Мандалорец (СИ) [Dark Earl] (fb2) читать онлайн

========== Глава 1: Татуин ==========

Мандо не любил Корусант. Планета была больше похожа на какую-то подворотню, чем на столицу Республики — теперь уже Империи. Наверное, его неприязнь к Корусанту по большей части была вызвана именно тем, что сам Мандо больше времени проводил на нижних ярусах, изредка бывая на поверхности. Он никогда не встречался с клиентами лично, а все дела велись через Гильдию, которая обосновалась в самой тени столицы.

Спускаясь на Лезвии Бритвы всё ниже и ниже, Мандо не мог не обратить внимание на повсеместные огромные экраны, передающие последние новости. Вот уже несколько недель как все каналы крутили одну и ту же речь канцлера — императора — Палпатина про предательство джедаев, про поражение сепаратистов, про создание Империи. Весь Центр только про это и голосил. Казалось, Мандо мог уже наизусть пересказать эту историческую речь, хотя он никогда не интересовался ни политикой, ни джедаями, ни войной клонов. Он всего лишь наёмник. За кем пошлют, за тем и полетит.

Приземлившись в ангаре Гильдии, он спустился со своего корабля и прошёл в небольшое тёмное помещение, похожее на обычный нижнеярусный бар. Окинув помещение взглядом сквозь свой надёжный мандалорский шлем, он без труда нашёл среди малочисленных посетителей своего агента, Грифа Карга. Мандо подсел к нему за стол и кивком поздоровался с ним.

— Удачная охота? — вальяжно спросил Гриф.

Мандо вывалил на стол 5 круглых жетонов. Карга довольно улыбнулся.

— Ты никогда нас не подводишь, — сказал он и достал из кармана щедрую кучу кредитов.

Мандо с удивлением заметил, что половина из них была новой чеканки, с изображением эмблемы новопровозглашённой Империи. Он склонил голову к плечу в немом вопросе.

— Один из клиентов особо приближённый к канцлеру, — пояснил Гриф. — К тому же очень скоро республиканские кредиты упадут в цене, пока вовсе не выйдут из оборота.

Мандо кивнул. Это было логично.

Он пододвинул жетоны на половину стола Грифа и забрал кредиты, не проронив ни слова.

— Вообще-то, — Гриф вдруг наклонился ближе и заговорил тише: — есть очень перспективный заказ. Клиент не хочет давать его кому попало, ему нужны только лучшие. Я позволил себе предложить ему твою кандидатуру.

— Кто цель? — спросил охотник. Клиентские капризы его мало волновали.

— Не торопись, Мандо. Ты наверняка знаешь, что сейчас все джедаи вне закона, и за каждого щедро платят…

Мандо закатил глаза. Он не хотел браться за поиски джедаев, пусть даже цена за них была действительно очень высока. Этих проклятых чудиков было очень сложно найти, и ещё сложнее было поймать такого, живым или мёртвым, без разницы. Лучше выполнять стандартные заказы и ловить всяких отморозков по подворотням Галактики, чем впустую тратить время на поиски этих идиотов со световыми мечами.

Гриф, видимо, почувствовал его раздражение, поэтому поспешил объяснить:

— За одного конкретного джедая клиент предлагает награду втрое больше обычной. Кажется, этот бедняга перешёл дорогу лично императору.

— Так зказчик — император?

— Именно! Теперь ты понимаешь, Мандо, что дело не только в деньгах, но и в репутации Гильдии.

Мандо понимал. Но это не означало, что он хотел заниматься этим делом. Пусть он сам лично не любил джедаев, он не хотел тратить на них своё время.

— По-видимому, у императора есть какая-то информация по поводу местонахождения этого джедая. Посредник особо не распространялся на этот счёт. Всё, что я понял, так это то, что император собирает лучших охотников за головами, чтобы лично снабдить их информацией.

— Почему? Разве не логичнее было бы поделиться информацией со всеми? Чем больше людей будет знать, тем выше шанс, что кому-то удастся поймать этого джедая.

— Это уже не моё дело, — Гриф развёл руками. — Но я подозреваю, что он не хочет спугнуть добычу. Ну так что? Ты берёшься за это дело?

Мандо чувствовал, что у него нет выбора. Он кивнул, соглашаясь.

— Отлично! Вот, возьми это, — Гриф протянул ему карточку: — и топай прямиком к Храму Джедаев. С этим тебя пропустят.

Мандо взял карточку — в ней явно был встроен какой-то чип, — забрал деньги за выполненные заказы и поднялся из-за стола. Он всё ещё не горел желанием браться за это дело. С другой стороны это дело отличалось ото всех других, которые он когда-либо выполнял, и Мандо не собирался упускать возможность немного поразвлечься.

Спрятав карточку, он покинул бар и вернулся к своему кораблю, с которого уже выгрузили замороженные в карбоните пойманные цели. Горючего оставалось мало, но для полёта до Храма Джедаев хватит.

Поднявшись на поверхность Корусанта, Мандо удивился тому, как там было светло. Несмотря на войну и недавнюю битву за столицу, несмотря на взятие Храма и государственный переворот, Корусант казался нетронутым. Всё здесь было также, как и раньше, как будто ничего не изменилось вовсе. Мандо вдруг подумалось, что именно из-за этого лицемерия ему и не нравилась эта планета. Поверхность её была прекрасной и чистой, в то время как именно здесь совершались самые тёмные дела.

Издали Храм Джедаев выглядел заброшенным, впрочем Мандо редко бывал здесь и не знал, как он выглядел в обычное время. Что действительно бросалось в глаза, так это военный патруль вокруг. На территорию Храма никого не пропускали, но к пропуску Мандо не было никаких вопросов. Патруль разрешил ему посадить корабль в ангаре, после чего двое солдат в белых доспехах провели его вглубь Храма.

Это место, как и всё, что было связано с джедаями, было странным и таким же лицемерным, как и вся остальная планета. Для тех, кто проповедует скромность и отсутствие привязанностей, Храм был слишком вычурным и помпезным, выставляя напоказ богатство Ордена.

Солдаты привели его в помещение, напоминающее центр безопасности Храма, и велели ждать. Ждать пришлось недолго — буквально через несколько минут Мандо почувствовал приближение двух самых могущественных людей Галактики. Одного из них он узнал без труда — сморщенный старик в плаще с капюшоном, почти полностью закрывающим его уродливое лицо, был канцлером — ныне императором — Палпатином, и его нельзя было не узнать после всей новостной пропаганды. Второй же возвышался над ним грозной колонной. Он был одет во всё чёрное, и даже его голову закрывал странного вида чёрный шлем. Его шумное, ритмичное дыхание звучало угрожающе, и даже Мандо понимал, что с этим человеком, кем бы он ни был, лучше не шутить.

— Приветствую вас, охотник, — прохрипел император. — Я понимаю, что вас распирает любопытство, поэтому не будем тратить время. Лорд Вейдер, прошу вас, — он протянул руку вперёд, и человек в чёрном прошёл к мерцающим зелёными диодами компьютерам. Мановением руки он выдвинул оттуда одну ячейку. Мандо поджал губы — он был джедаем? Нет, ситхом. Ситхом на службе у императора.

Ячейка вспыхнула голубым свечением и явила записанную голограмму.

«Говорит мастер Оби-Ван Кеноби. Вынужден сообщить, что Орден джедаев и Республика пали, а их место заняла тёмная тень Империи. Моё сообщение — предупреждение и напоминание для всех уцелевших джедаев: полагайтесь на Силу. Не возвращайтесь в Храм. Его время прошло. и наше будущее неясно. Избегайте Корусанта. Скрывайтесь… но не сдавайтесь. Каждому из нас предстоит испытание: нашей веры, нашей уверенности, нашей дружбы. Но мы должны быть стойкими, и я верю, придёт время новой надежды. Да пребудет с вами Сила. Всегда».

Голограмма потухла. Мандо кинул короткий взгляд на ситха в чёрном, но тот даже не пошевелился, чтобы задвинуть ячейку обратно.

— Ваша цель — джедай Оби-Ван Кеноби, — произнёс Палпатин. — После того, как он оставил это сообщение четыре недели назад, он отправился на планету Мустафар. Вскоре он покинул планету, и о его нынешнем местонахождении ничего неизвестно.

И это всё, что им было сказать? Что этот Кеноби четыре недели назад посещал какой-то Мустафар?

— Чтобы добраться до Мустафара, он использовал личный корабль сенатора от Набу, — внезапно произнёс Вейдер своим низким, глухим голосом, несомненно изменённым вокодером. — Я предполагаю, что после Мустафара он посещал Набу. Вы можете начать свои поиски оттуда.

— Что касается вознаграждения, — вновь заговорил Палпатин: — полагаю, Гриф Карга сказал вам, что оно будет более чем щедрым. Полмиллиона кредитов за мёртвого Кеноби. Миллион — за живо…

— Миллион кредитов и любое оружие и транспорт, какие захотите, — резко добавил Вейдер, перебив императора. — Я хочу, чтобы вы доставили его живым.

— В качестве аванса, — Палпатин протянул на раскрытой иссушенной ладони кусок бескара. — Ваша броня выглядит довольно потрёпанной, — гнусно усмехнулся император.

Мандо осторожно забрал бескар из его руки.

— Есть ли у вас какие-нибудь вопросы, охотник?

— Могу я остаться в Храме какое-то время? Я хочу побольше узнать про этого Кеноби.

— Храм в вашем распоряжении. Что-нибудь ещё?

Мандо на секунду задумался.

— Кому ещё вы дали это задание? — спросил он осторожно. Ему не помешает знать своих конкурентов.

Палпатин гнусно рассмеялся.

— Хорошо, очень хорошо, — пробормотал он себе под нос. — Ещё пятеро ваших коллег отправились на его поиски. К нашему величайшему сожалению, пока ни один из них не вернулся с хорошими новостями. Надеемся, что удача окажется на вашей стороне.

Уходя, Вейдер передал ему датапад со списком задействованных наёмников, а также со всей биографией Кеноби.

После этого Палпатин и Вейдер ушли, оставив Мандо одного.

Он всё ещё не был уверен насчёт этого задания, но теперь пути назад уже не было.

*

Запертый в гиперпространстве на пути на Татуин, Мандо пытался отдохнуть, но негативные мысли никуда не девались. Его информаторы по всей Галактике как один заявляли, что видели джедая, очень похожего на Кеноби, в разных краях Галактики, от Джакку до Крейта, от Явина до Татуина. Из-за этого Мандо приходилось мотаться с планеты на планету, проверяя и опровергая все слухи о Кеноби. С учётом того, что прошёл уже как минимум стандартный месяц с того момента, как лорд Вейдер в последний раз видел его на Мустафаре, найти Кеноби казалось непосильной задачей. Если джедай не захочет, чтобы его нашли, никто никогда его и не найдёт. Если только на то не будет повеления этой их загадочной Силы.

Мандо не особо надеялся на то, что ему повезёт на Татуине, но проверить всё же стоило. Когда автопилот Лезвия Бритвы оповестил о скором выходе из гиперпространства, Мандо вернулся в кабину пилота. Невнятное синее марево исчезло, сменившись чернотой космоса и жёлтым шаром пустынной планеты. Мандо часто бывал на Татуине, так как на этой планете всегда можно было найти работёнку. Он привычно направил свой корабль в космопорт Мос-Эйсли, где удачно припарковался и щедро заплатил смотрителю за топливо. По привычке вооружившись до зубов и поправив шлем, Мандо направился в знакомую кантину.

В кантине во всю шла драка под дружный гомон толпы. Уворачиваясь от бластеров и кулаков, Мандо пробил себе путь до бара и занял самое крайнее место в тени и замер в ожидании. Драка вскоре сдулась, когда один повалил другого на пол и прострелил ему башку. Толпа разочарованно загудела, но очень быстро разошлась. Бармен приказал дроидам выволочь труп на улицу и лишь после этого повернулся к Мандо.

— Выигрыш не поделили, — пояснил он весело. — Тебе налить чего-нибудь?

— Нет, — ответил Мандо. — Расскажи, что тебе известно про Кеноби.

Бармен перекинул полотенце через плечо и наклонился к Мандо через стойку. Охотник достал из кармана несколько кредитов.

— Ты же знаешь, что республиканская валюта тут не в ходу, — возразил бармен.

— Это имперские.

— Имперские тут и вовсе ничего не стоят.

Мандо задумался, после чего достал немного республиканских кредитов.

— Эти обменяешь на местную валюту. А за имперские потом ещё и спасибо скажешь. Так что выкладывай, что знаешь, и не юли.

Бармен устало вздохнул, но оплату за информацию всё же принял.

— Пару недель назад появился тут человек, похожий на этого твоего Кеноби, — начал он. — Он был в плаще и не особо светился, явно от кого-то скрывался. А ещё он кого-то искал.

— Где он сейчас?

— Местные начали поговаривать про безумного волшебника за Дюнным морем. Не знаю точно, он ли это, но похоже на то. Это всё, что я знаю.

— Кто-нибудь ещё интересовался им?

— Только сами местные. Татуин не та планета, куда прилетают по своей воле, знаешь ли. Появление новых лиц всегда вызывает вопросы.

— Спасибо.

Мандо поднялся из-за стойки и вышел на улицу. Над мертвецом, выкинутым из бара, жужжали большие татуинские мухи.

Что-то подсказывало Мандо, что сумасшедший волшебник за Дюнным морем и есть Оби-Ван Кеноби. Где ещё прятаться от Империи, как не на никому ненужной пустынной планете вдали от Центра? Никто не станет искать здесь джедая. Мандо сомневался, что местные вообще знали про их существование.

Взяв на прокат спидер, Мандо направился на юг, но на подступах к Дюнному морю его остановила группа таскенов. Мандо, однако, был к этому готов и за проезд по их территории расплатился с ними двумя визорами, которые купил в Мос-Эйсли специально для этого. Когда же Мандо с помощью языка жестов просил у них про волшебника, таскены подтвердили ему, что безумец в плаще до сих пор живёт по ту сторону моря и ещё не покинул эти земли. Мандо поблагодарил их и поехал дальше.

Солнца-близнецы уже опускались к горизонту, когда Мандо добрался до цели. Он оставил спидер и остаток пути прошёл пешком, чтобы ненароком не спугнуть Кеноби шумом двигателя. Впрочем, если здесь и впрямь скрывался джедай, то он сможет почувствовать его приближение даже несмотря на все предосторожности. Мандо знал о способностях джедаев непонаслышке.

Небо стало темнеть, но воздух пустыни ещё не успел остыть, когда Мандо заметил вдали маленькую неприметную ферму. Он спрятался за песчаным возвышением и стал рассматривать в бинокль окрестности, но помимо песков и каньонов здесь больше ничего не было, а маленькая ферма не казалась заброшенной. Мандо прикинул свои шансы. Если там и правда скрывается джедай, битвы им не избежать, но для начала нужно выманить его наружу.

Мандо спрятал бинокль, поднялся и продолжил свой путь. Маленькая ферма приближалась с каждым шагом, но когда Мандо оказался достаточно близко, он увидел, что перед входом в дом стоял человек в джедайских одеждах.

Это был Кеноби.

Застать его врасплох не получится, с досадой подумал Мандо. Оби-Ван Кеноби смотрел прямо на него, стоя в открытых дверях своего дома, из которых на песок лился тёплый жёлтый свет.

Мандо остановился в пятнадцати шагах от джедая. Тот окинул его взглядом и произнёс:

— Тебя прислал Мол?

Мандо помотал головой. Он знал, кто такой Мол, но он не подозревал, что Оби-Ван тоже его знает.

— Дозор смерти? — вновь спросил Кеноби. Мандо снова помотал головой. — Значит, ты сдашь меня Империи. Послушай меня, друг, я правда не хочу никого убивать. Ты не должен был найти меня. Но к сожалению, мне нечем от тебя откупиться, а живым я не сдамся.

— Ты сгодишься и мёртвым, — безразлично ответил Мандо и, молниеносно выхватив бластер, выстрелил.

Оби-Ван в мгновение ока выхватил собственный световой меч и без труда отразил лазерные заряды. Мандо выстрелил снова, и Оби-Ван снова без проблем защитился, но в этот раз джедай намеренно отразил заряды прямо в противника. Значит, он и впрямь намерен биться до смерти. Что же, Мандо покажет ему битву.

Из-за светового меча Мандо не мог подобраться слишком близко, даже вовсю используя джетпак и пытаясь завалить Кеноби на землю. Его световой меч даже пару раз задел бескарскую броню, оставив зазоры на металле и на достоинстве самого Мандо — наплечник был совсем новый! Разозлившись, он со всей силы разогнал джетпак и врезался в Кеноби, повалив его на землю и выбив меч из его руки. Кеноби, однако не растерялся и, использовав Силу, скинул его с себя, после чего вновь схватил меч и кинулся в атаку. Мандо едва успел увернуться и включить джетпак, и Оби-Ван удивлённо вскрикнул, обжёгшись об выхлоп огня. Мандо воспользовался его заминкой и с помощью лески вырвал меч из его рук. Теперь джедай потерял своё преимущество и с ним будет легче справится, по крайней мере так казалось. Кеноби, однако не сдавался. Используя Силу, он разогнался и прыгнул на Мандо, но охотник успел увернуться и взлетел вверх, не давая приблизится к себе. Он активировал джедайский световой меч, воинственно размахивая голубым клинком в воздухе. Он разогнался и направил свой полёт прямиком на джедая, намереваясь пронзить его одним точным ударом меча, но Кеноби прыгнул навстречу, ловко увернувшись от клинка и вцепившись в Мандо со всей силой. Джетпак, не выдерживая веса обоих, начал сдавать, и Мандо повысил его мощность, чтобы не упасть на землю. Кеноби же, воспользовавшись его мимолётной заминкой, ударил его коленом в живот, и Мандо выронил меч. Тот выпал из его руки, но Кеноби успел схватить его до того, как тот упал на песок. Ударив Мандо снова с такой силой, что тот отлетел в сторону, джедай ловко приземлился на землю — но лишь для того, чтобы прыгнуть вновь и в полёте разрубить мандалорский джетпак пополам.

Мандо рухнул на песок, перевернулся на спину и инстинктивно схватил свою винтовку, направив её на приземлившегося рядом джедая. Тот же наставил на Мандо свой гудящий световой меч.

Это был тупик. Мандо знал, что не успеет выстрелить — джедай пронзит его мечом насмерть. Но и джедай не торопился наносить последний удар, зная, что Мандо выстрелит и не промахнётся.

Вдруг, в тишине ночной пустыни, раздался детский плач.

Мандо, забыв про угрозу смерти, повернул голову на звук — он шёл из дома. Кеноби, не выключая меча, рванул прямиком туда. Мандо приподнялся, усевшись на песке, снял со спины теперь уже бесполезный джетпак и поднял взгляд на дом.

Через несколько мгновений Кеноби показался в дверях. В правой руке он всё ещё держал свой меч, но левой он удерживал плачущего младенца. Мандо ошарашенно смотрел на эту картину.

— Ш-ш-ш, тихо, Люк, тихо, всё хорошо, со мной всё в порядке, — бормотал Кеноби, пытаясь убаюкать малыша. Его джедайская туника была мятой и грязной, а волосы были растрёпаны после долгой драки, но он как ни в чём не бывало, качал ребёнка на руках, как будто совершенно забыв про угрозу.

Мандо медленно поднялся на ноги и уставился на джедая с младенцем. Когда малыш перестал рыдать, Оби-Ван поднял на Мандо взгляд.

Мандо понял, что на этот раз он влип по полной.

========== Глава 2: Сорган ==========

Так они и стояли друг напротив друга. Голубое свечение джедайского меча контрастировало с жёлтым домашним светом и тёмно-синим ночным небом Татуина, в котором уже поднялись две белые луны. Кеноби стоял в защитной позе, но Мандо не торопился атаковать.

Мандо был охотником за головами, он убивал людей и не только людей, но даже ему была ведома честь. Он не убивал невинных детей и не оставлял их сиротами, по крайней мере старался.

Но ему не хотелось упускать миллионный куш.

Они молча прожигали друг друга цепкими взглядами, когда из ниоткуда по ним начали стрелять. Кеноби мгновенно пригнулся, крепко прижав малыша к груди, и световым мечом отразил пару бластерных зарядов. Мандо, развернувшись, начал вслепую стрелять туда, откуда шёл огонь, но огонь не прекратился, и вскоре на горизонте показались три дроида-убийцы.

— Вот зараза, — прошипел Мандо. — Конкуренты.

Он перевёл взгляд на джедая. Уж он-то наверняка мог бы в одиночку справиться с дроидами, даже с тремя дроидами-убийцами, но Кеноби не мог сражаться в полную силу, защищая невинного младенца. Мандо понимал, что просить его отдать ребёнка ему — бесполезно, но у него самого было гораздо меньше шансов справиться одновременно с тремя дроидами. К тому же, нахмурился Мандо, сейчас ему нужно защитить джедая — всё-таки он нашёл его первым, он не собирался делиться добычей с конкурентами.

— Эй, ты, мандалорец! — вдруг крикнул Кеноби. — Я не могу сдерживать огонь вечно, сделай что-нибудь!

Мандо хотел обидеться на его командный тон, но джедай был прав. Если он ничего не сделает, умрёт не только Кеноби, но и он сам. Умирать Мандо не хотелось.

На такое дальнее расстояние бластеры не годятся. Мандо достал взрывчатку и бросил одну бомбу в сторону дроидов. Он совершенно не удивился, когда бомба полетела дальше, чем должна была — Мандо и рассчитывал на то, что Кеноби Силой придаст ей нужную скорость и направление, — и попала прямиком в одного из трёх дроидов. Тот с величественным грохотом взорвался, озарив пустыню ярким огнём.

Однако радоваться было рано. Второй дроид выпустил три ракеты, которые со свистом понеслись прямо на них. Мандо хотел было увести их с помощью джетпака, но вспомнил, что Кеноби сломал его. Ракеты приближались, но когда они были совсем близко, все три внезапно сменили траекторию и взлетели вверх, сталкиваясь друг с другом и взрываясь прямо в воздухе. Мандо кинул на джедая взгляд, но тот лишь усмехнулся в ответ. В этот момент мимо него пролетел бластерный заряд, и Кеноби едва успел пригнуться, пока его не задело. Мандо, ощущая прилив сил, повернулся обратно к дроидам, отводя их внимание на себя. Почему-то он был уверен, что вместе с джедаем у них получится прикончить оставшихся двух дроидов.

