Тройной прыжок (СИ) (самиздат) [Филипп Ли] (fb2) читать онлайн

- Глава ордена должен находиться на флагмане, - ответил Командор.

Она присела рядом с Ли Ли, возившейся до её появления со своим подводным экзоскелетом в тени челнока и примирительно сказала:

- Вперёд! - скомандовала сама себе Ли Ли, ринувшись навстречу неизвестной ловушке.

- Этого я никогда не забуду, - уверенно соврала ей Ли Ли. – Главное понять куда лететь. Каков план, президент?

- Боюсь, - подтвердила Гру. – Поэтому мы полетим вместе.

- Ли Ли, как жизнь?! Ты где?

«Маниту» уверенно скользил вдоль тонущего в темноте скопления льда и камня, высматривая своими армейскими радарами любые признаки чужого присутствия. В силу военного предназначения корабля на борту не имелось профессиональных гео-детекторов, отчего Командор при всём желании не мог оценить стоимость, проносящихся под ним, ресурсов. Возможно, здесь была одна сплошная базальтовая каша, а может быть в глубине, или прямо на поверхности, лежали несметные богатства изотопных редкостей и кристаллических вкусняшек, способных свести с ума совет директоров любой добывающей корпорации.

- Как Грейси Фан доставил вас на борт? – спросил Командор.

Оперативный канал 01001:

- Мы знакомы Командор. Нас представляли друг другу месяц назад на презентации «Истребителей галактики - 8».

И как только мысли Командора вернулись к тактическому противостоянию, острая игла беспокойства кольнула его разум. Зонд так и не вышел на связь! Это должно было случиться как раз после залпа крейсера, но все эти манёвры и непростые решения заслонили от Командора тот факт, что зонд так и не напомнил о себе.

В отличие от Гру, Дэкса ничуть не смутило, но и не обрадовало, наличие в медкапсуле неизвестного человека:

Оперативный канал 01001:

- Того, что я не понимаю намёков или того, что ты сейчас убьешь меня?

- Подарок для Гру, - объяснил Дэкс. – Возможно, она захочет воссоздать эту штуку из чертежа в реальность.

Ли Ли вернулась на мостик и вскрыла одну из панелей в полу, достав оттуда несколько хорошо экранированных цилиндрических контейнеров с локоть в высоту, похожих на древние артиллерийские снаряды. Она поднесла один к приборной панели напротив навигационного кресла и, аккуратно отвинтив верхнюю крышку, наклонила его. Чёрная вязкая субстанция показалась из горлышка, но из-за отсутствия притяжения, отказалась выливаться. Поэтому Ли Ли пришлось, нажав на поршень у днища, выдавить несколько мутных клякс, а потом ловить их руками и втирать в приборную панель.

Теперь они вдвоём барахтались на полу, растянув в разные стороны руки своему противнику. Но даже в таком беспомощном положении мужчина всё ещё не сдавался. Он по-прежнему рычал, дёргался, брыкался и пытался вырваться.

После того горного утра маленькими шажками её мозг стал привыкать думать и вспоминать сам. В каждым днём её память делалась всё лучше и лучше. Внимание становилось устойчивей, а суждения чётче. А когда они открыли для себя северные моря, Гру окончательно обрела утерянную ясность мысли.

Здесь и сейчас его торпедоносец нагло захватывали бесцеремонные земляничные пиратки.

Но вдруг, уже вроде бы придуманные и готовые слететь с языка Ли Ли ругательства, остановила вспышка ясного осознания, что Гру права. Ли Ли дико тупила. И её подруга тоже. И самое страшное состояло в том, что это было результатом какого-то явного внешнего воздействия.

«Маниту» остановился, так и не подобравшись к корвету. Затем торпедоносец развернулся и устремился к металлизированной планете. Сначала маяк, решил Командор, а потом уже корвет – иначе это всё не будет иметь никакого смысла.

Г: Небесный Город передаёт обновлённые данные о планете. Аналитики внесли коррективы в план операции. Командирам групп обновить тактическую информацию.

Теперь предстояло главное – соединить суверенный маяк с боевым аппаратом таким образом, чтобы он смог приземлиться на планету, если в этом появится необходимость.

- Смогу, - машинально ответила ошарашенная Ли Ли.

- Интересно, как будет правильно: «землянка», «землячка» или «земляника»? - спросила Гру у Ли Ли. - Или может быть совсем без склонений, просто «женщина-землянин»? Что даёт инфосеть?

Мужчина мягко похлопал её по плечу и направился к своему старенькому боту, а Ли Ли чуть ли не в припрыжку зашагала к своей любимой «мартышке». Придирчиво проверив предполётные протоколы, она самолично обошла челнок, любуясь его изящными линиями и строгими пропорциями. Лишь на корме заводская эстетика была нарушена манипуляторной установкой, необходимой для её новой специализации.

- Не то слово, - подтвердила Гру. – Всегда мечтала потрогать. Можно?

Девушка задумчиво отвернулась, размышляя над услышанным от майора Фроста. Тот в свою очередь со скучающим видом стал рассматривать пол и стены отсека, ожидая более конкретной реакции. И только Дэкса не устроила эта вынужденная пауза. Он шагнул к Ли Ли и взял её за руку:

Челнок приводнился по координатной метке, выданной планетарным оператором в соответствии с пожеланиями клиентов. Тёмные неспокойные воды окружили их, подхватив космический корабль в свои холодные объятья. В этом месте земли только-только начиналось утро и золотистые отблески восходящего солнца танцевали свой рассветный танец на гребнях волн, а ветер всё ещё хранил ночной холод.

Панические мысли и предположения в голове Ли Ли сменяли друг друга с сумасшедшей скоростью. Гру просто отключила имплант, чтобы не отвлекаться? Или это помехи от работы прототипа? Или просто сбоит инфо-сеть? Она не могла меня бросить! Острое жгучее раскаяние затопило сердце Ли Ли. Только сейчас она призналась самой себе как сильно отдалилась от подруги в последнее время. Сначала Дэкс, потом Флот, потом планирование боевой миссии – Ли Ли нырнула во всё это с головой, даже не спросив её. Как будто не сомневалась, что та покорно последует за ней. И вот Гру ушла? Она бросила Ли Ли?

Ли Ли недоверчиво повертела головой вокруг.

- Так точно, командир, - бодро отчеканила Ли Ли.

- Я готова. Странно, что этот майор со своими дурацкими шуточками ещё не объявился.

С первого взгляда на устройство, призванное объявить притязания Галактик Пикчерз Студио на новый мир, было понятно, что его собирали люди причастные к шоу-бизнесу. Причём собирали из того, что было под рукой. Антигравная основа была взята от операторской мобильной установки для съемок в открытом космосе. Вместо камер на неё был водружён новейший и самый компактный ретранслятор для передачи развлекательного контента сквозь подпространство. А сверху всё это было украшено дорогущим голографическим проектором, выдающим переливающийся объёмный логотип студии в масштабах от одного метра до пяти километров. Из-за большого перегруза вся эта конструкция не могла активно маневрировать на операторской платформе даже в безвоздушном пространстве космоса, представляя собой идеальную цель. Недостаток мобильности и собирался исправить Командор с помощью дрона.

- Потерпи, родненькая, я тебя несу. Уже скоро, - шептала Гру, проходя мимо вскрытой витрины, где раньше лежал церемониальный томагавк. – Потерпи, Ли Ли. Ты же боец, потерпи.

Пятнадцать торпед, невидимых в космической темноте, рванулись из недр «Маниту». Если б это был стандартный залп, то за двадцать секунд полёта до цели, автоматические системы успели бы увести фрегаты с линии атаки и даже уничтожить часть торпед. Но модифицированные облегчённые заряды, купленные Командором без оглядки на цену, преодолели это расстояние за десять. Достигнув области поражения боевые части торпед разделились на сотни миниатюрных зарядов и через две секунды взорвались, образовав плотную сферу ионизированной плазмы около пятидесяти километров в диаметре, надолго превратив опасные боевые корабли в бесполезные консервные банки. Если бы эти недотёпы не жались так близко к друг другу, фокус бы не удался.

- Сработало! – ворвался взволнованный голос Гру. – Я вырубила линкор! Лети на струну, Ли Ли. Сработало!

Гру резко отдёрнула руки и освобождённый от объятий Командор откатился в сторону. Ли Ли вежливо попыталась помочь ему встать на ноги.

- Скучала по такому? – спросил он.

Тогда началось странное. Президент-Монарх остановился, разрешил всем отдохнуть, а затем произнёс очередную пламенную речь о колыбели, Родине, Хартлэнде, Отчизне и других таинственных словах, смысла которых никто не мог понять по причине отсутствия включённости в инфосеть. Но тем не менее слова Корбины чудесным образом воодушевили всех вокруг: кто-то перестал плакать, кто-то напротив прослезился, остальные привычно зааплодировали. И, воспрянув духом, люди зашагали дальше.

- Кто он? – спросила Ли Ли.

Они недоверчиво посмотрели друг на друга и одновременно задали один и тот же вопрос:

- Уже можно осмотреться в системе, - ответила Ли Ли. – Минуты через четыре заработают двигатели.

- А вот вам, собачки! - зарычала Ли Ли, дёрнула ручной затвор вверх и вывалилась наружу.

Тем временем сверху подоспела механическая подмога. По стенам вентиляционной шахты осторожно спускались киборги, лязгая своими заострёнными клешнями об изгибающуюся металлическую поверхность. А по центру в узком пятне света плавно спускалась грави-платформа, с гордо восседающим на ней медботом. Гру и Ли Ли пришлось отойти вглубь коридора, обнаружившегося в одной из стен, чтобы вся их вспомогательная команда смогла уместиться в шахте без проблем.

- А конкретней? – настоял Дэкс.

- Уезжай, пока они не опомнились. Эта штука отвезёт в нужное место, там тебя встретят.

- Если вы, действительно, собрали всё, что необходимо, мне понадобится примерно четыре часа.

Ли Ли пришлось начать с самого начала и стратегически описать ей ситуацию: мародёрский караван, почётный труд ныряльщика, ионизирующее излучение, героическая спасательная миссия, грядущая поимка и суровое наказание. При рассказе Ли Ли о том, как могут быть жестоки корпорации с бедной трудолюбивой девушкой, Гру лишь печально усмехнулась и покачала головой.

И как жаль, что их план пошёл наперекосяк. Ведь Гру знала этот тип линкоров вдоль и поперёк – на протяжении долгих лет с самого её детства их строили на главной верфи «Дип Блю». Сегодня в назначенный час она незаметно улизнула из каюты, отключив свой комм-имплант и подделав его сигнал с помощью старого наручного комма, который хранила на память. Она оставила его в каюте, чтобы создать иллюзию присутствия, а сама незаметно окольными путями пробралась на «мартышку» во время «неотложного» ремонта, который спровоцировала Ли Ли между вторым и третьим вылетом.

- А я заберу заложника. Он жив?

Хитрость удалась. Боевой компьютер второй цитадели решил, что флагман будет прорываться к нему, и выпустил навстречу штурмовых дронов, против которых неповоротливый торпедоносец чрезвычайно уязвим. Но слишком рано. Не успев сильно разогнаться, флагман резко сменил курс по направлению к первой цели и уничтожил рой дронов на подходе так называемым «киселём» - торпедами с ионизирующей плазмой, создающими при взрыве плотное электромагнитное облако, где гибнет любая электронная начинка.

Но видимо в этот момент слова псевдо-Тинкина дошли и до Командора, потому что он вдруг прекратил борьбу и уставился на Ли Ли:

- Проще, но не в случае с премиум-контентом. Потребители проектов класса А вправе ожидать максимальной подлинности. Настоящие здания, настоящие машины, - Командор чуть помедлил, - настоящие судьбы.

- Я знаю. И они знают, что мы знаем, что там может быть ловушка. Значит, они не ожидают, что мы туда пойдём. Или не пойдём. И тогда они тоже не пойдут. И тогда мы пойдём... Как-то так... Короче, надо туда идти, - подвела итог своей запутанной логике Ли Ли.

Командор сел в ожидающий его автомобиль. За рулём обосновался робот-водитель. Время живого человека стоило слишком дорого, чтобы тратить его на нечто большее, чем поддержание иллюзии. Можно было бы даже удивиться, что сам ретро-механизм не заменили на обычную транспортную капсулу. Поэтому, устроившись на пассажирском сидении, Командор обрадовался, что у него будет возможность насладиться неспешной поездкой, ночной свежестью и обещанием чего-то несбыточного, что всегда даёт соединение первого и второго.

М: Время подлёта к Точке Один – четырнадцать минут.

Волнение, нежданно накрывшее людей днём, теперь окончательно улеглось. Сейчас они вновь смотрели по сторонам с оптимизмом и исследовательским интересом. Даже угрюмые типы с Багровых миров снова присоединились к остальным и увлечённо слушали профессорские истории.

- Это ты не понимаешь, - прервала она её. – У нас боевая задача, а не экскурсия в музей арифметики. Соберись, президентша. За мной.

- Тогда ручные бластеры. Или другое оружие. Наверняка что-нибудь такое было даже у древних, - предположил один из маскирующихся головорезов. Но тут вновь заговорил Корбина, пресекая дальнейшую дискуссию:

- Твой отец заступился за тебя.

Её лёгкие готовы были вот-вот взорваться. Организм требовал кислорода, но как она могла дышать, когда у неё на глазах погибала она – милая добрая Ли Ли, её первый и единственный друг!

В-четвёртых, контр-адмирал Кук был абсолютно уверен в предательстве или как минимум в масштабном заговоре одного из правительств, входящих в Организацию Объединённых Планет. А как ещё можно объяснить те передовые технологии кибернетического противодействия и радиоэлектронного подавления, с которыми они столкнулись по прибытии в Чун? Сначала всё шло хорошо. Он чуть не прослезился, наблюдая как мощным согласованным ударом трёх линкоров были сметены жалкие пиратские флотилии разномастных крейсеров. Как кипел металл орбитальных оборонительных станций у второй планеты, где находился один из строящихся суперкомпьютеров. Как для работы главным калибром вышел на свою позицию флагман «фон Нейман», готовясь проделать многокилометровые кратеры в теле планеты. А затем в одночасье он вдруг застыл бесполезной грудой металла. И рядом с ним такими же бесполезными грудами поменьше застыли крейсера поддержки и две ремонтные баржи, ринувшиеся спасать линкор.

- Дадим ей время, - продолжил робот, - пусть попробует разобраться. Наберёт больше исходных. Мне кажется, она сможет нас удивить. Что ты хочешь делать с влюблённым?

- Курс на цель один, - скомандовал он центральному компьютеру, а затем, помедлив, добавил. – Боевой режим!

В итоге Ли Ли предпочла не исследовать без необходимости зловещий этаж, на котором они стояли, и вся кампания продолжила спуск вниз, каждый раз осторожно всматриваясь в одинаковые узкие коридоры из чёрных панелей.

Ли Ли уже почти добралась до своего сектора, размышляя сможет ли она полностью отстрелять новый запас движков, не вылетая на поверхность. Впереди маячило облако из мелкой каменно-металлической крошки - результат попадания в пояс случайного метеорита. Она раздумывала уйти ли от него вправо или влево... и вдруг ослепла.

- «Байконур», - прочитала Ли Ли, воспользовавшись подсказкой комм-импланта, - богатая долина. Что это значит?

На экране появилось серьезное лицо Тинкина.

- Три миллиарда кредитов в обезличенных облигациях, - вернулся барон к условиям сделки.

- Меня зовут майор Фрост, - начал по существу офицер. – Я старший аналитик Шестого Ударного флота Объединённых Сил Обороны. Командование уполномочило меня предложить вам разовый контракт на участие в боевой операции по освобождению заложников. Нам необходим современный разведывательный челнок и опытный боевой пилот. В скором времени Шестой флот начнёт вторжение в Багровые миры. Основная цель – системы Донг и Чун, контролируемые картелем Ромпа. По данным технической разведки там зафиксированы всплески информационной активности, свидетельствующие о создании суперкомпьютеров запрещённой мощности. Организация Объединённых Планет выдала мандат на их уничтожение. Как известно, уже довольно давно Великие Картели заключили соглашение о взаимопомощи, поэтому нам предстоит с боями продираться к обиталищу Ромпа через системы пиратов и контрабандистов оружия. Военной мощи флота вполне хватит, чтобы подавить сопротивление. Однако, ваша конкретная миссия и миссия майора Дэкса будет состоять не в этом. По информации майора в соседней с Чун системе Фаранга на знаменитой планете-тюрьме картеля Корф удерживается в плену несколько наших офицеров, захваченных в разное время в столкновениях с пиратами. К сожалению, мандата на крупномасштабную наземную операцию в Фаранга у нас нет. Поэтому параллельно с официальной военной кампанией мы организуем тайную спасательную операцию. Майор Дэкс несколько лет провёл на службе у Корфа и знаком с обстановкой. Он поведёт штурмовую группу. Однако, опять же в силу ограничений мандата корабли флота не имеют права приземляться на поверхность планет вне систем Донг и Чун. Поэтому нам нужны вы. И ваш челнок. Его тактико-технические характеристики как нельзя лучше подходят для такой миссии. Вас будет прикрывать один из линкоров флота. Он войдёт в систему и будет находиться там под предлогом блокирования театра военных действий в Чун.

