спутник. Там же вызвали межпланетное такси, усаживая в него Нева, Голова продолжал напутствовать.

   - Запомни легенду. Ты матарец, сын сулы. Путешествуешь в одиночеств. Хочешь повидать миры перед женитьбой. Понимаю, легенда так себе, но не думаю, что ее будут проверять. Прилетел на пиратском корабле. Они, дескать за вознаграждение на все готовы. Нас видели, и должно быть, логическое объяснение.

   - Не переживай Голова, - Нев улыбнулся. - Я смекалистый, придумаю как заработать свободу.

   Дверь автоматически закрылась, и беспилотное такси устремилось к космопорту. Где Нев отправился в зал ожидания и прождал еще три часа до прибытия лайнера. Не теряя время, тут же в порту походил по магазинам, докупил необходимые путешественнику вещи.

  Глава 6.

  Система Нольт.

   В галактике с того дня как люди столкнулись с Хитиновыми, и объявили их недостойными переговоров, бурно расцвела война. То люди обстреляют из космических истребителей, мир, принадлежащий Хитиновым или их союзникам. То армия Хитиновых, высадится в мир принадлежащий Союзу Равных, и вырежут всех под корень.

   Истребители с обеих сторон проникали глубоко в тыл и наносили самые болезненные уколы, нагоняя страх на и без того запуганные войной миры.

   СР перебросил все крейсеры ближе к пограничным мирам. У Хитиновых больших кораблей не было, они и истребители заказывали в нейтральных мирах. Но они брали количеством, не жалея средств для закупки.

   В конце концов, образовалось что-то вроде линии фронта, в которую входили миры, где разгорелись наземные войны.

   Похожая линия сформировалась и с другой стороны, когда Хан объявил свою независимость. Но в отличие от войны с Хитиновыми, здесь существовали нейтральные миры, на которых крайне редко затевались сражения.

   В существовании таких миров были заинтересованы обе стороны, здесь вели переговоры послы и торговые представители с обеих сторон.

   Вот в такой мир, Трион, системы Нольт, на роскошном космическом лайнере и прибыл Нев, под видом скучающего, праздно шатающегося матарца, сына сулы.

   Внедрение на лайнер, на взгляд Нева, прошло идеально. На катере компании, его доставили в зал ожидания. Тут он осторожно поведал попутчикам ожидающим как и он лайнер, заготовленную историю о богатом отце суле и желании поглядеть миры. А посмотреть миры ему и правда, было любопытно.

   Не вступая в близкие разговоры, держась особняком, Нев погулял по огромному космопорту, разменял пару энки на волюту, используемую на лайнере. Докупил необходимые для путешествия мелочи, в дальнейшем и на истребители пригодится. И вернулся в зал ожидания.

   На лайнере труднее всего получалось, держать на лице скучающий вид, богатого сынка. Душу переполняли сильные эмоции и любопытство первооткрывателя. Ничего из увиденного Нев даже не мог предположить в родном мире.

   Что он видел в мире Топал. Да и что интересного можно увидеть в отсталом, сельскохозяйственном мире. Как сажают и убирают урожай или как рубят деревья. А в это время, в мирах галактики бурлит другая жизнь, цивилизации развиваются, совершенствуются, опережая других.

   Лайнер и стал неопровержимым доказательство, цивилизованного развития. Здесь все достижения и на все вкусы. Пища тысячи миров, развлечения для каждой цивилизации, обслуживание на высшем уровне.

   А такого количества существ, с разных планет, не то, что не видел, Нев не представлял, как называются некоторые расы. Но все, безусловно, подчинялись законам, установленным на космическом лайнере, по подобию нейтральных миров и нарушать их нельзя. Все знают, суд капитана корабля скор и суров. А приговор один, выкинут за борт, и всего дел. Потому на лайнере мирно сосуществовало все многообразие рас галактических миров.

   Нев видел, большую группу людей, послы от Союа Равных. Были и от Хана представители, белые теки, с синими глазами, самые ушлые торговцы во всей галактики. В мир Трион стекались представители от многих миров, даже очень отдалённых.

   Кого Нев точно не ожидал увидеть, так далеко от родных миров, так это Хитиновых. Трое, черных, высоких существ, с большими глазами, длинными усами антеннами, по последней моде, их опускали вдоль тела и перематывали яркими лентами. Вполне человекоподобные тела, покрывал блестящий словно лак хитин. Местами затвердевший словно щитки.

   Хитиновые держались особняком и общались только с командой или чиновниками императора Марибарта, нейтрального мира. И намерено сторонились послов людей. Всем известно, Союз Равных, не ведет переговоров с Хитиновыми.

   Подсуетившись, Нев сам того не понимая, интуитивно, выбрал стол поближе к черным существам. Пищу принимали кто, где по желанию, на лайнере полно ресторанов, на разные вкусы. Но были и особенные, где в основном питались избранные пассажиры. Нев автоматически входил в их число, Голова купил ему один из ста самых дорогих номеров на лайнере. Все в рамках легенды, тем более платил заказчик.

   Ему повезло, чаще всего Хитиновые общались с белыми теками на общем галактическом, его еще называют язык Богов. Матарцы в обязательном порядке учили общий язык в родном мире.

   Едва войдя в состав цивилизованных, живых миров, матарцы взялись учить язык, что бы соответствовать и общаться с торговцами. Да и так мало ли пригодится. "Вот он и пригодился".

   Ничего интересного за Хитиновыми Нев не заметил. Запомнил адрес посольства, имена послов, предпочтения в цветах, играх и другие повседневные мелочи, сам не зная зачем. Узнал, что Хитиновые едят только растительную пищу. И совсем не пьют алкогольных напитков. Пьянеют от фруктовых соков, по этой причине их практически не употребляют. Пожалуй, все. Нет, еще фанаты холодного оружия, длинные тонкие сабли с узорчатыми ручками, ножи разных форм и размеров.

   В каюте Нев просматривал новости. Или метал шип, для чего оборудовал угол, поставив туда стул с высокой и словно специально узкой спинкой. Он метал из разных положений, доводя умение, до идеала. Нев знал, рано или поздно, умение метать шип, ему пригодится.

   В остальное время, Нев в одиночестве бродил по гигантскому лайнеру. В родном мире Нева, немного знали о кораблях, лишь общие, поверхностные сведенья.

   О классификации кораблей просветил Голова, недаром его так называли. "Башковитый", как назвал его Болтун, пират многое знал и главное доступно разъяснял.

   Корабли делятся на два класса. Гиганты и скоростные.

   Естественно космические истребители, относились к скоростным. Эти могут преодолевать огромные расстояния как самостоятельно, так и на корпусе крейсеров.

   Истребители, небольшие корабли, до двухсот метров в длину. Название "истребитель" им досталась по аналогу планетарных, воздушных машин. Истребители опускались в миры, перевозили груза, с корабля, на корабль и естественно использовались для атаки, как в космосе, так и в атмосфере мира. Любимые корабли пиратов и космической пехоты. Быстрые, юркие, опасные.

   Второй класс, гиганты. Неторопливые киты галактического океана. Огромные, основательные, длиной до нескольких десятков километров, в основном орбитальные станции. Мини планеты, с возможностью перемещаться от мира к миру.

   Еще к гигантам относились, туристические лайнеры и собственно военные крейсеры. Последний, основа звездного флота. Несут на себе истребители, иногда перевозили части разобранной орбитальной станции. Основное предназначение, доставка и обеспечение, армии вторжения, и оккупация миров.

   По негласному договору, космических гигантов не атаковали. Строить их невероятно трудно и очень дорого, для всех враждующих сторон.

   Станции чаще оккупировали, а лайнеры, остановив, грабили или требовали выкуп. С крейсерами не связывались по причине большого количества истребителей на его борту.

   Лайнер, корабль гигант, но у него нет истребителей и на него не устанавливали орудий. Они как нейтральные миры, с той лишь разницей, что перемещаются между планетами, для удобства переговоров враждующих сторон.

   Корабль поделён на несколько уровней. Условно есть верх и низ. Много бассейнов, зеленых садов, есть песчаный пляж. И разнообразные развлечения. Уровни делили существ по степени богатства. В остальном все ходили, где хотели.

   Прогуливаясь Нев таким образом проложил свой маршрут что получилось пройтись и возле людей. Больше всего матарца поразила красота этих существ. Как и пленница Жареного, первая представительница которую он видел, послы на лайнере оказались не менее красивы.

   Высокие, стройные, очень приятные внешне. Даже те из них, кто явно старше других был также красив. Седая щетина, выдавала возраст посла, но она очень шла, к строгому образу и черным глазам.

   Люди более общительны, чем Хитиновые, любят поговорить, послушать, при этом у матарца возникло чувство некой лживости. Правда он так и не понял в чем оно заключалось. Неву казалось прикрываясь, ненавязчивой беседой, люди собирают информацию. Всю, какую услышат. Они притягательны и в тоже время хитры, а значит очень опасные существа.

   Нев всегда считал, опасен не тот, кто эмоционален, а значит, открыт, а тот, кто мило улыбается, всем видом демонстрируя безразличие.

   Посмотрев на них со стороны, Нев понял, как люди захватили третью часть галактики. Эти не остановятся не перед чем.

   Три дня пролетели быстро. Ничего полезного для миссии Нев не подчерпнул, разве обогатил знания о мирах и существах. Чиновники императора Марибарта легко шли на контакт, но все разговоры сводились "какой прекрасный день".

   Самое полезное, вживую увидел основных игроков, двигающих фигуры, на галактическом поле. Не было только личных представителей Хана. К кому Нев очень стремился попасть.

   Впрочем короткая поездка дала ему еще одно. Нев почувствовал вкус жизни, находясь в самом центре галактических событий, влияющий на судьбы целых миров. "Я не вернусь к спокойной жизни на отшибе галактики. Спасу любимую и мы с ней поселимся в одном из нейтральных миров".

   Молодой матарец не думал где он возьмет средства на такую жизнь. Но мечтал окунуться в кипучий, бурлящий поток событий, текущий через миры. Подсознательно Нев хотел бы стать влиятельным игроком, а не просто рядовой фигурой.

   Но пока он всего лишь ведомый, в самом начале пути.

   В порту Нев как и большинство туристов собрались в группы. На планету их переправили в капсулах-лифтах, прозрачные бочки, что курсировали с орбитальной станции, где остановился лайнер, до огромного стеклянного космопорт.

   Вместе с потоком гостей мира Тирон, Нев пошел в туристическую часть города.

   Еще в лифте, с огромной высоты, сквозь стеклянные стенки, Нев разглядел часть мира Трион. Совсем мало суши, в видимой зоне лишь небольшой материк, да россыпь островов, с плотной застройкой. Повсюду видны шпили высотных домов, в черных и серебристых цветах. Потом Нев узнал, любимые цвета императорского дома.

   Еще одно наблюдение с высоты, это необычные шахты. Прямо в открытом океане, тонкие, прозрачные, словно из стекла кольца, удерживали многометровые стены океанской воды. И там внизу глубоких колодцев были видны шахты, уходящие вглубь дна.

   Из разговоров попутчиков Нев узнал, мир богат драгоценными камнями, с необычными свойствами.

   Прогуливаясь среди глазеющих по сторонам туристов, Нев обдумывал, как незаметно ускользнуть. У него есть адрес, где он должен встретиться со связным. Магазинчик сувениров, рядом с портом. Тот в свою очередь сведет его с сопротивлением.

   Улучив момент, Нев скользнул в узкий проулок, между домами, быстро пересек, оглядываясь через шаг, выскочил на другую улицу и легким прогулочным шагом отправился к адресу.

   Увидев приметную витрину, Нев огляделся и зашёл внутрь. За стойкой с дымящей сигарой в пальцах, Нева встретил низенький, толстый торговец, с большими глазами и с невероятной притягательной, радушной улыбкой, огромного рта. Трех дневная, черная щетина покрывала толстые щеки. Торговец кланялся, не вставая из-за стола, радушно улыбаясь во весь огромный рот.

   - Я слышал, у вас продаются "золотые уши". - Произнес Нев условную фразу.

   Торговец дернулся, словно его укололи, и недовольно сморщился, убрав дежурную улыбку. Подошёл к двери, оглядел улицу, сквозь стеклянную витрину и повернул ключ.

   - Если что, скажем, случайно закрылось. - Торговец заговорщически подмигнул.

   Нев кивнул, не совсем понимая кого боятся.

   - Нам сказали, прибудет профессиональный убийца. - Толстяк, подымил сигарой, сощурив большие глаза. - Ты не похож.

   - Нам - это сколько? - Нева насторожило, что осведомленных слишком много.

   - Ты слишком молод для убийцы. - Торговец усмехнулся. - У Хана закончились профессионалы?

   Не отвечая, Нев осмотрел полки магазина. Яркие безделушки разного размера. Резкий бросок. Шип пробил золотую чашу над левым плечом торговца. Тот замер, скосил взгляд на необычное оружие.

   - Мне плевать, кто молод, а кто стар. Я видел столько, сколько некоторые, не увидят за длинную жизнь, потратив ее на торговлю всяким мусором. Мне дали адрес и сказали, тут помогут, всем чего не попрошу. - Нев понял руку, видя, что торговец хочет ответить. - Прежде чем еще раз оскорбишь меня, подумай о завещание.

   - Извини, я не хотел обидеть. - Торговец поклонился. - Теперь я вижу, молодость всего лишь прикрытие. Я в твоем, полном распоряжении. Одна просьба, обойдемся без имен. Не зная чего-то, не расскажешь на допросе, если попадёшься.

   - Хорошо. Времени у меня мало. Три дня. Я знаю условия, к объекту не подобраться. Что-то за последнее время изменилось?

   - Да, теперь посторонних не пускают даже в старый город. - Толстяк ушёл за ширму, чем то побренчал. - Я кофе сварю.

   Нев пожал плечами, не понятно, он предложил или оповестил. Он пробовал кофе на истребители, необычный, горьковатый напиток, вполне понравился коренному матарцу. Через минуту по комнате распространился приятный аромат.

   - Я почему, тебя обидел неосторожным словом? Просто не представляю, как ты справишься. Столько смельчаков пробовало, много и разных.

   Торговец подымил сигарой и покрутил головой, толи вкус понравился, толи, сожалел о предыдущих наемниках. В связи с последней фразой, у Нева стало, закрадывается сомнение в исполнении своей миссии. В разговоре с Головой, далеко от мира, задание казалось выполнимым. А сейчас он засомневался.

   - Давай вместе подумаем. Как ты хотел выполнить миссию.

   - Отравление.

   - Сразу нет. Еда готовится и проверяется на личных поварах.

   - Подкупить?

   - Их не подкупишь. Родные в залоге. Подсыпать лично, не получится, не подойти. И ни одного из лояльных нам сторонников, среди свиты нет. Император окружил себя преданными сторонниками из близких родственников. Их благосостояние на прямую зависит от его жизни.

   - Покушение?

   - Пробовали и не один раз. И стреляли и подрывали.

   - Восстание? Переворот?

   - Нас не так много, чтобы устроить революцию. Да и не победить. За ним полиция, армия. Деньги. Власть.

   У Нева кончились предложения. И уверенность. Торговец хмыкнул, растянув гигантский рот, в отвратительной улыбке. И ушёл за полки. Нев сел в плетеное кресло. Торгаш вынес две маленькие, латунные чашки, богато украшенные чеканкой. Аромат кофе усилился, перебивая запах дыма.

   - Дааа. Ничего нового.

   - А сколько у вас было попыток?

   - Ууу и не перечесть.

   - И все впустую?

   - Да. Его словно невидимые ангелы хранители защищают. - Торговец улыбнулся, и сверкнул глазами. Неву не понравилась насмешка во взгляде. "Подленький он какой-то".

   - Мне надо прогуляться и самому, все посмотреть, на месте.

   - Извини, проводить не смогу. - Торговец пожал плечами и развел руки. - Дойдёшь по центральной мостовой, там любой таксист, довезет тебя до резиденции. Где думаешь остановиться?

   Словно невзначай спросил торгаш.

   - Думаю, тут рядом есть гостиница?

   - О да. "Лабания" возле перекрестка.

   - Хорошо, там и остановлюсь. - Нев соврал, сам не смог объяснить зачем, он еще ничего не решил.

   Нев допил кофе, спрятал шип, открыл дверь, демонстративно повесив ключ на крючок возле косяка, и вышел на улицу.

   Трион, второй мир который Нев посещает после отбытия из родного дома. Будет что рассказать милой Файли, когда он ее найдет. Сколько ему придется преодолеть, прежде чем он найдет любимую, ей будет очень приятно.

   Нев брел верх по улице, улыбаясь своим мыслям, не замечая ничего вокруг. Он часто представлял встречу с любимой матаркой, как она вскрикнет, увидев его, как проведет ладошкой по шраму, как обнимет.

   "А мир Трион?", Нев огляделся.

   Трудно, что то рассказать о природе за ее отсутствием. Каждый клочок земли, мира Трион был застроен высотными домами. Повсюду камень и бетон, зданий. Нев не увидел ни одного дерева. После дикого заросшего мира Лум, Нев чувствовал себя неуютно, без растений, словно он голый.

   Такси, парившие над землей, Нев увидел на противоположной стороне улице. Махнув рукой, Нев интуитивно оглянулся, и заметил жёлтое существо, на тонких ножках и в коротких штанишках. Яркоепятно, само по себе обращало на себя внимание, но Неву не понравилось, что оно дернулось и отвернулось к витрине, заметив его взгляд.

   И лишь сев в такси, Нев неожиданно понял, что его смутило в торговце, он явно обрадовался молодости Нева.

   Назвав адрес резиденции императора Нев попросил.

   - Я бы хотел позвонить. - Бородатый, шестиглазый таксист, нажал на клавишу, изолируя пассажира. Перед Невом замерцал экран. Продиктовав код, Неву дождался соединения. Мягкое обволакивающее кресло, способствовало приятной поездке.

   - Слушаю. - Экран показывал черное пятно, но Нев узнал голос Головы.

   - Тут труднее, чем мы думали. Клиента охраняют строже, чем предполагали. За мной следят. И мне кажется, связной предатель.

   - Предложения? - Голова, зная, что его могут прослушивать немногословен.

   - Мне нужен надежный местный. И ваша помощь.

   - План?

   - Да, но сначала местный.

   - Жди.

   Такси плавно летело в направлении резиденции императора. За окном мелькали яркие экраны уличной рекламы. По тротуарам шли или парили на разных приспособлениях, необычные существа. Большинство Нев не знал, к какому виду относятся.

   - Запоминай адрес. Район ЖД три, адрес, шесть Л, сто пятьдесят три. Скажешь, Шкура прислал. Встретишься, звони.

   Связь прервалась. Еще в истребители, они договорились связываться из такси. "Так надежней, труднее организовать мгновенное прослушивание", предупредил Голова. Нев вызвал на экран карту. Нужный район, находился недалеко от резиденции. Красная точка показывала передвижение такси.

   "Надо оторваться от слежки". А она есть, Нев не видел, но чувствовал кожей. Прикинув приблизительный путь, он прямо с монитора, заказал на новый адрес второе такси.

   Выйдя у резиденции. Нев заскочил в ближайший магазин. И сделав пару шагов к прилавку, резко вернулся к стеклянной двери. "Так и знал!". Жёлтое, тощее существо метнулось в сторону. "Непонятно, тоже или другое?".

   Осмотрев улицу, сквозь витрину, Нев сжал зубы, жёлтых существ было двое. Еще один стоял на той стороне улицы ближе к углу. "Пора отрываться, пока их не стало больше".

   Побродил по магазину, Нев взял несколько сдобных булок. Расплатился серебряными монетами, которые выменял еще на лайнере в одном из галактических банков. "Эти зарабатывают во все времена, даже вовремя войны". И на планете Нева были представители галактических воротил, в виде конторок ростовщиков, они выменивали все, более или менее ценное.

   Выйдя из магазина, Нев не спеша брел по улице, изображая туриста, с удовольствием откусывая мягкие бока сдобы, заходя по пути, во все сувенирные лавки и многоэтажные супермаркеты.

   Жёлтых оказалось трое. И это только те, кого Нев успел, заметил. Наверняка были и другие, кого он недолжен видеть. Подойдя к намеченному в такси магазину, изображая скуку, Нев завернул под яркую арку входа. Уйдя в глубь прилавков Нев быстро обернулся, никого, метнулся к служебным помещениям с отдельными выходами на задний двор.

   Спросил у служащего про запасной выход. Тот указал на два, один как раз в нужном направлении. Быстро пробежав зал, Нев выскочил во внутренний двор. По лабиринту проулков выбежал на соседнюю улицу, такси ждало на указанном месте. Запрыгнул в кабину, Нев крикнул

   - Заказ номер пятьсот шесть.

   - Принято. Куда едим.

   - Езжайте прямо, хочу посмотреть ваш город.

   - А, турист. Точно, сегодня же лайнер прибыл. - Существо с вытянутым лицом и маленькими глазками, видимо любило поболтать. - Хорошо, покатаю.

   Машин парила над дорогой, быстро и бесшумно перемещаясь вперед. Маршрут проходил вдоль резиденции императора, о чем не забыл упомянуть водитель-гид.

   Нев так и не понял, почему крепость. Забор из прутьев, сквозь которые резиденция как на ладони. Да еще и на холме. По склонам дорожки, фонтанчики, яркие клумбы с цветами, посаженные в композиции. Очень мило и красиво.

   Проехав триста метров и свернув по главной улице, Нев назвал адрес на соседней с нужным домом улице. Весь путь Нев следил в заднее зеркало.

   Теперь стало понятно как именно пропали предыдущие посланцы Жаренного, на ум сразу пришёл разговор с Головой.

   - Почему именно я? - Допытывал Нев в последний вечер перед посадкой на лайнер.

   - Жареный потерял на этом деле пятерых лучших стрелков. Среди пират пополз недовольный шёпот. И тогда капитан объявил, что больше, ни один пират не погибнет.

   - Почему тогда не отказались от задания? Из-за награды?

   - Награда поистине немалая. Но, дело в соперничестве. Когда Хан кинул, кличь, на его призыв откликнулось много пиратских семей и кланов наемников. Получилось что-то вроде спора, кто первый.

   - И?

   - На сегодняшний день еще никто не преуспел. Но каждая из семей хочет отхватить небывалый приз объявленный Ханом. И Жареный не исключение. Плюс, возвысится над другими. Разве с исполнителями проблема. Пропадают и все тут.

   Сегодня Нев не сомневался, куда и почему пропали предыдущие исполнители.

   Расплатился с таксистом, Нев пошёл по узкому переулку, между двух высоток. Словно тень скользнул в сумрак бокового прохода, быстрым движением выхватил шип, и присел за мусорным баком. Прождав полчаса и никого, не дождавшись, спрятав шип, Нев пошёл дальше.

   Указанная Головой квартира находилась на десятом этаже очередной высотки. Нев надавил пуговку звонка у входа. Перед ним возникла, полномасштабная голографическая картинка, молодого красивого существа, с вытянутыми острыми ушками и крупными круглыми глазами, с длинными ресницами.

   - Кто вы? - спросила картинка.

   - Меня послал Шкура. - Нев улыбнулся, прозвучало глупо.

   - Послал?

   - Прислал. - Поправился Нев.

   Картинка, толи замерла, толи зависла. Затем и вовсе отключилась, дверь щелкнула и открылась. В место красивой самочки с экрана, перед Невом стояло низенькое существо, на тонких, птичьих ноках. Ни шеи, ни талии. Крупные глаза, длинный язык.

   Тонкая ладонь, держала тяжёлый, длинноствольный пистолет.

   - Заходи, - прошипело существо.

   Нев знал, что оружие в мире Трион, носить на улице, всем, кроме полиции и гвардии запрещено. Да и хранить не всем можно.

   - Меня прислал Шкура. - Повторил Нев. Несмотря на безобидный вид, Нев не сомневался, этот выстрелит. Скоростная пуля, с такого расстояния, просто разорвет его на куски. Нев осторожно повторил, не делая резких движений. - Шкура.

   Быстро глянув на пустой лестничный проем низенький закрыл дверь и тихо произнес.

   - Я Шкура. - Существо облокотилось на пистолет, словно на костыль, уперев дулом в пол. - Умнее Голова придумать ничего не мог. Ржёт там, наверное. Ладно, расслабься, тебя Нев зовут?

   - Да. - Нев не знал, отпустить рукоять шипа, и расслабится, или очередная ловушка. - А ты откуда Голову знаешь?

   - Есть хочешь? - Шкура кивнул в сторону комнаты и сам первый пошёл. - Пиратствовал одно время. Неважно. Рассказывай что случилось.

   - У меня задание, от Жаренного. В прошлой явке, мне показался подозрительным принимающий агент. И за мной пошла слежка.

   - А где была явка? - Нев назвал Шкуре адрес. - А кто тебя встретил?

   - Он имени не назвал.

   - Опиши.

   - Толстый, с большим ртом ...

   - Всегда улыбается? - Добавил Шкура, Нев кивнул. - Поздравляю, тебя срисовал старший инспектор Пит-лар. Правая рука, шефа контрразведки. Агентов видел?

   - Жёлтые такие, худенькие? - Уточнил Нев.

   - Ага. Плохи дела. А ты еще и от слежки ушёл. - Нев опять кивнул. - Теперь город пожелтеет от шпиков.

   - Я должен выполнить задание Жареного.

   Шкура приподнял тонкие брови.

   - Убить императора. - Сделав удивлённое лицо, Шкура покачал туловищем вместе с головой, ввиду отсутствия шеи.

   - Честно даже не знаю чем помочь. Он из своей крепости носа не показывает.

   - Как я понял там его недостать, нет, не одного способа добраться до императора в его жилище. Значит надо его выманить.

   - Как?

   - Не знаю. - У Нева была одна безумная мысль, которую он гнал, но, пожалуй, другого пути нет. - Слушай, а если его крепость атакуют, император выйдет?

   - У него там целая армия. - Шкура пожал тонкими плечами.

   - А если атакуют, например истребители, прямо с орбиты?

   - Хм. Истребители. - Растягивая гласные, повторил Шкура. - С орбиты. Думаю, побежит. Допустим. Но из космоса, в императора не попадёшь. Это по муравью, энками, вслепую.

   - Знаю. А куда он побежит?

   - Скорей всего в космопорт. Там личная эскадра планетарных истребителей. И улетит в тайное убежище или совсем покинет планету.

   - И много дорог ведет в космопорт? - безразличным голосом спросил Нев.

   - Из города три. - Подумав Шкура добавил, прищурив глаза. - Но они все сольются в одну.

   - Вот на перекрестке мы и устроим засаду.

   - Мы? Я участвовать не собираюсь.

   - Но мне одному, против армии телохранителей не справится.

   Шкура слушал и крутил головой

   - Это точно. Бравые гвардейцы, обычно стреляют во все, что шевелится, забывая спросить. По пути следования императорской колонны и раньше, не раз, находили трупы.

   Шкура задумался. Прошёл по комнате, опираясь на пистолет, словно на палочку. Нев улыбнулся, выглядел бывший пират очень комично.

   - Есть тут одни подпольщики. Я им как то оружие, от Жареного перепродавал. - Шкура говорил, одновременно продолжая о чем-то, усилено думать. - Ладно. Видимо пришло время задействовать всех, иначе, Пит-лар, рано или поздно, доберется и до меня. Я свяжусь с ними.

   - У меня всего три дня. Послезавтра лайнер уходит.

   - Понял. Жди здесь. Из квартиры не нагой. Я скоро.

  Нев подошёл к окну и осторожно выглянул. Шкура оказался прав. Количество жёлтых существ, на улице, увеличилось в разы. Они шарили по всем переулкам и углам. И это только те, что Нев видел из окна.

   "Быстро они район вычислили", взял из вазы необычный фрукт, Нев лег на диван, и приготовился ждать.

   Шкура вернулся не один. С ним пришло существо, похожее на прямоходящую ящерицу, с коротким хвостом. Одето существо в серый, мешковатый костюм грузчика. Он держал мешок фруктов, видимо соответствуя образу.

   - Рол бо. - Представился гость.

   - Нев.

   - Рол бо, старший в своей группе. У него семь помощников, готовых рискнуть.

   - Стрелять умеешь? - спросил Рол бо.

   - Я же пират.

   - Твой план, мне нравится. Твоя цель император, мы уберем охрану. Операцию назначим на послезавтра, в день отбытия лайнера. Свяжись с пиратами, пускай откроют стрельбу в одиннадцать.

   - У меня лайнер в час.

   - И хорошо. Сразу после операции, отправишься на корабль, избежишь мести последователей императора. До того дня никуда не ходи, повсюду шпики. К оговорённому времени, я все подготовлю. Все я пошёл, а то подозрительно, что долго.

   Когда Рол бо ушёл, Шкура приготовил обед, состоящий в основном из фруктов и каких-то травяных лепёшек. Принес темное пиво, в стеклянном бочонке.

   - Расскажи, как ты стал пиратом?

   - Нечего рассказывать. - Отмахнулся Шкура. - Я возил товар в отдалённые миры. Жареный со своими головорезами перехватил мой корабль на взлете. Как принято ограбили, меня взяли в плен. Позже я откупился, но какое-то время полетал с ними.

   Шкура скомкал концовку рассказа не желая вспоминать. Но Нев догадался, как он откупился. Голова рассказывал про таких. Захваченные торговцы, ценный источник особой информации. Где, какие миры, внутреннее устройство, ценные ископаемые и космическая оборона.

   Откупаясь, торговцы продают, и торговые пути, и всю информацию о мирах, где можно не рискуя собрать дань. За такими торговцами, пираты устраивали настоящую охоту, и те как правило знали на что шли отправляясь в рейд. Нередко их похищали прямо в мирах.

   Все знают, космическая торговля опасное вложение, но стоила того риска. Два-три рейса и можно было обогатить несколько будущих поколений.

   - А что тебе известно о Хане? - К сожалению Нева, умный и информированный пират Голова, о Хане знал совсем мало, общие, известные всем факты.

   - Ооо. Хан. Ты друг мой видишь перед собой легендарного фалта, что присутствовал подле Хана, когда он стал ХАНОМ. Присаживайся, наливай соку, красного, он чуть забродил. Ха-ха-ха. Бодрит, знаешь ли. Садись я расскажу тебе дивную историю, очевидцем которой, стал твой покорный слуга.

   Нев ради приличия налил сока в глубокие чаши и себе и Шкуре. Глупое имя не шло тонконогому фалту. Наверняка это кличка придумана неумными пиратами, и не самая лучшая. Прихлебывая сок, фалт повел свой рассказ, закатив взгляд к потолку.

   - Считай, я все видел своими глазами. В то время я еще работал представителем, одной крупной кампании и прибыл в составе большого, торгового каравана. Всех старших сотрудников пригласили на банкет, а меня, даже позвали к столу Хана, представится и как водится подарок подарить.

   И вот стоим мы болтаем с местными министрами, закуски легкие прикусываем. Распахиваются высокие створки, центральных врат, резные, белого дерева, с тонкими красными прожилками. В тронный зал, маршируя как на параде, вошли пятеро людей. Ты видел этих голо-кожих? Да? Ага, значит идут они, коваными каблуками солдатских ботинок стучат, дружно так, дробь выбивают, нагоняя страх.

   По мере продвижения разговоры стихают, представители расходятся на все стороны уступая дорогу, а к трону люди считай в полной тишине подошли. Лишь Хан развалился в глубоком кресле и смотрел спокойно, с улыбкой. Он уже тогда имел космическую эскадру, в десять истребителей, а весь флот с союзными мирами насчитывал тридцать кораблей. Согласись серьезная армия, но люди о том не ведали. По крайней мере так думал Хан.

   - Совет Галактического Союза объявляет Вам ультиматум. - Выкрикнул самый старший.

   Мы замерли. Хан оглянулся на своих помощников и союзников. В огромном зале могильная тишина. Сотни существ замерли, не зная как себя вести. Очень страшно, когда самый могущественный военный и торговый союз, объявляет тебе ультиматум.

   - В чем суть ультиматума? - спросил первый советник Хана, Тарм-агиш.

   - Вам запрещается торговать, с кем либо, без надзорной организации, которая будет назначена Союзом Равных. Весь военный флот переходит под командование генштаба Союза. В гвардию и десантные войска все высшие офицеры назначаются СР. И вам предстоит выплатить контрибуцию в указанном размере.

   Хан молчал, я впервые видел его таким серьезным, не каждый день приходится объявлять представителям СР войну. Молчание длилось недолго, Хан медленно поднялся. Двух метровый, с огромным животом, с двумя подбородкам. Он еще тогда не такой толстый был, как сейчас, говорят у него теперь два пуза, одно нависает над другим.

   Так вот, поднялся большой горой, все взгляды сосредоточились на нем, я честно попятился, думал, его сейчас прорвет, и как начнет орать. А он тихо говорит.

   - Контрибуцию выплачивают побежденные? - И глаза широко распахнул. - Вы нас еще не победили. Предлагаю вам покинуть мой мир в течение суток. Время пошло. Завтра в это же время, если вы будите ещё здесь, отправлю в катакомбы как осуждённых.

   А катакомбы, это глубокие шахты, откуда живым еще никто не выбирался. Послы были ошарашены не меньше, наглостью Хана. Старший открыл рот что-то сказать, но Хан поднял руку и произнёс.

   - Пойдите вон. С этого момента вы представитель враждебного мне союза.

   Старший посол захлопнул рот, он не привык к такому обращению и молча с достоинством, вышел из зала, теперь тихо и не помпезно.

   Запомни, люди всегда ведут себя нагло, во всех мирах и системах, и не умеют отступать. За ними огромная армия союзных миров. Плюс самый большой галактический флот. Одних истребителей почти миллион кораблей.

   - Да ладно, не верю. - Нев помотал головой. - Они же очень дорогие.

   - Не веришь. У них пять огромных флотов, в каждом, по двадцать крейсеров. На каждом крейсере тысяча истребителей. Тысяча!!! А еще орбитальные станции технического обслуживания по одной в каждой системе.

   Нев был удивлен, вспоминая девчонку пленницу Жаренного и послов на лайнере, он ничего выдающегося в людях не увидел. "Миллион истребителей!". На уничтожение сопротивления на планете, вполне хватит десяти, если у мира нет флота, тогда хватит двадцати.

   Получается, один крейсер, одномоментно, легко уничтожит пятьдесят миров и это без артиллерии самого крейсера. Говорят пять выстрелов метровыми энками откалывает треть мира.

   - А еще каждый из крейсеров перевозит сто миллионов гвардейцев. Теперь ты представляешь, кому Хан бросает вызов. От быстрой расправы, спасло отсутствие крейсеров возле его системы.

   Ты, наверное, знаешь, люди бьются с Хитиновыми, так называемые "жуксы". Большая часть армии СР находится вдоль линии фронта.

   Пока люди приняли решение, пока определили какие части перебросить. Прошёл космический год, тысяча суток, к тому времени Хан успел подготовиться и купил три крейсера. Я думаю, он заранее готовил восстание, потому получилось так быстро собрать приличную армию.

   Еще его поддержали ближайшие системы. Они создали свой союз, и назвали его "Союз Свободных", который растёт день ото дня в противовес СР. И сегодня Хан успешно противостоит людям.

   - Я вижу ты преданный поклонник Хана.

   - Отчасти. Он не идеал. Но и не требует лишних налогов. Люди разделили существ, на человекоподобных, на близких к ним и на хитиновых, и им подобные. Тех, кто им нравится и в чьих мирах можно поживится они ласкают. Те, кто неприятен и миры их бедны, обкладывают налогами. Я и сам из подобного мира, где ресурсов мало, а уникальных и вовсе нет.

   Торговать в системах людей дорого, налогами облагают все, и покупку, и продажу, и прибыль. У Хана проще, торговцам типа меня нравится. Потому за Ханом идут многие, подпитывая его армии.

   - А как подпитывать без налогов?

   - Очень просто. У Хана несколько галактических корпораций, они скупают товар и контролируют торговлю, этой части галактики. Насколько мне известно, он в тайне наладил торговлю и с Хитиновыми, а эти, как известно, скупают все, находясь под санкциями СР. У Хана огромный доход. Замкнутый круг по своему, война толкает торговцев к нему, он продает товар и продолжает войну с людьми.

   - Понятно. Я слышал, Хан набирает наемников в свои армии.

   - Да, воинов всегда не хватает. Хочешь записаться?

   - Не знаю. Пока я пиратствую.

   - Жареный, хорошего пирата, без выкупа не отпустит. Кстати, - Шкура спрыгнул с дивана и подошёл к конторке, порылся в шкафчиках достал цветной квадратик и бросил на стол перед пиратом. - Долт. Наборщик. Рано или поздно, Жареный полетит в мир Куд-яса. Там с ним и созвонись. Насколько я помню, Долт нанимает всех желающих в армию Хана. Сейчас особенно рьяно.

   - Почему?

   - В одном из миров идет настоящая мясорубка, там очень не хватает резервов. Ты почему думаешь, за мир Трион такие страсти разгорелись. Мир имеет стратегическое значение. С него полетят либо гвардейцы Союза Равных, либо свободные воины и наемники Хана. Я слышал, сам Хан прибудет, руководить прорывом, если получится разместить в нейтральных мирах резервы. Вот такие дела.

   Так за разговорами прошёл еще день. Накануне последней ночи Шкура отлучился из квартиры сделать необходимые покупки. Вернулся с пакетами.

   - Твои в курсе назначенного повстанцами время. Завтра ударят вовремя. - Фалт скосил глаза, он что-то не договорил. Нев не стал уточнять, не хотел расстраиваться, наверняка что-то неприятное. - Кстати тебе поверили, раз смог оторваться от шпиков Пит-лара значит, чего-то стоишь. Старший повстанцев, собрал все группы столицы. Они ставят на твой план все и готовы рискнуть.

   Последние слова придавили грузом ответственности, местные рискнули жизнями. "Я начинаю привыкать к смерти, идущей со мной, рука об руку".

   Рано утром едва звезда высветила горизонт, отражаясь миллионами бликов в ряби на поверхности океана, который хорошо виден из панорамных окон, в дверь тихо постучали. Шкура сразу открыл, Нев заподозрил, бывший пират не спал всю ночь. Так и ходил по кругу вокруг стола, что-то шепча себе под маленький нос. Нев пару раз, выходил воды попить, ему показалось, торговец спорит сам с собой. Но о причине спора он так и не узнал.

   Едва раздался стук, Шкура метнулся к двери, выхватив пистолет. Поглядел на экран, сразу открыл. В квартиру тенью впорхнул Рол бо, в том же рабочем комбинезоне. На плече сумка.

   - Повсюду жёлтые шпики. Меня шесть раз останавливали, пока до квартиры дошёл, у них твое видео изображение.

   - Что делать?

   - Здесь сменная одежда. Переоденешься и спускайся по запасному выходу в подвал. Ждем десять минут и уезжаем. Все я пошёл, удачи. Десять минут.

   Рол бо так же тихо вышел. Нев не теряя не секунды, переоделся, сунул в карман шип, одежду покидал в сумку. Пожал руку Шкуре и быстро скользнул в сумрак. Накинув капюшон, он нажал кнопку вызова лифта, а сам скользнул к лестнице и быстро пошл вниз.

   Шкура жил на последнем этаже двадцати этажного дома. Нев практически бежал, насколько позволяли повороты металлической лестнице. И на очередном повороте наскочил на поджидавшего его жёлтого.

   Нев метнул не раздумывая, шип мгновенно пробил жёлтому горло, тот даже не успел, пикнут. Следующий удар в грудь, два, три, четыре. Три секунды, пять молчаливых ударов, только шорох одежды.

   Не проверяя жив или мертв, Нев побежал дальше. На третьем этаже, когда выход в повал был совсем рядом, он услышал встречный топот множества ног.

   Метнулся в коридор. Выход с этажа только один, по лестнице или лифт. Нев шёл по коридору, не зная, что предпринять. Снизу слышался шум, крики команды и хлопанье дверей. Видимо убитый жёлтый успел послать сигнал. Нев интуитивно бежал в конец коридора, шаря взглядом по дверям, в надежде увидеть подсказку. "Ничего".

   Топот шпиков все ближе, они обшарили нижние этажи и сейчас приступят к этому. Очередной поворот коридора, тупик. Не запасной лестницы, не окна, не служебного помещения.

   "Тупик". Нев развернулся, и только сейчас понял, что у него нечем встретить шпиков. Он не догадался взять пистолет не у Шкуры, не у убитого желтого. Нев дотронулся до теплой рукояти шипа, всегда есть выход. "Шаг отчаянья!". Удар в сердце избавит от пыток.

   "Стоп. Пока еще есть шанс. Жёлтый наверняка рассказал, как он одет". Лихорадочно достал из сумки свою одежду, Нев быстро переоделся. Шип сам скользнул в руку. Спрятав его в расстёгнутый рукав, Нев не спеша вразвалочку пошёл навстречу шарящим шпикам, изображая местного жителя. "Попробую прорваться".

   Те отреагировали мгновенно, троя пошли навстречу, остальные продолжали обыск, стуча в квартиры.

   Ручка шипа грела ладонь, возвращая тепло. Нев готовился умирать, мысленно прощаясь с любимой. "Как тогда с Тенями", с то лишь разницей, что в лес он бежал от отчаянья. Здесь шёл на смерть, осознано. Ему всех не победить. Он постарается захватить пистолет и убить как можно больше.

   Выстрел прозвучал как гром. Все находящиеся в коридоре существа пригнулись, от неожиданности. Не успели понять, что к чему, как выстрелы последовали один за другим. Уникальные энергетические пули прошивали все вокруг.

  ***

   Шкура вышил следом за Невом, едва за тем закрылась дверь. Фалты умеют двигаться быстро и неслышно. Шкура спустился до пролета, где лежал мертвый шпик. Жёлтая жидкости вытекая из ран заливая нижние ступени, загустевая, отражала свет из окон.

   Постояв минуту, Шкура услышал далеко внизу шум. Спустился на пару этажей, достал пистолет прицелился в межэтажную шахту и нажал на спуск. Выстрелив десять пуль, Шкура метнулся к себе в квартиру.

  "Чем смог матарец. Чем смог".

  ***

   Жёлтые шпики, рванули на лестницу, не обращая на Нева ни какого внимания. Один ковылял последним, каким-то чудом выстрел ранил жёлтого в тонкую лапу. Нев прижался к стене, изображая испуг. У него и правда тряслись руки, но больше от адреналина предшествовавшего драки, которая едва не произошла.

   Когда жёлтые убежали, Нев быстро вышел на лестницу и спустился вниз. В подвале никого не было, Рол бо не дождался или испугался выстрелов. Нев выскочил на улицу и увидел мусорную машину, медленно парящую вдоль улице и стоящего на ступенях Рол бо.

   Нев разбежался и со всей силы запрыгнул в ковш с мусором. Пакеты и коробки смягчили удар. Рол бо кинул быстрый взгляд на выход, убедился, что преследования нет, вытянул руку из глубокого кармана, где наверняка лежал пистолет и три раза стукнул в борт. Мусоросборник заскользил по улице без остановок.

   - Что произошло? Кто стрелял? - Рол бо говорил, смотря в сторону.

   - Кто стрелял, не знаю. Не я, не из чего. В здании полно шпиков они обыскивают все помещения и квартиры. Когда начали стрелять, я под шумок скрылся.

   - Ясно. Мы чуть опаздываем от графика. Но все поправимо. Сейчас нагоним. - Рол бо поправил воротник и сказал в скрытый микрофон. - Дил би, прибавь скорости.

   Нев расслабился, руки немного дрожали от нервного напряжения. Только сейчас он заметил, шип в его руку жалом вперед. Откинувшись на мусор, Нев смотрел, как проплывали в небе маленькие, кругленькие облака, отражая розовый свет восходящей звезды.

   До стратегического перекрестка доехали за час. Пришлось пересечь весь город. Спецмашину никто за все время пути не остановил. Нев весь путь пролежал, заваленный с головой вонючим мусором, не высовываясь даже подышать.

   - Мы на месте, - ознаменовал прибытие Рол бо.

   Нев с удовольствием вылез из кузова, ему еще повезло, мусор больше бутафорный, иначе за час, он бы вонял как помойная яма. Но и небольшого количества хватило, пропитаться запахом.

   Огляделся. Две дороги сливались в одну. По обеим сторонам декоративные кусты. Не слишком густые, просматриваемые со всех сторон.

   - Здесь мы как на ладони. Нас в считанные минуты расстреляют телохранители.

   - Знаю. Засаду устроим чуть ниже. Я хотел, чтобы ты прошёл по дороге и сам осмотрелся и выбрал лучшее место.

   Нев кивнул и пошёл по центру дороги, внимательно разглядывая место будущей засады. Благо раним утром, никого на улицах нет. Рол бо шёл рядом.

   - Я предлагаю поставить машину с взрывчаткой, вон там, возле бачков. - Темный палец с красным ногтем указал направление куда смотреть. - Едва кортеж проедет разветвление, направленный взрыв блокирует путь вперед. Вторая наша машина вылетит со второй дороги и опрокинется, перекрывая выход к отступлению. За ней встанут стрелки, прячущиеся до того момента в кустах. Дорога здесь высока, придорожные канавы глубоки даже для летунов, они не смогут съехать. Но на всякий случай, стрелки встанут и в кустах с обеих сторон.

   - Но им негде спрятаться. - Нев прикинул предложенную Рол бо расстановку, "Верная смерть".

   - Мы все рискуем. - Рол бо улыбнулся, обнажив зеленые зубы. - Возможно, ты предложишь что-то другое? И спасёшь моих бойцов.

   - Да нет, ловушка прекрасна. Добавить нечего. Где встану я?

   - У тебя самая ответственная задача, уничтожить императора. - Рол бо махнул рукой, один из серых комбинезонов, поднес скорострельную винтовку с видео прицелом. Нев видел такую у пират, хороша для снайпера, на дальней дистанции. - Найди себе место, за второй линией стрелков. Чтобы не происходило, стреляй только в императора. Лицо помнишь? Второго шанса не будет

   - Да, помню.

   - Почему ты думаешь, что император будет спасаться именно на летунах, а не улетит на истребители прямо из резиденции? - Спросил Рол бо.

   - Потому что обстрел резиденции ведется с орбиты лететь на истребителе не вариант. Проще затеряться среди мирного населения на летуне.

   - В общем, логично, а как получится, увидим.

   - Если что на соседней улице тебя будет ждать такси, он стоит с поднятым капотом, имитируя поломку. Подойдёшь и скажешь, Рол бо сделал заказ. При любом развитии событий, ты уезжай, как только убьёшь императора.

   - А вы?

   - О нас не думай. - Старший расстегнул комбинезон, под ним жилет с взрывчаткой и проводами. - Если что-то пойдет не так у нас ни будет дороги назад. Мы пришли умирать.

   Последние слова прозвучали буднично, Нев кивнул, взял винтовку, перебрался через ров и прошёл полосу кустов. Дальше, среди жидкого леса возвышался холм, с технической будкой.

   Пристроив винтовку к стене, Нев осмотрелся, прикидывая, как поведет себя император и его охрана.

   Остальные участники заняли свои места, маскируясь, кто как может. Нева не покидало ощущение, что они обречены. На пустынном месте дорожной развилки, нет ни единого места, где можно спрятаться, ведя прицельный обстрел.

   К времени икс все приготовления были выполнены. Нев огляделся с холма, перебежал на другую сторону за будку и тут лег под наполовину сломанный ящик, проросший травой.

   Чистое небо. Чирикают птахи, жужжат насекомые, мирная картинка, загородной жизни.

  ***

   Светящиеся черточки, мелькают, словно оторванные лучики звезды. Врезаясь в поверхность, с огромной скоростью, буквально все превращая в пепел в радиусе километра. Скоростные, энергетические пули, выстрелянные из пушек, космического истребителя, не издают звука. Лишь оглушающий хлопок от соприкосновения с поверхностью.

  ***

   Нев не видел обстрел пиратами резиденции императора, но легко мог представить.

   Для существ, находящихся вблизи, энки выстрелянные с орбиты, словно кара небес. Именно такими пулями обстреляли резиденцию императора. Отголоски хлопков долетели и до них. Далеко за высотными домами были видны слабые вспышки.

   "Началось". Нев проверил оружие.

   Летуны появились через полчаса. Колонна из пяти автомобилей, паря в полуметре от земли мчались в космопорт. "Многовато", - прикинул Нев.

   Мощнейший взрыв буквально снес с дороги первую машину охраны. И развернул поперек следующею. Прикрывающие начали обстрел, не дожидаясь выхода охраны. Энергетические пули прошивали автомобили насквозь. Нев сомневался, что внутри кто-то останется живым, но все равно навел прицел и ждал своей момента.

   Вторая мусорная машина медленно катилась по дороге, позади императорских машин. С обеих сторон шли по два бойца, расстреливая блокированные автомобили. В одном из стрелков Нев узнал Рол бо. Вместе с сородичами бесстрашно шёл на смерть.

   Ответные выстрелы последовали незамедлительно. Уцелевшие охранники из машин не выходили, отстреливаясь сквозь опущенные окна. Вскрики повстанцев говорили, что стрелять охрана умела.

   В небе послышался посторонний звук. Нев обернулся, невысоко от места столкновения завис планетарный истребитель.

   - Истребители. - Разнеся предостерегающий крик.

   А следом бесшумный обстрел энками сверху. Основной удар пришёлся на мусорную машину, за которой шли стрелки. Вспышка и Рол бо с частью машины превратился в прах. Еще вспышка кабина автомобиля исчезла. При поддержки с верху, телохранители выбрались из машин, и перешли в наступление, расстреливая повстанцев прячущихся в кустах.

   Операция провалилась, но Нев продолжал лежать не шевелясь, и даже когда за мгновение до исчезновения Рол бо посмотрел в его сторону словно прощаясь, Нев никак не выдал себя.

   Перестрелка прекратилась, повстанцы были убиты. К месту боя подлетели еще два истребителя, перекрывая все подходы. Контролируя местность, сверху выискивая угрозу. Третий истребитель опустился на дорогу за взорванным летуном.

   Нев навел прицел на среднюю машину, где столпились телохранители, тыча пистолетами во всех направлениях. Через несколько минут из нее показался император.

   Белое как бумага, мордатое лицо, коротко стриженые волосы, красные от природы глаза. Его трудно не узнать. Нев нажал на спуск пят раз.

   Первый растворил голову. Три последующих по летунам, в энергетические капсулы. Три яркие вспышки ослепили всех, он один успел закрыть глаза. Пятый, в упавшее тело, растворив его до нижних конечностей.

   Осторожно положив винтовку на землю, никем незамеченный, пригибаясь, Нев отошёл к домам. По проулку перешёл на соседнею улицу. Такси стояло там, где и указывал глава повстанцев.

   - Я по заказу Рол бо. - Существо, похожее как две капли воды на старшего повстанцев, вылезло из под капота.

   - Садись. Сейчас здесь будет, не протолкнутся от шпиков. Надень маску и шляпу. - И только когда отъехали, таксист спросил. - Получилось?

   Нев приложил к лицу силиконовый блин, нажал на клапан, маска под воздействием искусственного вакуума, прилипла и обтянула кожу, меняя форму лица.

   - Да. Император мертв. Повстанцы тоже. Уцелел только я. - Нев видел, как водитель сжал штурвал. - Мне обязательно надевать эту маску.

   - Тебя ищет сам Пит-лар. И когда сегодня узнают о смерти императора, подозрение падет только тебя. А значит, искать будут все шпики и контрразведка.

   - Но что делать? Мне надо вернуться на лайнер. Он сегодня отходит.

   - Там пиджак. Одень, во внутреннем кармане билет и документы новой личности. Полетишь под другим именем. Голова в курсе. Инструкции получишь, когда свяжешься с ним, очутившись на лайнере

   Нев успокоился, весь путь до туристического порта летели молча. Существо похожее на Рол бо переживало потерю, Нев просто устал, и эмоционально, и физически. В голове билась лишь одна мысль, попасть на лайнер, в каюту, там его не достанут, там не действуют законы миров.

   Как и предсказывал таксист, возле трапа стоял отряд шпиков и вооружённые солдаты, в черных масках скрывающие лица. Такие любили носить гвардейцы СР, наполовину пряча личность.

   Проходя мимо, Нев увидел на нашивках две серебреные буквы. Чужая внешность обеспечила Неву беспрепятственный проход на лайнер. Он прошёл мимо своей бывшей каюты, позже, когда лайнер отчалит, он вернется забрать вещи.

   В новой каюте Нев рухнул на постель и сразу уснул.

  Глава 7.

  Спасти друзей.

   В космопорту первого мира, где остановился лайнер, Нев сошёл, по-прежнему по чужим документам и отправился в местный бар дожидаться вестового.

   Сел за столик, рядом чемодан, во время рейса, у него получилось забрать все вещи из прежней каюты. Заказал пива, и сидел, наслаждаясь спокойной обстановкой нейтрального мира.

   С противоположной стороны в бар вошли двое, по одежде Нев без труда определил, за ним. Но продолжал сидеть, отхлебывая из высокого бокала.

   Рядом молча сели, Голова и что неожиданно сам Жареный, видимо они с кем-то встречались на планете, заодно и матарца захватят. Нев поднял руку, привлекая внимание официантки.

   - Молодец. Теперь мы на равных. - Скупо похвалил Жареный, Голова похлопал по плечу. Принесли пива и обжаренных орешков.

   - Мы отправляемся в мир Куд-яса. Ты летишь с нами. - Жареный приказывал, не предлагал. И пока капитан пил пиво, Голова спросил.

   - Как все прошло?

   - Нормально.

   - Как там Шкура поживает? - Спросил Жареный.

   - Мне показалось, он скучает по прежним временам.

   - А то! В свое время мы повеселились. Поди, жаловался на меня?

   - Да нет.

   - Ладно, мило поболтали, повспоминали, пора дела делать.

   Быстро допив, Голова и Нев, пошли следом за Жареным. Проходя мимо стойки Жареный бросил один энки. Не выходя из космопорта, прошли к орбитальному такси, на нем долетели до станции, где ожидал истребитель.

   На корабле Нева встретили похлопываниями и пожатием рук. Именно он, своей миссией, пополнил личные счета пират. Наговорившись Нев прошёл в каюту Головы.

   - Куда мы направляемся?

   - В мир Куд-яса. Не слыхал? Впрочем, откуда. - Голова махнул рукой. - Есть в нашей части галактике уникальный мир. Можно сказать мир-крепость. Вокруг него плывут аж три орбитальные станции, где всегда находится от пятидесяти до ста космических истребителей. И девяносто девять процентов, существ этого необычного мира виртуозно обращаются с скоростным оружием.

   - Интересно и что это за мир такой необычный?

   - Много веков назад Куд-яса был обычным, населённый не разумными существами, непримечательный мир. Но однажды несколько пиратских семей основали в мире секретные базы. Просто прятали добычу и боезапас. Спустя время там поселились отошедшие от дел, постаревшие пираты с семьями. Охранять барахло, доживать свой век.