Дроид выпустил ещё две ракеты, только они полетели не в него, а в дом. Когда Мандо повернулся, он увидел, что Кеноби едва успел выбежать из дома с перекинутой через плечо сумкой, когда ракеты врезались в дом. Прогремел взрыв. Кеноби немного задело ударной волной, и он едва удержался на ногах. Испытывая непонятную злость, Мандо начал стрелять по двум дроидам из двух бластеров с невероятной точностью, не давая им приблизиться. Когда Кеноби восстановил равновесие, он встал рядом с Мандо. Мандо краем глаза заметил, как джедай вытянул свободную руку вперёд — и один из дроидов начал парить в воздухе. Он заскрежетал и заискрился, а потом был просто смят в бесполезную груду металлолома, после чего Кеноби отшвырнул его в оставшегося третьего дроида. Тот, потеряв равновесие, повалился на песок, и прежде чем он успел подняться, Мандо перекинул через плечо свою винтовку и выстрелил в него испепеляющим патроном. Точное попадание — и последний дроид исчез в облаке атомов.

В пустыне стало тихо, лишь потрескивал горящий дом и два искрящихся дроида.

Кеноби, удерживая на руках ребёнка, направился к дроидам. Наклонившись, он вырвал у одного из них — у того, что был целее, — средство связи и смял его всмятку. Затем он встал рядом с другим дроидом и осторожно, чтобы не обжечься, стал осматривать его. В тот момент, когда он, убедившись, что дроид не дееспособен, выпрямился, Мандо оказался рядом и надел на него подавляющие Силу наручники. Кеноби поднял на Мандо удивлённый взгляд, но потом улыбнулся, ничего не сказав. Мандо отстегнул с его пояса световой меч и повесил на собственный ремень, после чего бесцеремонно схватил Кеноби за рукав и потащил к своему спидеру.

Позади в доме что-то взорвалось, но Мандо уже не было до этого дела. Усадив джедая на спидер, он сам сел за руль и погнал через ночную пустыню обратно в Мос-Эйсли.

Миссия была выполнена.

Весь путь до Мос-Эйсли прошёл в тишине. Оба молчали, а ребёнок — удивительное создание — спал, гудел лишь мотор спидера. Вскоре начало светать. Небо у самого горизонта начало постепенно светлеть — в этом сезоне одно из солнц Татуина вставало намного раньше другого; и когда они прибыли в космопорт, небо уже было бледно-голубым. В Мос-Эйсли, однако, день ещё не начался, и в полной тишине, не встречая никого на пути, они добрались до посадочных платформ. Там Мандо стащил Кеноби со спидера — аккуратно на этот раз, чтобы не разбудить малыша, — и поволок его на свой корабль. Усадив джедая в пассажирское кресло, он завёл двигатели, и медленно они начали подниматься вверх, в атмосферу, покидая планету.

Кеноби молчал, но сидел настороженно и прижимал ребёнка — Люка — к груди, пряча его в своём тёмном плаще. Мандо не знал, что делать. Он должен доставить Кеноби на Корусант и забрать свою награду. Ему всё равно, что они там между собой не поделили, его это не касается. Он охотник, его дело — искать цели и доставлять их заказчикам. Но, наблюдая за джедаем с младенцем, он понимал, что это задание с самого начала было неправильным. Во-первых, он никогда раньше не виделся с заказчиками лично, но в этот раз сам император Палпатин пожелал встретиться с ним. Во-вторых, у него были свои профессиональные стандарты и принципы. Он не убивал детей. И он однозначно понимал, что ждёт маленького Люка, стоит ему оказаться в руках императора и его ручного ситха в чёрном костюме. Люк погибнет, и Мандо будет непосредственным виновником.

Тяжело вздохнув, он ввёл координаты, и Лезвие Бритвы прыгнул в гиперпространство.

Несколько часов прошло в абсолютной тишине. Мандо, казалось бы, даже задремал и очнулся, лишь когда Люк заплакал. Вздохнув, Мандо развернулся в кресле и увидел, что Кеноби поднялся, чтобы выйти из кабины. Мандо даже не стал его удерживать. Не хватало ещё, чтобы джедай возился с младенцем прямо здесь.

Когда тот ушёл, охотник вновь развернул кресло и с тяжёлым вздохом откинулся на спинку. Во что он только ввязался?..

Размытое гиперпространство вместе с тихим гудением корабля убаюкивало, и Мандо вновь закрыл глаза.

Позади раздалось характерное жужжание активированного светового меча. Когда это Кеноби успел к нему подкрасться да ещё и забрать меч? Мандо осторожно наклонил голову, чтобы проверить, но клинок, который он отобрал у джедая, всё ещё висел у него на поясе. Значит, у этого засранца был ещё один? Мандо разочарованно стиснул зубы — он не додумался проверить его рюкзак, и теперь его застали врасплох.

— Сейчас ты выйдешь из гиперпространства, — произнёс Кеноби твёрдым голосом: — отвезёшь меня обратно во Внешнее кольцо, высадишь на какой-нибудь планете, улетишь и забудешь, что вообще видел меня.

— Я думал, джедаи не убивают безоружных, — заметил Мандо, не забывая про клинок у своей шеи.

— Едва ли тебя можно назвать безоружным, мандалорец, да и джедаев больше нет. Делай, как я сказал, пока я не решил, что моя джедайская честь мне дороже жизни невинного ребёнка.

Мандо немного повернул голову, чтобы взглянуть на джедая. Тот выглядел спокойным, явно осознавая своё превосходство в данной ситуации, даже несмотря на то, что его руки до сих пор были скованы наручниками, которые он не смог бы разрезать световым мечом, не покалечившись. Малыш Люк, удерживаемый на сгибе левой руки, смотрел на Мандо с присущим новорождённым детям безразличием.

— Убери меч, — сказал Мандо.

Кеноби не пошевелился.

— Убери меч, джедай, — вновь повторил охотник. — Я не везу тебя на Корусант.

— Тогда куда ты меня везёшь?

Мандо хотел было наклониться, чтобы показать ему бортовой компьютер, но Кеноби приставил меч ещё ближе к его шее, чуть не опалив край его рубашки.

— Эй, полегче, — фыркнул Мандо. — Вот, сам посмотри.

Кеноби, не убирая меча, обошёл пилотское кресло и посмотрел на координаты.

— Сорган? — переспросил он удивлённо.

— Да. Там маленькое население, но есть космопорт, где я собираюсь высадить тебя, а потом улететь и, как ты и сказал, забыть, что вообще видел тебя.

Кеноби недоверчиво уставился на Мандо, но всё же выключил свой меч, после чего рухнул в пассажирское кресло, ничего не сказав.

— Всегда пожалуйста, — буркнул Мандо и отвернулся, уставившись в синеву за окном.

Весь долгий, десятичасовой полёт на Сорган прошёл довольно однообразно. Кеноби вёл себя тихо, всё своё внимание сосредоточив на малыше и ни разу даже не взглянув на Мандо. Сам Мандо же пристально наблюдал за ним, не забывая про его второй меч. Он хотел было обыскать его сумку, но передумал, когда Кеноби достал из неё бутылочку с молоком, чтобы покормить Люка. Мандо вдруг стало интересно, кем были родители ребёнка и что с ними стало. Как он оказался у джедая? Или, может быть, это один из юнлингов из Храма, которого Кеноби спас, когда сбегал от Империи? Мандо знал, что Палпатин объявила охоту на джедаев, провозгласив их предателями, но он и не думал, что они нацелились и на детей. Кстати, что стало с остальными юнлингами?

Нет, это не его дело. Война клонов и джедайские разборки с Империей его не касаются. Чем быстрее он избавится от Кеноби и забудет о нём, тем лучше. Он высадит джедая на Соргане, вернётся на Корусант и возьмёт у Грифа другое дело. Конечно, было жаль упускать миллионное вознаграждение, но если Мандо прав и Кеноби сможет скрыться, воспользовавшись своей джедайской хитростью, то ни один из охотников, которому Палпатин поручил это задание, не получит и кредита. В таком случае награда не достанется никому из них.

Люк вновь уснул к тому моменту, когда компьютер сообщил о скором выходе из гиперпространства. Мандо сосредоточился на полёте, но когда вместо синих звёздных разводов показалась зелёная планета, компьютер противно запищал. Мандо кинул взгляд на экран и тихо чертыхнулся — в двигателе была утечка. Старую развалюху уже давно следовало бы починить, но до сих пор у Мандо не было никаких проблем с кораблём.

— Что случилось? — спросил Кеноби.

— Утечка в двигателе, — буркнул Мандо и сосредоточился на управлении. Ему нужно всего лишь посадить корабль, уж на это топлива должно хватить. — Минутку, это твоих рук дело? Ты устроил утечку?

— Меня, конечно, можно считать безумцем, но не настолько же. Думаешь, я стал бы вредить корабль, на котором нахожусь?

— Да кто вас, джедаев, знает.

— В любом случае сейчас самое время послать дроида починить двигатель.

— У меня нет дроида, — раздражённо буркнул Мандо и зачем-то добавил: — Не люблю дроидов.

— Что ж, в таком случае я надеюсь, что твой корабль не развалится на части.

На это Мандо ничего не ответил.

Они уже вошли в атмосферу и летели в направлении местного космопорта, когда компьютер запищал громче и чаще. Корабль начало заметно трясти, из-за чего малыш Люк проснулся и заплакал, выражая своё недовольство. У Мандо было плохое предчувствие, что если он немедленно не посадит корабль, то они взорвутся прямо в воздухе. Делать было нечего, и Мандо направил корабль прямиком вниз, на какую-то поляну посреди зелёного леса. В глубине Лезвия что-то нехорошо щёлкнуло, загудело и тихонько бабахнуло. Мандо вырубил всю электронику, схватил пленного джедая за рукав и резво потащил к выходу. Они спустились с рампы на солнечную поляну, отбежали на безопасное расстояние и в ожидании уставились на корабль. На этот раз внутри бабахнуло громче, корабль слегка задрожал, но потом замер и больше не издал ни звука.

— Одна посадочка мягче предыдущей, — фыркнул Кеноби, безуспешно пытаясь убаюкать плачущего младенца. — Тише, Люк, не стоит так переживать. Дядя Мандо не хотел тебя будить.

Мандо хотел было возразить по поводу своего внезапного нового прозвища, но передумал. Подождав ещё немного и убедившись, что корабль не собирается взрываться, он оставил Кеноби стоять посреди леса, а сам вернулся, чтобы оценить урон.

Из-за внутреннего взрыва весь отсек с двигателем сплавился в одну сплошную кашу. Мандо похвалил сам себя за то, что решил приземлиться на планете с цивилизацией, иначе бы вряд ли он смог бы отсюда улететь вовсе. Но для начала нужно провести капитальный ремонт, и Мандо, вооружившись инструментами, неловко принялся на работу.

Он был охотником за головами, а не астромехаником. Он разбирался в корабельных двигателях, но не до такой степени. Здесь же всё просто-напросто расплавилось! Допустим, он сможет отодрать сгоревшие запчасти и с горем пополам установить новые — при условии, что он сможет их найти на этой удалённой планете, — но что если он где-то накосячит?

Мандо едва не подпрыгнул от неожиданности, когда совсем рядом раздался голос джедая:

— Я могу помочь?

Мандо повернул голову и окинул Кеноби взглядом. Уставший джедай, с потрёпанными волосами, с ребёнком на скованных руках и в грязной, местами прожжённой одежде. Чем он сможет ему помочь? Тем, что будет стоять над душой?

— Я вообще-то неплохой механик, — с улыбкой пояснил Кеноби, явно почувствовав недоверие Мандо. — Помочь починить тебе корабль это меньшее, что я могу для тебя сделать в данном контексте.

Возможно, вдвоём они управятся быстрее. В любом случае Мандо нужно сходить в космопорт, чтобы купить запчасти. Оставить Кеноби одного на корабле он не боялся — всё равно он взлететь не может.

Отложив инструменты, он развернулся, чтобы выйти из отсека, но Кеноби вновь его окликнул:

— Может, хотя бы руки мне освободишь? Не очень-то удобно заниматься ремонтом в наручниках.

Мандо вздохнул и развернулся обратно. Подойдя вплотную к Кеноби, он разъединил две половины наручников, но снимать их совсем не стал.

— Чтобы никаких фокусов.

— Никаких, — с улыбкой подтвердил джедай. — Присмотришь за ребёнком, пока я буду занят? Только аккуратно, ладно? Люк не любит, когда его беспокоят почём зря.

Мандо не успел ничего возразить, как Кеноби вручил ему младенца и скрылся в глубине отсека. Он растерянно уставился на малыша Люка. Люк же смотрел на него с любопытством. Тяжело вздохнув, Мандо всё-таки перехватил его поудобнее на руках и вышел на свежий воздух.

Во что он только вляпался на этот раз?

*

За всё время, что Кеноби пропадал за ремонтом, Мандо успел перекусить сам и покормить Люка пару раз, поковырявшись в джедайской сумке и отыскав там запас бутылочек с молоком. С пелёнками он возиться постеснялся, предоставив это дело Кеноби, единожды отвлёкши его от работы.

Солнце Соргана садилось за горизонт, а малыш Люк сладко спал, когда Кеноби выплыл из корабля на божий свет. Вытирая руки о какую-то тряпку, он устало опустился на рампу рядом с Мандо.

— Я отпилил световым мечом все сваренные части. В целом, всё не так уж и плохо. Пара обугленных стен тебя ведь не смутит? Увы, придётся устанавливать новый двигатель. Аккумулятор и всю его проводку нужно целиком заменить. Из-за того, что всё сгорело, я не смог определить причину поломки, но я подозреваю, что корабль просто давно не проходил техосмотр. Крайне неосмотрительно, мистер мандалорец.

— А ты и правда в этом неплох, да? — без особого сарказма заметил Мандо.

— Когда я был помладше, я любил заниматься механикой. К счастью, я не растратил все свои навыки.

Кеноби поднял голову, всматриваясь в закатное небо, и с трудом подавил зевок.

— Пока мы не починим корабль, взлететь не получится. Ты говорил, что здесь есть космопорт. Предлагаю завтра туда наведаться и купить необходимые запчасти. Прямо сейчас я устал и хочу спать.

Осторожно, чтобы не разбудить Люка, он взял его на руки и поднялся.

— С твоего позволения, я посплю в пассажирском кресле. Спокойной ночи.

Джедай взошёл на корабль и скрылся из вида.

Мандо остался снаружи. Убедившись, что джедай не собирается возвращаться, он снял свой шлем и устало потёр лицо руками.

*

Проснувшись в темноте от какого-то шума, Мандо по инерции схватился за бластеры и направил их в никуда. Лишь через секунду он проснулся окончательно и осознал, что именно его разбудило — где-то плакал ребёнок. Минутку, ребёнок? Откуда на его корабле ребёнок? Мандо спрятал бластеры обратно и расслабился. Точно, у него на борту пленный джедай, которого он собирался отпустить, а у джедая был младенец, который прямо сейчас голосил на весь корабль. Даже лёжа на своей узкой кровати внизу под кабиной пилота, Мандо слышал его громкие крики. Когда через пару минут это не прекратилось, Мандо хотел уже было встать, чтобы проверить, не помер ли там джедай, но вопли внезапно прекратились, и на корабле вновь стало тихо.

Великолепно. Просто замечательно.

Мандо закрыл глаза, твёрдо для себя решив, что завтра же с утра он отправится в космопорт, купит необходимые запчасти, они починят Лезвие Бритвы и он уберётся отсюда восвояси, оставив джедая с ребёнком далеко позади.

*

Мандо проснулся ещё до рассвета, однако небо Соргана уже начинало светать. Надев шлем и накинув на спину запасной джетпак из своего арсенала, он поднялся в пилотскую кабину, чтобы разбудить джедая, но тот не спал. Кеноби полусидел-полулежал в пассажирском кресле, а на его груди, укутанный в плотный, тёплый джедайский плащ, спал маленький Люк.

Почему-то эта картина была довольно трогательной.

— Прости, если ночью мы тебя разбудили, — прошептал Кеноби, глядя Мандо прямо в глаза, даже несмотря на шлем.

— Я собираюсь в космопорт, — безразлично бросил Мандо. — Оставайся здесь и никуда не уходи.

— Ладно.

Мандо развернулся, чтобы уйти, но Кеноби его тихонько окликнул:

— Эй, мандалорец…

Мандо подавил вздох и повернул голову, глядя на джедая через плечо. Тот неловко поджал губы, подумал несколько мгновений и произнёс:

— Не мог бы ты… Купить для Люка молока, пожалуйста? Мои запасы, увы заканчиваются, а у тебя на корабле вряд ли найдётся, чем кормить новорождённого ребёнка.

Кеноби явно было неуютно, но он не отводил взгляд. Мандо не сомневался, что если он откажется, Кеноби попросту увяжется вместе с ним.

Похоже, выбора у него не было. Он кивнул.

Кеноби облегчённо вздохнул и откинул голову обратно на спинку кресла.

— Если вдруг какой-то тойдарианец заломит цену на запчасти, не соглашайся на всякие авантюры и не заключай с ним никаких пари.

— Что?

— Ничего.

Мандо вздохнул. Ему было не до странностей джедая.

*

Несмотря на опасения Мандо, местный космопорт оказался больше, чем он ожидал, даже несмотря на то, что эта планетка находилась далеко от Центра и от основных торговых путей. Мало кто сюда залетал, лишь небольшие торговые корабли и транспортники. К счастью, Мандо смог выгодно сторговаться, чтобы купить новый двигатель для своего корабля. Торговец был человеком, а не тойдарианцем — откуда только Кеноби это выдумал? — и принял оплату республиканскими кредитами, хотя Мандо и пытался ему объяснить, что республиканская валюта вскоре потеряет в цене и выйдет из употребления.

Когда Мандо спросил у него, можно ли где-нибудь купить детские принадлежности, он на минуту испугался, что это задание окажется невыполнимым. Торговец посмотрел на него удивлённо и без стеснения окинул изучающим взглядом. Мандо вдруг осознал, как он выглядит со стороны: целиком в бескарской броне, с кучей оружия, охотник за головами до мозга костей, который спрашивает, где купить детские принадлежности. На месте торговца с далёкой планеты он бы тоже чувствовал себя не по себе.

Торговец, однако, непредвзято ответил:

— Тебе повезло, мандалорец. Не так далеко отсюда находится деревня, и местные часто приходят сюда, чтобы закупаться. Так что да, у нас и такое найдётся. В квартале с другой стороны космопорта.

Мандо благодарно кивнул.

Торговец не обманул, Мандо и впрямь нашёл небольшой рынок по другую сторону и даже встретил нескольких местных. Они были одеты просто и выглядели как фермеры, поэтому Мандо сильно выделялся на их фоне, и, покупая детское питание, он чувствовал себя крайне неловко. Пожалуй, это был самый неловкий момент за всю его карьеру охотника за головами.

Ему полегчало лишь когда он на взятом на прокат спидере вернулся обратно. К тому времени солнце было уже высоко в небе. Кеноби сидел на открытой рампе и сюсюкался с малышом, но услышав шум, он мгновенно вскочил, в защитном жесте прижав ребёнка к груди. Он расслабился, когда увидел, что это был Мандо.

— В порту нашлось всё, что нужно, — сказал он и постучал рукой по загруженному прицепу. — И здесь живут преимущественно люди, так что еда для ребёнка тоже нашлась, — ответил он на вопросительный взгляд джедая и поставил перед ним небольшую сумку, доверху набитую всем необходимым — от питания до одежды. Кеноби облегчённо вздохнул и просиял.

Неожиданно для них обоих, Мандо и Кеноби хорошо сработались. Ремонтом корабля в основном занимался джедай, демонстрируя свои неординарные способности механика, пока Мандо присматривал за малышом Люком. Спали по очереди. Бо́льшую часть времени даже не разговаривали. Кеноби не лез с бесполезными расспросами, понимая, что Мандо всё равно не станет отвечать, и Мандо тоже не задавал вопросов, решив, что джедайское прошлое его не касается.

Так прошло два с половиной дня. На третий день, когда солнце скрылось за высокими деревьями, а новый двигатель был успешно установлен — оставалось лишь подключить проводку, — в их импровизированном лагере появились двое. Мандо первый почувствовал их присутствие и жестом махнул джедаю, чтобы тотспрятался внутри корабля, а сам вооружился винтовкой. Двое, приехав на деревянной телеге, были безоружны и выглядели как те, кого Мандо видел в порту. Значит, фермеры. Но что им было здесь нужно? Он снял их с прицела, но убирать винтовку не стал.

— Не стреляйте, пожалуйста, — сказал один из них, когда они остановились перед кораблём.

— Мы увидели вас в порту и подумали, что вы могли бы нам помочь, — промямлил второй. — Вы выглядите как охотник за головами.

«Значит, им нужен не джедай», подумал Мандо с внезапным для самого себя облегчением.

— Извините, но я не могу вам помочь, — ответил он. — Я скоро отсюда улечу.

— Мы вам заплатим! — сказал первый фермер. — Правда, денег у нас немного… Но нам правда очень нужна помощь!

Мандо хотел возразить вновь, но внезапно рядом нарисовался Кеноби. Он был в плаще. Плащ скрывал световой меч у него на поясе, а длинные рукава закрывали подавляющие Силу наручники.

— Какого рода помощь вам нужна? — спросил он тихо.

Фермеры переглянулись удивлённо, явно не ожидая, что с Мандо будет кто-то ещё. Потом первый объяснил:

— Мы фермеры и живём тем, что разводим криль. Но на нас постоянно нападают местные клатуинцы и отбирают наш урожай. Их больше и они вооружены, и мы ничего не можем против них поделать.

— Мы хотели нанять господина в броне, — продолжил второй, кивнув в сторону Мандо: — чтобы он, эм, отпугнул клатуинцев. Мы заплатим!

— У нас нет на это времени, — возразил Мандо, но Кеноби вдруг положил руку ему на плечо.

— Я могу научить их обороняться, — сказал он тихо, чтобы фермеры его не услышали. — Они говорят, что могут заплатить. Вряд ли это большая сумма. Но можешь считать, что это моя оплата за всё, что ты для меня сделал.

Мандо посмотрел джедаю в глаза. Почему-то он не мог найти причины спросить с ним.

— К тому же, — Кеноби улыбнулся: — мне нравится эта планета.

Мандо понял, что он имел в виду. Кеноби намеревался остаться здесь с ребёнком. Эта планета была далеко от Центра, здесь хороший климат и тихое население, которое едва ли знает про джедаев. Идеальный вариант, чтобы залечь на дно.

Мандо вздохнул и повернулся к фермерам.

— Хорошо. Мы поможем вам.

Те радостно переглянулись.

Кеноби ненадолго скрылся на Лезвии Бритвы, чтобы взять ребёнка и свой рюкзак, и спустился с корабля. Фермеры помогли ему забраться на телегу и умилённо склонились над малышом.

— Какой милый! Мы так и поняли, что у вас есть ребёнок! Это ваш? — спросил один из них.

— Нет, он не наш, — с улыбкой ответил джедай. — Но теперь он моя ответственность.

— А как его зовут?

— Люк.

Мандо вздохнул, запер корабль и молча присоединился к остальным, не забыв захватить с собой два ящика со всяким оружием. Мало ли что может произойти.