- Ли Ли поймёт, - успокоила его Гру. – А вот я не могу понять – вы части одного или вас несколько?

- Я думала, тебе нравятся киты, - продолжала обвинять Ли Ли.

- Что будет дальше?

Во-вторых, как всегда подвела разведка. Вместо трусливого бегства разрозненных пиратских банд, Шестой флот в первой же системе встретил яростное, хорошо спланированное, эшелонированное сопротивление. Они чуть не потеряли линкор «Гейтс», угодивший под перекрёстный огонь пиратских мобильных батарей. Которых, судя по заверениям разведки, ещё сутки назад там не могло быть. Только благодаря тактической инициативе и смекалке контр-адмирала, который смело сломал походный строй и бросил свой линкор на подмогу товарищу, удалось подавить вражеские батареи до того, как те смогли нанести непоправимый урон. Однако ущерб всё же был причинён, но не столько численности и огневой мощи флота, сколько моральному духу и репутации всех Объединённых Сил Обороны. Как и следовало ожидать, его героизм и самоотверженность были наказаны безразличием командования, а «Шокли» по-прежнему остался в арьергарде.

- Интересно, кто в медкапсуле? – вдруг нарушила молчание Гру. – Надо было посмотреть до того как залезть в кокон.

Он выпал прямо под ноги охранному роботу, бегущему к машине. В правом манипуляторе тот сжимал активированный парализатор. По тому факту, что робот сразу не выстрелил в него на бегу, а замешкался на несколько мгновений, Командор понял, что машина действует не автономно, а в удалённом режиме. Человек-оператор контролировал её действия. Этих нескольких мгновений оказалось достаточно, чтобы Командор успел перекатиться под свой разбитый автомобиль, где его не смог бы достать обездвиживающий луч. Он собирался вылезти с противоположной стороны как только робот приблизится вплотную, но увидел как спереди к машине шагает ещё один нападающий андроид.

Скользнув с неба, невидимый челнок взметнул облако красной пыли, на минуту обозначившее его плавные очертания. В нескольких метрах от места посадки оплавленными краями зияла вентиляционная шахта, уходящая вертикально вниз в зловещие недра «Тюрьмы № 17». На сотню шагов вокруг земля была усеяна обломками сторожевых турелей и киборгов охраны.

Г: Принято, Король Обезьян.

- Возможно, - сдержанно ответил Командор.

Во-первых, линкор «Шокли», находящийся под его командованием, с самого начала операции был назначен в арьергард охранять тылы. Соответственно, честь ворваться сокрушительным огненным вихрем в царство разврата и криминала, которое представляли из себя владения Великих картелей, досталась этому выскочке, адмиралу Киптону. Хотя именно он, контр-адмирал Кук был самым ярым сторонником всей военной операции и лично выступал с докладом на секретном заседании Совета Безопасности ООП.

Внезапно весь окружающий Ли Ли мир сжался в точку и исчез, оставив её в полной пустоте.

- С тобой всё в порядке? – напряглась девушка-пилот.

- Ага, он целых сто лет ждал именно этих заветных слов, - опять ехидно вмешался из вездехода киберзоид.

КО: Внимание всем. Это Король Обезьян из Небесного Города. Объявляю начало операции. Годзилла и Мартышка, доложить о готовности.

- Тинкин ему помогает?

Сегодня она видела линкоры! Спустя больше года как покинула войска. За это время она успела побывать преступницей и жертвой, ловким пронырой и честным работягой. Она обрела лучшую подругу. И новую жизнь.

Лёгкий разведывательный челнок класса «Феникс» стремительно впорхнул в необъятный ангар добывающей баржи «Комодо индастрис» и грациозно приземлился на отведённое ему диспетчером место. Через несколько минут из него вышла невысокая темноволосая девушка и, с любопытством озираясь по сторонам, отправилась искать капитана.

Она осторожно приблизилась к своему бывшему товарищу и ухажёру. Затем осторожно склонилась над его лицом, пытаясь найти или уловить хоть какие-то детали, которые позволили бы ей убедиться, что это всего лишь мимолётный обман зрения, а не очередной отупляющий морок. Она слышала ровное дыхание Тинкина, видела как начинают подрагивать его веки. В какой-то момент она даже успела заметить как вздулась и запульсировала тонкой веточкой венка на его виске.

- Астероидный пояс восемь-два, азимут двести сорок восемь.

Гру недоверчиво взглянула на Дэкса, и хотя, сжигающая её, бессильная ярость взывала к жестокой расправе над «одним из них», робкая надежда погасила этот соблазн. Она включила опцию СВЧ-мониторинга в медкапсуле и вывела перед собой голограмму. Трёхмерная Ли Ли, как призрак, соткалась из пустоты над капсулой. Дэкс был прав. Чёрные кляксы погасшей неживой плоти медленно расползались по спине и плечам Ли Ли из тех мест, куда присосался обезглавленный киберзоид. Организм Ли Ли был не в силах остановить их, проигрывая схватку за жизнь.

- Включите сразу как только восстановятся. Сейчас мне надо разобраться с корветом, - Командор решил наконец классифицировать незваных гостей в нелепых скафандрах как потенциально дружественных и полезных. К нему стремительно возвращалось его холодное спокойствие. – Можешь меня отпустить, - обратился он к Гру.

- Я его заберу, - спокойно заявил Командор с такой будничной уверенностью, что Гру не подумала ему возразить. С этой же уверенностью в своём праве Командор воспользовался их грави-платформой, перетащил на неё киборга и направился обратно к шлюзу. – Наш разговор ещё не закончен, - сказал он, на секунду задержавшись у выхода. Эта фраза в равной степени предназначалась и Дэксу, и Гру.

- Я слушаю вас, капитан Вантуро. Меня зовут Командор Индеец.

- Вы не будете разрезать человека на моём мостике, - твёрдо ответил капитан и хмуро добавил. – У вас последний шанс объяснить происходящее.

Поняв, что их мирное сотрудничество опять под угрозой, а, потерпевшая неудачу с презентацией Гру вот-вот вернётся к своей привычной манере объяснять простые вещи с помощью труднопостижимых формул и графиков, Ли Ли шагнула вперёд и по-военному отчеканила:

Смена началась.

- Проницательный вопрос от проницательного человека, - похвалил её старик. - Космонавты обращались так к своему «спускаемый аппарат Союз». Они клялись ему в том, что никогда ни за что не забудут то, чему они обязаны. Ведь каждый землянин в душе космонавт. А любой космонавт не мыслит своей жизни без космического корабля. Тем самым они говорили: «Мы служим тебе как ты служишь нам!».

Дэкс был классный. Он понимал её как никто другой, потому что двадцатью годами раньше прошёл тот же самый путь – академия, армия, отставка, наёмничество. С ним ей было легко, как может быть легко только с по-настоящему понимающим человеком.

Восстановление систем управления. Анализатор кокона наконец-то выдал что-то вразумительное: внешняя среда пригодна для дыхания, температура в допустимом диапазоне, значит, можно выходить.

Тихие мысли Гру прервал неожиданный видеосигнал. В развернувшейся картинке из-за кромешной тьмы невозможно было ничего различить. Лишь изредка чёрный экран вспарывали вспышки выстрелов. Судя по гулкому эху перестрелка происходила где-то в закрытых помещениях. На секунду в кадре мелькнуло лицо Дэкса.

- Не хочу на «Шокли», - возник вдруг на внутрикорабельном канале жизнерадостный бас Дэкса. - Хочу к китам.

Услужливый коммуникатор, конечно же, выдал информацию об их встрече и даже предложил прослушать их двухминутный пустой разговор, но Командор сделал вид, что не помнит об этом. Пусть думает, что он слишком стар и рассеян, чтобы хранить в голове все мелочи повседневной публичной жизни.

Вооружившись, как и в прошлый раз перед выходом на планету, девушки в земляничных скафандрах осторожно проникли на чужой звездолёт. Но в этот раз вместо роботов сопровождения и гравиплатформы, Гру тащила за шкирку бесчувственное тело псевдо-Тинкина. Чтобы пресечь его громкие протесты покидать челнок без собрата-киборга, ей пришлось всадить в него пару импульсных пуль. Как ни странно, от этого на душе у Гру сделалось легко и оптимистично, а предстоящая вылазка уже не казалась безумием. Погрустневшего Дэкса оставили пока в трюме, решив вернуться за ним позже.

- Знаю, знаю, - девушка-инженер оглянулась на подругу, собираясь улыбнуться и подмигнуть ей, но...

- Хорошо. Так уж и быть, пойдём вместе, но я первая. Это не обсуждается. Ты прикрываешь. Постарайся не убить меня этой штукой, - Ли Ли кивнула на гранотомёт на запястье у подруги, - и у железок на линии огня не стой. Готова? – Гру серьёзно кивнула. – Пошли.

- Куда мы идём? – спросила Ли Ли.

Всплывающие перед глазами Командора данные пока ничем особо не впечатляли.

- Не знаю, - пожала плечами Ли Ли, - лет десять наверно.

В назначенное время в систему Фаранга впрыгнул корабль. И хотя по конструкции он сильно напоминал армейский крейсер, на самом деле это был инкассаторский корабль-курьер, принадлежащий военной корпорации «Андро-Анто». Остальные корабли сопровождения, составлявшие небольшую флотилию, вынуждены были остаться в одной из приграничных систем с действующим законодательством, подчинившись ещё одному правилу барона: «Один корабль-выкупщик. Один человек на корабле».

Близился закат. Всё чаще и пристальней идущие люди стали вглядываться в горизонт перед собой, ожидая увидеть здание космодрома. Но их взгляд встречал только тускнеющую степную пустоту. Чем неуклоннее близился к концу день, тем больше несознаваемое сомнение на лицах путников превращалось растерянность. Все поглядывали на Ли Ли, пока не решаясь высказать свои догадки вслух. Тем увереннее Ли Ли шагала вперёд.

- Клянусь первой покорённой звездой, что не замыслю зла отважным, не встану на пути у смелых и не предам благородных. Во имя Земли.

- Я быстрый чемпион, торговец людьми и мародёр, - важно ответила Ли Ли. - Мне нет дела до науки.

- Не сбавлять ход! Максимум на лобовые щиты! Анти-мины по второй цели! Огонь по готовности! Постоянно! - приказал Командор.

- Тебе будет неинтересно, - не оборачиваясь, произнёс Дэкс. – Я эту штуку достал, чтобы порадовать Гру.

Той ночью никто из будущих землян так и не смог заснуть. Они сидели у костра и расспрашивали Корбину о славном прошлом Земли. Старик оказался запойным рассказчиком, захватившим их внимание до самого рассвета. И только насладившись величественным восходом солнца из-за далёкого плоского горизонта, усталые и счастливые люди сладко уснули в степной траве.

- Конечно.

Брум настолько растерялся, что далеко не сразу смог сформулировать свой следующий вопрос:

- А раньше чего не сказала? – удивилась Ли Ли.

Дэкс мрачно промолчал.

- В каком смысле?

Попутно ей пришлось заняться составлением претензии к «Комодо индастрис» от лица Ли Ли с требованием оплаты мародёрского контракта. В первоначальном устном варианте, который собиралась отправить её новая компаньонка, содержались только бесчисленные «собачки» и негодующие междометия. Однако примерная дочь вице-президента «Дип Блю», впитавшая протокольный корпоративный слог чуть ли не с грудным молоком, с естественной лёгкостью изложила требования Ли Ли таким безукоризненно холодным и безжизненно чётким языком юридических заклинаний, что они не оставляли ни нанограмма сомнений в неотвратимости долгих, мучительных страданий ответчика в бесчисленных арбитражных инстанциях. Финансовый департамент «Комодо» в благоговейном ужасе предпочёл не испытывать судьбу и выплатил брошенной «ныряльщице» всю положенную сумму, включая неустойку за одностороннее прекращение контракта и компенсацию накладных расходов за самостоятельную эвакуацию.

Девушку немного рассердило корыстное распоряжение диспетчера, но тут ей в голову пришла идея ещё более заманчивая, чем помощь коллеге. Что если не вылетать на поверхность пояса, а добраться до своего сектора по прямой? Это займёт больше времени, но будет так захватывающе!

Все в департаменте внебюджетных проектов знали первое правило мародёра: не пойман - не вор. Из первого правила вытекало второе: обнаружили - беги! Именно поэтому и обогатительные платформы, и баржа никогда не останавливались на месте. Они постоянно поддерживали движение, чтобы иметь возможность, сэкономив драгоценные секунды на разгоне, быстро уйти в струну.

- Руки вверх, - буднично сказала она.

- И тем не менее природа людей такова, - перебил его собеседник. - Человечество склонно забывать свои ошибки, раз за разом наступая на одни и те же мины. Я, Командор Индеец, обязан не допустить катастрофы вновь. Самим фактом своего существования я должен напоминать нашей расе об опасности, которая ей грозит, если она пренебрежёт кровавым уроком. Никто не забыт. Ничто не забыто.

М: Принято. Старт через три... два... один. Пуск.

Человек подошёл к столу, но не стал садиться, а лишь поставил на него свой металлический кейс.

- Ноги-руки на месте?! - крикнула она подплывающей Ли Ли.

Конечно, она может отказаться продавать своё изобретение. Но обе девушки понимали, что если военная разведка чего-то хочет, то обязательно это получит, невзирая на законы, мораль и жертвы. Действительно, какая военная организация не жаждет заполучить сверхновый компактный подпространственный генератор? Больше не будет нужды во всех этих истребителеносцах и баржах поддержки, таскающих из струны в струну десятки и сотни малых кораблей. Эскадрилья фрегатов сможет самостоятельно пересечь половину галактики и вступить в бой без всяких масштабных перебросок войск. И если для этого надо будет переступить через двух землянок, разведка обязательно сделает это.

- Я не тварь, - в голосе Дэкса больше не было и следа прежней бодрой весёлости лихого наёмника. – Я – аватар. Как она. И ты. Единственное, что сейчас сопротивляется нанитам Андро-Анто в её организме, это частицы Феникса. И единственный способ каким мы можем помочь Ли Ли, это поделиться с ней своими.

Неожиданно на мониторе появился сигнал входящего вызова. Её преследователи хотят поговорить? Что ж, всё что угодно, если это позволит потянуть время. Так всегда делают герои развлекательного муви, когда попадают в смертельные ловушки.

- Здравствуй, Андро, - сказал человек.

- Собачка! Ты собачка, Дэкс! И ты, незнакомая собачка, тоже собачка заодно с ним!

За несколько лет между Командором и Грейси Фаном сложились очень тёплые отношения. Их можно было бы назвать даже дружескими, если такая категория вообще применима между военным ветераном и амбициозным восходящим руководителем. Тем не менее именно Грейси Фан предложил Командору первый контракт со студией Галактик Пикчерз, избавив от необходимости возить туристов по местам былых боёв с системе Плекса. После первого муви, оставшегося незамеченным в развлекательной сети, он настоял, чтобы Командор продолжил работу над следующим, и даже немного прибавил ему гонорар. В мире бизнеса это было равнозначно признанию в любви или боевой клятве верности. Командор догадывался, что своими успехами во многом обязан вице-президенту и спокойно ждал того момента, когда ему предстоит оказать ответную услугу. Отбить атаку кибернетических дронов на Святогорье? Уничтожить ретранслятор конкурентов? Сняться в мюзикле?

Командор отчётливо понимал, что сейчас настало время выбрать другой подход. Другое отношение. Когда на всех планетах человечество сопротивлялось порабощению расой машин, вступление в боевой орден являлось естественным выбором любого молодого мужчины. Но теперь, в эпоху мира и процветания, лишённые старения и обречённости естественной смертью, люди не готовы были воспринимать старые идеи как нечто большее, чем красочный дорогой муви. Кроме отваги и ярости орден должен был предложить что-то ещё...