   Мало-помалу, поселение переросло в город, дальше больше. Вездесущие торговцы разнесли весть об пиратском мире. И что интересно туда потянулись и другие пираты. Постепенно мир заполнился множеством пиратских городков, дальше больше. Со временем мир стал прибежищем пират всех мастей.

   Сегодня там формируются новые пиратские семьи, скупаются любые трофеи, формируются контрабандистки караваны, есть рынок рабов и оружия. Там можно приобрести все, даже космический истребитель.

   - Ясно. И что мы там забыли?

   - Представитель Хана, передаст вознаграждении за смерть императора, в мире Куд-яса. И мы летим за вознаграждением.

   Такси доставило их наорбитальную станцию, по внутренним переходам подошли к истребителю и по спущенному трапу забрались внутрь.

   - Болтун! - Рявкнул Жарены. - Где охрана! Пристрелю как собаку!

   Толстый пират выскочил из-за угла, увернулся от кулака Жаренного, но получил пендаль вдогонку.

   - Убью! Разгильдяй!

   - Я только на минутку. Пивка глотнуть. - Пищал толстый пират, спрятавшись за трап.

   - Я тебе глотну! Еще раз оставишь пост! Пристрелю! - Громко топая, Жареный прошёл к себе в каюту.

   - Если пристрелить, это ладно, главное не сжечь. - Бубнил толстяк из-под трапа.

   Голова подмигнул Неву и махнул в сторону их каюты.

   - Если Жареный грозит застрелить не страшно. Жечь он будет без угроз. Обольет горючкой и подожжёт. - Пояснил Голова, едва закрылась дверь и, посмотрев на лицо Нева, расхохотался. Пожалуй, таким веселым, он еще ни разу не видел пирата.

   Весь путь до мира Нев либо спал, либо ел. Голова с пониманием отнесся к состоянию Нева и не лез с разговорами. Сон лучшее лекарство от пережитого стресса.

   Мир Куд-яса встретил Нева небывалой суетой разнообразных существ. Пожалуй, еще ни разу, не в одном мире, Нев не видел столько существ в одном месте. Они двигались разом во всех направлениях. С деловым видом местные, праздно шатающиеся туристы.

   "Не за что не догадался бы, что мир принадлежит пиратам. Обычный торговый мир", подумал Нев идя вместе с Головой позади Жареного. Впереди расталкивая толпу, шли двое ярков-телохранителей. Грозный вид и огромная мускулатура вытянутых до колен рук, а еще пара длинноствольных пистолетов, отбивала всякое желание спорить, у всех кого отталкивали ярки.

   Жареный шел с пафосом, постукивая серебреной тросточкой, не хватало стариной, треугольной шляпы с пером, которые Нев видел на видео картинке, в планшете Головы. Тот был поклонник разного рода информации о пиратах, особенно много историй из прошлого людей. И трость Жаренному подарил именно Голова. Капитан приказал на шишаке рукояти припаять десяти сантиметровый клинок.

   Существа предпочитали уступить дорогу столь одиозной личности. О Жареном знали многие в мире Куд-яса.

   Путь пятерки пират был вызывающий, но недолгий, от стоянки такси до бара-кабаре "Золотая ножка".

   - И не думай что "ножка", сладкой самочки. - Голова расплылся в улыбки, демонстрируя передние зубы.

   В баре было пустынно, лишь за центральным столом, сдвинув стулья, сидел лысый тип, с двумя синими гребнями по бокам, чуть вытянутой пастью, и четыре пары глаз. Типичный кастак. Злобные, жадные существа, везде, где есть большие, незаконные способы обогатится, всегда присутствует кто-то из четырехглазых.

   Жаренный поднял руку и дальше, к столу, пошёл один, ярки сели за стол, не сводя с капитана взгляд. Голова прошёл к стойке и заказал пива. Капитан и лысый кастак, тихо разговаривали о своем. Не зная чем заняться, Нев увидел в дальнем углу телефон. Но звонить в присутствии Головы он не стал. А когда Голову позвали к столу, Нев незаметно скользнул в угол и набрал выученный на зубок номер, который дал Шкура. Ответили сразу.

   - Назовись?

   - Нев.

   - Кто тебе дал этот номер.

   - Шкура.

   - А, скользкий торговец. Знаю такого. Что желаешь продать?

   - Себя.

   - Интересно. А почему?

   - Хочу вступить в армию Хана. - По скучающему голосу вербовщика, Нев понял что не заинтересовал, тогда быстро сообразил и добавил. - Со мной будут еще воины.

   - Хм. Интереснее. - Но голос по-прежнему скучающий. - Впрочем, не мое дело. В армии Хана рады всем. Где вас забрать.

   - Сколько ты заплатишь?

   - По два патрона за бывших пират.

   - Маловата.

   - Да нет, наоборот, это придел.

   - Жареный запросит больше.

   - Жареный? Хм. А причем тут главарь пиратской семьи?

   - Я бывший его раб.

   - Понятно. Сначала расплатись с пиратом. Я давно имею с ним дело и не собираюсь сориться из-за кучки бывших рабов. Как решишь с Жареным свяжись. - Вербовщик помолчал. - Дальше я помогу.

   Трубку положили. Никем незамеченный, Нев шмыгнул за стол. Голова вернулся, сел рядом, допивать пиво. Когда кастак поднялся и ушёл, Жареный не глядя поднял руку.

   - Иди к Жареному, он ждет. - Подсказал Голова.

   Нев удивлено посмотрел на Голову и пошёл к главарю. Тот сидел за столом и перебирал какие-то бумаги.

   - Ааа. Нев. Проходи. - Жареный показал на кресло, в тон столу. - Ты молодец. Благодаря тебе у меня эксклюзивные права на поставки оружия и продовольствия. Ты выкупил свою жизнь. Говорят, много крови пришлось пролить. Ты там целую бойню устроил.

   Нев нервно сглотнул, Рол бо снится ему почти каждую ночь.

   - Да, задание не из легких. Но большую часть выполнило местное подполье.

   - Ха-ха-ха. А ты как думал. Тебя ребята прозвали Нев Кровавый.

   - Я просто Нев. - Твердо сказал Нев.

   - Нев Кровавый. Мне нравится. - Жареный любил подразнить вспыльчивого матарца. - Ладно неважно. Ты по-прежнему хочешь выкупить своих друзей?

   - Да. Что надо сделать?

   - У меня большой заказ. От одного вербовщика, на партию рабов, для строительства оборонительных сооружений, в армию Хана. - Нев показалось Жаренный, словно подслушал его разговор, слишком очевидное совпадение. - Тут недалеко есть мир, где живут подходящие, выносливые существа. Баль-ма-лю.

   Очень сильные существа, удар кулака Бала, легко проламывает грудную клетку. Они живут племенами, кочуют по миру Фут, система Ораот, вслед за диким, лохматым скотом.

   Мир суров. Климат, как и на всех зарождающихся планетах, непредсказуемо переменчив. Растительность скудна до невозможности. Самое высокое из растений, что я там видел с орбиты, красный мох. Чуть выше щиколотки. Грунт в большинстве мест отсутствует, толстый слой мха растет поверх болота. Кой-где проплешины обнажают черную, студеную поверхность воды.

   - Чем они там питаются? И как выживают?

   - В болоте обитает множество рыб и съедобных, питательных водорослей. Скот питается мхом, который нарастает за считанные месяцы. Баль-ма-лю кочуют вместе с животными. Стоянок у них нет, на ночь существа забираются на животных и греются в густой шерсти. Кстати животные дают молоко и шерсть все что им нужно для жизни.

   Незамеченными, на голом пространстве, к ним не подобраться. В рукопашной схватки по причине огромной силы их не победить. Но и это все ерунда. Самое страшное это климат. То жара до пятидесяти градусов, то холод до минус двадцать. И всегда сильный ветер, соответственно то ледяной, то обжигающий.

   - Так себе планета.

   - Да, но именно в таких условиях рождаются самые выносливые существа галактики. Баль-ма-лю, переводится как "неутомимые". За что и ценятся.

   - Как вы до этого привозили от туда Балев? - Нев недоумевал, при таких условиях, без больших потерь личного состава, рабов не наловить.

   - А кто тебе сказал, что мы там были. Баль-ма-лю достал один удачливый пират. Он потерпел крушение и приземлился в мире Фут, и пока чинился, рядом паслось одно из племен. Кстати Баль-ма-лю общее название. В мире существа называют себя просто Лю, есть еще приставка, указывающая на принадлежность к тому или другому роду-племени, что-то связанное с двумя сестрам, от которых пошёл род, но это не столь важно.

   Пират выменял несколько Баль, на приглянувшиеся вождю блестящую мелочевку. Пират едва взлетел отправился на торги где и продал Баль за хорошее вознаграждение, компенсируя ремонт. И только потом по системам пронесся слух о силе Баль. Из-за трудности их добычи цена взлетела до небес. Многие пытались добыть дорогих рабов, но не у кого не получилось.

   Жареный замолчал, отхлебнул ароматного кофе и добавил.

   - Хочешь выкупить своих друзей добудь Баль. По тарифу один друг - пять Баль.

   Нев вскинул голову. Задание и без того невыполнимое а тут еще такой размен.

   - Я согласен, но мне нужны надежные помощники. Мои помощники.

   - Ха. Мальчишка, я и не спрашивал твоего согласия. Я приказываю, ты исполняешь. - Жаренный откинулся на спинку стула. - Тут нет твоих помощников, тут есть мои рабы, и мои воины. И ты научишь моих воинов, как научил моих рабов.

   - Но среди рабов были мои сородичи, они помогали мне, понимая с полуслова. Я опирался на них.

   Жареный смотрел прищурив глаза, захмелев главарь всех подозревал в измене.

   - Хорошо. Сколько тебе надо сородичей?

   - Всех, - непроизвольно вырвалось у Нева. Он понял свою оплошность но было поздно.

   - Сопляк. Я знаю, у тебя там всего двое друзей, и разрешаю тебе взять их, в помощники. Только их.

   - Но... .

   - Или учи моих! - Рявкнул пират.

   Нев знал, второго шанса у друзей выбраться из рабов, не будет. Даже если он снова рискнет жизнью, не факт что Создатель в тот момент не моргнёт. И удача просто отвернется от него. Ему предстоял нелегкий выбор.

   - Я согласен.

   - А я и не торговался. Поэтому бери двоих или никого. Да, и еще одно, ты берёшь в долг. Считай, ты должен мне, десять Балей. Если не отдашь, убью обоих твоих друзей. Все возвращаемся.

   Весь путь до такси Нев шёл с единственной мыслью - "Придет время и я лично отстрелю тебе башку. А потом перебью всех пиратов и выпущу всех рабов. Клянусь!".

   Он и не заметил когда выхватил шип, тиская рукоять, до боли в пальцах.

   Целыми днями Нев с Головой ходил по местным базам и рынкам, осматривая все подряд, пытаясь угадать, что именно пригодится во время охоты на Баль-ма-лю. Какого-то плана у Нева не было, как не было исчерпывающей информации о самом мире, так и о существах.

   Друзей привезли на втором истребители, пока они базировались на орбитальной станции. Троих матарцев, поселили в отдельную каюту.

   - Как там дела? - Спросил Нев, едва они перестали обниматься, похлопывая друг друга по плечам.

   - Намного лучше, чем раньше. Рабы практически не умирают. - Ответил Дерб.

   - Тени не шалят? - Нев улыбнулся.

   - Бывает. Но огонь быстро напоминает им кто теперь хозяин в мире Лум. - Добавил Барт.

   - Зачем ты выдернул нас? Мы свободны? А почему только двое? Ты обещал всех? - Они словно соревновались, кто задаст лучший вопрос.

   - Мне стоило целого состояния вытащить пока лишь вас. Но и остальных обязательно выкупим.

   - Как? - Уточнил практичный Дерб.

   - Всего лишь и надо, отловить несколько существ.

   - Других рабов? - Удивился Барт.

   - Типа того. - Улыбнулся Нев.

   - Мне одному не по себе? - Барт оглядел друзей. - Выкупать свою жизнь, ценой чужой жизни!

   - Ты чего? - Нев с недоумением смотрел на друга. - Такова цена, не я назначил за вас выкуп.

   - Я понимаю, и тебя не виню, но Нев мне не по себе. Так нельзя.

   - Заткнись Барт! - Поддержал Нева Дерб. - Радуйся, что хоть так обретёшь свободу, а не сгниёшь заживо, в мире Лум, с его влажным климатом. Говори Нев что делать?

   Барт открыл, было, рот, но возражать не стал, молча захлопнул и отвернулся. Дерб кивнул и посмотрел на Нева.

   - И так, условия обретения свободы, прямо скажу не завидные. - Нев подробно пересказал, что поведал Жареный.

   - Дааа. - Все что сказал Дерб, дослушав.

   Помолчали, Нев ожидал от друзей хорошей идеи. Но подумав, те посмотрели в ответ, и оба имели во взгляде вопрос.

   - Понятно. - Нев расстроился, и ответил на невысказанный вопрос. - Я и сам не знаю. Будем думать.

   Сходил к Болтуну за пайком, пират исполнял обязанности хозяйственника, обеспечивая корабль продуктами и прочей мелочевкой. Поели и завалились на койки, думать. Лежали и накидывали возможные варианты. Барт больше молчал, думая о своем.

   Так за разговором не заметили, как заснули. Только Барт отвернулся к стене, и еще долго лежал, не сомкнув глаз. Морщины на его лбу говорили о тревожных мыслях.

   Идея пришла на следующий день. Условный день. В космическом пространстве нет смены дня и ночи. Если долго находится в полете, привычные сутки растягиваются по времени, превышая в полтора, а то и в два раза, планетарное время.

   Неву приснилось, как он с дедом, ходил ловить мелких, изворотливых купий. Пестрые птички. Меньше курицы, но с нежным мясом. Купие как и куры летать не умеют, но бегают очень быстро. Руками не поймать, да и не догнать их. Из лука тем более не попасть.

   Вот дед и придумал способ охоты, в условном месте расстилал сеть, сооружал загоны, заборчики из веток, ведущие к ловушке. Дед брал с собой Нева и давал ему деревянную колотушку. Тот бежал с одной стороны, дед с другой, шумом загоняй купий в ловушку. Когда те сбивались в кучу на сетки, дед дергал противовес, тот через блоки вздергивал и стягивал концы сети. Птички оказывались в сетчатом мешке. Дальше Нев не смотрел, дед деревянным молотком оглушал птичек, по-другому из сети их недостать.

   Видимо мозг во время сна постоянно обдумывал поставленную задачу и выдал похожее решение.

   - Допустим. - Во время тренировок по стрельбе и владению оружием, Нев пересказал свою мысль Голове. - Есть некоторые непонятные моменты, но, в общем, мысль хорошая. Пошли к Жареному.

   Главарь пират большую часть времени проводил в своей каюте, часто пил, вместе с рабыней. И в этот раз не был исключением, когда пришли, Жареный сидел с бокалом вина. Рабыня спала на кровати свесив голую ногу из под пледа.

   - Чего надо? - Зло спросил капитан, разглядывая пират из-под бровей. Настроение у Жареного явно не дружелюбное.

   - Нев придумал, как нам поймать Бальмов.

   - Послушай Голова. В последнее время, Нев прям, сыплет идеями. - Жареный долил себе вина, пролив часть на лаковую поверхность стола. - Может мне пора списать тебя.

   Нев обернулся на Голову, тот сморщил нос, "не впервой". Видя, что Голова наведётся, Жареный махнул рукой и перевел мутный взгляд на Нева.

   - Говори, чего ты там придумал. - Жареный поднес бокал, обливаясь сделал глоток, не отрывая пустого, пьяного взгляда с матарца.

   - Загоним Бальмов в ловушку. Расстелем сеть и выдернем их как.

   - Рыбу, хахаха. - Жареный навалился на стол, уронив бокал, разлил вино, две золотые тарелки, блеснув металлом, с глухим стуком приземлились на ковер. Хохот перешёл в храп, голова гулко стукнулась о столешницу.

   - Все. Напился. Часов через десять только очнется. Ладно, план хорош. Один лишь вопрос. Как их потом из сети достать. - Голова подобрал тарелки, положил их на стол, налил в чистый бокал вина, сделал глоток и договорил. - Не забывай, Баль ударом кулака, проламывает грудь.

   - Да. Помню. - Нэв этого не предусмотрел. "Что толку поймать птичек в сеть, если их от туда недостать". - Нужен молоточек.

   - Какой молоточек? - Не понял Голова, смакуя дорогое вино.

   - Деревянный. - Разлитое вино источало приятный, сладкий запах цветов. - Газ.

   - Деревянный? Газ?

   - Усыпляющий газ. - Нев ухмыльнулся, простоте решения трудной задачи.

   - А ты и правда, молодец. Если все получится, я сам уговорю Жареного, что бы он принял тебя, вместе с друзьями в команду.

   - Увидим. - Нев снов усмехнулся, Жареный что-то пробурчал во сне. "Никогда не буду пить", дал себе Нев зарок, с призрением глядя на беззащитного главаря, "Вино лишает тебя железного характера и делает абсолютно уязвимым".

   Голова увидел, опасную сталь во взгляде бывшего раба. Этот молодой годами, но словно старец, умудрённый недолгой жизнью матарец, нравился ему все больше и больше. "Раб становится воином".

  ***

   Корабли прилетели в систему Ораот как и планировали через пять дней. Жареный собрал пилотов и капитанов истребителей, в кают компании. Когда Жареный не пил, он всегда строг, быстр, безжалостен. Решения принимает молниеносно и никогда не жалеет о последствиях. Получилось, так и должно быть, не получилось, наносит второй удар.

   На такого капитана, Нев, желал быть похожим, даже в чем-то копировал талка. Но Жареный вынырнул из пьяного забытья буквально, только сегодня утром. Все остальные дни он пил со своей наложницей не вылезая из каюты.

   - Нев, - прохрипел капитан. - Твой план, ты командуешь. Вы подчиняетесь. Но если что-то не получится и спрос весь с тебя. Оставлю на планете пасти зверей.

   Команда заулыбалась. Пираты слышали о плане, но не верили в его исполнение. "Они знают, что-то, чего не знаю я!" - пришла запоздалая мысль, когда он с друзьями и еще пятью пиратами готовился выйти наружу, чтобы расстелить стальную сеть.

   Выходу в мир предшествовала долгая разведывательная работа. Они барражировали в атмосфере планеты, сначала выискивая племя.

   Баль мигрировало за лохматыми восьми лапным животными размерами с дом, и длинной шерстью волочившейся по земле словно подол.

   Определили приблизительное направление движения.

   Затем искали подходящие место на пути их следования. Редкая среди сплошных болот, каменистая ложбинка между холмами вполне подходила.

   - Здесь нет мха, а зверье идет именно по своей еде. - Усомнился Голова, разглядывая природу на экране монитора.

   - Зато животным не придётся подниматься по склону. - Возражал Нев. - Учитывая немалый вес, животные наверняка пойдут по простому пути.

   Едва Нев вышел, как невероятно сильный порыв ветра, сбил его с ног. Не устояв от неожиданного толчка, Нев упал и ветер протащил его метра три, пока руки в перчатках не ухватились за камень.

   Помимо ветра еще и жуткий холод. Холод, буквально резал открытые участки кожи, словно ледяным лезвием. Через минуту казалось, кожа попросту слезла.

   Нев распластался на обледенелой поверхности, боясь поднять голову, чтобы его не сдуло. И все равно, если бы не камень, худенького матарца сильный ветер легко отрывал бы от поверхности, грозя утащить в ночь.

   - Помогите подняться. - Прокричал он в микрофон встроенный в прозрачную маску, закрывающая лицо.

   - Ха-ха-ха. - Заржали в ответ пираты.

   "Вот в чем подвох. Я не учёл огромную силу ветра".

   На помощь пришли друзья, поддерживая друг друга, они подняли Нева. Пираты в это время выгрузили рулон сетей. Пришлось обвязаться прочными эластичными канатами, а Нев с матарцами пристегнули к поясному ремню дополнительный груз.

   Целый день потратили лишь на то чтобы раскатать сеть и прибить хитрый крепеж. Магнитные зажимы держат сеть и отпустят по импульсу с корабля, когда потянут за трос.

   Ветер валил с ног, вырывал стропы. Особо сильный порыв, зашвырнул пирата, не успевшего пристегнутся или ухватится за сеть, метров на сто, от места дислокации. Потратили час на его спасение, вытаскивая из не застывающего, гнилого болота, где жидкостью служила неизвестная субстанция, отдаленно напоминающая нефть.

   Под вечер, уставшие и промерзшие, вернулись на борт корабля.

   - Все. - Трясясь от холода, доложил Нев Голове.

   - Хорошо. Я тут подумал, и вот какая вылезла проблема. Как мы затравим Баль газом. При таком ветре его сдует в мгновение.

   - Не знаю. - Нев плохо соображал от холода, продолжая трястись всем телом.

   - Ладно, иди, поешь, потом подумаем.

   Нев выпил горячий бульон сваренный пиратом по кличке Кость. Одна нога у него высохла и закостенела от неизвестной болезни, из-за чего пират смешно подскакивал во время хождения. Жареный по неизвестной причине оставил его на корабле, и тот в знак благодарности предано служил ему. Был его ушами и глазами, а заодно прислуживал остальным, чистил оружие, прибирал, сегодня вот приготовил горячую похлебку.

   Бульон с неизвестными специями жаром прошёл по жилам, выгоняя ледяной холод из мышц. Кровь побежала быстрее, разогревая тело.

   - Яма. - Выкрикнул Нев, остальные посмотрели на него как на сумасшедшего. В каюте сидели все члены команды, задействованные в приготовлении ловушки. Нев махнул рукой, не обращайте внимания.

   Поев и отогревшись, Нев пошёл к Голове поделиться мыслями.

   - Если выкопать яму, то можно будет опустить всю сеть в нее и пустить газ.

   - Не получится, в том месте природный камень, а вокруг болото.

   - Остается одно. Расстрелять капсулами со снотворным.

   - Хорошая идея, но придётся целиться в лицо, остальные части тела закрыты толстым слоем одежды.

   - У нас есть снайперы?

   - Ты и Кость.

   - Всего двое?

   - Придется постараться. - Жареный подошёл незаметно. - По-другому на корабль ты не вернёшься.

   Операция началась, как и планировали. Подождали, когда прошло стадо, а Баль вступили в ловушку, истребитель медленно пошёл верх, стягивая концы сети.

   Нев с Костью и командой прикрытия, высадились со второго корабля, из всех только он и Кость со снайперскими винтовками, остальные как прикрытие и поддержка. Едва сеть пошла верх, пираты побежали ближе. Хорошо, что бежали по ветру, в противном случаи им пришлось бы ползти.

   Они едва успели сделать по выстрелу, когда самый могучий баль, почувствовав ловушку, громогласно проревев, прыгнул на поднимающеюся сеть. Его примеру последовало с десяток самцов. Сеть прогнулась, часть баль, перевалила через край и вырвалась наружу. Могучие бали довольно быстро сориентировались для неразумных, и побежали на стрелков, видимую опасность.

   Сеть продолжала натягиваться, сгоняя испуганных визжащих существ в центр. Крики подстёгивали самцов к расправе, громко ревя, так что перекрикивали вой ветра, они бежали на пират.

   Не сходя с места, Нев спокойно целился и стрелял, метя в лицо. Единственно не защищённое толстой шерстяной одеждой место. Самый крупный самец всё-таки добежал до ближнего пирата. Тот замешкался и с размаха получил лапой, словно гигантским молотом. Пират отлетел на пять шагов, несмотря на ветер и рухнул, не шевелясь.

   Нев продолжал расстреливать балей, не обращая внимания на приближающегося с боку гиганта. Снотворное, разведённое на яде диких митов, действовало почти мгновенно.

   Вожак неожиданно проявил разум, схватив одного из своих и прикрываясь им словно щитом двигался вперед. Выстрелы снотворным не доставали до него, вожак бросил тело, в Нева сбив с ног. Это и спасло ему жизнь. Двигаясь урывками, что удивительно при такой комплекции, вожак нанес два удара, убивая стрелков. Четвертый убежал в темноту. Кость отступил за сеть, выпадая из поля зрения.

   Придавленный телом, Нев никак не мог достать выбитое из рук ружье. Вожак не забыл и про него, расправившись с прикрытием, самец баль вернулся. Схватил Нева за ногу, гигант выдернул его из-под тела, чуть не оторвав конечность, приподнял и швырнул на землю. Задрав голову, самец прорычал, выставив лапы-кувалды, призывая к схватке.

   Едва Нев поднялся, вожак побежал на него, стремительно приближаясь. "Либо растопчет, либо разорвёт", мелькнула мысль. Выхватив пистолет Нев выстрелил. Вожак рухнул к его ногам.

   Только сейчас Нев заметил, что лишился маски, и ледяной ветер обдирает кожу с лица. Адреналин боя недолго согревал тело. Прикрыв рот ладонью, Нев задышал и пошёл в сторону приземлившегося истребителя. Из люка выбежал десяток пират с ружьями. На трясущихся от напряжения ногах Нев поднялся на борт. Его встретил Дерб.

   - Мы не могли прийти на помощь. Жареный специально поднял корабль и смотрел на экранах, как вы сражаетесь в меньшинстве.

   - Плевать. - Прошептал Нев потрескавшимися, кровоточащими губами.

   - Пойдем к Кости. У тебя от ветра, часть кожи слезла. Не лицо, а уродливая маска.

   Кость благополучно пережив нападение, пришёл на корабль следом за Невом. Не сняв комбинезона, без слов достал мазь, на жире какого-то плавучего животного и намазал им потрескавшееся лицо.

   Два дня Нев прибывал в полусознательном состоянии. Толи бредил, толи видел сны, на третий его отпустило. Вечером его позвал к себе Жареный. Пират сидел в своей каюте совершенно трезвый, что случалось редко во время длительного полета.

   - Ты выполнил свою часть договора. Теперь я выполню свою. Этих двоих рабов забирай, они свободны.

   - Но ты говорил об обмене один к пяти. Я поймал больше тридцати баль.

   - Да, но только двенадцать воины. Остальные самки и дети.

   Нев не стал возражать, с Жареным это бессмысленно, еще и передумает.

   - Дозволь задать вопрос?

   - Спрашивай. - Жареный смотрел безразлично.

   - Как ты собираешься неуправляемых баль продавать?

   - У баль есть слабое место.

   - Какое?

   - Дети.

   Нев вспомнил, маленькие баль в табуне, шли в середине, прикрытые со всех сторон.

   - Хитро.

   - А то, не один ты такой умный. - Жареный пристально всматривался в Нева. - Довольствуйся теми двумя. Или не получишь ничего.

   - Согласен, мне нужен документ, подтверждающий нашу свободу.

   - Голова выпишет, - Жареный махнул рукой.

   Не отвечая и несмотря в глаза, Нев кивнул и вышил, боялся выдать свои чувства. Ненависть буквально бушевала в груди, он едва сдерживался, чтобы не набросится, шип сам просился в руку, но матарец стиснув зубы сдержался.

   Корабли взяли направление на мир Куд-яса. Там центральный и самый большой рынок работорговли в этой части галактики. Сюда свозили всех рабов, желая продать подороже. Кого только не встретишь на невольничьем базаре. Как самых дешёвых рабов, таких как низкорослые, тупи ростом в пол метра, так и до самых дорогих рабынь-наложниц, первых красавиц галактики, малиек.

   Жареный торопился и повел корабли, минуя основные пути галактического течения, где обычно перемещался флот. Главарь не хотел нарваться на военный патруль СР, в последнее время их все чаще и чаще можно встретить на основном течении. Что предвещало неминуемые боевые действия в ближайшее время.

   Пираты опытные космические летчики, но люди превосходили в ведения космических боев на истребителях. От того встреча с ними в военное время нежелательна. Сегодня в этой части галактики СР во всех видит врагов и стреляет без переговоров.

   Большую часть времени пираты проводили в своих каютах. Матарцы тоже не вылезали. Нев мазал и без того изуродованное лицо и с Дербом строил планы, на будущие по прибытию в космопорт. Барт в разговорах не участвовал, чаще лежал лицом к стене, о чём-то размышляя, но не посвящая друзей в свои думы.

   Во время такого обычного, условного дня, за дверью послышался быстрый топот. Кто-то куда-то бежал. Нев выглянул. Мимо как раз пробегал Щепка.

   - Звездный шторм! - Не дожидаясь вопроса, прокричал сутулый пират.

   - Постой объясни толком. - Словосочетание для Нева ничего не говорило.

   Но Щепка лишь махнул рукой и побежал дальше.

   - Я сейчас. - Обернулся Нев к Дербу и побежал в каюту Головы.

   Тот как всегда сидел перед заваленным бумагами столом и что то читал.

   - Там говорят шторм. - Прокричал Нев, распахнув дверь.

   - А Нев, заходи. - Пират встретил матарца равнодушием.

   - Что такое шторм Голова?

   - Микроскопические частички космической энергии, несутся в пространстве с огромной скоростью. Пронизывая все вокруг.

   - А откуда они берутся?

   - В основном взрывы звезд. Для живых существ, внутри корабля, практически неопасны, разве немного получим облучения, но шторм может менять направление космического Течения. И еще нарушает работу приборов. В штормах самое страшное, "ямы" с магнитными аномалиями, где встречаются временные провалы. - Голова оторвался от бумаг и посмотрел на Нева. - Не переживай, проскочим.

   Кивнув, Нев вернулся в каюту и пересказал друзьям. А спустя час вырубило свет. Впервые Нев испытал страх. В замкнутой коробке, где то в космосе, где от энергии работает все, и зависит их жизнь, есть от чего разволноваться. Свет включился через минуту.

   - Шторм как лишает энергии, так и дает ее. - Пояснил Голова, когда Нев пришёл к нему, узнать, что им делать. - Пилот переключается с одного вида топлива на другой. Сейчас истребитель использует энергию шторма. Одно плохо.

   - Что? - Голова выдержал паузу и дождался, когда Нев переспросит. - Что плохо?

   - Сильный шторм может выкинуть с Течения и забросить в неизвестную область. - Пират улыбнулся, сверкая глазами. - Что с нами и произошло.

   Нев посмотрел в улыбающеюся физиономию, не понимая шутит Голова или нет.

   - Правда?

   - Да.

   - И что будет дальше?

   - Подождем, когда успокоится и вернемся к Течению. А пока иди в каюту и жди.

   Шторм кидал корабли еще три дня, по внутреннему календарю. На третий день непредсказуемый энергетический поток бесследно исчез также неожиданно, как и начался.

   - Нам повезло. Мы оказались совсем рядом с Течением. - Капитан собрал всех в кают-компании, капитаны с других истребителей присутствовали по видео связи. - В неизвестной системе. Здесь две звезды и более трех десятков планет.

   - Так разве бывает? - Спросил кто-то из пират, все повернулись в сторону Головы.

   - Видимо блуждающие миры, загнанные сюда штормом. - Голова пожал плечами. - Я о таком явлении где-то слышал. Настолько редкое, что данное явление крайне мало изучено, впрочем, как и сам шторм. Наверное, бывают особо сильные штормы, которые способны перемещать даже планеты.

   - Обнаружена живая планета. - Прозвучало по внутреннему оповещению. Голова вывел на большой экран картинку. Сероватый от облаков мир, среднего размера.

   - Что-то интересное? - Уточнил Жареный, скрипучим с похмелья голосом.

   - Так и не скажешь. - Прошелестела связь.

   - Сильная облачность, говорит о присутствии воды и кислорода. - Вмешался Голова. - Думаю, стоит потратить время на исследование. Возможно, что и найдем что-то интересное. Сам по себе мир уникален, один из трех десятков живой. Скорее всего, он местного происхождения.

   Жареный отдал приказ произвести пробный облет. Спутники обнаружили зарождающеюся цивилизацию. Капитан отдал распоряжение организовать вылазку. В мир отправились все незанятые на вахте. Отряд возглавил сам капитан.

   Истребитель приземлился возле крупного, по местным меркам городка. Пираты высыпали на улицу, ощетинившись длинноствольным оружием, оставив охрану, покатили в город.

   Городок как городок, ничего необычного. Одноэтажные домики, центральная площадь, в центре памятник, или божеству или герою. Тихо, уютно, чем-то напомнил Неву город сулы, разве отличался цветом стен, здесь преобладал оранжевый.

   А вот существа, произвели сильное впечатление. Идеальные тела и невероятная красота. Большинство самок. Все грациозны, гибки, позже выяснилось еще и послушны.

   - Они рождены для гаремов. - Восхищался Жареный, разглядывая существ как товар, и подсчитывая прибыль за эксклюзивность. - Голова! Набей трюм второго истребителя местными самками.

   - Нев, бери матарцев и следуй за мной. - Приказал Голова, увидев впереди делегацию местных старшин.

   Жареный с командой остановились, разглядывая жителей, собирающихся поглазеть на пришельцев. В ответственных переговорах всегда выступал уравновешенный Голова, капитан и не претендовал, он знал, что резок и нетерпелив.

   Голова в очередной раз подтвердил свою кличку, он знал множество языков и легко подбирал похожий диалект. Вот и сейчас через несколько минут общения, нашёл нужную форму и наладил контакт. А еще через полчаса на добровольной основе наполнил трюм самыми красивыми фиетками, так они себя называли.

   В мире, прибытие пират восприняли как сошествие богов. За всю историю существ ничего подобного не происходило. И местный вождь, с советом старейшин, попросил помочь им. Есть одна проблема, нехватка самцов, один к сотни.

   Умный Голова, используя необразованность местных, наврал с три короба, что знает, как помочь. Он готов перевести в похожий мир, заселённый такими же существами, первую партию фиеток, за самцами. От желающих, самок не было отбоя. Жареный лично отбирал наивных претенденток, высматривая самых красивых.

   Перед отлетом местные им еще и фруктов в подарок натаскали.

   - Я не буду вводить данные на этот мир в общую базу. - Объявил Жареный. - Иначе о нем узнают все. А так, это будет наш эксклюзивный товар. И вам не советую, языком трепать. Узнаю, кто проболтался, сожгу!

   Голова весь разговор что-то вписывал в свои таблицы, на личную флэшку.

   - Надо придумать название планете и системе.

   - Сладенькие. - Право называть, новые планеты и системы имел только капитан, остальные даже варианты не предлагали.

   - Надо короче, в реестр мертвых планет не убирается. - Возразил Голова. - Три знака не больше.

   - Сла.

   "Сла, сла", Нев несколько раз повторил про себя, запоминая, сам не зная зачем.

   Перед посадкой в мире Куд-яса, Жареный вызвал Нева в каюту. Его ручная самка, встретила матарца неожиданно трезвая. Но абсолютно голая, лишь с серебреной цепочкой на поясе и в виде обруча на лбу. Нев заметил на ее спине старые, светлые шрамы, словно ее протянули прутом, видимо память о том нападении, когда ее нашли пираты.

   - Ответь на два вопроса. - Жареный смотрел на лист бумаги, что держал в руках. - Зачем тебе эти дохляки? И почему ты так стремишься попасть к Хану?

   - Эти, как ты их назвал дохляки, преданы мне. Сам знаешь это чувство трудно купить. А у Хана мне надо забрать то, что принадлежит мне. - И пользуясь редкой разговорчивостью капитана, выпалил. - Отдай мне еще и старого раба Сонта.

   - Нет. - Жареный ответил, не раздумывая и перевел взгляд на Нева. - Он слишком ценен и даже не думай отправиться туда самостоятельно. Без моего приказа тебе его не отдадут. Удовлетвори разыгравшиеся любопытство. Что ты хочешь забрать, у одного из самых влиятельных существ, этой части галактики.

   - Год назад ты вместе со мной захватил матарку, мою невесту. Я узнал ты продал ее, вот за ней я и пойду к Хану.

   Пират молчал, смотрел в одну точку, шумно прихлебывая кофе из чашки.

   - Ты что-то знаешь? - Говорящее молчание напрягало Нева.

   - А ты сильно расстроишься, если вдруг узнаешь, что твою невесту выдали за влиятельного господина? - Жареный подленько ухмылялся, он все помнил и знает о Фалийке больше, чем показывает.

   - Говори, что ты знаешь?

   - Ничего. - И улыбочка. - Но точно знаю, Хан имеет привычку подаренных рабынь-наложниц дарить близким ему подданным. В награду за службу.

   - Я все равно найду ее. - Зло сказал Нев. - Выкуплю или украду.

   Пират отвел взгляд, отхлебнул кофе и сказал.

   - Верю, найдёшь. - Жареный посмотрел на свою наложницу и понизив голос договорил. - Не держи на меня зла. Это моя жизнь.

   Нев дернулся словно от удара, оказывается любой поступок можно оправдать сказав "это моя жизнь". Капитан открылся с той стороны которую не видел никто и никогда. Нев посмотрел на наложницу, "Разве она знает тебя другим".

   Капитан протянул лист, что держал в руках, он любил бумажные документы, и это непросто дань традиции. "Бумага придает словам вес", говорил Жареный. На листе с личной печатью капитана, были вписаны имена, трех освобожденных матарцев.

   Жареный продолжил пить кофе. Нев кивнул и пошёл к Голове, тот должен внести данные Нева с друзьями в пиратскую базу, как свободных матарцев. "Кстати!", только благодаря Голове, Нев выбрался из рабства.

   Пирата не оказалось в каюте, Нев присел на кровать, размышляя над словами Жареного. Было что-то в его голосе необычное, несвойственное презрительному, надменному капитану.

   Взгляд Нева рассеяно скользил по бумагам на столе и вдруг зацепился за личный блокнот Жареного. Нев знал, что капитан дает дневник Голове, тот заносит туда личную информацию касающеюся всей деятельности пиратского сообщества.

   Не раздумывая, Нев схватил блокнот и сунул во внутренний карман куртки. Вскочил хотел выйти, оставив бумагу на столе, но в этот момент зашёл Голова.

   - А, свободный Нев. Что Жареный, отпустил старого раба?

   - Нет.

   - Ну и ладно, зачем тебе эта обуза. Давай приказ и иди собирайся. Скоро подлетим.

   - Может, со мной сойдёшь? - Нев знал ответ, но ему очень нравился умный пират и он мечтал видеть его в своей команде.

   - Ха. Я же талк. Мой дом пиратский истребитель. Талк умрет без космического океана. Мы неприспособленные жить в мирах.

   - Я понял, просто, подумал, эээ.

   - Да ладно, не напрягайся, я оценил.

   Пират обнял Нева на прощанье, тот чуть выдвинул плечо, чтобы Голова не почувствовал толстую записную книжку. Выйдя, Нев повернул не к каюте, а в грузовой отсек. Огляделся, и скользнул в отсек с хранением личных вещей.

   Тут своего часа дожидался подарок для Жареного, собранный лично Невом. Сунув руку в свой рюкзак, щелкнув тумблером, Нев задвинул рюкзак глубже на полку и вышел. Посмотрел по сторонам, Нев отправился к себе.

   Едва он скрылся за углом, в кладовую прошмыгнул Голова. Быстро осмотрев полки, пират за минуту вычислил рюкзак Нева. Осторожно пододвинув к краю, Голова заглянулв тряпичный мешок. Замерев на мгновение, пират хмыкнул и закрыл мешок.

   Впервые Голова задумался над задачей, с неизвестным решением. Размышление длилось даже тогда, когда он покинул кладовую.

   Втроем с Дербом и Брадом, Нев покинули корабль. Наниматель Хана еще в прошлый раз дал номер телефона, и теперь три матарца шли к месту, где их будет ждать посредник.

  ***

   Продав партию рабов, Жареный немедля поднялся в истребитель. Космический корабль оторвался от земли и взял направление на орбитальную станцию, а оттуда отправится в очередной рейд.

   Выручка, даже больше той, на которую он рассчитывал. Команда довольна процентом с торговли, градус настроения, всегда заметно повышался, когда счета у пират увеличивались.

   Лишь Голова грустил в одиночестве у себя в каюте. Впервые за многие годы он встретил родственную душу. Нев настойчиво звал его с собой, Голова отказался, он знал, Жареный не даст ему спокойно дожить до старости.

   Голова рассмеялся невольной шутке, и откинулся на кровати.

  ***

   Существа мира Куд-яси увидели яркую вспышку, высоко в небе. К вечеру во всех барах только и разговоров о взрыве космолета Белого пирата. А еще через день станет известно, у корабля, был неисправен преобразователь излучения что и привело к взрыву.

   "Летают без замены вот и взрываются. А где менять то, люди отказываются, только корабли союзников. Хан же свои орбитальные, ремонтные станции, начал создавать совсем недавно. Вот корабли и взрываются".

   Новость о взрыве застала Нева в баре, на встрече с вербовщиком. Не одна мышца не дрогнула на лице. "Я прощаю тебя Жареный", попрощался матарец.

   Вербовщик Долт ждал матарцев в баре, он сидел один. За соседним столом, двое худеньких телохранителей. По пистолетам на столе, можно догадаться, существа неплохие стрелки.

   - Вопрос свободы с Белым пиратом решил? - Первое что спросил Долт не здороваясь. Нев кивнул, вербовщик слышал новости, но еще не понял о ком речь, сунул в руку яркую карточку.

   - Вечером жду.

   Погуляв по городу, чуть раньше назначенного времени, Нев с двумя друзьями пришли в бар и набрав еды расположились в дальнем углу. Барт по-прежнему по большей части отмалчивался.

   - Хватит дуться Барт. Мы свободны и поступаем, как хотим. Разве не к этому мы стремились?

   - Ты! - Вставил Барт, Нев поглядел непонимающе, друг пояснил. - Мы записываемся в наемники как хотел того ты.

   - Но я вас не заставлял. - Откровения друга удивили Нева, подпортив настроение. - Как я помню, вы сами изъявили желание идти вместе со мной.

   - По-другому выбраться из рабства на тот момент было невозможно. - Слова друга ранили больнее ножа.

   - Говори за себя. - Отдернул Дерб. - Я с тобой Нев до конца. Верю в твою счастливую звезду.

   - Я должен тебе признаться. - Не унимался Барт, "Что-то на него сегодня нашло". - Я сын сулы. Того самого что продал вашу деревню. А в рабство попал по ошибки.

   Опешив от неожиданности, Нев пристально смотрел на Барта, словно не узнавая друга. Тот откинулся на спинку, ухмыляясь, с вызовом смотрел в отвеет.

   - Это из-за твоего отца, страдает Файли? - Тихо спросил Нев, начиная закипать.

   - И что тут такого, он поступил как ты. Вспомни. Также. Он купил жизни многих, пожертвовав свободой нескольких.

   - Я старался ради вас!!! - Закричал Нев. - Я обменял ваши жизни, на жизни неизвестных существ! А он обменял своих, на своих!

   - Одно и то же! - Кричал в ответ Барт. - Ты поступаешь также! Ты ничем не лучше его!

   - Я другой! Я лучше! Я рискую сам! - Прошипел Нев и метнул шип.

   Удар был такой силы, что Барт упал вместе со стулом, и схватился за сквозную рану. Кровь, двумя струйками, сочилась из пробитого горла, стекая по худенькой шеи. Матариц глотал кровь, кадык нервно дергался. Барт до последнего мгновения не верил, что Нев нападет и ошибся.

   Злость переполняла сердце, Нев обезумел. Он смотрел в глаза умирающего друга, и во взгляде нет и грамма жалости. Ненависть буквально истекала из матарца, с этого момента он видел в Барте лишь сулу, того, кто разрушил его жизнь.

   Растерявшись в первые мгновения, теперь Дерб не вмешивался, он увидел в Неве другого матарца, не того юного раба с растерянным взглядом, а заматеревшего, безжалостного воина, убийцу. Тоже самое увидели и трое существ, тихо сидящие в углу.

   Остальные существа по оному исчезли из баре. Остались только троица в дальнем углу.

   Нев ухватился за рукоять шипа.

   - Я старался и для тебя. - Нев безжалостно выдернул шип. Кровь булькая, забила фонтаном. Он смотрел в глаза Барта, пока тот умирал. Лишь когда взгляд остекленел, Нев выпрямился.

   В зале послышались негромкие хлопки. Хлопали те трое в углу.

   - Все? Вы все свои дела решили. - Спросил вербовщик, это он сидел за столом в баре и пил вино. - Иди сюда, подписывай договор, в армии Хана нужны, такие решительные воины.

  Глава 8.

  Добраться до Хана.

   Подождав, когда вынесут труп матарца, вербовщик положил на стол договор.

  - Сначала я думал ты засланный. Но даже люди не будут подставлять своих под острую пику.

   Нев смотрел, как служанка замывает кровь Барта. В мире Куд-яса, убийства в порядке вещей, ни полиции, ни судебных разбирательств. Убили, значит, получил по заслугам. Приехала специальная служба, без вопросов забрала труп и уехала.

   - Кто мог меня заслать? - Нервно, все еще переживая, спросил Нев.

   - Мало ли. Ты слишком рьяно стремился в ряды воинов хана. Сейчас никому нельзя верить. Неважно.

   - Я люблю свободу. Мне кается, именно за свободу борется Хан. Мне близки его идеалы. Люди со своим союзом равных, душат остальных. Лишают главного, свободы. Для бывшего раба это не пустое слово.

   - Свобода. Это все, что есть у существа с рождения. Но на протяжении жизни ее не раз стремятся отобрать. - Вербовщик кивнул, соглашаясь с Невом. - Хорошо. Беру тебя и твоего друга наемниками. И зачислю в самую неуправляемую банду. Они всегда на передовой, от того и потери очень большие. Но зато ходят у Хана в любимчиках.

   Там быстро получают звания и продвигаются по карьерной лестнице. Но и отрепье там собралось, со всей галактике. Чаще наемники погибают не в боях, а во внутренних конфликтах. Вам понравится. Подписывайте.

   Нев не раздумывая вывел закорючку и приложил палец к кругу сканера. Вплавленное в лист устройство навсегда запечатлеет его отпечаток. Нев пододвинул документ Дербу, когда тот взялся, не спешил его отпускать.

   - Подумай хорошенько. - Нев смотрел прямо в глаза другу. - Что бы потом не обвинять меня, что заставил.

   Дерб с силой выдернул лист.

   - Я тоже, за свободу галактических миров.

   - Ты говорил, вас будет больше? - Уточнил вербовщик.

   - За другими, придется залететь, в один, зеленый мир.

   - Хм. Мне говорили, что ты смышленый и выполнил для Жареного, не одно прибыльное поручение.

   Нев кивнул, не совсем понимая, куда клонит вербовщик.

   - Я так понимаю, другим Жареный вольную не дал?

   - Но и Жареного больше нет.

   - Понимаю. - Долт чуть сощурил и без того узкие глаза. - Тогда услуга за услугу. Ты поможешь мне, я помогу тебе.

   - Что надо делать?

   - Пошли на мой корабль там все расскажу.

   Истребитель вербовщика ничем не отличался от пиратского. Корабли строили однотипными, разве пастельное белье другого цвета, и кают-компания в экзотической расцветке, с деревянными статуэтками и прочим этносом неизвестного мира.

   Вербовщик провел наемников к столу в общей каюте, с отделкой экзотическим деревом. Здесь дымилась тоненькая палочка благовония, наполняя каюту сладким запахом.

   - Во-первых, почему обращаюсь к тебе. Сейчас все сам поймешь. К Хану направляется посольство, для переговоров. СР нужна передышка. Послы будут просить перемирия. Что повлияет на ход войны, на первом фронте, с Хитиновыми. Последние естественно против, и готовы хорошо заплатить. - Долт выдержал паузу и договорил. - Готовы заплатить если перемирие сорвется.

   - И почему я? - Спросил Нев когда вербовщик умолк.

   - Ну как же. Если война на втором фронте остановится, то Хан перестанет нуждаться в наемниках. И мне и тебе выгодно чтобы война продолжалась. Поверь, очень многие миры, торговые компании, промышленные корпорации, не считая таких как я, кормятся на войне.

   Не все как ты хотят убивать или геройски прославится, многие хотят заработать, не подставляя шкуру под энки.

   - А ты самый хитрый, хочешь на наших шкурах разбогатеть? - Возмутился Дерб.

   - Так и в мир Лум залетать, я не обязан. - Вербовщик усмехнулся. - Услуга за услугу.

   - Ладно. Не спорте. - Нев посмотрел на Дерба. - Мы не в том положении. И для опыта полезно. Мы теперь наемники, убивать наш удел.

   - Вот это правильно. - Вербовщик пристукнул по столу.

   - Выкладывай известную тебе информацию. - Нев не разделял радость Долта и всегда подходил к делу основательно, подражая Голове.

   - Так нечего особо выкладывать. Представители Хана ждут в нейтральном мире Флоб. Известно лишь место переговоров. Все.

   - Не густо. И помочь нам естественно некому? - Вербовщик кивнул. - Понятно. Ладно, на месте разберемся.

   - Вот и ладненько. - Долт не скрывал радости, и выглядел очень довольным.

   В каюте, Нев с Дербом, взяв с собой кофе, лист бумаги и карандаш, расположились за столиком, обдумывая ситуацию. Прихлебывая горьковатый напиток, два матарца накидывали возможные варианты исполнения. Через пару часов пришли лишь к одному решению.

   - Вдвоем нам не справится.

   - Точно.

   Еще через день прилетели в мир Лум. Сманеврировав в атмосфере планеты, пилот опустил истребитель возле крепости, направив скорострельное орудие прямо на ворота.

   Из крепости вышли двое, горбоносый Тукур и Щепка. Оба пирата держали руки на рукоятях пистолетов, и были явно настороже. Оно и понятно, неизвестный истребитель у ворот, с оружием на изготовку.

   Нев с Дербом, вдвоем вышли на переговоры, "это твоя война", отговорился вербовщик, сорится с пиратами себе дороже.

   - А, старые знакомые. - Расслабился Щепка. - Мы то думали, заплутал кто. Вы чего к нам? А ли понравилось?

   Тукур наоборот не расслаблялся, прищурив один глаз словно целясь, пират смотрел на истребитель, правильно определив источник опасности.

   - Я приехал забрать своих друзей. - Не здороваясь сказал Нев и протянул бумагу подписанную Ханом.

   Старший Тукур, взял лист и впервые перевел взгляд с истребителя.

   - Так вы чего не знаете? Истребитель Жареного взорвался! - Щепка улыбался, словно рассказал радостную новость.

   - Знаем. - Коротко ответил Дерб.

   - Чего тогда припёрлись? - Спросил Тукур, демонстративно бросив лист бумаги на землю, и положил руку на потертую рукоять пистолета.

   - На тот момент, когда Жареный был еще жив, я записал нас в наемники. И этот, - не оборачиваясь, Нев указал за спину. - И этот истребитель, вербовщика Долта. Он прилетел за своим.

   Старший пират снова посмотрел на космический корабль. Щепка крутил головой переводил взгляд с Тукура на Нева, не совсем догоняя ситуацию. Подумав, видимо прикидывал шансы противостояния истребителю, Тукур кивнул. Нев кивнул в ответ и пошёл к корпусу рабов.

   Они не дошли и половину пути как деревянная дверь распахнулась, и оттуда выбежал однорукий Сонт Баал.

   - Сонт! Я вернулся за тобой! - Крикнул Нев. - И за другими!

   Старый раб подбежал обнял двух матарцев, гладя культей по спине Нева.

   - Я верил! Верил! - Шептал Сонт, тихие слезы текли по щекам старика. - Я знал, что у тебя все получится и ты вернёшься.

   - Где остальные? - Спросил Дерб, вглядываясь в открытый проем домика рабов.

   - На добыче, где же еще? Ты Дерб уже все забыл?

   - Да нет, я думал после гибели Жареного добыча прекратилась.

   - Жареного больше нет? Нам ничего не говорили.

   - Понятно. Пойду за нашими.

   Дерб быстрым шагом направился по знакомой тропинке меж шипов.

   - Тени не беспокоят? - Нев пристально вглядывался в листву шевелящуюся на ветру.

   - Нет. Они теперь почти ручные. - Сонт рассмеялся. - Сидят на ветвях, ждут своей доли.

   - Хорошо. Пошли собираться.

   Много времени не потребовалось, вещей у рабов совсем немного. Через час истребитель вылетел с орбиты, и полетели к Течению. Поговорив с матарцами, Нев прошёл в каюту вербовщика.

   - Что такой грустный, не всех забрали? - Долт хмыкнул собственной шутке.

   - Нет, не забыли. Но не все пойдут в мою команду. Точнее, меня поддержал только Дерб и Сонт. Остальные хотят домой.

   - Бывает. Но предупреждаю, развозить я не буду. Не такси. Мы летим в мир Флоб, оттуда доберутся сами.

   Нев кивнул, "Справедливо".

   - Придумал, как выполнить поручение?

   - Нет. Ничего в голову не приходит. Подкинь варианты.

   - Плохо. В таком деле я тебе не помощник. Были бы идеи, сам бы попробовал. Я свою часть договора выполнил, теперь твоя очередь. Скоро прилетаем.

   - Хорошо. - Нев пошёл к себе.

   Он и правда, не знал что предпринять. Убить одного из послов и подставить другого, чтобы подумали на него, идеальный вариант. Но как все устроить? У послов вооружённая охрана, плюс воины принимающего мира. "Нет, не пойдёт, надо действовать тоньше. Но как?".

   Нев заглянул к матарцам.

   - Вас довезут до мира Флоб, оттуда доберетесь сами. - И не слушая недовольного гомона пошёл к себе, тут Дерб и Сонт пили кофе.

   - Ты чего такой хмурый? - Обеспокоено спросил Сонт.

   - Долт, напомнил о нашей части договора.

   - Ааа, Дерб мне все рассказал. Давай вместе подумаем. Что мы имеем? - Сонт преобразился, ничто не напоминало о многолетнем рабстве, собран, рассудителен. - Нам надо поссорить и без того враждующие стороны. Самый простой способ подставить одного перед другим.

   - И непросто подставить, а сделать непримиримыми врагами. Главное. Как?

   Сонт молча кивал, обдумывал сказанное, Нев посмотрел на Дерба, тот пожал плечами.

   - Самое простое, расстрелять одних. - Предложил Сонт. - Так чтобы подумали на других.

   - Нет, здесь надо действовать тоньше. Убийство трудно обыграть и направить на других. Перемирие нужно обеим сторонам не в их интересах стрелять.

   - Тогда что? - Дерб с удивлением посмотрел на старого матарца.

   - Надо чтобы люди заподозрили Хана в нечестной игре.

   - Но как?! - Нев потерял терпение с невозмутимым, загадочном Сонтом.

   - Есть одна идея. - Хитро прищурился однорукий. - А ты сможешь мне показать, как выглядят Хитиновые?

   - Конечно, сейчас планшет принесу. Но для начала объясни что задумал?

   Сонт не ответил, думая о своем, спросил.

   - Как думаешь, как отреагируют люди, если они, вдруг, случайно, заметят в переговорной Хана, представителя Хитиновых.

   - Пожалуй, они сильно удивятся. - Согласился Нев.

   Дерб достал шип и нежно обрабатывал его мелкой наждачной бумагой, от чего поверхность становилась гладкой словно стекло. Все бывшие рабы умели довести поверхность оружия до идеальной гладкости. Обработанные шипы легко пробивали тела всех известных существ.