*

В деревню приехали только утром. Оби-Ван даже не заметил, как они прибыли, спокойно проспав всю ночь в телеге, на которой их везли на ферму. Даже Люк ни разу за всю ночь не разбудил их своими криками. Оби-Ван даже не мог вспомнить, когда в последний раз он так хорошо высыпался.

Тихая, спокойная ферма была похожа на все те другие, где Оби-Ван побывал за время войны. Даже не ощущая Силу, он чувствовал, что все здесь жили в спокойствии и гармонии, и радовался, что ещё остались в Галактике такие тихие места. Было бы просто замечательно, если им с Люком разрешат здесь остаться. Мальчику не придётся расти в полной изоляции, и здесь он будет в безопасности.

— Я не думала, что вас будет двое, — обратилась к ним темноволосая женщина, когда они приехали. — Кабен и Стоук сказали, что попробуют привести господина в броне, — она кивнула на Мандо.

— Не волнуйтесь, этот парень и без брони может справиться не хуже, — не без сарказма отозвался Мандо и похлопал Оби-Вана по плечу. Джедай закатил глаза и поудобнее перехватил маленького Люка на руках.

— Меня зовут Омера, — представилась женщина. — Идёмте, я покажу вам место, где вы сможете отдохнуть и подготовиться.

По ферме бегали радостные дети, и Оби-Ван не мог не улыбаться, наблюдая эту умиротворённую картину. Эти люди жили на задворках Галактики и скорее всего даже не знали про войну.

Их поселили в небольшом амбаре, но с учётом атмосферы этот амбар был в разы уютнее небольшого дома посреди бескрайних дюн Татуина; и пока Мандо проверял, что с его оружием всё в порядке, Оби-Ван и Омера возились с маленьким Люком. Оби-Ван не скрывал своего облегчения, когда Омера принесла поношенную, но чистую одежду для младенца, пелёнки, соски и даже погремушки, сложенные в одной большой корзине.

— И как вас только занесло в наши края? — спросила она.

— О, это очень длинная история, — расплывчато ответил Оби-Ван, кормя Люка из бутылочки. — Я попал в неприятную ситуацию, а Мандо меня спас и согласился отвезти в какое-нибудь безопасное место, где я мог бы вырастить мальчика.

— Мандо? Так вас зовут?

Мандо отмолчался.

— Увы, он так и не назвал своего имени, — усмехнулся Кеноби. — Но так как он носит мандалорскую броню, я называю его Мандо. Верно, дядя Мандо? — он помахал маленькой ручкой Люка.

Оби-Вану не нужно было чувствовать Силу или смотреть на него, чтобы понять, как сильно Мандо закатил глаза. Годы сотрудничества с клонами, которые постоянно носили шлемы, способствовали развитию не совсем обычных умений.

— А вас как зовут? — спросила Омера.

— Бен.

Мандо фыркнул, но Оби-Ван его проигнорировал.

— А это маленький Люк.

Малыш захлопал голубыми глазами.

Ближе к вечеру Мандо решил действовать.

— Итак, «Бен». Ты можешь остаться с ребёнком здесь, — сказал он. — Я пойду на разведку, выясню, где прячутся клатуинцы, сколько их и чем они вооружены.

— Я пойду с тобой, — возразил Оби-Ван, по привычке и незаметно для себя переключившись во въевшийся за годы войны генеральский режим. — Я думаю, что мой опыт тебе пригодится.

— Моего опыта вполне достаточно. Ты останешься здесь, изучишь местность и решишь, каким образом будет лучше всего вести оборону, когда мы спровоцируем их на атаку.

Оби-Ван привычным жестом пригладил бороду. Потом вздохнул, опустил руку и помотал головой. Он был больше не на войне, но было ощущение, что она шла за ним по пятам — снова планирование, разведка, стратегии… Мандо был прав, в данной ситуации, когда прямой и ежесиютной угрозы не было, им лучше было бы разделить усилия.

Даже удивительно, как быстро они нашли общий язык и сработались.

*

На обучение фермеров военному искусству отвели несколько дней.

Мандо в процессе не участвовал. Время от времени он выбирался на разведку, чтобы убедиться, что клатуинцы не ушли или не собираются нападать. Когда он возвращался, он наблюдал за тем, как Кеноби учит фермеров построению, показывает приёмы обороны и рассказывает про ловушки. По нему было видно, что он не понаслышке знает о войне. Мандо изучал его досье. Оби-Ван Кеноби был высшим генералом-джедаем Великой Армии Республики и даже успел сразить генерала Гривуса — что по факту завершало Войну Клонов, — до того, как джедаев объявили предателями. Мандо нахмурился — почему тогда джедаи предатели, если они сражались на стороне Республики? Ах да, потому что они хотели устроить государственный переворот, по крайней мере так заявил канцлер, теперь уже император.

Но когда Кеноби после очередной сессии садился на крыльце и кормил Люка, у Мандо складывалось впечатление, что этот человек вовсе не интересовался политикой, что уж говорить про переворот. Хотя кто этих джедаев знает? Может быть, лишь Кеноби и не был замешан во всём этом деле и просто-напросто попал под раздачу вместе с остальными.

Тем не менее, Мандо не мог не признать, что его навыки боя были на высоте.

— Я думал, джедаи хранители мира, — сказал он однажды вечером, усевшись рядом с джедаем.

— А я думал, что ты читал мою биографию, — со своим привычным сарказмом ответил Кеноби. — Я всё-таки был генералом.

Мандо закатил глаза.

— Я уже поужинал, — внезапно сказал джедай. — А твоя порция дожидается тебя в доме.

Мандо кивнул, поднялся и скрылся в доме. Что ему нравилось в Кеноби, так это то, что тот не лез с расспросами о его прошлом и уважал его личное пространство, ни разу не попытавшись выяснить, как он выглядит без шлема.

*

Мандо даже удивился тому, насколько хорошо прошла их совместная операция. Когда он выманил клатуинцев, Кеноби и его маленькая импровизированная армия фермеров были уже готовы. И хотя Мандо был уверен, что один джедай запросто бы справился с бандой клатуинских рейдеров в одиночку, Кеноби не пользовался ни Силой, ни джедайским мечом, вооружившись лишь парой бластеров самого Мандо и сражаясь плечом к плечу с фермерами, уделяя всё своё внимание защите.

Благо, у самих клатуинцев было не так уж много оружия, они больше полагались на собственную грубую силу, и к тому же сопротивление застало их врасплох. Некоторые погибли, остальные трусливо разбежались, и радости фермеров не было конца.

Они провели в деревне ещё пару недель, но клатуинцы больше не возвращались, а их логово окончательно опустело.

Кеноби застал Мандо собирающим своё оружие.

— Ты точно не хочешь остаться? — спросил он уже не в первый раз. Они уже обсуждали это, но переубедить Мандо так и не удалось, хоть Кеноби и применил всё своё красноречие.

— Мы уже это обсуждали, Бен, — выбранным джедаем псевдоним приелся и прижился за это время. — Мне здесь не место, но вам с Люком будет здесь хорошо.

— Я знаю, но что если нас здесь найдут?

— Тогда ты улетишь отсюда куда-нибудь, где вас не найдут.

Мандо закрыл ящик с арсеналом.

— Вижу, что ты не передумаешь, — вздохнул Кеноби. — Но я всё равно помогу тебе починить корабль.

Провожали их всей деревней. Мандо снабдили щедрыми припасами. Кеноби сказал Омере, что должен помочь Мандо починить корабль, а потом он сразу же вернётся обратно, после чего они вместе на телеге, управляемой дроидом, отправились туда, где стоял Лезвие Бритвы.

— Ты хоть бы Люка оставил в деревне, вовсе незачем тащить его с нами, — буркнул Мандо, откинувшись на спину и глядя на небо, перекрытое высокими деревьями.

— Ну-ну, не надо отнимать у ребёнка последние радостные моменты с дядей Мандо, — улыбнулся Оби-Ван.

— Когда он вырастет, он обо мне даже не вспомнит.

— Ещё как вспомнит. Дядя Бен обязательно расскажет ему про храброго воина в сияющих мандалорских доспехах, который, несмотря на опасность и большие финансовые потери, решил помочь несправедливо обвинённому джедаю с ребёнком и спрятать их на далёкой планете, где злые имперские солдаты их не найдут. Правда ведь, Люк? Ты вспомнишь доброго дядю Мандо, когда вырастешь?

Люк улыбнулся и весело угукнул.

Мандо устало вздохнул.

Бóльшую часть пути они провели в уютном молчании, и Мандо даже задремал под мерный шелест листвы и пение лесных птиц. Он очнулся от необъяснимого чувства опасности и резко подобрался, кинув взгляд на джедая. Тот сидел тихо и, кажется, тоже дремал, а малыш Люк уютно сопел у него на руках.

Мандо по инерции выхватил бластер и выстрелил дважды в сторону, откуда раздался подозрительный шорох. Судя по звуку, заряд в кого-то или во что-то угодил, а потом было не до размышлений. Дроид, ведущий их тележку, остановился, а из-за деревьев показалось пятеро имперских солдат в белых доспехах.

Отовсюду начали стрелять. Оби-Ван и Люк проснулись, малыш испуганно закричал.

— Пригнись! — крикнул Мандо, перекинул через плечо винтовку и точными выстрелами сразу же убил двоих солдат. Остальные трое успели подобраться ближе, но не слишком — Мандо с лёгкостью прикончил и их. Оглядевшись и убедившись, что в засаде больше никого не было, он вернулся к Кеноби, чтобы проверить, что он и ребёнок в порядке, но вдали послышался знакомый звук двигателя. Над деревьями поднялся республиканский шаттл, на котором, очевидно, и прилетели сюда имперцы. Тот, кто остался на корабле, решил покинуть планету.

— Сними с меня наручники! — приказал Кеноби, и Мандо не задумываясь деактивировал их. Кеноби немедленно отдал ему ребёнка и протянул руки в ту сторону, где поднимался в небо шаттл. Мандо даже позабыл про плачущего Люка, с отвисшей челюстью наблюдая, как Кеноби с помощью Силы тянет шаттл назад. От концентрации и напряжения у джедая на лбу выступил пот, но шаттл, несмотря на всё своё сопротивление, так и не смог улететь дальше, неловко повиснув в воздухе. Оби-Ван напрягся ещё сильнее, и шаттл с грохотом рухнул в лес и оглушительно взорвался, подняв столп огня.

Кеноби устало осел на землю и прислонился головой к борту тележки.

Мандо застыл. Ему доводилось пересекаться с джедаями, и он представлял, на что они способны, но такого он ещё ни разу не видел — чтобы на лету остановить шаттл!..

Кеноби отдышался и поднялся. Забрав у Мандо ребёнка, он сказал ему обыскать тела и забрать все средства коммуникации. Сам он на клонов старался не смотреть, и Мандо не мог его за это винить. Когда он забрал у солдат комлинки, они направились к обрушенному шаттлу, но от взрыва там ничего не осталось, а пилот явно погиб.

— Надеюсь, что он не успел никому сообщить, что мы здесь, — задумчиво сказал Кеноби.

— Это уже неважно, — сокрушённо вздохнул Мандо. — Когда их пропажу заметят, сюда прилетит целый легион. Нам больше нельзя здесь оставаться.

Оби-Ван вздохнул и с сожалением обернулся в сторону, из которой они пришли. Ему не хотелось покидать это замечательное место, но Мандо был как никогда прав.

========== Глава 3: Флоррум ==========

— Ты прав, — сказал Оби-Ван. — Нам больше нельзя здесь оставаться.

Мандо задумался. Фермеры снарядили его припасами, но сейчас у них не было при себе ничего для ребёнка, так как предполагалось, что Оби-Ван вернётся в деревню и останется. Делать крюк и возвращаться было опасно, так как они не знали, сколько всего имперцев было здесь. Судя по всему, шаттл был всего один с шестью солдатами, которых они убили, но что если над планетой завис целый имперский крейсер?

К тому же им нужно было ещё завершить починку Лезвия Бритвы, и Мандо мог лишь надеяться, что имперцы не успели найти их корабль.

Их корабль? Это был его корабль!

Люк всё ещё хныкал у джедая на руках.

Мандо вдруг подумал, что тот теперь был вооружён не только световым мечом, но и Силой. Если бы Кеноби захотел, он бы расправился с Мандо одним движением руки и смысля бы на его корабле; но джедай лишь качал ребёнка на руках и хмурился.

— Нам придётся разделиться, — наконец сказал Мандо. Кеноби вскинул на него удивлённый взгляд. — Возвращайся к кораблю и почини двигатель. Я вернусь в деревню и сообщу им, что ты не вернёшься, и возьму всё, что нужно для Люка.

Кеноби задумался над его словами. Разделяться было не лучшей идеей, но лучшего выхода он не видел. Если они вдвоём сделают крюк, чтобы вернуться в деревню, то потеряют много времени. Если они сразу же направятся к кораблю, то Люка будет нечем кормить всё то время, что они будут в гиперпространственном прыжке до следующей планеты, неважно какой. Оби-Ван оценил доверие, которое проявил к нему Мандо — едва ли охотник за головами допустил бы его одного к кораблю.

Как только джедай подумал об этом, Мандо подошёл к нему и забрал ребёнка. Оби-Ван вопросительно вскинул брови.

— Это чтобы ты не думал улетать, — пояснил Мандо.

Люк перестал плакать и с каким-то непонятным восхищением уставился на Мандо.

— Ну хорошо. Твой план хоть и не идеален, но и не плох, а я не могу предложить лучше.

Он ловко перенастроил два комлинка, которые забрал у клонов, и отдал один Мандо.

— До корабля осталось недалеко, — сказал охотник. — Пойдёшь пешком. Я вернусь в деревню на телеге.

— Как скажешь, дядя Мандо.

— Перестань меня так называть.

— Тогда скажи мне, как тебя зовут, — весело отозвался Кеноби.

Мандо набрал воздуха, чтобы ляпнуть в ответ какую-нибудь колкость, но Люк заёрзал у него на руках и застучал маленькой ручкой по его броне.

— Тише, Люк, не нервничай, мы буквально туда и обратно, да?

Мандо осторожно сжал его маленький кулачок, чтобы малыш не покалечился, и, подняв голову, наткнулся на нелепую улыбку Кеноби.

— Молчи.

— Я ничего не говорю, — Оби-Ван не переставал улыбаться.

Мандо вздохнул. Опять. Уже в который раз.

— Ладно. Возвращайся на корабль. Мы с Люком тоже скоро вернёмся.

*

Оби-Ван как раз закончил подключать проводку, когда Мандо и малыш Люк вернулись. Мандо сидел на управляемой дроидом телеге, доверху набитой припасами, а рядом плыла маленькая колыбелька, закрытая наполовину, чтобы дневной свет не мешал Люку спать.

Оби-Ван спустился с рампы.

— Я всё починил, — сказал он. — Заодно я осмотрел корабль и нашёл на корпусе вот это, — он протянул руку. На раскрытой ладони лежало разобранное устройство слежения.

Мандо почувствовал, что начинает злится. Кто-то посмел прицепить на его корабль жучок!

— Это республиканская военная модель, — продолжил Оби-Ван. — Я сам такими пользовался. Так что это не те дроиды с Татуина. Это кто-то из имперцев.

— Должно быть, прицепили на мой корпус, когда мне дали это задание. Видимо, они не доверяют никому и следят за всеми охотниками, чтобы быстрее тебя найти.

Ещё никогда Мандо не сталкивался с подобным недоверием клиента, и это задело его за живое. Пусть даже сам император, но Мандо никому не позволит сомневаться в его способностях.

В конце концов, он всё-таки смог найти Кеноби.

— Полагаю, они следили за твоим кораблём, а когда заметили, что он очень долгое время находится в одном месте, решили проверить, — предположил Оби-Ван.

— В этом есть смысл. Но теперь нам нужно замести следы.

— У меня есть план. Я уже сжёг тела клонов, а остатки разрушенного шаттла загрузил на твой корабль. Их нужно будет сбросить, когда мы будем в гиперпространстве. Здесь не должно остаться ни одного следа присутствия клонов, чтобы Империя не вздумала нападать на эту планету, а если сбросить металлолом в гиперпространстве, то его ещё долго не найдут.

План звучал убедительно. Мандо вдруг подумал, что Кеноби уже наверняка пользовался подобным приёмом во время войны.

В молчании они погрузили припасы на корабль, отпустили дроида и покинули планету. Выходя из атмосферы, они бдительно следили за бортовым компьютером на предмет присутствия посторонних кораблей, но вблизи больше никого не было. Мандо настроил автопилот на свободный дрейф в космосе и повернулся к джедаю.

— Так куда нужно лететь?

*

— Как насчёт Баламака?

— Слишком близко к торговым путям из Центра.

— Снив?

— Нет космопорта.

— Сепан.

— Бывшая территория сепаратистов.

— Холластин.

— Территория Хаттов.

— Хот?

— Очень смешно.

— Мне напомнить тебе, что мы уже который день дрейфуем в открытом космосе рядом с Сорганом, на котором нас чуть было не поймали имперские солдаты, и до сих пор не выбрали направление? Если ты и дальше будешь придираться к моим предложениям, я выкину тебя в гиперпространство вместе с обломками шаттла.

Мандо злостно выключил голограммную карту галактики, поднялся с кресла и вышел из кабины, устав от их бесконечного спора. Если бы он только знал, сколько проблем ему доставит один пленный джедай, которого он даже не может сдать властям и сам не понимает, что ему мешает это сделать…

Мандо рухнул на свою маленькую кровать и устало закрыл глаза. Почему он просто не может высадить этого джедая с ребёнком на первой попавшейся планете и продолжает с ним спорить? В конце концов, он на это не подписывался. Он и так уже помог ему больше, чем следовало. Он не сдал его императору, он честно попытался оставить его на маленькой дружелюбной планете, чтобы джедаю и малышу было комфортно, и если бы не устройство слежения, на этом бы они и разошлись.

И не надо ему говорить, что на то была воля Силы. Нет никакой воли Силы. Просто упрямые имперцы так сильно хотят найти этого Кеноби, что отслеживают всех охотников за головами, которым дали это задание. Мандо и сам за ними следил, так как знание о конкурентах крайне важно и может спасти жизнь. И всё же это зацепило его профессиональную гордость. Теперь он просто из принципа не сдаст им Кеноби.

Мандо сам и не заметил, как задремал, утомлённый бесполезным дрейфом в космосе, а проснулся он от детского плача. Немедленно вскочив, он вернулся в кабину, чтобы проверить, что всё в порядке. В тусклом освещении электроники и далёких звёзд Оби-Ван выглядел очень бледным и уставшим. Малыш Люк пронзительно голосил, и джедай каждый раз морщился, очевидно скрывая головную боль.

Мандо сжалился над ним.

— Дай сюда ребёнка, — он забрал Люка, достал из ящика, что стоял тут же на полу, бутылочку с молоком, уселся в своё пилотское кресло и начал кормить малыша. Люк угомонился и с удовольствием присосался к бутылочке.

Кеноби наблюдал за ними с лёгкой улыбкой, а Мандо изо всех сил старался не смотреть на джедая, пусть даже на нём всё ещё был его бескарский шлем, скрывающий лицо. Нечего Кеноби знать, что вся эта ситуация его бесконечно смущает.

— Спасибо, — шепнул Оби-Ван.

В кабине стало тихо. Они медленно плыли в космосе. Оби-Ван с усталым любопытством смотрел в окно, наблюдая за плывущими мимо них далёкими звёздами и планетами. Едва ли кто-либо за всю историю Галактики посетил их все, а Дикое пространство и Неизведанные регионы до сих пор оставались неизученными до конца.

— Я знаю одно место, — внезапно заговорил Оби-Ван. — Это далеко отсюда, но думаю, что там я буду в безопасности. Империи нечего там делать. И если что, меня смогут там защитить.

— Ты уверен в этом?

— Не совсем, — улыбнулся джедай. — В конце концов это… общество в первую очередь ценит выгоду. Но думаю, что смогу с ними договориться.

Мандо это не нравилось, но всё лучше, чем просто висеть в вакууме.

— Ладно. Куда лететь?

— На Флоррум.

— Это далеко?

Оби-Ван включил голограммную карту и указан едва ли не на самый край Внешнего кольца. Мандо аж присвистнул.

— Да туда лететь неделю, не меньше.

— Зато, если всё пройдёт хорошо и я смогу договориться, ты высадишь меня там и сможешь улететь и заниматься своими делами.

Мандо хотел было возмутиться, что он не собирается оставлять Кеноби на задворках Галактики, но вовремя себя одёрнул — действительно, какого чёрта? Ему должно быть всё равно, куда этот джедай собирается лететь и с кем и о чём договариваться.

Мандо предоставил Оби-Вану ввести координаты. Через несколько секунд компьютер просчитал траекторию, и Лезвие Бритвы прыгнул в гиперпространство.

*

Спустя несколько часов Оби-Ван устало откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза.

— Эй, — позвал его Мандо.

Джедай вздохнул, но глаза всё же открыл.

— Чего?

— Иди ляг в кровать.

Оби-Ван удивлённо моргнул.

— Ты уступишь мне свою кровать?

Да, если поставить вопрос так, то Мандо запоздало понял, что его предложение прозвучало глупо.

Он отвернулся.

— Просто не хочу оставлять тебя одного у руля моего корабля. А так я буду знать, что ты спишь в каюте.

— Ну конечно, — с улыбкой ответил джедай, но всё же поднялся и вышел из кабины пилота. — Спасибо, — шепнул он прежде, чем спуститься.

Мандо стукнулся затылком о спинку кресла. С каких пор его заботит благополучие несносного джедая?

Неделя до Флоррума прошла в установленной молчаливой рутине ухаживания за ребёнком. Кормить Люка и пытаться его убаюкать уже стало для Мандо нормой. На самом деле это стало нормой ещё во время их пребывания на Соргане, но Мандо никогда никому в этом не признается. Наверное, сказывалось его мандалорское воспитание, ведь он вырос в клане, а бо́льшую часть времени проводит один в погоне за целями. Это просто нехватка человеческого общения и чужого присутствия рядом, больше ничего.

Да и Оби-Ван вёл себя тихо и мирно для того, кто должен постоянно опасаться, что Мандо передумает и сдаст его Империи, и для того, кто мог бы уже не раз воспользоваться своим преимуществом и с помощью Силы или светового меча избавиться от Мандо, присвоить его корабль и спрятаться на задворках Галактики. Если не считать их первой встречи на Татуине, когда Оби-Ван был решительно настроен убить любого, кто его раскрыл, их взаимоотношения можно было бы сравнить с отношениями случайных попутчиков, которые на короткий период времени оказались в одном транспорте.

Их отношения никак нельзя было назвать взаимовыгодными, ибо выгоду получает лишь Оби-Ван, тогда как Мандо лишается солидного гонорара. Но у профессионалов есть стандарты, а Мандо не убивает детей и не оставляет их сиротами.