Гру закончила проверять надёжность изолирующего слоя и присела прямо на широкую грудь неподвижного Дэкса:

«Без тебя не начнём», - злорадно подумал Командор. Он скорректировал скорость, чтобы потратить на сближение с крейсером около получаса. К тому времени как дрон вынырнет из плотного магнитного поля планеты-убежища, оба потенциальных источника опасности будут находиться здесь рядом с ним.

Ли Ли включила внешнюю камеру на коконе и осмотрела рубку. Мимо проплыл надкушенный пайковый батончик и куртка от старого комбинезона, из чего следует вывод, что установка искусственной гравитации не работает. Это плохо. Но одновременно Ли Ли не увидела никаких пробоин, не было следов изморози и кристаллизации влаги, значит корпус цел. Это хорошо.

- Дэкс... Нужен Дэкс...

- Тревога, - сдавленным от ужаса голосом прошептал барон, - тревога...

- А ты спрашивала?

- Точно! – искренне восхитилась Ли Ли смекалкой подруги.

- Как человек, - повторил андроид, а затем добавил. - Спасибо за субстрат.

Приказ вовремя остановил вторую земляничку, уже собравшуюся броситься на помощь подруге.

- Пулю? – ещё раз невозмутимо предложила Гру.

- Что?

Всё ещё по-дурацки ухмыляясь, он шагнул мимо Ли Ли и направился к выходу из ангара.

Поэтому он без раздумий активировал программу отступления, которую заранее записал в память маяка. Конструкция послушно юркнула в свинцовые облака металлизированной планеты, полностью погасив все исходящие сигналы и перейдя в автономный режим. Согласно программы дрон должен совершить посадку на поверхность и отключиться на шесть часов, чтобы максимально осложнить собственное обнаружение. В следующий период активации он должен вновь подняться с планеты за пределы магнитосферы для получения дальнейших указаний. Если таковых не окажется, то опять приземлиться на планету и ждать следующие шесть часов.

- Что-то подозрительно малолюдно здесь. Ты заметила?

- Платформа! Гру, где платформа?! – воскликнула Ли Ли.

К1: Кокос Один вызывает Мартышку... Кокос Один вызывает Мартышку.

Затем она заметила подругу. А рядом с ней майора Фроста. Они о чём-то спокойно разговаривали, хотя ни один из них в данный момент не присутствовал в инфо-сети. И только пройдя ещё пять шагов, Ли Ли поняла почему. Липкое облако помех окутало её комм-имплант, оставив без всякой возможности передать вовне хоть один байт. Фрост дёрнулся и посмотрел на Ли Ли. Облако тут же пропало. Не решаясь воспользоваться комм-имплантом, Ли Ли вопросительно посмотрела на Гру, как бы спрашивая всё ли у неё в порядке. Та с обычной невозмутимой доброжелательностью улыбнулась подруге и чуть заметно кивнула, сразу её успокоив.

- Правда? – с надеждой спросила Гру.

- Излучение отупляет! Нам надо убираться отсюда, - высказала своё прозрение Ли Ли.

- Вы достойная дочь вице-президента Со, - промолвил он. – Позвольте, я вас провожу.

Через несколько напряжённых секунд крейсер развернулся и начал уходить с линии атаки под прямым углом, сразу разгоняясь в субсветовую. Они даже не попытались вступить в бой.

- Поэтому я здесь, - согласился Командор.

Но самым томительным для бывшей армейской валькирии оказалось бездействие. Целыми днями, чтобы не сидеть в четырёх стенах, она бродила по космической станции, изучив вдоль и поперёк все коридоры и закоулки. Дважды её выдворяли из закрытых помещений и зон. Какое-то время за ней даже ходил неприметный офицер из контрразведки сектора. Но ему пришлось мгновенно исчезнуть, после того как Ли Ли заметила на себе интересующиеся взгляды какого-то скромного человека и сама попыталась с ним познакомиться.

– Ты права, - поддержала её со своей стороны Ли Ли. - Если он засечёт нас на дальней дистанции, замучаемся от боеголовок убегать. С ракетчиками надо общаться вплотную.

КО: Король Обезьян одобряет. Ремонтируйся и бегом за Годзиллой.

- Разве тебе не надоедает? Ты на работе летаешь весь день, а потом здесь тоже, - спросила Гру.

Тем не менее, главный герой того муви всегда перво-наперво начинал дотошно обследовать планеты нового мира, подолгу зависая на стационарной орбите над каждой из них. А жуткие и могущественные инопланетяне всегда наносили свой подлый удар либо из пояса астероидов, либо с загадочного объекта на сверхудалённой орбите, вне плоскости эклиптики.

Но в последнее месяцы, как ей казалось, всё вроде бы начало устаканиваться. Они с Гру получили земное гражданство. Время от времени на орбите появлялись небольшие контракты, позволяя Ли Ли заработать достаточно кредитов, чтобы спокойно жить им вдвоём с Гру на поверхности, купаясь в океане и развлекаясь чуть ли не каждый вечер. Гру заканчивала свой новый прототип и уже планировала программу ходовых испытаний. Жизнь входила в устойчивое русло и всё шло к тому, что пришло время Ли Ли открыть для себя новый горизонт чувств и ощущений.

Гру подала Ли Ли вторую кружку с горячим напитком и принялась вытирать ей голову сухим ароматным полотенцем. В ответ Ли Ли признательно ткнулась плечом в подругу и с удовольствием сделала глоток.

- Он работает? – удивилась Ли Ли.

- Если честно, то нет. В смысле, нет, я не смогу устроить вам экскурсию на борт, и нет, нынешний флагман не является одним из тех торпедоносцев Победы, что участвовали в Битве у Плекса. Тогда были уничтожены все сто одиннадцать кораблей Племени. «Маниту», несущий сейчас знамя ордена, не участвовал в битве. Он находился на ремонте.

«Мартышка» стала набирать скорость, чтобы нагнать и незаметно пристыковаться к линейному крейсеру-переростку. Бортовой компьютер так и не смог распознать модель и производителя корабля. Это означало, что пилоту придётся выбирать точку стыковки в ручном режиме на свой страх и риск, полагаясь только на интуицию и рефлексы. Если бы Ли Ли была кошкой, то непременно бы сейчас мявкнула от игривого предвкушения, невольно забыв о беспросветном хаосе последних часов.

- Вы всё подготовили? – спросила она.

- Дело не в этом! Это грубое нарушение техники безопасности! - не сдавался рассерженный ныряльщик.

Но главная пугающая проблема состояла в том, что Ли Ли не могла найти свою подругу виртуально. Комм-имплант Гру не просто не отвечал, он совсем не обнаруживался в инфо-сети линкора. Быстро натянув комбинезон, Ли Ли поспешила в ангар к «мартышке» - единственному месту, кроме их кубрика, где Гру проводила своё время.

- Там же ловушка впереди. Ой, я это уже говорила?

Но к этому времени Ли Ли всё больше и больше беспокоили не свидетельства существования киберзоидного разума, и не возможная перестрелка с его охраной, а то, что на всём пути с верхнего этажа, кроме тех взорванных створок, они не встретили ни малейшего свидетельства того, что здесь прошло полноценное армейское подразделение. На стенах не было следов от выстрелов или копоти от взрывов, под ногами не хрустели осколки. Штурмовики так не врываются, в который раз ловила себя на этой мысли Ли Ли. А значит, либо они не встретили никакого сопротивления и доклад Дэкса ложь, либо их обезвредили ещё там на поверхности, а значит впереди её с Гру обязательно ждёт неуничтоженная ловушка.

В другое время при других обстоятельствах Ли Ли назвала бы своёпутешествие через систему Чун в разгар космического сражения самым счастливым моментом в жизни. Но всё удовольствие портили события на борту. А когда на опасных пассажиров грузового отсека не подействовали парализаторы, о приятном боевом пилотировании пришлось окончательно забыть. Тем не менее Ли Ли ждала до последнего, надеясь, что не придётся прибегать к помощи побочного эффекта от изобретения Гру.

- У нас больше нет времени на игры, я выдвину им ультиматум, чтобы они убрались из системы, - спокойно ответил он.

Ли Ли пролетела вдоль контейнеров, висящих в пустоте как дорожка из хлебных крошек из одной девичьей сказки, догнала обогатительные платформы, а затем взяла курс на свой сектор. Выжав максимальное ускорение, она снизила высоту и пронеслась под стайками харвестеров, едва касаясь опасной внешней границы пояса. Через пару секунд добравшись до заданного чек-пойнта, она взмыла свечой вверх, погасила скорость, застыла на миг в верхней точке и правым креном рухнула вниз, в непредсказуемое скопление льда и камня.

В тот день он потерял не только боевых товарищей, но и собственное имя, автоматически став девятым безымянным Командором Индейцем, главой Ордена Последней Обороны.

Не дожидаясь команды, она вскинула гранатомёт и выстрелила одна за одной сразу пять гранат в тусклую дорожку коридора. С задержкой в секунду раздались пять хлопков, слившихся в одну трескучую вспышку электромагнитного разряда.

- Гру, ты как? – спросила Ли Ли, вспомнив о подруге.

- Ты не виновата, - попыталась успокоить её Ли Ли. – Это собака киберзоид. Давай залезай в кокон, подключись к бортовому – очень помогает.

Правая рука Ли Ли дрогнула в непроизвольном порыве отдать честь старшему офицеру, но девушка справилась с собой. Еле уловимая нотка грусти вплелась в её тихий голос:

Однако не со всеми представителями моря дружба оказалась взаимной. В один из прошлых визитов вместо китов Ли Ли попробовала поиграть с касатками. После того как одна из них попыталась откусить ей руку, Гру пришлось срочно активировать медбота на борту «мартышки» и отгонять от челнока опасных хищниц. К счастью, необратимых повреждений не произошло, а касатки, по заключению Ли Ли, оказались всего лишь вонючими, жирными, бесполезными... собачками.

Г: Раньше этих станций здесь не было.

Благодаря контр-адмиралу и пяти причинам его раздражения в тот момент, когда в системе Чун из струны вдруг появился разведывательный челнок, радарные службы перестали обращать на него внимание в тот же миг как получили подтверждение сигнала «свой-чужой».

- Есть одна мыслишка, - тяжело вздохнула Гру, встала с груди Дэкса и направилась обратно в рубку, бросив им напоследок, - но вы держитесь тут пока.

Все волнения и тревоги, терзавшие её, потихоньку стали отступать. Ли Ли понимала и радовалась, что ей предстоит сейчас конкретное рискованное занятие, которым она сможет заслониться от бездушной пустоты за бортом.

Г: Отставить балаган. У меня вы оба дерево – готовьтесь к высадке.

- Через полчаса его доставят сюда с карантина. Выкуп оставим в «Андро-Анто» на оплату дредноутов. - Андро наклонился чуть вперёд и его окуляры вспыхнули зловещими огоньками. - Это начало долгого сотрудничества между военной корпорацией и новым бароном Корфом.

- Воздухогенератор в порядке? – обеспокоено спросила Гру.

***

Дэкс резко развернулся и, не оглядываясь, зашагал дальше по коридору. После минутного колебания раздосадованная Ли Ли последовала за ним.

- А зачем ты его... упаковала? – Ли Ли знала, что когда волнуется, начинает задавать бесконечные вопросы, но не могла остановиться.

- Со скафандрами не шутят, - назидательно возразила девушка-пилот. – Это важный элемент системы аварийного выживания.

- Я хочу отдать его тебе. Он выполнил свою роль и теперь бесполезен. Даже по прямому назначению. Пусть побудет здесь.

Ли Ли потормошила спящую, но та лишь дёрнула плечом и попыталась перевернуться на другой бок. Тогда Ли Ли взяла и сильно встряхнула её.

Вот и с этим журналистом выходила та же история. Командор не мог понять, была ли эта попытка рукопожатия какой-то полузабытой привычкой или всего лишь прочитанным где-то чудном обычае древних, к коим принадлежал Командор.

Эффект оказался ошеломляющим для всех. Кровавое месиво от взорвавшейся, как арбуз, головы связанного болтуна забрызгало всё вокруг. Даже Командор не ожидал такой бессердечной расправы у себя на мостике. Он был крайне озадачен подобной выходкой и второй раз за последний час почувствовал себя растерянным юнцом. Лихорадочно соображая, он всё никак не мог свести концы с концами, перебирая различные предположения и догадки в своей голове. Кто эти двое?! Они помощницы Грейси Фана и пытаются «перехватить управление проектом»? Или это всё-таки лазутчицы «Андро-Анто»? Тогда почему она выстрелила не в него? Может быть, они хотят запугать его и таким образом подчинить своей воле? Или сейчас подобные поступки в порядке вещей для молодёжи с Земли? Но почему такая растерянность на их лицах? Или может быть, он просто в очередной раз заснул с визуализатором на голове и это какой-то нелепый сон?

Но звездолёты ждут! Она нужна флоту! То огромное, могущественное, сложное и эффективно организованное существо, что заботилось о ней всю сознательную жизнь. Существо, что дало ей родительскую опеку и жизненные идеалы, вновь возникло рядом и обратило на неё свой взор. И сердце Ли Ли отозвалось. Рванулось к нему в тот же миг. Она должна лететь! Должна спасти! Должна воевать и рисковать жизнью, потому что она нужна флоту. Вот только как сказать об этом Гру? Как исполнить долг чести и никого не предать?

- Хорошо. А детекторы твои что показывают?

- Что ты тут делаешь?!

- Главное, пообещай мне, что завтра, когда я буду на церемонии, ты одна сюда не полетишь. Хорошо? Присоединись к группе. Другие люди за тобой приглядят. Руки-ноги пришьют вовремя.

Сектор под сегодняшнюю смену оказался богат на лёгкие трофеи, поэтому Ли Ли не пришлось испытывать на прочность возможности навигационного процессора и собственные рефлексы. Раз за разом она ныряла в пояс, скользя серебристой рыбкой между важно вращающимися базальтовыми глыбами, отыскивала нужный лёд, крепила к ним маневровые движки и выталкивала на поверхность по две-три глыбы за раз. К середине смены она успела израсходовать весь запас двигателей и ей пришлось возвращаться на баржу, чтобы пополнить запас.

- А ты... А ты...

- Вас прислал Грейси? – не понял Командор.

- Чтобы компенсировать то, что заберу тебя сегодня на весь вечер. Одну. Вы же никогда не разлучаетесь. Но у меня серьёзные планы сегодня только для нас двоих. Поэтому, чтобы Гру не скучала, я принёс... эту штуку.

- Я продолжаю, - принялась злорадно повторять Ли Ли, - я продолжаю...

- Первая точка высадки – комплекс номер восемь, - продолжил Дэкс. – Так называемая «офицерская тюрьма». Режим содержания групповой свободный, заключённые живут в общих бараках с вживлёнными токсичными чипами на случай побега. Чип деактивируется обычным полевым декодером. Наша цель – пять офицеров флота. Идентификационные данные будут переданы штурмовой группе после начала операции. Ожидаемое огневое сопротивление – минимальное. Живой охраны нет. Только роботы-надзиратели и стационарные охранные комплексы по периметру.

Через несколько часов расспросов, уточнений и разъяснений под лёгкое вино и чрезвычайно дорогие закуски, Командор распрощался с журналистом у выхода из клуба. Брума уже ждала исключительно вежливая и обворожительная сотрудница студийной пиар-службы, чтобы сопроводить в следующий пафосный клуб и обеспечить ему насыщенную развлекательную программу до конца ночи.

- Видишь? – Ли Ли победно взглянула на компаньонку. – Я выхожу и никто меня не остановит.

Ли Ли отдала команду с комм-импланта и люк грузового трюма с грохотом упал в пыль негостеприимной планеты.

Отчёт самодиагностики приободрил и обнадёжил Ли Ли. Ей повезло, что за долю секунды до того как отключиться, она сбросила скорость для манёвра. Поэтому челнок не врезался в ледяную глыбу или каменный астероид, а попал в то облако каменно-металлической крошки, которое маячило перед ней, когда всё случилось. Корпус челнока значительно потрепало, но он выдержал. Снесло несколько антенн и сканеров. Внутри оставались повреждёнными сорок процентов электроники, но оживший бортовой компьютер переконфигурировал цепи, а остатки нанитов смогли полностью восстановить систему жизнеобеспечения.

- Давай его пока сюда затолкаем, - предложила Гру, – и дальше будем искать. А то неудобно с ним.