   - Главное посеять червя сомнений, - Сонт словно не слышал, размышляя в слух.

   - Отлично. Твой червь им весь мозг выест. - Неву понравилась идея старого раба.

   - А дальше останется только немного подождать.

   На детальную разработку плана потратили целый день, пришлось основательно порыться в электронных архивах мира Флоб.

   В здание министерства инопланетных переговоров прошли раздобыв робу уборщиков. Заранее изготовленные костюмы, пронесли в тележке уборщика. А в нужный момент, проходящие по коридору люди, увидели мелькнувшие тело Хитинового, с двумя охранниками из местных военных.

   Присутствие враждебного представителя расы хитиновых, насторожило послов. И ладно бы просто встретился где-то в здании министерства, но хитиновый находился на том же этаже, и в том же крыле где разместились послы Хана.

   Старший посол переглянулся с помощником, но скандал не подняли.

   А во время переговоров, когда казалось дело, сдвинулось с мертвой точки, в зал неожиданно вошёл один из телохранителей, видимый в компании хитинового и что-то прошептал представителю хана.

   Посол людей, заподозрив неладное, оглянулся поверх голов, и успел заметить в окне второго этажа, мелькнувшее черное, блестящее тело, скрывшееся за занавеской. После того как охранник ушёл, представитель Хана заговорил более сухо.

   В итоге сделка сорвалась.

   - Что ты ему сказал? - Спросил вербовщик Нева, наблюдая весь спектакль со стороны, когда вся команда собралась в такси.

   - Я представился начальником местной разведки и сказал, что к орбите мира Флоб приблизилась эскадра истребителей с знаками СР на бортах.

   - Да! Отличный ход! Матарцы вы молодцы! Просто и филигранно! - Вербовщик неподдельно восхищался проведённой операцией. - Я запомню вас. На будущие.

   Вместе с остальными наемниками, вербовщик загрузил матарцев в истребитель и через два дня лета, они добрались до мира Ар. Перед посадкой, попали под оружейный обстрел со стороны линии СР, корабль не пострадал и благополучно приземлился. Пассажиры недовольно гудели, но паники не было, в наёмники шли существа неробкого десятка.

   Прямо у трапа их встретил сержант, с ротой вооружённой охраны.

   - А ну выходи оборванцы. - Проревел Сержант. Огромный борт, коричневое тело, сплошь бугрилось мускулами. В руке пластиковый хлыст. - Стройся вдоль линии.

   Хлыст указал где именно. Наемники выбежали и встали в линию. Одно дело выстрелы по истребителю, пятьдесят на пятьдесят, и совсем другое, реальная и скорая расправа мощного сержанта. Нев с Дербом и Сонтом не отставали.

   Последний вышел здоровяк Тобро, с планеты Вилюб, с чуть вытянутой мордой, полной зубов. Сержант несмотря на свои размеры, неожиданно быстро метнулся к люку и волосатую спину Тобро расчертили пара кровавых полос. А когда тот возмущенно вскрикнул и развернулся дать в морду, получил еще и резкий удар под дых.

   - Запомните уроды, последний, всегда получает. - Сильным пинком, он буквально докинул, глотавшего воздух Тобро, до строя. - Мне плевать, кто вы и как сюда попали. В первую очередь, вы расходное мясо, и даже не заслуживаете имен. С этой минуты, главная для вас цель в жизни, выполнить мой приказ, любой ценой.

   Сержант раздвинул пасть, в страшной улыбке демонстрируя жёлтые клыки.

   - Совсем не трудно умирать там, где я прикажу. Берите свои пожитки и за мной марш.

   Наемников прибыло больше сотни. Сержант распределил их по боевым ячейкам, бывалых воинов. Нев с Дербом и Сонтом, попали в самый отчаянный отряд головорезов. В прямом смысли слова, головорезы. Вход походного шатра украшали черепа разного размера и формы, реальных существ.

   А отряд полностью состоял из шулитов. Тонкие, скользкие существа, с острыми мордочками и все подмечающими глазами, быстрые и жестокие. Они не знали пощады. Не признавали прав других существ, считая сородичей шулитов, исключительными созданиями.

   - Очередное мясо. - Первые слова, которыми встретил матарцев старший отряда. Остальные шулиты, надменно улыбались и ухмылялись.

   - В бою увидим, кто из нас мясо. - Не громко возразил Нев.

   В тот же миг перед ним возник шулит, блестя телом, они практически не одевались, лишь короткие замызганные шорты, в вертикальную полоску.

   - А ты много воевал, матарец? Я не знал, что матарцы умеют сражаться. - Ехидство било через край. - В мире Ар, не встретишь ни одного матарца. Я думаю, и в других мирах, нет марширующих армий матарцев. В галактике хорошо известны лишь податливые матарки.

   Шулит облизнулся раздвоенным языком. Нев ударил, коварно, снизу верх, целясь в шипастую челюсть. Но не попал. Мерзкий шулит увернулся и попытался ударить в ответ. Но тут же, словил в круглую голову, сбоку от Дерби и отлетел к койке.

   Остальные сорвались с места и началось. Шулиты налетели толпой, били всеми конечностями и двигались очень быстро. Но даже юрким существам было далеко до теней. Матарцы успевали дать отпор доставая кулаками. Сонт и вовсе схватил железный совок и бил плашмя.

   Несколько минут трое матарцев удерживали всю толпу и Неву в какой-то момент показалось, они устоят, но. Первым пропустил Дерб. Сначала его повело в сторону и друг получив еще пару ударов в голову, рухнул на колени. На него навалились вчетвером, клубок из молотящих рук и ног.

   Сонта сбили табуретом, метнув поверх дерущихся и попав в голову. Нег шагнул на помощь, и в тот же миг, в глазах потемнело, его повело, он прикрыл голову, но шулитов это не остановило. Удары посыпались со всех сторон. Нев попытался ответить и снова пропустил. На этот раз он осел на земляной пол, теряя сознание.

   - Отставить! - Гаркнул голос Сержанта откуда-то издалека. - Под арест захотели?!

   Голос доносился сквозь туман, перед глазами все плыло, Нев плохо соображал. Кто-то сильный взял его за воротник и поднял на ноги. Для устойчивости, Нев ухватился за жердь держащая полог шотра.

   Зрение, как и слух, постепенно вернулось, правый глаз чуть заплыл, болела скула, грудь и живот. Дерб пострадал сильнее, оба глаза затекли, губы разбиты. Стоял он чуть согнувшись, прижимая руку к печени. У Сонта разбита голова и надулась большая красная шишка, размером с кулак.

   Противнику тоже досталось, один шулит сидел на полу возле походной кровати. Еще четверо потирали скулы, животы и прочие болезненные места, старший приложил медный ковш к глазу, остальные выглядели потрёпанными и вымотанными.

   - Даа. Трое, включая инвалида, против десятерых, неплохо. Я вас недооценил матарцы. И не я один. - Видимо похвалил Сержант. - Ладно, репрессии заменим на очистку.

   - Нууу. - Заныли шулиты. - Сержант драку новички затеяли. Сами лезли, нас задирал.

   Сержант посмотрел на Нева. Тот кивнул.

   - Точно. Я первый ударил.

   - Ясно. А вы значит не причём. Вот так, просто, зашёл матарец и ни за что ударил.

   Старший шулитов отвернулся, промолчав.

   - Так я и думал. Значит, вы, как бывалые вояки, возглавите команду говноносов. А салагам, на будущие, старший отряда, первый командир, его приказы не обсуждаются.

   Почувствовав похвалу старший шулитов сразу заныл.

   - Сержант! Мы лучший отряд в армии Хромого! Ты хочешь опозорить наш авторитет?

   Кивнув, Сержант на миг задумался.

   - Наказание за нарушение, для всех одинаково. Даже вы, не исключение. Черпаки найдете возле ям. Выполнять.

   Настала очередь вожака шулитов задуматься, поморщившись он сказал.

   - Есть. - Скорее выплюнул, чем проговорил.

   Сержант вышел, шулиты смотрели на вожака. Простояв с минуту, словно ждал, что сержант передумает и вернется, старший от отчаянья махнул лапой и зло пошёл на улицу. Остальные потянулись следом. Нев с друзьями пристроились в хвосте.

   Очищение, оказалось армейское наказание, вычерпывать выгребные ямы общего пользования. В яму опускали толстый шланг, насос перекачивал жижу в общую яму куда заливали специальный раствор. Наказание заключалось в перетаскивании толстого шланга. И дочерпывать, глубокими ковшами на длиной палке, то что не взял нос.

   Вонь невероятная. Шланг таскали вшестером. Новичков ставили поближе к краю. Естественно перепачкались. Но зато сдружились с шулитами, назад шли вместе.

   - Располагайтесь у входа. Мир жаркий даже ночами не холодно. Да и за пайком ваша очередь идти. - Распорядился старший, когда приняли душ, и подшучивая, подсчитывая синяки вернулись в шатер.

   Вожак улыбнулся, демонстрируя острые зубы. Нев понял, очередности нет, но спорить не хотелось, тем более Сержант сказал кто тут старший. Паек выдавали в запакованных брикетах.

   - Дерни за шнурок, - учил старший по имени Сакл-Тал. - Через десять секунд готово.

   Матарцы сделали, как учили, открыв брикет, Нев увидел кашу с мясом, овощи, галеты. Брикет раскрылся на две глубокие тарелки. Одна часть полная кашей, закрытой прозрачной мембраной, в другой галеты с фруктами. Поели с удовольствием. Последний раз, вкусно приготовленное горячее Нев ел у старого раба Сонта.

   - Так же вкусно как у тебя, - Дерб тоже вспомнил.

   Когда ходили за едой, зашли в медицинский шатер, пара уколов сняла отеки от побоев, и убрала боль. Остались синяки и только. Насытившись, повалились на лавки.

   - Что дальше? - Спросил Нев у шулита, расслабив мышцы.

   - Утром построение и учение. - Предупредил Сакл-Тал. - Строевая и стрельбище.

   - А зачем строевая? Мы что маршем пойдем? - Удивился Дерб.

   - Это не классическая строевая. Взаимодействие между группами и боевыми ячейками.

   - А в бой когда? - Нев торопился проявить себя.

   - Не знаю, но точно скоро. Нас только что перебросили и поверь полежать не дадут.

   - Говорят на этом направлении, готовят полномасштабное наступление. - Добавил один из шулитов.

   - На южном тракте, талибцы, в союзе с людьми, обосновались на господствующей высоте и обстреливают все пространство, на том направлении. Если мы не выбьем рогатых оттуда, то можно считать что воина за эту часть мира Ар проиграна. - Просвещал Сакл-Тал об обстановке в мире. - Разведка докладывает о переброски большой армии людей к стратегической возвышенности. А значит Союз Равных готовится нанести удар. Видели людей?

   - Только самку.

   - Ооо. Они сладкие, - шулиты подленько заулыбались. - Но даже самки опасны, их много в армии людей, отличные стрелки и бесстрашные пилоты. После боя мы обычно охотимся за ранеными.

   Хохот сотряс шатер.

   Утреннего построения не было, еще до восхода солнца, СР неожиданно атаковал с орбиты. Взрывы сотрясали лагерь, уничтожая спящих воинов, прямое попадание энергии оставляет после себя лишь спрессованные камушки пепла.

   Сержанты не дали распространится паники, впрочем, в лагере большинство ветераны. Воины без лишних движений хватали личные пожитки и уходили из зоны обстрела. Трое матарцев повторяли за бывалыми, да и вещей у них было немного в отличии от крохобористых шулитов.

   Следуя за обозом, Нев вдруг обнаружил, что половина тюков, содержит собранные шустрыми шулитами, ценное барахло. С которым они ни как не хотели расставятся. По приказу Сакл-Тала матарцы тащили по дополнительному тюку, помогая шулитам эвакуироваться.

   Армия Хромого, уходила на север, делая обходной маневр и возвращаясь на позиции чуть западней. Штаб надеялся пройти незаметно, и выманить людей из природной "крепости". Были даже переброшены два дополнительных батальона на случай отсечения преследующих.

   Но не та, не вторая надежда не оправдалась. Люди и талибцы не стали преследовать, оставаясь на своих позициях. И как докладывала разведка, дополнительно укрепляли и подвозили резервы.

   Перегруппировку войск Хромого скрыть тоже не получилось, их обстреливали весь путь. Атаковали с неба и буквально на треть проредили армию.

   Неву с Дербом и Сонтом повезло уцелеть. Их даже не ранило, что по-своему было удивительно, большинство получили легкие ранения от разлетающихся, щепок, камней и прочих осколков, разбрасываемых взрывной волной.

   В суматохи налета пропал один из шулит, потеряли несколько тюков барахла, а в последний день еще и дождь закапал, мелкий, противный, моросил не переставая. Все вымокли насквозь.

   Сакл-Тала особенно переживал за один из тюков, постоянно смотрел, чтобы он был сухой, остальные шулиты также проявляли беспокойство, к небольшому но по-видимому очень ценному мешку.

   Через двадцать дней обходных маневров, поздно ночью, вымотанная армия Хромого, вышла к стратегической высоте намного западней планированного. Настроение далеко от боевого, сержанты и не надеялись, в ближайшие дни, поднять наемников в атаку.

   Но Хромой пошёл на риск и едва успели вздремнуть, как рано утром скомандовали атаку. Разобрав ружья, армия выстроилась по ячейкам. Бежали молча, стремясь по-тихому пересечь как можно большее пространство.

   На середине пути, сверху господствующей высоты, по ним открыли ураганный огонь. Передние ряды полегли, целиком выкошенные скоростными пулями. Атака захлебнулась, едва успев развернутся, часть армии залегла, вторая часть отступила на позиции в тылу.

   Шустрые шулиты, отступать не собирались, словно змеи, вжались в траву и поползли между трупами. Нев не отставал, пристроился в хвост, Дерб за ним, Сонт как всегда остался на хозяйстве.

   Над головой свистели пули одиночных выстрелов. Добравшись до первых шеренг, шулиты замерли. Сакл-Тала призвал на совет.

   - Как будем атаковать?

   - Вдевятером? - удивился Дерб.

   - Нам бы только зацепится, остальные поддержат.

   - Где зацепится? Перед нами равнина, вплоть до неприступной возвышенности. - Дерб не верил, что в данной ситуации можно что-то сделать, не погибнув. Нев склонялся в его сторону.

   - Вот я и говорю, что надо предпринять? Запомните, награда при штурме полагается только первым пяти ячейкам. А награда богата и в званиях, и в энках на счет. Еще и пограбить можно.

   "Звания?", то что надо, чтобы приблизится к высшим офицерам, а там и до ставки Хана пол шага. Нев отстегнул прицел и посмотрел через десяти кратное увеличение, выискивая слабые места.

   У природной скалы, в центре равнины, срезали верхушку, создав ровный пятачок, на пятидесяти метровой высоте. По периметру построили бруствер, из толстенных бетонных блоков с броне листами. Повсюду видны стволы скорострелов, еще артиллерия и планетарные истребители.

   - Недаром ее прозвали крепость. Без артиллерии не обойтись.

   - Они не дают приблизить пушки на расстояние прямого выстрела. Есть идеи? - С интересом посмотрел на него Сакл-Тала. Остальные тоже припали к окулярам, рассматривая неприступную возвышенность.

   - Справа от нас, возле белого камня, заканчивается природная трещина. С истребителей ее не видно, а с земли даже очень. - Нев развивал свою мысль, прямо на месте разрабатывая план. - Отсюда хорошо видно, трещина уходит глубоко внутрь скалы. А теперь посмотри справа, возле высокого дерева, есть еще одна трещина не такая глубокая, но вполне ощутимая. Если хорошо прицелится, думаю, этот кусок должен отвалится.

   - И что? Он отвалится, а дальше? - спросил кто-то из шулитов.

   - Кусок скорей всего развалится на части, образуя склон, по нему под прикрытием скорострелов можно прорваться наверх. Даже без анализа понятно оборона на этом направлении ослабнет. И позволит нам совершить прорыв.

   Помолчали, обдумывая идею Нева.

   - Попробовать можно. - Не уверено сказал Сакл-Тала, и отправил в тыл гонца, с предложением Нева.

   Ответ пришёл нескоро. Сначала вместе с шилитом приполз командующий артиллерией, следом сам Хромой. Совещались долго, Сакл-Тала участвовал в совещании. А когда вернулся, приполз прямо к Неву.

   - Артиллеристы не уверены, что смогут точно попасть, стрелять то они будут в слепую, а значит не факт, что отколют кусок скалы. И для верности предлагают заложить взрывчатку со стороны большой трещин. Тогда возможно что-то и получится.

   - И как они себе это представляют? - у Дерба чуть глаза не вылезли от удивления. - Любого убьют еще на подходе, а еще надо незаметно с собой огромный рюкзак взрывчатки тащить.

   - Не надо рюкзака. - Нева вдруг осенило. - А если установить маяк, глубоко внутри трещины. А управляемая ракета, сама влетит в щель, и там взорвётся, в подходящее время?

   Сакл-Тала снова уполз к артиллеристам и Хромому. Вернулся он через час, и сведённые к переносице тонкие брови не предвещали хороших вестей.

   - За установку маяк дают звание. Сразу старшего офицера.

   Собравшиеся молчали. Награда царская если учесть что звании заслужить крайне трудно. Надо из шкуры вылезти, а за офицера еще и чужие шкуры содрать. Но риск огромен. Все понимали, шансов вернутся назад, практически нет.

   - Я сделаю. - Сказал Нев громко, судьба сама дает ему шанс приблизится к Хану и узнать о любимой. И он его не упустит.

   - Ползи в штаб. - Шулит не смотрел в глаза, идущему на смерть, примета плохая, может утянуть за собой.

   Артиллерист выдал маяк и тоже несмотря Неву в глаза, напутствовал.

   - Когда заберёшься в пещеру, нажми кнопку на торце цилиндра. Потом закинь подальше и беги. Ракету запустят с орбитального корабля, у тебя всего две минуты убраться подальше.

   - Две минуты! - Возмутился Дерб. - Да ему под пулями так далеко не убежать. Две минуты! А побольше отмотать нельзя?

   - Нет. - Рассказывал Нев, вернувшись на передовую. - Маяк засекут через две минуты. Сигнал подавят. Еще и нам прилетит. У меня скорей всего полторы минуты, артиллерист не хотел пугать раньше времени.

   Не ввязываясь в спор, Нев скинул все лишнее, с собой взял только шип, в правую руку и маяк в левую.

   Как только чуть стемнело, пополз к возвышающейся черным пятном скале, на светлом горизонте. Весь путь противник высвечивал мощными прожекторами и периодически обстреливал. Но всегда в стороне от Нева.

   При приближении пятна света, матарец замирал, но едва пятно проплывало, полз, дальше. Времени в обрез, полежать не получится.

   Пару часов спустя, повезло доползти до скалы незамеченным. Оттерев пот и стряхнув липкую грязь Нев, в отблесках прожекторов, заполз в пещеру. Из далека, она казалась широкой, на всю глубину, в реальности Нев едва преодолел пол пути и дальше не смог лезть, даже боком.

   Металлическое тело маяка скользило в потной руке, но Нев крепко держал. Подняв руку над головой, Нев нажал кнопку и изо всех сил зашвырнул маяк в темноту. Звонко простучав по камню, цилиндр затих вдалеке. "Все", предстояло быстро отползти как можно дальше.

   Половину минуты потратил на то чтобы задом выползти из раскола. Обдирая кожу на спине и коленях, ломая ногти, он с трудом развернулся и пополз. Когда получилось бежать он сорвался словно убегал от смерти. Что было недалеко от действительности.

   Выскочив наружу Нев буквально налетел на патруль рогатых талибцев. Оказывается, в ночное время крепость еще, и обходили по периметру.

   "Не умеют готовить операции!", взмах и солдат схватился за горло. "Посылают на смерть и им насрать как я выполню задание!", удар с низу в грудь. "Разгильдяи!" - ответный удар отбросил к скале. Нев прыгнул и схватился со вторым патрульным. Короткая борьба и шип нашёл путь к печени. Укол, давление крови упало, противник ослаб. Нев скинул тело.

   "Сколько прошло времени? Минута, две? Нет не две, я еще жив. Но остались считанные секунды", Нев понял, ему не успеть убежать далеко. Схватив два мертвых тела, он потащил их вправо от разлома. Увидел подходящую канаву, спрыгнул на дно, а сверху навалил мертвые тела.

   Секунду спустя земля дрогнула. На миг показалось что под ним гигантская пустота. От звука взрыва и грохота обрушения, заложило уши. На какое то время, от сильного давления взрыва, Нев потерял сознания.

   Когда пришёл в себя, то с трудом вылез из под трупов и навалившихся сверху камней. Из ушей текла кровь. Руки немного потрясывало, но в общем цел. На верху скалы шёл бой. Обвалившийся кусок, словно пандус из каменной крошки протянулся на километр. Взрыв как он и предполагал, нарушил оборону с этой стороны крепости, ожидавшая своего часа армия Хромого атаковала сразу, не дожидаясь, когда осядет пыль.

   Дерб потом рассказал, море солдат, в полной тишине устремились верх, бегом по склону, выворачивая конечности, спотыкаясь, падая и все в полной тишине, лишь прерывистое дыхание тысяч существ.

   Едва мелькнула первая вспышка защитников, тут же в ответ раздался грохот сотни выстрелов. Стреляли на ходу. Шквал энергетических пуль буквально смел остатки сопротивления и армия захватила площадь.

   Наверху словно обезумев, устроили охоту на уцелевших. Около тысячи талибцев сдались в плен. Был еще отряд людей около сотни, но эти без боя насдавались. Отстреливались до последнего, живым так никто и не сдался.

   Пленным талибцы подарили жизнь, ограбив до нитки. Местные расы, старались не истреблять.

   Нев поднялся наверх, когда бой закончился, и по пандусу катились самоходные орудия. Артиллерия Хромого занимала стратегическую высоту. Свой отряд он нашёл возле места боестолкновения с людьми. В самой горячей точке.

   - Люди метко стреляют, - встретил его Сакл-Тала, медик перевязывал ему лапу выше локтя. - Чуть не отстрелили. Еще троих потеряли, пока приблизились. Ты сам как?

   - В порядке. Где Дерб и Сонт? - обеспокоено спросил Нев озираясь.

   - Старый, - так прозвали Сонта среди шулитов, - пошёл за пайком. Дерб ушёл в штаб, насчет тебя узнать.

   Дерб вернулся минут через десять, молча подошёл и сел рядом. Сонт пришёл следом, протянул паек, раздалшулитам, сам сел с другой стороны. Глаза заплаканные, Нев толкнул его в плечо, Сонт отмахнулся.

   Местное светило еще не показалось на горизонте, но было достаточно светло, как летним утром, в родном мире. Как тогда на рыбалке. "Словно прошло десять лет".

   К ним подошёл сержант, с другого отделения. Сакл-Тала рассказал, что их погиб в ночном бою, от случайного выстрела.

   - Кто из вас Нев? - сержантов, словно специально подбирали из самых противных.

   - Я. - Нев медленно поднялся, удар палкой по плечу придал ускорения.

   - Следуй за мной солдат.

   Вопрос куда, готов был сорваться с губ, но так и не прозвучал, Нев вдруг вспомнил, что старшим вопросы не задают.

   Сержант подвел его к штабному шатру. Тут стояла охрана, четверо здоровых, двух метровых калов. И адъютант, сержант доложил и остался ждать, Нев стоял позади.

   - Видно здорово начудил раз тебя к командующему вызывают. - Пробормотал сержант, не оборачиваясь. Вылазку Нева сохранили в тайне, в обеих армиях полно предателей. Нев молчал, не собираясь просвещать причину вызова.

   - Наемник Нев! Зайди! - приказал адъютант.

   Хромой, с двумя полковниками сидели в креслах, попивая вино.

   - А вот и наш герой! - воскликнул Хромой, тоже из рода калов, разве не такой высокий. За Хромым тянулась слава жестокого командира. По его приказу пленным нещадно рубили правые конечности, "нечем будет стрелять" любил говорить Хромой. - И так, Нев, правильно? И так наемник Нев, поздравляю с повышением. С этой минутой тебе вручается офицерская шпага и звание офицера. Под твое командование поступает десять сотен, батальон.

   - Слава Хану. - Нев едва стоял на ногах и особой радости не почувствовал.

   - Отлично. И первое задание, офицер. - Дополнение напрягло Нева. - Твоя тысяча солдат, вцепится в хвост отступающей армии и не отпустит, пока мы не подготовим контратаку.

   - Всего одной тысячей, - цифру Нев выделил голосом. - Гнать огромную армию?

   - С головой у тебя порядок, выкрутишься. - Слова прозвучали как приговор.

   Выйдя из шатра, первым делом Нев увидел сержанта. Тот выпучил глаза, заметив в руке провожаемого им солдата, офицерский клинок и золотые погоны офицера. Проходя мимо, Нев не удержался и двинул сержанту в живот. Тот не ожидал и согнулся от боли. Ни говоря не слова, Нев пошёл к своей части.

   Перво-наперво назначил Дерба и Сакл-Тала сержантами, они же вошли в штаб батальона. Матарца Сонта ответственным по хозяйству.

   - У нас очень мало солдат, для поставленной задачи. - Пробурчал Дерб, когда Нев рассказал о задании. "Видимо со званием, как зараза, приходит и сержантская въедливость", подумал он глядя аду,

   - Наберем добровольцев. - Предложил Нев, Сонт управляясь одной рукой, ел паек, и кивал Неву.

   - А это идея. - Подержал шулит. - У тебя теперь негласное прозвище везунчик, думаю, за тобой многие пойдут. Я и от себя, добавлю заманчивых предложений. Наемники повалят толпой.

   И не доев, побежал в самый центр походного лагеря, где расположились усталые солдаты.

   - Ребята! - Вещал Сакл-Тала, забравшись на самоходное орудие. - Есть задание штаба. Кто пойдет с нами, будет иметь шанс первым пограбить обозы отступающей армии и пощипать добро в оставленных домах.

   Опытный мародёр знал, на что надавить, слава о награбленном богатстве шулитов хорошо известна среди наемников. Желающих нажиться на войне набежало с избытком. Втроем, отбирали самых отчаянных головорезов.

  ***

   - Самое отребья. - Прокомментировал Хромой, глядя в след уходящей тысячи. - А этот офицер далеко не дурак, высоко взлетит. Попомните мое слово, еще будем ему кланяться.

   Подполковники переглянулись, стараясь запомнить имя матарца. Хромой задумавшись над разностями судеб вернулся к себе в шатер.

  ***

   Тысяча Нева словно бешеный, двухголовый пес Рад, из мифологии местного мира вцепилась в отступающую армию. Нападали ночами на спящих уставших солдат, вырезая караулы. Отбивали обозы, грабили, увозя все ценное. Наводили страх на рядовых солдат, разогнали местное ополчение. И кололи, кололи, кололи.

   Свою тысячу Нев разделил на два отряда, по пять сотен. Одной назначил командовать Дерба, в его обязанность входило бить всей кучей и приходить на выручку второму отряду. Сакл-Тала возглавил вторую сотню, разбитую на отряды по пять наемников.

   Сто пятерок, как иголки кололи тыл отступающей армии. Именно они грабили и разоряли обозы. Нев не прятался за спины и всегда был на кончике одной из игл.

   Спустя месяц, тысячу Нева прозвали "кровавые демоны", что соответствовало истине. В войне нет места жалости и слабости, кто пожалел, тот проиграл. Нев не жалел и всегда лично расстреливал пленных солдат. За это их и прозвали "кровавыми", а "демоны" из-за неуловимости.

   Действия его групп не осталось незамеченным. Отступающая колонна поджала хвост, не раз армия останавливалась, устраивая облавы, которые ничего не давали и заканчивались потерей личного состава.

   Пятерки действовали независимо и мобильно. Не раз, заманивая большие отряды под пули большого отряда Дерба. А на случай пленения, Нев отдал один приказ, подорвать как можно больше воинов врага. С этой целью каждый держал про запас энергетическую гранату.

   В один из солнечных, погожих дней к Неву привели пленника. Он как раз соединился с отрядом Дерба для передачи добычи. Дерб отвечал за обмен барахла на драгоценные камни у торговцев в лагере Хромого. Камни, проще делить, переносить и хранить. Остальное громоздко и неудобно, да и принимают камни в любом мире, в отличии от энки, в некоторых отсталых мирах о существовании энергии ничего не знали.

   Нев с аппетитом ел, из походного котелка, горячие мясное рагу, приготовленное Сонтом, специально для него. Действуя в пятерках Нев с наемниками, довольствовались пайком и тем что найдут у солдат противника. А в лагере Дерба можно было расслабится и поесть горячее, не из пайка. Друзья сидели рядом, с улыбками поглядывая на голодного Нева.

   К ним подошли трое, один в форме СР.

   - Поймали дезертира. - Доложил патрульный обращаясь к Дербу.

   - Застрелить. - Приказал Нев, не оборачиваясь.

   В его тысячи знали, что предателей Кровавый Шип не любит. Кличка когда-то озвученная пиратом, неизвестным образом просочилась в тысячу и приклеилась намертво. Нев не специально, каждый раз подтверждал ее, казнил, прокалывая горло приговоренного шипом.

   Пленник рухнул на колени, вертя головой. Нев продолжил, есть даже не посмотрев в его сторону.

   - Жизнь в обмен за информацию, - взмолился пленник, пока солдат доставал длинный узкий нож, больше похожий на короткий меч

   - Постой, - одёрнул Дерб. - Может, послушаем, что он скажет?

   Нев пожал плечами, облизывая ложку, наслаждаясь настоящим вкусом еды. Взгляд его синих глаз давно за стекленел. С того момента как он покинул родной мир, Нев только и делает что убивает. Убивает и сегодня, гоня перед собой врага, в сотни раз превышающей численностью.

   - Да что он скажет? - Нев специально нагонял страха. - Опять будет нести чушь про то как нас все боятся и сколько где отрядов. Мы лучше знаем, где у них что припрятано.

   Любимая забава Нева, запугать и отпустить. Слава о его жестокости и приписанные ужасы, делали солдат, во время атаки безвольными, а грубый окрик способен обернуть в бегство сотни воинов.

   - Нет, нет, я знаю тайну не известную тебе, господин Кровавый Полковник.

   Звание старшего офицера Нев получил недавно, личным приказом Хана. Его отряд нанес, стремительный и решающий удар, в битве под столицей Фолдор. Батальон Нева действовала ночью. Налетели всей тысячей с тыла огромной армии, как гигантский лев развалившейся с юга столицы.

   Больше шумели и стреляли не глядя, все остальное за них доделал страх. Паника уничтожила порядок. А точный, своевременный и заранее оговорённый артиллерийский удар погнал врага в разные стороны, нанеся чувствительный урон обороне.

   Самую большую часть бегущий на юг, к богатым приморским городам и преследовала тысяча Нева, доделывая начатое.

   - Мне доподлинно известно, что на Кровавого Полковника, объявили охоту гвардейцы СР. Мне стало известно что целый полк людей прибыл в мир лишь для того чтобы отомстить Полковнику и тем самым переломить ход военных действий.

   Нев молча жевал, наслаждаясь прекрасно приготовленным, жареным мясом. Собравшиеся офицеры молчали, выжидая что скажет Кровавый Полковник. Нев доел, взял полотенце, вытер руки и губы. Медленно поднялся, потянулся и лениво подошёл к пленнику.

   - Откуда сведенья? - по-прежнему с ноткой безразличия спросил Нев.

   - Я скажу, если Полковник пообещает сохранить мне жизнь.

   Нев пристально смотрел в глаза существу, трясущемуся от страха, и молчал. Обстановка накалялась и пленник почувствовав быстро протараторил.

   - Я служу при штабе шифровальщиком. И лично относил тексты на стол герцогу. Они готовят вам ловушку, возле Верхнего Брода. Есть такой городок на реке Ур.

   Выслушав Нев кивнул и молниеносно воткнул шип в глаз пленнику. Присел на корточки и внимательно смотрел как жизнь уходит из остывающего тела. Некоторые, далеко не робкие, офицеры отводили взгляд, от страшной сцены.

   - Однажды предавший, предаст и второй раз. - Нев выдернул оружие из черепа мертвеца, вытер шип о полотенце, которое так и держал в руках и бросил на тело - Он нас предупредил, частично искупив вину перед Создателем. Больше он нам не нужен. Что скажешь?

   - Вполне походит на правду. Но может быть и дезинформация. - Дерб стоял среди офицеров и спокойно смотрел на казнь. - Что думаешь ты? Верю в твою звезду.

   Нев подошёл к другу и потренькал золотыми висюльками, на золотом погоне Дерба, возведённого в ранг капитана.

   - Сделаем как всегда. Ударим там, где не ждут.

   Офицеры заулыбались и закивали, соглашаясь с Полковником.

   - Созывай всех. Есть план.

   Нев давно прославился как выдумщик планов. Которые рождались в его голове мгновенно, и всегда проходили именно так как он планировал. С хорошей добычей и минимум жертв.

   Пятерка Сакл-Тала прибыла самой последней, и как всегда притащила больше всех барахла. Шулиты, сородичи Сакл-Тала самые жадные среди наемников и имели особую долю в батальоне. Надо отдать должное, шулиты всегда первыми бросались в бой. Нев не возражал, он спокойно относился к богатству.

   В личном банке Хана имелся счет на всех высших офицеров, куда перечислялось жалование в любой предпочитаемой волюте. И насколько известно Неву счёт там приличный. А добытое в бою, он предпочитал делить среди солдат.

   Поздно вечером в шатре Нева собрались только трое близких ему друзей.

   - Действуем как всегда. Сакл-Тала колет отступающих. Возьмёшь два десятка пятерок. - Нев говорил короткими рублеными фразами. - Имитируя неотрывное преследование, большим числом войск. Если не наврал перебежчик, то на переправе нас ждет ловушка. Мы подготовим свою. Я передал в штаб, мой план. Там желают поучаствовать и поддержать нас. Но как всегда, ничего толком, я им не сказал. Лишь предупредил, что нужна помощь, нанести мощный пинок по координатам, которые я передам перед атакой. В штабе полно шпиков. Они подумают, что очередное нападение в тыл. И наверняка СР сосредоточит там всю мощь.

   - Еще пустим слух, что ты будешь лично участвовать. - Добавил Сонт. - Ты для них самая желанная добыча. Символ победы. Думаю, на тебя они точно клюнут.

   - Согласен. - Поддержал Дерб. - А что будем делать мы?

   - Всей тысячей, переправимся выше по течению. И атакуем людей с фланга. Точные координаты, артиллерия и десант, получат перед самой атакой, когда, что либо изменить, враг не сможет.

   Друзья кивали, возражений как всегда не последовало. В ночь, погрузились на летуны, вылетели к месту атаки. Две сотни во главе с Сакл-Тала, остались в тылу армии.

   Тысяча Нева, всю ночь летела к месту, делая большой крюк. Под утро прибыли к месту. Заблаговременно бросив летуны, пешком прошли остаток пути, по нехоженому, дикому лесу. В назначенное время вышли к переправе.

   Здесь люди отстроили серьезное укреп сооружение, сходу, такой не возьмёшь. "Люди гораздо хитрее, чем хотят казаться", в который уже раз подумал Нев. Заняв позиции, Нев связался с штабом, на трех мерной картинки, были видны генералы штаба Хромого.

   - Координаты. Два шесть ноль три юг, восемь два четыре ноль север. - Текст Нев зашифровал по сложному коду, который лично разработал Хромой. - Атака десять, очередность один-один. Десант готовность ноль шесть один.

   - Как ноль шесть один?! - Удивился генерал Карт, командующий войсками быстрого реагирования. - Мы не успеем.

   - Плевать по ходу присоединитесь. - Нев ходил в любимчиках у Хана и мог себе позволить грубить штабу. А еще он понял, его наемников боятся не только враги, но и свои. И пользовался этим.

   Нев выключил связь. Поднял руку и замер, ожидая. Координаты, сразу внесут в управление скорострельными пушками. И точно, через минуту раздался взрыв, в центре спящего лагеря людей. Координаты Нев проверял несколько раз, но после первого взрыва, дроны разведчики внесут корректировку.

   - Один два три. - Взрыв.

   - Один два три. - Взрыв.

   Нев отсчитывал выстрелы, и промежуток между ними. Когда взрывы участились, опустил руку и его отряд, молча, словно лесные призраки, побежал вперед.

   В лагере людей царствовала паника, на что Нев и рассчитывал. Сейчас они приблизятся и накроют ураганом выстрелов мечущегося врага. Сколько раз так было. Смять, подавить, добить. Схема отработана. Нев держал ружье обеими руками, наметив первую жертву. Его выстрелит и послужит сигналом к атаки.

   Выстрел прозвучал, но со стороны людей. Бегущий рядом с Невом солдат рухнул, в его груди зияла дыра, размером в два кулака. Энергия наносит страшные увечья.

   - Залп!!! - заорал Нев.

   Выстрелы прозвучали дружно, сметая охрану людей среди развалин оборонительного сооружения. Ответные выстрелы прозвучали не так дружно, но каждый точно поразил свою цель. Артиллерия в этот раз подвела, слишком много солдат уцелело.

   Нев перешёл с бега на шаг, так точнее стрелять. Не прячась идя в полный рост, и стрелял на малейшее движение. Ответный огонь врага подавили быстро, в отряде Нева, лучшие стрелки обеих армий, да что там галактики.

   Отряд шёл вперед, не останавливаясь не на секунду, Нев одним из первых добрался до броневых листов. Несколько энергетических гранат, проделали проемы в неприступной стене. Прикрывая друг друга, и непрерывно стреляя, наемники ворвались в укрепление.

   В ответ полетели гранаты, взрывы энергии остановили натиск. Нырнув за ящики Нев огляделся. Артиллерия поработала хорошо. Люди, находясь в замкнутом пространстве, практически уничтожены, уцелел небольшой отряд. Но и сдаваться упрямцы не собирались, несгибаемые существа. От силы пять сотен гвардейцев.

   Как офицер Нев оценил выучку и собранность людей. Не паники, не лишних движений. "Если бы не внезапная атака артиллерии, у меня не получилось бы захватить эту "крепость", достойный противник". Нев впервые, за время войны, зауважал воинов врага. И еще одно, чем меньше их оставалось, тем яростней люди сопротивлялись.

   Стрельба не затихала не на мгновение, к моменту, когда людей осталось меньше сотни, прибыло подкрепление десантом. Эти действовали как неповоротливые буйволы, и перли напролом. Давили числом, не умением.

   Едва рухнула броне стена с противоположной стороны, Нев поднял руку. Его команда перестала стрелять и замерла на позициях, предоставив армейцам Хана добить людей. Но те явно не собирались сдаваться и приготовили сюрприз.

   Взрыв прозвучал неожиданно, зашвырнув далеко в лес, разорванные тела армейцев.

   - Они не собирались сдаваться. - Прокомментировал Дерб, раскуривая трубку, матарец совсем недавно приобрел привычку курить, ароматный абак. - Крепкие воины.

   - Да. Мне тоже понравились.

   - Полковник, сообщение из штаба. - Доложил связист.

   - Говори.

   - Ваша вылазка заставила остановиться отступающую армию и прислать парламентёров.

   - Отлично. Поздравляю Нев. - Дерб расплылся в блаженной улыбки.

   - И еще, Полковник.

   - Ну что там? - Лениво спросил Нев, мечтая о чашечке кофе.

   - Вас приглашают в ставку Хана.

   На одно мгновение Нев замер, но быстро опомнился и махнул рукой, отпуская посыльного.

   - Ты добился своего. - Дерб с интересом смотрел на Нева.

   - Да. - В голосе не было радости, Нев и сам не понимал, что он хочет.

   С одной стороны он достиг того к чему стремился, несколько лет. С другой стороны, он боялся. Боялся увидеть Фалийку. Боялся узнать правду о ней. Боялся ее реакции на него.

   Достигнув мечты, он не знал, как ей распорядится, не знал, чего он хочет и хочет ли вообще.

   Друг Дерб молчал, видя по глазам, метания Нева. И не спешил с советом. Он много раз видел, как Нев, острым шипом, убивал, нарушившего его размышления. Он недаром получил прозвище Кровавый Полковник. Сцена убийства Барта до сих пор стояла перед глазами Дерба.

   - Собирайся, ты и Сонт, поедете со мной. И пошли сообщение Сакл-Тала, он тоже полетит.

  Глава 9.

  Хан.

   Полет до главной ставки армии, занял менее часа времени. Сам Хан прибыл в мир Ар, с малым двором, из сотни существ. Нева с двумя офицерами сопровождения, провели прямо в шатер, к трону Хана. Нев знал полное имя Хана, Ханап Валла Маре, царь царей мира Жород системы Паук. Хан сокращение, доброе прозвище прижилось среди простых существ.

   Хан и сам выглядел как паук. Толстое тело, маленькая голова, четыре лапы на теле и две короткие и толстые снизу. Он носил тунику в пол и обруч, в два пальца из цельного кристалла, на лысой голове. Четыре крупных, черных глаза, пристально рассматривали каждого из присутствующих, двигаясь, независимо друг от друга, от чего казалось, Хан следит за всеми разом.

   - Ааа. Мой самый лучший воин! - Все четыре глазами разом уставились на Нева, затем три, переключились на Дерба, Сонта и Сакл Тала, и снова вернулись на Нева. - Сам Кровавый Полковник. Ты принес мне больше побед, чем некоторые генералы.

   Хан поднял одну из рук, ему тут же подали прекрасные ножны, с золотой отделкой. Оружие искусных мастеров из мира Эж.

   - Вручаю тебе золотую шпагу и высшее офицерское звание моей армии сопротивления. - Свита привычно разразилась криками и хлопками.

   Когда немного поутихло, Хан поднял руку.

   - Талибцы запросили мира, и прислали парламентеров. СР с позором бежал. Мир Ар под нашей рукой правления. И все благодаря тебе, Кровавый Полковник. Ответь мне, за что ты так ненавидишь людей и их союз.

   Нев кожей на затылке чувствовал, как на него смотрит Дерб.

   - Люди так сильно тянут в союз, и заботятся о всеобщем благе, что лишают всех свободы выбора. А я очень сильно люблю свободу.

   - Да, да. Я слышал эту историю. Ты бывший раб. - Хан покивал, насколько позволяла толстая, прослойка жирового кольца на шеи. - Никто, так сильно не ценит свободу, как бывшие рабы. Да. Я не такой. Я не заставляю. Я сам люблю свободу. А союз людей стремится подчинить и контролировать все сделки, все торговые пути, всех существ, всех миров. И свободу они дозируют по капле. При этом контролируя, как мы ей распорядились. Правильно ли. Ха-ха-ха.

   Свита и генералы натужно засмеялись вместе с Ханом, но было видно, что шутка стара и они ее слышали не раз. Искренне смеялся только Хан, ему вторил Сакл-Тала, последний даже повизгивал, он то слышал первый раз. Дерб улыбался больше над шулитом, чем над шуткой, Сонт как всегда старался быть незаметным.

   Лишь на лице Нева не дрогнул ни один мускул. Он все также спокойно смотрел на смеющегося Хана. Один паучий глаз неотрывно следил за мрачным матарцем, в то время когда три других успевали оглядеть всех присутствующих. Хан перестал смеяться.

   - Да мне говорили ты суровый солдат. Не любишь и не понимаешь шуток, а врагов казнишь, не моргнув и глазом. - Все четыре глаза снова сверлили Нева, словно стремясь проникнуть в душу.

   - Я служу твоему союзу. Союзу свободы.

   - Да ты кремень. Ладно, Кровавый Полковник. Тебе надо расслабиться. Приглашаю тебя в мою столицу. Все равно следующая стычка с людьми намечается в другом мире. Как раз орешек по тебе. Даже не знаю, сможешь ли ты его раскусить. Столько генералов потеряли на нем свое имя. Ха-ха-ха. - Нев так и не понял, о чем говорит Хан, его мечта вот, вот исполнится, Хан лично пригласил его в свой мир. Перед ним забрезжил реальный шанс увидеть Фалийку. - Хмурится. Расслабься, выпей вина Кровавый Полковник. местные виноделы добавляют в виноградный сок, листик местного, ядовитого растения. Как его там?

   Хан пощелкал пальцами.

   - Фиолетовая вара. Ваша светлость. Только смею вас огорчить, за последние годы, в нашем мире, не сделали ни одной бутылки вина.

   - Да. Проклятая война. Проклятые люди. Но ты мне тут не хитри, у вас полно старых запасов. Подвалы ломятся от винного сока. Я то знаю. - Хан подмигнул одним глазом. - Ммм. Попробуй, рекомендую.

   Нев кивнул, чуть поклонился и в сопровождении трех друзей, отошёл к офицерам армии Хромого. Тут его знали и поздравили с успешной операцией, и повышением в звании. Нев поблагодарил и подозвал официанта, с четырьмя руками, молодого укапа, в блестящем серебром пиджаке. Хан и обслугу набирал из родных существ.

   Взяв фужер, Нев повернулся к Хану и поднял его, салютуя. Хан поднял в ответ, он разговаривал с местной элитой, но один глаз продолжал следить за Кровавым Полковником. И Нев знал об этом.

   Прием тек размеренно, время тянулось. Нев как и все переходил от кучки к кучки, слушал разговоры сам практически ничего не рассказывал, лишь кивал, думая о том как найти любимую. Он незаметно, но внимательно рассматривал свиту Хана. Среди стайки самок, он не увидел Фалийки.

   - Видишь вон того тонкого и высокого? - Спросил Дерб, незаметно подойдя с боку. - Он отвечает у Хана за охрану и за гарем. Тот низенький уродец, министр торговли, остальные короли, императоры и прочие правители и влиятельные существа разных миров. Мне сказали самый опасный из них, вон тот, зеленый фот, по имени Силис. Контрразведка. Он не верит никому кроме Хана и предан только ему. Говорят, он подозревает всех, даже собственных родственников.

   - Что удалось накопать про рабынь. - Нев едва сдержал дрожь в голосе.

   - Немного. Конкретно про матарок ничего. Но мир Куд-яса, куда на рынок рабов продали матарок, из интересующей тебя партии, основные поставки делает во владение союза хана. - Дерб немного помялся, но всё-таки произнес. - Надо отдать должное людям, у них нет рабов и невольничьих рынков.

   - И они смело идут на смерть. - Раздражённо перебил Нев. - Мы сейчас не о достоинствах СР говорим. Что еще?

   - Надо ехать в гости к Хану. Надежный источник сообщил, что последнюю, до большой войны партию матарок, в полном составе, доставили ко двору Хана. Там нить прерывается, больше мне ничего не удалось накопать.

   Еще до последнего сражения, когда Нев получил второй золотой эполет и звание полковника, тут же позвал к себе в походный шатер Дерба.

   - Назначаю тебя шефом моей личной разведки и контрразведки. В твои обязанности входит видеть на шаг вперед всех врагов. - Нев ловко вытащил шип и стал протирать его тряпочкой, которую всегда носил в кармане. Дерб знал, он так успокаивается, но на других эти спокойные движения, действовали угрожающи. Не раз Дерб видел как существа падали на колени и молил о пощаде. И только Дерб знал, если Нев протирает, значит, не убьёт. - И еще одно. Узнай куда переправили последнюю партию матарок. Думаю тогда была последняя поставка от Жареного. А большая война разметала пиратов.

   - Я слышал, их теперь отстреливают, едва те попадут на радары.

   - Да. - Нев раздражённо кивнул. - Запомни, в любом мире собирай информацию. Любую. Подкупай, угрожай, пытай, но ты должен знать все про любого на кого укажу.

   - Хорошо Нев я согласен стать твоими глазами и ушами. И даже узнаю где Фалийка. Но, боюсь, поиск займет время.

   - Мне некуда торопится. - Нев перестал натирать шип, тот и без того блестел как золотой. - Если честно, я думаю, ее уже нет в живых. Она гордая. Скорей всего она убила себя. Я согласен найти хотя бы ее могилу. Выкопать кости и перевести их в родной мир. Большего я не требую.

   Дерб был тронут. Суровый воин впервые настолько раскрыл перед ним душу.

   - Обещаю Нев. Я найду ее.

   С того вечера прошло много времени. Дерб сделал невозможное, Нев знал, кого назначить на должность главного разведчика. По крупицам Дерб узнал все о той партии матарок. След терялся в мире Хана. И сегодня он докладывал собранную информацию.

   - Когда прилетим, мне потребуется от силы пара часов чтобы все узнать.

   Нев молчал, Дерб видел, как нервно он перебирает пальцами. Полковник кивнул.

   В тот же день, вчетвером, в свите Хана отбыли к миру Жород. Космолет Хана, внутри больше напоминал дворец, чем военный крейсер. В окружении тучи истребителей крейсер проследовал к системе Паук.

   Весь полет Нев с друзьями просидел в каюте. Полковник строил планы на будущие и ставил задачи перед своими офицерами.

   - Нам нужны личные истребители. Армия преданных наемников. И связи с Куд-яса.

   - Что ты задумал? - Спросил проницательный Сон, он отвечал за подробную разработку любых планов придуманных Невом, после того как последний чуть не погиб, при штурме каменной крепости.

   - Пока ничего. Но этот боров, долго не продержится против рациональных людей. - Нев оглядел друзей. - Я хочу вести свою игру и в трудное для Хана время, мы останемся при своем. Пока за спиной Хана. А там видно будет.

   Трое друзей, без труда догадались, что Нев метит на место Хана. "Я бы не удивился", подумал Сонт. Сакл Тала заулыбался, прикинув какие барыши сулит столь высокое возвышение, щедрого друга. Дерб покивал, соглашаясь, лишь подумав о реках крови, что зальют миры, во время правления Нева. "Этот в упрямстве и стойкости, потягается самими людьми".

   Пару раз сходил на официальные приемы, но ничего нового для себя не увидели. Все те же жующие рожи, откровенно слабые шутки Хана и смех свиты подхалимов. Поражала роскошь самого корабля. Повсюду, золотые, мраморные статуи, древних Богов мира Жород. На взгляд Нева слишком уродливые, что бы их так чтить.

   Хан явно не бедствовал. Нев где-то слышал, что так было всегда. Кому война горе, а кому прибыльная торговля. Хан смог соединить чужое горе и личное обогащение в своей судьбе.

   Перед самым прибытием в мир, в каюту зашёл Дерб, он продолжал плести сеть осведомителей, даже находясь на личном крейсере Хана. Сакл Тала, за неимением дел наливался сладким вином, и подворовывал у гостей по мелочи. Пару раз разразились скандалы и драки. Но при появлении Нева все успокаивались и претензий никто не высказал.

   - У меня для тебя новости.

   - Надеюсь хорошие.

   - Как посмотреть. - Замялся Дерб, но Нев кивнул, подбадривая. - Я узнал, где Фалийка. Она жива. Она в личном гареме Хана.

   Нев кивнул, не сказав ни слова. "Жива, жива!!!". Бесконечное множество раз он хоронил ее в своих думах. Сколько раз он представлял, как найдет могилку, как будет выкапывать ее тело. Как будет оплакивать и захоронит в родном мире. Нев с трудом осознавал, что Фалийка жива, настолько, подробно в деталях, он представлял смерть любимой.

   С одной стороны Нев рад, с другой стороны он не знает, что ей сказать. Впрочем, как не знает. Знает, о его любви, о чувствах, о долгом пути оторый ему пришлось преодолеть ради нее. "Стоп".

   - А кем она служит в гареме? - Нев вдруг осознал, что она жива, и радостное тепло, словно вино, разлилось в груди. "Главное жива, конечно, она рабыня и прислуживает в гареме, но не страшно, я тоже был рабом, а сейчас богат и легко выкуплю ее и подарю ей свободу. Хан сам отдаст, когда я попрошу".

   - Она не служит, - преданный друг не смотрит в глаза, плохой признак. - Она жена. Она, одна из тысячи жен, Хана.

   Нев не сразу понял значение слова жена и улыбаясь своим мыслям смотрел Дерба. Друг впервые увидел того самого беззаботного Нева, с удочкой на берегу озера.

   - Как?! Почему? - Нев не понимал и переводил взгляд с Дерба на Сонта. Дерб молчал, он боялся, что-либо пояснять, да и не хотел. Сакл Тала отвернулся к стене, лишь Сонт с грустной улыбкой, предано смотрел прямо в глаза.

   Наконец до Нева дошло. "Жена?!". Первая мысль зарезать Хана. Шип сам прыгнул в мозолистую ладонь. Нев поднялся и выпрямился, Дерб вжался в стену, лучше уйти с пути Кровавого Полковника. Сакл Тала сполз на пол, Сонт нервно обхватил себя единственной рукой.

   Сделав шаг Нев остановился и посмотрел на Дерба.

   - Насколько точна информация.

   - Девяносто процентов. На сто буду уверен, когда увижу сам. - Четко ответил Дерб.

   Подумав, Нев кивнул.

   - Пока не увижу, не поверю. Возможно это и не она. В той группе было больше десятка матарок.

   Дерб кивнул, он не стал говорить Неву, что если это она, то у нее еще и ребенок от Хана. У Дерба язык не повернулся пересказать другу, что рассказал ему офицер личной охраны, после распитой бутылочки молодого вина.

   Впрочем, ничего такого особенного, если бы это была не Фалийка. Что еще может ждать молодых красивых рабынь, купленных богатым хозяином. А Хан еще имел привычку оплодотворять своих наложниц в первые дни покупки, а потом, когда она понесет от него ребенка, благополучно забывал о ее существовании.

   "Я залью семенем укапов, всю галактику. И зачну новые расы. Ха-ха-ха", любил кичиться Хан. Он и правда неразборчив, и в его гареме, множество разных существ, представительницы почти тысячи миров. "Представляешь, практически все имеют от хана ребенка", восхищался офицер, причмокнув узкими губами.

   Хан прислал стюарда, призывая офицеров в тронный зал. Нев пошёл впереди, Дерб видел как острый, гладкий шип, скользнул в потайной карман. Его не обнаружила ни одна проверка, включая сканирующие машины.

   В зале помимо свиты собрались все старшие офицеры. Хан поднялся в полный рост на тронном возвышении.

   - Я собрал вас, обсудить одну, свежую новость. - Хан обвёл мутным взглядом зал. - Люди лично шлют послов. Я пригласил их ко мне в столицу. - В зале поднялся гул. - Понимаю ваше возмущение, потому и собрал. Как будем встречать?

   В общем крике трудно было разобрать, кто что предлагал. Лишь Нев молча, стоял в сторонке, погружённый в свои невесёлые мысли. Все думы, о предстоящей встрече с любимой Фалийкой.

   Один из четырех глаз Хана заметил задумчивого Полковника.

   - А что предложит наш Кровавый Полковник? - Большой рот Хана расплылся в улыбке, со стороны казалось, уголки губ достали до ушей.

   - Выслушать. - Нев ответил сразу, не замешкав не на миг, словно только о том и думал. И посмотрел прямо в глаза Хана. - Затем казнить на месте. Головы отрезать и отправить Союзу Равных.