Как раз наоборот.

Клан мандалорцев, к которому принадлежал Мандо, занимался именно тем, что помогал сиротам, пострадавшим от войны. Детей-найдёнышей обычно пытались устраивать на какой-нибудь спокойной отдалённой от Центра планете, чтобы у них был дом, работа и мирное небо над головой. Некоторых даже брали в клан и обучали Пути. Так как их клан официально не спонсировался ни одним государством — ни самим Мандалором, ни Республикой, — Мандо занимался тем, что зарабатывал деньги своей профессией охотника за головами.

Он не раз подумывал отдать Люка в клан, а самого Кеноби сдать властям. На оплату, которую он получил бы за живого джедая, его клан смог бы ещё очень долго существовать безбедно. Вероятно, что джедай даже согласился бы на это, если бы доверял Мандо. Но Мандо быстро понял, что этот ребёнок особенный и что Кеноби не может оставить его в чужих руках. Тогда Кеноби бы попросту убил Мандо, а ценнее денег для Мандо была только его собственная жизнь; поэтому этот вариант был очень быстро отметён.

Возможно, стоило бы Кеноби вместе с ребёнком отправить на маленькую луну, где базируется их клан, но и этот вариант Мандо не нравился — он не хотел приводить в клан чужака, тем более джедая. Если вдруг Кеноби выследит кто-нибудь ещё, под угрозой окажется не только сам Мандо, но и его семья. Мандалорцы клана были сильны и обучены, но даже они не выстоят против всей мощи Империи, а Мандо не сомневался, что император Палпатин пошлёт весь свой флот, чтобы уничтожить джедая.

А потому он решил, что на этот раз точно высадит Оби-Вана на Флорруме, улетит восвояси и забудет о том, что видел его.

*

Когда корабль вышел из гиперпространства, Мандо увидел перед собой большую жёлтую планету, чем-то напоминающую Татуин, только слой атмосферы отдавал зеленоватым оттенком вместо голубого. Он повернулся к джедаю. Оби-Ван немного хмурился, но в целом выглядел спокойным.

— Что дальше? — спросил Мандо. — В нас не будут стрелять, если мы не сообщим о своём присутствии?

— Нет, они не стреляют с земли, — ответил Кеноби. — Нужно сесть неподалёку от их поселения, я покажу где.

Они плавно вошли в атмосферу, и Мандо под указания джедая плавно посадил корабль на песчаную местность недалеко от странных пещер и строений. Мандо своим охотничьим чутьём ощущал, что за ними наблюдают.

— Разговор поведу я, хорошо? — сказал Кеноби. — Эти люди быстры на расправу, но могу тебя заверить, что нам нечего опасаться. Просто… Будем вести себя цивилизованно.

Мандо хотел было спросить, к кому именно они прилетели, но Оби-Ван уже поднялся со своего места, направил за собой люльку, в которой спал малыш Люк, и спустился вниз. Мандо ничего не оставалось, как последовать за ним.

Когда они открыли рампу, чтобы спуститься на планету, снаружи раздался громкий, но хриплый голос:

— Мы не ждём гостей! Кто бы вы ни были, учтите, что мы будем стрелять, если вы нам не понравитесь.

Мандо напрягся и опустил руку к бедру, где висел бластер. Оби-Ван же улыбнулся и уверенно спустился по рампе на жёлтый песок Флоррума.

— Ты не простишь себя, если выстрелишь в меня, Хондо.

Оби-Ван и Мандо вышли наружу и остановились. Напротив них стояла дюжина викуэев во главе с Хондо Онакой.

— Кеноби? — удивлённо переспросил Хондо. — Кеноби, мой старый друг, ты ли это?

Оби-Ван кивнул.

Пират радостно раскинул руки в стороны и бросился на джедая с объятиями.

— Великая Сила, ты живой! Каким таким ненастьем тебя сюда занесло? Как ты сбежал? Что произошло вообще? И кто твой бронированный телохранитель? Это твой сын? — закончил свою тираду Хондо, заметив рядом с джедаем люльку.

— Эй, помедленнее, дружище, — Оби-Ван добродушно улыбнулся. — Я расскажу всё по порядку, и прежде чем ты спросишь — да, я не откажусь от выпивки.

— Не вопрос! Эй, ребята! — Хондо обернулся к своим. — Накрывайте поляну для нашего джедайского друга!

Пираты с радостными возгласами, предвкушая очередную пирушку, скрылись в пещере.

— Так, погоди минуточку, — подал голос Мандо. — Ты всерьёз хочешь просить помощи у пиратов?

— Но-но, попрошу без оскорблений! — с наигранной обидой воскликнул Хондо. — Мы с Кеноби друзья не разлей вода, разумеется, я ему помогу! Кстати, о какого рода помощи мы говорим?

— Видишь ли, Хондо… — Оби-Ван неловко замялся и кинул мимолётный взгляд на Люка. — Мне и этому мальчику нужно убежище.

— Так это всё-таки твой сынишка?

— Нет…

Мандо схватил Кеноби за плечо.

— Оби-Ван, это плохая идея. Даже если конкретно эти пираты тебя не сдадут, это не место для маленького. Ты правда хочешь растить его здесь?

— Всё лучше, чем болтаться в открытом космосе на корабле-развалине и бояться, что вот-вот тебя схватит Империя, — фыркнул Оби-Ван. — К тому же я один, а пиратов много. Здесь мы с Люком будем в безопасности.

— Я смогу защитить не хуже пиратов, — буркнул Мандо. — Нужно просто подыскать хорошую планету.

— Господа, не хочу встревать в ваши семейные разборки, но давайте пройдём внутрь и перекусим, — сказал Хондо.

— Ты хотел сказать «закусим»? — усмехнулся Оби-Ван.

Хондо рассмеялся.

— Смотрю, ты не растерял своё мастерство острить. Перекусим, закусим — какая разница? Я лично умираю с голоду, а ты вообще тощий как тряпка.

Он закинул руку джедаю на плечо и повёл к пещерам. Когда Хондо заметил, что Мандо с ними не идёт, он спросил:

— А что твой бескароголовый друг? Он к нам не присоединится?

— Боюсь, что нет. Но он не хочет тебя обидеть, честно. Просто он очень нелюдимый.

Оби-Ван буквально в Силе почувствовал, как Мандо фыркнул.

*

Они провели на Флорруме несколько недель, и всё это время Мандо почти не разговаривал с Оби-Ваном, как будто бы на что-то обиженный.

Сам Оби-Ван много времени проводил с Хондо. Выяснилось, что Хондо был хорошо осведомлён о том, что происходит в Центре Галактики — о том, что джедаев объявили предателями, что Республика стала Империей, что у Палпатина появился ручной ситх с красным световым мечом. Сам Оби-Ван рассказал ему, что знал — что сам Палпатин оказался лордом ситхов, что это он стоял за сепаратистами и что всё это было его планом по истреблению джедаев, который восходил к древним войнам между джедаями и ситхами. Хондо лишь развёл руками и убедил его, что не станет иметь никаких дел с Империей, так как вести дела с ситхами всегда оборачивается убылью, а не прибылью.

— Послушай, Кеноби, — сказал он серьёзно. И Оби-Ван, и Мандо, который сидел неподалёку, поняли, о чём сейчас пойдёт разговор. — Я рад, что ты жив. Я рад, что ты здесь и что мы можем вот так спокойно сидеть, выпивать и поливать Империю грязью. Но ты же понимаешь… — пират вздохнул. — Я готов тебя приютить. Тебя и маленького Люка. Но ты же понимаешь, что бизнес есть бизнес. Если я стану покрывать всех выживших джедаев, ты представляешь, какие убытки я понесу?

Оби-Ван нахмурился и задумчиво огладил бороду привычным жестом. Потом повернулся к Мандо и протянул руку:

— Дай мне мой меч.

Мандо отцепил его меч от своего пояса и положил ему на ладонь, мысленно задавшись вопросом, зачем тому меч, если у него есть ещё один? Сам Мандо отчасти надеялся, что сейчас Оби-Ван снесёт пирату голову и устроит здесь настоящую резню, но…

— Должен признать, что я в довольно отчаянном положении. Мне больше некуда пойти, и немалые силы Империи брошены на то, чтобы меня найти. Но у меня ничего нет, кроме моего меча. Поэтому я предлагаю его тебе в качестве оплаты за укрытие.

Повисла тишина.

Мандо разбирался в оружии. Оружие было для него всем, и он подозревал, что световой меч для джедая это тоже самое, что бластер с винтовкой для мандалорца, если даже не больше. Но если мандалорец в любой момент может добыть себе другое оружие, то каждый джедайский меч был уникальным.

Когда пауза затянулась, Кеноби пояснил:

— Хондо, ты знаешь, как дорого сейчас будут стоить световые мечи, учитывая, что многие из них были уничтожены вместе с падшими джедаями. И никто больше не полетит на Илум добывать кристаллы. Этот меч с лихвой окупит все твои расходы на меня, даже больше.

— А мне ты свой меч не предлагал, — обиженно заметил Мандо.

— В тот момент ты бы его не принял, — ответил Оби-Ван.

Это было правда. В тот момент для Мандо было принципиально схватить джедая и доставить клиенту. Он не стал бы с ним торговаться.

Хондо улыбнулся.

— Бескароголовый был прав. Эта планета не место для маленького Люка. Мы всё-таки пираты, и работа у нас очень опасная даже без Империи. К тому же… — он накрыл руку Оби-Вана своей, сжимая его пальцы вокруг рукоятки меча. — Я знаю, что твой меч значит для тебя. И я не могу принять такую оплату.

Оби-Ван растерянно опустил голову. Потом повернулся к Мандо и протянул ему меч обратно.

— Да можешь оставить у себя, — с улыбкой произнёс Мандо, зная, что джедай уловит его настроение. — Я знаю, что если бы ты захотел, ты бы запросто отнял его у меня в любой момент.

Оби-Ван рассеянно улыбнулся.

— Я снабжу вас всем, что вам нужно, — сказал Хондо. — Исключительно по старой дружбе. С джедаями всё-таки было хорошо иметь дела. Можете побыть здесь ещё какое-то время, даже прилетать время от времени, чтобы навестить старого дядюшку Хондо. Если меня спросят — и будем надеяться, что никто меня не спросит, — видел ли я джедая, я отвечу, что не видел никаких джедаев. Но оставаться здесь слишком долго вам нельзя.

Через несколько дней, когда они были готовы отлетать, Хондо отвёл Мандо в сторону.

— Послушай меня, Мандо. Оби-Ван Кеноби хороший человек. И мы с ним действительно друзья, насколько близкими друзьями могут быть джедай и простой пират. Поэтому, как его друг, я хочу, чтобы ты пообещал мне, что защитишь его и ребёнка любой ценой. От них зависит будущее Галактики.

Хондо был серьёзен. Мандо и не предполагал, что пират мог быть настолько честным и благородным.

Но это обещание было не трудно дать, так как Мандо сам себе пообещал тоже самое. Где-то между первым нападением дроидов на Татуине и нападением клонов в белых доспехах на Соргане.

Распрощавшись с гостеприимными пиратами, Мандо, Оби-Ван и малыш Люк покинули Флоррум.

— Итак, — Оби-Ван сел в привычное уже пассажирское кресло. — У нас есть какой-нибудь план?

Мандо как раз собирался что-нибудь предложить, как его комлинк запищал новым сообщением.

========== Глава 4: Арвала ==========

Оби-Ван взглянул на комлинк.

— Я, пожалуй, выйду, — сказал он и вместе с люлькой спустился вниз, оставив Мандо одного.

Охотник включил голограмму. Проектор явил синюю фигуру Грифа Карги, главы гильдии.

— Надеюсь, ты ещё живой, Мандо, от тебя давно не было вестей. Судя по всему, джедая ты не нашёл, но не волнуйся, я звоню не поэтому поводу. На самом деле поступил новый заказ, и на этот раз у цели есть координаты, которые я тебе выслал. Оплата солидная — сто тысяч новых имперских кредитов. Меньше, конечно, чем за джедаев, но это реальное дело. Сообщи мне, если берёшься.

Голограмма пропала. Мандо взглянул на координаты — они были довольно точными, так как содержали не только название планеты, но и приблизительное местоположение цели на самой планете, что значительно сокращало время поисков. Тем более что Гриф ничего не сказал про саму цель — кто он или они, какой расы, вооружены ли, брать ли их живыми или нет. В таких случаях обычно Мандо предполагал наихудшее — их много, они вооружены до зубов, но и живыми их можно не брать.

Мандо завёл двигатель и ввёл координаты планеты в компьютер. В этот момент вернулся Оби-Ван. Увидев, что он без ребёнка, Мандо кинул на джедая вопросительный взгляд.

— Люк спит, — пояснил Оби-Ван. Мандо нахмурился — ведь он всё ещё в шлеме, как Кеноби понял, что именно он хотел спросить?

Ох уж эти их джедайские штучки.

Чёрт, а ведь он даже не подумал о том, что по-хорошему ему следовало бы сначала высадить джедая с ребёнком где-нибудь, а уже потом лететь на задание. Запоздало он подумал, что их всё же можно было оставить на время у пиратов, но Мандо не любил возвращаться, а Лезвие Бритвы уже оторвался от земли и начал подниматься в атмосферу.

Во-первых, пояснил Мандо сам для себя, новый заказ был достаточно дешёвым, а значит, на него налетят и другие охотники за головами, поэтому чем быстрее Мандо доберётся до Арвалы-7, тем лучше.

А во-вторых ему не хотелось оставлять Кеноби без присмотра. Его всегда можно просто оставить на корабле.

Выйдя в космос, Мандо включил гипердвигатель, и Лезвие Бритвы уже по рассчитанным координатам прыгнул в гиперпространство.

— Куда мы летим? — спросил Оби-Ван с любопытством.

— На задание, — коротко ответил Мандо, не вдаваясь в детали. Он ожидал, что Оби-Ван начнёт его расспрашивать или как обычно заспорит, но в этот раз он не стал ничего говорить. Кеноби лишь откинулся на спинку кресла, уютно укутался в свой плотный джедайский плащ и тихо пробубнил:

— Разбуди, когда будем на месте. От климата Флоррума меня вечно клонит в сон.

Мандо даже не успел удивиться, как джедай уже спал, не обращая внимания ни на гудение двигателя, ни на мигающие индикаторы борткомпьютера, ни на размытую синеву гиперпространства. Сине-белый свет падал на его лицо мистическим сиянием, и Мандо хоть и не впервые видел Кеноби спящим, в этот раз он словил себя на мысли, что не может отвести от него взгляд.

*

Оби-Ван проснулся, когда услышал плач Люка. Он протёр глаза, скинул с себя тяжёлый плащ и спустился из кабины пилота вниз. Мандо уже был там и пытался убаюкать малыша. Оби-Ван невольно улыбнулся этой картине — суровый мандалорец, облачённый в бескарский доспех, с невинным младенцем на руках. И почему только вселенная считает мандалорцев бесчувственными машинами-убийцами?

— Давай я, — сказал он и протянул руки. Мандо передал ему ребёнка и отошёл в сторону. Оби-Ван ловко сменил Люку пелёнки, ощущая на себе пристальный взгляд Мандо, а затем сел на краешек его постели. Оглядевшись, он усмехнулся — помимо бластеров, гранат, винтовок и прочего арсенала на корабле теперь были детские принадлежности, погремушки, одеяла… Это было так странно.

Мандо, кажется, подумал о том же — Оби-Ван ощущал его неловкость.

— Прости, если он тебя разбудил, — сказал он виновато.

— Да ничего.

Теперь неловко стало Оби-Вану.

— Знаешь, — начал он: — ты и правда мог бы оставить меня на Флорруме. Ты и без того очень много для меня сделал, незачем таскать меня за собой. Вряд ли тебе это удобно.

Мандо промолчал. Что Оби-Ван ожидал от него услышать? Что сейчас Мандо развернёт корабль и вернёт его к пиратам? Или что он передумал и собирается сдать его императору?

Или что на самом деле Мандо более чем удобно таскать за собой джедая и что ему весьма удобно вот так просыпаться посреди ночи, чтобы успокоить разнывшегося Люка, что ему удобно, когда рядом находится кто-то несносный и саркастичный, что он вполне не против провести ещё какое-то время, бегая по всей галактике от имперцев?

Мандо ничего не сказал. Он просто молча вернулся в кабину пилота, зная, что Оби-Ван за ним не последует, как всегда тактично предоставив ему личное пространство. Это был не тот разговор, к которому он был готов.

Остаток пути до Арвалы-7 прошёл в солидарном молчании.

*

На полушарии Арвалы, где они приземлились, был ясный день. Небо было безоблачным, а на мили вокруг простирались оранжевые каньоны.Чем-то эта планета была похожа на Татуин, только вместо песчаных морей здесь были растресканная твёрдая земля и стены скал.

Мандо спустился с корабля с винтовкой наготове и огляделся. Оби-Ван стоял на рампе, опёршись плечом о стену и сложив руки на груди.

— Ты уверен, что не хочешь, чтобы я пошёл с тобой? Я могу быть полезным.

— Знаю, — сказал Мандо, обернувшись. — Но ты должен присматривать за ребёнком. К тому же мы приземлились не так уж далеко от цели. Если всё будет хорошо, я вернусь ночью. Максимум — завтра.

Мандо вдруг понял, что Оби-Ван смотрит не на него, а куда-то позади, и его взгляд был очень сосредоточенным. Мандо инстинктивно выхватил два бластера и круто развернулся, но позади оказалось лишь странного вида животное на двух ногах с плотной тёмной кожей.

Оно выглядело не очень дружелюно, фыркало и скалилось, и Мандо собирался уже было выстрелить, но Оби-Ван его остановил:

— Не стреляй.

Мандо стиснул бластеры в руках крепче, готовый защищаться в любой момент. Из-за каньона показалось ещё два таких же животных, и все они медленно надвигались к Мандо.

— Ты уверен, что не надо? — фыркнул Мандо. — Мне кажется, что ещё очень как надо.

Внезапно все три животных вскинулись и перевели своё внимание с Мандо на Оби-Вана. Теперь они не казались враждебными, а скорее заинтересованными. Они сменили направление и стали топать на своих ногах в сторону. Когда Мандо повернул голову, он увидел, что Оби-Ван как будто бы направляет их за собой.

Когда животные успокоились и потеряли всякий интерес к двум пришельцам, Оби-Ван опустил руки и подошёл к Мандо.

— Я думал, ты не используешь свои джедайские штучки.

— Стараюсь не использовать, — Оби-Ван кивнул и улыбнулся. — Но здесь никого нет, а ты убил бы их, хотя это было совершенно не нужно. Они безобидные.

— Ну конечно, — Мандо кинул на животных опасливый взгляд. Затем снова посмотрел на Кеноби.

Джедай определённо мог быть полезен в его работе охотника за головами, но это не отменяло того факта, что оставлять ребёнка одного на корабле Мандо ни за что бы не согласился.

Но оставлять Кеноби одного на корабле тоже был не вариант. Мандо отчасти ему верил и подозревал, что джедайская честь не позволит ему угнать корабль и оставить своего спасителя на пустынной планете, но Мандо бы не дожил до сегодняшнего дня, если бы доверял всем своим пленникам (а Мандо всё ещё считал его пленником).

Дилемма чудесным образом разрешилась сама собой, когда на горизонте появилось ещё одно такое же животное, но на этот раз с маленьким всадником на спине.

У маленького всадника было свинячье лицо.

— Вы охотники за головами? — спросил всадник.

— Я охотник за головами, — буркнул Мандо.

Всадник подъехал к ним ближе и окинул Мандо цепким взглядом.

— Я вам помогу.

— Спасибо, не нужно.

— О какого рода помощи вы говорите? — вежливо спросил Оби-Ван.

— Вы охотники, — вновь произнёс карлик. — До вас уже прилетали охотники. Вы ищете то же, что и они. Я проведу вас.

— Мы и сами… — начал было Мандо, но всадник его перебил:

— Я всё сказал.

Он развернул своего питомца и направил его обратно. Мандо и Оби-Ван переглянулись.

— Ой ладно, — вздохнул Мандо. — Бери Люка и идём. Не хочу оставлять тебя одного.

Мандо поморщился от своих же слов. Он имел в виду, что не хочет оставлять джедая одного на корабле.

Оби-Ван ненадолго скрылся на корабле и вернулся со своей бесценной сумкой и плывущей по воздуху люлькой. Ожидавший их неподалёку карлик-всадник, увидев ребёнка, усмехнулся.

— Странные вы охотники, — заметил он и направился в противоположную от солнца сторону.

Те три животных, что первыми встретили Мандо и Оби-Вана, увязались за ними.

До влагодобывающей фермы они добрались лишь к сумеркам. Мандо и Оби-Ван с усмешкой переглянулись, вспоминая аналогичное строение на Татуине, где они впервые встретились.

Карлик загнал животных в стойло и пригласил гостей в дом.

— Многие охотники прилетали сюда, — представился он, когда они зашли внутрь. — Они все искали тоже самое.

— Мы здесь, чтобы забрать цель, — подтвердил Мандо, хотя до сих пор не имел ни малейшего представления о цели.

— Как я уже сказал, я помогу вам и проведу вас до места.

— А что стало с другими охотниками? — спросил Оби-Ван.

— Они мертвы, я полагаю. Никто не вернулся.

Мандо нахмурился и взглянул на Оби-Вана. Если никто из охотников за головами не возвращался, значит, цель очень опасна. Ещё один джедай?

Оби-Ван, кажется, понял его опасения и неуверенно помотал головой. Ему не было известно ничего о других джедаях, вполне возможно, что кто-то скрывался здесь.

Но вряд ли бы за джедая назначили такую низкую цену. Но тогда кого ему нужно поймать? Справится ли он в одиночку, если никто до сих пор не справился?

Об этом он подумает, когда сходит в разведку. Если этот карлик хочет ему помочь, Мандо не станет отказываться. Если окажется, что цель ему не по зубам, он подумает о том, чтобы взять с собой Кеноби.

— Сколько ты хочешь за помощь? — спросил Мандо.

В люльке заёрзал Люк. Мандо инстинктивно хотел уже потянуться к малышу, но Оби-Ван его опередил и вышел из хижины наружу. Мандо и угнот проводили его взглядами.

— Блургов, — ответил карлик.

— Блургов?

— Блургов, которых вы поймали. Они понадобятся нам, чтобы добраться до лагеря.

Карлик поставил на стол три высоких стакана и налил в них что-то горячее.

— Я не умею ездить на блурге, — фыркнул Мандо и взял один стакан. От напитка шёл травяной запах. Он задумался о том, где на этой скалистой планете угнот нашёл траву.

— Я всё сказал, — ответил угнот тоном, не принимающим возражения.

Мандо закатил глаза. Вечно ему приходится общаться со странными типами.