Кресло у навигационного компьютера было опущено и в нём лежала девушка. Из-за спины Ли Ли к ней скользнул медбот, но поколдовав несколько мгновений, он потерял к пациентке всякий интерес, выдав отчёт о соответствии объекта всем нормативным показателям жизнедеятельности. Иными словами, девушка в кресле просто спала.

Командор дал указание дрону переместиться к дальнему газовому гиганту. Он ещё раз порадовался, что предпочёл взять юркого «Мангуста» вместо «Огра». Противоракетный дрон хоть и уступал по скорости боевому крейсеру, но за счёт отсутствия длительных циклов разгона-торможения мог бегать от того сколь угодно долго. Его Короля Слону не догнать.

«Он опасен» - написала Гру. Она хотела добавить что-то ещё, но заметно окоченевшие пальцы побуждали изъясняться кратко. Впрочем, до Ли Ли и так начинал доходить масштаб проблемы, в которую они только что вляпались.

- Конечно.

Последней фразой офицер разведки давал понять, что знает о маленьком секрете основательниц корпорации «Земляника экспресс инжиниринг».

- Нравится, - невозмутимо кивнул Дэкс.

- Ли Ли, - возник в шлеме нетерпеливый голос Гру.

- Деда, нам киберзоидов надо убить, ты понимаешь? – а затем, глянув на Гру, объяснила. – Ты не смотри, что он красавчик. Ему уже сто лет или больше.

- «Муви Фиш» хороший канал, - продолжил наконец Грейси Фан. - Много подписчиков. Независимый. Не принадлежит никакой студии. Муви Фиш похож на тебя, - улыбнулся он и серьёзно добавил, перед тем как исчезнуть с сетчатки Командора. - Это важный вечер.

- Примерно так, - кивнул он. - В память о старых временах.

- А что говорит логика войны, если это совсем не тюрьма? - хмуро спросила Гру. – Мы только что прошли дифракционный барьер – я вижу план объекта. Он не рассчитан на длительное содержание большого количества людей.

Первым делом он решил отправить на поверхность нового дрона, чтобы собрать более подробную информацию о планете и её атмосфере. Дрон спустится под облака и попробует связаться с пропавшим маяком, а в случае неудачи постарается обнаружить его. Если маяк повреждён и нуждается в ремонте, то придётся садиться на поверхность планеты и искать его самостоятельно.

- Нутром чую – нет там злых чар.

Но затем Гру обнаружила большую проблему: ходовой мощности такого тандема явно не хватало для субсветового разгона - харвестер был слишком тяжёл. Ли Ли тут же вспомнила, что трюм «мартышки» набит маневровыми двигателями. Через несколько часов совместной работы Гру и Ли Ли установили десяток этих двигателей на корпуса обеих кораблей, чтобы они смогли придать им достаточное ускорение.

- Любовь так предсказуема, - в голосе андроида послышалась усмешка.

- Теперь насчёт действий челнока, - вернулся Дэкс к задачам Ли Ли. – Необходимо обеспечить высадку трёх групп в заданном временном интервале. Потом челнок возвращается к точке два, ждёт и забирает боевую группу со спасёнными, а затем максимально быстро доставляет их в медслужбу на линкор, чтобы им успели подобрать и ввести адресный антидот. Потом мигом обратно на планету в точку один. Если к этому времени во второй тактической группе обойдётся без потерь, она возвращается вместе с челноком для поддержки первой группы. Челнок забирает всех с точки один и обратно на линкор. А потом уже за нами. Придётся тебе помотаться, коротышка.

К удивлению Гру, за Ли Ли пошли почти все. Остались только пенсионеры. Но когда группа отошла на полкилометра, они тоже двинулись вслед за всеми, предпочтя видимо не оставаться один на один с неизвестными степными чудовищами.

Однако ни Ли Ли, ни Дэкс уже не слушали его неуклюжие комплименты.

- Прикажи своей железяке просканировать его, а то не могу понять: он без сознания или тупо спит? Гру! Очнись! Принца своего встретила, что ли?

Она вдруг вновь остро осознала свою дикую беспомощность без, взращённой с младенчества, возможности в долю секунды получить любую необходимую информацию. Особенно болезненно это ощущалось именно сейчас - при внезапном и непосредственном столкновении в чём-то необычным и одновременно неизвестным. Мысли в её голове метались в бесплодных поисках привычных готовых ответов, но натыкались лишь на новые вопросы.

На этот раз первой за капитаном пошла Гру, оставив на долю Ли Ли заботу об обезглавленном пленнике. Сердито фыркнув, но не став спорить, Ли Ли взвалила киберзоида на плечо и поплелась за ними.

- Девчонки, привет.

С другой стороны, Ли Ли не могла не переживать за Гру. Она боялась, что намечающаяся интимная связь с Дэксом отдалит её от подруги. Ли Ли в очередной раз дала себе обещание непременно поговорить сегодня вечером с ней «насчёт будущего».

- Ты же слышала Фроста, - возразила Гру, – он знает, что я сбежала с тобой. Нам надо быстро убираться из системы. Они же там на линкоре могут передумать в любой момент и расстреляют нас из главного калибра прямо на земле. Спишут на компьютерный сбой, а остальное юристы подчистят задним числом и ку-ку.

В отличие от многофункциональных крейсеров, способных сносно выполнять множество различных задач на поле боя – от разведки, патрулирования, блокады и до глухой обороны, корветы использовались только для одного – погоня. Их задача состояла в том, чтобы догнать врага и сдерживать его до подхода основных ударных сил. По манёвренности корвет-перехватчик, конечно, не сможет сравниться с дроном, но у него в запасе имелось множество других трюков, начиная от РЭБ-излучателей, сверхбыстрых самонаводящихся ракет и до постановки заградительных полей, гасящих энергию двигателя. У этого корабля были все шансы уничтожить или хотя бы повредить летающую химеру, которую соорудил Командор Индеец на полу арсенала.

Из приземлившегося «мартышки» показалась Ли Ли. Судя по скованным движениям, улетев ранним утром на орбиту, она безвылазно провела в коконе весь день. Небольшой подрядный контракт на техническое обслуживание метеорологической инфраструктуры свалился на них как подарок с небес и пришёлся весьма кстати, позволив оплатить аренду модулей и участка на поверхности планеты, не тратя денег от «Комодо».

А вслед за ними писклявым тоном клятву пропел, не получающий внимания, псевдо-Тинкин, хотя девушки практически одновременно велели ему заткнуться.

Гру без промедления вызвала интерфейс медбота и принялась за дело. Затем она села на пол, прислонилась спиной к капсуле и сняла шлем. Медицинский робот протянул к ней одно из своих щупалец. Как только тонкая игла безболезненно вошла в вену на шее, Гру закрыла глаза в попытке справиться с головокружением.

За мгновение до того как «Маниту» влетел в квантовую воронку, навстречу новым горизонтам, Командор Индеец победно закричал во всё горло.

Но три месяца полётов! Три месяца ежедневной работы! В коллективе!

- Я теперь тоже под подозрением? – услышала она знакомый бас Дэкса как только вошла.

- Если мы захотим куда-нибудь пробраться в скафандрах, - рассудительно заметила Ли Ли, - мы всё равно будем выглядеть подозрительно. С земляничками или без. Хотя нет, с земляничками будет не так подозрительно. Это я тебе как специалист по разведывательным операциям говорю, - однако поняв, что такие объяснения не успокоили компаньонку, Ли Ли взяла из её рук скафандр и принудительно активировала его, нажав на утолщение в воротнике. - Иногда ты очень... дотошная, Гру.

Тем временем Гру вошла в трюм и увидела Дэкса, сидящим, свесив ноги, на грави-платформе.

- Ты нас всех без работы оставишь, - послышался на локальном канале насмешливый голос Кира, когда она возвращалась с новой партией. - Ребята на харвестерах запросили подкрепление в твой сектор.

- Я раньше видела такой, но не так близко, - услышала Ли Ли заворожённый голос Гру.

- Либо мы внутри головы киберзоида, я всё поняла, - Ли Ли вдруг с удивлением поймала себя на том, что наслаждается паникой Гру, – Нам нужно отыскать Дэкса, а потом разберёшься с этой аномалией.

Подруги просидели в холодном отсеке ещё пару часов, обсуждая план спасения из эпицентра предстоящей войны.

- Или Феникс, - поделилась вариантом Гру.

- А чего так долго?

- Не хочу вмешиваться, - громко заметил он, отвлекая на себя внимание Ли Ли, - но по своему личному опыту могу утверждать, что правильно проведённая вербовка куда сложнее какого-то там любовного свидания. Поверьте мне как профессионалу. В вербовке.

- Гру! – воскликнула Ли Ли и, позабыв про экзоскелет, бросилась в жилой модуль.

- Но!... Но! – не сдавалась Ли Ли. - Я сердитая! Я думала, тебе нравится плавать.

- Коротышка, - тут же огрызнулась Гру.

- Туда! - не дожидаясь её слов, указала Ли Ли в противоположном направлении. - Нам надо туда!

- Я поставил на тебя сто кредитов, быстрый чемпион. Не подведи, - приятельски напутствовал Ли Ли диспетчер уходящей смены, столкнувшийся с ними в коридоре по пути в ангар. - Выдай двести процентов!

- Мы называли так допросный отсек, - не оборачиваясь, ответил Командор. – Формально Орден не берёт ни пленных, ни заложников, но на войне постоянно случались... ситуации. В руки индейцев то и дело попадали всевозможные вражеские дроны, киборги и прочие механизмы. В итоге один из командоров распорядился оборудовать место для безопасной работы с такими объектами – изолированный бокс со всем необходимым оборудованием. Я собирался устроить на его месте дополнительный арсенальный склад, но пока руки не дошли. А теперь вот пригодился.

Впереди, под защитным энергокуполом виднелось невысокое здание в форме правильного параллелепипеда, отделанное белыми панелями. Судя по обшарпанности и небольшим размерам это строение сохранялось неизменным долгие века. На фасад были прикреплены объёмные буквы на одном из древне-земных языков.

Он уже примерялся с какой стороны лучше это сделать, как заметил стремительно вылетевшую из тоннеля транспортную капсулу. Она на полной скорости врезалась в стоящего на дороге робота, отшвырнув его далеко вперёд. Створка капсулы съехала вниз, но внутри никого не оказалось.

- Потому что это ловушка, - спокойно ответила Ли Ли на рассуждения инженера. – Военная хитрость.

- Они же с нами, - прошептала Ли Ли. - Мы отряд. Своих не бросают. Даже на учениях.

Когда за старым борцом с киберзоидами сомкнулись створки переходного рукава, Гру вновь вернулась к вопросу, ответ на который пыталась получить от Дэкса:

- С чего бы это? - удивилась Ли Ли?

- Многие из Потомков давно превзошли человечество практически во всём. Но превосходство останавливает прогресс и эволюцию. Даже богам нужны конкуренты. Андро-Анто решили, что самыми достойными конкурентами могут стать только другие боги. Поэтому последние двадцать лет во всех обитаемых мирах идёт незримая война «машин против машин», как бы выразились галактические новостные каналы. Андро-Анто уничтожал всех, кого мог найти. Феникс – последний из известных им киберзоидов.

- Здравствуй, братец, - пробасил Дэкс. – Давно не виделись.

- Но ты по-прежнему уверен, что он здесь?

- Угу. Как в тот раз на планете.

Находясь внутри громадного звёздного линкора очень легко определить момент, когда он вступает в сражение. Его корпус не начинает содрогаться от выстрелов главного калибра, как показывают в плохих приключенческих муви. Не верещит тревожно сирена по всем отсекам. Не бегает в разные стороны переполошённый экипаж. Совсем наоборот. Когда начинается бой, на линкоре наступает неестественная тишина и безлюдье. И это вполне объяснимо, потому как главный калибр представляет собой мощный плазменный ускоритель, выплёвывающий в цель разогретое до запредельной температуры вещество без всякой отдачи. Сигнал боевой тревоги заранее посылается на комм-имплант каждому члену экипажа, отчего к моменту боестолкновения все уже находятся на своих местах. А многолюдные коридоры абсолютно пустеют, потому что боевая смена находится в своих коконах управления, пилоты в своих лётных машинах, штурмовики в десантных ботах, антиабордажные команды в укреплённых блокпостах у жизненно важных точек корабля. А все остальные в прыжковых коконах.

Крейсер дал залп из всех орудий по торпедоносцу. Корпус корабля содрогнулся от чудовищного удара. Энергетические щиты поглотили всю энергию плазменного импульса просев до двадцати процентов. Следующего залпа они уже не выдержат и корабль получит серьёзные физические повреждения.

Фальшивка была собрана за три часа сорок восемь минут. Гру подключила энергокабель к получившейся конструкции, загрузила программное обеспечение, отошла и удовлетворённо окинула профессиональным взглядом своё творение. В углу оживился Фрост, прикидывавшийся до этого простым сладко-дремлющим солдафоном.

Белой называлась та, что выходила в известную обитаемую систему, а чёрная означала неизвестность.

- Что здесь происходит?!

Цветами разной степени безотлагательности перед глазами Командора мигали сейчас сигналы вызова и от крейсера, и от корвета. Но глава ордена Последней Обороны не тешил себя иллюзией, что «Андро-Анто» боятся его. Вся это переговорная суета создана была лишь для накопления доказательной базы в возможных судебных спорах. Что-то типа: «несмотря на агрессивные действия ответчика, истец пытался решить конфликт путём переговоров» и в таком же духе.

- Ты тоже мне нравишься, коротышка, - подтвердил несказанное Дэкс.

- Ты права, Ли Ли, я тоже в шоке. Настоящее путешествие в прошлое. Как в старых муви.

Тем не менее из-за большой разницы в манёвренности и особенностях вооружения, открытое боестолкновение с четырьмя кораблями не сулило для «Маниту» ничего хорошего. Если крейсер легко схлопнется от первого залпа, то с мелочью неповоротливому торпедоносцу придётся повозиться. Фрегаты спокойно уйдут от торпед и, выйдя на ближнюю дистанцию, за счёт высокой угловой скорости станут практически неуязвимы. Им может не хватить огневой мощи, чтобы продавить энергетические щиты «Маниту», но если удастся повредить двигатели схватка будет предрешена.

- Оптимальные параметры октагональной сферы?

- Очень классные, - добродушно согласилась Гру. – Дэксу они обязательно понравятся.

- Мы должны оставаться здесь?

- Аппараты один, два, три. Штурмовыми. Детонация по команде. Огонь по основой цели.

Гру пожала плечами, решив не оспаривать возможности передовой продукции корпорации «Интелестик», способной проанализировать окружающую среду и любой подозрительный предмет на наличие большинства опасных биохимических соединений, известных человечеству. Дэкс нажал на парящую перед ним кнопку виртуальную интерфейса и пыльная панель капсулы сползла вниз.

- Точно, у нас же ещё Дэкс остался, - воскликнула за её спиной Гру. – В этот раз не будем стрелять в голову.

Любой человек мог прилететь на планету Земля, пройти церемонию и стать настоящим землянином, получив гражданство и новый идентификатор личности. Было всего два условия: кандидат не должен находиться в розыске за преступления в других системах и его геном должен не менее, чем на 51% совпадать с земным эталоном. Эти правила оставались незыблемы, даря затухающему миру сотню-две новых граждан в год. Но пару лет назад, когда население Земли сократилось всего до трёх миллионов человек, правительство Земного содружества внесло изменения в правила. Теперь землянином мог стать каждый, кто соответствовал хотя бы одному из условий.

Бронированный гравилёт вынырнул из подземного тоннеля тюремного комплекса и стремительно скользнул вверх на пластбетонную эстакаду, вздыбившуюся несгибаемой тридцатиметровой стеной на сотни километров вдаль. Барон Корф посмотрел в окно, но там лишь изнывала однообразием радиоактивная пустошь да мелькали серыми пятнами столбы охранных комплексов, методично отмеряя каждый километр.

- Он настоящий?! - изумился Брум.

- Твоя главная проблема сейчас в том, что ты не можешь покинуть систему.

- Восстанавливаются, гады, - фыркнула недовольно Гру. – Как там «мартышка»?

- Тогда мы можем стать равноправными партнёрами, - не сдавалась Гру.

- Нет, я! – грозно сверкнула на неё глазами Ли Ли. – Это театр боевых действий. Я офицер, а ты гражданский. Я – главная!

- Спасаю тебя, - буркнула наконец Ли Ли.

- Готова? - спросила Ли Ли из кокона свою новую компаньонку.

- Угу.

- А как же они?

Былой страх в собственных интеллектуальных способностях оставил её, уступив место привычной обстоятельной уверенности.