   Сказано было с неподдельной ненавистью, у многих муражки пробежали по коже. Жестокость Полковника поразила свиту Хана, лишь видавших виды офицеров Нев не удивил. Зал молчал, каждый почувствовал, внутреннею силу Полковника, и все знали, у матарца слова не расходятся с делом, и он реально может убить. Любого, здесь и сейчас. Почувствовал и Хан.

   - А ты сможешь? - Раздался пьяный голос из толпы. - А то мы только слышим сказки о твоих кровавых подвигах.

   Гости расступились, среди них стоял худенький, морщинистый бурт, с открытой бутылкой вина. Жёлтое лицо, открыто выражало призрение матарцу. Нев огляделся, рядом стоял столик прислуги с открытыми бутылками. Сделав стремительный шаг, Нев схватил бутылку и метнул.

   Накопленная злость придала руке ювелирной точности и силы. Полковник не промахнулся, толстое дно ударило в центр лба. Существо рухнуло с пробитой головой, светлая жидкость, пульсируя, вытекала из раны.

   - Кто еще сомневается в моих словах.

   - Ха-ха-ха. - Загрохотал Хан. - Этот сосунок никогда не нравился мне. Но ты приобрел могущественного врага Полковник. Этот слизняк, сын влиятельного бурта. Ему принадлежит одна из торговых корпораций, и он щедрый спонсор в нашем союзе.

   - У меня тысяча самых отвязанных головорезов этой части галактики. Я прилечу в его мир и устрою там переворот. А затем отниму у него все до последней пуговицы. Передайте его папаше, простую мудрость, богатство не убивает, а я убиваю.

   - Ха-ха-ха. Верю, ты можешь. Да. Кстати. - Хан возвысил голос, обращаясь к залу. - Кровавый Полковник послужил мне еще до того как стал моим наемником. Он один устроил переворот в ключевом мире, на линии фронта. А?! Каково? Так что переворот это не пустые угрозы. Ха-ха-ха.

   Свита зааплодировала, засвистела, выражая поддержку словам Хана. Нев молча вернулся на место, раненого унесли.

   - Хорошо, повеселились и ладно. В чем-то Кровавый Полковник прав, сначала выслушаем, а потом я приму решение.

   Пару дней, непривычного, праздного безделья, и космический крейсер состыковался с орбитальной станцией, откуда на истребителях, гости переправились в мир Жород. Впрочем, Нев с друзьями не скучали, все время, проводя в игровой комнате, где можно пометать ножи и пострелять из имитирующих разные виды оружия игровых автоматов. Сакл Тала даже пари успел выиграть, выстрелив большее всех по очкам.

   Родной для Хана мир Жород, Неву понравился. Он напомнил мир Трион полный воды, с той лишь разницей, что там много океана, а здесь мир покрывали множество озер.

   Мир Жород словно зарос белыми цветами, Эбера. Ползучее растение, заполонили всю планету. Гирлянды белых, крупных цветов украшали все строения, и даже плавали на поверхности озер, вытянув длинные жгуты.

   Цветы были повсюду, а сладковатый аромат буквально обволакивал мир. Утром, когда туман был особенно густым и спускался к земле, аромат становился осязаем даже на языке. Эбера цветет круглый год, одни отцветали, другие зацветали и так бесконечно.

   Дворцовый комплекс занимал площадь по размерам сравнимый с территорией не маленького города. Сотни пристроек и надстроек, с переходами и мостками. Мосты это отдельная история из чего их только не делали. Озера и пруды, раскиданы по всей территории столице-дворца, оттого повсюду ставили мосты, один красивей другого.

   Статуи, вазоны, арки, все из белого или золотистого мрамора. Столько статуй Нев не видел за всю свою жизнь.

   Центральное здание дворца возвышалось белой горой, еще на подлете поражало своими размерами. Тут преобладали колонны, ниши, портики, фонтаны, балконы. Из украшений фрески, мозаики. У Нева сложилось впечатление не разборчивости строителей, словно использовали все, что где-то видели или дворец поделили на маленькие участки и раздали существам с разными представлениями о прекрасном.

   - Узнай, где живут рабыни матарки, - они вчетвером шли в свите Хана, в самом хвосте праздничной толпы. Нев говорил не громко и на старом матарском, что бы никто, не подслушал.

   - Сделаю. - Дерб чуть приотстал и затерялся в толпе существ, выстроившихся вдоль дороги встречающих победителя.

   - И для тебя есть задание, - сказал Нев Сакл Тала шедшему рядом. - Подними свои старые связи из мира Куд-Яса.

   - Сделаю. В каком направлении интерес?

   - Истребители. - О армии наемников Нев пока умолчал.

   Трем офицерам и советнику, выделили целое бунгало среди плодовых деревьев, на северной стороне дворца. Сладкий запах цветущих садов пропитал все вокруг. Ложась в постель, закрыв глаза, Нев словно погружался в нектар.

   К вечеру, последним, вернулся Дерб, сразу присел к столу и принялся поглощать принесённую слугами еду, заботливо разложенную Сонтом на полированной поверхности каменного стола. В плетеных корзинах, было наложено ассорти местных колбас и сыров, запечённая птица, много овощей и фруктов. Несколько бутылок вина.

   Нев молча ждал, когда друг насытится, тот ел быстро, заглатывая целыми кусками и запивая вином.

   - Близкие родственники и новенькие наложницы, живут на верхних этажах дворца Хана. - прожевав сказал Дерб, понимая нетерпение друга

   - А ... ? - Голос Нева предательски, не выдержав внутреннего напряжение, дрогнул, он так и не смог произнести имя любимой. Но Дерб понял без слов.

   - Восточное крыло, в Белых апартаментах.

   Нев кивнул и поднялся. Перед друзьями стоял не молодой матарец, а Кровавый Полковник. Дерб всегда удивлялся способности Нева перевоплощаться. Дерб глядя на Полковника с трудом проглотил кусок. Зная, что ждет друга, Дерб негромко произнес.

   - У нее ребенок от Хана.

   Мгновение, постояв Нев опустился в кресло, даже Сакл Тала прервал свое занятие, напиваться сладким вином, и посмотрел на Полковника. Сонт и вовсе испугано переводил взгляд с Нева на Дерба.

   Нев сидел, с трудом понимал, где он. Его словно окатили холодной водой, вернув в неизвестную ему реальность. Чувство, которое поддерживало его все это время, выключилось. Желание спасти возлюбленную помогало ему выжить и достигнуть больших высот. А она, получается, предала его.

   - Хорошо.

   Дерб переглянулись с Сакл Тала.

   - Что хорошо Нев? - Тихо спросил Сонт.

   - Полковник. - Нев посмотрел на друзей тем самым взглядом, после которого пленники падали на колени и плакали моля о пощаде. Дерб поднялся не дожёванный кусок выпал изо рта. - Хватить пить Сакл.

   - Да я немно...

   Рассекая воздух, со свистом, шип впился в деревянную отделку над головой шилита. Фужер выпал облив цветастую рубаху.

   - Доклад по форме. Без приказа, не куда не лазить. Еще раз увижу с бутылкой,пришью. - Нев буквально вбивал слова в головы подчинённых. Сонт с сожалением отметил, неприятная новость изменила Нева, влюблённого матарца больше нет, перед ними безжалостный Полковник.

   - Полковник, здесь нечем заняться. А после года боев хочется немного расслабиться. - Сакл испугался, но упрямый нрав шилита брал свое, он понимал, что может умереть, но по-другому не мог. Сакл Талу гордость не позволяла промолчать.

   - Я найду тебе дело. - Нев поманил, правой рукой. - Подойди, а то чужие уши услышат.

   Шилит осторожно приблизился, не выпуская из виду правую руку, Полковник всегда бил именно ей. Сакл Тал нагнулся к Неву, тот тихо прошипел задание в вытянутое ухо с кисточкой на конце.

   - Действуй. - Нев похлопал друга, правой рукой по плечу. - Но запомни, за каждого ответишь.

   Сакл Тала хмыкнул и вышел.

   - Теперь с тобой. Есть у меня для тебя одно задание. Как раз для шефа разведки. - Палец ткнул в Дерба. Принимая решения, Нев отвлекся от грустных мыслей и немного расслабился. - Да ты садись, ешь и внимательно слушай, и запоминай.

   Вечером Полковник отправился на бал, в честь прибывших послов. Прогуливаясь среди гостей, он всматривался в цветник молодых жён Хана. Сто прекрасных самок из разных миров, расселись на ступенчатом помосте вокруг трона Хана. Каждое существо очень красиво, лучшая представительница своей расы. Потому и цветник. Но среди них Нев так и не увидел свою Фалийку.

   "Вопрос надо решать однозначно. Если сведенья верны, я должен, с ней встретится. И поговорить, если нет, значит искать дальше". Нев с бокалом вина, медленно передвигался по залу, погружённый в свои мысли.

   В этот момент, центральные двери, искусно вырезанные из цельного ствола дерева, распахнулись. Пропели трубы, и в зал вошла делегация людей. Стройные, подтянутые, в серо-синей, военной форме, красивые существа.

   Десять человек, строем прошли к трону Хана.

   - Где-то я это уже видел, что-то мне это напоминает. Ха-ха-ха. - Веселился Хан, всем своим видом демонстрируя спокойную непринужденность. - Ну, с чем пожаловали? Я уж вставать не буду, устал очень.

   Нев видел, стойко терпит издевательства старший посол. Отделившись, от основного строя, три человека приблизились на десять шагов. Возвышение, где в кресле сидел Хан, защищала стена личной охраны, могучих калов. Но людей не запугать высоким ростом, огромными мускулами, посол гордо смотрел в лицо Хану и молчал, ожидая своего времени.

   Второй раз Нев видел невероятную стойкость и бесстрашие людей.

   "Они несгибаемы. Рано или поздно Союз Равных, возглавляемый людьми завоюет эту часть галактики и переключится на Хитиновых. А под мощью союза и те не устоят". Впервые у Нева закралась мысль, что он не на той стороне. Впрочем, сейчас он вынужден служить интересам Хана преследуя свою цель.

   - Союз Равных или Союз Тысячи рас, прислал нас предложить тебе выгодные условия перемирия.

   - Ого. Предложить, не приказать. Я польщен. - Хан со смехом, склонил на бок крупную голову, удерживаемую жирной шеи. - Или вы пошли на переговоры лишь после того, когда моя армия выкинула вас из мира Ар. И именно этот факт заставил вас идти на перемирие. Сколько миров вы уже потеряли? Ответь посол, сколько?

   Посол молчал.

   - Не знаешь. У вас хорошо работает пропаганда. - Хан погрозил толстым пальцем, с золотым перстнем. - Ну, так я тебе скажу. Пять! И только за последний год. Причём два, вы потеряли, благодаря, лишь одному моему солдату. Всего одному!

   - Кровавый Полковник. - Проявил осведомлённость посол.

   - Точно.

   - Он станет одним из условий перемирия. Союз Равных требует выдать Кровавого Полковника. Его придадут суду как военного преступника.

   - Выдать. Ха-ха-ха. Не могу посол исполнить просьбу твою. Я его боюсь. Но он здесь, может посол сам попробует его арестовать. Ха-ха-ха.

   - Здесь?! - Выкрикнул один из людей стоящих в группе сопровождении.

   - Да, а что? - Хан заинтересовался и провоцировал человека.

   Посол поморщился, когда парень выкрикнул, но даже не повернулся. "Молодой проявил слабость", догадался Нев.

   - Он убил моего отца! И я поклялся отомстить ему! - Тем временем человек продолжал выкрикивать. - Выйди если не трусишь!

   Первым порывом Нев хотел выйти и мгновенно убить парня, но тут его посетила мысль, что его специально провоцируют, чтобы увидеть лицо. И он продолжал стоять в своем углу, прихлебывая из бокала, сладковатое, ароматное вино. Гости огладывались и постепенно сами расступились, образуя коридор.

   - Ты убил моего отца! - Парня буквально трясло от злости и нервов, когда он понял на кого смотреть.

   - Я много кого убил. - Спокойно ответил Нев, так и не изменив позы.

   Человек сунул ладонь в рукав и выдернул небольшую трубку с утолщением на конце. Парень направил трубку на Нева сделал пару шагов и выстрелил. Рука тряслась, из такого оружия, и без того хорошо прицелится невозможно, пуля просвистела далеко справ.

   Молниеносно выхватив шип, Нев метнул, от удара в грудь парень отлетел к ногам посла и упал мертвым. Вся сцена разыгралась за три секунды, никто не успел ничего предпринять.

   Едва голова человека с глухим стуком коснулась пола, тут же активировалась охрана Хана, в зале поднялся гвалт. Людей потеснили и сбили в кучу нацелив три десятка стволов. Постепенно все успокоились. Посол с сопровождением были безоружны, и сразу подняли руки, что и спасло их от расправы.

   Все также спокойно Нев подошёл к парню, выдернул шип. Медленно достал платок, нежно обтер и бросил окровавленную ткань на труп. Присутствующие как заворожённые следили за действиями Полковника.

   - Господин Хан, - Нев посмотрел в сторону подиума и как предписывал этикет, чуть склонил голову. - Думаю, конфликт исчерпан, и послы Союза не имели к инциденту никакого отношения. Это наше личное дело с погибшим.

   - Ха-ха-ха. - Хан взорвался громким хохотом. - Ну, молодец Полковник. И правда, вы чего моих гостей обижаете. Оставьте их.

   Охрана с неохотой расступилась, но оружие могучие калы так и не убрали.

   - Так какие, там условия, перемирия? - Хан был доволен сложившимся положением. Ненавистные послы поставлены на место и вдоволь унижены.

   "Надо отдать им должное, люди ведут себя достойно", подумал Нев, только лица вытянулись от напряжения и руки сжались так, что побелели костяшки пальцев.

   - Говори. - Приказал хан.

   - Союз предлагает вам, - подрагивающий голос выдавал пережитое волнение и адреналиновое напряжение. - Предлагает заключить перемирие, во всех спорных мирах.

   - Хм. Можно узнать почему? В чем причина поспешного предложения.

   - Противники достойны друг друга. Слишком много жертв, кровь невинных, заливает миры.

   - Понятно. - Хан прибывал в хорошем настроении. - А вот мне кажется дело в моих победах. Посмотри сам, едва мы разбили вашу армию и прогнали из мира Ар, тут же Союз прислал послов. И у меня возникает логический вывод, связывающий эти два события.

   - Мне ничего неизвестно о причинах. Я лишь выполняю служебные обязанности. - Посол взял себя в руки и совладал с голосом.

   - Ничего более. - Хан задумался, помолчал, следя за пальцем, скользившим по краю фужера. - Погости посол, мне нужно время, для принятия решения. Проводите посольство в апартаменты.

   Люди дружно повернулись и пошли на выход. Проходя мимо Нева, старший посол скосил взгляд. И для Нева, такое внимание, ничего хорошего не предвещал. Подмигнув в ответ, Нев подумал, "Еще просмотрим, кто кого".

   Едва люди вышли, Хан затеял военный совет. Часть свиты, не относящуюся к армии, попросили погулять в садах, а офицеры наоборот придвинулись ближе. Нев попытался увильнуть и выйти со всеми, но его окликнул сам Хан, три глаза пялились на Нева. Полковник вернулся, но встал позади всех, один глаз продолжал следить за ним.

   - И так, что мы имеем. Потерпев поражение, люди шлют послов и предлагают перемирье. Какие будут предложения?

   Разгорелся яростный спор. Советники разделились почти поровну. Нев словно судья оказался посередине спорящих сторон. Одни кричали война, другие перемирие. И те и эти были по-своему правы и выдвигали логические доводы.

   - А что нам предложит Кровавый Полковник? - спросил Хан.

   - Я не понимаю в чем спор. Если затеял войну, то веди ее до победного конца. - Нев смотрел прямо в глаза Хана. - Иначе, зачем затевал.

   - Хорошо сказал. - Хан кивал каждому слову.

   - А мы только вначале пути. Люди, случайно или специально, разделили галактику, на враждующие стороны. И эта воина не закончится еще долго. По крайней мере, не при нашей жизни. Значит необходимо отвоевать как можно больше. Считаются только с сильными. Перемирие, проявление слабости.

   - И я так думаю. Что уж там говорить, Ар первый мир, где мы победили и вынудили армию врага сдаться. Опять же благодаря Кровавому Полковнику. Потому предлагаю промариновать посла и отправить ни с чем. Кстати, Полковник, следующий мир будет Орже.

   По тому, как переглянулись остальные, Нев догадался, что с миром что-то не так.

   - Он на девяносто девять процентов оккупирован врагом. - Подсказал один из армейских генералов.

   - Интересное предложение. - Пожал плечами Нев.

   - Но зато, у тебя полная свобода действий.

   - Благодарю за доверие.

   Хан хмыкнул.

   - Хорошо. Все свободны. Развлекайтесь.

   Одним из первых Нев покинул тронный зал. И прежде чем отправиться на встречу с любимой отправился в свои апартаменты. Едва Нев зашёл, сразу увидел неизвестное существо, сидящее в кресле. По его позе Нев понял, существо смотрит в одну точку невидимую от двери. Сделав два шага в сторону, Нев увидел Дерба. Тот целился в незнакомца из пистолета.

   - У нас гости? - Спросил Нев.

   - Да. Говорит, заблудился. Только вон в том чемоданчике полный набор убийцы. И яды, и взрывчатка, и прочие хитрости.

   - Где Сонт?

   - Еще утром, ушёл на рынок, следом за тобой. Скоро должен вернутся.

   Нев посмотрел на пятнистое, худенькое, как и матарци существо.

   - Ты знаешь кто я?

   Существо, подумав, кивнуло.

   - Будешь говорить?

   На этот раз существо думало долго. И по-прежнему молча помотал головой. Прошелестев в воздухе, шип пробил тонкую шею существа на вылет. Тот не успел увернуться, хоть и пытался. Дерб прыгнул и своим шипом нанес еще три удара в грудь.

   - Что у тебя? - словно ничего не произошло, спросил Нев, подобрав шип, и вытер об футболку мертвеца.

   - Продолжаю плести сеть осведомителей.

   - Ладно. Я пошёл, погляжу в глаза любимой. - Слова прозвучали зловеще.

   - Мне с тобой?

   - Ты думаешь я не найду нужных слов? Когда вернется Сонт, уберите эту дрянь. - Нев протер шип и убрал в потайной карман.

   Дерб промолчал. Он знал этот жест, напряженных рук, ничего хорошего он не предвещал.

   - Наверх, в комнаты гарема, посторонних мужчин не пускают. - Дерб, всё-таки сказал в спину Неву.

   - Я знаю. - И почувствовав молчаливый вопрос, Нев пояснил. - Я был там ночью.

   Дерб улыбнулся. Вспомнив, ночные прогулки Нева, по саду. Тот с первой ночи в мире, перед сном, бродил в одиночестве. "Думает. Не будем мешать", комментировал Сонт шёпотом, укладываясь спать.

   "А он, оказывается, вел разведку ", Дерб с уважением посмотрел в спину другу.

   Прогулочным шагом Нев шёл по оптимально разработанному маршруту. Он разведал все посты и все тропки, ведущие к боковой лестнице для слуг. На всех ходах для господ, стоит личная стража хана. Преданные калы, с этими не договорится, да и просто поговорить невозможно. Калы туповатые существа, про таких говорят, с одной извилиной. Их учили метко стрелять, и предано служить хозяину, большим и не обременяли.

   Хан свою охрану растил с детства, у существ вырабатывалась врождённая преданность к тому, кто кормит. Таких не переманить, да и переучить калов невозможно.

   В родном мире калы землепашцы, все навыки передают от отца-сыну, другого они и не умеют. Кстати, пахотного скота у них нет, пашут на себе. Калы от природы наделены большой силой, и выносливыми телами.

   Вход для слуг, охранял старый, дряхлый раб, негодный к работе. Раб частенько дремал, упившись дешёвым вином. И сегодня, как всегда, старик привалился к стене и сопел, прикрыв глаза.

   Сначала Нев планировал подкрасться и заколоть старика, "Глядишь и он, отмучается, станет свободным. Там его точно никто недостанет и не дёрнет за цепь". Но труп привлечёт внимание, обязательно кто-то, поднимет шум. А Неву нужно немного спокойного времени, и рыскающие по комнатам калы ему ни к чему.

   Была еще мысль отравить. Но Нев не знал, возьмет ли раб бутыль у неизвестного ему существа, свое поило, он всегда приносил с собой. Да и яда подходящего под рукой нет.

   Остался один способ. Нев украв с хозяйственного двора, обычную плетеную корзину и припрятал ее в кустах. По дороге, нарвал цветов, в каменой клумбе, набил корзину, скинул камзол, с золотыми погонами, офицерскую шпагу, засунул за камень.

   Сапоги присыпал пылью, штаны выправил и измазал. Закинув корзину на плечо, испачкал лицо, чуть шаркая, Нев подошёл к сторожу. Тот, щурясь на солнце, приоткрыл один глаз, глотнул из бутылки и снова засопел. Нев скользнул в дверь, и только тут ослабил хватку на рукояти шипа. Старик даже не предполагал, как близко прошла от него смерть.

   Прикрываясь корзиной Нев быстро огляделся. Увидел каменную лестницу на второй этаж, немедля пробежал ступени, на выходе чуть притормозил. Ему нужно в восточное крыло. Коридор справа, вел в нужном направлении. Чуть сгорбившись, опустив глаза в пол, Нев не спеша пошел, шаркая ногами, всем видом изображая раба. На третьем этаже его окликнули. Но беззлобно.

   - Эй, раб. Постой.

   Нев замер, вновь стиснул рукоять шипа. К нему подошла молодая служанка, покопалась в корзине, выбирая цветы.

   - А лучше в цветнике ничего не растёт?

   - Я не знаю.

   - Куда несёшь? - Слишком любопытная служанка раздражала, но Нев терпел. - Не знаешь порядок. Сначала старшей жене, потом остальным.

   - Сказали в восточное крыло.

   - А, к безродным. Ну, им и такого веника хватит. Все иди.

   Нев заметил, как служанка ловко выбрала самые красивые цветы, собрала маленький, но милый букетик и ушла в покои старшей жены. Не забывая изображать раба, Нев побрел дальше. Он еще раньше заметил, у местных, эту неторопливую походку рабов, в Лум они так не ходили, там тени подгоняли. А местные словно тянули время и экономя силы все делали не спеша.

   В восточное крыло Нев попал только через половину часа, за весь путь, его останавливали еще пару раз, чтобы набрать букет. Охрана и вовсе не обращала внимания, на бессловесного раба.

   Дойдя до места Нев на мгновение растерялся, не зная куда идти, стоял и разглядывал убранство помещений. Пройдя мимо похожих комнат, он вывел некую закономерность. У каждой жены, в дворце есть свой зал, несколько комнат, бассейн, сад и балкон.

   А убранство везде одинаковое, роскошное, яркое. Статуи, много ваз, разного размера, с цветами. Повсюду на полу ковры, тонкой выделки, на стенах искусные драпировки.

   Покои жен различались лишь размерами. У первой жены все самое большое. А у каждой следующей, объемы уменьшались.

   Звонкий смех, такой знакомый, что защемило сердце, послышался из левой, резной двери, блестящей золотым покрытием.

  Глава 10.

  Месть.

   Поставив корзину у стены, Нев огляделся, и осторожно приоткрыв резную дверь, заглянул в комнату. Любимая, лежа на полу среди разбросанных подушек и играла с малышом отдалено похожим на Хана.

   Файла нисколько не изменилась за это время. Разве немного поправилась, но ей очень шло, округлости делали матарку еще привлекательней. Волосы уложены в прическу замужней матарки. На длинных пальчиках золотые кольца. Последнее наблюдение больно резануло по сердцу. По законам мира Жород, принимать дорогие подарки можно только от мужа.

   Видимо почувствовав его взгляд Файла посмотрела на дверь. Она не узнала его и ласково улыбнулась незнакомцу с изуродованным лицом. Нев, снял с головы повязку, оттер грязь с лица, и шире распахнул дверь. Улыбка медленно сошла с красивого лица. Она узнала его, губы скривились, словно ее ударили. Глаза наполнились слезами.

   Файла открывала рот, но не издала ни звука. Посмотрела по сторонам, словно ища поддержки, но в комнате кроме нее и малыша никого не было. Опустив взгляд, Фалийка притянула к себе маленькое существо.

   - Ты предала меня. - Прошептал Нев, у него, вдруг просел до шопота голос.

   - У меня не было выбора. - Файла, крепче прижала маленький, шевелящийся комочек.

   - Мне пришлось измениться не только внешне, но и внутренне. - Нев словно впал в транс, настолько сильно, его ранила измена любимой. - Я прошёл многие миры. Я интриговал, врал, не раз находился на грани. Убивал существ, лишая их самого драгоценного, жизни. И ты говоришь, что у тебя не было выбора?

   - У меня не было выбора. - Простонала Файла.

   - Выбор есть всегда. - Голос так и не появился, но и шёпот был наполнен глубокой печалью, настоящей болью. - Ты всегда могла убить себя.

   Матарка не ответила. Опустила взгляд на малыша.

   - Я не смогла, - тоже шёпотом ответила Файла.

   За прошедшее время, Нев сотни раз представлял, как все пройдет. Перебрал все возможные и не возможные варианты. А оно вон как получилось.

   - Ты, наверное, устал. Голоден. - Файла запнулась, встретившись с ним взглядом. - Как ты попал сюда, как нашёл меня?

   И снова замолчала, поняла, последний вопрос могла задать, другая матарка. А у нее теперь нет такого права. И склонила голову, осознав какой путь проделал Нев ради нее.

   - Я наверное пойду. - Голос вернулся, Полковник сделал шаг назад. - У меня есть подарок для тебя. Я хотел подарить его при других обстоятельствах. Но ... .

   Полковник протянул Файле жемчужину, размером с кулак взрослого матарца. Файла сидела и смотрела, на радужный отблеск.

   - Возьми, на память. Мне она без надобности, а ты можеш выкупить себя продав ее.

   Слезы катились по щечкам, молоденькой матарки. Она протянула трясущуюся ладонь и благодарственно улыбнулась.

   Не говоря ни слова, Полковник развернулся и пошёл по длинному балкону, уверенной походкой бывалого воина, не изображая раба.

   Позади, раздался хлопок.

   Настоящая жемчужина лежала в другом кармане, и стоила баснословных денег. Три штуки достались Полковнику, когда они захватили штаб талибцев в мире Ар. Файле он подарил искусную подделку, прихваченную на всякий случай.

   Внутри хитрая, бесшумная бомба, "холодный убийца", ее нутро начинено специальным распыляющим устройством и веществом зортом. При взаимодействии с воздухом зорт кристаллизует молекулы воды, в радиусе десяти шагов.

   Матарка умерла мгновенно, вместе с ребенком.

   Полковник словно оглушённый тихим хлопком, дошёл до лестницы, и только инстинкт остановил его. Внизу лестнице слышались голоса стражников. Одни сменяли других на постах. Осторожно выглянув, Полковник насчитал десять вооружённых калов.

   Отступив за колонну, Полковник решил переждать, и уйти чуть позже, но в тот же миг, позади, раздался крик, перешедший в визг. Не раздумывая, Полковник метнулся к окну и, ухватившись за несколько толстых плетей ползучей эбы спрыгнул вниз.

   Обдирая ладони, Полковник за секунду пролетел три этажа, рухнул на клумбу, смягчив приземление, и заглушив шум от приземления. Повезло не переломать ноги.

   Огляделся, словно дикий зверь, никого не увидев, матарец убрал шип, отряхнулся и не спеша пошёл к спрятанному оружию. Облачился в камзол, поправил погоны, прицепил шпагу. Протер сапоги, пучком травы, и отправился к себе. За спиной, во дворце слышались крики и визг, с каждой минутой шум только нарастал.

   Налив полный фужер сладкого вина, Полковник, взял бутылку и вышел на веранду. Расположился в плетеном кресле, и пил сладкое вино, большими глотками. Впервые в жизни он хотел напиться и забыть, кто он и где находится. На ум пришло обещание, никогда не пить, данное самому себе возле пьяного пирата. "Сегодня особый день", оправдал он сам себя.

   Вокруг мелодично насвистывали малые птахи, жужжали разноцветные жуки, но Полковник не замечал посторонних звуков и продолжал пить. Бутылка закончилась быстро, он сходил и принес сразу две.

   Когда Дерб вернулся, на полу валялось пять бутылок, в столе торчал шип, пригвоздив большого жука. В кресле храпел пьяный Полковник, кутаясь в кафтан с оторванным погоном.

   Дерб был в курсе последних событий, о чем гудел весь дворец, и догадался, что Полковник встретился с любимой. "Видимо разговор не получился".

   Взял плед с кровати Дерб накинул на худое тело, укутав от ночной прохлады, кафтан бросил на пастель Сонта, тот пришьёт погон. Где-то глубоко в душе Дерб даже завидовал другу, матарец поставил свою жизнь на весы судьбы, ради любви. И желал романтичного конца необычной истории. "Видимо не судьба".

   Утром Полковник отправился к Хану, Дерб шёл позади. Даже из далека было понятно, у Хана плохое настроение, он не выспался и очень нервничал. Сегодня не шутил и не улыбался.

   - Вчера убили мою наложницу. - Четыре глаза шарили по сторонам, словно он ждал нападения прямо здесь в зале.

   "Он недалеко от истины. Убийца прямо напротив", Полковник с безразличным видом смотрел на толстую шею.

   - Ну, ты наверняка слышал.

   - Эээ, нет, я вчера напился и все проспал.

   - Я знаю, я посылал за тобой. Неважно. Я вчера услышал кучу советов, хотел услышать и твой.

   - Что именно тебя напугало?

   - То, что в этот день я планировал посетить именно ее. А значит, покушение готовили на меня. Не знаю, что пошло не так, но бомба взорвалась раньше. Кстати она тоже была матаркой. Какое совпадение. Не находишь? - Хан посмотрел на Полковника всеми четырьмя глазами, тот пожал плечами. - А главное, как они пробрались в охраняемую зону? Наемник-убийца. И я знаю, кто его подослал.

   - Интересно кто? - Шип сам, незаметно, сполз в руку, поддавшись вчера чувствам, Полковник не подумал о последствиях.

   Хан выдержал паузу.

   - Люди.

   Полковник кивнул, шип лег в тайные ножны, Хан и не догадывался, насколько близок был к переходу в вечность.

   - Ты должен помочь мне отомстить.

   - Жду приказа.

   - Я знал, что ты так ответишь. Потому мир Орже ждет тебя.

   Брови непроизвольно нахмурились, Полковник навел справки о безнадежно потерянном мире. Последний форт пост Хана на границе интересов.

   - Он еще не пал?

   - Нет. - И гордо продолжил. - Мой племянник по-прежнему держит оборонку в "каменном гнезде". На сегодня там более-менее спокойно. Люди оккупировали сто процентов территории. Осталось единственная долина в гнезде. Ты должен переломить ход событий. Я неспроста оговорился, что мир оккупирован. Население недовольно. Нужен сильный толчок и армия людей посыплется. Тысячи очагов сопротивления сожгут захватчиков, но требуется жаркий факел. И таким факелом можешь быть ты. Слава о Кровавом Полковнике, давно покинула границы Союза Свободных Миров.

   "Как вы все любите союзы. И в этом ваша слабость".

   - Я понял. Вылетаю сегодня же.

   - Но твоей тысячи мало, - Хан посмотрел по сторонам на генералов, стоящие с грозным видом, призывая свидетелей. - Ты надсмехаешься на домной?

   - Был бы мир, а армию я найду.

   - Хорошо сказал. Я запомню. - Хан развел руки, на пальцах блестели дорогие перстни. - Тогда не смею задерживать.

   - Еще один момент. - Стоящий рядом генерал поморщился такой фамильярности, возмущенно звякнув золотым эполетом. - Прошу для моей команды, три дня, на разграбление каждого крупного города который мы освободим.

   - Три дня? Немного?

   - Я так понимаю, Орже практически потерян для Союза Свободных Миров.

   - А ты умеешь торговаться. Но три дня это много. Вполне хватит и одного, надо и местным что-то оставить. - Хан впервые улыбнулся с начала разговора. - А то знаю я, твоих шулитов. И резинки из штанов вытянут, да и портки упрут.

   Полковник кивнул и стремительно пошёл к выходу. Хан смотрел в след молодому матарцу, с мозгами старика. "Если этот вцепится, то уже не отпустит".

   На улице ждал Сонт и Сакл Тала, Дерб пыхтел позади.

   - Собрал? - На ходу бросил Полковник единственное слово, но Сакл Тала понял.

   - Да. Самые отъявленные, беспринципные, головорезы. Более сотни банд. - Сакл Тала улыбнулся. - Они сначала не верили что Кровавый Полковник, вот так запросто принимает к себе в полк самое отребья. Пришлось с некоторыми поспорить.

   - Почему не взять обученных воинов у Хана? - Осторожно спросил Сонт. - Зачем рисковать и связываться с бандитами?

   - Войну в белых перчатках не выиграть. - Спокойно ответил Полковник. - Мне нужны те, кто, не задумываясь, зарежет самку или сожжёт кладку. Те, кому грабить и убивать доставляет удовольствие и их не надо заставлять. Такие пойдут по трупам, уничтожая все живое. По-другому, людей в оккупированном мире Орже, не победить.

   Сакл Тала связался с родней, в мире Куд-яса. Был брошен, кличь. Откликнулось множество голодных банд. Все знали, удача любит Кровавого Полковника, а шулиты имеют особый нюх на прибыль.

   - Прилетело, в два раза больше, чем мы рассчитывали. - Подал голос Дерб.

   - Перед сражением воинов много не бывает. - Философски заметил Полковник.

   Прямо из зала отправились на орбитальную станцию.

   - Что с истребителями?

   - Как и просил два с полным экипажем ждут твоего прибытия. - Полковник посмотрел на Сакл Тала, он не любил сюрпризов, но этот был приятен. Полковник так ничего и не сказал, лишь едва заметно кивнул.

   Старших офицеров и главарей собрали в одном из больших залов орбитальной станции. По приказу Полковника сюда натаскали выпивку и разнообразную закуску. Когда все насытились, он поднялся на возвышение, чем привлек всеобщее внимание.

   - Свободные воины. Я тот самый Кровавый Полковник. Я позвал вас вступить в мой полк.

   - Для чего именно, позвал? - наемники желали лично из его уст услышать желанные слова.

   - Грабить, убивать, разрушать. Все что вы так любите делать. - Полковник не разочаровал. - Но только там, где я покажу. За неподчинение смерть.

   - Не много ли на себя берёшь? - Выкрикнул крупный, пузатый мос, с щупальцам, торчащими из щек.

   - Я никого не держу. - Полковник перевел взгляд на зеленоватое существо и развел в сторону руки. - Либо действуешь по моим правилам и командам. Либо грабишь в другом месте.

   Толстяк хмыкнул, тонкие отростки зашевелились.

   - Какие правила Полковник? - К нему обратился Лист, известный в системах наемник, со своим батальоном. По данным Сакла, только он привел тысячу солдат-удачи.

   - Простые. Сначала дело, затем добыча.

   - Несложно, мы и сами так делаем.

   - И последнее, куда ткну, бросаетесь, не раздумывая, и перестаете жать на курок лишь, когда я скажу.

   - И это нетрудно, еще что-то? - Лист, понравился Полковнику, их группировки составят основу будущей армии.

   - Нет. Оставляйте свои корыта и грузитесь на крейсер.

   - Подожди полковник. - С толстяком будут проблемы, этот претендует на лидерство. - А дело того стоит? Ради чего собственно нам свои жизни терять?

   - Хан дает сутки на разграбление каждого освобождённого города.

   Наемники одобрительно загудели. Молчали лишь группа Листа и несколько больших групп сородичей Сакла. С ними армия Полковника на двадцать процентов будет состоять из плохо управляемых шулитов. Но они того стоят, всегда впереди всех, боятся что останутся без добычи.

   - Но главная награда нас ждет в Железном мире.

   - Железный мир? - Толстяк опешил, сделал шаг назад и оглянулся на других вожаков. Шёпот удивление заскользил по рядам, наемники притихли. - Ты хочешь вскрыть самый большой сейф этой галактики?!

   Даже Дерб с Саклом уставились на своего лидера, лишь Сонт скромно отвернулся. Они обсуждали с Полковником, такой вариант.

   - Но против тебя пойдет даже Хан.

   - Я назвал приз в конце пути, но до него еще долго. Придется вскрыть не один мир, прежде чем доберемся до Железного.

   - Ты заинтриговал меня Полковник. - Толстяк покрутил головой.

   - Как и всех остальных. - Крикнул кто-то из толпы.

   - В чем подвох? - Спросил Лист.

   - Прежде чем мы доберемся до сокровищ, многие из вас не доживут. И обкатку армии мы начнем с мира Орже.

   Ответом ему была тишина, Полковник улыбнулся.

   - Я не понял, на чьей мы стороне? - Толстяк метил не в бровь, а прямо в глаз.

   - На стороне Хана. И нам выпала честь отстоять "каменное гнездо". И освободить мир от людей.

   - Ты жесток Полковник. - Лист усмехался, оборачиваясь на своих собратьев. - Сначала показал приз, лакомый кусок, и тут же путь к нему, через непреодолимое препятствие.

   - Жизнь сама по себе нелегка. Крейсер Хана отправляется через двадцать часов, ждать никого не буду. Кто со мной, летите к шлюзу номер десять, два нуля.

   Полковник спустился с платформы и зашагал к истребителями.

   - Как думаешь высаживаться в мир? - спросил Дерб.

   - Люди нас обстреляют еще на подлете. - Сакл выглядел озабоченным.

   - Прорвемся. - Полковник кивнул в сторону однорукого друга, молча улыбающегося. - Сонт придумал интересный способ.

   Сакл и Дерб переглянулись за спиной впереди идущих. Полдня провели возле грузовых складов. И на истребитель вернулись только после полудня. Тут их ждал посыльный и передал сообщение.

   - Хан требует моего присутствия. Летим на Жерод. Грузи гвардию.

   Поднимаясь по трапу, Полковник с любовью провел по крылу космолета. Когда личная тысяча проверенных воинов разместилась в кораблях, истребители вылетели из ангара орбитальной станции и взяли курс на Жерод.

   Полковник расположился в капитанской каюте, рядом каюту заняли Дерб и Сонт. Сакл возглавил второй истребитель и по праву занял каюту капитана.

   Приземлились в порту дворца. В сопровождении Сонта, Полковник прошёл в тронный зал. Здесь присутствовали только старшие офицеры и немного личной свиты.

   - Полковник! До меня дошёл слух, что ты хочешь атаковать Железный мир?

   - Хан, мои фантазии никого не касаются.

   - Ха-ха-ха. Ладно. - Хан махнул рукой, золотая цепь буквально врезалась между складок жира. - Я позвал тебя не за этим. "Каменное гнездо" усилено осаждают отряды людей, племянник долго не продержится.

   - Болтливость твоих подданных подставила твоего племянника и доставляет неудобства мне спасти его.

   - Ты меня обвиняешь? - Хан безразлично закинул в большой рот, кругляш золотистого винограда.

   - Твоим генералам придется помочь мне с внедрением. - Полковник проигнорировал последний вопрос. - Но план я буду дозировать, открывая частями.

   Хан махнул рукой командующим.

   - Делайте, как он скажет.

   Генерал кивнул, Полковник взял офицера под локоток и отвел в сторону.

   - Действуем так же как с укреп районом людей в мире Ар. Десантируете гвардию, когда и куда я скажу.

   - Хорошо Полковник, но я должен предупредить, мы не раз пытались атаковать бастионы в мире Орже и всегда проигрывали.

   - Учту. Пошлите отборных воинов. Возможно, в этот раз и от них толк будет.

   - Сделаем Полковник.

   - Кстати я слышал, ты набрал армию? - Возвысил голос Хан, один глаз неотрывно следил за парочкой старших офицеров.

   - Всего лишь десяток истребителей. - Полковник и не собирался скрывать. - Пока, мне далеко, до твой армады, Хан.

   Улыбка сползла с толстых губ Хана. Последние слова звучали как угроза. Хан понял, с этого дня Полковник по-настоящему свободен. Имея свою армию, и паталогическую страсть к свободе, никто не сможет лишить Полковника той самой свободы. И никто не смеет ему приказывать. Лишь просить или платить как наемнику. "А платить я умею", Хан снова улыбнулся.

   "Интересно он целовал ее в губы", думал Полковник. Боль еще не утихла и лишь железная воля удерживала от расправы над Ханом.

   - Обеспечение всем необходимым я беру на себя. - Хан старый торговец и начал с малого, задобрить опасного наемника.

   - Двойное жалованье всем солдатам, участвующим в операции.

   - Справедливо.

   - Учитывая, что они всегда впереди это даже мало. - Полковник неумел торговать, жизнь приучила, лишь брать что нужно.

   Вокруг галдели старшие офицеры, с войны кормились многие. А в некоторых мирах попадались лакомые кусочки, за счет которых и жили.

   - Такого права, нет ни у кого из союзников. - Возразил хмурый трехрогий тебьерк, из принцев. За ним стояло целых три системы ерков, темпераментные, храбрые воины. С тебьерками считались, как ни как, треть армии Хана.

   - Мои воины выгрызают это право на поле боя. - Полковник спокойно посмотрел в центральный, красный глаз тебьерка.

   - Не спорте. - Хан умел торговаться. - Захватишь Орже, тогда и поговорим.

   Полковник кивнул и молча вышел, все сказано, пора действовать. На истребители вернулся на крейсер. Тот отошёл от орбитальной станции и медленно плыл в космическом пространстве, ожидая последних двух пассажиров.

   Истребитель залетел в грузовой ангар, гигантского крейсера. Здесь разместили все истребители из команды Полковника. Сакл-Тала еще в полете доложил, что прибыли все наемники.

   Полковник, как поднялся в каюту, выйдя из дворца Хана, так весь полет и молчал, не посвящая друзей в свои мысли. Те и не лезли, сидели рядом, предано глядя в лицо, матарца.

   За последние дни Полковник словно постарел на десять лет. Дерб хорошо помнил того светлого молодого матарца, с искренними, добрыми мыслями и похвальным желанием спасти любимую. А спустя всего несколько лет перед ним, изуродованный шрамами, подозрительный, жестокий наемник, с истерзанной душой и злобой, ко всем кто против него.

   - Как ты собрался высадиться в "каменном гнезде"? - Спросил Дерб, когда вышел порученец, приносивший паек.

   - Гвардейцы Хана примут на себя основной удар, а мы спустимся на планерах.

   - Пять тысяч воинов на планерах? - Сакл не любил прыгать на планере, особенно в свободном падении.

   - Думаю такую тучу заметят даже невооружённым взглядом. - Вставил Сонт, у него было свое предложение, но спорить с Полковником он не посмел.

   - У нас и нет столько, крылатых само спасателей. - Добавил Дерб.

   - Много и не надо. Хватит десяти.

   - Ты не доверяешь нам? - Дерб пристально смотрел на Полковника, но тот молча. - Тогда сразу убей.

   Шип сам скользнул в руку, Полковник стремительно шагнул и нанизывал голубой фрукт с керамического подноса, на тонкий кончик.

   - Гвардия Хана предпримет высадку с севера от "гнезда", тем самым отвлекая внимание. Я отберу десять лучших воинов, на планерах, они атакуют и захватят "следящий глаз", в ста километрах от "каменного гнезда". Сразу после отключения экрана, произведем масштабную высадку нашей армии.

   - Но другие глаза перекрывают сектора, прикрывая друг друга. - Сонт что-то записывал и зарисовывал, пока Полковник говорил.

   - Знаю, но именно в том районе есть узенькое окно. Буквально сто на сто метров. Вот в этот не засвеченный квадратик, когда отключим глаз и высадится армия. А дальше дело за наемниками.

   - Когда ты все успеваешь? И про окно узнать и операцию спланировать. - Дерб налил вина.

   - Ночами полно времени. - Полковник и правда, последнее время спал всего пару часов. - Отбери шесть лучших снайперов.

   Дерп кивнул, помолчал, что-то обдумывая и спросил.

   - Ты, я, Сакл, кто четвертый? - Дерб посмотрел на Сонта, тот продолжал писать но, почувствовав паузу, посмотрел на друзей.

   - Увидишь, не Сонт точно. Зови старших, на военный совет в малый зал.

   Полковник не стал делить воинов на десятки и сотни. Каждый старший отвечал за своих, и делил на группы по своему усмотрению. Пока Полковника все устраивало, "а потом будет видно".

   Старшие групп собрались за час, последний пришёл толстяк.

   - В следующий раз, кто придет последним умрет. - Старшие посмеялись, но в следующий раз собрались за десять минут.

   Нев решил начать с хорошей новости.

   - Хан позволил нам грабить города. И удвоить жалование.

   - Ого. - Послышались выкрики.

   - Вот это я понимаю.

   - Есть смысл рисковать.

   Нев покивал и поднял руку призывая к тишине.

   - Но для начала захватим мир Орже. И чтобы все получилось, каждый прикладывает все силы дляисполнения моих приказов. Мне плевать на вашу гордость, возраст и степень влияния в мирах. Во время боя все подчиняются мне и трем моим советникам. После можете ходить гордо, и даже не здороваться со мной. Но вовремя боя, я, ваш самый страшный Бог.

   А теперь о главном. Мир Орже на сто процентов оккупирован людьми. Но там есть повстанцы и очаги сопротивления, но в фазе анабиоза. Мы станем той оттепелью, что пробудет их к жизни. Мы начнем, они подхватят, если увидят в нас реальную силу.

   Лидеры наемников разошлись готовить отряды к десантированию. Сонт подошёл к Полковнику и показал свои записи. Полковник пробежал глазами и кивнул соглашаясь.

   - Сонт предлагает раздавать приказы в конвертах, так чтобы никто не знал какое задание получили остальные. - Поделился Полковник.

   - Хорошая идея, меньше будут знать и для конспирации полезно. - Согласился Дерб, Сонт в последнее время все ближе к Полковнику.

   Истребители летели на предельной скорости. На самой границы атмосферы мира, один из пяти резко сманеврировал и полетел назад.

   Четыре корабля продолжили полет, войдя в атмосферу, они открыли непрерывный обстрел поверхности. В тот же момент из мира ответным обстрелом был уничтожен крайний, а следом еще два. Четвертый пролетел дальше всех, но и его сначала зацепило, пробив крыло, а потом добили, не дав скрыться.

   Не один корабль так и не успел высадить десант. Лишь пятый благополучно вернулся на крейсер.

   Десять обтекаемых капсул, выпущенные во время маневра не заметили даже особо чувствительные приборы, задание которых, выслеживать космические вторжения.

   Полковник первым прыгнул, в открытый люк, и за все время полета ни разу не обернулся. Он наметил точку приземления и прямо в полете корректировал подкрылками курс свободного падения.

  Планер, заострённая труба с двумя управляемыми крыльями. Внутри две ручки и экран. Десять наемников влезли в трубы, взялись за ручки и в нужный момент просто выпрыгнули головой вниз. Специальное покрытие не нагревается во время движения, и поглощает излучение "следящего глаза".

   Огромная скорость и неуправляемая траектория больше подходит метеоритам именно за космический мусор чаще, и принимают планеры. Приборы не имеет топлива и двигателей, а для торможения механики установили излучатели, посылающие импульс энергии, он создаст поле, которое и остановит планер в половине метра от земли.

   В теории. Раньше никто так не скидывали.

   Таймер пропищал в шлеме, Полковник нажал кнопку, невидимый импульс и внизу замерцал голубой свет. Планер не сбавляя скорости, мчался к земле, ускоряясь с каждой секундой. Полковник спокойно смотрел на стремительное приближение земли.

   Энергетический экран, словно паутина поймал планер, тихо покачав. Еще в полете он видел энергетические экраны остальных девяти участников его группы диверсантов.

   Отстегнув планер, Полковник выскользнул на землю, примяв густую траву. Он знал, что приземлится на небольшой лесной поляне. Перекинув со спины снайперскую винтовку, Полковник опустился на колено и осмотрелся через оптику. Поглядывая на экран тепловизора, аккуратно встроенного, с права от прицела. То, что не увидит глаз усиленный линзой, непременно почувствует сверх чувствительный датчик

   Он сделал все, чтобы никто не знал о его планах. Истребители снаряжали каждый в отдельности. Задачу четверо получили, лишь приблизившись к орбите Орже. О миссии группы десяти не знал никто, кроме десятерых отобранных.

   Радом послышались поочередно, девять толчков. Все приземлились без проблем. Едва освободились, наемники занимали позиции в круговой обороне, целясь в сторону леса и выискивая врага.

   Несколько минут молча осматривались.

   - Вперед. - Приказал Полковник.

   Десять теней заскользили среди поросших серым мхом стволов. Черные комбинезоны меняли окраску в зависимости от местности. Со стороны могло показаться, в лесу танцуют без телесные духи.

   Оружие покрывал специальный состав он отражал цвета комбинезона и сливался на общем фоне. Каждый сам подбирал себе вооружение, так сказать по руке. Полковник взял снайперскую винтовку последнего образца, пистолет, гранаты с разным эффектом действия, и несколько шипов присланных на заказ.

   Задача для его группы захватить станцию слежения, с нее идут команды для автоматических орудий способных уничтожить космический истребитель еще на подлете. Такие точки с некоторых пор неотъемлемая часть защиты цивилизованного и независимого мира. Это стало признаком цивилизации, чем независимей, тем современней и совершенней вооружение.

   Интересующая Полковника станция расположилась в северной части лесного массива. Деревья здесь высокие, а кроны пушистые. Белые стены установки замелькали еще на подходе. Объект военный и охрана должна быть серьезной. Поэтому готовились основательно.

   - У нас есть шпион в штабе людей. Не из последних. - Рассказывал контрразведчик хана, он подошёл к Полковнику перед самым отлетом и отвел его в сторону. - Я дам тебе настройки на волну его передатчика. Он будет держать тебя в курсе того что творится в штабе людей. Удачи Полковник, в этот раз она тебе очень понадобится.

   И сейчас передвигаясь среди деревьев, Полковник услышал шёпот в левом наушнике. От неожиданности он дернулся, вскидывая винтовку, группа мгновенно замерла, целясь в стороны. Полковник быстро сообразил и прислушался, махнув своим, чтобы расслабились.

   "В штабе паника. Они не понимают что происходит. Куда делся пятый истребитель. И что он сбросил".

   Полковник кивнул и побежал дальше. Местные были настолько уверены в неприступности, что вокруг комплекса не было даже какого либо заграждения. Дальнюю охрану сняли быстро, но зайти в комплекс незаметными не получилось. Они атаковали во время смены караулов, но видимо кто-то из людей успел нажать сирену.

   - Прорываемся к пульту. - Прокричал приказ Полковник. Отстреливаясь, побежал по лестнице, грохоча железными, сетчатыми ступенями.

   В командном пункте оказалось несколько местных существ, обслуга станции.

   - Быстро отключай! - Прокричал Сакл и выстрелил в лапу шести рогу. Тот завизжал, схватившись за рану. Второй метнулся к пульту и нажал на клавиши. Сирена смолкла. На экране появилась надпись "Аварийное отключение".

   "Они знают, что вы в Башне. К вам послали полк гвардейцев. Прощайте", - без эмоционально шелестел наушник.

   - У нас гости. - Полковник передал сообщение всем участникам. - Дерб отправь нашим маяк к началу переброски армии. Всем занять боевые точки. Будем держать оборону.

   - Что с пленными? - спросил Лист через микрофон.

   - Убить! - ответил за старшего Сакл.

   - Да. - подтвердил Полковник и навёл дуло на шести рогов. Два выстрела два трупа. Эхом прощелкало в наушниках.

   Полковник решил остаться у главного пульта, тут был балкон и главное мониторы, на которые поступали изображения с камер по периметру Башни. Удобно руководить обороной. "Нам здорово повезло, если бы не уникальные костюмы, перебили бы вех еще на подходах".

   - Доложить расстановку. - Приказал он в микрофон, сам взял фломастер и прямо на экранах написал имена кто, где встал. - Сакл переместись правее, там голый сектор. Все по местам. Они прибыли на истребителях. Из пушек стрелять побоятся, станция очень дорогая. Готовьтесь к штурму.

   Десант высаживался быстро, и стремительно рассредоточился в округе. По выправке и точности действий Полковник определил профессиональных военных.

   - Стреляйте прицельно. Перед нами профи, таких на испуг не возьмёшь. И еще, у них десятикратный перевес.

   Сам первый прицелился и застрелил офицера. В ответ шквал пуль. Бронебойные пули буквально изрешетили стену. Полковник метнулся за дальний пульт. От прямого попадания не защитит, но от дальнего срикошетит. Осторожно высунув голову, Полковник посмотрел на мониторы.

   Люди наступали одновременно со всех сторон. Профессионально прикрывались, используя естественные укрытия, но снайперские выстрелы собирали свою жатву. Несколько человек лежали мертвыми, с огромными сквозными ранами.

   Наемники Полковника даже малым числом, прячась в "башне" остановили стремительное наступление.

   - Ребята держитесь до прибытия армии считанные минуты. - Подбадривал Полковник через микрофон. Основные силы его наемников, высадятся в спасательных капсулах, но до этого надо не допустить прорыва людей на "следящий глаз".

   - Они готовят вторжение на южном направлении. Тут большие ворота. Я один не удержу. - Доложил Сакл.

   - Всем оставаться на местах. Иду на помощь, - отозвался Полковник, бросил последний взгляд на экраны и побежал по коридорам. Он успел вовремя и неожиданной атакой сверху отогнал группу людей от ворот.

   Но те успели заложить бомбу. Взрыв сорвал створки и закинул их вовнутрь.

   - Сакл не стреляй, пускай подойдут, - прошептал Полковник в микрофон, прячась в глубине темного коридора.

   Неожиданно на улице раздался многоголосый треск. Там шёл бой. Ухнуло из пушек, земля вздрогнула два раза.

   - А вот и наши! - Прокричали в наушниках.

   - Не расслабляться. Люди будут прорываться в Башню. Готовьте гранаты. - Полковник отдавал распоряжения и одновременно стрелял в бегущих к воротам людей.

   Едва те приблизились в ход пошли энергетические гранаты. Энергия не ранит осколками, но легкие тела существ отшвыривало на десятки метров ломая кости о стволы деревьев.

   С наружи бой разгорался с новой силой. Отброшенные от "башни" люди отступали в лес, в надежде прорваться. И вели ответный обстрел, в обе стороны, но в какой-то момент оказались меж двух линий, и попали под перекрёстный огонь.

   - Сильный противник. - Одобрительный голос принадлежал Листу.

   - Да, люди не так просты, как кажутся. - Вторил ему Дерб. - Мы с ними в Ар схлестнулись. Они показали нам, истинный пример стойкости.

   "Вы еще живы. Удивительно. В штаб доложили, идет бои возле северной Башни. Я поражён. Полк людей отступает, неся большие потери. Кто вы?".

   - Наемники Полковника. - Полковник не хотел открывать неизвестному шпиону кто именно ведет с ним переговоры.

   - Это Кровавого что ли? - шёпот передал восхищение.