*

Куиил — так звали угнота — всерьёз решил научить его ездить на блурге. Мандо уже всерьёз задумывался о том, чтобы послать джедая разбираться с целью, а самому остаться на ферме с ребёнком, так как упёртая самка блурга ни в какую не хотела возить его на своей спине и постоянно сбрасывала его на землю.

Куиил и Оби-Ван с Люком на руках наблюдали за ним снаружи стойла, и Мандо это раздражало. Неужели они не понимают, что у него не получается именно из-за того, что они смотрят?

Когда в очередной раз Мандо оказался лежащим на спине в грязи, он сдался.

— Знаете что, — буркнул он, поднимаясь: — Я могу и на джетпаке полететь.

— Тогда тебя обнаружат до того, как ты сможешь напасть, — серьёзно возразил Оби-Ван, видимо, по привычке включив в себе генерала и стратега. — Если ты ничего не знаешь о цели, лучше воспользоваться тем преимуществом, что цель тоже ничего о тебе не знает.

— Он прав, — согласился Куиил.

— Может, у тебя хотя бы спидер найдётся?

Угнот закатил глаза.

— Ты же мандалорец! — воскликнул он. Мандо невольно опешил. — Твои предки ездили на великом мифозавре. Этот жеребёнок для тебя просто семечки.

Мандо посмотрел на блурга, потом опять на Куиила. Потом перевёл взгляд на Оби-Вана, ища поддержки.

Оби-Ван лишь пожал плечами и улыбнулся:

— Он прав.

Мандо шумно выдохнул и вернулся обратно за ограду.

Ну и пожалуйста. Сейчас он покажет им, кто здесь мандалорец.

Немного уверенности в себе не помешало. На этот раз Мандо хватило всего несколько минут, чтобы подобраться к самке-блургу, и на этот раз она его подпустила, хоть и не сразу. Через мгновение он уже победоносно восседал у неё на спине и на пробу проехал несколько кругов по периметру загона.

Взглянув на джедая, он заметил, что тот с гордостью улыбается. Подъехав к ограде, Мандо спрыгнул с блурга на землю.

— Проще простого, — сказал он.

— Потрясающе, — усмехнулся Оби-Ван. — Ты, должно быть, очень гордишься.

Мандо лишь покачал головой.

Куиил подтолкнул Оби-Вана локтем в бок, и джедай опустил на него взгляд.

— Теперь твоя очередь, — сказал угнот.

— О, с удовольствием, — отозвался Кеноби. Осторожно передав малыша Люка Мандо, он ловко перепрыгнул через ограду и уверенно направился к блуждающему блургу. Джедай не приложил никаких видимых усилий к тому, чтобы усмирить зверя. Он ласково погладил её между глаз, а затем взобрался ей на спину и сделал контрольный круг по загону, словно всю жизнь занимался только этим.

Мандо знал, что так и будет. Зато Куиил выглядел впечатлённым.

— Твой напарник очень талантлив, — сказал он.

Когда Оби-Ван подъехал на блурге к ограде, малыш Люк протянул свою маленькую ручку, явно пытаясь дотянуться до зверушки.

— Собирайся, мандалорец, — скомандовал Куиил. — Мы должны отправиться в лагерь как можно быстрее, пока не стемнело.

Оби-Ван спрыгнул на землю и взял Люка на руки.

— Я с ребёнком останусь на ферме и буду ждать вас, — сказал он.

*

Куиил и Мандо добрались до нужного места довольно быстро. Остановившись неподалёку от обрыва, Куиил указал рукой вперёд:

— Вон там нужный тебе карьер.

Мандо посмотрел на Куиила и протянул ему мешочек с кредитами. Тот покачал головой и денег не взял.

— Я живу здесь уже давно, — сказал он. — И останусь жить здесь до конца своих дней. А тебе нужно заботиться о своей семье.

Мандо вздрогнул.

— Поэтому постарайся не умереть, — добавил Куиил. — Твоему партнёру и ребёнку нужен защитник.

Едва ли Оби-Вану нужен защитник, подумалось Мандо, но спорить с угнотом он не стал.

Спешившись, остаток пути до края карьера он прошёл пешком. Опустившись на землю, он всмотрелся вдаль.

Внизу карьера расположилось невысокое, но просторное строение, похожее на небольшую крепость наёмников. Мандо достал бинокль и стал изучать местность. На территории крепости находилось множество разномастных и вооружённых воинов, разных рас, комплекций и возраста, что означало, что они не были частью какой-либо армии. Судя по их расположению, они что-то охраняли, и это что-то очевидно находилось в здании за плотными железными дверьми. Мандо стал продумывать план атаки. Он был в меньшинстве, поэтому идеальной стратегией было бы пробраться незамеченным и выкрасть цель, вот только Мандо не знал свою цель. Что означало, что ему нужно поймать одного из охранников и допросить его.

Мандо методично рассматривал своих противников в бинокль, прикидывая, к кому из них будет проще подобраться, когда заметил — скорее даже, услышал, — дроида-убийцу, направляющегося напрямую в лагерь.

Эхо и усилитель звука, встроенный в шлем, донёс до него компьютерный голос:

— Подпараграф 16 регламента изъятия Гильдии поручителей обязывает вас немедленно выдать цель.

Что ж, долго отсиживаться не получится.

Внизу началась перестрелка. Дроид без труда уложил всех, кто был снаружи, но некоторые успели скрыться в крепости и запереть за собой плотные двери. Теперь прорваться внутрь будет сложнее, так как остальные наёмники сейчас будут вооружены до зубов и выкатят какое-нибудь тяжёлое оружие, Мандо в этом не сомневался.

Но пока противники перегруппировывались, Мандо спустился вниз к дроиду. Тот поднял свою металлическую руку и начал было палить, но Мандо крикнул:

— Я тоже член Гильдии!

— Ты член Гильдии? Я думал, задание дали только мне, — сказал дроид.

— Я думал, задание дали всем подряд, — ответил Мандо и прижался к стене, готовясь к атаке.

— Тем хуже для них. Я уже послал извещение о захвате цели.

— Погоди-ка, ты знаешь, кто цель?

Дроид замолчал.

— Нет, — ответил он после долгой паузы. — Но я знаю, что цель находится здесь.

— Отлично, — Мандо закатил глаза. — В любом случае внезапно теперь не напасть. И, раз уж нас здесь двое, у меня есть предложение.

— Говори.

— Объединим усилия и разделим награду.

Если бы дроид изначально не полез на рожон, Мандо смог бы воплотить собственный план. Сейчас, к сожалению, фактора внезапности у него не было, а судя по тому, что он успел увидеть, наёмников здесь находится немало. Что ни говори, но вместе с дроидом у него больше шансов, и Мандо был готов отдать половину денег, чтобы выжить.

— Это приемлемо, — ответил дроид.

— Великолепно. А теперь давай отступим в безопасное место и обсудим план захва…

Сверху начали стрелять. Первый заряд попал в дроида, и Мандо спешно спрятаться за колонной.

Одновременно отовсюду повылазили наёмники. Мандо и дроид ловко отстреливались, продвигаясь вперёд и укрываясь за колоннами и какими-то железными ящиками. Мандо до сих пор не знал, где находилась цель и как она выглядела, но он предположил, что она явно не среди наёмников, а значит он случайно её не убьёт.

В пару прыжков преодолев открытое пространство, Мандо спрятался за колонной пошире. Пока дроид отстреливался от противников, Мандо быстро осмотрелся.

Самая широкая и внушительная дверь здания-крепости всё ещё была закрыта, тогда как из всех остальных вылазили, как насекомые, вооружённые наёмники. Мандо предположил, что цель находится именно там. Именно это он сказал дроиду.

— Логично, — отозвался тот, неуклюже переступая металлическими ногами.

Медленно, но верно они добрались до двери.

— Мы в меньшинстве, — сказал дроид. — Я запущу процедуру самоуничтожения.

— Зачем?

— Директива производителя. Меня не должны захватить.

У него на груди открылся маленький отсек, и Мандо увидел мигающую красным диодом бомбу. Он знал, что такая взрывчатка уничтожит не только дроида, но и всех вокруг, включая его самого.

— Стой, не надо самоуничтожаться. Прикрой меня.

Им всего-то нужно взломать дверь.

Он попытался взломать проводку, но чей-то неудачный заряд бластера поджарил весь замо́к, и дверь теперь была окончательно запечатана.

— В укрытие! — крикнул Мандо, и вместе с дроидом они скрылись за колонной.

— Их слишком много. Я запущу протокол самоуничтожения, — вновь сказал дроид.

— Никакого самоуничтожения, — рявкнул Мандо. — Вместе прорвёмся.

Выглянув из укрытия, он увидел, что один из наёмников приволок огромную пушку.

— Так, ладно, смена плана. Отвлеки его на себя, а я его сниму.

— Приемлемо.

Дроид отошёл в сторону, принимая на себя огонь пушки. Пока стрелок был отвлечён, Мандо выпустил леску, выхватил прицел орудия из его рук и точным выстрелом из бластера убил наёмника. Захватив пушку, он в два счёта расправился со всеми остальными.

Что ни говори, а тяжёлая артиллерия была очень полезна.

Когда всё закончилось, Мандо спрыгнул с пушки и подошёл к дроиду. Тот, покорёженный от бластерных зарядов, сидел грудой металлолома у стены, ещё шевелил своими торчащими трубочными глазами, направив их на Мандо.

— Я повреждён, и бомба сейчас взорвётся.

— Я же сказал — никакого самоуничтожения, — Мандо покачал головой.

— Не могу остановить процесс. Я повреждён.

Мандо опустил взгляд на пищащую мигающую бомбу в груди дроида. Времени оставалось мало.

Вырвав гранату у него из груди, Мандо подкинул её к запертой двери и отбежал на безопасное расстояние.

Прогремел взрыв. Мандо почувствовал волну жара, исходящую от огня и раскалённого металла. Взрыв определённо уничтожил и дверь, и стены, и лежащий рядом груз, и дроида. Мандо оставалось лишь надеяться, что цель осталась невредимой. Впрочем, Гриф ничего не говорил о том, что цель непременно нужно доставить живой.

Пройдя сквозь оплавленные обломки, Мандо вошёл в тусклое помещение. Кто-то выскочил из укрытия, но Мандо снял нападавшего до того, как тот успел выстрелить.

Мандо огляделся. Его взгляд упал на предмет, который он совершенно не ожидал здесь увидеть. Подойдя ближе, он остановился у стены, рядом с которой парила в воздухе люлька, очень похожая на ту, что была у них с Оби-Ваном. Мандо нажал на кнопку, и половина крышки раскрылась.

Из люльки на Мандо смотрело маленькое, укутанное в одеяло существо с большими ушами и круглыми тёмными глазами.

Мандо уставился на существо в ответ.

— Да вы издеваетесь.

*

Оби-Ван и Куиил сидели на улице и, казалось, пили чай, когд Мандо показался на горизонте. На планете смеркалось, и небо было красивого тёмно-лилового цвета, бликами отражаясь на бескарской броне. Мандо молча отправил своего блурга в стойло к остальным и подошёл к Куиилу и Оби-Вану.

— Ты ещё не помер, — поприветствовал его Куиил, и хотя он сказал это на обще-галактическом, Мандо всё равно удивился этому типично мандалорскому приветствию.

— Как прошла вылазка? — спросил Оби-Ван, оглядывая его с ног до головы. — Выглядишь вполне целым.

— Да, — неловко отозвался Мандо, а потом кивнул в сторону люльки, что послушна плыла за ним. Из люльки на них взирал зелёный ребёнок с большими любопытными глазами.

— Похоже, вот это моя цель.

— Ох, — воскликнул джедай и улыбнулся, взглянув на маленького. — Ну привет.

Присев на корточки, он протянул руку к зелёному малышу. Зелёный малыш радостно заугукал и протянул свою маленькую руку — лапу? — к джедаю, схватившись всеми тремя когтистыми пальцами за его палец.

— Надо же, — добавил Оби-Ван: — я никогда не видел детей этой расы. Он такой милый.

Оби-Ван достал маленькое зелёное создание из люльки и выпрямился.

— Дай-ка на тебя посмотреть, — он вытянул руки вперёд и с улыбкой уставился на малыша. — Знаете, я был знаком с представителем его расы. Даже с двумя. Эти создания живут веками, и те двое, с кем я был знаком, уже были в солидном возрасте. Но этот совсем ещё дитя, и…

Оби-Ван внезапно перестал улыбаться и прижал ребёнка к груди.

Куиил стал рядом с Мандо, и охотник взглянул на карлика.

— Значит, это и была цель? — спросил угнот.

— Полагаю, что да. Все остальные были наёмниками, и теперь они мертвы. А в их крепости больше не было ничего ценного. Только оружие.

— Ты же не собираешься сдавать его клиенту? Он же всего лишь ребёнок.

Мандо посмотрел на зелёного чудика на руках у Оби-Вана. Сам Оби-Ван смотрел на Мандо с грустью.

— Мы не сможем воспитывать двух детей сразу, — сказал джедай. — Я полагаю, что этому существу на самом деле очень много лет, но так как его раса стареет очень медленно, он всё ещё ребёнок. Мы просто не доживём до того, как он подрастёт до более осознанного возраста.

— Отлично, — вздохнул Мандо. — Что ни заказ, то обязательно замешаны дети.

Он злостно пнул какой-то камень, после чего устало опустился на деревянный ящик, очевидно служивший на ферме табуреткой.

Запоздало он задумался о том, что сказал Оби-Ван. «Мы не сможем воспитывать двух детей сразу». Предполагал ли он, что они будут воспитывать Люка? Вместе?

Мандо прикрыл глаза. Похоже, он и вправда стал Люку приёмным отцом. Впрочем, по мандалорским традициям кровная связь не имела никакого значения, и Мандо предполагал, что по джедайским традициям — тоже. Таким образом они с Оби-Ваном действительно стали для Люка родителями.

Кто бы знал, что однажды у Мандо будет сын, о котором ему придётся заботиться.

Оби-Ван опустил зелёного ребёнка обратно в его люльку. Тот трогательно опустил свои длинные треугольные уши.

— У тебя ранена рука, — сказал Оби-Ван, присев рядом с Мандо.

— Что? — Мандо посмотрел на свою левую руку. Бескарские наруч и наплечник были покорёжены, а ремень крепления съехал. На локте были кровавые пятна. Мандо даже не заметил, что был ранен. Вероятно, задело шрапнелью во время перестрелки с наёмниками или при взрыве.

— Давай помогу, — сказал Оби-Ван. Мандо кивнул и вытянул руку, обратив внимание на то, что рука действительно болела.

Оби-Ван осторожно снял с его руки наруч и наплечник. Ткань рукава была помятой и грязной, на уровне локтя была даже порванной. Куиил любезно подал ему таз с водой, чистое полотенце и аптечку. Поблагодарив угнота, Оби-Ван закатал рукав Мандо и стал осторожно промывать рану чуть выше локтя.

Небо совсем стемнело. Куиил разжёг небольшой костёр.

Мандо едва не задремал, убаюканный тишиной, стрёкотом каких-то насекомых вдали и спокойной аурой, исходящей от джедая. Когда рана была обработана и перебинтована, Оби-Ван отвлёкся, почувствовав прикосновение к ноге. Это был зелёный ушастый ребёнок, неясно как выбравшийся из своей люльки. Он задрал голову и улыбнулся, глядя на Оби-Вана.

— Сейчас, малыш, сейчас, — сказал джедай. Он вымыл руки и усадил ребёнка к себе на колени.

— Что они едят? — спросил Мандо, глядя на малыша.

— Насколько я помню, у них нет определённой диеты, и могут есть что угодно. Хотя предпочитают мясо растениям, — ответил Оби-Ван. Зелёный пенёк буквально прилип к нему как к родной матери, и джедай укутал его своим плащом. Малыш довольно угукнул.

В этот момент маленький Люк решил дать о себе знать и заплакал в собственной люльке. Оби-Ван повернул голову на звук, но Мандо его опередил.

— Я им займусь.

Он поднял Люка из люльки и вернулся на место. Из сумки Оби-Вана он достал бутылочку с молоком, и, привычным движением уложив младенца на сгибе руки, стал кормить его из бутылочки.

— Какая вы чудесная семья, — сказал Куиил, усевшись напротив них. Огонь костра подсветил его добрую улыбку. — В такие тяжёлые времена вы должны держаться вместе.

Мандо и Оби-ван неловко переглянулись.

— Как я уже сказал, я знаю кое-кого такой же расы, как этот малыш, — он опустил голову и посмотрел чудику в глаза. — Думаю, будет лучше, если мы отвезём маленького к нему. К тому же возможно, что там нам помогут найти убежище или подскажут, что делать дальше.

Оби-Ван не сказал этого вслух, но Мандо понял его без слов. Тот, к кому они полетят — тоже джедай.

Значит ли это, что малыш с треугольным ушами тоже чувствительный к Силе? Если так, то неудивительно, что он липнет к Оби-Вану. Он чувствует в нём себе подобного.

Следующим утром они решили возвращаться на корабль.

— Я вас провожу, — сказал Куиил.

— Мы и так слишком злоупотребили вашим гостеприимством, — вежливо возразил Оби-Ван, но Куиил вскинул руку и сказал своё не терпящее возражений:

— Я всё сказал.

Куиил поехал на блурге, а Мандо и Оби-Ван решили пройтись пешком. За ними плыли две люльки с детьми. Люк мирно спал, а новонайденное дитя с любопытсвом оглядывалось вокруг себя.

На полпути Мандо почувствовал, что за ними следят. Взглянув на Оби-Вана, он понял, что его инстинкты его не обманули. Джедай тоже был насторожен, ощущая чужое присутствие. Мандо опустил руку на бластер на бедре.

«Наверху на 7 часов», жестами подсказал ему Оби-Ван.

Мандо развернулся и ловким выстрелом снял преследователя. Тот вскрикнул и мёртвым упал со скалы.

Оставив своих компаньонов, Мандо отошёл осмотреть тело, но очень быстро вернулся.

— Он из Гильдии, — пояснил он. — Надо полагать, что Гриф Карга дал всем нам одно и тоже задание.

— Нам нужно улетать отсюда как можно скорее, — кивнул Оби-Ван.

— Да. И теперь нам придётся скрываться одновременно и от Империи, и от Гильдии. А всё из-за каких-то жалких форм жизни.

Оби-Ван рассмеялся, к недоумению Мандо.

Остаток пути прошёл без приключений.

Когда Оби-Ван и Мандо поднялись на рамку корабля, Куиил сказал им на прощание:

— Вы должны беречь друг друга и детей. Я мало что знаю об идущей в Галактике войне, но я пожил достаточно, чтобы понимать, что она закончится ещё нескоро. Обязательно берегите детей. Они — будущее.

Рампа закрылась. Лезвие Бритвы оторвался от земли и поднялся в космос.

— Так где этот твой ушастый друг? — спросил Мандо.

Оби-Ван ответил не сразу.

— На планете Дейгоба, — сказал он, наконец. — Но я предупреждаю, что если об этом узнает кто-то ещё…

— Я не собираюсь никому говорить, — успокоил его Мандо. — Ты уверен, что там малыш будет в безопасности?

— Да. Так будет лучше для всех. Его должен воспитывать кто-то его же расы.

— Отлично. О чёрт…

Мандо устало выругался. Оби-Ван взглянул вперёд и сжал губы. Впереди на орбите зависло несколько разномастных кораблей.

— Гильдия, — вздохнул Мандо. — Вероятно, все прибыли за ребёнком.

— Лети мимо. Может, они тебя не узнают. Как только их преодолеем, можем прыгать в гиперпространство.

— Час от часу не легче! Нам не хватит топлива до Дейгоба. Придётся сделать остановку. Так, что тут у нас…

Лезвие Бритвы медленно продвигался вперёд. Корабли членов Гильдии были на расстоянии выстрела.

— Сейчас будут стрелять, — сказал Оби-Ван.

— Может, не будешь каркать?

— Я не каркаю, я предупреждаю, что сейчас по нам начнут стрелять.

В этот же момент поступило входящее сообщение с одного из кораблей.

— Мандо, твоё корыто можно узнать и с закрытыми глазами, — проговорил чей-то грубый голос. — Отдай нам цель, и мы по-хорошему дадим тебе улететь отсюда целым и относительно невредимым.

— У меня нет цели, — солгал Мандо. — Её забрал этот чёртов дроид.

— Очень жаль. Тем хуже для тебя, — отозвались на том конце и прервали связь.

— Найди нам планету, где мы сможем заправиться, — скомандовал Мандо и переключился на ручное управление.

По ним начали стрелять. Мандо ловко уходил из-под огня и отстреливался в ответ. Корабль шатало из стороны в сторону, из-за тряски расплакались дети, но это могло подождать. Важнее всего было вырваться из перестрелки живыми. К счастью, шаттлы противников явно не были оборудованы для длительных космических стычек, в отличие от более крупного и защищённого Лезвия Бритвы, поэтому Мандо смог прорваться через огонь; к тому времени Оби-Ван нашёл относительно безопасную планету в радиусе возможного гиперпространственного прыжка.

— Я ввёл координаты Саварина, — воскликнул он, перекрикивая шум двигателя и бластерных пушек. — Эта планета пока ещё не контролируется Республикой, и там есть порты. Можно прыгать.

Мандо надавил на рычаг, и чёрный космос за окном сменился размытыми красками гиперпространства.

========== Глава 5: Саварин ==========

Мандо расплатился последними республиканскими кредитами, взял бумажные пакеты с едой в руки и направился обратно к кораблю.

Космопорт на Саварине, где они приземлились, чтобы заправиться, был достаточно оживлённым местом, и здесь не было присутствия ни войск Республики, теперь уже Империи, ни дроидов сепаратистов. Мандо ловко лавировал в толпе, не привлекая к себе внимания. Добравшись до платформы, он поднялся по рампе в тусклое помещение Лезвия Бритвы.

— Я вернулся, — сказал он.

Оби-Ван сидел на кровати, скрестив ноги, и развлекал зелёного малыша с острыми ушами. Мандо подошёл к нему и сгрузил свою ношу на пол. Оби-Ван поднял на него взгляд.

— Я заправил полный бак и купил еды. Денег больше нет, — сказал он.

Оби-Ван неловко кивнул.

— Мне жаль, что из-за меня у тебя всё пошло наперекосяк, — сказал он тихо, наблюдая, как Мандо достаёт из пакета две маленькие картонные коробки. В помещении запахло жареной рыбой.

— Мне в общем-то плевать на Гильдию, — ответил Мандо. — Конечно, они упрощали мне поиск заказов, но я и без них могу найти работу.

Он протянул одну из коробочек Оби-Вану.

— Поешь. А я покормлю малого.

Маленький зелёный пенёк с Арвалы, очевидно поняв, что речь идёт о нём, заулыбался и протянул к Мандо свои маленькие трёхпалые лапки. Оби-Ван передал ему ребёнка и взял из руки охотника горячую коробку.