Чтобы побыстрее скрыть смущение, он отдал ещё одну команду бортовому компьютеру. Из носовой пусковой установки «Маниту» в сторону корвета вырвалась сверхтяжёлая торпеда. Командор задал ей определённую скорость, чтобы она достигла цели как раз в тот момент, когда таймер отсчитает последнюю секунду.

Но и рядом со струной оставлять маяк тоже было нельзя всё по тем же основаниям – в пылу возможного боя он мог быть запросто выведен из строя или уничтожен.

- За каждого?! - не поверил Брум.

Командор понял, что так его обеспокоило. Капитан Вантуро говорил с ним как с побеждённым. Как будто исход их противостояния уже предрешен, и он отдаёт дань уважения павшему врагу. Но ведь это не так! Сейчас преимущество, несомненно, на его стороне. Семь часов и «Андро-Анто» придётся убраться из системы. Выпускник Вейсмана уверял, что не будет нападать первым. Значит ли это, что он хочет усыпить его бдительность и напасть исподтишка? Или у него есть какой-то другой «ферзь в рукаве», которого он выставит на доску в любой момент?

Другой, более сложный и зловещий комплекс возник перед собравшимися. На этот раз виртуальное спасение пленников затянулось, один из киборгов попал под перекрёстный огонь и был уничтожен. Тут же в процессе обсуждения между командирами групп было решено усилить вторую группу ещё одним боевым андроидом. Во время повторной симуляции удалось провести операцию без потерь и майор Дэкс перешёл к следующему объекту:

Это было неожиданно, но пока ничего не объясняло.

- Ну, давай поразмыслим, - Ли Ли чувствовала как с каждым словом голос Гру становится всё спокойней и увереннее – прямое подключение стремительно возвращало ей веру в собственные силы. – Если агент Феникс не был подставой с самого начала, то в нас не будут сразу стрелять. И мы получим возможность приблизиться к струне. Как только встанем в разгон, они поймут, что мы хотим удрать. Тогда я попробую врубить закладку. Если сработает, то разгоняемся и убегаем. Если нет, то идём к линкору сдаваться, а там по ситуации.

Сразу встать не получилось, поэтому Гру подползла к лежащей на боку подруге. Обернувшись, она отметила, что Командор потащил копошащегося киберзоида к чёрному кубу и на время забыла о нём. Единственно важным для неё сейчас было спасение Ли Ли.

Она вытянула руки и ощупала приборную панель кокона изнутри, и лишь затем открыла глаза. Было темно. Связь через коммуникационный имплант отсутствовала, а пилотажный вяз в обесточенной пустоте. Она закинула руку назад, нащупала аварийную кнопку разъёма и сильно нажала. Щелчок, и имплант отсоединился от системы кокона, освободив голову Ли Ли. Неудержимым вихрем в ней кружились сейчас страх, досада и приобретённые тренировочные рефлексы.

- Друзья! Мои будущие земляки! Выходя в эти двери, вы выходите в своё светлое будущее, - пламенно продолжил он, - свободное от прошлых грехов и невзгод. Матушка Земля прощает вам всё и даёт возможность начать жизнь с чистого листа. Пользуясь священным правом метрополии, закреплённом в конституции Организации Объединённых Планет, Земля дарует возвращённым новые идентификационные номера и гражданство. За мной, земляне, за мной!

Он взял с подноса яблоко и невозмутимо откусил его прямо от того места, где красовался значок. Логотип тут же проступил на ненадкушенной стороне фрукта.

- Как? - удивлённо уставилась на неё Ли Ли.

Крепко стоя на командном мостике, Командор ввёл в бортовой компьютер координаты входа в новую струну. Она оказалась не так далеко от выхода из старой. Данные сканирования говорили о том, что «Андро-Анто» ещё не получили подкрепления с суверенным маяком - в системе находился стандартный гарнизон из трёх лёгких фрегатов и всего одного крейсера, ведь никто всерьёз не опасался военного вторжения в сердце мирных регионов. Фрегаты предназначались для розыска контрабандистов и разведзондов конкурентов, а крейсер носил скорее символическое значение, чем роль реальной военной единицы.

Секрет барона был в том, что он слышал музыку. Прекрасную и удивительную музыку. Она звучала у него в голове всегда, сколько он себя помнил. Звучала так ясно и отчётливо, что у него никогда не появлялось сомнений в том, что она неоспоримо присутствует в окружающем мире. Музыка преображала всё вокруг. Благодаря ей угрюмое уныние пустыни за окном превращалось в величественный пейзаж, исполненный глубоких красок и восхитительных оттенков. За пару аккордов бессрочные мытарства и будничная ненависть заключённых становились в глазах барона величественными страданиями безымянных героев, за которыми хотелось наблюдать и наблюдать бесконечно. И даже скучные хозяйственные тюремные хлопоты преображались в музыкальной голове барона в весёлый, озорной мюзикл.

- Части одного, - тут же согласился псевдо-Тинкин.

- Недостаточно точно, - легкомысленно ответила Гру. - Я не смогу предсказать в какую систему он нас выкинет, но по струне точно не размажет. Теперь я в этом уверена.

- А что означает Индеец?

- Но ты же понимаешь, – тихо пробасил Дэкс, - служба прежде всего. Если бы я и в самом деле был «пенсионером», как нас называет Гру, то давно уже активировал бы свой гормональный чип. Можешь не сомневаться. Когда-нибудь я обязательно это сделаю... И лучше тебе быть где-нибудь поблизости в этот момент.

Девушка выхватила пистолет. У неё получилось отстрелить несколько присосок со спины Ли Ли, но те, которые впились в шею были слишком короткими, располагались слишком близко, и Гру побоялась задеть подругу.

«Мартышка» резко рванула в сторону и понеслась к сектору Кира. Челнок, не сбрасывая скорость, влетел в просвет между глыбами, сразу углубившись на полтора километра.

- Стартую.

Ценой тяжёлых поражений и тысяч погибших война с искусственным разумом выковала главное условие будущей победы человечества - отказ от централизованного управления флотами в крупных сражениях. Киберзоиды за несколько секунд перехватывали каналы связи и взламывали сообщения любой сложности шифрования, полностью беря контроль над ходом боя. А значит и предопределяя его исход. Поэтому последние переломные годы во время сражений каждый корабль действовал сам за себя, полностью полагаясь на мастерство собственного капитана. Как шутили в ударных частях Альянса, просчитать отдельно взятого придурка на капитанском мостике не сможет ни один суперкомпьютер.

- Я больше не «Дип Блю». Я сделала самое значительное изобретение в области подпространственных перемещений за последние десять лет. Но корпорация изгнала меня и выдала контракт на уничтожение моего прототипа. Ты должна мне помочь.

Обеими руками она подхватила из контейнера мюонный инжектор, легко подняла и перенесла его в центр комнаты, установив на плоскую плиту универсального подъёмника. На самом деле такая лёгкость далась ей с большим трудом, потому как эта штуковина весила килограмм сорок. Но Гру хотелось показать, что она не нуждается даже в физической помощи этого подлого человека, который к тому же был ниже её на голову.

Оперативный канал 01001:

- Хорошо. Тогда начнём?

Она сразу поняла, что случилось страшное. Ли Ли могла быть разной: весёлой, нервной, хмурой, азартной и даже злой. Все эти чувства всегда и сразу отображались у неё на лице. Но ни разу Гру не довелось увидеть её такой как сейчас. Беспомощная слабость погибающего тонкой слезинкой блеснула на мертвенно-бледном лице Ли Ли. Ещё секунду она смотрела на Гру, затем глаза её сомкнулись, она упала на колени и повалилась на бок, скрывшись под тушей псевдо-Тинкина, которого держала на плече.

- Землянички?! Не могу поверить, Ли Ли! Ты действительно заказала их с рисунком? Землянички?! – Гру выскочила из жилого модуля, сжимая в руках новый скафандр.

***

Со второй попытки Гру всё-таки удалось встать. Она взяла Ли Ли на руки и вынесла из ангара. Наличие плана и стратегии придавало ей сил. Ещё не всё потеряно, упорно продолжала она твердить себе, возвращаясь назад по кровавому следу, оставленному киберзоидом, а может быть и самой Ли Ли. Коридор. Ещё коридор. Вот командный мостик. Отсюда к носу корабля ещё три длинных коридора, спуск на два этажа и будет тот полузаброшенный отсек, через который они проникли на «Маниту».

- Ты как? – послышался её обеспокоенный голос в шлеме.

- Звездолёты ждут, лейтенант, - крикнул её вслед майор Фрост. – Из уважения к заслугам майора Дэкса флот будет ждать ещё двенадцать часов, после чего контракт отойдёт к какой-нибудь из военных корпораций. Посоветуйтесь с подругой - люди из Фара знают цену деньгам.

Ли Ли вопросительно взглянула на Гру, но по её затуманенному взгляду, поглощённому древним чертежом, было ясно, что та, действительно, не будет скучать в одиночестве, пока не наиграется со своей новой инженерной забавой. Ещё в голове Ли Ли пронеслась мысль, что раз Дэкс понимает, как по-настоящему отвлечь Гру, значит и для неё этот вечер обещает многое.

Пятой причиной своего дьявольского раздражения контр-адмирал без колебаний назвал бы эту идиотскую цепь командования. Пока выскочка-адмирал Киптон получал по заслугам на беспомощном «фон Неймане», его место занял вице-адмирал Фокин. Но вместо того, чтобы собрать все силы в сокрушающий кулак для спасения флагмана, даже если ради этого придётся превратить злосчастную планетку в пыль, эта «тряпка с лампасами» приказала действовать согласно утверждённого плана операции. Линкоры «Фаджин» и «Хинтон» ушли по струне в систему Донг на штурм второго суперкомпьютера, а «Гейтс» скользнул в Фарангу, чтобы разведка смогла обтяпать свои грязные второстепенные делишки. Его, контр-адмирала Кука, командующего линкором «Шокли», оставили наедине с погибающим флагманом! Что может сделать один линкор?!

Но единственным местом, которое безоговорочно понравилось им обоим, были северные моря. И Ли Ли, и Гру нравилась их пробирающая до костей суровая свежесть и клокочущая мощь. Тяжёлые тёмные воды, холодный ветер и отсутствие тропического разноцветья вселяло в них ту стойкость и тихую надежду, в которой девушки так сейчас нуждались.

Покинув командный мостик Командор Индеец отправился в отсек, где хранился скромный набор дронов торпедоносца. Идти пришлось довольно долго, потому что дрон-бэй находился в самом дальнем углу одной из нижних палуб в кормовой части корабля. Капитан не заглядывал туда долгие годы. Ему даже пришлось воспользоваться комм-имплантом, чтобы не потеряться и найти нужный поворот.

- За ним.

Возможно, случись им попасть в неизведанную систему по чёрной струне неделю назад, Гру была бы в шоке. Затем удивление и страх сменило бы любопытство, которое в конечном итоге послужило бы толчком к захватывающему приключению. Но поскольку они с Ли Ли уже находились в самом центре опасного, зловещего приключения, то ни факт попадания в систему без суверенитета, ни свидетельства космического боя за право владения «новыми землями» не вызвали у них сильных эмоций.

- Не ку-ку. Из-за глушилки они нас не могут запеленговать с достаточной точностью. Время есть. Сначала вытащим Дэкса.

Выйдя из кабины лифта, Командор очутился в небольшом коридорчике. Пол, стены и потолок которого покрывал слой незнакомой пульсирующей отделки, мягко хлюпающей под ногами. Командор кашлянул и этот звук тут же утонул в плотной вязкой тишине, как будто это таинственное покрытие не просто поглотило, а превентивно рассеяло звуковые волны, вылетевшие из его рта.

И хотя услышанное явилось для Командора неприятным сюрпризом, более важные проблемы требовали к себе неотложного внимания:

Девушки хмуро уставились друг на друга, привалившись к противоположным стенам коридора, но вспомнив об истинном источнике негатива, одновременно отшатнулись от чёрных панелей и вышли на середину прохода.

Прежние опасения Гру о своём умственном благополучии вспыхнули в её голове с новой силой. Кровь прилила к лицу, а сердце замерло тяжёлым камнем, сдавив грудь и перехватив дыхание. В капсуле лежал Тинкин. Иначе как галлюцинацией подобный поворот событий объяснить было трудно.

КО: Вылет разрешаю. С Годзиллой связи нет. При установке контакта срочно связаться со мной и доложить обстановку.

***

Внезапно Гру разбежалась и прыгнула прямо в центр воздуховода, уходящего, казалось бы, к центру планеты.

- Значит, будем ждать. «Комодо» могут вернуться. Или попытаемся честно договориться в транзитным кораблём или... - стала размышлять Ли Ли.

***

Контр-адмирал Кук был чрезвычайно раздражён. Его раздражение длилось непрерывно на протяжении вот уже нескольких дней. Чтобы быть точным, то с того самого момента, как Шестой Ударный вошёл в Багровые миры. Если бы кто-нибудь, имеющий достаточную компетенцию и полномочия, потребовал от контр-адмирала доложить причины его раздражения, он, не смутившись, предъявил бы их строго по пунктам.

Девушка попыталась наконец-то воспользоваться своим оружием, но нападающий заметил, что она старается направить на него пистолет, вырвал его у неё из рук и отшвырнул в сторону. И снова принялся яростно колотить в шлем окровавленными кулаками, не давая ей придти в себя. Но в этот момент в схватку вступила Ли Ли. Боясь выстрелом задеть Гру, она отбросила винтовку и прыгнула на спину мужчине в попытке оттащить его от подруги.

Стадия два - целостность корабля. Коммуникационный имплант по-прежнему молчит. Сенсоры кокона тоже не могут уловить никаких внешних сигналов. Это очень, очень плохой признак. Он означает изоляцию от внешней среды. Такое бывает, если попадёшь в «кисель». Ионизированное излучение блокирует все частоты, выводя большую часть электроники из строя. Значит, вернулись хозяева системы и схватили воришку за шкирку. Не получается у тебя, Ли Ли, быть преступницей.

Ли Ли попыталась вглядеться, но так и не смогла точно определить что это. Ей пришлось вручную направить туда камеру, и на экране монитора, увеличив картинку, она обнаружила другой корабль. Это был один из харвестеров! Видимо какой-то бедолага не справился с управлением и рухнул в пояс. Судя по картинке, внешних повреждений у корабля не было, а значит, на борту ещё могли остаться выжившие.

Бронированный гравилёт остановился перед силовым куполом. Согласно незыблемым правилам въезд любого транспорта на территорию космодрома был запрещён. Эта мера была предусмотрена на тот случай, если беглецам всё таки удастся захватить или проникнуть в гравилёт в одной из тюрем. Они всё равно не смогли бы попасть на нём к спасительному кораблю.

- Врёт он всё, - возмутился предполагаемый Анто. – Такой же киберзоид как и мы. Только трусливый. Прячется всё время по разным углам. Целый Великий Картель пришлось захватить, чтобы его с планеты выкурить.

Последовавшая за этим заминка и смущённый голос подруги свидетельствовали о том, что Гру этот вопрос тоже застал врасплох:

- И что ты сделаешь? – всё также холодно и спокойно спросила Гру. – Запрёшь меня на челноке?

То, что «Комодо индастрис» бросит её здесь при первых же признаках опасности, Ли Ли не сомневалась. Это даже было зафиксировано в контракте и вполне согласовывалось с правилами взрослой жизни, которые она постигала последние месяцы. Но где хозяева системы? Кто стрелял в «мартышку»? Неужели они все бросились в погоню за караваном? Откуда в пустом харвестере взялась эта большая девка из «Дип Блю»?

Затем его мысли скользнули к более осязаемым вещам. Гонорара за последний проект с лихвой хватило, чтобы закончить модернизацию «Маниту». Инженеры на верфи долго уговаривали его заменитьторпедные установки на стандартизированные плазменные турели, но Командор настоял на своём. И в конце концов новые торпедные аппараты были изготовлены по индивидуальному заказу, увеличив огневую мощь столетнего корабля на пару порядков, но не исправив старых уязвимостей. При желании, «Маниту» мог бы разнести половину орбитальных сооружений на орбите Планеты №1, но по-прежнему оставался беззащитен для дронов и фрегатов в ближнем бою.

Капитанская рубка харвестера поразила Ли Ли своей аскетичностью. По размерам она была раза в два больше, чем на челноке, но голые стены и углы намекали на множество неиспользованных возможностей. В то же время прямо на полу лежал коммуникационный кабель, уходящий в технологическое отверстие у противоположной стены. Это было странно.