   - Да.

   К тому времени наемники преследовали, прорвавших окружение людей, благо те отступали в нужном направлении, к "каменному гнезду". Башню взорвали, дав время, высадится основной армии.

   Люди пятились, продолжая отстреливаться и несколько раз переходили в контрнаступление. Но и наемники опытные воины, любые вылазки затыкали ураганным огнем, а пленных добивали на месте.

   - Мне кажется, они тянут нас в ловушку. - Полковник позвал старших наемников. - Наверняка под пушки.

   - Что будем делать? - Спросил Лист.

   - Тысяча Сакла продолжит преследовать людей до Одинокой скалы. - Полковник включил трех мерную карту и показал до куда именно. - Мы незаметно смещаемся и берем курс на Каменное гнездо.

   - Почему только до скалы? - спросил Сакл.

   - Крайняя точка, откуда ближе всего до Гнезда. Дальше идти опасно. Я свяжусь с племянником Хана. Он прикроет вас огнем орудий, если понадобится.

   - Сделаем. - Шилиты как всегда самоуверенные и жаждут пограбить трупы людей.

   Тысяча Сакла незаметно выдвинулась вперед и перешла в атаку. Остальных Полковник перенаправил на "гнездо".

   - Передать по десяткам, идем скрытно. Если встретите чужого, бить ножами по-тихому.

   Шли лесными тропами, за пару часов добрались до кромки леса, поросшей кустарником и тонкими деревцами. Дальше начиналась равнина, переходящая в гряду скал. С высоты полета птиц, наваленные мегалитические камни и правда, выглядели как гнездо.

   Самая высокая точка на равнине. Если установить дальнобойные орудия, можно контролировать огромную территорию. Лишь их отсутствие сделало остатки армии Хана, заложником высоты, превратив превосходство в тюрьму.

   Заперев на камнях, совсем небольшую группировку их и не старались оттуда выбить. Продовольственный десант посылаемый Ханом помогал держаться, и дожить до сегодняшнего дня.

   Вокруг гнезда не было никакого войска, которое предполагал увидеть Полковник. Лишь на дорогах малочисленные посты. Один такой Полковник заприметил через оптику.

   Самоходная установка, в такую помещается до ста солдат. Пост прикрывал энергетический экран. Такой обычной пулей не возьмёшь.

   - Я думал тут армия стоит, а здесь нет никого. - Дерб был удивлен не меньше Полковника.

   - Не ловушка? - Спросил Лист.

   - Нет. Они заперты на скалах, а вон сторожа. Да и куда им бежать. Мир оккупирован.

   - Ты говорил про очаги сопротивления, которые нас поддержат.

   - Поддержат, когда перевес будет на нашей стороне. По-другому подставляться никто не хочет. Слишком много крови пролили за время сопротивления. Так что подмоги нам ждать неоткуда. Армия Хана высаживается медленно и пока ей особо не развернутся, пушки собьют их еще на подлете. - Полковник посмотрел каждому в глаза. - Будем освобождать "гнездо". Лист твоя группа, атакует стражу. Нечего им тут торчать. Счастливчик займись глубокой разведкой. Дерб свяжись с племянником.

   Племянника звали Одор, он лично вышил на связь с Полковником.

   - Мы здесь наслышаны о тебе. Твои приключения больше похоже на сказку. - Микрофон передал усмешку. - Что, правда, то?

   - Все. - Полковника задела эта усмешка, он рискует жизнью ради непонятного существа который еще и усмехается. - Какие есть предложения по освобождению. Ты здесь долго кукуешь, должен был придумать.

   - Что толку. Сколько вас? Полк?

   - Нет. Меньше. Без малого пять тысяч.

   - Ха. Через сутки люди пригонят сюда, целую армию. И вас уничтожат.

   - Слушай сюда философ. Нас еще не уничтожили, и мы будем биться до последнего. А скоро поддержит армия Хана. - Полковник начинал заводиться. - Есть что дельное сказать?

   - Да. Как не крути без армии тут не победить. А для высадки необходимо нейтрализовать планетарные пушки.

   - Сколько?

   - Хотя бы две, а лучше три.

   - Координаты.

   - Послушай полковник, я верю во все сказки, про тебя, но пушки тебе не захватить. Ты даже не подойдёшь к ним.

   - Послушай и ты. Я не смогу взлететь с планеты пока работают пушки. Но и жить как ты в норе я не собираюсь. Либо я одолею систему, либо погибну. А ты возвращайся в свою нору. И еще, когда мы встретимся лицом к лицу, я лично убью тебя.

   Полковник отключился, развернулся и пошёл к импровизированному штабу.

   - Времени у нас немного. Через несколько часов, здесь соберутся все солдаты этого мира. Предлагаю разделиться и одновременно атаковать сразу по двум направлениям. Будем действовать как при наступлении под переправой в мире Ар. Небольшими группами, не атакуя, а жаля преследователей и тут же отступая. Лист, первая группа. Сакл, вторая. Мы с Дербом в резерве. Вопросы?

   Офицеры промолчали.

   - Отлично, выступаем.

   С Полковником отправилось около тысячи его старой гвардии, самая большая группировка у Сакла, чуть более двух тысяч, под командой Листа менее двух тысяч.

   Полковник разбил своих по пять сотен, одну группу возглавил Дерб. Три отряда взяли быстрый темп направились к первой цели.

   Преследователи догнали только на следующий день. В небе то и дело курсировали летуны и беспилотный аппарат. Но на большой площади, у армии Полковника, получалось оставаться незамеченными, еще день.

   Пока одна из десяток Листа случайно не выскочила на отряд людей. Завязался бой. Наемники, постреляв, быстро скрылись, но теперь в небе не было свободного места от рыскающей флотилии.

   - Дерб. Возьми пять сотен и завяжи бой на юго-западном направлении. А я на севере, надо дать нашим добраться до пушек под шумок. До них еще день пути.

   - Сделаю.

   - Как пошумишь, отходи ко мне.

   - Хорошо Нев.

   Полковник дернулся словно от пощёчины, на мгновение, на вытянутом, худом, заострённом лице проступило выражение, того молодого матарца что Дерб первый раз увидел в домике рабов. Лишь мгновение и вернулся холодный, расчетливый Полковник.

   - Он умер. Ты с кем-то спутал меня матарец.

   - Я понял. - Дерб кивнул.

   После смерти Файли, Нев и правда, словно замерз там во дворце Хана, вместе с любимой. А в его тело вселился безжалостный, Кровавый Полковник. Дерб уверен, если бы не предательство возлюбленной, Нева еще можно было вернуть.

   Выждав когда Сакл и Лист, отойдут Полковник со своей группой прячась от каждой тени повернул на север. Удачно атаковали армейскую базу, пограбили, постреляли, пошумели на славу. Быстро свернулись и пошли на встречу с Дербом.

   Второй отряд потрепали изрядно, друг и вовсе был ранен. Мед пакет покраснел, от крови, но пакет незаменимое средство при ранении. Достаточно вскрыть и приклеить к ране, нано роботы, проникают в рану, чистят, обрабатывают и спаивают ткани. Через сутки пакет отпадет и самоуничтожится.

   Первый помощник у солдат, разве оторванные конечности не приделывает. Но и конечности не проблема, их успешно отращивают в госпитале.

   - Тебе не кажется, что Хан нас подставил? - Спросил Дерб.

   - Хан преследует свою цель. Возможно он что-то подозревает, но доказательств у него нет. - Друг кивнул, принимая ответ.

   Полковник знал, Саклу и Листу тоже пришлось нелегко.

   Когда приблизились к поляне, где расположилась вторая башня обнаружили настоящий укреп район. Ров. Колючая проволока. Вышки через десять шагов. Но и это еще не все. Дальше стена в десять метров. За ней снова колючка и постовые на вышках, и только потом каменная полусфера с единственным входом, который открывается только изнутри.

   Соединив отряды, Сакл и Лист, используя эффект неожиданности и отвлекающий маневр Полковника, захватили первую башню. Незаметно подобраться ко второй не получилось, и они дожидались Полковника с Дербом.

   Полковник осматривал сооружение в оптический прицел винтовки. Многоствольное орудие нацелено в небо. Настоящая неприступная крепость.

   - Какие приказы? - Спросил Лист. - Нам эту крепость не одолеть. В прошлый раз нас не ждали.

   Лист смотрел на Полковника, наемник верил в невероятное везенье и острый ум, этого щуплого матарца. Внутри, словно свитого из стольных тросов. Такого не согнёшь, не сломаешь.

   - Одолеем. Но только дурак полезет под пули. - Полковник огляделся без оптики. - Что ты видишь Лист?

   - Неприступный объект.

   - А что не видишь?

   - Эээ. Эээ. Не знаю.

   - Такой объект должен питаться энергией. Но я не вижу ни одной подстанции.

   - Точно. - Довольно улыбнулся Сакл, он и не сомневался в способностях Полковника. - Значит, она подпитывается извне.

   - Вот и найди мне этот кабель. Видишь защитный экран, ему надо много энергии. А значит, кабель должен быть толщиной как минимум с ногу.

   Искать поручил Болту, этот крот чего хочешь найдет. С командой прикрытия, за полдня, скрытно, отыскали изрядно заросшую, бывшую траншею. Быстро прокопали яму и заложили взрывчатку. Полковник собрал старших офицеров.

   - Едва взорвем кабель, система переключится на аварийный источник, скорей всего энки. У нас будет несколько секунд для атаки.

   - Главное направление атаки Полковник? - Сакл готов бежать прямо сейчас.

   Подумав, и еще раз посмотрев на башню. Полковник кивнул, словно на что-то решился и сказал.

   - Основная цель маленькая дверь сбоку от ворот. Отбери сотню лучших стрелков, больше, пожалуй, и не прорвётся. Остальные прикрывают, уничтожая всех кого встретим. Все по местам.

   Едва глухо ухнул взрыв, Полковник махнул, и сам побежал к стене, стреляя на ходу.

  Конец.