Мандо сел на кровать рядом с джедаем.

Обед проходил в уютном молчании.

Оби-Ван неторопливо ел свою порцию жареной рыбы с не то овощами, не то корнями каких-то растений. Мандо же кормил малыша свежими морепродуктами, которые тот поглощал с большим удовольствием. Мандо не был уверен, что ребёнка можно кормить сырой рыбой, но Оби-Ван заверил его, что такая еда идеально подходит для этого вида, поэтому никакой опасности нет.

— Он действительно чувствительный к Силе? — спросил Мандо.

— Да, — ответил Оби-Ван. — Эта раса очень редкая, но они известны тем, что обладают очень высоким уровнем мидихлориан.

— Мидичего?

— Мидихлориан. Это микроскопические организмы в организме всех живых существ. Чем их больше, тем легче носителю обучиться контролю Силы. Этот малыш, — Оби-Ван погладил дитя по голове: — смог бы вырасти великолепным джедаем.

Ребёнок, доев свой обед, опять потянулся к Оби-Вану, просясь на руки. Джедай с улыбкой усадил его к себе на колени.

— Ты знаешь, кто был заказчиком?

— Нет. Гильдия выступает посредником между заказчиками и исполнителями, поэтому только Гриф Карга знает, кто заказчик.

— Я думаю, — Оби-Ван задумчиво огладил бороду: — что заказ шёл от Палпатина. В начале войны кто-то украл из Храма Джедаев голокрон со списком чувствительных к Силе детей. С помощью этого голокрона можно было узнать, где эти дети находятся. Некоторых из них похитили, но мы смогли их найти и вернуть в семьи. Тогда мы предположили, что за этим стоял лорд ситхов, так как открыть голокрон может только чувствительный к Силе. Теперь же мне известно, что лордом ситхов является Палпатин.

— Вряд ли бы Палпатин доверил это дело Гильдии, — возразил Мандо. — Ведь я ещё не сдал им тебя.

Оби-Ван печально улыбнулся.

— Если я правильно понимаю, заказ на меня дали тебе лично, а заказ на ребёнка взяли едва ли не все члены Гильдии.

Мандо задумался. Кеноби был прав.

— Заказ на меня шёл не от Палпатина, а от… От Дарта Вейдера. Палпатину на меня плевать. Хорошо, если меня убьют, но он всё равно знает, что я для него больше не угроза. А вот у Дарта Вейдера со мной личные счёты.

— Что ты ему сделал?

Сверху, из кабины пилота раздался писк нового сообщения. Мандо вздохнул и поднялся, чтобы взять корабельный комлинк. Вернувшись, он уселся обратно и включил голограмму.

Гриф Карга выглядел очень недовольным.

— До меня дошли слухи, что ты выполнил заказ и забрал цель с Арвалы. До меня так же дошли слухи, что ты целым и невредимым покинул планету. Я надеюсь, что когда это сообщение дойдёт до тебя, ты уже будешь в пути на Корусант, чтобы получить свою награду. Если же нет, то уверяю тебя, что выставлю твою голову на аукцион, и в Галактике не будет такого места, где ты сможешь от меня скрыться.

Голограмма потухла.

Оби-Ван в неосознанном защитном жесте прижал погрустневшее дитя к себе. Повисла неудобная, тяжёлая тишина.

Оби-Ван молчал, чувствуя, что Мандо обдумывает все риски, которые за собой повлечёт любое принятое решение. Джедай же будет защищать детей до последнего вздоха, если придётся.

Так они сидели несколько минут. К тому времени уже проснулся Люк в своей колыбельке и зашевелил своими маленькими ручками. Оби-Ван кинул на него беглый испуганный взгляд, боясь, что из-за этого Мандо сейчас передумает в худшую сторону и отвезёт их всех прямиком к императору.

Мандо повернул голову, глядя на Люка и протянул к нему руку. Малыш беззубо улыбнулся, радуясь чужому вниманию, и ухватился за палец охотника.

— Ты уверен, что наш малыш с Авралы будет в безопасности на Дейгобе? — спросил он.

— Если за нами никто не следит, то да. Там он будет в безопасности.

Мандо взял маленькую плюшевую игрушку и вложил малышу Скайвокеру в руки.

— Ну хорошо, — ответил он. — Я осмотрю корабль на всякий случай, чтобы не было никаких жучков. Потом мы отправимся на Дейгобу и отдадим зелёного малыша твоему знакомому зелёному чудику.

Оби-Ван облегчённо улыбнулся, взял руки Мандо в свои и посмотрел в визоры его шлема.

— Ты очень благородный, Мандо, охотник за головами.

Мандо покраснел и в очередной раз поблагодарил всех богов за свой шлем, скрывающий его эмоции от этого чёртова джедая. Хотя Мандо и без того был уверен, что этот джедай всё равно знает, что у него на уме.

На их соединённые руки легла маленькая трёхпалая зелёная лапка.

*

На следующий день на рассвете они вылетели из космопорта. Мандо в ручном режиме поднимал корабль в космос, пока Оби-Ван нянчился с детьми в нижнем жилом отсеке.

Невольное проклятие вырвалось у Мандо одновременно с тем, как они покинули атмосферу и как Оби-Вана настигло нехорошее предчувствие. Удерживая арвалское дитя на руках, он поднялся в кабинут пилота.

— Плохи наши дела, — выдохнул Мандо, глядя прямо перед собой. Оби-Ван перевёл взгляд за окно и запнулся.

Прямо перед ними висело три звёздных разрушителя с кораблями сопровождения и несколькими истребителями, которые, судя по всему, только что покинули крейсеры, чтобы спуститься на планету.

— Что они здесь делают? За нами определённо не было слежки, — прошипел Мандо.

— Я не знаю, — тихо ответил Оби-Ван. — Но предполагаю, что это простая экспансия.

— Экспансия на Саварин? Но здесь же нет никаких ценных ресурсов.

— Для эго лорда ситхов захват новых планет и присоединение их к Империи — бесценный ресурс самомнения.

Мандо недовольно цыкнул.

— И что нам делать?

— Попробуем пролететь мимо, — Оби-Ван присел в соседнее кресло, усадив дитя к себе на колени, обхватив его руками. — Если попытаются выйти с нами на связь, скажи, что ты торговец и везёшь партию саваринского бренди на другой конец Внешнего кольца.

— А если начнут стрелять?

Мандо и Оби-Ван переглянулись.

Радиосвязь корабля зашипела, и знакомый голос солдата-клона произнёс:

— Говорит Имперский патруль. Пожалуйста, назовитесь и назовите цель своего полёта.

Оби-Ван закатил глаза. Имперский патруль, как же.

— Говорит Джа Динрин, — ответил Мандо.

Оби-Ван вопросительно вскинул брови: «Неужели это твоё настоящее имя»?

Мандо коротко мотнул головой в сторону: «Разумеется, нет. За кого ты меня принимаешь?»

— Я везу бренди, — добавил он вслух.

Лезвие Бритвы медленно, но неумолимо приближался к крейсерам. Оби-Ван пытался их распознать, но увы снаружи они все выглядели одинаково. Однако модели истребителей были иные, нежели те, с которыми ему приходилось встречаться во время Войны. Видимо, император Палпатин решил вплотную заняться армией, чтобы уже с новыми — имперскими, а не республиканскими — силами завоёвывать новые территории Галактики.

Открытая радиосвязь шипела, но долгое время никто ничего не говорил.

Оби-Ван жестом указал на бортовой компьютер. Мандо кивнул, и джедай торопливо ввёл координаты Дейгобы и запустил просчёт гиперпространственного прыжка.

Солдат-клон спросил:

— Назовите регистрационный номер вашего корабля.

Мандо цыкнул.

— У моего корабля нет регистрации, — пояснил он шёпотом. — Я могу менять частоту, чтобы радары принимали его за грузовой, торговый или даже военный корабль, и обычно такого обмана хватает, чтобы проходить патрули. Что там с прыжком?

— Мы не можем прыгнуть, когда перед нами три крейсера! — шёпотом воскликнул Оби-Ван. — Нам нужно сначала пройти их.

Голос по радиосвязи грубо повторил вопрос:

— Назовите регистрационный номер вашего корабля!

— Ответь ему хоть что-нибудь! — шикнул джедай.

— 1KC-MAN-1321195 — наобум ответил Мандо.

По ту сторону радиосвязи притихли, очевидно проверяя названный номер.

— Боже, я надеюсь, на их корабле нет биосканера, — Оби-Ван нервно сжал пальцы. — Или они не догадаются им воспользоваться.

— Ваш номер отсутствует в базе, — вновь раздался голос клона. — Пожалуйста, проследуйте за шаттлами на посадку. Для проверки.

Один из причудливых истребителей действительно направился к ним. Мандо устало вздохнул.

— Ну уж нет, не хватало ещё светиться на имперском крейсере, — ляпнул он раздражённо и резко развернул корабль на бок, уходя от шаттла в сторону. Оби-Ван едва успел ухватиться за кресло, чтобы не упасть и не уронить малыша, который весело завизжал, очевидно приняв манёвр за развлечение.

Имперские шаттлы немедленно открыли по ним огонь.

— Я могу справиться с членами Гильдии, но с тремя имперскими крейсерами мне ещё не приходилось сталкиваться! — недовольно крикнул Мандо, выруливая Лезвие Бритвы между яркими лазерными вспышками.

Корабль беспощадно трясло.

— Я ненавижу летать, но видимо ничего не поделаешь, — цыкнул Оби-Ван. — Иди присмотри за детьми. Я разберусь с этим.

Мандо не стал спорить и уступил своё место джедаю, забрав из его рук довольного зелёного малыша.

— Проверь Люка! — крикнул Оби-Ван, когда Мандо развернулся, чтобы спуститься вниз. И пробубнил себе под нос: — Я определённо ненавижу летать.

Оби-Ван вдруг вновь почувствовал себя на очередной военной миссии во имя Республики. Взяв управление кораблём на себя, он быстро сориентировался и направил Лезвие Бритвы как можно ближе к центральному крейсеру.

Не в первый раз он уходил от перекрёстного огня. Большие звёздные разрушители не были оснащены пушками для ближних целей, а стрелять друг по другу они не станут. Единственной основной проблемой были истребители — эта новая модель оказалась очень быстрой. Оби-Ван поднял на максимум задние щиты корабля, чтобы сдерживать огонь на хвосте.

— Эй, Мандо! Как у тебя перенаправить пушки назад?

Мандо немедленно нарисовался в кабине, без детей.

— Ты что творишь?! — крикнул он, увидев, что они летят прямиком на центральный крейсер. — Уворачивайся немедленно!

Оби-Ван потыкал по кнопкам, пытаясь найти нужную.

— Как там дети? Ты их прицепил к чему-нибудь?

— Один в восторге, другой не очень. Но постарайся всё-таки не делать чересчур резких движений.

Что-то оптимистично зажужжало. Мандо по звуку понял, что это зашевелились пушки его корабля.

— О, я нашёл, отлично.

Борткомпьютер показывал массовый хвост из имперских шаттлов.

— Ну, тут уж хочешь не хочешь, а хотя бы в один попадёшь, — усмехнулся Оби-Ван и открыл огонь. Пушки стали стрелять назад, прямо в хвост. Одному из шаттлов подбило его причудливое шестиугольное крыло, и тот сбился с курса, зацепив ещё одного.

Оби-Ван не прекращал стрелять, одновременно стараясь увиливать от вражеского огня и не врезаться в крейсер, рядом с которым он пролетал.

Внезапно борткомпьютер противно запищал и опознал несколько истребителей прямо по курсу. Те неслись прямо на них. Их хотели зажать с двух сторон.

— Мне нужно было сдать тебя сразу же и даже не думать об этом! — воскликнул Мандо. — Теперь вся Империя во главе с этим Дартом Вейдером будет гоняться за мной!..

— Будем надеяться, что его нет на этих кораблях.

— …а я даже не знаю, чем ты ему насолил!

— Ну, я отрубил ему несколько конечностей и забрал его сына! — ляпнул Оби-Ван в горячке битвы.

Казалось, столкновения было не избежать, но Оби-Ван ловко развернул корабль и направил его вверх. Ведущие истребители спереди и сзади столкнулись, остальные успели либо разлететься, либо прошли взрыв насквозь, и два отряда смешались друг с другом.

— Ты что сделал?!

Оби-Ван надавил резко на рычаг, и корабль рванул в гиперпространство.

— Ну-ка повтори ещё раз, что ты сказал, — Мандо развернул его кресло и уставился на джедая. — Чьего сына ты забрал?

— Дарта Вейдера, — тихо ответил Оби-Ван. — Но он не знает об этом. Он не знает, что он жив. Он уверен, что его дети погибли вместе с его женой.

Мандо хотел что-то спросить. Чёрт, он так много хотел спросить, даже собирался уже задать свой первый вопрос — какого чёрта?!

Сделав глубокий успокоительный вдох, Мандо взял себя в руки.

— Чем меньше я знаю, тем лучше.

— Пожалуй, тут ты прав, — ответил Оби-Ван после недолгой паузы.

В тишине корабля вдруг стал отчётливо слышен плач Люка.

Оби-Ван поднялся с кресла, чтобы спуститься к детям и успокоить их, но корабль принял новое сообщение.

На голограмме появилась женщина в мандалорскойброне с неброским раскрасом.

— Надеюсь, ты ещё не помер, Мандо, — произнесла воительница. — Я не знаю, где ты, но до нас дошли слухи про твои трудности с Гильдией и Империей. Не сомневайся в том, что клан поможет тебе и обеспечит безопасность тебе и той цели, которую ты подобрал на задании и по каким-то причинам не хочешь отдавать заказчика. Я звоню тебе, чтобы попросить о помощи, которая, вероятнее всего, нам скоро понадобится. Не могу раскрывать детали по радиосвязи. Поэтому, пожалуйста, прилетай к нам как можно быстрее.

Сообщение закончилось.

— Мандо?..

Но охотник за головами замер, словно статуя, всё ещё глядя туда, где только что была голограмма его соклановца.

========== Глава 6: Дейгоба ==========

Оби-Ван усадил малыша с Арвалы в люльку и с чувством выполненного долга уселся на пассажирское кресло в кабине пилота. После изнурительного убаюкивания неугомонного и к тому же чувствительного к Силе ребёнка джедай позволил себе немного отдохнуть и расслабленно направил свой взгляд на широкие окна корабля, где со скоростью света проносились мимо звёзды, планеты и системы. Оби-Ван немного нервничал из-за предстоящей встречи с мастером Йодой — в частности из-за того, что он не смог исполнить изначальный план и найти семью маленького Люка. Впрочем, сейчас джедай находился в гиперпространстве, а до Дейгобы им ещё лететь три стандартных дня. Ни к чему тревожить себя мыслями о будущем.

Джедай откинулся на спинку кресла и бездумно уставился в синеву гиперпространства, находя в этом успокоение. По крайней мере на протяжении трёх дней им ничто не будет угрожать.

Он услышал тяжёлые шаги Мандо и повернулся. Охотник поднялся в кабину, поправляя на себе шлем — очевидно, только что надетый.

— У Люка энергии хоть отбавляй, — ни с того, ни с сего заявил Мандо. — От него можно было бы запитать всю электрику Лезвия.

— Бесспорно, — улыбнулся Оби-Ван. — Наш маленький малыш с Арвалы тоже неугомонный. Я не знаю, каков нормальный темп развития его вида, но для младенца он очень сообразителен, а его владение Силой невероятно для его возраста, особенно учитывая, что его явно никто не обучал. Но для него Сила это что-то совершенно естественное, а потому он может пользоваться ей практически неосознанно.

— Разве не все джедаи такие же? — спросил Мандо и уселся в кресло пилота, развернув его лицом к Оби-Вану.

Делать всё равно было нечего. Дети накормлены и уложены, а корабль летел в гиперпространстве.

— Вовсе нет, — ответил Оби-Ван. — Хотя Орден джедаев старался брать детей в как можно раннем возрасте, чтобы обучить их как можно лучше, бывают и исключения. Зачастую дети, неважно какой расы, даже не подозревают о том, что они могут чувствовать Силу.

— Так вы всё-таки забираете младенцев?

В голосе Мандо прозвучал очевидный саркастичный упрёк, но Оби-Ван не обиделся.

— Это неверное представление о том, что происходит. Мы не забираем младенцев силой. Если родители или опекуны ребёнка не согласны отдать ребёнка в Храм, никто не станет забирать его насильно.

— По-моему это всё равно жестоко. Почему бы не дать ребёнку немного времени, чтобы подрасти, и позволить ему самому решать, хочет ли он быть джедаем или нет?

Оби-Ван тяжело вздохнул.

— Издревле считалось, что чем раньше дитя начнёт познавать Силу, тем лучше и точнее он будет её понимать. Это относится к любому искусству, будь то музыка, политика или даже охота за головами, — пояснил джедай, взглянув на Мандо с ответным укором. — Маленькие дети впитывают в себя новые знания с невероятной скоростью.

Оби-Ван сделал паузу и добавил:

— Да, мы берём детей в Храм с младенчества, но если в какой-то момент ребёнок решит, что путь джедая не для него, он волен покинуть Орден.

— Чтобы что? — Мандо наклонился вперёд, упёршись локтями в колени. — Вернуться к семье, которую он даже не знает и которая не знает его? По факту такой ребёнок останется сиротой, которому промыли мозги этими вашими джедайскими фокусами. Если такой решит податься в охотники, ты представляешь, на что он сможет быть способен? Помимо владения оружием — которому, кстати, научиться довольно просто, — он ещё будет уметь пользоваться Силой. Ваша система никуда не годится.

— Ещё скажи мне, что мандалорская система — я имею в виду так называемых Истинных Мандалорцев — лучше, — парировал Оби-Ван. — Ваши дети растут в культуре, которая сосредоточена на оружии, и впитывают в себя почитание великих воинов древности и крестовых походов. А потом устраивают междоусобные или галактические войны, просто потому что такова ваша культура.

— Наши войны это наши проблемы, — вспыхнул Мандо. — И между прочим, если бы джедаи не вмешивались, мы разобрались бы сами, и исход мог бы быть не таким трагичным!

Оби-Ван и Мандо оба понимали, о каких событиях зашла речь — не только о древних войнах мандалорцев и джедаев, но о недавней Мандалорской гражданской войне.

— Ты был на войне? — тихо спросил Оби-Ван с неким сожалением.

Мандо вздохнул.

— Я сам был ребёнком, когда меня нашли Истинные Мандалорцы. Они приютили меня и обучили своему искусству и своему кредо. Вскоре началась война против Стражей Смерти, и потери были ужасные. В частности, — Мандо прищурился за визором, — из-за джедаев, которые, не став разбираться в ситуации, приняли не ту сторону.

Оби-Ван ничего на это не ответил, и Мандо продолжил:

— Те немногие, что выжили, смогли покинуть планету и вывезти самых юных из нас. Мы затаились, не зная, что делать. Когда дошли вести, что Стражей Смерти изгнали, а власть взяла в руки Крайз и стала строить пацифизм, мы поняли, что бывшим Истинным Мандалорцам там будут не особо рады. Мы были детьми, но уже довольно взрослыми, чтобы можно было нас приучить к мирной жизни. И в тот момент старшая из нас — Кузнец, — сказала нам, что не мы одни пострадали от войны и что по всей галактике есть много таких же брошенных детей, которые остались сиротами. Мы образовали свой, новый клан с целью помогать таким детям.

Оби-Ван окинул Мандо с ног до головы, взглянув на охотника с совершенно новой стороны.

— Я охотник за головами, — добавил Мандо. — Я зарабатываю этим деньги для своего клана, зная, что так мы помогаем детям, которые пострадали от войны. И поверь мне, джедай, таких в последнее время было очень, очень много.

Кеноби пристыженно опустил голову. Он как никто другой знал о последствиях войны.

Стало тихо.

Оби-Ван повернул голову, чтобы взглянуть на малыша в Арвалы — очередного ребёнка войны — и ахнул.

— Где он?

— Кто? — переспросил Мандо?

— Ребёнок! — Оби-Ван вскочил с кресла и в панике стал оглядываться, чтобы найти дитя.

— Куда этот непоседа делся?

— Я-то откуда знаю! — обиженно воскликнул Мандо.

Тем не менее он резво спустился вниз, пока Оби-Ван пристально и внимательно осматривал кабину пилота в поисках маленького зелёного пенька.

В кабине, судя по всему, его всё же не было.

— Ты нашёл его? — крикнул он и спрыгнул вниз.

Внизу, на кровати Мандо лежал Люк. Он лежал на животе и неловко упирался своими маленькими ручками в матрас, чтобы наблюдать, что происходит. Рядом на корточках сидел сам Мандо, наклонив голову и рассматривая что-то перед собой. Что именно, Оби-Ван не видел, пока не обошёл его и не встал рядом.

Между Мандо и его открытым сейфом с арсеналом на полу сидел малыш с Арвалы и своими двумя цепики лапками удерживал нечто круглое и чёрное.

— О боже, у него граната, — выдохнул Оби-Ван, оцепенело уставившись на малыша. Его большие бездонные глаза сияли детской невинной радостью от найденной новой игрушки.

— Это граната со слезоточивым газом, — медленно и тихо ответил Мандо, протягивая к малышу руку. Малыш заулыбался ещё шире.

— Это всё равно граната.

Мандо осторожно вынул гранату из зелёной трёхпалой лапки и поставил её обратно на полку. Как только опасность миновала, Оби-Ван наклонился и подхватил дитя на руки. Малыш весело взвизгнул, и на его возглас так же весело отозвался маленький Люк.

— Ты же вроде закрыл свой сейф, — Оби-Ван уставился на Мандо своим привычным генеральским взором, будто Мандо был нарушившим приказ солдатом.

— Закрыл. А он, — Мандо кивнул на маленького, — его открыл. И вообще-то я думал, что ты уложил его спать.

— Я и уложил, — Оби-Ван неловко попытался отцепить когтистую лапку от своей туники. Безуспешно. — Но он видимо заразился от Люка.

Мандо подхватил юного Скайвокера на руки. Тот весело засмеялся.

*

Лезвие Бритвы вышел из гиперпространства. Перед ними предстал зелёный шар планеты Дейгоба. Малыш Арвалы, сидящий у Оби-Вана на руках, восхищённо распахнул свои огромные глаза.

— Да, я знаю, — сказал Оби-Ван, будто соглашаясь с ним. Затем повернулся к Мандо: — На этой планете большое сосредоточение Силы. Думаю, будет лучше, если я посажу корабль. Иначе можем влипнуть в болото.

Мандо согласно кивнул и уступил джедаю кресло пилота, взяв малыша на руки. Он всё равно не знал, куда им нужно было лететь, к тому же на этой планете очевидно не было никакой цивилизации.