К1: Нашли своих. Но тут несколько тысяч гражданских. Все хотят убраться с планеты. Многие настроены агрессивно. Мы укрепились в одном из блок-постов, но не сможем их долго сдерживать.

- Я не полечу с тобой в другую систему, - буркнула девушка, пытаясь убедить в этом скорее себя, чем своего спутника.

- Вы меня простите, я стал расспрашивать вас ещё по пути сюда, - извинился он, - хотя наше интервью официально начнётся с этого момента. Могу ли я использовать то, что вы говорили в машине? Мне показалось это интересным.

Настал момент истины.

- Это экранирующий метаслой – он блокирует большую часть электромагнитного излучения. Надо сделать так, чтобы они не смогли коммуницировать с внешним миром и залезть в наш бортовой компьютер.

- Ничего не повредили. Вот смотри: собака, собака, собака, собачка, собака! – с готовностью выпалила на канал Ли Ли. – Ну, как? Слышишь?

Действуя по предварительно выбранной тактической схеме, парочка боевых роботов тут же аккуратно протиснулась между девушками и взяла на прицел коридор, а остальные рассредоточились, прижавшись в стенам. Только хитрый медбот так и не слез в платформы, застыв, не таясь, прямо в середине круглого пространства.

Брум внимательно посмотрел на Командора и загадка, мучившая его с момента их встречи, наконец-то обрела ответ:

«Маниту» завис напротив точки выхода как раз на таком оптимальном расстоянии, чтобы успеть накрыть торпедами всю прилегающую область до того, как крейсер успеет набрать ускорение и уйти из зоны поражения.

А Ли Ли в это время пришлось ещё раз вернуться к шахте, чтобы вызвать забытых внизу киборгов сопровождения. На обратном пути к челноку она твёрдо пообещала себе, что ни за что не взлетит с планеты пока не сможет вспомнить значение Предела Курленёвой с точностью до пятого знака после запятой, применив его к параметрам здешней струны. Мысленно оставив Гру разбираться со спасёнными и вновь прибывшими, Ли Ли почти бегом добралась до командной рубки и нырнула в уют родного кокона.

Осталось положиться на следующих за ним капитанов-соплеменников. Он надеялся, что они поймут цель его манёвра. Сейчас после трёх минут боя флагман жертвует собой, собирая на свои щиты весь огонь первой цитадели и одновременно торпедами расчищая путь ко второй. Это даст возможность ведомым уничтожить обе станции, не получив серьёзных повреждений. Простая арифметика войны: три боеспособных торпедоносца лучше, чем четыре потрёпанных.

- Разве не проще всё это нарисовать, чем на самом деле строить?

- Я думала, ты будешь против, - удивилась Ли Ли.

- Их всё-таки двое или оно одно? – попыталась определить для себя Гру.

Поэтому первым делом Командор направил торпедоносец к крайнему астероидному поясу, а основные сканеры нацелил на прочёсывание внешнего космоса в поисках объектов за дальних орбитах.

- Зачем мы здесь? - спросил Командор.

Капитан подчёркнуто кивнул:

Восстановившаяся сканирующая аппаратура челнока убеждала землянок, что команда ракетоносца состоит всего из одного человека, поэтому они двигались по коридорам корабля без опаски, что их обнаружат. Им пришлось осмотреть уже несколько отсеков в поисках подходящего для их плана оборудования.

- Нет, - соврала Гру, но Ли Ли уже включила камеры и видела как та сидит пригорюнившись на своём привычном месте в ремонтном углу и вытирает слёзы.

- Зачем?

За последнюю сотню лет появилось всего три «чёрных» струны, ведущих в неизведанные ранее системы, в силу чего общеизвестного чёткого протокола по исследованию новых миров давно уже не существовало. Для храбрых космических разведчиков и первопроходцев не осталось академий или подробных инструкций, кроме собственной осторожности. И приключенческих муви.

Что-то напрягло Командора, когда он слушал эту пафосную речь. Она была, конечно, очень приятна, но в то же время абсолютно неуместна. Возможно, он и сам произнёс бы такую, случись ему попасть в подобный переплёт лет в двадцать. Хотя... может быть и старше. Неужели, если наблюдать со стороны, он бывает настолько же пафосен и нелеп? Вот уж действительно, хочешь посмеяться – посмотрись в зеркало. Но всё же было в словах этого капитана что-то такое, чего там не должно было быть.

Масса: 1,083 от массы Солнца

Но, благодаря ему и сотням таких же, принесённых в жертву, безэкипажных крейсеров удалось подавить заградительный огонь в точке выхода, дав шанс следующим передовым соединениям Альянса сделать больше одного залпа перед гибелью.

- Зачем нужна та шахта? Она только на первый взгляд выглядит как воздуховод. Где компрессоры? Где магистральные трубы? Раз это секретный объект, из которого нельзя допустить побега, то разумнее всего в качестве воздухозабора использовать фибро-систему – её не нужно выводить на поверхность. Воздух качается с глубины десяти-пятнадцати метров, да ещё и дополнительно фильтруется слоем почвы.

- Но ведь... – майор помахал вокруг руками, - кругом война. Я не могу ничего гарантировать.

***

Они покинули арендованное судёнышко в одном из второстепенных шлюзов и по узким коридорам направились вглубь станции. В нос Ли Ли ударил специфический, интернациональный запах фильтрованного дезодорированного воздуха, от которого она уже успела отвыкнуть за последние месяцы жизни в открытой атмосфере. Ли Ли почему-то вспомнила то время, когда вынуждена была сидеть на станции в Пространстве Клейтона, мучаясь скукой и безнадёгой. Вот и сейчас их прогулка начинала всё меньше и меньше напоминать весёлое романтичное свидание.

- В те судьбоносные дни никто не хотел оставаться в стороне. Капитан, офицеры и рядовые члены ордена были распределены по другим кораблям и погибли героями.

- Это чертёж, - объяснила Гру. – Двумерная модель трёхмерного объекта для массового производства.

- Там другое. Почти так же, но по-разному. Это всё равно что... как бы... - Ли Ли так и не смогла подобрать нужные слова.

- Белая или чёрная? - уточнил Командор.

Люди в коконах привычно заворочались, готовясь к многочасовой военной работе.

Резко встав на ноги, Тинкин спрыгнул с медкапсулы и вызывающе-близко подошёл к штурмовику, который был выше его на две головы. Они застыли друг перед другом, готовясь к схватке.

- А ты не забыла как челнок пилотировать? Или ещё что-нибудь? – простодушно спросила Гру.

Андроид вплотную подошёл к Корфу и только тогда сработали парализаторы. Но вместо выкупщика невидимые лучи сошлись на бароне, заставив его безвольно обмякнуть на стуле, но не лишив сознания. Робот столкнул непослушное тело барона на пол и сел на его место. Голый человек сел напротив.

Дэкс настоял на том, чтобы Ли Ли оставила «мартышку» дома. Он вызвал обычный гражданский шаттл, подбросивший их на орбиту. Но вместо развлекательной станции, где были собраны все модные рестораны и клубы околоземного пространства, шаттл доставил их на транзитно-пограничный хаб, зависший недалеко от выхода из струны.

Тактический канал М02:

Последнюю фразу Командор почерпнул из статьи о древних автомашинах, которую прочитал накануне, впервые узнав, что за раритет предоставила для интервью студия. И хотя пиарщики явно хотели изобразить его более древним и старомодным, чем он был на самом деле, эта штуковина Командору понравилась. Автомобиль стоил целое состояние и был по-настоящему красив.

- Нам надо побыстрее отойти отсюда, - подала из кокона голос Ли Ли. – Ракетчик сейчас займётся корветом. Спрячусь за газовый гигант.

- Вообще-то парализаторы стали применять только после изобретения подпространственных перемещений, намного позже войн за независимость и распада первой земной конфедерации в двести тридцатом году до Освобождения, - вмешался другой человек с таким же профессорским значком, сидящий рядом со спросившим.

Чего можно ожидать от безоружного человека, на которого направили оружие и приказали поднять вверх руки? Вариант первый: он попытается спрятаться или убежать. Вариант второй: он поднимет руки вверх. Возможен также вариант номер три: человек поднимет руки вверх и убедительно попросит не стрелять. Три, испытанных веками стратегии поведения в ситуации, когда у противника имеется своя правда... и пистолет – тактическое отступление, безусловная капитуляция и кризисная дипломатия.

- Ты мне мстишь за то, как я поступил с тобой тогда в Фара? – продолжал тем временем вещать Тинкин. – Я был безумен. От любви. Но сейчас всё изменится. Я стал совсем другим. Соскреби с меня эту гадость и давай поговорим. Просто как бывшие сокурсники и старые друзья.

- Нет, - продолжала ревниво требовать объяснений Ли Ли. – Зачем ты ей подарки даришь?

- Ты чего? - возмутилась Ли Ли, пытаясь подняться.

На виртуальной голограмме в трёх километрах от «мартышки» беспомощно застыл корвет-перехватчик вездесущей военной корпорации «Андро-Анто», задетый ионизирующим облаком, которое девушки принесли с собой. Где-то у звезды в космическом холоде остывали обломки его корпоративного собрата. А рядом с жертвой ворочался огромный допотопный ракетный корабль с земной пропиской.

Дэксом звали одного из «пенсионеров», с которым они вместе участвовали в церемонии «Возвращения», а после сдружились. Несмотря на свирепый вид и криминальное прошлое, у них с Ли Ли оказалось весьма много общего. Их обоих взрастила и вымуштровала военная академия Объединённых Сил Обороны, приняв в своё лоно пятилетними приютскими детьми. Они никогда не видели родителей, но точно знали в лицо всех вышестоящих командиров. В разные годы они слушали одни и те же стратагемы Дохлого Фиппа! И хотя они навсегда принадлежали в разным воинским кастам, здесь за десятки прыжков от своей «альма матер» и сквозь призму стремительно накопленного жизненного опыта, это обстоятельство уже не казалось непреодолимой пропастью.

Они уже спустились на этаж вниз и стояли перед вывернутыми взрывом металлическими створками в очередной коридор.

Добывающий караван «Комодо индастрис» медленно полз вдоль одного из внутренних астероидных поясов необитаемой системы Фенла, принадлежащей корпорации «Ки Ри». Два десятка харвестеров как стая хищных рыб небольшими группами плавно перемещались от одной ледяной глыбы к другой, оставляя после себя лишь облачко морозной пыли. Время от времени каждый харвестер отрыгивал из грузового трюма многометровый куб дегидрированного субстрата, который тут же подхватывал шустрый буксировщик. Он уносил его на одну из трёх самоходных обогатительных платформ, где путём радиационного облучения, электромагнитной формовки и мономолекулярной упаковки спрессованный куб концентрированного дейтерия превращался в несколько сотен стандартных топливных элементов на твёрдом водороде - самом распространённом горючем в этой части галактики последние пятьдесят лет.

- Что за Комната Тьюринга? – спросила она вдогонку.

***

- То-то же, - довольно буркнула Ли Ли, удовлетворившись его признанием.

- Я – самый человечный человек, - продолжал гнуть свою линию Дэкс. – Можешь у меня анализы взять, ДНК посмотреть – там всё подтвердится.

- Моя кровь тоже поможет, - опять напомнил о себе Дэкс.

- Тебе помочь?

- И всё это без сопроцессоров и роботов. Только руками, - добавил гость.

- Ладно. План такой, - перешла к делу Ли Ли. – Набросаешь электромагнитных гранат туда, где пересекаются коридоры. Я подбегу – посмотрю. Если за углом Дэкс, то заберу его. А ты держи под прицелом лестницу, чтобы снизу нам пути отхода не отрезали.

Она склонилась над телом Дэкса, пытаясь понять, как отстегнуть от него два минигана, подвешенных под обеими руками штурмовика и соединённых с боезапасным ранцем при помощи сложного боевого экзоскелета. Из-за угла показалась платформа. Не дожидаясь, когда она подплывёт к людям, с неё шустро соскочил медбот и засеменил на своих осьминожьих манипуляторах к потенциальному пациенту. Воткнув один из диагностических щупов в разъём на груди Дэкса, он замер на секунду, а затем выдал Ли Ли полный медотчёт на комм-имплант. Девушка попыталась сосредоточиться на сложных медицинских формулировках, но её опять отвлекла Гру:

Командор обрушил последний удар в кровавое месиво. А затем резким рывком отбросил в сторону искромсанное тело киберзоида. Он встал, сжимая в руке тот самый топор-томагавк, который Гру видела на командном мостике под стеклом, и который так впечатлил девушку-пилота. Сама же Ли Ли лежала на полу без видимых повреждений. Зловещие присоски свисали безжизненными обрубками. Значит, Командор спас её, облегчённо осознала Гру. Он отвоевал для Ли Ли шанс.

- Мне пора, брат, - с неохотой произнёс голый человек через несколько минут.

- Если надо, и запру!

Между тем Ли Ли закончила отдавать вводные, выстроившимся перед ней пяти киборгам: двум, что находились в резерве на «мартышке» и трём, уже поучаствовавшим в вызволении проваленных агентов в Точке Два. Ещё раз проверив своё оружие, она, не взглянув на Гру, направилась к люку, на ходу отдавая напарнице последние инструкции:

Раздались дружные аплодисменты. Собравшиеся с энтузиазмом поддержали воодушевлённую речь Президент-Монарха. И хотя Гру осталась равнодушна к происходящему, Ли Ли поддалась общему порыву и активно хлопала в ладоши.

Ли Ли отрицательно помотала головой, непринуждённо обняв её за плечо. Гру вызвала голографическое изображение планеты перед собой с помощью запястного лэптопа для инвалидов, не имеющих возможности пользоваться вживлёнными средствами связи:

- Во-первых, осведомлён значит предупреждён... или как-то так, - начала объяснять Ли Ли военную науку. – А во-вторых, перед нами прошёл Дэкс со своим отрядом, а его «дорога дурака» не остановит. Это же игры разума. Даже странно, Гру, что ты сама не догадалась.

В темноте никто не заметил как она тихо улыбнулась. Ли Ли вспомнила тот еле уловимый отблеск надежды, благодаря которому несколько недель назад в мёртвой темноте астероидного пояса она нашла Гру.

- Племя не сдаётся! Племя не отступает! – выкрикнул тот и опять задёргался в припадке ярости.

Командор кивнул на одну из переборок, плавно переходящую в контрольную панель, весь низ которой был заляпан багровыми брызгами. На первый взгляд кровавые ошмётки на вертикальной поверхности выглядели как обычные, дрожащие под собственным весом и уже начинающие подсыхать, кусочки человеческого мозга. Но если присмотреться, то можно было заметить что-то неправильное в их постоянном вибрирующем дрожании. Оно было ритмичным и согласованным. Кровавые ошмётки двигались! Казалось, они должны вот-вот соскользнуть вниз под тяжестью собственного веса, но вместо этого они медленно-медленно, миллиметр за миллиметром стягивались в одну точку к центру панели.

- И достаточно эффективна, - согласился голый человек. - Но девчонка не смогла довести до ума свой прототип. Её выкинуло за двадцать шесть прыжков от системы назначения.

- Почему? - удивилась Гру. - Это же моё изобретение. Я лично разработала генератор и смогу воспроизвести его в любой момент на любой верфи.

- Огонь!

- Выходит там... там под землёй... настолько сильное излучение... даже твою нейро-блокировку повредили... Я теперь навсегда тупая-я-я-я... – и Гру залилась в голос.

Она жестом остановила Гру на месте и шагнула в тёмный коридор. Как только её нога коснулась гулких плит пола, зажглись тусклые пятна на потолке, осветив узкое продольное пространство этажа. В отличие от стандартного пластбетона, из которого был сделан верхний коридор, здесь стены представляли из себя чёрные гладкие панели не то пластика, не то металла. Ли Ли дотронулась до одной из них, но тактильные сенсоры в перчатке так и не смогли точно определить материал. Сам коридор был в два раза уже предыдущего, чем существенно снижал тактические возможности их отряда. Явно не стоит входить в это узкое пространство всем вместе.

Ещё она часто вспоминала прошлый год, когда была на службе в действующих войсках. Подъём-отбой, жизнь по расписанию, действия по команде и мировоззрение согласно флотского устава не казались ей теперь чем-то ужасным. Сейчас бы она не наделала тех глупостей как тогда, убеждала себя Ли Ли. Не променяла бы ту простую уютную жизнь военного на эту неопределённую гражданскую самостоятельность.