  Часть 2. Хитиновая кожа. Глава 1. Кровь война. Еще до восхода белого светила, едва пропел последний аккорд трубы, рекруты построились в длинную линию. С первого взгляда видно, в ровных, словно натянутая струна, рядах не новички. Спокойные сосредоточенные взгляды, и лишь светлые, безбородые лица, выдавали молодость воинов. Сегодня последнее испытание, на выносливость. Большой марафон, по гористой безжизненной местности, в полном вооружении с отстрелом виртуальных мишеней. Вдоль всего пути устроены скрытые засады, эти не дадут разогнаться, а в конце марафона, виртуальный бой, приближенный к реальности. Цель экзаменационного задания добраться до финиша, за три дня. Молодой офицер Глеб, по прозвищу Граф, стоял в самом начале строя. Прозвище, прилепилось не случайно. Так получилось что его сокурсники, узнали о родословной мамы. Ямака, единственная, наследная дочь Японского князя. Мамин клан самураев относился к военному сословию, и испокон веку служил императорам Японии. Один из предков даже дослужился до личного советника сёгуна. Отец потомственный военный. Еще его пра-пра-прадед вступил в Легион и посвятил свою жизнь, служа интересам страны. Дослужившись до старших офицеров, предок получил разрешение на создание семьи. Так и повелось. Сын, достигнув возраста, поступал на службу в Легион. А у сына, сын, и так традиция сохранилась до сегодняшнего дня. Вот и Глеб пошёл служить по приказу отца. А графом прозвали, когда мама прислала письмо, а на нем, гербовая печать клана Ахема. Посыльный пока нес, рассмотрел вензеля, не вдаваясь в подробности, сделал вывод. - А Глеб то у нас, из графов. - Проорал Гайка, едва войдя в казарму. Так и повелось, граф и граф. Впрочем, Глеб не обижался, прозвище не хуже других, поначалу его Гелем звали, коверкая имя. Славку вон и вовсе Пес кличут, то еще прозвище. Прозвища кстати с первых дней раздавали. Среди курсантов, корпуса космической разведки, сами себя парни называли шпионы или агенты в чужих мирах, прозвища в порядке вещей. Можно сказать прозвища, производственная необходимость, введённая с первых дней формирования, курсантского корпуса, военной разведки, специального назначения. Едва выстроив молоденьких новобранцев, старшие офицеры сразу предупредили о секретности, и неразглашении личных данных даже среди близких друзей. "Никто из вас не знает, куда попадет после распределения. Одно лишнее слово в прошлом, в будущем выдаст агента внедрения". И если бы не мамино письмо, украшенное гербовой печатью, о происхождении предков никто бы не узнал. Воспитанный среди военных, Глеб с детства привык держать язык за зубами. Родители познакомились в посольстве. Папа, в звании подполковника, был в командировке, по военному ведомству. В то время дедушка, мамин папа, служил военным чиновником и по службе, общался с иностранными консультантами. На одном из банкетов, в честь европейского рождества, родители и познакомились. Точнее дед Глеба представил свою дочь послу и военному атташе, которым и был отец. Свадьбу сыграли скромно, отец мамы не противился их отношениям, старого самурая подкупила, внушительная военная родословная жениха. А потом они вернулись на Землю, где и родился Глеб. Бабушка по папиной линии, родом из России, взяла на себя все заботы, по воспитанию маленького Глеба. Именно бабушка настояла на имени Глеб. Позже, отец как военный атташе, с посольством, отправился на планету Луб, мама улетела вместе с ним. До семи лет Глеб рос, в бабушкиной безграничной любви и нежности, а потом, по приказу отца, его отвезли в легион. С этого дня счастливое детство закончилось. Началась тяжёлая жизнь взросления. Любимая присказка Глеба, "Угораздило меня, родится в слияние двух родов, потомственных военных". Третий день марафона, отметка сто километров. Поворот на тир. Продолжительный бег давал о себе знать. Отдышка, мышцы ног немного тряслись. Бесконечные тренировки помогли преодолеть сложный маршрут. Глеб сделал три глубоких вдоха, на миг замер, сосредоточился на трехмерных фигурах, в форе "жуксов". Выстрел, попадание. Отдышался. Глубокий вдох, выстрел. Попадание. Подышал. Глубокий вдох, выстрел. Парень действовал словно робот. Специальные тренировки учили терпеть холод, зной, боль, пока враг не побеждён. "Не отвлекайся, следи за врагом". Ливень, пыль в глаза, грохот, болезненные электрические разряды. Курсант обязан стерпеть все. "Отвлекся и ты труп", орали инструкторы, пиная ботинком в бока, по ребрам, между выстрелами. "Войны выигрывают воины", любил повторять полковник Хруст, командующий корпусом космической разведки. Их тренировали действовать в одиночку, в боевой группе, в отряде, целой частью. Вдох, выстрел. Вдох, выстрел. Двадцать мишеней за десять секунд. "Неважно сколько вас, главное, любой ценой, выполнить задание штаба", учили инструкторы, демонстрируя приемы рукопашного боя. Отстрелял мишени, поел паек, получил по спутнику новое направление и опять бегом, времени впритык. Марафон проходил в пустынном мире Пал-один. А Пал-два, заселен, разумными и что самое главное, лояльными к людям существами. Высокие, большеглазые Бомоги, входили в Союз Равных. Мир Пал-один, как никакой другой подходил для проведения испытания, его словно специально создали. Неприступные скалы, глубокие холодные озера, населенные прожорливыми тварями, безграничные пустыни. Да и климат не подвел, ночной холод сменялся дневным пеклом, сплошная полоса препятствий. Жизнь в кадетском корпусе, если сравнить с гражданкой, намного интересней. И отличалась от обычной детской, разве распорядком и отсутствием игрушек, не из строгости, просто среди кадетов засмеют. Но и поиграть было чем. Помимо стрельбы в виртуальном тире и освоение техники, каждодневная игра в "Стратегию". Виртуальная игра, где использовали существующие армии, разных рас и подразделений, карты множества миров и прототипы исторических сражений. Цель игры, одолеть противника, любыми способами. Что немаловажно, виртуальных полководцев добившихся значительных результатов, в реальности продвигали в кадетских званиях. В Союзе Равных, в каждом третьем мире, создает разные по специализации кадетские корпуса, где готовят будущих офицеров, в действующую армию. Глеб поступил в корпус, в мире Аполт, где отец служил военным атташе при посольстве людей. Основной контингент в корпусе подростки с ближних систем, входивших в Союз Равных. В мире Аполт, людей среди кадетов, всего пятеро, большинство турпы, существа с плоским клювом на лице. Турпы кстати, неплохо орудовали костяным отростком на лице, во время драки. Пятеро людей, и Глеб в их числе, гордились своей расой, и всегда держались вместе. На первых курсах частенько приходилось драться, отстаивая свои интересы. Существа им завидовали, представителям первой расы, и задирали, что и приводило к дракам. Хлеки, еще одни существа, которым завидовали, эти миролюбивые создания походили на людей во всем, кроме маленького хвоста. Хвостик хлеки прятали в короткие штаны и становились неотличимы от обычных людей. Известны случаи, когда хвостик и вовсе удаляли. Лишь на последних курсах кадеты не делали особых расовых различий. Драк не было, но всегда присутствовал здоровый дух соперничества. К концу обучения кадеты четко знали кто друг Союза, а кто хитиновый враг. Корпус находился вблизи пограничных миров. Еще их называли "сторожевые планеты", отделяющие от систем Хитиновых. Из-за близости необычного врага, основное направление обучения и тренировок нацелено на уничтожение Хитиновых. Были разработаны специальные тактики ведения боя. В основу, которых легли не скорострельность и мощь орудий, а ближний рукопашный бой. Пришлось учитывать необычные способности Хитиновых атаковать отовсюду. С воздуха, из под земли, с деревьев, из деревьев. На спорных мирах, на территории принадлежащей Хитиновым, в леса ходить запрещалось. Родная вотчина врага, где ждет верная смерть. Глеба и его корпус готовили именно для этой войны. Они въедливо изучали Хитиновых. Философию, смысл и образ жизни, брачные обряды. Клановое устройство общества и устройство городов. Деление на расы, если данное слово применимо к "жуксам". Наизусть заучивали строение тел. Важный момент, во время прицельной стрельбы по "жуксам". И в ближнем бою единственный точный удар может спасти жизнь. С существами всегда так, главное знать, где жизненно важное место. Хитиновые другие, со своим понимание жизни. Никто из Союза Равных особо и не стремился понять "жуксов", их просто убивали. Курсанты обучались не только стрельбе. "Жуксы" умелые фехтовальщики. И чаще всего, бой в мире, переходил в рукопашную драку. Люди потеряли первые миры именно по тому, что не умели сражаться саблями или короткими пиками, в контактном, ближнем бое. Казалось бы, в век звездной энергии, и вдруг сабли, но если мир надо захватить, а не расстрелять с орбиты, в бой шёл десант. Одними космическими истребителями, планету не удержать, наземное присутствие просто необходимо. А армия "жуксов" всегда превышает числом и перестрелки чаше заканчивались общей свалкой. Вот тут и требовался навык рубак. Еще курсант обучали управлять всеми видами наземного транспорта. Глебу больше всего нравились "планеры", или само спасатель одноместный, СО-один. Планер использовали во время катастрофы, эвакуировались с космических кораблей или для заброски боевого десанта. Специальный, плоский ранец пристегивали к телу особо прочными ремнями. Внутри устроены болоны с газовой смесью, предназначенной для дыхания. На груди диск, с энергетической капсулой, излучатели с боков ранца предназначались для перемещения. А широкие, но короткие, энергетические крылья, позволяли свободно маневрировать, как в атмосфере, так и в космическом пространстве. В полете, управляя планером, Глеб ощущал себя птицей. В специальных войсках, планер использовали в наступательных операциях. Не раз, на огромной скорости, отряд курсантов спускался на учебный полигон, ведя прицельный огонь, по виртуальным мишеням, имитируя заброс диверсантов. Глеб выдохнул, вторая отметка. Поворот на лабиринт. Ружье за плечо. Глеб вытянул из ножен прямую саблю. Виртуальный противник, появлялся неожиданно и отовсюду, сверху, снизу, сбоку, полная имитация боевых способностей "жуксов". Глеб разил направо и налево. Последнего заколол стилетом, метну с пяти шагов. Позерство конечно, их учили убивать, не расставаться с оружием, разве в редких исключительных случаях. А тут не удержался. Выйдя из лабиринта, Глеб достал из рюкзака, запаянный брикет, со вкусом куриного бульона. Дернул шнур подогреть и присел в тенек, отбрасываемый стеной лабиринта. Есть небольшой запас времени, отдышатся и перекусить. Впереди последний этап. Бег по пересечённой местности. На выносливость и время. Тут многое зависит от тренированных мышц и способностей организма. Не сдавших экзамен курсантов не будет. По результатам, молодых офицеров распределят по воинским частям. Отличники получат выбор из лучших частей и направлений. А те, кто немного не дотянул, попадут в армейские части, а самые слабые в штабные кабинеты, где сделать карьеру, в военное время, совсем нетрудно, но очень скучно, зато неопасно, тоже плюс. Глава 2 Космическая разведка. К нему шли два человека. Еще в лабиринте был слышен звук экраноплана, Глеб знал, повсюду видеокамеры, после прохождения испытания, курсант мог посмотреть свои ошибки. Один офицер из приемной комиссии, второго Глеб не знал и одет тот был в гражданскую одежду. Джинсы, пиджак и кроссовки. "Гражданский. - Определил Глеб, но сам же и засомневался. - Только походка, крадущегося тигра". Есть такой прием в рукопашном бое, показная беспечность, и стремительный удар. - Курсант, смирно. - Приказал офицер из комиссии. Глеб вскочил чуть, не обронив обет и вытянулся, глядя перед собой. - Вольно. Садись, поешь. - Приказал второй. - А вы офицер свободны. Подождите возле экраноплана. Глеб дождался кивка офицера, чужак не мог приказывать, и только тогда опустился на траву. Распаковал специальный паек, тоненькая струйка пара показал о готовности специального куриного бульона. Одноразовая ложка и ржаные галеты, вот и весь обед. - Мне сказали ты лучший на курсе. - Незнакомец не спрашивал, Глеб пожал плечами, пока непонятно что хочет незнакомец. - И по показателям трех этапов у тебя лучший результат. Глеб не терял времени понапрасну, ел, внимательно слушая. - Не буду темнить. Я из корпуса разведки армии. Предлагаю вступить в наши ряды. Обещаю, бегать больше не придётся. - Незнакомец улыбнулся. - Мы больше по-тихому работаем, не спеша. Глеб доел, ложку в пустой контейнер, сжал, дернул за красный шнур и в сторону. Контейнеры оснащены системой самоуничтожения, останется лишь пепел, полезный для почвы. - Мне необходимо продолжить испытание. Кросс еще не закончился. Я побегу? Незнакомец помолчал, усмехнулся и сказал. - Можешь и не бежать. - Незнакомец резко замолчал и спустя время договорил. - Впрочем. Как хочешь. - Тогда я доведу начатое дело до конца. - Я так понимаю, с моим предложением ты согласен? Глеб посмотрел на часы, включил секундомер и побежал. - Да! - ответил Глеб, незнакомцу пробегая мимо. Тот улыбнулся в след молодому, самоуверенному курсанту. Оторвал травинку, зажал в уголке рта и пошёл к бункеру, где его ждал экраноплан. К финишу Глеб пришел, как и планировал, установив новый рекорд по сдаче экзамена. Едва отдышался, как к нему подошёл местный офицер. - Следуй за мной курсант. Скинув походную амуницию, возле штабной палатки Глеб пошёл налегке. Офицер проводил его к серому административному зданию. Прошли через холл к запасному выходу, и дальше во внутренний двор. - Иди, тебя ждут, - офицер кивнул в сторону экраноплана, но Глеб и так догадался, когда увидел летательный аппарат. Молча прошёл двор, топая по залитому светом звезды бетону, поднялся по металлическим ступеням и сел в пластиковое кресло. Он уже видел такие. Кресла созданы из умного пластика, материал принимает форму тела, присевшего в него. Анатомия некоторых существ, требует особые сиденья. Выглянул в открытый проход, но снаружи никого не было. - Я забыл свои вещи. - Сказал он сидевшему рядом незнакомцу. - Все доставят на базу. И вещи и документы. - Мужчина улыбался, словно родной, Глеб поневоле улыбнулся в ответ. - Есть хочешь? Незнакомец наклонился к большой сумки, шаря в поисках вкусненького. - Нет, я бы попил. Продолжая копаться в сумке, незнакомец передавал Глебу, необычные фрукты, бутылочки с соком, самогревки, какие-то брикеты. В руках не убралось, и Глеб укладывал на сиденье между ними. - Давай перекусим. - Он словно не слышал отказа. - Лететь нам не близко, да еще и на этом тихоходе. - Незнакомец передал пару брикетов и бутыль с соком летчикам. - Меня кстати Серж зовут. - Кхм. - Глеб смутился, за годы службы отвык от гражданской фамильярности. - А звание? - Капитан. Но обращайся ко мне исключительно по имени. И отвыкай от армейских "так точно". - Эээ. Я понял Серж. - Молодец. Быстро схватываешь. Мы действуем незаметно, как невидимки. А что маскирует лучше всего? - Особо секретный комбинезон? - Предположил Глеб. - Ха. Нет, хотя и его имеем. По-настоящему невидим тот, кто выглядит и поступает как окружающие. Как все. - Я понял. - Молодец. Тогда вон в том рюкзачке одежонка, так сказать повседневная форма. А парадный китель, мы тебе потом пошьём. - Серж расплылся в улыбке. - Под медали. Откусив от сочного фрукта, со вкусом банана, только жёсткое как яблоко, Глеб достал из рюкзачка джинсы, черную водолазку и короткую ветровку черного цвета. Такая же была и на Серже. - Ты прошёл общевойсковую школу младших офицеров. Курсы спецназа. Курсы снайпера. Курсы вождения космического истребителя. И прочее, прочее, прочее. Ты собрался завоевать галактику? - Да нет. - Глеб смутился, застегивая куртку. - Нам предлагали, я не отказывался. Думал, мало ли пригодится. Я же военный. - Знаю. Потомственный военный. Офицерская косточка. Все знаю, и про родителей, и про дедов. И много чего про тебя знаю, даже то, что ты давно забыл. - И шикарная улыбка. Молча жевали, думая о своем. Глеб чувствовал себя неловко от столь пристального внимания, со стороны серьезного ведомства, авторитетного, даже среди суровых воинов. О разведчиках складывают легенды. И немного сожалел, что так поспешно согласился, сомнения заскребли в душе, "Справлюсь? Получится?". Он профессиональный военный, но пока лишь только на теории, ни в одном серьезном бою он еще не участвовал. - Курсов много, но военного опыта нет. - Серж словно прочитал его мысли. - Но он тебе и не нужен. Разведка не идет в атаку, мы побеждаем в невидимых, бесконтактных сражениях. Мы острие иглы. И от наших уколов, иногда зависят победа армии и жизни миллионов существ. Отпив сладкой воды, Глеб кивнул, но как то не уверено, Серж понимал его сомнения. Мощь армии и укол разведки, соотношение не в пользу последних. - Я не преувеличиваю, наши невидимые действия, не раз предотвращали поражения армий. Сам понимаешь скольких жертв можно избежать. - Было видно, что Серж искренне объясняет, а не красуется перед новичком. - Но я не хочу сказать, что твои навыки не пригодятся. Нет, наоборот. Иногда приходится, и летать, и стрелять, и резать, и штопать раны. И там твоих умений очень пригодятся. Серж посмотрел Глебу в глаза и улыбнулся. "Ему много лет, несмотря на то, что он молодо выглядит. Взгляд наполнен мудрость старика", курсантов учили психодиагностики, основных видов существ. Вблизи, Глеб заметил, полосу седых волос, поверх тонкого шрама, протянувшийся от виска к затылку. "Удар саблей?". - Рукопашная с одним, упрямым "жуксом". Он никак ни хотел умирать. - Профессиональный разведчик мгновенно определил направление взгляда Глеба, и ответил, опережая вопрос. - Оставил на память. - А ты ему что оставил? - Да ничего. - Серж улыбнулся. - Наоборот, забрал. Жизнь. Жевали фрукты, глядели друг на друга и улыбались. У солдат свои шутки, Глеб привык к ним еще в казарме. Все младшие офицеры, побывали в действующей армии, там и нахватались. До базы долетели за час, еще успели и подремать. - Как воин ты подготовлен, лучше не бывает. Осталась последняя наука. Мастерство разведчика. - Они сидели в небольшом классе с тремя партами, стеллажом и шкафом. - Первую науку, как быть невидимым в толпе ты познал. Есть еще. Пока в теории, но доберемся и до практики. Пять дней, Серж рассказывал и показывал, как добиваться желаемого результата, без боевых действий. Глеб впитывал словно губка. "Он и правда военная косточка, очень способный парень", думал Серж, наблюдая, как Глеб составляет конспекты. А на пятый сказал. - Запомни, на будущее. Успех операции, зависит от ее подготовленности. Чем лучше подготовишь, тем больше шансов на успех задуманного. К каждой операции свой, особый подход. Повторяться нельзя. - Я запомнил, Серж. - Молодец. Глава 3. Команда. Экраноплан перебросил их в космопорт. Здесь их ожидал истребитель КИДПм, - космический истребитель дальних перелетов. Редкая машина, очень дорогая. А этот еще и модернизированный. Наверняка с кучей новинок, о которых еще никто не знает. Глеб присвистнул. - Оценил? То-то. - Сержу польстило восхищение молодого новобранца. - Привыкай, у разведки всегда на вооружении новинки. А еще, это наш штаб, наш дом, наша семья. Они поднялись по трапу, миновав двух автоматчиков. Один стоял перед трапом, второй лежал рядом, прячась за ящиками, с ручным пулеметом. - Старого образца? Пороховой? - Глеб искренне удивился столь раритетному экспонату, и не понимая ситуации, посмотрел на Сержа. Серж поморщился. - Не совсем старого образца. Пули с начинкой. А в остальном да ты прав, тот еще динозавр. Но безотказный, а от его грохота, враг бежит быстрее, чем от пуль. Очень давит на психику. - Об оружии Серж говорил с особой интонацией фанатика, так нумизмат рассказывает о редкой коллекции монет. О чем Глеб знает не понаслышке, дед по маме, хранил древние монеты и деньги чуть ли не от основания рода людского. И дозволял касаться только маленькому Глебу, остальные гости смотрели через стекло. Пройдя в нутро корабля Серж, показал Глебу каюту. -Привилегия разведчиков, личная каюта. Когда Глеб разобрал немногочисленные вещи, устроил экскурсию по кораблю. Штабная каюта, камбуз, тренажёрная, библиотека, она же "сигарный зал" или комната отдыха. Рубка и каюты экипажа, еще оружейная и грузовой отсек. - Располагайся как дома, привыкай к обстановке и слабой гравитации, все-таки мы не на планете, есть свои минусы. А так, ходи где захочется, общайся, единственный запрет, без приглашения в чужую каюту заходить нельзя. Сам понимаешь, у каждого из нас, есть секретная информация, не для всех. - Уровень допуска! - Догадался Глеб, Серж кивнул. - А сколько всего нас? - Экипаж, капитан, три пилота. Силовая пятерка, двоих ты видел на трапе, еще один в башне и двое "работали" по периметру. Помимо нас на сегодняшний день еще двое шпионов. "Для космического истребителя, способного вместить сотню гвардейцев в полном вооружении, тринадцать существ, совсем не о чем. Поэтому и невидно никого", осенила Глеба догадка. - А задание есть? - А как же. И не одно. - Серж расплылся в довольной улыбке. - Но об этом потом. Я позову тебя на совещание. Обживайся. Обживаться особо негде. Каюта, как и на всех космолетах, в целях экономии места, очень компактная. Койка, откидной столик, встроенный шкафчик. Глеб растянулся на кровати, подложив руки под голову. Еще несколько часов назад, он строился на плацу, перед казармой. Простым курсантом, с туманным будущим, а сейчас, он на новейшем истребители, и приписан к группе разведчиков. "Класс!" - Глеб наслаждался началом нового этапа жизни. Воображение нарисовало шпионские погони, уловки во время расследований, новейшее, секретное оборудование, красавицы, "как же без них". Все как в старых добрых фильмах. Через час его позвали в общий зал. Здесь собралась вся команда кроме пилотов. Та самая пятерка силовиков, трое людей, два крепких парня, что стояли у трапа. Одна девушка, по перчаткам без пальцев, Глеб предположил, что она снайпер. "Миленькая", русые волосы коротко острижены, крупные глазки, маленький носик. И фигурка ладненькая, разве оценивающий, холодный взгляд, выдавал опытного стрелка. Еще в силовой группе, двое мощных парков, существа с планеты Тиулот. Рассказывали будто они лучшие в галактики рубаки, и незаменимы на прорыв в ближнем бою. Союз равных оплатил найм вождям парков, на сто лет вперед. Потом неоднократно продляли. Парки оказались универсальными воинами и легко обучались во владении любым видом стрелкового и другого оружия. Разве бои на истребителях не любили. "Парк должен видеть глаза убитого противника. Через взгляд, мы получаем жизненную энергию побеждённого и становимся неуязвимы", - так они объясняли свое стремление к рукопашки. И часто бесстрашно бросались в бой, нередко переламывая ход боя. "Жуксы" ненавидели парков, едва ли не больше чем людей. Очень часто, отрубленные головы, с большими ушами, на высоких пиках, украшали поле боя, где побеждали "жуксы". От чего парки свирепели еще больше, и мстили безжалостно, где появлялись отряды парков, "жуксы" горели в огне, живьем. Ужасающий визг погибающих существ вызывал у парков лишь улыбку толстых губ. В самом дальнем углу, на продавленном кресле, сидело существо, которых среди людей прозвали невидимки. Хаметы, обладали уникальной кожей. Раздевшись, они легко сливались с местностью, стоило им только прижаться к стволу дерева или траве. Уникальному организму, хаметы обязаны, необычному излучению звезды, на родной планете Урт. Становясь прозрачным хамет, избегал поражения солнечными лучами. А так с виду, худенькие существа, абсолютно безобидные. И последний в составе команды шпион, форимка с красной кожей. Из мира Форим. Форимки отличались необычайной, магнетической сексуальностью. На вид вполне обычные самки, с заурядной внешностью, форимки умели соблазнить любого самца галактики. Любого. Форимки достаточно лишь посмотреть в его сторону. Порхнуть ресницами, чуть поведя бедром, и любой самец падал на колени, возле их стройных ножек, с выпученными глазами. Им приписывали магические чары, особое искусство соблазнение, необычные анатомические способности. Но все объяснялось значительно проще, форимки источали особый аромат, именно он сводили самцов с ума. Форимка стояла с пустым фужером, возле искусственного камина. И когда все сели, последняя подошла к столу, поигрывая покатыми бедрами и постреливая глазками в новичка. Остальные наблюдали за Глебом. Пульс участился, дыхание прерывистое, Глеб понял, что возбудился и засмущался, отведя взгляд от соблазнительной форимки. Собравшиеся за столом заулыбались. - Поплыл. - Прокомментировал один из парней с трапа. - Знакомьтесь. Это Глеб. Потомственный военный. Лучший на курсе. Всесторонне подготовлен и как ни кто другой, подходит нам, для нашего задания. Прозвище Граф. - Почему Граф? - Первым шевельнулся хемет. - Да, там, это, всем придумывали. - Глеб растерялся, он ожидал подвоха, проверки от старичков, но разговор сразу повернул не туда. - Глеб из благородного рода. - Громко сказал Серж и с интересом смотрел, как выкрутится и без того смущённый курсант. Молодой парень и вовсе замолчал. - Ты не с того начал, бездушный солдафон. Этикет требует представиться. - Голосок у форимки, просто ангельский, "Именно таким русалки заманивают в омут". - Меня зовут Дилим, те два качка, Стас и Петр. Парни, синхронно, подняли правые руки, в приветственном жесте. - Света. - Представилась девушка, разглядывая синий лак на ногтях. - Она первоклассный снайпер. - Прокомментировала Дилим. - Два брата, близнецы парки, Рурт и Трун. Глеб посмотрел на братьев, но особых сходств не нашёл, абсолютно разные существа, разве губастые улыбки одинаково идиотские. - Парки, близнецы только по утробе матери, в остальном словно чужие. - Пояснил Серж. - А там свернулся калачиком Жим, он хемет. - Дилим расширила глаза и заговорщицки кивнула. "Опасный тип", произнесли одни губы, не издав не звука. Глава 4. Первое задание. - Все? Ты закончила? - Спросил Серж. - Я могу зачитать водную. Дилим хмыкнула и с независимым видом откинулась в мягком кресле закинув ногу на ног. В сочетании с коротким платьем, идеальной формой и длиной ноги, Глеб через силу отвел взгляд. - И так, слушаем внимательно. Идем в нейтральный мир, Гародор. В составе и под прикрытием посольства. В Гародоре, собирается верхушка Хитиновых, они провозгласили Великий Сход. Правитель от каждого клана, со свитой близких советников и с самыми влиятельными "жуксами". Все десять родов. - Цель Схода? - спросил хемет Жим. - По данным холодных, Хитиновые, определяют направление для основного удара, объединённой армией. На фоне побед, на втором фронте, удачный удар Хитиновых, может стать катастрофическим для Союза Равных. Внимание, водная. Задача максимум, поссорить кланы, посеять смертельную вражду. В идеале междоусобная война. Задача минимум найти среди "жуксов" недовольных системой и сочувствующих СР. - На последнее предложение, Жим сморщился. - Теперь, что мы имеем. По разведданным, "жуксы" разделены на три группы. До войны с Союзом, эти три группы, были непримиримыми врагами и вели бесконечно долгую войну. И заключили перемирие лишь на время конфликта с большим врагом, то есть СР. Еще что, - Серж смотрел на небольшой лист перед собой, по давней привычки, он выписывал важную информацию на бумажный лист. - Посольство пригласили на празднование Великого Пловца. Где от "жуксов", ожидается, некое предложение, возможно и по перемирию. Но пока, это всего лишь разговоры в кулуарах. Хитиновые выдыхаются, и чтобы сохранить лицо, готовы на соглашение. Скорей всего, речь пойдет об уступках с нашей стороны и предложении мира, после того как мы отдадим интересующие их миры. Вроде все. Вопросы? - У каких именно кланов непримиримая вражда? - спросил Глеб. - Хм. Молодец, прямо в суть. Насколько нам известно, у Рогоносов с Шестилапами. - Если я правильно помню, Шестилапые самый многочисленный клан среди Хитиновых. Их поддержат еще три клана. - Да. Ты прав отличник. За Рогоносами никого. Их лишь вяло поддерживали Парильщики, да в острых ситуациях заступаются Крылатки. - Второй по величине клан Хитиновых, - комментировал Глеб по памяти. - За ними стоят те самые Парильщики и Пикировщики. - Да, все крылатые. - Только вы, озвучили официальную версию. А Рогоносы враждуют не с Шестилапами, те лишь вступились за Прядильщиков. - Поправил хемет, так и не вылезая из кресла. - Что у нас есть, на тех и на этих? - спросил Стас. - Подожди в чем соль конфликта? - перебил Серж, обращаясь к хемету. - Рассказывай, личная энциклопедия "жуксов". - Все началось более тысячи лет назад. Принц Рогоносов, эээ не помню имени, сватался к принцессе Прядильщиков. И та вроде как дала добро. Но в какой-то момент ушла к Шестилапам. Тогда Рогоносы потребовали откуп, по древнему обычаю. Прядильщики, неизвестно по какой причине, вместо выплаты штрафа попросили помощи у Нырков и Плавунов совместно с Шестилапами. С того дня везде где встречались два клана вспыхивали споры, а потом и драки. И за тысячу лет у обеих сторон накопился длиннющий список претензий, с перечислением имен убитых. Они даже, когда сражаются против СР встают с разных сторон фронта. - Откуда тебе это известно? Источник? - спросил Стас с нотками сомнения в голосе. - Общеизвестный факт, описанный в трактате "Жизнь до Прихода", - вставил Глеб. - В военной академии, историю происхождения Хитиновых, преподавали автономно. Я не пропустил ни одного занятия. А источник известен. Перебежчики от союзников Хитиновых. Вот один и приволок, терабайты информации, можно сказать библиотека нескольких поколений. - С этим понятно. Какие предложения, курсант? - Серж усмехнулся. - Для начала надо осмотреться. - Глеб еще не привык к такому пристальному вниманию всей группы и засмущался. - Достать списки всех присутствующих на официальном визите. Узнать последние светские новости. Есть ли среди Хитиновых недовольные войной. - Ну, с последним понятно, недовольные режимом, есть всегда и везде. - Мы их знаем? - Спросил Глеб, остальные посмотрели на Сержа. Тот ответил не сразу, словно что-то обдумывая, помолчал и лишь, потом сказал. - Да, но их знаю только я. Точнее, они будут общаться только со мной. Сформируйте вопросы, я узнаю ответы. Глеб, как и парни, Стас и Петр покивали, остальные сидели отстранённые, хемет казалось и вовсе дремал. - И еще. Последние новости со второго фронта. Хан захватил очередной мир, говорят, там у него, какой-то полковник свирепствует. Собрал армию безжалостных наемников, и не проиграл ни одного сражения. Его там почитают как борца за справедливость, и удачливого воина. Из-за него уже третий мир потеряли. - Сильный противник. - Подал голос хемет. - И наверняка красивый, - промурлыкала Дилим, снайпер Света хмыкнула, продолжая разглядывать ногти. - Когда здесь закончим, полетим, посмотрим какой там сильный воин. - Воскликнул Стас, Петр поддакнул, а парки заулыбались, причмокивая. Эти, драку предпочитают любому занятию. Глеб даже не услышал когда невидимка Жим, подошёл и взял бумажную бутылку с соком. Лишь когда коробка поднялась со стола, Глеб вздрогнул от неожиданности. Остальные рассмеялись. "Опять попался", Глеб не обижался, розыгрыши участь всех новичков. Хемет проявился, худенький, тоненькие ручки и ножки, маленькие жёлтые глазки, светлый гребень, начинался на лбу проходил по хребту, переходя в небольшой, плоский хвост, с костяным лезвием на конце. В учебнике писали, что этим хвостом хеметы раскалывали, крупные, земляные орехи. А еще, по его длине самки выбирают зрелых партнеров. - Я не кусаюсь, жалю. - И голос беззвучный, больше похожий на шелест или громкий шёпот. "Разбор полетов", как называл их летучки Серж, закончился. Глеб прошёл к себе в каюту. Сидеть в комнате совершенно неинтересно и Глеб пошёл гулять по кораблю. Силовая группа, в полном составе, находилась в оружейной комнате, чистила оружие, и гоготала. Разговоры лишь об оружии, преимуществах тех или иных видов, в разных ситуациях, одним словом скукота. Глеб прослушал полный курс об видах вооружения союза и противника, сдал зачет на отлично, от того солдатские байки не воспринимал всерьез. Снайпер Света оттачивала мастерство на виртуальном тренажёре, не обращая внимания на гогочущих парней. Ни Сержа, ни Дилим он не встретил. Зато нашёл хемета, Жим сидел в общем зале и рисовал. Глеб подошёл и сел рядом, хемет не возражал, даже не посмотрел в его сторону. На бумажном холсте, грифельным карандашом, был нарисован чужой мир. Чужой абсолютно, во всем. Рваные образы. Острые грани. Но Глеба удивило другое, разнообразие серого цвета. - Я и не знал что у простого грифельного карандаша столько цветов. - Это мой любимый цвет. Серый цвет, передает истинные чувства, а краски создают обманчивое настроение. А еще хеметы не различают цветов. Парадокс, не правда ли? Воспроизводить всю цветовую гаму на коже, и не видеть что изображаешь. - Я где-то слышал о вашем феномене. Видимо это и дает вам возможность видеть столько оттенков серого. - Глеб немного польстил необычному существу. - А "жуксы" наоборот видят почти в три раза больше цветовых оттенков, чем остальные существа. - Ты необычный человек, Глеб. Есть в тебе что-то. Когда будет настроение, я нарисую тебя. - Хемет не отрывал взгляда от холста, рука с карандашом медленно и плавно скользила над поверхностью. Так пишут кистью, не твердым грифелем. - Что для тебя война, человек? - Спросил Жим неожиданно сменив тему. - Я солдат в четвертом поколении. Для меня, долг чести, служить своему народу, при выше всего. - Красиво сказал. И? Что для тебя война? - Для меня война, необходимый акт, для победы над врагом. - Глеб не понимал, куда клонит Жим. - Вы интересные существа, люди. Сначала придумали врага, теперь его побеждаете. До вашего прибытия, "богомерзкие хитиновые", вполне мирно торговали с ближними мирами. И сражались лишь друг с другом. - Получается, это мы виноваты в большой галактической войне? - Глеб был обескуражен подобной трактовкой событий. Курсантам преподносили совсем другую правду. - Не подумай, я не предатель и не агитирую тебя на бунт. - Тогда для чего весь этот непонятный разговор? - Глеб никогда не понимал существ живущих по эту сторону и безостановочно ругающие союз. - В мир Гародор, от контрразведки полетишь ты. Я хочу, чтобы с первых минут, ты не относился к "жуксам" как к врагам. Посмотри на них с другой стороны. Пообщайся. Возможно, у тебя получится найти к ним подход. Выполнишь задание бескровно, считай, победил, солдат. Глеб был озадачен необычным советом, но кивнул. Глава 5. Хитиновые. Сами существа называли себя расой Хитиновых - потомками Великого галактического Пловца, что бороздил течения бескрайней вселенной, задолго до появления первых звездных систем. В галактике много разных форм и образов, но Хитиновые, самые необычные существа из всех. Прямо ходящие, форма тел ближе к человеческому, с редкими аномалиями. Например лапы-щупальца возле рта, прозрачные крылья или трехпалые клешни, вместо кистей. А еще усы, растущие и вниз и верх словно антенны. Попадались и наросты, в виде рога или костяного хребта. И то бы ладно, мало ли у кого что, где, выросло, самое главное отличие от других существ, хитиновая кожа. Черная, гладкая, блестящая, как у жуков. Именно поэтому первые люди и прозвали существ "жуксы". Но Хитиновые далеко не жуки. Своеобразная цивилизация, с градостроением, и общественной иерархией. Где все подчинено вековым законам родового клана. Десять независимых родов, каждый из которых имели свои планеты. И все десять, посольства в главном мире всех Хитиновых Гародор, в переводе на общий имперский Начало Жизни. Мир, в котором Пловец придумал и создал десять кланов Хитиновых. Кланы легко отличить, даже существу со стороны, у каждого клана особые наросты и неповторимые отличия. Крайне редко кланы смешивали кровь, все знали, от таких браков, рождалось уродливое потомство - даки, если вообще рождались. Раса Хитиновых, как и большинство других, делилась на самок и самцов. Самцы вспыльчивы и агрессивны, постоянно чем-то заняты. Либо строят, либо воюют. Самок легко отличить по черным или ярко зеленым, волосам на голове. Короткие, не отрастали по природе, словно покрытые лаком и зализанные на затылок. У самцов волосяной покров и вовсе отсутствует. Среди Хитиновых есть особенный клан, Крылатки. У этих волоски отрастали достаточной длины, чтобы заплести косичку и только на затылке. Своей особенностью самки Крылаток очень гордились. Самок клана Крылаток, названный так, естественно из-за крыльев, считали самыми красивыми. И личики у них светлые и усики антенны, навострились в небо, аккуратно располагаясь на макушке. И глазки, с большими ресничками, чёрненькие любознательные. И фигурки как у земных девушек, с соблазнительными выпуклостями в нужных местах. Разве тела обтекаемые, словно в черных гидрокостюмах для подводного плаванья. Сами себя хитиновые называли Лотэки, гладкие. А всех остальных Зерки, неприятные на ощупь. Алирия, стояла на балконе, набранный из тонких, прочных прутьев. Крылатка наслаждалась ранним утром, наблюдая за клубящимся туманом. Она любила вдыхать чистый воздух, с запахом влажности, именно до восхода солнца. Молодая Крылатка обожала родной мир Вэлит системы Копт. Он полон зелёных растений, ярких гигантских цветов и множества ароматов. В системе более тридцати планет, семь из них живые, обитаемые миры. Три принадлежат Крылаткам, два занимали Пикировщики, а другие два Парильщики. Ее клан считался самый большой в системе, а ее отец самый влиятельный ратом среди Хитиновых. Под его крыло, лишь в мире Велит, могли подняться более ста миллионов литов, или как говорят люди воинов. А если с юниорами и старшим поколением, то численность армии достигнет ста пятидесяти миллионов литов. А в сумме трех миров до пятисот миллионов. Огромная сила, и это только в одно системе. За ратом клана Крылаток всегда оставалось последнее слово. Сходные кланы Пикировщиков и Парильщиков всегда прислушивались и поддерживали Крылаток, впрочем, и Крылатки непременно вступались за схожие кланы. Но в последние годы больших междоусобных войн не вели. Сращу после Великого Объединения Кланов, против людей. И такого единение между Хитиновыми, не было со времен правления их прародителя Великого Пловца. Жизнь на Вэлит, текла своим чередом, в отдаление от миров, где развернулись бои. И для большинства Хитиновых трудности войны не ощущались. Старики собирались возле домов обсудить последние новости. Дети резвились, остальные трудились на общее благо. В мире Вэлит, среди молодежи, а особенно знати, было модно выставлять себя в противопоставление обществу, подражая ненавистным людям. Да они враги, да кровь льется с обеих сторон, но некоторые вещи продолжали быть популярны у молодых Лотеки со времен доброжелательных отношений. Последнее веянье, широки золотые браслеты, в виде змеиных чешуек на руку. У Алирии их было несколько, покрутив черной лапкой можно наблюдать за веселым мерцанием на солнце. Молодая Крылатка стояла на любимом балконе и пила подогретый нектар, любуясь облаками вспученные ветром. Люди по утрам пьют кофе, и Алирия пробовала, привезённый контрабандой напиток. Но ей не понравился, жженый вкус семян. Некоторые Лотеки, наоборот пили напиток с большим удовольствием. Нектар ей нравился больше, его вываривали из бутонов Свистящего дерева, по старому рецепту в медных чанах и по вкусу чем-то напоминал терпкий сок. Семья Алирии принадлежала к высшей знати Хитиновых, в ее среде очень часто возникали разговоры и споры о необходимости войны. А в последнее время некоторые отчаянные головы предлагали переговоры и союз. Алирия давно повзрослела и она понимала, что во времена ее поколения, мира не будет, слишком много мертвых, с обеих сторон, взывают к мщению. И дальше их будет только больше. А Хитиновые живут долго, кстати, в два раза дольше, чем люди. И помнить будут, об убитых, и о беспринципных людях, еще очень долго. В тоже время, она прекрасно понимала, люди умнее, сообразительнее. Быстры в развитии, и всегда опережают Хитиновых в эволюционном прорыве. Хитиновые, к большому сожалению всего лишь жалкие подражатели. Все эти космические крейсеры и истребители, украдены у людей. Мирная торговля, а главное знания, обогатили бы ее народ, что естественно стало бы только на пользу эволюции. Но пока это лишь мечты. В некоторых мирах Хитиновых, даже глупое подражание людям, под строжайшем запретом. Хорошо, что ее отец дальновидный правитель, а не как у Рогоносых, клан с мира Топут. И их глава, упрямый Дорт, предводитель всего клана. И его бестолковый, но добрый сын Тараб, влюбленный в Алирию с самого детства. Мощный Рогоносец Тараб, таскает ей каждое утро цветы и сладкие фрукты. "Вот прилипало", подумала Алирия без злости. Впрочем, польза от Тараба была, он как ревнивый муж, разгонял остальных женихов, слетающихся в мир Волит, в надежде, составить выгодную партию с Алирией. Отец давно махнул на нее, обрубком лапы, ее отстрелили в одно их многочисленных столкновений с людьми. В первое время он еще пытался влиять на младшую дочь, но теперь ему все равно. Постоянные споры по каждому из заявленных женихов, надоели даже терпеливому, любящему отцу. Он и не предполагал, что можно найти столько недостатков у казалось бы, обычных молодых хитов. Хит, сокращено от Хитиновых, так называли молодых парней. Раньше у Алирии, было много старших братьев и сестер, но в мире Мос, где проходил слет золотой молодёжи, группа истребителей людей, прорвав оборону, расстреляли всех, не дав выбраться из ульев. Тогда погибли наследники десяти кланов. Случайно, но большинство склонялось к предательству, по наводке, и были реальные подозрения, но факт остается фактом, люди ударили в нужное время и в нужном месте, перебив всех Лотеки. И теперь Алирия старшая и единственная наследница клана Крылаток, да еще и на выданье. Вот прилетающих воздыхателей Тараб и вызывал на дуэль. Рог у него внушительный, с саблями он управляется ловко, несмотря на крупное тело, а тонкие лапы не знают усталости. В последнее время Алирия все чаще смотрела на Тараба, как на потенциального жениха. Лучше этого Рогоноса, она, пожалуй, и не встречала. Он предугадывал и исполнял все ее желания, всегда добрый, заботливый. А на балах внимательный, ловил ее взгляд и предугадывал желания. Все подруги, с завистью шептали о его любви, впрочем, Алирия не глупа и сама все видела, и понимала. Хитиновые создавали ячейки с представителями своего клана. Но среди высшей знати, не редко, случались межклановые браки. Чаще, для общей пользы, мирный договор, объединение против сильного врага. Вот Алирия и задумалась, а правильно ли она поступит, выбрав Тараба. Принесет ли пользу клану Крылаток ее брак с Рогоносом. И не придя к какому-то одному мнению пошла, посоветоваться с отцом. В небольшом зале приемов, было как всегда очень уютно. Толстый ковер, подарок Прядильщиков, покрывал деревянный пол, от стены до стены. По стенам развешана лепнина в виде цветов, искусно выполненная скульпторами людьми, из нейтральных миров. Вдоль центральной стены, в стеклянных коробах, в три ряда, мумии всех предков, клана Крылаток. В середине стены трон, дань прошлому, большое, на троих, плетеное кресло, покрытое мягким, гладким пледом. Алирия множество раз засыпала на теплой поверхности, вытянувшись во весь рост. А просыпалась, заботливо укутанная второй половиной пледа. Глава 6. Призыв к войне. Неожиданно, в зале оказалось полно Хитиновых, представители от всех десяти родов. Никем незамеченная Алирия тихонько проскользнула за старинные деревянные колонны, полукругом возвышающиеся напротив трона. Местами потрескавшиеся, посветлевшие от времени, с иероглифами священных надписей, оставленные самим Пловцом. За колоннами, возле панорамных окон, стояли плетеные диваны в окружении множества живых цветов. Тихо присев, Алирия прислушалась к галдежу в общем зале. Спор разгорелся как раз вокруг вопроса перемирия. Большинство кланов Хитиновых, были против. И основная причина "слишком много крови пролили люди", Алирия в очередной раз убедилась в верности своих мыслей. - Люди шлют послов. - Возвысил голос отец, представитель от клана Крылаток. - А если даже гордые люди, готовы договариваться, то и нам не следует нос воротить. А воспользоваться случаем и попытаться выторговать для нас условия перемирия. Я и предлагаю, определится с перечнем. - Они шлют послов только по тому, что на внутреннем фронте, несут значительные потери. - Громко прокричал представитель от клана Рогоносов. - Откуда ты знаешь? - парировали их извечные противники Шестилапы. - Глава клана, посылал меня с миссией к повстанцам Хана. В зале воцарилась тишина. Рогонос выпрямился, польщённый вниманием к своей персоне и выдержав паузу договорил. - Я был у Хана. Полное имя, Ханап Валла Маре, царь царей мира Жород системы Паук. Он принял меня лично. - Выпученные глаза оглядели присутствующих представителей. - Ханап Валла Маре, не просто повстанец, как думают некоторые. Нет, армия Хана ведет полномасштабное наступление на миры СР и не собирается ослаблять давление. И если некоторые думают, что люди легко подавят восстание, то они ошибаются. Каждый день к Хану присоединяются все больше миров и рас. И у расы Хитиновых наступает важный момент в войне. Именно сейчас мы можем переломить ход войны в нашу пользу. И мой клан предлагает нанести решающий удар, согласовав совместную атаку с Ханом. - Рогонос возвысил голос. - Правление СР падет! - Но можно пойти по другому пути, - Пикировщик вскочил на сиденье, чтобы его услышали. - Поддержать перемирие с людьми и наладить торговлю. Для нас это единственный шанс остановить кровопролитие и попытаться наладить нормальные отношения. Рано или поздно люди остановят Хана и вернутся к нам со всей силой и жаждой отомстить. - И для того чтобы они не вернулись, надо ударить сейчас! - Громогласно возразил Рогонос, перекрикивая остальных. - Мы должны до давить людей и откинуть от наших пограничных миров как можно дальше. Я бы даже пошёл еще дальше и раздвинул границы подвластных кланам миров, до грязных существ. - Согласен. - Поддержал Корнивик Рогоносов. - Наши бывшие союзники, из даков, почуяв силу, быстро переметнутся к нам. Перевес на фронтовых весах будет в нашу сторону. И тогда мы будем говорить с позиции силы. А люди уважают только силу. Отец Алирии, как глава клана и организатор переговоров между представителями, молчал. Алирия знала, о чем думает отец, он не раз говорил ей. "Люди на ступень, а то и на две опережают нас в развитии. Мы жалкие подражатели. Лишь благодаря накопленным и нерастраченным ресурсам, через посредников даков мы скупили все технологические достижения людей. Сами мы не придумали ничего. Если получится замириться с Союзом Равных, то Хитиновые только преуспеют". Она еще тогда спросила отца, почему воюют две расы. И отец, пребывая в добром расположении духа, рассказал, как все было. Когда первые космические крейсеры СР достигли пограничных миров Хитиновых, ее народ, еще ничего не знал о дальнем космосе. Великий Пловец заселил ближние системы подобными существами на большее они и не претендовали. Познаний Хитиновых едва хватило на создание "Пузырей", для перемещение между мирами. А необычная близость систем позволяла общаться и с минимальными знаниями космической материи. Люди же обладали новейшими технологиями, позволяющие перемещаться на огромные расстояния. И к большому сожалению, не хотели делиться готовыми технологиями, с недоразвитыми Хитиновыми. СР прислала корпорации по добычи полезных ископаемых, и занесли миры в галактические реестры как ресурсные. Но допустили одну ошибку, оставив местным, возможность обучатся полезным наукам. Хитиновые оказались способными существами, и быстро все схватывали, им потребовалось совсем немного времени, чтобы сократит расстояние до развитых рас. Но люди, почему-то, определили их к слабо развитым. И наотрез отказались предоставить технологии строительства космических кораблей. "Вас определили как ресурсные миры, довольствуйтесь этим, работая на благо Союза Равных". Именно тогда, поняв какая роль им отведена, старшие кланов организовали тайное общество. Цель которого, построить гигантские крейсеры. Именно тогда, мир Талит, оказался в центре внимания, из-за удалённости от основных троп. На его орбите, построили первую космическую станцию, расы Хитиновых, для приема и постройки крейсеров. С орбитальными станциями, проблем с постройкой не возникло, их настроили сами люди и в большом количестве, скопировать не составило труда. А вот с крейсерами так просто не получалось, самих кораблей не было, а все схемы хранились в тайне. Тогда Хитиновые через даков, подкупив союзников людей, постепенно, выкрали нужные технологии. И по-тихому стали строит свои корабли, учитывая особенности организмов Хитиновых. И через Талитский год, равный трем земным, первый крейсер прошёл испытание. Второй построили в два раза быстрее, а затем третий, пятый, десятый. И внутри кланов развитие шло не так как у людей. Если люди в процессе эволюции техники, меняли и образ жизни, то кланы остались кланами. Образ жизни Хитиновых практически не изменился. Корабли позволяли шагнуть на следующую ступень цивилизации, несмотря на сабли и примитивные пистолеты. Постройка кораблей перенаправила поток ресурсов на личные нужды, уменьшая поставки в союз. Присланным представителям объяснили выработкой шахт и карьеров. Со временем Хитиновые и вовсе прекратили поставлять ресурсы по всем мирам. К тому времени, цивилизации, вошедшие в Союз Равных, разочаровались в политики подчинения. Именно поэтому в мирах даки, ближние соседи Хитиновых, с большим удовольствием помогали. Даки переходный вид. У них не было хитинового покрытия, но присутствовали шипы, усы антенны, клешни, как у кланов. Они тянулись к Хитиновым, желая выйти из союза. Используя желание даков примкнуть к Хитиновым, главы предложили раздобыть технологий строения космических кораблей. Из них же вышли, первые капитаны и пилоты космолетов. Выход Хитиновых в космос не понравился людям, а больше задел факт, что какие-то "жуксы", сумели сохранить в тайне масштабное строительство. Разведка оправдывалась удалённостью миров и отсутствия интереса у союза в том районе. И дабы загладить свою вину, генералитет предложил уничтожить корабли, слабой расы. В назидание другим, Союз Равных послал крейсер, с задачей разгромить "смешной флот" хитиновых. К ним по-прежнему относились как недоразвитым, застывшим в девятнадцатом веке людей. Вояки отдали приказ быстро и максимально жестоко, расправится с мерзкими "жуксами", смыть черной кровью, позор с мундира. Никто тогда даже не предположил что Хитиновые не только достойно встретят, но и захватят один из крейсеров людей. Обошлось почти без жертв, "жуксы" небыли кровожадны. Пострадали в основном лишь гвардейцы не желавшие сдаваться без боя. Но и их травили газом, и брали бесчувственными. С захваченным крейсером поступили благородно, сняли вооружение, изъяли личное оружие и отпустили. Такого позора, от низших существ, могущественный Союз Равных снести не мог и развернул полномасштабную войну. Обвинив "жуксов" в поедании плоти и прочих, мерзких преступлениях, против людей. - Вспомните первый крейсер. - Кричал Рогонос. - Несколько людей, чуть не устроили безоружный переворот. Они всегда идут до конца. И отступятся, только почувствовав силу. - Что именно ты предлагаешь? - Голос отца едва слышен в общем гвалте, он явно устал и недоволен исходом переговоров. - Мой клан предлагает, нанести мощный удар по всем планетам вдоль линии фронта. И развивая наступление, атаковать до третьих систем, гоня дальше от пограничных миров. Последние слова потонули в возмущённых криках. "Третьи системы это очень далеко, в глубь Союза Равных!" - подумала Алирия. - Зачем так далеко? - Отец даже привстал от удивления. - Освободимся сами и подтолкнем других, к освобождению. - Рогоносы упрямы и твердят как заведенные. - Чем дальше пройдет линия фронта, тем легче дышать Великим Кланам. - Жарданцы не поддержат нас, они в давнем Союзе Равных. - возразил кто-то, но из укрытия Алирия не видела кто именно. - И СР обязательно используют их мир в качестве базы для истребителей. - Вот с их мир и начнем. - Рогонос наклонил голову, демонстрируя рог. - Ты предлагаешь идти войной, а не освобождать захваченные миры. - Мы должны показать силу. И что способны на многое. - Рогонос не задавался. - Но есть еще одно, что поможет нам удержаться в пределах отвоеванных миров. Хитиновые замолчали удивленно переглядываясь. - И что же это? - Даже отец поддался интриги и проявил заинтересованность. - Поддержим Ханап Валла Маре! - Чем? - Ресурсами наших миров, и главное энергетическими капсулами. Всем известно Хитиновые не нуждаются в таком количестве энергии как, например люди, и у нас скопились нескончаемые запасы. И самое главное предлагаю отправить туда два наших крейсера, наполненные пехотой! Рогоносы известные драчуны, им жизнь не мила без драк и дуэлей. Главы родов, зашептались, и Алирия почувствовала, Рогонос сумел убедить Хитиновых. И отец тоже почувствовал. - Прежде чем совет выскажется, предлагаю устроить перерыв, посоветоваться и еще раз все обдумать, со своими ближними советниками. - Отец боялся глобальных перемен, хотя в душе, Алирия знала, он тоже хотел бы проучить людей, и заставить уважать Хитиновых. - То, что предлагают Рогоносы, судьбоносный шаг для всех кланов. Каждый хитиновый должен знать, что в случаи поражения, нас ждет полное уничтожение. Глава 7. Посол от клана. Когда главы вышли, Алирия скользнула из укрытия. - Я давно почувствовал твой цветочный аромат. - Отец не удивился ее присутствию. - Ты все слышала? Что думаешь? Не успела Алирия ответить, как, хлопнув боковой дверью, в зал вошёл старый Дашар, советник и учитель молодой Алирии. Не спрашивая разрешения, на правах старого друга, он присел на плетеный трон, тяжело дыша. - Представитель Рогоносов все правильно сказал, и в его словах много логичных доводов. - Высказалась Алирия. - Логично, еще не значит единственно верный путь, - вмешался Дашар. - А правильный путь, к сожалению, не всегда выгодный. И всегда не бескровный. - Я не совсем поняла уважаемый советник Дашар. - Алирия и правда не понимала куда ведет советник. - Советник имеет виду, что мы не знаем, как именно будет правильно. Всего лишь. Но выбор сделать придется. - Отец смотрел сквозь балкон на светло голубое небо, советник кивал головой, и длинные, прогнувшиеся от времени усы плавно колебались. - Его уже сделали. Девять из десяти согласны с предложением Рогоносов атаковать, даже Пикировщики и Парильщики, - Дашар говорил так, словно успел, пообщался с остальными. Алирия удивлено посмотрела на отца, не понимая, почему советник так уверен. - Что предлагаешь ты? - Отец задумавшись, не замечал ее взгляда, видимо он тоже что-то знал. - Впервые я не знаю, как поступить. - Дашар погладил, трехпалой лапой затылок. - Не знаю. Как не крути, но на переговоры с людьми ехать необходимо, иначе эти нетерпеливые начнут свою войну с послами. Тем более там собирается Большой Совет глав кланов. - Кого послать? - Отец смотрел на друга. - Поедешь? - Я стар. Глуховат. И не так быстро соображаю как молодые. - Тогда кого? Будет не правильно, если я поеду к первому дню. Пусть все увидят, что Крылатки против. Это заставит их призадуматься. А я пока проведу личные переговоры с каждым главой в отдельности. - Пошли того, кого не ожидают увидеть, и не смогут надавить. - Советник посмотрел на стройную Алирию. Отец, проследив за его взглядом, вздернул торчащие брови. Дашар кивнул и расплылся в огромной улыбке. - И кто красив, словно цветок, после долгой зимы. Задумавшись, Алирия не заметила их переглядов, мысленно подбирая кандидатуру для ответственного поручения отца. - Дочь, поедешь представителем клана? - Вопрос отца, застал молодую крылатку врасплох. - Я?! - Алирия очень удивилась. - Но я же ничего не понимаю в переговорах? Что я буду им говорить? А если спросят, что отвечать? - Подожди. Не тараторь. - Остановил ее Дашар. - Представителю необязательно что-то отвечать. Достаточно выслушать, покивать с умным видом, улыбнутся лучезарно, и сослаться, на "мне надо посоветоваться". Для последней фразы старик даже изменил голос, подражая самкам. - А я справлюсь? - Алирия посмотрела на отца. - Ничего трудного. Там будет достаточно лишь твоего присутствия как представителя клана Крылаток. - Успокоил отец. - Иди, сбирайся. Вылетаешь, сегодня же, а я пока свиту подберу. Когда дочь упорхнула к себе, в предвкушении необычных приключений, и щекочущих нервы ответственности, он посмотрел на советника. - А ты молодец. Я бы не додумался. - Самки всегда разряжают обстановку. А такая красавица как твоя дочь, да еще и на выданье, наделает много отвлекающего шума. - Старый советник, польщённый искренней похвалой, получал удовольствие от самой ситуации. - От того, каким боком повернется к нам Пловец мы и будем думать, что делать дальше. - Люди используют все возможности, чтобы убедить нас примирится. - Глава клана смотрел на белые облака, летящие по голубому небу. - Да я слышал. - Советник махнул лапой. - Как раньше хотели одолеть, так же страстно будут убеждать. Наверняка попробуют поругать кланы, и договорится с каждым в отдельности. Безумцы. - Советник помотал головой, не понимая. - Мы ведем свой род от десяти детей Пловца. Дети могут ругаться между собой, но друг против друга, в угоду врагу не пойдут. - Громкие слова советник. Слишком громкие. - Глава клана похлопал старшего друга по плечу. - Ты не хуже меня знаешь историю Хитиновых. И еще до последней вражды Рогоносов с Шестилапыми, была тысячелетняя воина, пять на пять. - Знаю. И благодаря нашему клану, она прекратилась. Именно клан Крылаток прекратил тысячелетний конфликт. - Мы едва развели их. И если бы не общий враг, в лице людей с их Союзом Равных, то Рогоносы и Шестилапы, рано или поздно разожгли бы его снова. Кстати, как и в прошлый раз из-за самки. - Надо добавить, из-за самой красивой самки Хитиновых. - Советник пошевелил согнутым усом и глубоко вздохнул. - Во время той войны погибло много хитиновых. Теперь каждый клан два раза подумает, прежде чем подержать Рогоносов. - Надеюсь, твоими устами говорит Пловец. Но будущие всех детей Пловца решит голосование. - За нас по-прежнему Пикировщики и Парильщики. Последние, правда, чувствую, поддались, сладким речам Рогоносов. - Ладно. Увидим. Но будем готовиться к войне. Если проголосует большинство, поддержать общее решение обязан каждый клан. - Таков девиз десяти детей Пловца. - Поэтому, буду вести переговоры до самого момента голосования. - Глава скрестил лапы за спиной, жест людей, высшая степень беспокойства. - А отправить дочь, это ты здорово, придумал, выиграл мне немного времени. - Рад услужить Стаф. Рад услужить. - Покачав головой, ответил советник. *** Под влиянием клана Крылаток, совет Десяти принял решение выслушать посла людей и тогда принять решение или выдвинуть ответные условия. На встречу с послом людей отправились все главы кланов, в сопровождении свиты. Принимающий клан, в этот раз выпало Корневикам, организовал неофициальную встречу, в главном храме Десяти. Вечером этого же дня, Алирия в сопровождении свиты, из пяти подружек, десяти воинов охранения, вылетела на истребители в столицу. Здание храма, в виде многоярусного улья, с множеством входов и выходов. Внутри, у каждого клана свой сектор. С личными комнатами и малыми залами совещаний и переговоров. Над каждым сектором герб клана, представители другого клана могут зайти на чужую территорию только по приглашению. Через стеклянную крышу видна огромная статуя Пловца, одна из лап, нависает над храмом, словно предупреждая потомков от поспешных, необдуманных решений. Пловец был чудищем даже для Хитиновых. Удивительное создание. Ни одного похожего на это существо в современной галактике не найти, да и во времена Пловца он был единственным. Вытянутое тело имело нижние конечности похожие на ноги людей, с тонкими отростками по бокам. Две пары конечностей наверху. Пара с клешнями, пара с крюками-шипами. Крупная, плоская голова, на толстой шее и три рога, два по краям, один из середины лба. Шесть, прозрачных крыльев. Две верхние конечности-клешни, держали разорванный на две половинки мир. В одной конечности сабля, в другой длинное копье. Рот раскрыт в рыке, желваки раздвинуты, топорщатся с вызовом. Страшный, даже по меркам Хитиновых, а для чужих и вовсе чудище. Еще одно отличие от современных потомков, Хитиновое тело, на спине, прочертила белая полоса. Такой полосой не мог похвастаться не один Хитиновый. Не один клан как не искал такой полосы, не имел. Еще в древности среди потомков было принято единственное объяснение, Пловец единственный, уникальный, прародитель вех десяти родов, о чем и гласила легенда. Каждому клану он даровал частичку себя, клешни, крылья, рог, шипы и другие части. А полоса, особый знак предводителя всех Хитиновых. Пролетая мимо, лишь Алирия кинула взгляд на статую Бога, "Приветствую тебя Великий Пловец". Она всегда здоровалась, когда бывала в столице, с самого раннего детства. Увидев статую в первый раз, от страха, слова ужаса сами сорвались с языка, "приветствую о великий". Ее испуганный шёпот никто не услышал. А она с того времени так и продолжала здороваться со статуей, словно произнося заклинание-оберег. Иногда ей казалось, Пловец подмигивает ей в ответ, редко, но бывает. Сегодня, к сожалению, Пловец пристально смотрел вперед, делая вид, что не замечает их. Алирия все равно украдкой помахала прародителю. Вместе с подружками Алирия заселилась в клановое посольство недалеко от Храма Десяти. Весь день потратили на придание, зданию обжитого вида, создавая, как высказался советник Дашар, "гнездо самок". Его разморило на солнце, и он кемарил, бубня что-то под усы. Крылатки хихикали над стариком и передразнивали ворчуна. Дашар тоже приехал в столицу вместе с отцом, и пока глава клана встречался с другими главами, старик пил цветочный чай на балконе посольства Крылаток, покрикивая на прислугу. Глава 8. В столице. Утро следующего дня, юные крылатки встретил рано, еще до восхода звезды. Сегодня много официальных встреч, и приемов, каждая хочет выглядеть взрослой и очаровательной. В моде облегающие комбинезоны, в цвет хитину с темно-синим отблеском. На спине удобные прорези для крыльев. Черные комбинезоны покрывал интересный рисунок. Тоненькая белая линия, проведённая острой, раскалённой иглой. Узор выводили Прядильщицы, настоящие искусницы в своем ремесле. Линии завораживали, невольно подводя взгляд, к сокровенному месту. Крылатки прилетели к Храму Десяти в открытом летуне. Впрочем, они и сами могли долететь, но такое поведение недостойно, благородных персон. У храма, десять официальных входов, по числу кланов. Над арочным входом на каменном выступе, мраморная статуя, яркого представителя вида. Искусно выполненные статуи, очень древние, по некоторым источника, статуи вырезал лично Пловец, тысячелетия назад, перед тем как создать самих существ, как прообраз будущих кланов, так гласит легенда. По узкомукоридору, по богатому ковру, молодые крылатки, шепча и хихикая, прошли к балкону своего клана. По стенам развешаны портреты всех предыдущих глав, чередуя с картинами знаковых событий в истории клана Крылаток. С высоты узорчатого балкона зеленая арена внизу выглядела совсем небольшой. Там часто проводят театральные и цирковые представления. Молодые подружки, Алирии, высовывались через перила и приветственно махали руками, смеялись в голос, и вели себя непринуждённо впрочем, как всегда. Раскованное поведение, в солидном храме, в столь сложном вопросе, поставили слетевшихся на совет представителей кланов в недоумение. Не понимая в чем дело, они переглядывались, кивая в сторону красавиц Крылаток. Начало заседание нарочно задержали, но главы кланов так и не появились. Пропели трубы, крылатки расселись, тихонько посмеиваясь и перешёптываясь. В центр зала, по мощеной древним камнем дорожке, вышла делегация людей. Десять человек. На взгляд Алири, ничего необычного, такие же, как у нее тела, разве кожу не покрывал хитин и отсутствовали отличительные черты Хитиновых. Алирия видела перед собой, слабых существ. Она и раньше видела людей, но лишь на видео и фото, в живую крылатка их разглядывала в первый раз. Каждый хитиновый знал, в открытом бою, без оружия люди не устоят, слишком ранимы тела и нет природного оружия и брони. Один из послов, самый молодой, что шёл в конце группы, был очень привлекателен, даже для людей. - Сын посла. - Уверено заявила Мадика, похлопав ресницам и закатив глаза. - Надо познакомиться с ним на приеме в посольстве. Другие крылатки ворковали рядом, поддакивая выбору подруги. - Тихо, - предостерегла Алирия, - сейчас начнут. От группы людей отделился самый старший на вид, видимо посол, с телом, похожим на бочку, маленькой головой, круглыми очками и пышными седыми усами. - Союз Равных, прислал меня к вам, представителей от кланов Хитиновых, с предложением мира. И условным разделением миров, вашей части галактики, между Союзом и Кланами. Все, предложение сделано. Посол вернулся к группе. Он должен был поклониться, но всем известно, люди не кланяются. По этикету, люди сделали шаг назад, теперь очередь за Хитиновыми. Представители кланов переглядывались, чаше поворачиваясь к балкону Крылаток, но натолкнувшись взглядом на молодых крылаток, дергались как о удара. Влиятельный Стаф, от решения, которого зависело очень много, прислал вместо себя дочь с подружками. Необычный поступок, наталкивает как минимум на два вывода, он не считает решение серьезным или принял для себя другое решение и отстраняется от всеобщего решения. В кулуарах поговаривали, главы кланов, не поддержали предложение войны против людей. Даже инициаторы, воинственные Рогоносы не пошли в открытое противостояние с Крылатками. Общее решение зависло на крае, балансируя то в одну, то в другую сторону. - Просим посла дать главам кланов время обдумать предложение Союза Равных. Решение огласим чуть позже. - Объявил распорядитель из клана Корневики. - А пока приглашаем вас на бал, в честь Великого Пловца, прародителя кланов Хитиновых. - С глубокой благодарностью принимаем ваше приглашение. И просим дозволения отбыть в посольство. Люди улетели в временную резиденцию, выделенную опять же кланом Крылаток. Едва люди ушли, как совет кланов завершился. Представители покинули балконы, и разошли по внутренним залам вести переговоры, обсуждая услышанное. Молодые крылатки тоже не остались на месте и упорхнули из храма, полетать по магазинам. Еще одно новшество, взятое из культуры людей. Раньше, товар можно было купить у торговцев-производителей, а сейчас все свозили свою продукцию в одно место, под названием магазин. Вторая встреча с людьми произошла в большом гостевом дворце, где проходили официальные встречи и балы. Построенный специально для гостей мира Вэлит. Алирия с подружками прибыли задолго до начала. Пообщаться с молодежью других кланов, попробовать коктейли, покрасоваться в обновках. Успели станцевать пару танцев до прибытия людей. На этом танцы прекратились, и гости разошлись по группам, что-то обсуждая или делая вид, а сами тайком косились на вновь прибывших гостей. Большинство впервые увидели людей вживую, и откровенно рассматривали существ. Алирия и сама незаметно следила за молодым послом, что приглянулся крылаткам еще в храме. Тот вел себя довольно свободно и пожалуй раскован, словно у друзей в загородном доме. Ходил по залу разглядывая резные колонны, любовался картинами, из прошлого Хитиновых, развешанные по стенам. Что-то даже трогал. Подходил к барной стойке и даже пробовал напитки, вроде как сок, из плоского плода, дерева фит. Мадика не утерпела и, отделившись от хихикающей стайки Крылаток, первая подошла к красивому послу. Алирия видела, как между ними завязался разговор, на общегалактическом или как его называли в простонародье, имперском. Она бы и сама первая подошла, но сегодня, сейчас представляет главу могущественного клана Крылаток. И на ее взгляд как-то неправильно, первой, подходить к рядовому послу. Потому Алирия медленно пошла по залу, прогуливаясь, заодно поминутно