Оби-Ван сел за руль и направил корабль к планете. Они осторожно вошли в атмосферу и спустились к поверхности, которую покрывал плотный белый туман. Они летели вслепую, и Мандо искоса поглядывал на джедая, который умудрялся пилотировать корабль в условиях нулевой видимости. Использовал он Силу или нет, Мандо понять не мог.

Малыш с Арвалы, явно чувствуя что-то, нетерпеливо заёрзал у него на руках. Мандо привычно погладил его по голове между его треугольными ушами.

Оби-Ван очень осторожно посадил корабль на твердь и выключил двигатель.

— Мы на месте.

Мандо кивнул. Ему не нравилось это глухое, мрачное, туманное место. Какой джедай стал бы скрываться здесь?

Вместе с детьми, каждый в своей люльке, они осторожно спустились с корабля на туманную, холодную поверхность.

— Мне здесь не нравится, — сказал Мандо.

— Если честно, мне тоже, — согласился Оби-Ван. — Но здесь безопасно. Нам туда.

Осторожно ступая по болотным кочкам, они добрались до какой-то поляны, где тумана было немного меньше.

— Увидеть тебя здесь, не ожидал я, Оби-Ван, — раздался из ниоткуда старческий кряхтящий голос. Мандо инстинктивно выхватил бластер и направил в сторону звука, но Оби-Ван мягко положил ладонь на его плечо, заставляя опустить оружие.

Из тумана показалось маленькое зелёное существо с такими же треугольными ушами, как у их малыша с Арвалы. Коротышка опирался на трость и выглядел не очень довольным.

Тем не менее Оби-Ван уважительно ему поклонился.

— Мне очень жаль, мастер Йода, но у нас не было другого решения. Мы должны были прилететь сюда.

— Мы, ммм? Твой новый друг, кто?

— Он… — Оби-Ван повернул голову, чтобы взглянуть на Мандо. — Он спас меня и Люка.

— Охотник за головами он, — сердито возразил Йода, ковыляя к ним.

Теперь Мандо мог разглядеть его. Он действительно был такой же расы, как дитя с Арвалы, но выглядел очень старым. Опираясь на свою клюку, он создавал впечатление ворчливого и всем недовольного деда, но почему-то Мандо не был этому удивлён.

Оби-Ван сказал, что эта раса живёт очень долго, и если этот Йода веками был главой Ордена джедаев, то неудивительно, что всё случилось так, как случилось.

Йода очевидно почувствовал его недоверие к себе, но вместо того, чтобы прямо сказать об этом, он вновь обратился к Оби-Вану:

— Охотника за головами привёл ты сюда зачем?

Мандо решил вмешаться:

— Эй. Он же сказал, что у нас не было другого выхода.

Йода окинул его непроницаемым взглядом.

— Мастер Йода, мы прилетели сюда, чтобы отдать вам брошенное дитя, которое мы нашли на отдалённой планете, — пояснил Оби-Ван и протянул руку. Люлька с малышом с Арвалы пролетела вперёд и опустилась вниз, чтобы Йода смог взглянуть.

Из люльки высунулось любопытное зелёное дитя и радостно протянуло к Йоде свои трёхпалые лапки.

Мандо самодовольно усмехнулся, когда Йода ошарашенно выронил клюку и достал малыша из люльки.

— Всё рассказать ты мне должен, Оби-Ван, — сказал старый джедай. — Идём.

Он развернулся и вновь поковылял в туман. Оби-Ван наклонился, чтобы подобрать его маленькую трость, и направился за ним, но Мандо схватил его за плечо.

— Эй, нам здесь больше нечего делать. Я предлагаю проваливать.

— Я должен с ним поговорить, — тихо ответил Оби-Ван. — Это ненадолго, обещаю.

— Ладно, — вздохнул Мандо. — Тогда мы с Люком вернёмся на корабль.

Оби-Ван кивнул, и Мандо отпустил его руку, развернулся и ушёл.

*

Йода молчал всё то время, пока Оби-Ван рассказывал ему о своих приключениях, начиная со своего прибытия на Татуин несколько месяцев назад и заканчивая полётом на Дейгобу. Под конец старый мастер-джедай тяжело вздохнул, а его уши трагично опустились.

— Как неудачно сложилось всё, — сказал он устало. — Но сделанного не исправить. Лучше было бы, если бы семью Скайвокера нашёл ты.

— Я знаю, мастер Йода. Но они покинули Татуин вскоре после начала войны. Найти их теперь совершенно невозможно. Я не знаю, что мне делать.

— В таком случае, юного Скайвокера воспитать и обучить ты должен. Последняя надежда он.

— Но я… — Оби-Ван потёр руками лицо. — Я не могу. Я не смогу вырастить его. Я даже Энакина воспитать не смог.

От одного лишь упоминания об Энакине у Оби-Вана навернулись слёзы. Он надавил рукой на глаза, чтобы сдержаться.

Как он сможет воспитать Люка? Годами скрывать от него правду о родителях и растить его, зная, что рано или поздно мальчику придётся встретиться лицом к лицу со своим отцом, Дартом Вейдером. Что за опекун станет подвергать дитя таким мукам? Люк был лишь невинным ребёнком, он не виноват в деяниях своего отца и не обязан исправлять его ошибки.

Оби-Ван почувствовал, как Йода положил руку ему на колено, и открыл глаза.

— Извиниться перед тобой должен я, Оби-Ван, — печально сказал мастер-джедай, избегая его взгляда. — Несколько месяцев в изгнании пробыл я. Ошибки свои осознал. Ошибки перед нашими братьями, перед своими учениками, перед Энакином и перед тобой.

Оби-Ван сглотнул. От этих слов в нём всплыли старые обиды на главу Ордена, о которых он сам даже не подозревал. Обиду за его неудачное падаванство; за нежелание брать Энакина на обучение в Храм; за то, что заставил убедить всех — в том числе и Энакина, — в своей смерти, всё ради спасения канцлера; за то, что послал сражаться с Энакином вместо того, чтобы объединить силы и сразиться с Палпатином, лордом ситхов. Из-за собственной самонадеянности Йода даже не смог одолеть его в схватке, а ведь как всё могло обернуться, если бы они были вдвоём!

Оби-Ван сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Джедай не должен копить обиды и думать о них.

— Простишь ли ты старого джедая, Оби-Ван?

Оби-Ван грустно улыбнулся.

— Конечно, мастер.

Как ни странно, но извинения Йоды принесли ему успокоение и равновесие.

— Не один ты теперь, — Йода улыбнулся, а его глаза засияли. — Прекрасными родителями для Люка вы будете. Не потеряна ещё надежда.

Оби-Ван усмехнулся, попытавшись это представить. Бывший джедай, охотник за головами и сын могущественного ситха. Хорошая семья, ничего не скажешь.

— Вряд ли свидимся с тобой мы вновь, — добавил Йода. — Прежде чем улетать, помедитируй со мной.

Оби-Ван охотно согласился.

*

Мандо сидел на открытой рампе, зорко вглядываясь в невнятные движущиеся в тумане силуэты местной фауны, когда вдали показались Оби-Ван, Йода и плывущая за ними люлька с ребёнком. Два джедая неспешно шли к кораблю, осторожно ступая по скрытой под белым туманом земле. Мандо поднялся на ноги.

— Улетаем, — сказал он, и Оби-Ван без лишних слов взошёл на рампу следом за охотником за головами. Прежде чем рампа закрылась, Оби-Ван повернулся и помахал двум зелёным ушастым созданиям на прощание.

Джедай и охотник за головами поднялись в кабину. Мандо завёл корабль и начал взлёт.

— Куда теперь полетим? — спросил Оби-Ван. Мандо отметил, что после беседы наедине с Йодой он выглядел более расслабленным и спокойным, в отличие от самого Мандо, который в это смог связаться с Кузнецом.

— Сидония, — коротко ответил охотник.

— Хм, — Оби-Ван задумчиво огладил свою бороду. — Никогда не слышал. Это планета?

— Луна.

Оби-Ван нахмурился. Мандо явно был напряжён и чем-то взволнован, раз не стремился поддерживать диалог и отвечал предельно коротко. Но джедай знал, что лучше сейчас не давить расспросами, хотя местоположение этой неизвестной луны его интриговало.

— Где находится эта луна?

— В Мандалорском секторе.

Оби-Ван откинулся на спинку своего пассажирского кресла и отвернулся, уставившись в окно справа от себя.

Корабль, поднявшийся в открытый космос, прыгнул в гиперпространство.

========== Глава 7: Сидония ==========

Сидония была маленькой тёмной луной одной из планет системы Мандалор. Когда Лезвие Бритвы вышел из гиперпространства, планета перекрывала свет солнца, и Сидония была едва ли заметной на фоне чёрного космоса, кроме лишь самого её края, подсвеченного слоем тонкой атмосферы.

Мандо уверенно направил корабль к поверхности. Оби-Ван наблюдал за ним исподтишка: охотник за головами явно знал эти места и знал куда лететь и где приземляться. Из-за тени планеты на луне была ночь, но рассеянный свет солнца и далёких звёзд всё же доходил до атмосферы, окрашивая её в приятный фиолетовый цвет.

Мандо посадил корабль на каменистую поверхность и выключил двигатель. Затем повернулся к Оби-Вану.

— Местные не любят чужаков, — сказал он. — Тебе лучше переодеться.

— Интересно во что? — Оби-Ван сложил руки на груди.

За весь полёт до с Дейгобы до Сидонии они с Мандо едва ли перекинулись парой слов. Мандо даже не рассказал ему, для чего им нужно было лететь сюда, а теперь он говорит про каких-то местных, очевидно имея в виду свой клан. Оби-Ван доверял Мандо, но доверять кому-то ещё, пусть даже другим мандалорцам из клана Мандо, он не собирался. Показывать своё лицо кому-то в системе Мандалор, где его могли запросто узнать и сдать Империи, он не хотел.

— Идём, — сказал Мандо, поднялся со своего кресла и спустился вниз.

Оби-Ван последовал за ним. Люлька со спящим Люком плавно спланировала по воздуху вслед за джедаем.

Когда Оби-Ван спустился, он увидел Мандо, достающего из своего арсенала запасную мандалорскую броню невнятного тёмного цвета. Она не была из бескара, была очевидно старой и местами поцарапанной, и на ней не было никаких отличительных знаков клановой принадлежности; но она была бесспорно мандалорской, с характерной формой нагрудной пластины и типичным мандалорским шлемом.

— Надень это, — твёрдо скомандовал Мандо.

Оби-Ван фыркнул. Ему доводилось носить броню, что республиканскую военную, что мандалорскую. Но это не значило, что ему это нравилось. Однако, на этот раз у него не было выбора, ему придётся довериться суждению Мандо. И раз тот говорит, что лучше переодеться, значит так надо. Оби-Ван неохотно снял свою джедайскую тунику и принялся ловко застёгивать ремешки брони.

Мандо хмыкнул.

— Очевидно, тебе не нужна с этим помощь.

— Очевидно, ты плохо читал моё досье, когда брал заказ на меня, — съязвил джедай, закрепляя набедренники. — Я был генералом и носил военную броню.

Мандо закатил глаза.

Оби-Ван надел шлем, тем самым завершая образ.

— Ну? Как я выгляжу? — раздался его приглушённый шлемом голос.

Мандо склонил голову к одному плечу, потом ко второму, изображая суждение нового образа джедая.

— Если честно, то так себе, — выдохнул он, наконец. Обойдя Оби-Вана, он достал из арсенала пару бластеров и протянул их джедаю. — Возьми их. А то ты даже за мандалорца не сойдёшь.

— Как не цивилизованно, — усмехнулся Оби-Ван, но всё же взял бластеры, один из них он повесил на пояс, а другой спрятал в кобуре на бедре.

— Мы поймём к моему клану. Им нужна помощь, именно поэтому мы здесь. Будь добр, молчи как можно больше. Я доверяю им, а они доверяют мне, но будет лучше, если никто не узнает, что ты джедай.

— Согласен, — кивнул Оби-Ван.

— Ты — Бен, охотник за головами. Ты убил мандалорца из Стражей Смерти и забрал его броню.

— О, значит, ты убил мандалорца из Стражей Смерти и забрал его броню? — усмехнулся Оби-Ван.

Мандо устало прищурился и поджал губы. Под шлемом этого было не видно, но он знал, что Оби-Ван и без этого понимает его реакции на свои колкости.

— Я нашёл тебя и ребёнка на Татуине, что в общем-то правда, — продолжил легенду охотник. — Твой корабль был разрушен. Ты уговорил меня взять тебя в команду по поиску джедая с условием, что ты получишь десять процентов награды.

— Сорок.

— Двадцать.

— Двадцать пять. Иначе никто не поверит.

— Ладно, двадцать пять. Это неважно. После этого всё произошло так, как произошло. Впрочем, я не думаю, что они будут досаждать с вопросами.

Оби-Ван кивнул.

— Идём. Нас ждут, — сказал Мандо и направился к рампе. Оби-Ван подхватил свою сумку, в которую спрятал свой световой меч, и направился за ним. Колыбель с Люком привычно поплыла за ними.

Снаружи корабля их уже ждало четверо манадлорцев. Все они были в чистой, сияющей бескарской броне, а за их плечами развевались короткие фиолетовые плащи такого же цвета, как небо этой луны. Все они, как и следует мандалорцам были вооружены до звубов.

— Наконец-то, — сказал один из них, мужчина, судя по голосу. — Мы ждали тебя.

Мандо спустился с рампы, Оби-Ван с Люком за ним следом.

Мандалорцы Сидонии окинули джедая явно подозрительными взглядами.

— Кто это? — спросил всё тот же мандалорец.

— Друг, — сказал Мандо.

— Ты мандалорец? — обратился сидониец к Оби-Вану.

— Я убил мандалорца, — твёрдо ответил джедай.

Сидонийцы переглянулись.

— Ладно, — сказал второй из них. — Раз он убил мандалорца, значит, способный. А лишние руки нам не помешают. Идёмте.

Все вместе они направились по каменистой земле к скалам.

— Кстати, а что это за ребёнок? — спросил всё тот же первый сидониец, повернув голову через плечо. — Его нужно отдать на воспитание?

— Это мой, — возразил Оби-Ван.

На этом разговор закончился.

В полной тишине они добрались до каких-то скал, где лишь зоркий глаз мог обнаружить скрытый проход в пещеру. Все вместе гуськом они прошли внутрь, шагая в полной темноте узкого прохода, пока коридор наконец не расширился и не вывел их в просторное помещение. Внутри пещера была обставлена по-военному скромно и аскетично, Оби-Ван часто видел подобное во время войны. Это был временный лагерь и база. Чем дальше они шли, тем становилось шумнее. Где-то что-то шипело, были слышны голоса. На стенах висели фонари, дававшие яркий, искусственный белый свет. От яркого света Люк проснулся и завозился в своей люльке, и Оби-Вану пришлось взять его на руки, плотно укутав в одеяло, чтобы малышу не было жёстко из-за прочной брони.

Они дошли до просторного освещённого помещения, где по центру стоял голограммный стол, изображающий план какого-то здания. Однако когда они вошли, голограмму выключили, поэтому Оби-Ван не успел ничего рассмотреть, впрочем это было и неважно. В комнате было ещё трое мандалорцев в бескарской броне. Одного из них Оби-Ван узнал — это она звонила Мандо, когда они были на пути к Дейгобе. На её наплечнике Оби-Ван смог разглядеть клеймо в виде гарцующей лошади.

— Слава богам, — раздался из-под шлема женский голос. — Мы ждали тебя, Дин.

Оби-Ван повернул голову к Мандо. Значит, его звали Дин?..

Мандо очевидно почувствовал его взгляд и немой вопрос, и в ответ лишь повёл плечом.

— Я прилетел, как только смог, — ответил Мандо.

— Кто твой друг? — спросила мандалорка без особой враждебности. Она лишь окинула Оби-Вана беглым взглядом.

— Его зовут Бен. Он может нам помочь.

Оби-Ван всё ещё не понимал, что происходит и как именно он мог бы помочь мандалорцам с Сидонии, но сейчас явно было не лучшее время задавать вопросы.

Трое мандалорцев переглянулись. Один из них явно хотел что-то возразить, но мандалорка с лошадью на предплечье лишь покачала головой и устало вздохнула.

— Ладно. Нам и правда пригодится любая помощь. Но мне бы хотелось сначала поговорить наедине без посторонних.

Двое из тех четверых мадалорцев, что проводили их сюда, встали вплотную к Оби-Вану.

— Отведите его в свободную комнату, — скомандовала лидер. — Ребёнку наверняка нужен уход.

Оби-ван взглянул на Мандо, будто спрашивая, безопасно ли ему с ребёнком уходить куда-то с другими мандалорцами. Мандо кивнул.

Оби-Ван в сопровождении двух мандалорцев покинул совещательный пункт. Такими же узкими коридорами с белыми фонарями его провели в жилые помещения и без лишних слов оставили одного в пустой маленькой комнатке с одной лишь кроватью и маленькой квадратной тумбочкой. Оби-Ван вздохнул с облегчением. Он не чувствовал в Силе угрозы, но оставаться с неизвестными манадлорцами наедине всегда было опасно, особенно для джедаев.

Он хотел было снять шлем, но решил не рисковать.

Люк распутал свои маленькие ручки из одеяла и с любопытством потянулся к шлему. Оби-Ван не сдержал улыбки. Он сел на кровать и, удерживая Люка на одной руке, второй порылся в сумке и достал бутылочку с молоком. Малыш, заметив еду, резко потерял весь интерес с блестящему шлему и резво протянул руки к бутылочке, едва не выхватив её из руки Оби-Вана.

Когда Люк наелся, Оби-Ван достал из сумки плюшевого разноцветного зверька. Люк цепко схватился за него и попытался укусить. Оби-ван усмехнулся.

— Тебе лишь бы что-нибудь погрызть, да, милый? — Оби-Ван поудобнее перехватил Люка обеими руками и усадил к себе на колени, поддерживая под спину и голову. Люк, совершенно не обращая внимания на его слова, пытался засунуть лапу плюшевой зверушки в рот.

Так они и сидели какое-то время, пока дверь не открылась. Оби-Ван инстинктивно поднялся и плотно прижал Люка к груди, готовый защищаться, но на пороге появился лишь Мандо.

— Всё в порядке? — спросил мандалорец.

— Да, — ответил Оби-Ван.

Мандо окинул его взглядом. Заметив, что Люк от резкого движения выронил свою игрушку, он медленно наклонился, поднял зверька с пола и вложил в руки малыша. Люк радостно заулыбался и вновь попытался съесть несчастную плюшевую игрушку.

— Ты хоть покормил его? — усмехнулся Мандо, наблюдая, как Люк пытается зажевать ухо разноцветного зверя.

— Кормил, — Оби-Ван медленно сел обратно на кровать.

Мандо закрыл за собой дверь и прислонился к ней спиной.

Оби-Ван прокашлялся.

— Может, теперь ты объяснишь мне, что происходит и какого рода помощь от меня может пригодиться?

Люк, которому надоело жевать плюшевого зверька, завертел головой, переводя взгляд с одного мандалорского шлема на другой. Остановившись, наконец, на Мандо, он протянул руки. Мандо без лишних вопросов подошёл ближе и осторожно поднял малыша на руки.

— А он подрос, — заметил он, неловко пытаясь сменить тему. — Такой тяжёлый стал.

Оби-Ван устало вздохнул.

Мандо прижал ребёнка к груди.

— Ладно. Я всё расскажу по порядку.

Оби-Ван удовлетворённо кивнул и замер.

— Женщина, которая встретила нас — Кузнец. Я рассказывал про неё, это она предложила организовать собственный клан. Когда мы бежали с Мандалора, то обосновались на этой луне, Сидонии, и с тех пор называем себя Рыцарями Сидонии, — Мандо усмехнулся. — Глупое название, но оно прижилось.

Оби-Ван слушал внимательно и не перебивал.

— Пока я гонялся за тобой, а потом вместе с тобой, я даже не знал, что происходило на Мандалоре, пока Кузнец со мной не связалась. Когда мы были на Дейгобе, я сам связался с ней, чтобы узнать детали. После смерти герцогини Крайз на Мандалоре воцарилась анархия, кланы начали сражаться друг за другом за власть. Это было даже нормально, мандалорские гражданские войны уже никого не удивляют. Но после осады Мандалора пошёл слух, что новообразованная Империя собирается прислать сюда войска, чтобы установить свои порядки в этом секторе. Вскоре так и случилось. Имперские войска даже сейчас осаждают Мандалор, пытаясь захватить власть. Вражеские кланы мандалорцев сплотились против общего врага, в том числе и наш клан. Увы, мы были в меньшинстве. Многие погибли. Тех, кого не убили, захватили в плен. Мы хотим освободить пленных.

Оби-Ван почувствовал укол вины. Он ощущал, что все нынешние беды Мандалора происходили из-за него, из-за того, что Мол решил свести с ним счёты, и из-за того, что Оби-Ван был слишком слаб и не смог защитить Сатин.

Что если бы Оби-Ван не стал упрямиться и полетел на Мандалор вместо Асоки?.. Как сложилось бы всё тогда…

— Я хочу помочь вам, — заявил он решительно.

Сквозь шлем Мандо уставился на джедая с удивлением, но ничего не сказал, а Оби-Ван не стал ничего объяснять.

— Хорошо, — выдохнул Мандо после долгой паузы. — Кузнец отправила на Мандалор разведчиков. Когда они свяжутся с нами, тогда мы и составим план действий. Пока что можно отдохнуть.

*

Мандалорская база мало чем отличалась от лагеря клонов в преддверии битвы. Все были настороже и со скрываемым нетерпением ожидали сообщений от разведчиков.

Большую часть времени Оби-Ван проводил с Люком, время от времени выбираясь в общие помещения. Мандалорцы — Рыцари Сидонии — были молчаливыми, отчего Оби-Вану в первое время было не по себе, но со временем они свыклись с присутствием чужака на своей территории и даже проявляли дружелюбие, порой даже приглашая Оби-Вана сыграть с ними в дурака.

— Так откуда ты, Бен? — спросил один из рыцарей за партией в карты.

— Сложно сказать, что у меня есть какое-то постоянное жилище, — ответил Оби-Ван, в общем-то не солгав. — Я много путешествую и практически не задерживаюсь на одном месте подолгу.

— Ты охотник за головами?

— Да, — Оби-Ван безмятежно взял карту из колоды.

Трое мандалорцев за столом переглянулись между собой, но больше ничего по этому поводу спрашивать не стали.

— Как вы с Дином встретились? — спросил мандалорец слева от Оби-Вана. — Он у нас славился тем, что выполняет задания в одиночку, а тут вдруг привёл с собой друга, да ещё и с ребёнком.

— Этот придурок умудрился разрушить свой корабль в щепки, — взял слово Мандо, рассказывая заранее придуманную легенду. — Я выслеживал цель, когда наткнулся на него. Он напросился ко мне в напарники.