Бывший правитель Фаранги почувствовал как белая жидкость впитывается в кожу. Робкая, набирающая силу музыка надежды в его голове вновь сбилась и зазвучала совсем по-другому. Тихая, непереносимо тонкая и высокая мелодия предсмертной тоски вдруг наполнила душу барона. Он ясно и отчётливо понял, что вот именно сейчас настал его последний миг и больше ничего нельзя исправить. Его человеческое естество пожиралось изнутри неведомым субстратом, заменяя частички баронского Я грубыми, незнакомыми кусками чужой личности.

- Лестницу охраняй. Я сама что-нибудь придумаю.

- Понял, - отозвался Финн, хладнокровно приняв к сведению неизбежные потери, - как там харвестеры?

КО: Принято.

- Взрывом накрыло ваших ныряльщиков, - вмешался капитан. - Там помехи по всем диапазонам. Стартуем по регламенту - никого не ждём!

- Просто болтали, - невинно пожала плечами Гру. – Ты как раз вовремя, пошли поможешь мне в ходовом отсеке.

Они вошли в следующий более-менее просторный ангар. Гру наклонилась проверить, не пришёл ли в себя их пленник.

- Вы считаете что нам по-прежнему угрожают киберзоиды?! - спросил он. - После того как человечество уничтожило все мегакомпьютеры, запретило создание искусственного интеллекта второго уровня и...

- Тогда оружие не бери, - решила за неё девушка-пилот. – Подготовь грави-платформу на тот случай, если будут раненные. Выбежишь – поможешь. Но только по моей команде.

Тем временем, уличив момент, Гру тоже совершила прогулку к оружейке, которая возникла у них в трюме одновременно с появлением Дэкса и его штурмовиков. Она выбрала для себя компактный гранатомёт с креплением на запястье. А под правую руку прицепила кобуру с мультизарядным пистолетом. Вспомнив свои школьные занятия в одном из корпоративных додзё «Дип Блю», она на секунду задумалась, не взять ли ей катану из мономолекулярного сплава. С ней она бы точно стала похожа на ту лихую наёмницу, которой представляла себя в детстве. Но поразмыслив, Гру пришла к выводу, что в предстоящей заварухе, как и вообще, во всё время взрослой жизни, важно сохранять холодный ум и оптимальную эффективность. Поэтому катана осталась на месте, зато через плечо был закреплён патронташ с дополнительным боезапасом для гранатомёта.

Капитан Вантуро снисходительно улыбнулся.

Еле сдерживаемый, нелогичный страх в душе Ли Ли смела мощная волна внутреннего ликования, когда «мартышка» медленно приподнялась над пыльной пустошью, на мгновение застыла, а затем под крутым углом рванулась в багровое небо. Пилотажные навыки оказались на месте, Ли Ли по-прежнему чувствовала и контролировала челнок как собственное тело. Вынырнув из атмосферы, она направила его прямиком на линкор, грозно зависший в паре сотен километров от входа в струну. Намеренно отключив все маскировочные и анти-радарные системы, Ли Ли собиралась до последнего создавать видимость, что возвращается в ангар.

- С тремя, - поправила её Ли Ли.

- Мы на развед-челноке прикрепились незаметно, - честно призналась Ли Ли.

- Даже мне понятно, что это ловушка, - хмыкнула Гру.

Единственная точка выхода из струны в системе на дальних рубежах была окружена сотней бастионных космических станций с дальнобойными орудиями. Подступы к ним преграждали заградительные цитадели, оснащённые лучевыми и ракетными системами, а также ангарами наступательных дронов. А затем, сужающимися концентрическими сферами шли минные поля. На оказавшийся поблизости корабль тут же устремлялась стая самонаводящихся мин, разнося его в пыль. Благодаря безэкипажным крейсерам первой волны от ближней минной сферы уже ничего не осталось, но второй и третий слой был в неприкосновенности.

- Какой колпак?

Входящий сигнал от крейсера не удивил Командора. Перед его глазами возникло изображение серьёзного человека в сером мундире с капитанским орлом на правой стороне груди.

Девушка с голубыми глазами и родственной душой нахмурилась и ударила Ли Ли кулаком в шлем. Удар был так силён, что не держись Ли Ли за плечи девушки, она бы отлетела к стене. В следующий миг голубоглазая согнула ногу, упёрлась ботинком в живот Ли Ли и отпихнула её в дальний конец рубки.

Видя, что вспышка агрессии миновала, Ли Ли села в соседнее кресло и так же устало сказала:

И хотя им нравились одинаковые пейзажи, развлечения они предпочитали разные. Гру ещё во время полёта, заранее спустилась в грузовой трюм, чтобы поэкспериментировать с новой геометрией крыла для своего виндсёрфа, но Ли Ли как всегда опередила её. Успев где-то по пути от рубки в трюм нацепить свой экзоскелет с винтовыми двигателями, она протопала мимо Гру, как только открылся грузовой люк, и без колебаний плюхнулась в воду.

- А, точно, лестница, - услышала Ли Ли возглас спохватившейся подруги.

Похоже капитаны решили положиться на имеющееся тактическое преимущество и не пытаться провоцировать противника. Следующие пять часов пролетели в напряжённом, но бесцельном маневрировании корвета и торпедоносца в пространстве вокруг металлизированной планеты. Уже через час с поверхности должен был взлететь дрон Командора. И присутствие перехватчика в такой непосредственной близости становилось крайне опасным. Командор должен сделать ход своей «фигурой» и увести его от планеты.

Радары тщетно просеивали окружающее пространство, не находя никакой зацепки. Командор вернул на несколько минут назад запись данных всех детекторов. Вот он сближается с суверенным маяком. Остаётся ещё десяток километров. Вот пропадает поток сигналов, исходящих от корвета. В той области появляется пятно помех и одновременно гравидетекторы фиксируют незначительное увеличение массы. От крейсера идёт нарастание потока сообщений в направлении корвета – они пытаются выяснить ситуацию. И ровно через восемь секунд происходит первый залп. Вантуро колебался целых восемь секунд. Он прекрасно понимал, что случится потом.

Сейчас же, в стремительно трезвеющем мозгу Ли Ли во весь рост проступали отдельные очертания одной глобальной проблемы, которую принесло досрочное обнаружение побега Гру.

Где-то через час радары «мартышки» смогли наконец-то пробиться сквозь пелену помех, и оказалось, что система абсолютно пуста. Детекторы не засекли следов присутствия ни одного чужого корабля, за исключением обломков старенького бота. Похоже беднягу Кира тоже накрыла волна излучения и он разбился об астероиды в своём секторе. Техника безопасности так и не смогла обеспечить ему долгую жизнь.

На то, чтобы плотно сцепить два корабля ушло всего полчаса. «Мартышка» крепко ухватилась своими абордажными клешнями за днище харвестера, а экранированный кабель соединил и синхронизировал их бортовые компьютеры.

Гру шла рядом с ней, не поднимая головы. Она полностью понимала, что несёт истинную ответственность за всё происходящее. Если она ошиблась, то все эти люди не смогут стать гражданами Земли. Это то, ради чего они прилетели из разных уголков галактики. Мало того, здесь в дикой степи без какой-либо связи с внешним миром они всерьёз рискуют своей жизнью из-за её абстрактных предположений. И во всём этом они будут винить Ли Ли. Они никогда не поверят, что всё случилось из-за слабо подкреплённых предположений Гру. Да и сама Ли Ли ни за что на свете не скажет им об этом. Она возьмёт на себя всю ответственность и никогда не будет...

КО: Разрешаю вылет.

- Посмотрим, - уже не так уверенно отозвалась Гру.

Тем временем, обживаясь на станции Геракл - главном транспортном хабе Пространства Клейтона, Ли Ли зарегистрировала свою собственную компанию по услугам экстремального пилотирования, назвав её «Хаски экспресс».

Гру и Ли Ли потратили больше часа на споры и препирательства, выясняя кто в каком вопросе будет главным в их новой корпорации, как она будет называться и какой цвет лучше всего подойдёт для логотипа. За логотип шли самые ожесточённые дебаты, но в конце концов Ли Ли полностью капитулировала в этом вопросе в обмен на обещание Гру регулярно лично заниматься ремонтом и модернизацией «мартышки».

- Точно.

- А ты? - спросил Командор.

- И нам нельзя, - веско сказала Гру.

Но вместо досады на лице майора отразилась всё та же глупо-восхищённая неискренняя улыбка, которой он бесил её с самого начала их знакомства. Майор поднял ладони вверх, признавая то ли физическое превосходство Гру, то ли свою бесполезность и, скромно устроившись в углу комнаты, включил голо-проектор, сделав вид, что безумно увлечён простенькой игрушкой. Гру ни на секунду не усомнилась, что находится сейчас под самым пристальным наблюдением.

Выпав из подпространства в системе назначения, курьер не стал сразу набирать скорость, а дал лишь одиночный импульс маршевыми двигателями, чтобы отдрейфовать от закрывающейся воронки. Сторожевые спутники, зависшие в непосредственной близости от струны, идентифицировали и просканировали корабль, дав добро на сближение со станцией обмена. Курьера уже ждали.

М: Прорвёмся.

А вот крепыши из Багровых миров скромно шагали вслед за всеми. Только сейчас до Гру дошло, что вполне возможно они используют церемонию не как способ скрыться от властей, а как один из вариантов выхода на пенсию. Вовремя оставить свою кровавое ремесло, не предполагающее долгой и счастливой жизни, и поселиться в тихом малолюдном мирке кажется неплохой идеей. Поэтому для себя Гру окрестила этих «маскирующихся» бандитов пенсионерами.

Журналист ждал Командора в вип-зале. Он оказался темноволосым, полноватым мужчиной с округлым лицом в неопределённого вида комбинезоне, делающим его похожим одновременно и на пилота, и на уборщика, и на невостребованного актёра. Вокруг него кружила парочка камер в символикой канала.

На этом время надежд и грандиозных планов тихо закончилось.

Грузовой трюм «мартышки» встретил Гру всё тем же беспорядком, который они оставили час назад: распластавшиеся на полу останки боевых киборгов, смятые в пылу рукопашной драки инвентарные контейнеры и, прислонённый к переборке, обездвиженный Дэкс. Гру оглядела это всё неузнающим взглядом, как будто бы не была здесь несколько лет. В этом, ставшем вдруг неуютным и чужим, месте её интересовало только одно – медкапсула! К счастью, она оказалась там же, где и была – в углу рядом с графи-платформой.

- Но зачем землянички? – Гру не оставляла попыток донести до подруги причину своего возмущения. – Так глупо выглядит.

- Стой!

- Ставки пять к одному, что она сделает сегодня двойную норму.

- Это опасно, Гру, - пыталась в который раз втолковать Ли Ли подруге свои опасения, не замечая, что за окном уже встаёт солнце. – Тебя могут убить.

- Необязательно брать её с собой, - поделился своим мнением Дэкс. – Она целыми днями пропадает в лаборатории – даже не заметит твоего отсутствия.

- Понятно.

- Это не поможет, - подал голос из своего угла Дэкс. – Наниты киберзоида выведут автоматику из строя, как только она начнёт им мешать.

Ли Ли вошла в их жилой модуль так и не придумав ни одного веского аргумента.

- А вот и наш героический пилот. Как самочувствие, - начал опять изображать из себя туповатого чудака Фрост.

Командор догадался, что тот просто наглухо застегнул капюшон костюма, став совсем невидимым. Времени о чём-то спрашивать не оставалось, поэтому спасённый Командор подбежал к капсуле и сел внутрь. Створки тут же сомкнулись и она стремительно рванула обратно в город.

- Совсем непонятно, - также жёстко, но невозмутимо возразила ей Гру. – Чего ты раскомандовалась? Я – президент корпорации. Мы выполняем корпоративный контракт. Я главная, и я решаю.

- Невероятно, - восхищённо пробормотала девушка.

Устроившись в кресле челнока Командор вдруг поймал себя на том, что непроизвольно, по-ребячески улыбается. Как когда-то в далёкие годы юности и отваги, когда космос неудержимо манил его радостью и азартом. В эту минуту, как тогда, в нём не было ни тени страха или неуверенности. Только жгучее, еле сдерживаемое, забытое на годы, предвкушение предстоящего боя.

- Собачка, Гру, - ещё раз из-за спины жалобно сказала Ли Ли.

Ли Ли потребовалось три долгих секунды, чтобы в полной мере осознать глубину коварства Гру. Она опять обвела Ли Ли вокруг пальца, заставив поступать в точности так, как ей было нужно. От досады обманутая девушка яростно зарычала, выпустила в небо длинную очередь из винтовки, разбежалась и прыгнула в колодец за подругой.

- Сдавайся, - буркнула Ли Ли мужчине.

- Посмотрим, как ты с этим справишься, - грозно ответила Гру.

- Индейцы не шутят, - подал голос с пола псевдо-Тинкин, но никто не обратил на него внимания.

- Может лучше закинуть их на корвет? – с сомнением спросила Ли Ли.

Как во сне Гру прошла к ней напрямик, не глядя наступая на оторванные кибернетические руки, кляксы герметика и осколки бортового оборудования. Пыльная крышка отъехала в сторону, приглашая в стерильную чистоту нового пациента. Ли Ли по-прежнему была без сознания. Присоски совсем увяли и Гру постаралась оторвать их все до единой, перевернув подругу набок, перед тем как вновь закрыть крышку и включить режим реанимации. Затем она подозвала медбота и приказала ему синхронизироваться с капсулой, чтобы увеличить её лечебные возможности.

- Я без боя не сдамся, - спокойно сказала незнакомка, встала с кресла и подняла руки, готовясь к драке.

- Здравствуй, Гру, - тихо сказал он.

Его взгляд был устремлён в иллюминатор. Ли Ли раздражённо глянула туда и застыла от восхищения.

- В космосе я бы им показала, - воинственно нахмурилась Ли Ли. - Они у меня получили бы по зубам, собачки. Там с ними разговор короткий будет. Чик-чик и всё.

Вынырнув из «чёрной» струны, Командор первым делом отправил «Маниту» к звезде, одновременно запустив полный каскад сканирования на всех возможных режимах, что были доступны аппаратуре торпедоносца. Он был уверен, что крейсер «Андро-Анто» не рискнёт сразу и в одиночку последовать за ним, поэтому поспешил использовать тактическую паузу, чтобы разведать обстановку и оглядеться на новом поле боя.

Командор понимал, что у него будет всего один шанс.

В пользу этого говорило и то, что Дэкс с самого начала настоял, чтобы Ли Ли была в курсе всех мельчайших подробностей предстоящей миссии, хотя ей отводилась более чем скромная роль небесного извозчика. Такой подход сильно отличался от общепринятого порядка и устава военных операций, где каждому отдельному бойцу позволялось знать только свою узкую боевую задачу. Удивительно, но курировавший операцию майор Фрост не был против такого неармейского подхода и без возражений согласился на участие Ли Ли в планировании всех аспектов миссии. Гру, конечно же, доверие разведки не коснулось, и на время брифинга она осталась на «мартышке».

- Какова боевая задача? - просто спросил Командор.

- Ваш подрядчик - военная корпорация «Андро-Анто». Почему мы не горим сейчас в пламени орбитальной бомбардировки? - высказал удивление Командор.

Однако поворотным моментом, превратившим поверхностное знакомство Ли Ли и Дэкса в нечто большее, стал их первый вылет на море. Девушки пригласили тогда его и ещё нескольких человек, с кем поддерживали связь после церемонии, на свой челнок и отправились отдохнуть в живописное местечко где-то посреди Тихого океана, не слишком прохладное, чтобы понравилось всем. Оказалось, что в дополнение к своему богатому набору тактических имплантов, мышечных усилителей и прочих смертоносных модификаций, Дэкс умеет дышать под водой и перемещаться там со скоростью акулы. Они с Ли Ли провели полдня на бирюзовой глубине в догонялках друг за другом, лишь изредка выныривая на поверхность. После такого сердце девушки было завоёвано окончательно.

- Мне надо поговорить с Гру, - наконец решилась Ли Ли. – Мне надо обратно на Землю.

- Ты же сказала, что получится, - удивилась Ли Ли.

Лёгкая ракета скользнула из небольшой кормовой установки «Маниту» и разнесла суверенный маяк «Андро-Анто» в пыль. Командор Индеец полностью переключил своё внимание на корвет, перестав задаваться вопросом о том, что заставило крейсер открыть огонь первым.

Гру опять заревела, пытаясь сквозь всхлипы объяснить подруге свою печаль:

После активации подпространственного генератора, Ли Ли мгновенно оказалась в темноте собственного кокона. Она сразу же ощутила до чего же тут тесно, если не снимать скафандр. Отщёлкнувшись от затылочного разъёма, девушка подняла правую руку вверх, нащупала в специальной нише шлем и потянула его вниз, пока он не слипся в одно герметичное целое со скафандром. Пора наружу!