останавливалась, перебрасывалась парой, ничего незначащих фраз со знакомыми из других кланов. Но не упускала из виду, необычную пару у бара, впрочем, многие из присутствующих следили за общением Мадики и посла. Когда спустя полчаса, Алирия добралась до них, эти двоя, сидели бок о бок и о чём-то шептались. - Привет, - как можно безразличнее обратилась Алирия. - Ооо. - Воскликнула Мадика. - Это моя лучшая подружка. Алирия. А это Глебо, младший советник посла. И его дядя, посол. Он с Земли. И отец у него в посольстве работает и мама. Подруга словно торопилась рассказать, все что узнала. - Как интересно. - Беспрерывная болтовня подруги раздражала. - А вы давно были на Земле? - Очень давно не был. - Голос приятный, юношеский баритон. - Точнее я гостил на родной планете, когда был совсем ребенком. Потом отец получил назначение, третьим послом в один из миров СР и с тех пор я на Земле не был. - Скучаете? - Алирия торопилась опередить подругу и перехватить инициативу. - Если честно не очень. Мама и папа были всегда рядом. Друзья знакомые все было в другом мире. Поэтому возвращаться на Землю особо некуда, с ней ничто не связывает. Разве воспоминания. Родина там, где вырос. - Глебо отвечал бесхитростно, открыто, ненавязчиво, чем подкупал молодую крылатку. - А вы представляете весь род на совете десяти? Вы глава рода? - О нет, она всего лишь дочь, главы клана. - Мадика начинала раздражать. - Отец отправил меня, принимать решение за весь клан Крылаток. - Чуть строже одернула подругу Алирия. - И рядовые крылатки, из свиты подчиняются мне, в этой миссии. - Но... . - Начала Мадика, но Алирия перебила. - Иначе, в следующий раз они со мной не полетят. - Мадика захлопнула очаровательный ротик, округлила глаза и заморгала пяти сантиметровыми ресницами. - Я пойду, проверю подготовку к завтрашнему приему. - Мадика кивнула молодому послу, присела в официальном реверансе перед Алирией и ушла, двигаясь грациозно, словно это она наследница клана. "А фигурка у нее не хуже моей", Алирия впервые поймала себя на мысли, что она ревнует подругу. И к кому? К человеку? Откровение поразило ее саму. - Не будет ли с моей стороны дерзостью спросить у полномочного представителя главы клана, как лично она относится к перемирию с Союзом Равных? - Глеб улыбнулся, открыто с искренним интересом в светящихся глазах. - Ответ я вам могу дать, не как представитель главы, а как обычная, рядовая крылатка. - Алирия стрельнула, черными глазками, в сторону посла. - Лично я, не хочу войны. И для Хитиновых и для союза, предпочтительней торговые отношения. Торговля обогатит, война разорит - прописная истина, понятная всем. Посол кивал с умным видом. Алирия, решила прощупать почву, и узнать, как настроены представители союза. - Но не мы первые начали войну, не нам ее и заканчивать. - Да, - Глебо кивнул соглашаясь. - Я знаком с историей. И не правлю поступок Совета в те давние времена, но жить прошлым - утопия. - Иногда, прошлое неразделимо связано с настоящем, а иногда, неотвратимо влияет на будущее. - Бесспорно. - Глеб улыбнулся, внимательно вглядываясь в черные глаза крылатки. - Достижения предков в прошлом, несут благо в будущем. - Именно об этом, я и подумала. Но переломить убеждения, особо упрямых, не всегда возможно. - Ооо. Я согласен с вами. - Посол поднял бокал с соком в приветственном жесте. - Вам надо возглавить команду единомышленников. Объединить вокруг себя тех, кто за мир. - Вы меня агитируете? - Алирия прищурила взгляд, но губы предательски расплылись в улыбке. - Что вы, не смею и думать. Лишь светская беседа, на злободневную тему. - Посол осторожно огляделся. - Мы с противоборствующих сторон, но личной вражды между нами нет. Нет? "Он очарователен", подумала Алирия, разглядывая светлую, гладкую кожу. Темные волосы, уложенные в прическу. Карие глаза, с короткими, по меркам Хитиновых, но пушистыми ресницами. - Нет. Я бы даже сказала, что люди мне интересны. Как вид. Но вот Союз Равных, скорее не всегда понятен. - Если честно я и сам не всегда понимаю, логику поступков. Но я в посольстве, всего лишь младший сотрудник. Можно сказать, помогаю, младшему послу. От моего мнения, ничего не зависит. Кстати, к нам направляется, видимо ваш ревнивый поклонник. Алирия обернулась в ту сторону, куда смотрел Глебо и увидела приближающегося Тараба. - Почему вы решили, что он мой поклонник? - Алирия заметно напряглась, не хватало еще и скандала, тем более из-за нее. - Весь вечер, он сверлит меня взглядом. А о наклоне его рога можно предположить, что сегодня меня ждет дуэль, или как минимум хорошая взбучка. - Ооо. Только не с Тарабом. Он профессионально владеет саблей. Я не знаю воина искусней его. - Алирия прикусила тоненькую губку. - Но я вас спасу. Идите, я остановлю его. Едва человек удалился, к ней подошёл хмурый Тараб. Алирия схватила его за лапу, он тискал рукоять сабли, пока еще в ножнах. - Успокойся Тар. - Лишь ей он позволял сокращать свое имя. - Он нравится тебе? - Тараб шипел, дергая лапой. - Успокойся. Он представитель враждебной цивилизации. И я была всего лишь мила с ним как представитель клана Крылаток. А ты со своей беспочвенной ревностью можешь разрушить хрупкие переговоры. - Ты Алирия наверное забыла. Но клан Рогоносов и выступает за войну с людьми. Как и половина остальных кланов. - Половина. Получается, голоса разделились. - Алирия случайно узнала о результате тайного сговора. - А если я, попрошу тебя, поддержать меня? - Алирия, на кону слишком высокие цели. Мы стоим в самом начале пути, величия Хитиновых в галактике. - Тараб и не заметил, как ловко Алирия увела его с темы ревности, и даже убрал руку с рукояти сабли. - Клан Рогоносов проделали большую работу, для приближения дня величия. А ты предлагаешь мне предать интересы кланов. И главное, в обмен на что? Алирия, ты мне очень нравишься, но интересы Хитиновых выше чувств. Впервые Рогонос открылся с другой стороны. Алирия смотрела на Тараба с удивлением. Преданный поклонник, многолетний воздыхатель, оказывается не ставит чувства превыше всего. Он хочет славы больше чем ее. - В следующий раз. Когда ты, Рогонос, подойдёшь ко мне. Я проткну тебя шпагой. Помни об этом Рогонос. Алирия чеканила каждую фразу. Тараб остолбенел. Никто в десяти кланах, не смел, разговаривать с ним в таком тоне, разве отец. Обычно, такой разговор заканчивался дуэлью. - Алирия! - на один момент чувства к красавице Крылатки захлестнули долг перед кланом. Но только на миг. Тараб дернулся, словно от удара, повернулся и зашагал прочь с приема, демонстративно громко топая. - Запомни, Рогонос! - шипела вслед Алирия. - Отныне клан Крылаток всегда будет против решения клана Рогоносов! Тараб не оборачиваясь и не останавливаясь, покинул зал. За ним потянулись и другие Рогоносы, и некоторые молодые Хитиновые из союзников. - Что случилось? Я с ужасом глядела, как Тараб устремился к вам, а потом в бешенстве покинул прием? - Мадика как всегда тараторила без умолку. - Ты не в курсе, Совет Десяти принял решение? - Алирия разнервничалась, не сказала ли лишнего, она очень хотела посоветоваться с отцом. - Мы можем ехать домой? - Алирия ты чего? Ты представляешь клан Крылаток. Мы уедем одни их последних. Молодая крылатка совсем забыла, что прием официальный, и представителю Крылаток нельзя уйти, как инициаторам союза с СР - А по поводу совета. Я слышала, голоса разделились поровну. Решение будут принимать главы кланов, на тайном совете Десяти. - Хорошо. - Отец лучше знает, как поступить, а то она в сердцах наговорит глупостей, опозорив клан. - Ладно, пойдем в зал к гостям. Прием продолжался, но Алирии было тревожно. Глава 9. Коварный план. Повод покинуть прием оказался более чем подходящий. Глеб быстро пересек сверкающий холл. Вышел на стоянку, осторожно огляделся и юркнул в паривший над землей летун, и продиктовал адрес. Автопилот правил к посольскому зданию самым коротким путем. Глеб пару раз обернулся, но слежки не заметил. "Видимо не подготовилась разведка "жуксов". Добравшись до посольства, Глеб сразу пошёл в свой кабинет, готовит доклад. В коридоре его перехватил служащий и сказал, что его ждут в кабинете посла. Здесь его ждал сам Серж, второй посол и прозрачный хемет Жим, чего Глеб никак не ожидал. - Получилось? - не здороваясь, хмуря брови, спросил Серж. - Да. Через подругу. - Хорошо. Как она тебе? Глеб понял, о чем спросил капитан, и это точно не о внешних данных. - Крылаточка, своенравна, со своим мнением и взглядом, на ситуацию в целом. Но с ее слов я смею предположить, что она лояльно относится к Союзу Равных и к людям в отдельности. И по-своему агитирует на торговлю между расами. - Ты сможешь на нее повлиять? Глеб выдержал паузу прикидывая. - Я попробую, но главный авторитет для нее отец. - Глеб не был уверен в отношении своенравной крылатки. - Сложно перебить того кто идеален. - Согласен. - Кивнул Серж. - И мне не хватает информации о жуксах. - Что именно? - Спросил хемет. - Все. Быт, внутри клановые интриги, любые известные мелочи. Сплетни. А главное интриги, меж клановая вражда, последние новости и естественно о крылатках больше всех. Настала очередь капитана задуматься. Он смотрел сквозь окно, на ночной мир Вэлит. - Переправимся на истребитель, и там все обговорим. - У нас появилось время на принятие решения? - Глеб уже несколько дней как вне команды. Его командировали, внедрив в группу послов, с заданием подружится с молодыми "жуксами" из знати. Сборы и заучивание необходимой для легенды информации полностью вырвали Глеба из привычной командной жизни. Последние новости он и вовсе не знал. - Почти. Совет Десяти кланов разделился поровну. Нам стало известно, что быстрого решения не будет, они не придут завтра какому либо решению. Нам поставили задачу переломить решение в нашу пользу. Союзу нужен союз с Хитиновым. Или внутренняя война между кланами. И то и то даст союзу время для усмирения Хана. Поэтому, сработать надо на сто процентов, почему нас и не торопят. Рассказывал Серж по пути к выходу. В гараже посольства они взяли планетарного летуна, способного вылететь на орбиту и втроем отправились на истребитель. Серж связался с капитаном корабля. - Всех собрать в общем зале. Когда они состыковались и перешли в истребитель, разведчики ждали их в общем зале. Серж обрисовал ситуацию и предложил накидывать идеи. - Предлагаю показательно застрелить главу Рогоносов. - Первая высказалась снайпер Света. - Что нам даст его смерть? - Спросил Глеб. - Мы лишь разозлим весь клан. - Его смерть наоборот настроит против нас других глав. - Поддержал Глеба хемет Жим. - Смерть главы Рогоносов явно укажет на нас, так как выгодна только нам. Кланы поймут, и тогда перевес получит партия воины. - Я просто предложила. - Снайпер пожала плечами и достала пороховой патрон, Света всегда что-то натирала до блеска. - Может кого-то соблазнить? - спросила форимка Дилим, прищурив накрашенные глаза. - Сладкая ловушка? - Кланы закрыты для посторонних. - Опроверг хемет. - А главы кланов достойные семьянины. Да и не встречаются они с чужими, вне клана. Нам не найти подходы к страстям глав кланов, за столь короткий срок, а только они имеют влияние на решение Круга Десяти. Серж молчал, слушал, но думал явно о своем. - Мы не сможем повлиять на решение внутри кланов. - Вмешался Глеб. - Я думаю проще устроить переворот, стравив кланы в междоусобице. Силовики довольные переглянулись. Неожиданно оживился Серж. - А мне понравилось предложение Светы. - Удивленная Света даже оторвалась от натирания патрона и с удивлением посмотрела на командира. - Но..., - начал, было, говорить Жим, его перебил Серж. - Нет, подожди. Убить надо одного из глав тех кланов, что выступают за союз с нами. Во-первых, отведем подозрение от нас, нам невыгодно. Во вторы, устраняем сильного, влиятельного лидера, на будущее. Да, сегодня он союзник, а завтра противник. В третьих Глеб получает возможность втереться в доверие к "жуксам". И в четвертых, смерть нашего союзника переломит голосование, в нашу пользу. И в пятых, бросим тень на Рогоносов. - Сильный ход. - Согласился невидимка Жим. - А генералов предупредить не надо? - Спросил Глеб, Алирия ему понравилась, и смерть ее отца наверняка ее очень расстроит. Он пытался тянуть время и придумать другой ход. - Возможно, они используют создавшуюся ситуацию в своих целях. Серж поднял палец. - У меня особое разрешение от глав Союза Равных. Я принимаю решения ни с кем, не советуясь. В армии могут быть предатели. Поэтому исключено, будем действовать самостоятельно. Ты возвращаешься в посольство и действуешь изнутри. А мы скрытно проникнем в мир. Тебе для прикрытия выдадут документы и посольские вещи. Для легенды, словно за ними ты и летал на крейсер. Теперь ставлю задачу. Ты находишься рядом с крылаточкой, продолжаешь втираться в доверие к золотой молодёжи. Обольщай, поддерживай, можешь поругать союз, типа такие-сякие. При любом раскладе ты должен остаться вне подозрения. И если что случится, направишь праведный гнев в нужном для нас направлении. - Будет выполнено. - Глеба учили, долг превыше всего, превыше чувств, превыше семьи, превыше жизни. - Молодец курсант. И не забывай при всей своей красоте она непокорённый враг. Враг. Глеб кивнул, он и не впечетлялся, "жукс как жукс". А выходя из зала, заметил пристальный взгляд Жим. Вспомнил его слова, сказанные наедине, но и сейчас не придал им особого значения. "Война, будет идти до полной победы!", так учили курсантов. "Иначе, зачем ее начинать", добавлял капрал, и ухмылялся, прищурив взгляд. Если честно, он не понимал хемета, в жизни Глеба происходит столько событий, едва покинул училище, как все закрутилось, завертелось. Закинув его в самый водоворот галактических событий. Он служит интересам Союза Равных. И пока не готов жалеть и понимать "жуксов", да и не к тому его готовили. "Видимо у Жима все однообразно. Потому что он сам такой безразличный и не умеет радоваться жизни". *** Хемет напротив глядел в след Глеба с пониманием. Жим заметил взгляд молодого парня, и этот взгляд был знаком ему. "Фанатик, как и все люди. Они совсем не дают другим быть самобытными. Все должны быть равны в правах. В погоне за равенством они не замечают, как душат свободу". Глава 10. Конфликт. Весь полет назад Глеб думал, как понравится крылатки, как подружится. Прибыв в здание временного посольства, помог разгрузить вещи. Секретарь Фил поймал Глеба возле его комнаты. - Иди к послу. Не успев и двух шагов сделать, Глеб отправился к послу. - Что произошло между тобой и Рогоносом Тарабом? - Ничего. - Посол хмурил брови и явно хотел покричать, но он знал из какого Глеб ведомства. - Я его не видел. А почему такой вопрос? - Наследники, клана Крылаток и Рогоносов, поссорились. - Посол пристально смотрел на молодого парня и видел, тот не врёт. - Причиной все называют тебя. Даже не знаю хвалить тебя или ругать. Тебя прислали из военного ведомства, я знаю твоего отца. И как человека и как военного атташе. Сначала я обрадовался, что его сын будет работать со мной, а теперь даже не знаю. - Но я ничего не сделал. Мы с ним ни разу не пересеклись за все время приема. - Давай рассказывай, поминутно, а я решу, что ты сделал, а чего нет. Глеб и не собирался скрывать, это же не его легенда. Благодаря Сержу выдуманная жизнь была насыщена правдоподобными деталями, которые легко проверить. По всем бумагам, из военного училища, Глеб пошел служить в армию. Как отличника его перевели в отдел военных атташе при посольствах. И уже от туда Глеба направили с этим посольством. Так звучала официальная версия на бумаги. Но была сделана параллельная версия, если вдруг начнут копать глубже. В военном ведомстве, не без помощи Сержа, думали, за Глеба хлопочет влиятельный отец. Желая сыну быстрого карьерного роста, для чего последнего и отправили с посольством, у которого сверх важная миссия. И только Глеб знал, что его отец не уронит честь своего белого мундира и не опустится до того чтобы за кого-то просить. "Воин должен заслужить звание, либо отобрать", девиз деда-самурая, по маминой линии. Выслушав короткий пересказ, там и нечего было рассказывать, посол передвинул бумаги на столе. Поморщился, что-то бубня под нос и сказал. - Действительно, не сделал. - Посол посмотрел Глебу в глаза. - Видимо крылаточка заигралась. Даже не знаю, хорошо это или плохо. Чем для Союза обернется ее игра, непонятно. - Глеб молчал, он еще не привык давать советы старшим по званию, да и не знал что посоветовать. - Мы в трудном положении, информация поступает скудно, если пара даров, может быть достойным источниками. Вербовка отсутствует, Хитиновые, своих не предают. - И махнув в сторону двери сказал. - Ладно, я подумаю, иди пока. И когда Глеб взялся за ручку двери, посол добавил. - Будь внимателен и осторожен. Рогоносы обид не прощают. - Я понял. Утро следующего дня началось неожиданно рано. В дверь посольства забарабанили, едва небо высветил восход местной звезды. Грохот переполошил все посольство. Кто в чем спал, послы высыпали в большой холл по двум винтовым лестницами. Официально оружия у послов не было, но никто и не подумал его взять. От особо сильного удара, внутренний замок лопнул, и высокие створки распахнулись. В широкий холл влетел Рогонос Тараб. Сказать, что он был злой, значит не сказать ничего. Морда багровая, глаза навыкате, на тонких губах пена. Лапы сжаты в кулаки. Оглядев людей, он выбрал Глеба и пошёл на него словно каток. - Вы ворвались на территорию посольства, и ... - Попробовал остановить его Фил. Но Тараб отшвырнул посла, словно пустую куклу и продолжал идти вперед. Глеб быстро определил направление движения и приготовился к встрече. В военном училище подробно изучают возможности потенциального врага. Сильные и слабые стороны. Были разработаны особые приемы против каждого вида, изучались важные точки на теле "жуксов". Когда до Тараба осталось два шага, Глеб молниеносно шагнул на встречу, чуть присел и ударил головой снизу, в мощный подбородок. Рог у Ргоносов как особое оружие, так и мешающий в ближнем бою недостаток. Прямой хук не прокатит, лишь кулак разобьёшь. Но подбородок закрывает точку на шеи, и если знать где она, то можно вырубить и бронированного Рогоноса. Попасть в реальном бою в нужное место оказалось не просто. Рука скользнула меж складок, и Глеб врезался лбом в подбородок. От удара о каменный подбородок, в глазах потемнело. Глеб отступил на два шага и встал в стойку, абсолютно в слепую, мышцы тела напряжены и готовы, принять ответный удар. Но шорох и стук подсказал, Рогонос повержен. Когда зрение вернулось, Глеб увидел Тараба, лежащего на полу. Еще пятеро Рогоносов в дверях. "Ну, еще одного я вырублю, а остальных пускай бьют посольские". - Мы приносим вам извинения за нашего друга, он немного расстроен. И сожалеем, что не успели остановить его. - Старший Рогонос, приложил мощную лапу к груди, и чуть поклонился послу. Всем было понятно, что они и не пытались его остановить. Двое других подняли Тараба, все еще без сознания, и утащили на улицу. На этом утреней инцидент был исчерпан. - Как же, не успели. - Бормотал Фил, подметая щепки, отлетевшие от двери. К Глебу подошёл посол и похлопал по плечу. - А ты молодец не растерялся. Один на один, против Рогоноса, это похвально. Только он придет еще раз. - Я знаю. - Глеб прикладывал лед, который ему принесла секретарь посла, строгая дама в годах. Сейчас она была в халате и испуганная, и выглядела беззащитной. - Хорошо, что при свидетелях. Иначе нам было бы не отмыться. - Посол переживал, за возложенную на него миссию. И Глеб подозревал, если бы потребовалось, порезать на куски, кого из посольских, он бы согласился. - Я не разрешаю тебе покидать территорию посольства. - Я хочу обратить ваше внимание, что Тараба, это не остановило, он пришёл сюда сам. - Глебу непредвиденное затворничество совсем ни к чему. В здании посольства приказ Сержа не выполнить. - И то верно. - Посол тер шею, не зная как поступить, чтобы спасти свою миссию. В горячке, чуть не перешёл дорогу, военной разведке. - Будь осторожен. Не подорви нашу, общую миссию. Глеб не нашёлся что сказать. Он в этой миссии глубже, чем посол мог себе представить. Голова гудела, и слова не подбирались. Он кивнул и пошёл к себе в комнату. Повалился на кровать, положил лед на лоб и заснул. Через два часа, как обычно с первыми лучами он открыл глаза. Голова не болела, лишь в месте удара шишка надулась. И подушка промокла, оказалось, тесемка лопнула, лед растаял и вытек. Сделав несколько упражнений, разогрев мышцы, он принял душ. Сунул небольшой "самострел" в специальную кобуру под мышкой. Трудно доставать, но зато надежно. Пристегнул узкий, словно стилет нож к руке, спрятав в рукав. "Предупрежден, значит вооружён". Впрочем, один против всего мира не устоишь, его оружие разведка и добыча данных. В посольстве, пока он спал, произошли некоторые изменения. Во-первых, он увидел силовую пятерку во главе с Сержем. В форме военного спецназа, с нашивками космодесантников, обычная легенда разведчиков изображать десант. Все пятеро делали вид, что не знают Глеба, кроме посла, о группе Сержа никто не знал. Бойцы деловито сновали в холле, разгружая свое оборудование. Снайпер Света, взяв свою винтовку, пошла на чердак, обживаться. Проходя мимо озорно подмигнула. Близнецы парки, Рурт и Трун встали возле уличных ворот. С наружи здания Стас и Петр, расположились у двери, перегородив ход мешками с песком. В центре холла стоял стол на нем два скорострела и сам Серж, закинув ноги на стол пил сок. - А вот и наш герой. - Посол выглядел увереннее, чем пару часов назад. - У нас теперь своя охрана. Мы тебя не будили. Голова не болит? - Нет, все хорошо. - Вот и отлично. - Посол потер маленькие пухлые ладошки друг о друга. - Армия прислала охрану. А меня с тобой пригласили в представительский дом Рогоносов. На неофициальный прием. Если готов, пошли летун ждет. Летун скользил между домов, направляясь к заданной точке. Природа мира Вэлита мелькала за окном множеством ярких красок, ароматов и цветов. Хитиновые во всех городах, на всех мирах разводили растения. Но не боготворили их, а активно использовали в быту. То как они их перерабатывали и что получали на конечном этапе, поражало людей еще во времена знакомства с новой расой. Хитиновые ели растения, изготовляли одежду, использовали в строительстве, предметы быта. И бог знает, в чем еще. Дома по форме, напоминали улья разного размера. Чаще здания строили на земле, в несколько этажей. Реже, приделанные к могучим стволам, но встречались улья в несколько этажей свисающие с ветви. Рогоносы самый воинственный клан из хитиновых и их дом-улей походил на маленькую крепость. По периметру что-то вроде скрытых стрелковых гнезд, некоторые приделанные к стволам. Вокруг улья, ползучие растения, с ветвями-плетями толщиной в ногу, и чрезвычайно острыми шипами. А переплетение ветвей в полтора метра высотой остановят любого, лучше колючей проволоки. Единственный вход в улей через охраняемые врата. Перед вратами шестеро крепких Рогоносов. Пройдя охрану, посол с Глебом, в сопровождении старшего Рогоноса, подошли по выложенной камнем дорожке к центральному зданию. Тут стояли еще четверо охранников. "Словно к осаде готовятся" отметил Глеб. Глеб заметил, какими взглядами проводили его воины. Ни грамма уважения, злость и вызов. Четверо у дома и вовсе не расступились, и послам, пришлось протискиваться, между мощными плечами, поднимаясь по ступенькам. - Пропустить. - Раздался грозный окрик, из окна сверху. Воины сразу сникли, плечи опустились, отведя взгляды, охранники расступились. - Прошу простить моих камнеломов. В камне и то больше мозгов, чем у них. Все в рог ушло. - В дверях их встречал сам глава клана. С первого взгляда он произвел на Глеба сильное впечатление. Яркий представитель клана с внушительным рогом и мощными плечами. Рогоносы гордились своим происхождением. И считали себя прямыми потомками Пловца. Глава отличался, особой мощью, и непреклонной волей. Это чувствовалось во всем. Спокойные движения, хозяина. Сила взгляда, уверенный голос. Пригласительный жест, балансировал на грани между просьбой и приказом. Взмах слуге, из даров, Рогоносы не прислуживали, тот понял без слов и принес напитки. По стенам развешаны охотничьи трофеи, головы чудовищ. Был грешок за Рогоносами, любили они поохотиться на необычных зверей в мирах галактике. В первое время, еще до войны, хитиновые слыли щедрыми охотниками и для них устраивали специальные сафари. Но война внесла свои коррективы, теперь стреляли в окопах. Глава Рогоносов и послы СР, присели у столика, в зале с узкими высокими окнами. - Сразу прошу прощения за поведение своего сына. - Глова пересиливал себя, видимо извинятся перед врагом, ему приходилось впервые. - Он поругался с возлюбленной, и размолвка затмила юношеский разум. - Да, младший посол доложил мне о инциденте. Он лично не ссорился с Тарабом и даже не был представлен на балу. - Я знаю, не стоит оправдываться. Мой сын взрывной, им правят эмоции, к сожалению, а не разум. Я уважаю послов, даже если ненавижу людей вместе с Союзом. - Глава выдержал выразительную паузу и продолжил. - Надо быть очень смелым, чтобы добровольно приехать в стан к врагу. Прошу вас еще раз извинить мой клан за досадное происшествие, но мы по-прежнему остаемся врагами. - Да, пока еще не союзники. Извинения принимаются. - Посол встал, они так и не сделали, не одного глотка. - Дозвольте откланяться. Рогонос кивнул, напоследок прожег Глеба взглядом. Всё-таки запачкана честь его сына, одним ударом человек свалил Рогоноса. Выйдя из дома, послы не увидели ни одного воина. "Видимо специально приходили нас попугать". - Он отправил сына в родной мир. В Совет Десяти прибыл глава Крылаток. Его дочь собирает сторонников, поддержать мирный договор с СР. Но после вчерашнего вечера, все запуталось. Правда, стало известно, что четыре клана, поддерживающие военную компанию, взяли паузу, и придерживаются нейтралитета. И вроде как склоняются поддержать мирное сосуществование. Получается, выходка Рогоноса, подарила нам перемирие. Глеб слушал и думал о том, что план Сержа по убийству кого-то из глав кланов, надо приостановить. Пока все развивается в пользу людей. И неизвестно что произойдёт после убийства. "Надо его остановить". Глава 11. Выстрел. Когда вернулись, проходя по холлу Глеб подал знак капитану и прошёл к себе. Серж появился через пару минут. - Надо отменить операцию по отстрелу главы клана. - Почему? - Серж спросил без интереса, он все решил. - Во-первых, в стане врага, нет единства, десять разделились на три группы. Во вторых Алирия агитирует в нашу пользу. В третьих не стоит подливать масла, и в без того, ярко горящий огонь. Акция может навредить. - Хорошо. Аргументировано. - Серж слушал внимательно, обдумывая каждое слово Глеб открыл было рот, подбирая слова убеждения, да так и застыл. Он не ожидал, что капитан так быстро и легко согласится. - Расслабься Ромео. Кстати помнишь, чем там закончилось. Им, по-моему, тоже было нельзя, жить вместе. - Эээ. Нет. Эээ. Да. - Глеб растерялся, капитан прыгал с темы на тему. - Между нами ничего и не может быть. Она "жукс", я человек. - Я так и сказал. Задание прежнее, охмурить кого-то из знати. По возможности завербовать и переманить на нашу сторону. - Подмигнув, капитан вышел. "В последнее время мне часто стали подмигивать". Встретится с Алирией, получилось только через день. Глава Крылаток Стаф, официально пригласил людей, частным образом, в свой мир, на постоянной основе. И прислал целую делегацию для оформления необходимых бумаг. Посол и его помощники, в авральном режиме занимались организацией посольства и подготовкой представительств, всех официальных структур. Первые прибудут представители торговых и военных министерств. Все члены посольства летали как мухи, выполняя поручения и готовя здание к наплыву служащих. Глеб, как самый младший в чине, и менее всех сведущий в делах посольства, занимался доставкой и перетаскиванию мебели с крейсера. Полдня потратил на согласование какую именно мебель доставить, а потом еще полдня растаскивал по кабинетам. Встречал и лично участвовал в разгрузке, свободных рук не хватало. Затем до глубокой ночи растаскивал мебель с братьями Руртом и Труном. Парков освободили от наружного дежурства, для полноценной охраны периметра прибыла дополнительная часть, военного спецназа. Посольство объявило о "Дне знакомства культур", и пригласили представителей всех кланов на бал. Именно здесь, Глеб и увидел Алирию. Он подошёл первый и поприветствовал поклоном головы стайку крылаток из пяти самок. - Теперь вы у меня в гостях. Разрешите предложить вам выпить. - Глеб оглядел всех крылаток, распространяя предложение на всех. - С удовольствием. - Ответила за всех Алирия и сделала незаметный знак подружкам оставить их одних. - А люди милые. И не такие страшные, как вас описывают. - Союз Равных это не только люди. Там много разных существ и решение принимают совместно. Но почему-то все решили, что СР это только люди. - Я думаю, не стоит принижать влияние расы людей. - Алирия мило прищурила глазки. - Вы создали союз, и свод законов по которым живут все миры галактики. Именно люди решают, какой мир ресурсный, а какой войдет в союз. - Согласен, союз создали люди и большую часть законов написали мы, но. Я все-таки думаю, решение по глобальным вопросам принимает совет союза. Люди давно перестали быть первой скрипкой. Есть расы, у которых миры богаче ресурсами и те, у кого армия на порядок многочисленней. И сегодня люди наравне с большинством рас, входящие в союз. Они шли по залу, мило болтая и разглядывая гостей. С большинством крылатка здоровалась мило расшаркиваясь. Глеб лишь кивал, не зная никого кроме посольских. Подойдя к барной стойке, они сели рядом, спиной к залу, но оставались у всех на виду. "Она специально так села". - Я предлагаю не спорить кто в галактике главный злодей, а поговорить о вас. - Алирия хихикнула и посмотрела крупными глазищами на Глеба. - А что ты хочешь узнать обо мне? - Например, как проходит агитация кланов к мирному сотрудничеству с СР? - Получается, но очень тяжело. - Алирия сегодня выглядела загадочной, крылатка явно что-то знала, но пока молчит. - Ты знаешь, например, что в трех мирах до сегодняшнего дня идет война. И там льется кровь и ваших, и наших, воинов. А смерть никогда не была сторонником мирных договоров. - Эээ. Я не знал. Точнее я знаю, что мы в состоянии войны, но не знал, что в данную минуту кто-то умирает. - Глеб немного смутился, "ему то не знать". - Надо остановить кровопролитие. Этот шаг только поспособствует миру между нами. - Я с тобой согласна. Посодействуй. - Алирия миленько улыбнулась, маленьким ротиком. - Вы там чужие. Миры принадлежат Рогоносам и Пловунам. - Я не знал. Обязательно передам послу, а он отправит депешу в Союз Равных. - Если каждый сделает шаг назад, мы многого добьемся. - Согласен. Для мирного решения проблемы каждый должен приложить усилия. - Я думаю, наши цивилизации могут сосуществовать мирно. И начать надо с знакомства. - Алирия обвела зал лапкой с браслетами. - Или хотя бы попробовать. Прием катился по правилам светских раутов. Играла тихо музыка. Воспользовались проигрывателем, музыкантов в посольстве не было, пока. Хитиновые чувствовали себя расслабленно, общались, пили соки, кто-то танцевал. "Вечер удался", подумал Глеб. Они стояли с Алирией на ступенях ведущие в сад. Пили сок, и молчали, думая каждый о своем. Вокруг было темно, свет из высоких окон, едва отвоевал по небольшому пятну у ночи. Посольство еще не было оборудовано полностью, поэтому пока и не было фонарей. Ароматы мира медленно оседали на здание, смешиваясь с ароматом цветочных духов Алирии. Гости находились в ярко освещённом зале. Звук выстрела никто не услышал. Глеб лишь почувствовал резкую боль в плече, да энергия удара развернула его и швырнула на пол. Больше он ничего не запомнил. Очнулся только через сутки. Рядом медицинское оборудование. По размерам комнаты он определил, что его переправили на корабль. Словно узнав, что он очнулся в комнату вошёл медик. - Как самочувствие? - Спросил мужчина с седыми висками и посмотрел на экран прибора. - В целом все хорошо. Что случилось? - Вас ранили. Пуля чуть чиркнула по коже, но скоростные пули обладают огромной энергией. Вам едва руку не оторвало. Спас, ремень амуниции, застежка изменила траекторию. Лежите, к вам посетитель. В комнату зашёл невидимка Жим. - Меня хотели убить? - Нет. Скорее, хотели убить главу клана Крылаток. - Его ранили? - Нет его то, как раз и убили. - Убили!!! - Глеб откинулся на подушку. Он сразу понял, чьих рук дело. Серж обманул его. - Почему? - Если я правильно помню, таков был план. - Да, но все шло и так в нашу пользу. И первоначальный план изменили. - За время, что ты спал, произошли некоторые события, которые еще больше укрепили позиции Союза Равных. Смерть главы Крылаток бросило тень на Рогоносов, у тех и без того было немного союзников, сейчас и вовсе нет. Твое ранение и смерть Стафа выгодна только им. Совет Десяти решает лишить Рогоносов права голоса, а возможно и исключат из своего совета. Последнее не точно, но права голоса его лишат. Глава Рогоносов, отверг все обвинения и улетел в родной мир, оставив вместо себя лишь представителя. Сегодня вечером Совет Десяти принял предложение, заключения перемирия с Союзом Равных. А во главе клана Крылаток встала твоя знакомая Алирия. - Понятно когда мне возвращаться? - Никогда. Операция выполнена, результат получен. Наш истребитель уже далеко от мира Вэлит. Для крылатки, ты тяжело ранен и отправлен в госпиталь. - А я тяжело ранен? - Глеб не чувствовал каких либо болезненных ощущений. - Нет, через пару дней встанешь. - Ответил ему Серж. Он неслышно вошёл в комнату. - За блестящие проведение операции тебе присвоили внеочередное звание. Поздравляю старший лейтенант. - Служу Союзу Равных. - Молодец. И еще послужишь. - Капитан выглядел довольным. - Нам поставлена очередная задача. Два, из трех миров, где шли боевые действия до последнего времени, приняли нейтралитет. В мире Дарстлайл подвластный Рогоносам, армия наоборот, перешла в контр атаку. Туда прибыл твой протеже. Тараб. Наша задача, не просто переломить ход событий, а именно отвоевать мир и показательно выпороть Рогоносов. - Можно вопрос? - Глеб чувствовал себя обманутым. - Аналитический отдел просчитал, что из выстрела можно извлечь максимум пользы. - Серж ответил, не выслушав вопроса, Глеб с уважением относился к его проницательности. - Ты не мальчик с улицы, лейтенант. Должен понимать. Нежные чувства и справедливость, не выигрывают войн. - Я понял. - Но неприятный осадок остался. - Вот и молодец. Теперь у нас новое задание. У Рогоносов сильная армия. Нам с трудом удается сдерживать их атаки. - Серж на миг замолчал, Глеб приготовился. - Тебе придется идти в мир Дарстлайл. - Я готов. - Не дослушав согласился Глеб. - Но в роли.- Серж улыбнулся торопливости молодого парня. - Это как? - Небольшая пластика и специальный костюм. Но в этот раз ты будешь не один. Хемет-невидимка пойдёт с тобой. Он умеет принимать некоторые образы. - В чем цель задания? - Глеб немного испугался пластической операции. - Мы не можем найти слабые места в обороне. Атаки отражаем, но все контратаки, разбиваются об монолитную оборону. Вы изнутри найдете брешь, в которую мы ударим, всеми силами. - У меня есть пожелание. - Глеб решил выставить условие - просьбу. - Ого. Условия. - Капитан заулыбался. - Хорошо давай. Ты парень дельный, слов на ветер не бросаешь. - С этой минуты, я хочу, чтобы вы, были честны со мной. И предупреждали о своих решениях и изменениях в планах. - Ты бы никогда не сыграл так естественно, если бы знал о плане на вечер. И каждую минуту ждал бы выстрела, шарахаясь от резких звуков. А так, ты по-видимому не помнишь, из-за легкой контузии, как она плакала над твоим раненым телом. Именно в ее слезы поверили главы сомневающихся кланов. Она так не плакала над отцом. Ты был катализатором, сыграть это невозможно, будь ты трижды заслуженный артист галактического театра. Согласись? Глеб кивнул. Серж был прав, это азы ремесла разведчика. Есть такое понятие "вести втемную". Ведомый и не знает, что выполняет чей-то план. - Ты солдат. Победа достигнута, ты победил, неважно как. В остальном, я с тобой предельно честен. - Просто мне показалось ... - Даже не думай. Я не использовал тебя. Категоричное нет, все в рамках плана, о котором ты знал. Но видимо думал, что он остановлен. А теперь вспомни, я тебе такого подтверждения не давал. - Серж смотрел прямо в глаза, говорил уверено, не увиливал, и Глеб верил командиру. - И еще. Люди с "жуксами" не могут испытывать друг к другу взаимной любви. Всего лишь чувство жалости или дружбы, не более. Она же хитиновая! - Капитан снова проявил догадливость. - А сейчас, пока лежишь, изучай свою новую жизнь. - Капитан неправ. - Тихим голосом, впрочем, как и всегда, возразил Жим, когда Серж вышел. - Чувства, можно испытывать и к Хитиновым, особенно к прекрасным крылаткам. Вы же любите, например домашних собачек, а они далеко не человекоподобные. Возможно, вы бы стали первой парой галактики. Разве близость, между вами была бы проблематична. Сам понимаешь, самки Хитиновых, устроены не совсем так, как люди. Но при желании этот вопрос решаем. Единственное, потомства у вас бы не было точно. - Оставим эту тему. Что там с Рогоносами. Жим хмыкнул и перевел речь на рассказ о мире. - И так Дарстлайл. Основные жители милики. Переходная раса от Хитиновых к другим похожим существам. Не самые воинственные существа. Умелые торговцы, стараются сохранять нейтралитет, но часто идут наемниками в армии "жуксов", в основном обслуга. У Рогоносов их целый полк. - Жим рассказывал медленно, тихим бесцветным голосом. - Мы с тобой будем изображать торговцев. Так больше пространства для маневров вдоль линии фронта. Правда у военных больше доступа к секретам, но тут и срок, и способ внедрения сложнее, да и практически невозможен. Потому торговля. Мы с тобой представимся из мира Кил, удалённый от местной звезды мир. От туда нет наемников среди Рогоносоы, и вероятность встретить земляка равна нулю. Пока все понятно. - Да. - Хорошо, теперь родословная. - Жим положил на тумбочку рядом с кроватью папку. - Учи, по мере восприятияузнаешь подробности из жизни миликов, обычаи, нравы, характеры. Глава 12. Нейтральные миры. Через десять дней, корабль разведки вошёл в систему Барт Три. - Запомните, главная задача, найти слабое место в обороне Рогоносов. Сами ничего не предпринимайте. На связь не выходите, впрочем, у вас ее и не будет. Послать нам сигнал можно только из нейтрального мира и только в случае обнаружения искомого. В добрый путь. - Провожал Серж, напутствуя возле капсулы. Путь предстоял не близкий. Глеб с невидимкой отправлялись в нейтральный мир Фу, основная раса моты с четырьмя верхними конечностями. Выйдя из космического такси, что забирал пассажиров прямо с орбитальной станции, и доставил до нужного подъезда, Глеб и Жим прошмыгнули в дверь частной клиники. Глеба сразу провели в кабинет хирурга, никого, не встретив в коридоре. - Садитесь. Сейчас все сделаем. - Четырехлапый мот, давно сотрудничает с людьми и выполняет особые заказы. Он не ведет записей и умеет держать язык за зубами, за что получает не маленькую плату в местной валюте. Аккуратен и профессионален, среди разведчиков его называют богом пластической хирургии. Бывало, к нему прилетали разведчики внедрения, из дальних систем. - Больно не будет. Он прикоснулся к шее иглой, словно комар укусил. Буквально сразу онемели все мышцы лица. - И так на кого хочешь быть похож? Может на меня. Ха-ха-ха. - Глеб изо всех сил пытался сказать, но язык его не слушался. - Я знаю, не пытайся сказать, не получится. Ха-ха-ха. "Весельчак". Напевая ритмичную мелодию, хирург водил под кожу растворы разных цветов. И касался, широкими пальцами, с присосками, формируя новое лицо словно скульптор. Через час, он снял перчатки. - Все. Готово. Силиконы продержатся три месяца, потом выйдут естественным образом. Придется обильно попотеть. Так еще что? Ага. Вот пилюли, принимай по одной десять дней. Все. С вас сто тысяч золотых империалов. Ха-ха-ха. Шутка, мне заплатили. Проходите в соседнюю комнату, ваш друг ждет там. Встав с кресла, первым делом, Глеб подошёл к зеркалу, и шарахнулся, настолько он был не похож на себя. Наросты по бокам черепа, выпирающие шары на скулах. Кожистый нарост на подбородке, спускающийся на грудь. И зеленоватый цвет кожи, результат вливаний через вену. - Не вздумайте раздеваться при чужих. У настоящих миликов вдоль хребта тянутся двух сторонние наросты, что затруднительно подделать, потому у вас их нет, а значит, сразу распознают. Вам их вшили в одежду. А так не отличить. Глеб проглотил ком в горле и кивнул. В соседней комнате хек читал прессу, на настоящей бумаге, в продвинутых мирах давно используют гибкие листы, из "умного пластика", куда прямо на экран поступает информация СМИ. - Возьми вещи и переоденься. - Сказал Жим, он не отличался от Глеба, разве перевоплотился сам. Вельветовая куртка и обтягивающие штаны, любимая одежда миликов. Особого оружия у торгашей разным барахлом не было, но маленький пистолет, купленный в магазине мира Дарстлайл, Глеб сунул в карман куртки. - Пошли, нас ждет такси. - Куда направимся, - уточнил Глеб, залезая в летающею машину. - В космопорт, там, через час, стартует военный транспортник на Дарстлайл прямо на передовую, и приземлится со стороны Рогоносов. - А как же товар? Чем будем торговать? - Не переживай товар ждет в порту, в отсеках транспортника. По прилету в тыл Рогоносов возьмём летуна с фургоном. Такси взлетев на высоту до километра, летело к космопорту, минуя загруженный город. Но с такой высоты Глеб ничего не разглядел. Лишь общие данные. Мир огромен. Много зеленых холмов, мало воды, океанов и вовсе нет. Города занимали верхушки холмов. Низкорослый лес, с широкой листвой, стелился между холмами, заменяя океаны. В порту пересели в транспортник. И через несколько часов были в тылу Рогоносов. - Нейтральные миры хорошо пристроились, как я погляжу. - Возмутился Глеб. - Торгуют и с теми и с этими. - Подленько конечно, но обогащает определённые слои населения, поднимает экономику. Ничего не поделаешь издержки войны. - Я заметил, подлости действительно много. - Ты недоволен, как с тобой поступили? - Мне неприятно, что меня используют втемную. - Ааа. Я думал ты о Алирии. - Она в первую очередь враг. - Не уверено ответил Глеб и отвернулся, чтобы не видеть взгляда невидимки. - Что плохого она сделала лично тебе. Если я помню, она агитирует за перемирие. - Она на стороне врага. - Зная себя Глебу было проще относиться к "жуксам" как к врагам. При другом раскладе он не сможет выстрелить в нужную минуту. - Послушай Глеб, ты должен относиться к ним с уважением. Они такие же разумные существа. - Я не спорю. Но они враги. Разве одни разумные существа, не могут враждовать, с другими разумными существами. - Согласен, но именно люди относятся к ним как к недоразвитым, в то время как Хитиновые уважают вас, несмотря на то, что вы враги. Примите их равными себе и все наладится. Помнишь, я как то сказал тебе, постарайся понять их. - Для чего мне понимать их. - Глеб и так нервничал по поводу изменения внешности, а тут еще и нравоучения. - Я неплохо изучил "жуксов". Я многое знаю о их жизни. Зачем же мне еще и понимать их внутренний мир. Он чужд мне. - Только тогда ты победишь. - Жим, кажется, всегда прибывал в спокойном флегматичном настроении, даже когда спорил. - И не настолько Хитиновые отличаются от вас. Да в родных мирах они ведут своеобразный образ жизни, но это не делает их недостойными. А во многом они подражают вам. - Я подумаю над твоим предложением. - Глеб с подозрением посмотрел на хемета, слишком явно он подводит его к чему-то, "к чему?". - Но победы не достичь без жертв. - В твоем понимании да. - С сожалением в голосе сказал Жим. - Выходим, прилетели. Глеб хотел уточнить, что имел виду Жим, но не успел, они вышли из корабля и на них обрушились звуки грузового порта. Грузчики перенесли товар в летуна, получили из рук пожилого торгаша оплату и довольные щедростью хозяина отправились восвояси. Двое погрузились следом за Глебом и полетели по дорогам нового мира. По легенде Глеб, сын Жима, оба в образе миликов, в национальной одежде дальнего от звезды мира Кил. - Наша задача, вжиться в образ торговцев. Будем летать вдоль линии фронта скупая трофеи, и выслеживать слабые места. Энергетический экран, не позволяет заглянуть на позиции с орбиты, поэтому и передать мы ничего не сможем. Будем все по старинке фотографировать, а потом передадим Сержу при встрече. - Мы так будем ездить до скончания веков. - Молодой Глеб с нетерпение хотел выполнить задание за день. - При том, что постоянно происходят маневры, перемещения армий вдоль фронта, смена дислокаций. Нам надо попасть в штаб и узнать планы Рогоносов. - Умник. Как мы туда попадем? - Перенесем торговлю к генеральному штабу. А там увидим, может получиться кого-то подкупить, - и, заметив удивлённый взгляд Жима, Глеб поправился, - или украсть. - Невероятно глупо, в штаб Рогоносов постороннему не попасть. И запомни на всю жизнь, среди Хитиновых предателей нет. Предают только дары или милики. Среди них полно предателей, а Хитиновые своих не предают. Но начнем торговлю у штаба, приглядимся. Сейчас посмотрю, где по нашим сведениям был штаб. Задав новые координаты автопилоту, грузового летуна, они пошли отдохнуть. Глеб никак не мог выброситься из головы Алирию. Пожалуй, впервые в жизни Глеб засомневался, правильно ли он поступил с Алирией, еще в госпитале. Сомнения словно пчелиный рой налетали, стоило, только усомнится. В какой-то момент он вдруг осознал Алирия ему симпатична, очень симпатична. Он никому не говорил о своих чувствах. И даже гнал их от себя, испугавшись нездорового влечения к Хитиновой. - Как, я один, могу изменить мнение Союза Равных о "жуксах"? - Первое что спросил Глеб, едва они встретились с Жимом в кабине управления, на подлете их оповестила сигнализация. - Это не под силу никому. Но изменив свое отношение к "жуксам", и поступая справедливо, ты заставишь уважать их и других. - Белыми перчатками воины не выиграть. - Глеб выдвигал доводы словно стену, цепляясь за прежние жизненные принципы, глубоко в душе он принимал все, что говорит Жим, но его доводы шли в разрез с принципами СР, которые вбивали Глебу в армии. - Да. Но при любых обстоятельствах можно быть честным хотя бы перед собой. - Жим словно читал его мысли - Если бы я не знал что ты на нашей стороне, то подумал, что ты меня агитируешь. - Я всего лишь совесть, маленького отряда разведчиков. Много времени, я трачу на объяснения жизненных позиций Хитиновых. Но когда на горизонте замаячило настоящие перемирие, вы начинаете убивать и все мои потуги сходят на нет. - Но у нас приказ. - Согласен, но можно было и не убивать. Такими поступками вы буквально кричите, что слабы и всего боитесь. Торговля возле штаба была вялой. Рогоносы и вовсе не заинтересовались. За два дня к лоткам никто не подошёл, покупали лишь мимики из местных да еще дары наемники. Дабы не вызвать подозрения Жим оставил часть товара в столице где располагался штаб, что бы был повод возвращаться и направил летуна вдоль линии фронта. Десять дней они меняли место торговли, периодически заезжая в столицу, пополнить ассортимент. И снова отправились на фронт, курсируя от позиции к позиции. Но ничего стоящего увидеть не получилось. По всей линии происходили перемещения войск и техники. Рогоносы явно к чему-то готовились. "Но к чему?", торгашей близко к линии боестолкновений не пускали, многочисленные патрули зорко следили за этим. И понять или хотя бы угадать не было никакой возможности. - Надо возвращаться в нейтральный мир Фу. Будем думать. Здесь у нас нет ни одной возможности подобраться к секретным данным, а время уходит. Рогоносы, при всей своей вспыльчивости и конфликтности, оказались на редкость дисциплинированны и скрытны. - Глеб устал от своего образа, постоянных переездов, но больше всего от неудачи. Они словно бьются о стену, причем стена реальна. - Рогоносы оказались непредсказуемы. Такое ощущение, что они знают, кто мы и специально подбирают все оплошности и шероховатости. По-другому объяснить такую педантичность от взрывного характера я не могу. - Отправляйся в столицу. Свяжешься с Сержем, попробуйте что-то там разузнать. А я еще здесь побуду, отведу подозрение, если торговцы слишком быстро ушли подозрительно для контрразведки. - Жим снисходительно смотрел на Глеба. - Лети. Там, выйдешь на связь с кораблем, они укажут связного. Глебу не понравился взгляд хека, что-то новое промелькнуло в белесых глазах, "так смотрят враги", но уточнять он не стал, а с первым рейсом транспортника покинул мир. Глава 13. План. Нейтральный мир Фу встретил обычной жизнью торгового города, вблизи фронтового мира. Богатого города, что чувствовалось во всем. Долетев на летуне до гостиницы, Глеб поднялся в номер. Вещи остались на своих местах, что не удивительно, комнату убирает бочкообразный робот. Ценные вещи в сейфе, там же и специальный лазерный телефон, связь с орбитой. - Слушаю. - Тут же ответила трубка голосом Сержа, едва Глеб нажал вызов. - Я вернулся. Торговля вялая. Мне бы адресок местного поставщика. - Скину в сообщении. Он оптовик известный, поможет разобраться во многих товарах. - Сохраняя легенду, ответил Серж. - А партнер где? - Остался, подыскивает новые точки для торговли. - Хорошо, ждем, когда начнет поступать прибыль. Приняв душ, Глеб повалился на кровать и подремал полчаса. Затем переоделся и спустился в ресторанчик рядом с гостиницей. Сел за столик возле окна, спиной к стене. Хорошенькая официантка, принесла меню и строила глазки, а у нее их две пары. Ножки длинненькие, юбка короткая. Разве щупальца вместо рук не очень шли, флотке. Еще один переходный вид, как и дары, их не любили не те, не эти. Словно создатель, тренируясь в создании видов, переходя от одного мира к другому, оставлял подобных мутантов. Чаще флотов презирали, не понимая, как скрестились два вида, что невозможно в этой галактике. А они не расстраивались и размножались, cсмешивая другие виды. И пользовались нестандартной внешностью, извлекая прибыль из эксклюзивности. Миров населённые флотами много особенно в пограничных системах. Флоты славились своим неуемной жаждой воровать. Потому с ними надо держать ухо востро. - Что желает симпатяга милик? - Улыбка ей шла. - Съел бы что-то с мясом. - Есть ростбиф разной прожарки. - Неси двойную порцию и штоф пива, темного. Сообщение пришло, когда он доедал завтрак. Расплатившись и подмигнув официантке, Глеб отправился выполнять задание штаба. Задав адрес в летуне, Глеб откинулся на мягком сиденье. "Почему все пошло наперекосяк в галактике?", вопрос волновал его еще со времен курсантов. Он изучал историю людей. В те далекие времена, когда люди вышли к галактическим течениям и открыли для себя развитые миры, все было идеально. Взять тот же летун, удачную разработку распространили во всех мирах, и использовали на благо рас. И таких примеров множество все и не перечесть. Существа могли плодотворно сосуществовать друг с другом, черпая и делясь знаниями, обогащая расы. И даже союз равных предполагал мирную жизнь, существ. У него были другие задачи, открывать и познавать новые миры. Общее развитие цивилизаций. Глеб не знал причину, по которой Союз Равных вдруг объявил Хитиновых врагом. Война же толкает расы к деградации. Во время убийства существ, развитие замирает. Все знают прописные истины, но по неизвестной причине, существа всегда сознательно выбирали войну. Летун прибыл к месту, мягко зависнув у края тротуара в частном секторе. Глеб вышел, перепрыгнул лужу и подошёл к калитке с колокольчиком. Позвонив, Глеб остался ждать, разглядывая ползучее растение с пестрыми, набухшими цветами. - Кто там? - Спросил молодой и такой же звонкий как колокольчик голосок. - Я по закупкам товара, для переправки в Дарстлайл. - Кодовую фразу прислали вместе с адресом. Дверь открылась, и Глеб увидел перед собой мик, уникальное существо. С золотыми волосами, крупными глазами. Верхняя часть красивая дева, а ниже пупка, тело анаконды, мощной змеи. Она прижала палец к своим чувственным губам и поманила за собой - Первый раз видишь мик? - Хрустальным голоском. - Я совсем недавно выбрался из семейного гнезда. И еще не успел повидать миры. Но я читал о вас в справочнике "Галактический разум". - Милик который умеет читать, такой же редкий случай, как и мик. - Ее глаза расширились. Мик опасные существа, они в совершенстве владеют, подаренный природой, сильным гипнозом. И мик пользовались им на все сто. Даже сейчас, стоя перед ней, он не знал точно какое у нее лицо. Мик были настолько сильны в гипнозе, что без труда внушали существам, то, что хотели показать. - Ты забавный. Работаешь на людей или завербован? - Работаю. Мы продаем все, что можно продать вдоль линии фронта и информация один из самых прибыльных товаров. - Понимаю. Но и самый опасный. Что нужно от меня? - Мне нужен выход на существ, имеющих доступ к секретным данным армии Рогоносов. - Ого. - Мик отползла к стеклянному шкафу, сверкающему на солнце словно брильянт. Они имели слабость ко всему блестящему. - Ты хотя бы представляешь, что сделают с пойманным шпионом Рогоносы. У них здесь самая мощная контрразведка и шпионская сеть. Их приверженцы повсюду на каждом шагу. - Мне нужен выход на штаб армии Рогоносов. - упрямо повторил Глеб. - Для чего? - Мне нужны схемы оборонительных сооружений. Мик пожала худенькими плечами. Верхняя часть тела выглядела очень соблазнительно. Они очень красивы, чем и страшны. Из справочника Глеб знал, что в родном облике мик отвратительные создания. - Хорошо. Я попробую. Рогонсы сотрудничают с миликами. - Да они союзники. - В правительстве миликов у меня есть клиент. Он выйдет на штаб и возможно накопает для тебя нужной информации. - Что надо от меня? - Пойдёшь с ним, у тебя будет немного времени все посмотреть. Мы уже не раз пользовались его услугами. Но все зря. Никто еще не нашёл слабого места, в обороне Рогоносов. - Я все же попробую. Через три дня чиновник прислал весточку. За это время мик ездила к чиновнику на квартиру. Обладая невероятными способностями, мик внушила чиновнику то, что он желал, любые фантазии превращались в реальные воспоминания. Глеб прилетел к министерству, чиновник лично встретил его в фойе. - У вас будет всего три минуты. Я представил вас как мастера сети. Постарайтесь ни с кем не разговаривать и исчезнуть незаметно. Вот вам внутренний пароль для входа в сеть министерства. - А почему у вас хранится документация Рогоносов. Чиновник огляделся. - Рогоносы являясь нашими союзниками, просили помощи в строительстве еще до воины. Заказ проходил на самом верхнем уровне. Секретность наивысшая. Я случайно попал на эти файлы, работая по своим данным. Еще находясь в союзе, мы поставляли Рогоносам и стройматериалы, и рабочую силу. Рогоносы не очень любят работать, но готовы платить. - И часто они нанимают миликов. - Сейчас несколько по-другому. Правительство приняло нейтралитет и поставляет товар обеим армиям. Поставки ведутся через фирмы посредники. - Понятно. - Мы пришли. Глеб с чиновником зашли в кабинет, Глеб уселся за стол и чиновник вывел на поверхность стола экран. Быстро нашёл нужный файл и открыл на обозрение. Глеб внимательно и сосредоточен, всматривался в линии и знаки. Отведённые ему три минуты, хватило, чтобы все запомнить. Добравшись до гостиницы, он все перенес на бумагу. Почему-то с детства информация на бумаге казалась ему доступней и лучше воспринималась, чем на экране планшетов. Нарисовав укреп линию, Глеб прикинул, куда можно ударить. Но проведя над задачей, несколько часов, он пришёл к единственному выводу. Укрепление идеально, стены невозможно взять штурмом. Простреливается каждый сектор, можно положить не одну армию, но захватить бетонные крепости с земли, невозможно. - Ну что? - Спросил Жим, появившийся в дверях. - Нашёл слабое место? - Нет. Его нет. Оборона идеальна. - Могу подтвердить со своей стороны. Я не нашёл видимых слабостей. - Теперь понятно, почему только армия Рогоносов удержала свой мир, когда другие два пали. - Зря время потеряли. Возвращаемся. В этот же вечер вылетели на такси на внутреннюю орбиту. А с орбитальной станции их забрало другое такси, которое перехватил истребитель разведки. - С прибытием! - Их лично встречал Серж. - Идем в общий зал. Сразу на доклад. Предупреждаю у нас прямая связь с генералами армии. - Нам нечего сказать, - предупредил Жим, Серж поморщился, но продолжал идти. - Вот об этом и доложите. В зале стулья расставили перед большим экраном, по ту сторону, которого виднелся стол с тремя десятками верховных главнокомандующих. - Докладывайте капитан. - Прошу Жим. Старший группы разведчиков, внедренных в мир Дарстлайл. Жим принял свой обычный вид, тогда как Глеб все еще был в образе милика. - Мы с моим помощником провели разведку и изнутри и с наружи укреп района. Не одного слабого места обнаружить не получилось. - Ясно. - Генерал был недоволен. - Если Рогоносы продержатся еще немного, они станут символом сопротивления. - Генерал громко стукнул кулаком по столешнице. - Мы должны любой ценой сломить сопротивление. Какие будут предложения. - Выход один. Ударить из космоса. - Предложил генерал от авиации. - Глупость. Они ударят в ответ. И наша атака будет сведена к нулю, некому будет атаковать. Но и это полбеды, главное они по всем системам разнесут о нашей слабости и ударе труса. Еще предложения. Генерал закипал, остальные вояки отмалчивались. - Есть одна возможность. - Не громко произнёс Глеб со своего места. - Кто это сказал? - Рявкнул генерал. - Встань я не вижу. Глеб встал и подошёл к экрану, заметив, как на него посмотрел Жим, с немалым удивлением и даже подозрением. - Правительство нейтрального мира Фу, через подставные фирмы проводит обслуживание "железного форта", как они его называют. Можно послать бригаду минеров и заложить бомбу в стену. А в подходящий момент атаки, нашей армии взорвать пролом. Договорив Глеб огляделся. Генералы молчали. Серж пристально рассматривал самого Глеба. - А что вполне в духи военного авантюризма. Как вам? - Спросил он своих советников, генерал прямо посветлел на глазах. - Выбора у нас все равно нет. - Негромко согласился Серж. - Капитан готовьте акцию. - Есть. Вечером Серж сам пришёл в каюту к Глебу. - Я не понял лейтенант. Ты через голову захотел прыгнуть? - Никак нет, капитан. - Глеб вскочил, по привычке курсанта, и вытянулся как на параде. - По прибытии вы доложили, что возможности нет. - Серж смягчился, заметив искренность в глазах Глеба. - Докладывал невидимка, я молчал. Но на тот момент я и правда не знал, идея родилась буквально в зале. Вы же сами слышали, авантюра. - Ладно, надо обсудить детали в общем зале. Со всеми. - Постой капитан, у меня есть еще одна мысль. Что-то мне не нравится Жим. - Глеб и сам себе не мог объяснить, Жим ни разу, ничем себя не выдал. Но. - Надо аккуратно изолировать его от операции. Серж нахмурил брови, с минуту что-то обдумывал, затем кивнул. - Понял. Но сначала расскажи мне в подробностях про всю поездку. Обсуждение в зале начали час спустя. А общий план обговорили буквально на подлете к миру Дарстлайл. Глава 14. Подрыв. Как и в прошлый раз, Глеб отправился в мир в образе милика. Через агентов, его устроили подсобным рабочим в одну, из нескольких команд строителей, работающих на линии фронта. Доставить взрывчатку не составило труда, команду строителей не проверяли. Но если бы и проверили, то в фабричных мешках, нашли бы, лишь белый порошок для строительных работ. Рогоносам и на ум бы не пришло, что порошок достаточно облить специальным раствором, который везли тут же в канистрах, вставить радиоуправляемый детонатор, а после затвердения взорвать. - А силы хватит? - спросил Глеб еще на базе. - Половины мешка хватит, а вся партия вполне может расколоть этот мир. - Ответил ему взрывник. Взрывчатку пришлось закладывать в одиночку, никто из строителей не знал о его миссии. Работу проводил днем прямо вовремя стройки. С вечера изготовил кирпичики с радио маяком. В ведре пронес к бетонным укреплениям. Здесь заливали дополнительные стойки укрепляя и без того неприступную оборонительно полосу. - Враг пару раз пробовал прорваться в этом месте. - Пояснил сопровождающий их Рогонос. - Не хватило храбрости. Но нанесли серьезный ущерб. Надо укрепить. Выставили опалубку, на дно Глеб незаметно опустил два брикета и прикрыл гидроизоляцией. Точно так же он заложил еще два заряда. Залили бетон, особой прочности, с добавлением алмазной крошки. И через два дня отбыли в город. Глеб наравне со всеми таскал опалубку, держал лоток во время заливки, в целом проявил себя как трудолюбивый подсобник. А когда приземлились, и Глеб шёл к гостинице, у него потекла маскировка. Просачиваясь сквозь кожу, пришлось придерживать лицо руками. Позже, когда контрразведка Рогоносов, начнет искать виновных, след милика Глеба затеряется среди жителей мира Фу. - Ну и уродец же ты. - Сделал ему комплимент минер встречающей его на съемной квартире. - Мне надо в клинику. - Едва ворочая губами, сказал Глеб, вместо приветствия. Минер вызвал такси, посадил в летун и назвал адрес, сам разместился рядом, поддерживая обвисшую кожу. - Ага. Про таблетки забыл. - Догадался минер, Глеб кивнул, он действительно последние несколько дней не принимал лекарство. Хирург проводил его в палату, и сестра подсоединила к капельнице, и направила на тело человека, лазерную установку. Глеб находился в полу сне, то проваливался в забытье, то выныривал в реальность, не сразу понимая, где он. Под действием медикаментов и лазера, силиконы убрали к утру. - Какой сегодня день? - Первое, что спросил Глеб, едва очнулся. - Вы приехали к нам вчера. - Ответила медсестра улыбаясь. - Мы закончили около полуночи, но ты так сладко спал, что я не стал тебя будить уколами. - Добавил доктор, он что-то записывал на мониторе. - Сон лучшее лекарство для восстановления организма. "Значит, я еще ничего не пропустил", - обрадовался Глеб. Вызвал такси и отправился в местное посольство. О чем было договорено ещё раньше, в любой ситуации, когда остался один в чужом мире, и нет номеров для связи, идти в посольство. Квартиру, где его ждал минер, снимали через подставное лицо, там ничего лишнего не оставляли и возвращаться туда не было смысла. А других явок он не знал. Посольство Союза Равных, находилось на центральной площади, с северной стороны. Что принципиально, "север всегда сверху". Здание самое масштабное и помпезное. С колонами, с статуями по карнизу. Центральный арочный вход с пилястрами. Внутри, мраморные плиты, на полу и лестнице, колонны и стеклянный купол, в приемном зале. Все начищено и блестит, отражая свет люстр, из металлических и зеркальных пластин. Его встретила хартка, симпатичные существа с отростками вдоль подбородка. - Приветствую вас в посольстве Союза Равных. - Красивая улыбка, и хлоп, хлоп, пышными ресницами в два ряда. - Здравствуйте. У меня послание для третьего посла. - Глеб знал, третий посол, тайно освещает контрразведку и по совместительству военный атташе. - Давайте я передам ваше послание. - Задача посольских, вежливо решить вопросы на месте, не допуская во внутренние покои. - Оно устной формы. - Глеб знал о порядке, потому не спорил. - Дайте бумагу я напишу. - Вы человек? - Спросила служащая, подав официальный бланк. - Да. - Глеб написал код. Три нуля, "прошу помощи". Ноль один ноль, "один с задания". Три тройки, "задание контрразведки". Подобные коды есть у каждой службы. Даже количество цифр не случайно, три цифры используют разведчики. Две специальные подразделения, четыре армия. И так далее. - Вы турист? - Хартка старалась выведать максимум информации, то что она не знала кто скрывается под тратим послом говорит о самом первом уровне доступа самой служащей. - Вроде того. Путешествую автостопом. Через минуту за ним спустился чиновник рангом повыше. - Пройдемте со мной. - Строго сказал он и уже в коридоре добавил. - Почему открытым шифром. Почему без условной фразы? - Так получилось что я с задания. И не планировал остановку в вашем мире. Но непредвиденные обстоятельства вынудили обратиться за помощью. Мне нельзя светиться, гуляя по городу. Потому я прямиком к вам. - Откуда? - Из больницы. - Вы человек? - Да. - Извините, правила требуют проверки. - Я понимаю. Его завили в специальную комнату. Глеб зашёл в стеклянный цилиндр, установка по определению истинного существа. С современной хирургией, из любого, можно сделать, любое существо. В чем Глеб убедился лично, испытав в полной мере. Установка, тихо жужжа, просвечивала тело насквозь, буквально рассматривая каждый атом. - Прошу вас. - В комнату зашёл коренастый мужчина, даже без нашивок понятно, перед ним как минимум полковник. - Как вас звать? Кто вы? Подразделение? - Извините, представьтесь. - Третий посол, подполковник Фролов, разведка армии. - Старший лейтенант Глеб. Контрразведка армии. Отделение С. - Спецы. - Подполковник кивнул. - Так я и думал. Хорошо, что требуется от меня. - Секретное сообщение в штаб армии. Текст "десять пятьсот один". - Его личный код. По нему его быстро вычислят. Посол проводил его в комнату для гостей. Глеб расположился на диване. Пришла служащая, принесла кофейник с горячим кофе и местные сладости. Не успел Глеб допить кофе как в комнату вошёл Серж, собственной персоной. - Привет пропавший. - Серж довольно улыбался, сел рядом и отправил в рот кусочек сахарного фрукта. - Я как раз ехал в посольство, когда поступило сообщение. Так и думал, что ты сюда приедешь. - А куда мне было деваться, вы меня бросили в больнице. - И в шутку добавил. - Своего раненого товарища. - Ага. Мы разминулись в полчаса. Я задержался. А ты в это время свалил. - Серж жевал и беззаботно общался, по настроению Глеб сделал вывод, что все получилось. - Дай кофейку глоток, очень сладко. Глеб с улыбкой протянул свою чашку. - Что на фронте? - С сегодняшнего дня, по всей линии фронта идут перемещения, которые шли весь предыдущий день и ночь. - Рассказывал командир, прихлебывая ароматный кофе. - Не трудно догадаться о готовящемся наступлении. Мы и не скрываемся. Но об основном ударе, где заложили взрывчатку, знают единицы. Так что допивай кофе и полетели. Забросив пару сластей в рот, Серж добавил. - А знаешь то, что ты здесь засветился даже хорошо. Подработаем местами, для легенды даже очень полезно. Они ушли открыто через главный вход. Там на военном летуне добрались до орбиты, где их ждал родной космический истребитель. Армия сгруппировавшись, рано утром, пошла в атаку. Одновременно в трех местах обороны Рогоносов. Но в двух направлениях, не дойдя до зоны прицельного огня, встала, подтягивая артиллерию. Лишь в районе зоны икс, армия развила атаку в полную силу, а в нужный момент прогремел взрыв. Как говорили очевидцы, земля вздрогнула, неприступная оборона, приподнялась в воздух на несколько метров, рухнув, превратилась в пыль. Оставив пролом в пятьсот метров. Рогоносы, на этом участке, не ожидая коварного удара, сдались, практически без боя, деморализованные взрывами. Объединённая армия Союза Равных, преодолев оборону, ворвалась на территорию врага, словно карающий меч, рассекая собранные резервы и продвинулась глубоко в тыл, развивая наступление. Еще через десять дней стремительного наступления, от Рогоносов прибыли парламентеры. Глеб, лично не видел результата, с восстановленным после силиконов, почти здоровым лицом, он вернулся на корабль. - Поздравляю с повышением. Капитан. - Поздравил Серж, едва за ними закрылся люк космического истребителя. Глеб округлил глаза, он и года не прослужил. - Спец звания. Лично от генералитета армии. Учитывая что звание в разведке и без того на порядок выше армейских. - Ого. А вам? - Глеб непроизвольно расплылся в улыбке. - Полковник. - Скромно потупился Серж. - Ладно. Молодец. Отличный план. Кстати Жим на контроле. Он и не подозревает, его перевели в другой отряд. Будут снабжать ложными данными, разрабатывая шпиона. - Серж достал из холодильника бутылку вина и разлил по бокалам, фужеров у разведчиков не было. - А мы голову ломаем, почему все наши планы рушились. Если