— И что? Вы нашли цель?

— Нет, — ответил Дин.

— А что насчёт второй цели? — подал голос мандалорец справа. — Кузнец упоминала о каких-то проблемах с Гильдией.

— Целью оказался ребёнок. Нет, не этот, — уточнил Мандо на всякий случай.

Трое мандалорцев за столом переглянулись.

— Зачем кому-то заказывать ребёнка?

— Мне почём знать. Интересы клиента меня не волнуют.

— И где ребёнок сейчас?

— Мы отвезли его в безопасное место, — на этот раз ответил Оби-Ван. — Дитя было редкой расы, но к счастью я знал кое-кого такой же расы, и мы отвезли ребёнка к нему.

— Но теперь у меня очевидные проблемы с Гильдией, — добавил Мандо. — Скорее всего, на меня уже объявили охоту. Клиентом был кто-то из Империи.

Оби-Ван дёрнулся. Мандо зря упомянул про Империю, остальным мандалорцам не составит труда догадаться, что дитя было чувствительным к Силе, ведь сейчас в приоритетном списке Империи находятся одни джедаи. Как только они сложат два и два и поймут, что они отвезли ребёнка к кому-то из скрывающихся джедаев, их легенду раскроют, а Оби-Вана если не убьют, то сдадут имперцам.

К счастью, никто ничего не сказал. Кажется, для этих мандалорцев была немыслима сама идея выставлять охоту на детей.

— Ты всё сделал правильно, Дин, — произнёс женский голос позади.

Мандалорцы поднялись из-за стола и как один повернулись на голос. Дин с ребёнком и Оби-Ван тоже встали со своих мест, чтобы поприветствовать Кузнеца.

— Мы получили сообщение, — сказала она. — Идёмте.

Все вместе они прошли в командный пункт, где уже собрались и другие рыцари. Мандо передал ребёнка Оби-Вану и прошёл ближе к центральному столу, тогда как сам Оби-Ван остался стоять в тени у стены, смешавшись с остальными.

Удивительно, как тихо вёл себя Люк, явно увлечённый новым окружением.

Кузнец включила голопроектор. По центру стола появилась голубая проекция воина в мандалорских доспехах.

— Нам удалось выяснить, — заговорила запись глухим мужским голосом, — что многих наших держат в Королевской тюрьме. Она под охраной имперских войск. В плену не только наши, но и местные. В общей сложности около пятидесяти человек. Территория тюрьмы охраняется по всему периметру, с земли и с воздуха пробраться внутрь будет практически невозможно, так как вас сразу обнаружат. Клоны будут стрелять без предупреждения. Мы не знаем, сколько охраны внутри. Передаю вам результаты сканирования электроники здания.

Голограмма растворилась.

Мандалорцы зашептались между собой, переваривая новую информацию.

Оби-Ван тяжело вздохнул. Почему он так или иначе оказывается на Мандалоре?..

— По словам разведчика, зайти внутрь землёй или воздухом невозможно. Нам придётся идти тоннелями, но у нас нет точных планов тюрьмы, кроме полученного электроскана.

Кузнец вновь включила проектор, на этот раз над столом поплыл объёмный чертёж Королевской тюрьмы. Это была всего лишь проводка и электроузлы, но даже по этим данным можно представить себе структуру здания.

Мандалорцы столпились у стола, чтобы разглядеть план вблизи. Оби-Ван тоже подошёл чуть ближе, восстанавливая в памяти собственные воспоминания об этом здании. То, что он видел на скане, вполне соответствовало тому, что видел он сам — тюремные камеры на верхних этажах, командные посты по углам. Это вселяло уверенность.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Оби-Ван поднял глаза. Это был Мандо. Тот едва заметно кивнул в сторону проекции, спрашивая, кажется ли она Оби-Вану настоящей или это дезинформация. Оби-Ван кивнул, подтверждая, что план настоящий.

— …операции в том, чтобы пробраться внутрь незамеченными, но наружу прорываться с боем, — говорила Кузнец. — На корабле Дина небольшая команда сможет пройти через планетарный патруль и приземлиться. После этого мы незамеченными войдём в тоннели под Королевской тюрьмой, освободим пленных и будем выбираться.

— Я прошу прощения, — мягко сказал Оби-Ван. — Корабль Мандо… Дина небольшой, он сможет доставить на планету небольшую команду, но он не сможет вывезти полсотни пленных. Придётся захватывать имперские шаттлы.

— Да, — подтвердила Кузнец. — Любая тюрьма оснащена взлётной платформой и быстрыми шаттлами.

— Само собой. И они будут хорошо охраняться. Бой будет не из лёгких.

Оби-Ван знал клонов и на что они способны. Они будут стрелять на поражение, а чем больше толпа, тем легче в неё попасть.

— Совершенно верно. Поэтому мы возьмём с собой достаточно оружия, чтобы пленные тоже могли участвовать в битве.

План звучал осуществимо, но рискованно. Если клонов окажется слишком много, они не смогут прорваться наружу, их просто задавят количеством.

К тому же Оби-Вана не покидало предчувствие, что там готовится ловушка. Зачем Империя при захвате планеты оставляет сопротивление в живых? Не для того ли, чтобы выманить всех остальных?

Оби-Ван подошёл вплотную к столу, перехватил Люка одной рукой, а вторую протянул к проекции.

— Там есть несколько входов в тоннели, надёжнее будет пройти вот этим, — он указал рукой в северную часть здания. — Оттуда будет ближе подняться к камерам наверху. Если тихо вырубить стражу, то у вас будет запас времени, чтобы освободить пленных и начать пробираться к выходу. Однако я не знаю, с какой частотой клоны проверяют связь между собой.

В комнате установилась тишина, все как один уставились на Оби-Вана.

— Откуда ты всё это знаешь? — спросила Кузнец с подозрением в голосе.

— Я бывал там раньше, и как пленник, и как спасатель, — сказал он.

Кузнец повернулась к Мандо, но тот лишь кивнул.

— Ну хорошо. В таком случае предлагаю вам следующий план: отряд из пятнадцати человек на корабле Дина прилетает на планету, — план тюрьмы сменился планом купольного города Сандари. — Благодаря тому, что его корабль может менять сигнатуру, мы сможем проникнуть в город в качестве грузового судна. Скажем, что везём добытый на Конкордии бескар. Когда сядем, то быстро вырубим охрану порта, прежде чем они поднимут тревогу. Двое останутся на причале и будут ждать сигнала для отлёта. Все остальные отправятся к тюрьме, — на плане вновь показалась тюрьма, а точнее её отсек с камерами. — Здесь ещё двое займут снайперские позиции на возвышенностях рядом с тюрьмой, чтобы потом прикрывать отступление. Остальные проникнут в тоннель и поднимутся вверх к тюремному блоку, — план сменился опять, отображая внутреннее строение тюремного здания. — Освободив пленных, мы не станем уходить тем же путём, а пойдём через центральный тюремный вход. Два отряда по четыре человека займутся командными пунктами здесь и здесь, остальные будут пробивать путь наружу ко взлётной платформе. Снайперы будут прикрывать наш отход сверху. Мы захватим шаттлы и по одному будем взлетать из города и с планеты. Как только шаттл достигает открытого космоса, он немедленно летит на тёмную сторону Сидонии через гиперпрыжок.

— Это не слишком опасно? — спросил кто-то из мандалорцев. — Шаттлы наверняка будут отслеживаться.

— В этом и вся суть, — сказала Кузнец. — Мы бросим имперские шаттлы здесь, рядом с Мандалором, чтобы нас не смогли отследить позже. Мы пересядем на свой транспорт и покинем систему.

— И куда мы отправимся?

— В соседнюю систему Явин.

Мандалорцы зашептались между с собой, и Оби-Ван почувствовал в Силе сильную эмоцию грусти и ностальгии. Им придётся покинуть свой дом и скрываться от имперцев так же, как и выжившим джедаям. Оби-Ван никогда не задумывался об этом, но сейчас ему как никогда казалось, что несмотря на все войны и разногласия, у мандалорцев и джедаев гораздо больше общего, чем они думают.

— Если вопросов больше нет, то предлагаю собираться, — заключила Кузнец. — Мы отправимся, когда в Сандари начнёт смеркаться. Собираемся снаружи через семь часов.

Рыцари стали расходиться. Оби-Ван и Мандо пока что остались с Кузнецом.

— Судя по всему, у Бена есть хорошие представления о том, что может нас ждать внутри. Мне бы хотелось, чтобы он полетел с нами, — сказала Кузнец.

Мандо повернулся к Оби-Вану.

— Я могу рассказать всё, что знаю и о тюрьме, и о тоннелях под ней, и о стратегиях клонов, — сказал Оби-Ван. — И я бы с удовольствием полетел с вами, но я не могу оставить ребёнка.

— Ты можешь оставить ребёнка с рыцарями, — сказал Мандо. — С теми, кто не будет участвовать в операции, а останутся здесь.

Оби-Ван взглянул на Люка. Люк смотрел на него с невинной детской улыбкой и совершенным беззаботным взглядом, присущим всем детям.

Джедай сомневался. Он не хотел оставлять юного Скайвокера без присмотра, но и оставаться в стороне ему тоже не хотелось. Его участие в операции может очень серьёзно повлиять на исход.

— Я понимаю твои сомнения, — сказала Кузнец. — Но я уверена, что Дин уже рассказывал тебе про то, чем мы занимаемся. Почившая герцогиня не для того давала нам деньги, чтобы мы тратили их на оружие и броню. Она знала, чем мы занимаемся.

— Сатин вас спонсировала? — удивлённо переспросил Оби-Ван. — Я думал, вы зарабатываете деньги охотой за головами.

— И это тоже. Но герцогиня понимала, что этого было недостаточно для того, что мы делаем. Но она не могла поддерживать нас открыто, поэтому наше сотрудничество держалось в строгой секретности. Если бы об этом узнали, её бы обвинили в содействии террористам.

— Она доверяла вам, — выдохнул джедай.

— Да, — кивнул Мандо. — Поэтому и ты можешь довериться нам.

— Мы не причиним маленькому Люку никакого вреда. Независимо от исхода операции, он будет в безопасности.

class="book">— Ты мог бы нам очень сильно помочь, — добавил Мандо после небольшой паузы. — Летим с нами.

Оби-Ван вздохнул.

— Мандо помог мне, и его помощь была поистине бесценной. Полагаю, будет лишь справедливо, если я помогу ему и его семье.

Кузнец похлопала его по плечу и направилась к выходу.

— Напоминаю: сбор через семь часов.

========== Глава 8: Сандари/Сидония ==========

Лезвие Бритвы плавно опустился на платформу. К опускающейся рампе подошли трое имперцев в белой броне. Но не успели они ничего спросить, как с рампы спрыгнули трое мандалорцев и ловко оглушили солдат. Прежде чем остальной имперский отряд на платформе успел опомниться и забить тревогу, Рыцари Сидонии слаженно вырубили их всех.

По передатчику в шлемах раздался голос Кузнеца:

— Вы двое, — она махнула рукой в сторону тех двоих что стояли ближе к кораблю. Оставайтесь здесь и ждите моего сигнала. Остальные — за мной.

Слаженной командой они в последний раз проверили своё оружие и рюкзаки, висевшие не на спине, а на груди, с с запасом бластеров для пленных, покрепче перетянули ремни доспехов, активировали джетпаки и поднялись в воздух. Встроившись в ровный клин, имитируя городской патруль, они направились за Кузнецом в сторону Королевской тюрьмы.

Не долетая до здания, двое мандалорцев отстали от отряда и разместились на крышах соседних зданий-кубов. Оставшиеся спикировали вниз к земле.

— Вижу люк в тоннель, — сообщила Кузнец.

Опустившись на землю, каждый в отряде вооружился бластерами, готовые к бою в любой момент. Кузнец и Дин ловко подорвали запечатанный люк и убрали в сторону обломки, открывая тёмный тоннель.

— Заходим, — скомандовал Дин.

На тросах десять Рыцарей Сидонии и Оби-Ван один за одним спустились в тоннель.

Пока что всё шло по плану.

Включив режим ночного видения, отряд уверенно лёгкой трусцой продвигался вглубь по круглому тоннелю, не встречая преград на своём пути. Через несколько минут Кузнец остановилась и жестом приказала остановиться всем остальным. Над её головой был квадратный люк, выводящий в тюремные помещения. Резко дёрнув люк, она взлетела вверх и сильным прикладом винтовки вырубила патрульного, после чего все остальные поднялись вслед за ней.

Они оказались в самом углу тюремного блока. Камеры были прямо над ними. Так как сейчас на Сандари была ночь, помещение практически не освещалось.

— Рассредоточиться. Вырубайте охрану, но тихо. Выпуская пленных, сразу выдавайте им оружие.

Они стали подниматься наверх по лестницам, вырубая патрульных на пути. Вплоть до камер-кубов они добрались незамеченными, никто ещё не поднял тревогу.

Оби-Ван дёрнул Мандо за рукав и языком жестов показал: «Это ловушка».

Мандо согласно кивнул и ответил: «Продолжаем по плану. Будь начеку».

Наверху было тусклое освещение, исходящее изнутри самих камер. Кто-то из пленных очевидно не спал.

Точными выстрелами из бластеров Оби-Ван вырубил первый дверной замок, выпустив из камеры шестерых пленных. Те были без брони и даже без шлемов, но всё равно выглядели готовыми к бою. Они не завадали лишних вопросов и не делали много шума. Оби-Ван ловко раскрыл рюкзак на груди и выдал им по бластеру, после чего все вместе направились к следующей камере.

Вся операция заняла буквально несколько минут, после чего весь отряд вместе с освобождёнными собрались в одном месте.

— Все на месте? — Кузнец осмотрелась. — Окружите освобождённых, создайте вокруг них заслон.

Отряд по команде перегруппировался.

— Идём к выходу. Будьте готовы, нам придётся выбираться с боем.

Оби-Ван и Мандо были впереди цепи, Кузнец замыкала шествие. Они начали спускаться по лестницам вниз, к центральному выходу.

На полпути, когда они пересекали просторный лестничный пролёт, на их внутренней частоте раздался голос снайпера:

— Говорит снайпер А, как слышно? Имперцы обрушили тоннель, повторяю, имперцы обрушили тоннель.

— Принято, снайпер А, — отозвалась Кузнец. — Что с центральным выходом?

— К нему стягивают солдат. Это ловушка.

— Это было ожидаемо. Не останавливаемся, мальчики и девочки, идём дальше.

Они сделали ещё пару шагов, но внезапно сверху или спереди включился яркий прожектор. Оби-Ван зажмурился от яркого света — всё ещё включённый режим ночного видения ослепил его на мгновение. Оби-Ван немедленно его выключил.

Прожекторы один за одним зажглись со всех сторон, окружив отряд болезненным белым светом. Оби-Ван поднял бластер и всмотрелся в пространство. Солдаты в безликих белых доспехах прятались в укрытиях на достаточном от них расстоянии и не подходили ближе.

— Они прячутся за колоннами, — сообщил он остальным. — Мы окружены.

— Всем приготовиться! — крикнула Кузнец. — Сгруппироваться. Поднять щиты!

Мандалорцы активировали на запястьях круглые щиты.

— Сдавайтесь! — раздался голос в громкоговорителе. — Тогда вас пощадят!

— Мандалорцы не сдаются! — крикнула в ответ Кузнец.

— Значит, вы умрёте.

Оби-Ван почувствовал в Силе предупреждение. Он интуитивно повернулся, вслушиваясь в ощущения и всматриваясь в белое освещённое пространство.

— Гранаты! — крикнул он. — Назад, всем назад!

Мандалорцы попятились, но времени было мало, а гранаты были повсюду. Оби-Ван бросил бластер и вскинул руки. Нащупав взрывчатку в Силе, он едва успел оттолкнуть её от отряда и создать вокруг них шит Силы, прежде чем всё взорвалось. Их обдало жаром огня, и мощная взрывная волна свалила джедая с ног и прижала к земле. В ушах зазвенело, а в глазах потемнело вовсе.

Мандо, едва удержавшись на ногах, бросился к Оби-Вану и опустился рядом с ним на колени. От взрывной волны его шлем из дешёвого пластоида раскололся надвое, как скорлупа, и просто упал с его головы.

Оби-Ван моргнул и болезненно сморщился.

— Бен, ты меня слышишь? Оби-Ван!

— Дин?..

Мандо облегчённо выдохнул.

— Слава богам, ты жив.

Оби-Ван улыбнулся.

— Я жив, — сказал он.

Дин сжал его руку своей и прижался лбом к его лбу.

Всмотревшись в его шлем, Оби-Ван понял, что его собственные тёмные визоры выбило, очевидно, при взрыве. Сквозь узкие прорези бескара на него смотрели красивые тёмные глаза.

— Ну же, вставай, джедайская задница. Нас Люк дома ждёт.

Оби-Ван рассмеялся бы, если бы не тупая боль в груди от удара.

Мандо помог ему встать. Обернувшись, Оби-Ван увидел, что мандалорцы смотрят на них не то с подозрением, не благоговением.

— Ты джедай! — воскликнул кто-то в толпе.

Отрицать это было бесполезно.

Оби-Ван беспомощно взглянул на Мандо. Тот упрямо смотрел на своих сородичей, покрепче сжав пальцы на плече Кеноби.

— Он спас нас, — ответил он глухо.

— Сейчас нет времени спорить об этом! — рявкнула Кузнец, вырвавшись вперёд. — Нам нужно немедленно выбираться отсюда, иначе мы все поджаримся. Снайперы, доложите!

Оби-Ван был без шлема, поэтому не услышал ответ снайперов, но он и без того чувствовал, что у входа тюрьмы собралось как минимум полбатальона солдат.

— Я могу отвлечь их, — сказал он и снял со спины рюкзак. Из рюкзака он достал свой световой меч. — Без обид, но поймать джедая для них будет более приоритетной задачей, чем удержать полсотни мандалорцев.

— Эй, ты не пойдёшь туда один, — возразил Дин. — Я пойду с тобой.

Оби-Ван улыбнулся уголками губ.

— Хорошо. Мы отвлечём их на себя, что даст остальным фору.

— Бредовый план, — сказала Кузнец. — Но так уж и быть. Да пребудет с вами Сила.

Оби-Ван взглянул на мандалорку с удивлением.

— И с вами.

Солдаты, устроившие им засаду, погибли во взрыве; а огонь, натолкнувшись на щит Силы, разошёлся во все стороны, поджигая всё на своём пути. Их отряд с Дином и Оби-Ваном во главе без преград добрался до главного входа, который, как ни странно, был открыт, и сквозь плотный серый дым пожара внутрь проникал яркий свет прожекторов.

Оби-Ван и Дин переглянулись.

С характерным жужжанием активировался световой меч, и его синий клинок прорезал плотный серый дым.

— Там джедай! — закричал кто-то из клонов. — Убить джедая любой ценой!

— Снайперы, начинайте стрелять! — скомандовала Кузнец.

Джедай и мандалорец рванули вперёд, в гущу битвы. Оби-Ван ловко отражал выстрелы бластеров световым мечом, Дин пустил в ход весь свой арсенал, от виброножа до самонаводящихся свиристелей и огнемётов, удерживая клонов на расстоянии от отряда. Освобождённые мандалорцы храбро прорезали себе путь к шаттлам. Оби-Ван, принявший на себя основной огонь, прикрывал отступление с одной стороны, и Дин — с другой.

Мандалорцы загружались в шаттлы небольшими группами по семь-десять человек. Каждый захваченный шаттл прибавлял их огневой мощи против батальона клонов, но битва не утихала. Оби-Ван чувствовал в Силе волнение остальных обитателей города. Будь то клоны или мандалорцы, но сейчас в Сандари разыграется очередная битва за город.

Шаттлы взлетали один за одним и улетали в сторону городского порта. Дин и Оби-Ван были последними, за ними прилетели парни на Лезвии Бритвы. Когда корабль опустился, Дин и Оби-Ван на ходу запрыгнули на открытую рампу, и Лезвие Битвы взмыл в воздух, оставляя позади разгорающийся за город бой.

Чудом им удалось прорваться через воздушную заставу города наружу и в открытый космос. Как только корабль покинул атмосферу, он вслед за остальными шаттлами прыгнул в гиперпространство.

*

Небо Сидонии было бледно-лиловым. Мандалорцы бегали туда-сюда как муравьи, пересаживаясь с одного шаттла на другой. Имперские корабли были небрежно брошены прямо на открытой местности луны, а мандалорские судна по одному неторопливо взлетали с поверхности.

Оби-Ван, уже переодевшийся в свою одежду, держал на руках малыша Люка, плотным плащом прикрывая его от прохладного предрассветного ветра. Дин — в шлеме с новыми визорами — стоял у него за плечом.

— Так вот что у тебя была за цель, — сказала Кузнец, обращаясь к Мандо. — Тебе поручили поймать джедая.

Мандо неопределённо повёл плечом.

— Джедай и мандалорец. Никогда бы не подумала, — Кузнец подошла ближе и медленно протянула руку к младенцу. Люк радостно схватился за её палец. — И куда вы отправитесь? Хотя знаете что, лучше мне этого не знать.

— Пожалуй, — согласился Оби-Ван. — А что будете делать вы?

— Пока точно не знаю. Может быть, присоединимся к повстанцам. Если они существуют, разумеется.

Ещё один мандалорский шаттл покинул Сидонию.

— Ну, пожалуй нам пора, — сказала Кузнец и убрала руку. — Защищай свой клан, Дин.

Она протянула Дину небольшой блестящий предмет, после чего развернулась и направилась к своему шаттлу, где её ждали её братья-мандалорцы.

Дин разжал пальцы. На ладони лежал бескарский наплечник с выжженным на нём профилем мандалорского шлема и джедайским мечом.

— Спасибо, — сказал он вслед.

— Если вы захотите примкнуть к повстанцам, — добавил Оби-Ван после небольшой паузы, и Кузнец обернулась на полпути: — обратите внимание на Алдераан. Ваша помощь может там пригодиться.

Кузнец кивнула и поднялась на шаттл. За ней закрылась крышка пилота, и шаттл взлетел в небо.

Дин и Оби-Ван остались вдвоём на опустевшей луне.

Не сговариваясь, они развернулись и поднялись на борт Лезвия Бритвы. Дин сел в кресло основного пилота, Оби-Ван слева от него. Люлька с Люком умостилась между ними.

Дин положил бескарский наплечник на панель управления и завёл двигатель.

— Никогда не думал, что однажды мандалорец будет покрывать джедая, но, видимо, таков путь, — сказал он, когда корабль вышел в открытый космос.

— Ты хотел сказать путь джедая? — усмехнулся Оби-Ван.

Дин закатил глаза и усмехнулся в ответ.

Звёздный космос за окном размылся в синеву гиперпространства.