честно я уже подумывал об исключительности Рогоносов. А оказывается все гораздо проще. Среди нас был предатель. Теперь все сходится. - А он не догадается? - Спросил Глеб пробуя вино, сладко-кислый вкус очень освежал. - Его переводят якобы для контроля ситуации в нейтральном мире, с повышением. Думаю, он ничего не заподозрит. А у тебя, кстати, очередное задание. - Интересно и какое у меня задание? - Глеб почему-то был уверен, что знает ответ. - Возвращаешься в мир Вэлит. - Глеб мысленно усмехнулся. - Твоя подружка стала главой клана. Рогоносы повержены и там и здесь. Настал кульминационный момент. Пора нам додавить "жуксов". - Но для этого необходимо прекратить наступление на фронтах. - А, ты же не знаешь. В двух мирах, где военные действия приостановили раньше, мы отвели войска на сто километров от зоны столкновения. Бои шли только в мире Рогоносов, и то сейчас перемирие - Хорошо, ей понравится. - Отлично отдыхай и завтра в бой. Вечером Глеб пришёл в общий зал. Боевая пятёрка, встретила его радостными улыбками, а вот форимка Дилим демонстрационно ушла. - Она не верит что невидимка предатель. И не верит тебе. Считает предателем тебя. - Но как я же обеспечил прорыв? И когда меня могли завербовать? - Не обращай внимание, она думает не головой. - Добавила снайпер Света. - А чем? - От обиды Глеб плохо соображал, ответом ему был дружный смех. - Ааа. Понял. - Все, поржали. - Прервал их Серж. - Именно ей дали задание вывести Жима из игры, а они дружили. Отнеситесь с пониманием. Теперь садись за стол и читай сводки и доклады. Вникай во все нюансы и события, прошедшие за время твоего отсутствия в мире Вэлит. Глеб сходил к кофеварке, надо добавить бодрящий напиток в нем не заканчивался и кто за ним следил, Глеб не знал. Налил себе кофе со сливками, и сел за стол с экраном. Ввел личный код, получил доступ согласно классу секретности. Первым появились сообщения со второго фронта. В красной окантовке. Срочно! Доступ всем уровням! "Хан ведет успешное наступление во всех пяти мирах. К нему присоединились еще два мира, восстав против Союза Равных". - Пять фронтов, - вслух восхитился Глеб, мужеством существа, способного противостоять могущественному союзу. - Ты про Хана. - Догадался Серж, он сидел на диване, просматривая какие-то данные на планшете. - Да, там совсем жесть. Самое главное, во всех мирах идет активное наступление. - Серж замолчал, махнул рукой и добавил. - По моим данным, союз едва сдерживает давление повстанцев. Больше всего там свирепствует бывший пират Полковник, кажется. Не помню, к какой расе он принадлежит. - Я даже где то слышал, что он был рабом. - Добавила Стас. - А я слышала, он потерял любимую, и из-за трагической любви такой злой. - Вставила Света. - Болтовня. Правды не знает никто. Верить можно только разведданным. А таких данных нет, по крайней мере, у нас. - Срезал сплетни Серж. - Главное что он уникальный стратег, бесстрашный воин и сильный враг. Которого, надо одолеть, каким бы благородным и милосердным он не был. Глеб и слушал болтовню друзей, и одновременно читал доклады шпионов в мире Вэлит. В тайне восхищаясь Полковником. Глава 12. Алирия. С еще опухшим лицом, отеки после силикона не совсем спали, Глеб вернулся в мир Вэлит, приходилось пить пилюли прописанные доктором для подтяжки мышц. В посольстве за двадцать дней произошли глобальные изменения. Появилось множество красивых вещей, преобразившие интерьер. Еще больше незнакомых сотрудников. Глеба проводили в его же комнату, видимо посол предвидел, что контрразведка вернется. Не успел он разложить скудные вещи из рюкзака, как его позвали к послу. - Ого, тебя еще после выстрела не отпустило. - Посол не был в курсе параллельной операции. - Но ничего не поделаешь, дела Союза Равных важнее. А с другой стороны, так даже лучше. Жалостней. Глава клана Крылаток прислала за тобой летуна. Не спрашивай меня, откуда она узнала. - Махнул посол, полной рукой. - Езжай. И помни, она теперь глава, самого влиятельного клана, на сегодняшний день. К кланам, которые против войны, присоединились четыре воздержавшихся. От Рогоносов отошли и те, кто их поддерживал. Опасаются за свои миры и приняли позицию на союз с Союзом Равных. Рогоносы в последнем сражении понесли большие потери и не знают, как выйти из сложившейся ситуации. И мира не хотят, и воевать против всех не могут. И понизив голос посол добавил. - Мне тут шепнули, в местном министерстве иностранных дел, Рогоносы с самого начала вели свою игру, не знаю какую, и теперь не знают, как отыграть назад. Вот в такой компот ты и вступаешь. Удачи. Все иди не заставляй ждать даму, то есть самку. Ну, ты понял. Глеб кивну и вышел. Летун и правда, ждал за воротами посольства. Кстати возле резных створок стояла двойная охрана, гвардейцы союза внутри, два воина из клана Крылаток снаружи. Сев в летун Глеб расслабился, окунувшись в привычную среду, он почувствовал себя словно в родном мире. Летун довез за несколько минут. На улицах, как и прежде ничего не изменилось. Разве больше Хитиновых с оружием на перевес, гуляло по улицам, благо день по летнему солнечный. Возле резиденции Крылаток собралось множество летунов. Глебу пришлось выйти, не долетев сотни шагов до входа. Стража у ворот пропустила без проверки, видимо были предупреждены. В холле, к нему подлетел секретарь, та самая подружка Мадика. - Вы к кому? Вам назначено? Вы человек? - Видимо отеки изменили лицо Глеба. - Да. Алирия лично прислала за мной летуна. Крылатка внимательно вгляделась в лицо Глеба. - А! - Узнав, она вскрикнула и прикрыла рот ладошкой. - Молодой посол?! Великий Пловец! Как же тебя изуродовал выстрел. - Да нет, меня в плече ранило. А это лишь отеки, они пройдут, со временем. - Глеб изобразил беспокойство. - Совсем страшно? - Не очень. - Мадика сморщилась и кивнула. - Страшно. Я тебя не узнала. Но что ты стоишь, проходи в гостиную я доложу главе клана. Глеб прошёл к стеклянному столу с завитками, взял графин обложенный льдом, налил соку, белого словно молоко. На вкус манго. Не успел допить, как услышал позади шорох, сработал инстинкт, резко развернулся и поймал в объятия Алирию. "Она не только невероятно красива, но и приятна на ощупь". Крылатка повисла у него на шеи и заплакала. Так они и стояли, обнявшись, крылатка плакала, а Глеб гладил ее по нежной спине. Поплакав, Алибка оторвалась от плеча, и вблизи, жадно рассматривала его отекшее лицо. - Как ты? Я не сделала тебе больно? - Спохватилась Крылатка. - Все хорошо. Отеки скоро пройдут. Рана зажила мне не больно. Как у тебя дела? - Плохо. Друг ранен. Отец убит. На меня навалились все заботы о клане. А еще, совет Десяти и Союз Равных, давят со своей стороны. - Тебе нужны личные советники. Которые будут помогать тебе, где-то представлять тебя и интересы твоего клана. Необязательно все выполнять самой часть забот скинь на них. Можно те, которые неинтересны. - Пошутил Глеб. - Хм. И правда, чего это я. Но как подобрать преданных советников, следующих твоим курсом. - Выбери лучшего друга отца. И самого свирепого, непримиримого, старшего воина. - Но я не пригласила их именно потому, что они против перемирия с союзом равных. - Главное чтобы они были готовы умереть за клан Крылаток. Алирия перестала плакать и с интересом слушала Глеба, тот очень хотел пить, подошел, налил еще один фужер сока, подал крылатки и взял свой. - Ты удивительный человек. Ты мог бы влиять на мои решения на правах друга. Приблизится и нашёптывать в интересах союза, а ты переживаешь за мой клан. И желаешь ему добра. Вы странные существа люди. - Я не знаю с кем вы общались до меня, но Союз Равных, призван защищать и давать всем равные права. - Много лет назад они нам такого не предложили, - прозвучал голос с боку. Глеб с Алирией, стояли близко друг, к другу держась за руки. Смотрели в глаза. И не заметили, как с боку кто-то вышел. - О. Дядя. Эээ. Хочу вас познакомить с младшим послом СР. Глеб. Это мой дядя Фатар. - Да мы немного знакомы. - Фатар хмурил тонкие брови, сложив лапы на груди. - Ну что человек, набиваешься в советники к молодой главе клана? Очаровывая красивыми речами юное сердце? - О чем я и говорила. - Громко прервала Алирия дядю. - Вы дядя совсем не разбираетесь в людях. А Глеб советует сделать первым советником вас. Фатар видимо ожидал чего угодно только не такого поворота. - Эээ. Да. Эээ. Что ж, надо признать и среди людей есть достойные. - Дядя оказался в дурацкой ситуации, но неприязнь к людям пересиливала. - Кстати я выступаю против перемирия. - У вас есть одно несомненное достоинство перед другими претендентами. - Глеб чуть склонил голову. - И даже передо мной. - Хм. Интересно послушать представителя вражеской армии. - Вы лучше любого сбережёте свой клан от всех нападок. И всегда будите действовать, преследуя лишь интересы клана. Кто может быть, лучше вас? Если Алирия поставит меня, ни один Хитиновый, никогда не поверит мне, даже если я расшибусь в лепешку ради ваших кланов. - Правда. Но я такой не один. Каждый хитиновый предан своему клану. - Среди крылаток вы лучший. Глеб говорил искренне без подхалимства и оба хитиновых это чувствовали. - Ладно, ладно. Вы люди умеете лить нектар в уши. - Глеб пожал плечами. - Вон как она на тебя смотрит, хлопая агатовыми очами. Алирия, пойди, распорядись насчет обеда. Накормим гостя. - И правда, я сейчас. Едва Алирия вышла, добродушие сползло с дяди вместе с улыбкой. - Ты чего здесь вынюхиваешь? Едва Союз появился, в мире тут же был убит брат. Рогоносы поссорились со всеми кланами. Кланы разделились. - Фатар погрозил пальцем. - Явно смуту среди Хитиновых мутите. Теперь Алирию окучиваешь. Что вам надо, ненасытные? Отвечай честно. - Я думаю, требования Союза Равных вам известны лучше, чем мне. Я слишком мелкая сошка. Никакой смуты я нигде не вел, потому что общался только с кланом Крылаток и то с единственной Алирией. И про убийство некрасиво как-то. Вам должно быть известно, что стреляли в меня, но пуля срикошетила от кости и попала в Стафа. Извините, что умер он, а не я. - Дядя как ты смеешь. - Глеб еще раньше услышал тихий шорох позади и знал, что Алирия все слышит. - Глеб всего лишь пытается нас понять. Он не военный, он исследователь. И в посольство попал как самый информированный по кланам Хитиновых. - Это и настораживает, слишком умный. Ты еще слишком мало прожила, что бы высказывать мне. Я вижу их насквозь. Люди самые лживые и беспринципные существа, даже такие симпатичные. Они пойдут на все, лишь бы победить, не считаясь с потерями не с нашей, не со своей стороны. Не верь ему. Запомни, стреляли в Стафа, а этого и правда, случайно зацепили. Старый "жукс" хлопнул прозрачными крыльями, высшая степень недовольства и вышил. - А ты говорил назначить его главным советником. - И продолжаю настаивать. Лучше его всё равно нет. - Извини, за моего не сдержанного дядю. - Не за что извинятся. Честнее и преданнее советника нет. Не сторонись тех, кто не поддерживает и противоречит, тебе. Ты просто обязана приблизить самых лучших и преданных клану Крылаток. - Хорошо я подумаю. *** Вечером в посольстве у себя в комнате Глеб докладывал Сержу. - Крылатки, как и Хитиновые, в целом, гораздо проницательней и умнее чем мы думаем. Особенно старшие "жуксы", те еще вояки. И еще, если интересно я сделал свое наблюдение. - Серж кивнул. - Старшее поколение не пойдёт на невыгодный кланам мир. Они не верят нам. Не знаю, почему отец Алирии верил в мир с союзом, видимо он был один такой. А вы получается, просчитались, убив единственного единомышленника. Как всегда не забыл укорить Глеб, но на Сержа это уже не действовало. - И правильно делают, что не верят, они и не должны. Но нам нужен мир. На втором фронте, этот Полковник, командующий Хана, выиграл еще две решающие битвы, и полностью захватили два мира в системе Паука. Если мы в ближайшее время не перекинем туда часть войск с Первого фронта, многие миры отойдут от союза, под крыло Хана. И тогда возможен распад союза, на небольшие фракции. Что грозит катастрофой лично цивилизации людей. - Почему? - Глеб едва успевал за событиями, происходившими в галактике, и не мог прогнозировать настолько долго. - Людей обвиняют во всех грехах. В чем-то за дело, многое надумано, но мстить будут всем людям, во всех мирах, многие, многие годы. - Но чем привлекает Хан? - Свободой. И личный выбор правителей миров, жить, как хотят они. - Но это же хаос. Рабство, пиратство, контрабанда оружия и прочее. - Все это и без того процветает в той части галактике, где правит Хан. Хаус не считается с законами, что не берет в расчет Хан. Свобода в понимании Хана, позволяет жить в приделах своего мира как пожелают его жители. А в реалии, как пожелают правители тех миров. - Но и союз равных, не лезет во внутренние дела миров. И гарантирует свободу их выбора. - Ты же понимаешь, - устало откинувшись на спинку кресла, сказал Серж. - Союз обязывает, подчинятся общим, для всех правилам и законам. Да их нарушают. И не всегда они выгодны для внутреннего строя или обогащения мира. От сюда и недовольные. Но в целом законы соблюдаются и если нарушаются то с оглядкой. А у Хана лишь один закон, делай что хочешь. Полная свобода. Глеб был поражён. Да он все это знал еще с первых курсов, когда стал интересоваться политикой и что-то понимать. Но Там, в подконтрольных мирах, все подается под другим соусом с другой интонацией и акцентами. Союз это благо для всейгалактики, а кто против, тот враг. Тот против свободы. Свобода дается с рождения, самой Вселенной и Создателем. А врага надо ломать и заставлять. Здесь и сейчас, он видел и слышал другое мнение, увидел ситуацию под другим углом. И что-то изменилось в его сознании, слишком сильно зацепили его слова дяди Алирии. Получается старик прав со всех сторон, ведь он сражается только за лучшую жизнь для своего клана. А за что сражается Глеб? За мифическую свободу множества миров, некоторые из которых даже не знают, где находятся миры "жуксов". И прожив жизнь, никогда не пересекутся. Убивать, во имя жизни, неправильно и противоречиво. Глава 13. Приказ. Полночи Глеб не спал, размышляя как ему жит дальше. Неожиданно он оказался на распутье, старые идеалы вдруг рухнули, а новые еще не стали понятны. Не выполнять приказы он не мог, это запятнает честь воина. "Надо выбираться из сложившейся ситуации", но как, молодой офицер не знал. Хитиновые понравились ему, очень, но он человек, да еще и офицер. Жизнь ставит его перед выбором, предать людей или хитиновых. И в том и другом случае именно предать. - У тебя новое задание младший посол. - Услышал Глеб, едва спустился в общий зал. Серж пил кофе, наслаждаясь ранним утром, а трёпки вкус и аромат шоколада, добавляли настроения. - Какое? - Глеб наоборот не выспался и выглядел хмуро. - Найди зацепки внутри кланов. Нам необходимо разжечь вражду между кланов "жуксов". И поддержать самого слабого. Аналитики думают это единственный и быстрый выход из ситуации. Именно междоусобная война позволит перебросить войска на второй фронт - Но они и так согласны пойти на перемирие. А воина внутри кланов неизвестно к чему приведет. Со Стафом вы уже ошиблись. - Тебе не стоит анализировать. Поверь в штабе есть кто и поумнее тебя. С отцом крылатки ты тоже сомневался, но аналитический отдел частично оказался прав. Ты вошёл в доверие, и опять же Стаф был сильным и влиятельным правителем. - Союз Равных и так одержал победу, зачем же добивать. - Непросто добить. Раздавить, так чтобы уже никогда не смогли подняться. Раздавленный враг слаб. Истории известны случаи, когда недобитый враг сумел подняться с колен и нанести неожиданный удар. Такого, союз допустить, не намерен. Полное уничтожение цивилизационного строя. Видимо в штабе поменялись планы. - Но это жестоко и несправедливо. - Глеб цеплялся, но понимал, Серж ничего не решает. - Солдат! Ты получил приказ! Выполнять! - Ему тоже это надоело. - Есть. - От тебя не требуют убивать смазливых Крылаток. Изучи историю "жуксов" изнутри и найди причины прошлой междоусобицы. Все. - Есть. Глебу известно еще с курсантов, все знания Хитиновые хранили в виде ментальных воспоминаний. Необычные камни, словно флэшки с кремневыми сердцевинами. Но считать эту информацию могли лишь "жуксы". Поэтому просить у Алирии разрешения покопаться в библиотеке бессмысленно. Договорившись по телефону о встрече, Глеб приехал к резиденции клана. Алирия ждала его на открытой веранде. - Что за срочность? - спросила Крылатка, внимательно вглядываясь в человека. В глазах читалось особое тепло к этому существу. - Я знаю, как замерить и сблизить наши цивилизации. - Интересно, продолжай. - Алирия махнула крыльями. - Я думал всю ночь. - Он и правда, думал, но о задании Союза. Решение далось ему с трудом. - Слова твоего дяди зацепили меня. Люди, поступили с Хитиновыми несправедливо, даже плохо. И я согласен с ним. Но отчасти. Мы действовали не специально, а от незнания. Нам известна лишь самая поверхностная информация о вас. Мы ничего незнаем о истории происхождения, меж клановой культуре, совсем мало о интимной стороне. - В этом месте Алирия хихикнула, прикрыв рот лапкой. - Не говоря о миропонимании и многом другом, одни сплошные пробелы. Мы с вами абсолютно разные, что для одних пустяк, для других трагедия. И все лишь от того, что союз не удосужился копнуть чуть глубже. Сразу поставив клеймо недоразвитые. - Я поняла. Что ты предлагаешь? - Остановила Алирия сбивчивые объяснения Глеба. - Готов стать тем самым проводником, мостом между нашими расами. Мне лишь нужна ваша помощь в обращении с носителями информации. - Но как? - Я не знаю. Думал, может ты, что-то подскажешь. Крылатка на минутку призадумалась. - Подожди, я призову хранителя истории. Возможно, он что-то подскажет. Алирия послала за "библиотекарем", а сама заговорила о другом. - Я тоже сегодня плохо спала. И тоже из-за дяди. Я не послушаю тебя, я не приглашу его в ближний совет. - Это может расколоть клан, за ним пойдет большинство старших крылаток. А они имеют огромное влияние на молодёжь. Алирия задумалась, в этот момент в комнату зашёл хранитель. Взрослый "жукс", точный возраст определить стороннему человеку не возможно. Есть "жуксы" младенцы и следующая стадия, взрослы, в которой он прибывает до смерти, практически не меняясь внешне. Разве не так быстр к старости и гораздо рассудителен. - Есть ли какая возможность человеку увидеть нашу историю. - Нет. - И никто никогда не видел? - Нет, - хранитель явно был не настроен на помощь, он открыто призирал Глеба, демонстрируя чувства каждой частью тела. - Вы лжёте. - Алирия разозлилась. - При моем отце послам дальних миров показывали истории из прошлого клана Крылаток. - При вашем отце мы не дружили с людьми. - Ааа. Вот в чем дело. - Алирия разозлилась и посмотрела на Глеба. - А ты еще уговаривал меня взять в совет старших крылаток. Они стары и глупы, и засиделись на своих местах, покрывшись плесенью. - Хранитель истории, опешил от прямоты молодой крылатки и хотел что-то возразить, но Алирия не позволила. - Идите хранитель. - Я... - Идите. Раз вы не можете помочь, обойдусь без вас. - Столько льда в голосе Глеб еще не слышал. Опустив голову, хранитель вышел. Алирия разволновавшись, прошла к окну. Глеб понимал, что молодой главе клана очень тяжело, рулить кланом и без того нелегко, а они еще и против нее. - Тебе будет проще, если ты примкнёшь к старшим. Не иди против старейшин клана тем более их больше. Тебе надо согласиться с их доводами. И со временем изменить на свои. - Как ты не понимаешь. Едва я смирюсь, ваше посольство тут же вышлют. Тебя вышлют. И в мирах тут же разгорится война. Все чего отец добился с таким трудом, рухнет в один миг. - Поставь условие. Соглашаешься с ними во всем кроме войны. - Они стремятся выдавить послов любой ценой. Что неизбежно приведет к войне. Которая прекратилась всего десять дней назад. Со стороны людей я вижу только встречные шаги к примирению. В то время, как Хитиновые наоборот упрямятся и желают драться. И отца нет. Он умел найти правильные для всех слова. - Но, насколько мне известно, партия войны проиграла и большинство кланов за перемирие. - Не совсем так. За перемирие был мой отец, его поддерживали главы кланов. Но даже в нашем клане большинство родов против перемирия. И так в каждом клане. Часть против, большинство за. - Алирия пожала плечами, такой человеческий жест. - Кланы бурлят изнутри, во что выльется противостояние, никто толком не знает. Вплоть до раскола. Любое происшествие может, всколыхнут кланы на междоусобную войну. Глава 14. Ошибка. Вечером, разбирая с Сержем полученную информацию, командир вдруг точно подметил. - Не хватает, одного сильного толчка. - Серж задумался. - Какого толчка? - Который повергнет Хитиновых в междоусобный хаос. - Медленно растягивая слова, ответил Серж. - Нам не хватает информации. Очень не хватает. Серж снова погрузился в размышления, а Глеб отметил, что командир впервые назвал Хитиновых не "жуксами". - Ты оказался прав, курсант. Поторопились мы с главой крылаток. - Глеб не ожидал столь откровенного признания, и не нашёлся что съязвить. - Но и нас надо понять мы действовали вслепую. Кто же знал, что "жуксы" и без нас бродят. Но с другой стороны, смерть Стафа подогрела брожение, довела до кипения. Вот, вот сорвет крышку. Командир резко оборвал себя и замолчал, словно его посетила интересная идея. - Как думаешь, если вдруг, умрет новый глава крылаток, ее смерть не станет тем самым толчком? Глеб едва сдержался, чтобы не ответить сразу. Серж профессионал он сразу вычислит его заинтересованность. Глеб постарался выглядеть максимально расслабленным. - Не знаю. Точно предугадать трудно. Ты сам сказал, убийство прошлого главы привело не к тому результату и в какой-то мере усложнило ситуацию. - Он выдержал паузу, словно обдумывая, прошлый разговор с Сержем, неожиданно закончился смертью Стафа. - Сейчас она практически в одиночестве противостоит старикам. Если ее убить, то старшие своим авторитетом задавят остальных недовольных войной. И перейдут в наступление. - Но возможно выстрел сломает самих стариков. Знаешь, как бывает они вдруг опомнятся и пойдут по ее пути. - Эти старики не пойдут по ее стопам, убили и ладно, они еще ее смерть себе на руку повернут. Дескать, ее убрали за нерасторопность или подобное. У меня такое ощущение что только авторитет Стафа удерживал их от немедленной расправы, еще там на арене Храма Десяти. - Глеба неожиданно посетила мысль, как спасти Алирию. - Я честно подумываю, не готовит ли сам дядя ее устранение. Кстати в этот раз свалить все на Рогоносов не получится, их нет в столице. - Разумно. Скорее всего, ее смерть и правда нам навредит. Что ты предлагаешь? - Подождать. И дать им самим закипеть. Подливая горючего понемногу не давая затухать. - Что подливать? У нас на них ничего нет. - Дезинформацию. - "Жим оказался прав, хитиновые друг друга не сдают", подумал Глеб. - Нет у нас времени играть. Союз Равных требует решительных действий и скорейшего перелома в вопросе с хитиновыми. Им нужна передышка и перекинуть войско на второй фронт. Иначе союз развалится. Там тоже все повисло на волоске. У меня приказ в считанные дни разобраться в ситуации. И я готов на все. Даже если потребуется перестрелять всю верхушку совета десяти. Любые акции, полная свобода действий. Глеб быстро прокручивал все события, не зная за что зацепится, и спасти Алирию от смерти. - Нам нужно именно разжечь междоусобицу, а не перепугать. Испуганные они непонятно куда рванут. - Так разожги. Скажи, что надо сделать, куда поднести спичку. - Я пока не знаю. - Так узнай. - Хитиновые не пускают меня к тайнам истории своей цивилизации. Могу сказать только одно, когда-то давно была грандиозная воина, все против всех. Но из-за чего не знаю. - Интересно, а откуда ты знаешь про войну. - Есть несколько упоминаний о той войне. Великая Война Десяти так она называется в трактате Глобпа. Еще про Десять воинов пишет Триб в своем "Дневнике исследователя". Есть, еще, у парочки, но что именно за война, подробностей нет. Все исследователи не углублялись, тогда интересовали другие задачи. - Допустим. Что тебе даст история? - Пообщавшись с Хитиновыми я могу со всей ответственностью заявить среди них нет безоговорочного доверия. Они терпят чужие кланы не более чем людей, даже несмотря на брачные союзы между кланов. Узнай мы причину и тогда возможно получится столкнуть их на старой вражде. А это сильнее любого нового противостояния. Особенно если мы уверим в ненападении. А дальше будем осторожно поддерживать то одну, то другую сторону. Не мне вас учить. - Интересно. Ладно, звучит обнадёживающее. Ну и где ты собираешься узнать правду? - Я читал всю ночь. В учебники исследование Жизнь Хитиновых, упоминается некий Юсит, перебежчик из даков, от клана Пикировщиков. - Короче! - Он один из Хитиновых. Юсит, все знает и главное он дожил до наших дней. Но вот где он сейчас скрывает организация защиты. - Понял. Летим сейчас же. Я все решу. Когда Серж ушёл, Глеб выдохнул, он понимал, на каком тонком волоске повисла жизнь Алирии. Через тридцать минут они грузились в орбитальный летун. Истребитель получил координаты пункта назначения и сразу взял курс на мир Лут Один. Скорее это огромная фабрика по производству для нужд армии. Перебежчик Юсит, проживал в закрытом мире. На его орбите комплектовали крейсеры и истребители. На планете обучали экипажи, экипировали специальные отряды, для особых заданий. Именно у похожих миров-фабрик строили орбитальные станции. В таких мирах строили заводы, завозили специалистов. Для них возводили города со всеми атрибутами. Рабочие должны, где то расслабляться, создавать семьи, выращивать новых рабочих. Вот в таком городке на всем довольствии и жил перебежчик Юсит. Истребитель пристыковался к орбитальной станции. Основная часть портов была заполнена грузовыми кораблями. На такси, Глеб в одиночестве летел в мир Лут. Серж договорился с генералитетом специальных войск. Они действовали сами по себе, они же охраняли миры-фабрики и перебежчик жил на их базе. Такси остановилось, не долетев сто метров до ворот базы, как и предписывала программа. Глеб вышел и не спеша пошёл к пропускному пункту. Его пропустили без задержки, система сканировала еще на подходе, а разрешение было получено на самом верху. С той стороны КПП стоял офицер, он и проводил его к казарменному зданию. Глеб попытался заговорить, но офицер молчал. А разговаривать со спиной неинтересно и Глеб замолчал. Глава 15. Рассказ Юсита. В отдельной, небольшой комнате его ждал Юсит. Типичный Пикировщик. Маленькие крылья, большие глаза, длинный хоботок, с раздвоенным жалом на конце и тонкие ноги. Лишь еще одна пара клешней выдавала помесь с Корнивиками. - Ты хотел видеть меня человек? - Да. Только давай без имен. - Я уже давно живу без имени. И когда ко мне обращается разведка, и без подсказки понятен уровень секретности. Что ты хотел незнакомец. Я все рассказал еще тогда. Мне нечего добавить. - Да, все. Все что касалось армий Хитиновых, устройства обществ, что едите, как моетесь, все, все, все. Но я не нашёл никаких сведений истории Хитиновых. - Плохо искал. Я рассказал от времен Великого Пловца до становлений кланов и родов. - Да, но лишь в скользь упомянул о Войне Непримиримых? Юсит посмотрел на Глеба пристальным взглядом крупных, черных глаз. - Дьявол пришёл забрать душу, - открытый рот без звуков означает смех у Пикировщиков. - Так у вас говорят? - Ты свою душу давно продал. Я пришёл за последней каплей. Юсит молчал. - Зачем вам, боль моей расы? Глеб был готов к этому вопросу. - Мы стремимся к перемирию, но Хитиновые уперлись. Мы перепробовали все, но воз и ныне там, балансирует на грани. Мы чего-то не понимаем, какой-то последней ноты в музыки перемирия. Вот я и решил узнать о Великом Горе Хитиновых. Как вам удалось прийти к общему соглашению? - Ты говоришь, перепробовали все. И потому добиваете Рогоносов. - Раз ты в курсе последних новостей то должен знать, что только Рогоносы не пошли с нами на перемирие. Остальные девять родов отвели войска, несмотря на то, что три рода не поддерживают нас и ратуют за войну. Рогоносы противостоят в одиночестве, вот их мы и добиваем. Два других спорных мира мы покинули. - Да знаю я. А глава Крылаток не ваших рук дело? - Нет. Он был за нас, нам этот выпад очень невыгоден. Подозревают Рогоносов. - Согласен убить такого сильного союзника верх идиотизма. - Юсит замолчал качая ногой, Глеб искренне закивал соглашаясь. - Может воды, или там кофе? - Давай кофе. Я много летаю в последнее время, природные часы сбились. Постоянно хочу спать. - Сейчас принесут. Кстати наш разговор записывается. - У меня нет секретов от смежной службы. - Мне сказали ты из аналитического отдела? - Да, прямо из генерального штаба, с прифронтовой полосы. Принесли кофе, соки, булочки, фрукты. Глеб отхлебнул крепкого напитка. Юсит о чем-то усилено размышлял. Придя к какому-то решению, он заговорил. - Не похоже, что ты врёшь. Возможно, и правда, люди желают мира. Хорошо я расскажу вкратце. Глеб уселся удобней. - Хитиновые как тебе должно быть известно, в отличие от людей, помнят все поколения, каждого рода, каждого клана. И мы, поименно, помним, от самого первого главы клана, до последнего. Всего десять кланов. Все десять рождены от Великого Пловца. Каждый получил по миру, в одной системе. И только потом мы распространились дальше. Но сейчас не об этом, эта часть истории тебе известна. Зная о первородных главах, мы несколько не сомневаемся что все десять кланов родственные как братья, так как произошли от одного Создателя. Спустя много лет, непонятно кому, в голову пришла странная мысль. Каждый клан имеет двух смежных собратьев. Три стихии. Вода, плавуны. Воздух, летуны. Земля, землерои. И только один остался без смежных. - Рогонос. - Именно. Лишь их клан не имел смежников. И вот тут наступает первый момент противостояние. Рогоносам вдруг приходит в голову, что они главные над другими. На вопрос почему, они отвечали, что они единственные и особенные, как и Великий Пловец. Сначала это всех забавляло, пока кто-то, не пустил слух, что Рогоносы, всего лишь дары, не родные остальным хитиновым. Пришлёпашы. Кто первым произнес это роковое слово неизвестно. Но когда до Рогоносов дошло, как их называют за спиной, им снесло голову. Они дрались со всеми, кто только произносил похожий звук. Зазвенели сабли, полилась кровь, вспомнились старые обиды, накапливались новые, и главное пролитая кровь требовала отмщения. Не прошло и года, как клан пошёл на клан. - Как так получилось, что перессорились все? - Надо, наверное, сказать, до Большого побоища особо трепетных отношений между кланами не было. И до того дня, были небольшие воины и постоянные стычки. Последней каплей стал слух о пришлёпашах. Рогоносы первые напали на мир Пловцов, те чаще других обзывались. Началась рубка. Вмешались одни, потом другие, поначалу старались помирить, успокоить. Но только втягивались в конфликт. Год за годом, война становилось только масштабней. Жертв все больше, жажда мести взыграла в сердцах. В какой-то момент мы дошли до того что каждый клан дрался против всех. И вот настал день Великого сражения. В мире Бурвут сошлись одновременно, все десять родов. Бой длился три дня, без перерыва. Трупы лежали слоем в рост человека. Именно в том бою, отличились летающие Крылатки и смежные кланы, они били из своих луков, неся смерть с небес. - Как же достигли перемирия? - последний вопрос меньше всего волновал Глеба, основное он узнал, но надо играть до конца. - Глава клана Крылаток, принудил всех к миру. Надо отдать должное, Крылатки проявили себя как великие воины. Даже Рогонсов пару раз уделали. Клан за кланом, они подминают под себя всех Хитиновых. Рогоносов самых первых. Те и без того сильно пострадали, бросаясь на всех подряд. Два крупных сражения и они пали, признав верховенство Крылаток. Клан Рогоносов, еще долго восстанавливался после той войны. Неожиданно Глеба осенило, ответ слишком очевиден, прежде чем переругать кланы, надо расколоть клан Крылаток. На клане Алирии затянуты все узлы, именно поэтому настолько велико влияние Крылаток. И еще одно, он понял, что испытывает к Алирии чувства больше чем просто дружба. И что ее надо спасти, в мире Вэлит назревает сумасшедшая мясорубка, еще непонятно кто уцелеет. "Даже если я утаю новые данные кланы не спасти от большой воины, рано или поздно контрразведка все поймет". - А потом, Крылатки предложили Совет Десяти. На первом совете каждый клан по очереди высказал свои претензии. И опять Крылатки оказались выше всех. Стаф поднялся и сказал знаменитые слова. "Клан Крылаток, прощает всех, и, начиная с сегодняшнего дня, не помнит обид, и открыт для всех". Один, за одним, главы родов поднимались и повторяли за крылаткой, словно заклинание. Первые кстати повторили Рогоносы. С того дня раз в год собирались на Совет Десяти и все споры решали высказывая претензии только на совете, произнеся традиционную фразу. А потом и СР прибыл, и мы переключились на войну с вами. - Все понял. Примирение через совет десяти кланов. - Да, только у вас нет десятого, и самого авторитетного, Стафа. На протяжении столетий последнее слово оставалось за главой Крылаток. Я слышал и Рогоносы вышли из совета. - Рогоносам досталось на орехи. Не сегодня, завтра мы принудим их к миру. Как когда-то принудил Стаф. И эта война закончится. - Не получится. - Почему? - Вы люди за деревьями леса не видите. Хитиновые воевали с вами лишь в трех мирах. И не один из них вы не захватили полностью. Истратив приличную часть армии и ресурсов. - Насколько известно разведки вы тоже поистратились. - Хитиновые не использовали и части, одного процента своих возможностей. - Да ладно? - Ты знаешь, почему Рогоносы вышли из совета? - Глеб хотел, ответить, но Юсит махнул клешней. - Нет, не потому что их не поддержали. Много лет назад, когда хитиновые только столкнулись с людьми и построили первый крейсер, Совет Десяти принял решение, создать "армию возмездия". Тебе известно об убийстве наследников? - Глеб кивнул. - Вот после того дня и приняли решение. Все года, на определенные планеты свозили и тренировали молодых хитинов. Периодически обкатывая их в боях с Союзом Равных. И сейчас, насколько мне известно, около десяти планет буквально битком набиты, вполне профессиональными воинами. Их прозвали Хиты, и я уверяю тебя, с такими воинами, вы еще не сталкивались. Рогоносы просили поставить их клан именно во главе армии Возмездия. Но противились Пловуны, они считают себя главнее остальных и что великую победоносную армию должны возглавить прямые потомки Пловца. - Постой, но раньше об армии Возмездия ты не рассказывал. Я несколько раз перечитывал твои стенограммы. - Информация, залог моего долголетия. Я буду делиться, ей дозировано. - Справедливо. Согласился Глеб с непробиваемым доводом. - Еще есть вопросы? - Пока нет. Хотя. Почему ты предал своих? - Это наш план мести, всем хитиновым, давно пора встряхнуть эти деградирующие миры. - Наш? - Вам сложно нас понять. Но я отвечу. Меня послали к вам даки, я их представитель в СР. - Я понял. Ты покупаешь презираемым пропуск в будущей мясорубке. "Жукс" пожал плечами и ничего не ответил. Глеб покинул базу и отправился на такси к орбите, где его дожидался истребитель. - Нащупал? - спросил Серж едва открылся внутренний люк. - Да. Своим выстрелом, как не странно, вы свершили историю. Нам останется только немного направить. Крылатки стержень Совета Десяти. Но они обезглавлены, а молодая Алирия, не имеет той силы авторитета. Всего то и нужно, распространить, среди Хитиновых, некую информацию. А она разорвёт хрупкий мир среди кланов. - И что послужит катализатором? - Слово. - Серж с удивлением посмотрел на Глеба. - Пришлепыш. - Пришлепыш? Объяснишь? - Слово словно катализатор спровоцирует Рогоносов на необдуманные поступки. Я не знаю, к какому конечному результату приведет ярость Рогоносов, но в прошлый раз среди кланов вспыхнула тысячелетняя воина. - Хорошо, значит пора вбрасывать. - Надо подгадать момент. - Пока тебя не было, в клане Крылаток произошло переворот. Теперь в Совете Десяти выступает дядя. Алирия закрыта под домашнем арестом. Часть ее сторонников, не признает дядю и призывает к свержению. И еще одно неожиданно совет покинули Пловуны. - Они считают себя элитой прямыми и первыми потомками Пловца. Это нам на руку. Серж ушёл. Неожиданно Глеб осознал, что не рассказал об армии возмездия Хитиновых. Ему было страшно от мысли, что он не знает, кто должен победить в этой войне. Но то что мира не хочет никто, теперь стало очевидно. Союз Равных желает лишь передышки и едва разберется с Ханом перебросит войска сюда. Хитиновые готовят армию возмездия и наверняка не остановятся в пограничных мирах. Совсем недавно он ошибочно думал, что воина подходит к концу и как любой молодой курсант желал геройски отличиться и переживал, что воина кончится, а он так и не успеет повоевать. Но теперь он знает точно, что предыдущие десятилетия войны, были лишь прелюдией к будущим событиям. И чем все закончится страшно даже представить. "Срочно поговорить с Алирией". Глава16. Спасти любимую. Едва прибыли в мир Вэлит Глеб собрался в представительство Крылаток. - Территорию посольства покидать запрещено. - Предупредил секретарь на входе. - Кто приказал? - Удивился Глеб. - Новый глава клана Крылаток. Это не только вас касается. Приказ распространяется на все посольства и даже на некоторых хитиновых. Глеб не ожидал такого поворота, но сразу вспомнил про сопровождение. Два планетарных истребителя хитиновых, летели параллельным курсом, сопровождая с орбитальной станции мира Вэлит. - И еще, - секретарь понизил голос. - В посольство несколько раз звонили, справлялись, когда вы прибудете. Кивнув, Глеб пошёл к себе. Вечером у ворот посольства из окна Глеб увидел перепалку местных с той стороны забора. Почувствовав, что это касается его пошёл посмотреть. Перед воротами стояла Алирия с двумя своими подругами и сорилась с охраной, выставленной новым главой Крылаток перед воротами. Глеб подбежал к закрытым решёткам. - У нас приказ главы клана никого не впускать и не выпускать. - Ты знаешь, кто я? - ледяным голосом спросила Алирия - Да. Но у нас приказ.., - красавица крылатка перебила воина не дослушав. - Рано или поздно, я снова приду к власти. В тот же день пойдешь под трибунал. - Глеб сделал вывод, Алирия не в себе, раз угрожает простому солдату. Он подошёл и помахал ей, указал в сторону от центральных ворот. Алирия поняла и уничтожив стражника взглядом, прошла десять шагов в сторону и перелетела через забор. Подруги остались снаружи побоявшись нарушить приказ главы клана, а стражник отвернулся в сторону, словно не заметил нарушения. - Привет ты куда пропал? - большие черные глаза смотрели с укором. - Мне так не хватает твоих советов. Пока тебя не было, я потеряла клан. Глеб обнял Алирию и погладил по хитиновой руке. - Я не мог. Летал по делам посольства. Сама понимаешь, младший посол бегает больше всех. - Да, да. Я понимаю, извини. Просто я потеряла свой клан. И совсем ничего не соображаю, все мысли только об этом. - Успокойся. Пройдем вот на лавочку. Охрана ворот на территорию не сунется, но они должны видеть, что ты не зашла в дом. Словно в подтверждение его слов к воротам из посольства подошли четверо мощных спецназовцев, вооружённых до зубов. Глеб отметил, кого прислал Серж, а значит и снайпер Света где-то наверху. Крылатки тоже оценили и сделали вид, что не замечают Алирию. Все знали, что она дружит с Глебом. И относились к их дружбе по-разному, но по-прежнему уважали ее как главу клана. - Ты только скажи мне, тебе ничто не угрожает? - Нет. Что ты, дядя будет беречь меня как сокровищницу. Я законная наследница, а он правит, на правах родного брата и у него нет детей. Так что единственно, что он может сделать мне неприятного, так это женить меня. - Алирия улыбнулась. - Но даже отец не смог. - Хорошо. А в общем как обстановка? Как относятся к нам? - Вас не выгнали и это прогресс, видимо ваше, не агрессивное поведение успокоило их. И перемирие в пограничных мирах соблюдается. Думаю, пока нет особых причин, беспокоится. - Почему Совет Десяти покинули Пловуны? - Этот вопрос и меня беспокоит. Они что-то задумали, и совет не знает что именно. - Алирия выглядела уставшей, даже замученной. - А еще Рогоносы подбивают три клана земляных на военный союз против людей. - И что земляные? - Не думаю, что они выступят открыто. Скорей всего будут помогать тайно. А в целом у меня нехорошее предчувствие, как тогда перед смертью отца. - Она посмотрела в глаза Глебу. - Среди хитиновых назревает недовольство, а главное растет недоверие кланов к Совету Десяти, рано или поздно грянет гром. - Будем надеяться, что обойдется. Долго посидеть им не дали, через забор перелетели подружки, подбежали к скамеечке и нервно объявили. - Алирия! Быстрей улетаем. Твой дядя послал сюда дополнительный патруль. - До скорой встречи Глеб. Если запрет не снимут, то я сама прилечу. - Хорошо, но понапрасну не рискуй и не дразни дядю, подыграй старику. - Уговаривал Глеб, удерживая Алирию за лапку. Крылатка улыбнулась и кивнула, на глаза навернулись слезы. Но на следующий день никто не прилетел. Ночью клан Крылаток раскололся на два лагеря. И в столице начались беспорядки. Возле посольства СР сняли охрану, и Серж распорядился забаррикадировать вход мешками с песком. А перед зданием устроили блиндажи из тех же мешков, и поставили скорострел. По периметру в зоне видимости, расставили солдат в полном вооружении. Окна второго этажа превратили в бойницы, где также дежурили солдаты спецназа. На крыше снайперы. - Может и в саду организовать патрули, - предложил посол на совещании. - Не стоит, площадь большая, а бойцов мало. Нам бы здание удержать при серьезной атаки. - Возразил Серж, в момент острых ситуаций он получал неограниченные полномочия. - Если совсем будет в тягость, вызовем, истребители и эвакуируемся. Посол не стал спорить, он понимал, нет власти, гарантировать их безопасность - Интересно, что случилось? - спросил Глеб, когда в комнате остались только он и Серж. - Через своих агентов мы вбросили полученную от тебя информацию. Реакция оказалась более чем. Насколько мне известно, обидное слово дошло до Роганосов в представительстве клана. Рядовые воины пошли по ночным улицам, задирая Пловунов, начались столкновения. Неизвестно кто именно, но в это же время, группа Крылаток ворвалась в резиденцию клана, атаковали охрану, арестовали главу клана. Точно известно лишь, что Алирия к этому непричастна, и она успела скрыться. Под утро к резиденции подтянулись войска. Видимо на выручку главе клана. Насколько нам известно, перестрелка на территории представительства шла до утра. Но кто нападавшие, непонятно, в последнем сообщении, из наших источников, сообщается, напавших поддержала большая группа населения. На данный момент перестрелка вылилась на улице. В той же заварухе были убиты и несколько Рогоносов. А еще за ночь по городу разбросали таблички, где знаками написано единственное слово "Пришлепыш" и это уже не наших рук дело. Неизвестные обстреляли резиденцию водных, а у земляных был убит кто-то из посольских. Во всем обвинили распоясавшихся молодых крылаток. Кстати Алирию так и не нашли. Глеб, переваривая информацию, вернулся к себе в комнату, его сильно обеспокоила пропажа Алирии. И он намеревался ночью устроить вылазку в город. В комнате на мониторе его ждало сообщение. "В полночь у северных ворот", не подписи, не адресанта. Но Глеб все понял. Он нашёл Сержа. - Алирия просит помощи. - Объясни. Глеб рассказал о сообщении. - С чего ты взял, что ей нужна помощь? - Уточнил Серж. Может это подстава выманить тебя. - Нет, это она о почте я говорил только ей. - Глеб чувствовал это Алирия и она в беде. - Она скрывается от своих же, и раз обратилась ко мне то ей больше негде спрятаться. Предлагаю, переправит ее в безопасное место. Наследнику клана грозит опасность, если она на время переворота исчезнет, мы спасем ее от расправы. - Глеб на миг замолчал и добавил. - И наше правительство не должно знать о ней. Словно в подтверждении его слов на улице послышалась стрельба. - Хорошо. Куда? - Глеб впервые видел, что Серж растерян. - С начало на истребитель, а потом подальше в глубь территории СР. - Она будет слишком приметна так далеко от мира Хитиновых. - Разговаривая, Серж усилено обдумывал сложившуюся ситуацию. И словно придя к какому-то решению, посмотрел на Глеба. - Ладно, встретишь ее и поднимайся на крышу. Когда пойдешь, возьми длинный плащ, никто не должен, видеть ее, на территории посольства. Глеб выскочил из комнаты, пробежал в общую гардеробную покопался среди вещей, нашёл непрозрачный дождевик с большим капюшоном. Весь день провел в посольстве, поглядывая в окно. Тревога мира чувствовалась и в посольстве. Все надели портупею с пистолетами, на столах лежат скорострелы готовые к бою. Лица хмурые, каждый готов к бою. Истребители на орбите ждут команды к эвакуации. Обычно принимающий мир обязан обеспечить безопасность посольств. Но в истории известны случаи, когда в мясорубки революций убивали всех без разбора. От окна отходил только перекусить и отправить пару сообщений. Недождавшись оговоренного в послании времени Глеб побежал к условному месту, очень боялся пропустить момент. Алирия пришла чуть позже. Пришла одна, хитиновый панцирь, в пятнах грязи, местами поцарапан, одежда порвана, но в целом жива и здорова, разве уставшая. Глеб открыл калитку и сразу накинул плащ с капюшоном, скрывая ее от чужих взглядов. Провел к заднему входу посольства, и по запасной лестнице поднялся на чердак, не произнеся не слова. Здесь они сели возле двери на верхнюю площадку. Алирия вертела головой, разглядывая устройство посольства изнутри, сквозь стеклянные двери мимо которых они проходили. Она впервые была у людей в гостях. - Что у вас происходит? - Клан крылаток распался на несколько родов. Дядя не стал тем, кто всех объединит. Среди Хитиновых ползет запрещённое слово об Пришлепашах. Это слово не произносили во времена правления моего отца. Совет Десяти распадается. - Мне известно, что у вас огромная армия Возмездия, кто ее возглавит? - Не знаю. Армия подчинится только совету десяти. И скорей всего останется в мирах. - Я предлагаю тебе временно покинуть мир Вэлит. У тебя есть, где спрятаться? - В мирах хитиновых я слишком известна. - Столько грусти в голосе, Глеб не слышал даже от людей, хоронивших своих родных. В этот момент на лестницу вышел Серж. Он поставил сумку. - Это псевдо костюм. Он изменит облик. Надень. Алирия не раздумывая скинула плащ и верхнюю одежду. Прекрасное тело заворожило Глеба он не смог отвести глаз. Натянув псевдо костюм и заправив с помощью Глеба крылья, Алирия преобразилась в одну из даков, от разных кланов. - Как я тебе? - Ты прекрасна, - прошептал Глеб под впечатлением от увиденного. - Ты мне льстишь. - Но голос выдал, ей приятна похвала от человека. В коридоре снова появился Серж. - Надень плащ. Когда выйдем на крышу и ты будешь садится в истребитель плащ должен распахнутся и показать часть тела. - Зачем? - Его должны увидеть те, кому надо это увидеть. Среди посольских пошёл слух, что разведка забирает своих шпионов. Так надо. - Серж выглянул в дверь наружу и приказал. - Все, пошли, истребитель прилетел. Пробежав по крыши под прикрытием военных спецов, они погрузились в корабль. В нужный момент плащ раскрылся, демонстрируя длинные ноги, дака. Истребитель взмыл верх. И через минуты покинул орбиту. - Я дам тебе адрес явки в нейтральном мире Фу. Отправишься туда. Тебе придется работать, чтобы стать незаметной. - Поучал Серж. - Энки я тебе тоже дам, на всякий случай. А как получится, я приеду за тобой. - Добавил Глеб, распихивая по карманам плаща драгоценные цилиндры. - Хорошо я поняла. Они обнялись. - Проводи гостью к капсулам, - крикнул в открытый люк Серж. Глеб проводил Алирию, сунул ей сумочку и вернулся в кабину. Спасательную капсулу отстрелили почти сразу, как он зашёл. Блестящий шар, сверкая на фоне черного космоса, помчался к планете. Не долетая атмосферы мира, капсула вдруг взорвалась. Глава 17. Второй фронт. - Но как? - Глеб посмотрел на Сержа, в глазах непонимание. - Так надо. Она бомба, лежащая под нами. Лишь она может объединить разрозненные рода Крылаток, а следом, как и отец, подмять все десять кланов. Без нее процесс затянется надолго, "жуксы" не договорятся, слишком много обид. А с помощью наших провокаций очень на долго. Извини. - Но ты обещал мне всегда советоваться? - Глеб хотел кричать, но горло сжало от бешенства, и он лишь сипел, сжимая кулаки. - Ты снова обманул меня! - Успокойся! - Прикрикнул Серж. - Ты солдат! А это приказ! Который не обсуждается. Сделайте ему укол, а то еще удар хватит. К Глебу подошёл второй пилот и воткнул в плечо иглу. Через секунду Глеб осел, словно из него выдернули позвоночник. - Почта погружена. Корабль от стыковался, - услышал он сквозь туман. Сыграть бешенство не составило труда. Глеб до последнего не верил, что его командир так поступит с Алирие. Но Серж все-таки взорвал капсулу. Он лучший из лучших, он воин до мозга костей, он до безумия предан Союзу. Но недаром Глеб был самым лучшим стратегом среди курсантов. Он все просчитал, и переиграл аналитиков штаба. "Когда Серж ушёл, Глеб обнял Алирию и зашептал на ухо. - Тебе придется чуть потерпеть. Они хотят отправить тебя в капсуле, но я спрячу тебя в посольской посылке. Когда грузовой корабль отлетит от нас, ты осторожно вылезешь. Закроешь посылку назад. И по прилёте в порт выскользнешь через нижний люк. В аэропорту возьмёшь такси и на нем отправишься по другому адресу он в твоей сумочке. Энэк я тебе дал, а еще номер счета. Когда у меня получится, я попрошу отставки и найду тебя. Алирия провела по его щеке хитиновыми пальчиками. Огромные глаза смотрели на него с тревогой. - Ты не доверяешь своему командиру, но почему? - Твою жизнь, я могу доверить только себе". Поднявшись с пола, Глеб отправился в каюту. По пути мельком глянул на экран, где почтовый корабль развернулся и взял курс на планету. - Ты как? - крикнул ему в спину Серж. Глеб не ответил, лишь отмахнулся. Прошёл в общий зал, взял бутылку коньяка, бокал и сел в кресло возле камина. Он пил пока не уснул. Открывшаяся правда сломала все его убеждения. Все, то, во что он свято верил с детства. Союз Равных, оказался агрессивной империей, люди не гнушались ни чем. Шли по трупам невинных существ, не щадили не врагов не союзников. Если потребуется Союз без оглядки растопчет и его. Он не хотел больше служить такому союзу. Но. Но куда бы он, вместе с Алирией, не сбежит, везде будут щупальца, либо Союза Равных, либо Совета Десяти. Им не дадут спокойно наслаждаться жизнью. И как быть он не знает. В этой галактике не осталось по-настоящему свободных миров. Нет. Всегда, кто-то, кем-то правит. Всегда и везде. "Есть только один способ, ото всех избавится", мелькнула последняя мысль, прежде чем он уснул. - Ты как? - первое что спросил Серж, когда Глеб открыл глаза. - Ты проспал сутки. - Я нормально. Скажи мне командир, для чего мы все это делаем? Зачем столько смертей? - Чтобы все жили счастливо. - Для того чтобы одни жили счастливо другие должны умирать? Все беды галактике в тех, кто погиб? - Лейтенант, ты взрослый парен. Не распускай нюни. Это воина и здесь погибают многие. И достойные и недостойные. - Я нормально. Готов к выполнению очередного задания. Голова только болит. - Хорошо. Нас перебрасывают на второй фронт. - А Хитиновые? - Мир Вэлит провалился в хаос междоусобицы. Клан пошёл на клан. Рогоносы запросили мира с людьми и перебросили войска в родной мир. Ты победил Глеб. Интрига с исчезновение Алирии лишь подлила масла в огонь. Мы запустили слух, что она убита. И пока тело не найдут они будут обвинять в ее смерти друг друга. Нам только на руку. - А тело не найдут. - Да Стас перестарался с зарядом. Капсула разлетелась на атомы. - Хорошо. - Глеб хмурил брови, видя его настроение, Серж сменил тему. - У тебя новое задание. Ты отправляешься с посольством к Хану. - К Хану? - Глеб не сразу сообразил о ком речь. - Да, его Полковник взламывает мир за миром. - Впервые Серж говорил с уважением, о враге, и даже ухмыльнулся. - Его армия наемников разрослась до невероятных размеров. Он теперь самостоятельно выбирает миры и ведет свою войну. Союзники Союза Равных сдают мир за миром. Серж говорил и глядел на Глеба с безразличным лицом. - Командование послало нас остановить эту армаду. - Глеб отпил из воды. - Полковник достойный противник. - Глеб тупо смотрел перед собой. - Забыл сказать, поздравляю с повышением, капитан. - Служу союзу равных. - Но энтузиазма Серж так и не услышал. Глеб кивнул, "После этого задания я попрошу отставку. Они мне не откажут, это будет мое условие их победы. Но сперва, надо все замкнуть на меня". - Надо обсудить план? - Спросил он Сержа. - Ничего ни с кем обсуждать не надо. Ты действуешь в мире самостоятельно и по своему усмотрению. Операция сверхсекретная. Все сообщения через меня. О тебе никто не знает. - Но как мы будем общаться? - Держать связь будем через прямой контакт, в любых условиях - Что-то новенькое? - Да я буду отслеживать тебя по маяку, его ведут тебе глубоко в мышцы плеча. - А другие его не обнаружат? - Нет. Он не излучает постоянного сигнала и реагирует на определённые импульсы, посылаемые со спутника, их то и фиксирует специальная техника. Подробностей не спрашивай, я не знаю, работает и ладно. Местами он работать не будет, там, где действуют экраны, но где ты будешь появляться, и я смогу к тебе приблизится, я обязательно воспользуюсь возможностью лично. Используя псевдо костюм. - Как я тебя узнаю? - Я всегда буду говорить одну, и туже фразу "говорят погода нынче в мире Алирия хорошая". - Понятно такого мира не существует, а Алирия реальна. - Точно, будь готов мгновенно передать накопленную информацию. Если услышишь кодовую фразу, всегда подходи не зависимо от вида существа. - Хорошо. Легенда? - Теперь легенда. В этот раз она как никогда реальна. Внедрение пройдет по линии посольства. Легенда вполне правдоподобная, посол твой родной дядя. Его переводят взамен предыдущему, решение принято на верхнем уровне и с тобой никак не связано. Тебя переводят с повышением, среди посольских, запущен слух, дядя постарался, кто откажется. - Дядя в курсе? - Нет. Но. - Серж помолчал. - Пришлось задействовать твоего отца. - И с неподдельным уважением. - Он у тебя скала. - Даже надежней. - Согласен. Ты, получив назначение, покинул мир Вэлит с радостью. "Там запахло жареным". Дальше, по старой схеме, прибудешь в мир, оглядись. Я дам тебе пару наводок, попробуешь подобраться через них, но действуй осторожно, контакты надежные, но рисковать никто не будет. - Задача штаба. - Задача минимум. Узнать ключевые, слабые места в армии Хана и особенно слабости Полковника. Задача максимум подорвать авторитет Полковника, разрушить авторитет Хана. Ослабить подконтрольные им миры внутренними распрями. Нам снова нужна победа на фронте. Миры, входящие в Союз Равных, ропщут. Многие поговаривают о выходе из Союза. А это грозит полным развалом и междоусобными войнами. - Задача понятна. - Отлично собирайся. Дядя Ян встретил племянника сдержано. "Еще бы, мамин брат. Род самураев". Но когда рядом никого не было, обнял и похлопал по спине. - Твой отец говорил, что ты в гвардейское училище поступал. - Да, но не прошёл по здоровью и на третьем курсе был переведен в посольский корпус. - Все в рамках легенды, "Если будут проверять, то во всех базах, ты именно так и записан", предупреждал Серж. - Ясно. Ну что ж не всем быть военными. - Дядя помолчал, сам он сделал карьеру в армии, дослужился до генерала корпуса, и на пенсию не ушёл, по приказу правительства отправился послом. - Извини, но при служащих ты младший посол. Никаких послаблений не будет. - Справедливо. Я готов. На истребители, посольский корпус доставили в нейтральный мир Долтар, системы Слон. Союз Равных в последний год не отправлял посольства в миры, поддержавшие Хана. В системе Слон, семь обитаемых миров. Три принадлежат Союзу, три под властью Хана. Миры богаты на руды, и особо редкие металлы, добыча которых не прекращалась даже во время боевых действий. Корпорации все равно кому продавать дорогую руду. За систему Слон и разгорелась особо жестокая бойня. Прямо в космопорту посол неожиданно объявил. - Мы отправляемся в мир Фарт для личной встречи с Ханом. Он сейчас прибыл, на линию фронта. В связи с обстановкой на Первом фронте мы должны передать ультиматум. Летим малым посольством. Думаю, пятерых хватит. Глава 18. Полковник. Истребитель приземлился, не долетев до ставки Хана, несколько часов, условия безопасности. - Наземные летуны доставят вас до места. - Офицеры армии хана были непреклонны. - Нам плевать на вашунеприкосновенность боевой истребитель дальше не полетит. Или перебирайтесь в летуна или убирайтесь из мира. Дула скорострелов недвусмысленно нацелились в посольских. Посол Ян не произнёс ни слова и молча сел в первый летун. Остальные разместились в трех других. "Интересно, тут всегда дежурят столько летунов", мелькнула у Глеба подозрительная мысль. Второй раз их остановили через час, патруль перед городом. - Выходите из летунов! - Провизжал на общем галактическом отвратительный шулит. - Мы послы Союза Равных. - Да мне певать. Вышли построились. Или мои воины расстреляют вас прямо в летунах, за неподчинение. Странная ситуация напрягала Глеба. "Происходит что-то необычное. Надеюсь это не наших рук дело. От моих можно ожидать что угодно". С боку из-за каменного домика сторожки, вышел худенький матарец, в сопровождении двух огромных бортов. Позади, шел еще один матарец, с одной лапой. Знаков различия нет ни у кого. Формы нет. Контрольный пункт Хана, где то в поле, состоял из странных вояк. "Банда наемников, а не солдаты. С этими по-хорошему не договорится", понял Глеб. Он огляделся слишком много вражеских солдат, посольским не справится. Пленников выстроили в ряд, вдоль колеи заброшенной дороги. Невзирая на чины и почтенные седины. Тут рядом стоял старший посол, его высокий рост и дорогая порча выдавала его статус. Правая рука посла, толстый всегда потный и визгливый помощник из туртов, он трясся от страха, обливаясь потом. Два худеньких помощника рангом пониже, Глеб в качестве младшего посла, а фактически бумага подноситель и по мелким поручениям беглец. Теплый степной ветерок, обдувал разгорячённые лица. Так же в ряд поставили и гвардейскую охрану, они стояли в парадных мундирах, обвешанные наградами как райские птицы, что выдавало в них ветеранов. Один поддерживал сломанную руку, второй стоял с подбитым глазом, двое вытянулись как на параде. Все помятые и местами драные. Их вытаскивали из летунов, не церемонясь. Вдоль ряда шел тот самый не высокий, коренастый матарец, яркий представитель мира Топал, звездной системы Крюк. "Видимо это он, самый известный, во многих мирах, Полковник". И это не звание, а прозвище. На сегодняшний день Полковник имел в своем подчинении три полных полка, пять истребителей и по градации званий мог вполне претендовать на пехотного генерала, второй ступени. Матарец медленно шагал, слегка прихрамывая, и внимательно заглядывал каждому в лицо. - Что вы за упрямые создания? - Спросил он, поравнявшись с Глебом. - Все чего-то лезете, пытаетесь договориться. - А вы кто такие, - дерзко выкрикнул Глеб, испытав обиду и неловкость за пришибленный вид дяди. Он знал, насколько такой позор ранит его. Глеб понимал, посла принижают намерено, на его взгляд никто не смел так поступать. Послы неприкосновенны. Полковник уже миновал его и не оборачиваясь чуть кивнул, Глеб не успел сообразить, в ту же секунду последовал пушечный удар в живот. Следом за Полковником, словно тень скользил свиномордый, поросший щетиной, ваг, если он не путал, так кажется, назывался этот народ. Прирожденные воители тысячелетиями оттачивают свои навыки воинов и палачей. Непременные участники всех воин галактики, причем нередко с обеих сторон. Глеб упал на колени не в силах вдохнуть, на какой-то миг в глазах потемнело, и он потерял сознание. - Смелый. - Полковник все также шагал вдоль строя пленников. - Люблю таких. Предлагаю всем вам вступить в наш полк и повернуть оружие против союза. Отказ означает смерть. Без вариантов. Он дошёл до конца ряда повернулся и зашагал назад. - Вы люди не самые сильные существа. Но как расходное мясо сгодитесь. И сила духа у вас больше некоторых. И не думайте, что сейчас согласитесь, а потом сбежите. Вам, наверное, известно, что такое ошейник "смирения'". С бомбой внутри. - Я думаю, ты сам носил такой. - Просипел Глеб, он только пришёл в себя и тут же получил еще один удар, широким сапогом, с серебренными колокольчиками по бокам голенища. - Да и не скрываю этого. Я бывший раб. И службой заслужил помилование. А сейчас уже полковник. Ха-ха-ха. Гар-гар-гар разнеслось вокруг, это заржали стоящие рядом наемники. - И у меня своя армия. - Армия из отбросов галактике. - Его словно распирало, изнутри, толкая на конфликт, но Глеб кожей чувствовал, он поступает правильно, рядом с головой Глеба зашуршала земля. - Постой, - остановил полковник уже летящую ногу вага, в ботинке с железным носом, она замерла в трех миллиметрах от брови Глеба. - Послушай смельчак. Эти, как ты сказал отбросы, вот уже больше года, лупят вашу хваленую гвардию, отбирая мир за миром. Эти отбросы, умело противостоят всей мощи армии Союза. Эти отбросы настолько не по зубам Союзу, что он шлет посла к Хану для перемирия. Если мы отбросы тогда кто служит в гвардии Союза, слабоумные дети? Гар-гар-гар. - Мне все равно кто вы. С данной минуты вы пленники. - Прошу вас выслушать меня, Полковник. - Посол сделал шаг вперед, и не моргнув отодвинул нацеленный в грудь длинноствольный пистолет охраны. - Говори. - Я понимаю, что в вашем присутствии законы не действуют. Но если я, прибыл во враждебный мир, не побоялся именно такой ситуации, чтобы попробовать решить дело миром. Думаю, такой поступок достоин уважения. - Достоин. - Полковник внимательно смотрел на немолодого посла, холодным и чуть презрительным взглядом. - Именно в этом миссия посла. - Отпустите его. И проводите к Хану. - Но я прибыл не один, и каждый из посольства, совершил такой же поступок. - Мне всегда было интересно, зачем вам так много сопровождающих. - Полковник указал на строй. - Вы один не сможете донести те слова, что предназначены Хану? - Полковник посмотрел на дядю. - Я много раз видел ваше посольство. Придете строем, один что-то скажет, строем уйдёте. - Тонкие брови взметнулись верх. - В этот раз сходите один, а остальные задерживаются как военнопленные. Идите, посол, исполняйте, что вам предписано. Дядю увели к летуну остальные остались стоять. Полковник кивнул. Четыре выстрела прозвучали в унисон. Гвардейцы рухнули, мертвые, придавив сухую траву. Старший помощник посла пискнул и упал на колени, вскинул пупырчатые руки в молитвенном жесте. - Умоляю, не убивайте, я посол, а не солдат. Умоляю! - А это хорошая идея. - Засмеялся шулит, с мордой ящерицы. - Пускай встают на колени раз они не войны. И тогда мы их помилуем. Еще двое послов без лишних слов опустились на колени. - Вот эти точно послы, можно и отпустить. - Шулит измывался и показал на Глеба. - А вот этот, похоже, засланный. Шпион, наверное. - Гы-гы-гы, - дружный гогот поддержал шулита. Глеб, терпя боль от удара в живот, выпрямился. - Я не шпион, но и мундир посла пачкать не собираюсь. - Давай его пристрелим. - Шулит направил пистолет на Глеба. - Оставь его, - Полковник сказал тихо, с безразличием, но шулит отдернул руку, а остальные сделали шаг назад. - Ты либо по юношески бесстрашен. Либо туп. Но тупых в посольский корпус не берут. Значит ты смелый, и молодой. Полковник сделал молниеносный выпад, в его жилистой лапе, непонятно откуда появился длинный, тонкий стилет из необычного материала. Острый кончик уколол тонкую кожу на шеи под подбородком Глеба. - Ответ мне посол, почему ты такой смелый? - Тихо спросил Полковник, Глеб заметил, все кроме шулита перестали улыбаться, значит, он стоит на самой грани. И какой ответ правильный он не знает. Если бы не Алирия, то скорей всего, Глеб рискнул бы отнять стилет и ударить Полковника. Но без него Алирия пропадет. Он правда успел позаботиться о ней и отправил к ней единственного надежного человека кому доверял безоговорочно. Мама все сделает как надо и увезет Алирию. Еще в посольстве он послал ей письмо с личным шрифтом, с просьбой помочь существу. "Она все расскажет, ты поймёшь, я не мог поступить иначе". - Почему молчишь посол? Глеб не знал, что именно сказать, чтобы не навредить, эмоции плохой советчик, а он сейчас весь на адреналине. - Поднимите толстяка. - Один из бортов за шиворот поднял старшего помощника, шулит отвесил ему звонкую пощёчину. - Почему он не отвечает? Кто он? - Он родной племянник посла Яна. Молодой помощник только из учебки. Его дядя к себе вытащил из посольства откуда-то с первого фронта. - Ааа. Так ты уже бывалый посол. - Спросил Полковник, по-прежнему удерживая стилет под подбородком, так, что вынудил Глеба вытянуться на цыпочках. - Нет, он там всего месяц был, там сейчас неспокойно и дядя забрал его к себе. - Ааа. Так он протеже. - Шулит посмотрел на Полковника. - По знакомству. Полковник смотрел Глебу в глаза, словно желал что-то там увидеть. Резко дернул рукой, Глеб не ожидал и просел, не удержался на трясущихся ногах и упал на колени. - Теперь и я вижу посол. - Стоявшие вокруг солдаты дружно загоготали. - Племянника мы заберем, а этих отправь в космопорт, пусть там ждут посла. Никто из помощников даже рта не раскрыл, чтобы заступится за Глеба. Опустив головы, они молча поднялись с колен и зашагали к летуну, отводя взгляд. - Оденьте ему ошейник. Знаешь что это? - Глеба сейчас заботил вопрос связи с Сержем, поэтому он лишь пожал плечами. - Попытаешься уйти далеко, он подаст сигнал и парализует тебя, сделав укол ядом куха. - Понял. - "Как же Серж теперь свяжется со мной?". - Каково расстояние, на которое мне позволительно удалятся? - Недалеко. - Полковник впервые улыбнулся. - Сбежать не получится Дальше Полковник разговаривал на неизвестном Глебу языке или местном диалекте. Его проводили к скрытому в лесу космическому истребителю. И заперли в одноместной каюте, где не было кроме заправленной пастели никакой мебели или вещей. Глебу ничего не оставалось, как лечь спать. Ситуация в которой он оказался сильно вымотала, своей непредсказуемостью. "Первая задача выучить язык, на котором общается Полковник, это мы упустили. Впрочем, никто не думал, что я окажусь в его армии. Второе. Воспользоваться уникальной возможностью и посмотреть на армию Полковника изнутри. И третье, попробовать засветится для Сержа. И передать первое и пожалуй самое важное наблюдение. Их план о революции бесполезен. В армии Хана правит анархия. Каждый сам по себе, лишь исполняют общий для всех приказ захватить мир. И тогда вполне объясним поступок Полковника с захватом посольства". От переживаний и усталости мысли расплылись и Глеб заснул. Его разбудила легкая вибрация, истребитель куда-то летел. Поднявшись, Глеб потрогал ручку двери, оказалось она не заперта. Он выглянул в центральный коридор, никого. Сориентировавшись, Глеб пошёл в сторону общего зала. Космические истребители строились по одному принципу, и внутренности не особо отличались, разве этот сильнее гудел, чем их. И точно, в определённом месте, он увидел люк, и вошёл в большой зал. Здесь видимо собрались старшие офицеры армии Полковника. На столе трехмерная карта, чашки с кофе, оружие, запах ароматного табака. Похожий Серж иногда курил. - Ты еще, какие языки знаешь, кроме общего? - Спросил Полковник, когда Глеб подошёл. - Мне нужен переводчик. - Да, но три из них относятся к мирам Хитиновых. Меня готовили для работы в посольстве "жуксов", а два к мирам Союза. - Плохо. В моей армии нет бесполезных существ. - Полковник сморщился. - Что еще ты умеешь? Стрелять? Подрывать? Летать? Полковник перечислял, а Глеб отрицательно мотал головой. - Знаю канцелярскую работу, необходимую в посольстве. - Вот, а говоришь бесполезный. Будешь писать отчеты для Хана. А то он вечно требует, сколько, кого убили, чего захватили. А у меня сам понимаешь, не каждый грамотный. Поступаешь в распоряжение к Сонту. Конец.