Дальнейший план состоял в том, чтобы быстренько слетать за группой Дэкса, высадить её на линкоре и, уличив момент, сбежать. Как Ли Ли уже когда-то проделала с Капитаном Си. Расчёт был на то, что Фрост не будет пристально следить за Ли Ли и челноком, так как ему в первую очередь важно местонахождение Гру.

- Не всё так просто, - холодно произнёс штурмовик, так и не сдвинувшись с места.

- Устала? - спросила Гру.

- Я возвращаюсь. Стереги лестницу, - предупредила она Гру.

- Герои не ждут, Ли Ли. Они смело идут вперёд, несмотря ни на что. Если мы пришли оттуда, то...

В один из таких дней Ли Ли как обычно пришла на главную улицу. Юркнув в узкое пространство между стеной бутика имплантов и стальной аркой, делящей улицу на равные сегменты, она взялась за поручни и поднялась на крышу магазина. Уютно устроившись между пятиметровыми буквами вывески, она собиралась продолжить свои наблюдения, вычисляя, кто из этого человеческого потока может стать её странствующим наставником, когда коммуникационный имплант вывел перед её носом входящее сообщение с корпоративной почты. От неожиданности Ли Ли чуть не свалилась с любимой буквы «О» на головы прохожим.

К её изумлению большинство собравшихся были в таких же как у неё земных комбинезонах без всяких знаков различия. Но истинное происхождение некоторых из них невозможно было скрыть простой сменой одежды. По специфическому серому загару она узнала представителя сектора Зит, известного своей плеядой постаревших звёзд с уникальным спектром. Двое мужчин с замысловатыми узорами на лицах явно принадлежали к Церкви Окакито - видимо они не до конца были уверены в своём решении сбежать из культа и ещё не смели свести свои ранговые татуировки. А ещё двое точно были из Багровых миров - гротескные мышечные усилители, нескрываемые тактические импланты на пол-лица и угрюмый взгляд не оставляли повода для сомнений. У Гру даже вызвала усмешку та наивность, с которой эти головорезы пытались не бросаться в глаза.

Тогда Гру поманила подругу к одной из них и написала на морозной поверхности пальцем: «Осторожно! Майор за нами следит».

- Ты куда?! - воскликнула Гру.

После продолжительной возни у Гру получилось таким же образом обхватить левую руку агрессора, как это сделала Ли Ли с правой.

- Феникс считает ненужным поглощать личности людей и сливать их в одну мета-личность. И хотя технология, используемая им, почти такая же, наниты Феникса не подавляют волю человека, а только помогают ему, делая умнее, быстрее, сильнее.

Она погасила, зависший перед глазами, медотчёт, опустила платформу и с помощью медбота перекатила на неё Дэкса. К тому же медбот каким-то образом угадал желание Ли Ли и сам отстегнул от экзоскелета Дэкса пулемёты, ранец и прочую тяжёлую амуницию.

***

Флагман и сейчас беспомощно висел там на орбите, сотрясаемый ракетными залпами планетарных установок. К счастью, арсенал преступников был рассчитан на противодействие малым и средним кораблям вторжения, и оказался не способен уничтожить линкор на таком удалённом расстоянии – у подонков просто не было в достаточном количестве ракет подобного класса. Но всё-таки повреждения наносились. Рано или поздно у них может получиться. И это будет первая гибель линкора в бою за последние тридцать два года. От каких-то грязных контрабандистов!

- На него не действуют, - услышала она обеспокоенный голос подруги. - Я уже несколько раз пыталась.

Поэтому, находясь в сердце Багровых Миров, откуда до ближайшего цивилизованного государства было не меньше пяти прыжков по системам пиратов и оружейных контрабандистов, барон чувствовал себя в полной безопасности, не испытывая острой потребности в большом количестве бойцов.

- Смотря какой.

Программа так и не смогла изменить историческую судьбу колыбели человечества, оставив ей роль музея былых времён. За последовавшие десятилетия мира Земля полностью лишилась своего экономического влияния, став малолюдным туристическим уголком для любителей старины. Она получила свою новую роль в галактической семье, став хранителем древностей прошлого. В качестве добросовестного хранителя она берегла и свою программу «Возвращение».

Героическим усилием подавив отвращение к своей закатывающейся военной карьере и презрение ко всему оставшемуся миру, контр-адмирал Кук отмахнулся от этого приказа, решив сконцентрировать все ресурсы на борьбе с вражескими эскадрильями и готовить прорыв к планете. Ведь он единственный во всей системе понимал, что отвлекая вражеский огонь на свой линкор и свои крейсера, он даёт жить флагману, спасает бестолкового адмирала, а заодно судьбу всего Шестого Ударного Флота.

Глава 10. Самые человечные человеки

- Я думала, ты шутишь! – воскликнула Гру.

- То, что от него осталось.

Обливаясь потом, Ли Ли доковыляла до того места, где гладкая матовая поверхность обрывалась под прямым углом в ждущую неизвестность. Перед тем как заглянуть в неё, Ли Ли пришла вдруг мысль постоять и подождать десять-пятнадцать минут, когда электромагнитное поле спадёт и скафандр восстановит свою функциональность. Но тогда восстановят свою функциональность и те, кто поджидает её за углом. Ведь сейчас, вполне возможно, они настолько же беспомощны как и она. Мысль о том, что находясь в таком совсем небоевом состоянии, она обладает тактическим преимуществом, неожиданно приободрила Ли Ли. Она крепче сжала гранату и заглянула за угол.

Необходимо включить приборную панель и убедиться в герметичности кокона. Не бойся, мы такое проходили и не раз. Правда, только на симуляторах. Но на то они и симуляторы, чтобы когда-нибудь вляпаться по-настоящему на тех же условиях.

Гру удивлённо пожала плечами. Ей не было дела до остальных. Она не собиралась убеждать их в своей точке зрения, не собиралась что-то обещать им или доказывать. Пустые споры грозили задержать их на месте на несколько бессмысленных часов. Но Гру заметила странное выражение недоверия в глазах Ли Ли и это заставило её окончательно остановиться.

- Я его знаю. Его не должно быть здесь, - пробормотала наконец Гру, немного придя в себя.

С такого расстояния у крейсера имелась отличная возможность уйти в манёвр уклонения, ведь не было никакой необходимости его уничтожать. Главное - добраться до струны! Командор понимал, что одной торпеды крейсер может и не испугаться, понадеявшись на противоракетную систему, но сразу три должны заставить его уйти с дороги. Только если там на капитанском мостике не стоит настоящий индеец.

В неудобном стуле была своя причина и своя логика. Барон знал, что вот-вот должен наступить тот самый момент, когда будет крайне важно ни на секунду не терять бдительность. За все годы, что существовала станция, несмотря на все предварительные меры предосторожности, его пытались убить шесть раз именно в этой комнате. И хотя в пяти случаях это были отчаявшиеся отцы и братья егоподопечных, шестая попытка оказалась более серьёзной и почти удалась. Какая-то корпорация из Уно, чей совет директоров предпочёл не выкупать основного акционера, томившегося в самой благоустроенной тюрьме картеля, наняла профессионального убийцу для персональной ликвидации самого барона Корфа. Киллер почти осуществил свой план, набросившись на удобно устроившегося в большом мягком кресле главу картеля. Барон был тогда непозволительно расслаблен. В напоминание об этом у него на шее остался шрам, а в комнате вместо уютных кресел появились неудобные стулья.

- Может быть оденешь скафандр? Он с классными земляничками, - крикнула ей снаружи Гру.

- Я о нём позабочусь. Не отвлекайся, - успокоила её подруга.

- Я никогда не отказываюсь от своих слов, - пожал плечами Командор.

И хотя девушку-пилота мучили ещё десятки вопросов, она поставила баллон с герметиком на пол и побежала обратно в рубку к своему кокону.

Они вышли из мастерской. Майор на секунду задержался, запирая помещение на секьюрити-код с наивысшим уровнем допуска. На всём пути Гру не проронила ни слова, а её спутник больше не пытался прикидываться разговорчивым простаком. Они оба хорошо понимали, что маски окончательно сброшены и больше нет необходимости в пустой актёрской игре.

- Тут. Тебе прислать?

Если бы Командор обладал тотальным контролем над «Маниту», то, возможно бы, замешкался, оценивая ситуацию или даже принял вызов на связь от капитана Вантуро. Но в современных методах ведения боя скорость человеческой реакции давно уже была признана недостаточной. Как только центральный компьютер «Маниту» зафиксировал ведение враждебного огня, он активировал заранее выбранную Командором программу ответных действий. В тот миг, когда Командор, покачнувшись от удара, пытался удержать равновесие, из торпедных аппаратов в сторону крейсера уже рванулись четыре смертоносные точки. Ещё через секунду, когда Командор полубессознательно оценивал состояние щита и степень возможных разрушений второго залпа, перед его взором на тактической карте расцвёл жёлтым цветком взорванный крейсер. Программа автоматического ответного удара сработала без оглядки на все те психологические тонкости и юридические нюансы, которые сейчас калейдоскопом болтались в голове Командора.

Поскольку сканеры «Маниту» пока не нащупали других струн, кроме той, из которой он пришёл, эта система представляла собой тупик. К тому же предваряемый миром с самыми серьёзными мерами безопасности от цифрового шпионажа. Здесь мог бы обосноваться какой-нибудь исследовательский концерн. Командор вполне представлял как будут рады окопаться в этом тихом охраняемом месте всевозможные лаборатории по разработке чего-нибудь сверхсекретного и сверхприбыльного.

Барон надел кислородный шлем и покинул машину. Робот-водитель последовал за ним, прихватив из багажного отделения медкапсулу со спящим заложником. Они прошли по серым плитам под прицелами охранных турелей сотню метров до шлюза в фильтрационную зону. Здесь, не взирая на статус и заслуги, человека, робота и их багаж отсканировали и просветили всеми возможными идентификаторами и детекторами, чтобы в очередной раз исключить попадание в зону посторонних.

Она уже вылезла из своего «яйца», установленного рядом с пилотажным коконом подруги и заканчивала возиться со скафандром, размышляя одевать шлем сразу или нет. Ли Ли ничего не ответила на её замечание, хотя понимала, что Гру имела ввиду не только отлаженные действия и холодный голос последнего получаса.

Гру не придала значения этим словам, но имя штурмовика напомнило ей, что у них в трюме есть медбот и медкапсула. Вот он, путь к спасению!

- Но ведь смогла, - возмутилась Гру.

- Хм, сколько? - отреагировал Финн.

И самое главное, их двадцать четыре часа только начались, а ему осталось меньше семи. Победа по очкам гарантирована.

- Вот мы уже у края, - не унималась Ли Ли. – И что ты сделала?

- Видимо, это очень важное интервью, - усмехнулся Командор.

Идём дальше - вспоминаем тренировки.

Чтобы направить тележку к Ли Ли у Гру ушло минуты три:

- Ну, ладно, - попыталась успокоить её Ли Ли, - найдём Дэкса и взорвём тут всё, раз тебе так не нравится. Главное, чтоб этот барон Корф нам иск не вчинил за порчу имущества.

- Зачем? – не сдавалась Ли Ли.

- Группы только в тропиках хотят купаться. Неинтересно с ними. И, вообще, не буду я завтра купаться, - объявила своё решение Ли Ли, а затем добавила, - я буду тебя ждать.

- И Командора Индейца? - спросил Брум.

Ли Ли спустилась за Гру в техническое помещение под командной рубкой, где находились второстепенные системы жизнеобеспечения корабля. Вдруг Гру резко обернулась и приложила палец к губам, давая понять Ли Ли, чтобы та не говорила лишнего. Затем она быстро изменила параметры климат-системы и в отсеке стало ощутимо холодно. Стены стали покрываться инеем.

До всех присутствующих вдруг дошло то нелепое положение, в котором начинается их мирное знакомство – Командор лежал спиной на Гру, которая крепко обхватила его сзади руками и ногами. Сидящая рядом на корточках Ли Ли хихикнула:

Здесь на планете тюрем великого картеля Корф в системе Фаранга ни один человек не мог находиться по собственной воле. Раньше бесчисленное количество боевиков и наёмников картеля пытались удержаться в этом месте, но рано или поздно все они сбегали или кончали жизнь самоубийством. Казалось из самого воздуха лёгкие свободного человека были обречены круглосуточно впитывать концентрированное уныние. Бесприютное одиночество неотвратимо проникало в живых людей с неживой синтезированной водой, а пыль отчаяния отравляла любую пищу. Рано или поздно депрессия побеждала самых стойких приспешников барона и самых суровых наёмных надзирателей. И в какой-то момент Корф перестал бороться с этим, заменив весь живой персонал на роботов. Годами он оставался на планете единственным живым свободным человеком, управляя с помощью небольшой армии роботов семнадцатью подземными городами-тюрьмами.

КО: Помечаю гражданских как потенциально враждебные объекты. Разрешаю огонь на поражение. Можете применять все виды оружия, но внеочередной эвакуации не будет... Король Обезьян сказал своё слово.

Однако разгадка действий капитана Вантуро сама предстала перед Командором. Он вдруг обнаружил, что перехватчик повис в трёх тысячах километров от него в неподвижной беспомощности. Детекторы зафиксировали сильнейшее ионизирующее излучение, накрывшее корвет и прилегающую к нему область. Кто-то напал и нейтрализовал «Стрелу»! И если Вантуро посчитал, что этим кем-то является Командор, то у него не оставалось вариантов, кроме как вступить в бой. Он же обещал уважаемому ветерану честную схватку.

Но на какое-то мгновение Ли Ли вдруг заколебалась. А если приборы врут и снаружи её ждёт гибельный безвоздушный холод? Можно ведь просто остаться в яйце и ждать. Так безопасней. Её найдут, доставят на ближайшую станцию и осудят за мародёрство. А ещё скорее всего конфискуют «мартышку»...

Ли Ли домчала «мартышку» до пункта назначения в центре Охотского моря минут за десять, для экономии времени ненадолго вынырнув в стратосферу. Гру не стала покупать время в индивидуальном кластере, а предпочла общественный участок океана с минимальной оплатой. Благо желающих поплескаться в холодных северных морях всегда было немного и они вполне могли наслаждаться приватным отдыхом, не переплачивая за уединённость.

Капитан крейсера тоже ждал. Теперь они оба понимали, что первый, кто откроет огонь станет проигравшим. Командор поймал себя на том, что раздражён не тем, что в системе всё-таки появился корабль конкурентов, а тем, что тот не атаковал Командора в ту же секунду. Впереди их обоих ждали долгие тактические шахматы и напряжённое противостояние, а не славная космическая мясорубка.

- А теперь легко? – злорадно спросил он.

Мимо окна проскочил съезд на «Тюрьму №1» и машина устремилась по финишной прямой. Семнадцать подземных тюрем разной степени строгости и условий содержания, укреплённых лучше, чем некоторые военные базы, соединялись стеной-автострадой одна с другой как бусинки на ожерелье, замыкаясь на единственный космодром на планете. Многокилометровая, до предела высушенная и густо заминированная зона отчуждения, отвесная стена-автострада и сотни автоматических охранных турелей служили подходящим средством, чтобы обезопасить владения картеля от побегов.

В следующий же миг Тинкин схватил Гру за горло правой рукой. Его глаза по-прежнему оставались закрыты, но стальная хватка говорила о том, что он давно не спит. От неожиданности девушка не успела даже вскрикнуть, беспомощно схватившись за сжимающиеся пальцы душителя. Тинкин сел, приблизив задыхающуюся Гру к своему лицу, а затем отшвырнул её как ненужную куклу в сторону. Он повернул голову к стоящему со скрещёнными руками Дэксу, невозмутимо наблюдающему за ним. И только тогда открыл глаза.

- Я – быстрый чемпион, - промурлыкала от удовольствия Ли Ли в ответ.

Такое требование могло показаться не слишком надёжным способом транспортировки огромных сумм выкупа через опасные пространства, но никто из крупных преступных кланов не трогал корабли выкупщиков, направляющихся в Фарангу. Во-первых, Корф накопил достаточно богатств, чтобы нанять ни одну армию для расправы над обидчиком. А во-вторых, сами картели регулярно пользовались услугами барона. Зачем возиться с пленными или проштрафившимися должниками, охранять и кормить их, вести долгие переговоры, ждать выкуп и бороться с героями-освободителями, когда можно просто продать живой товар Корфу и сразу получить навар? Никто из них не горел желанием в одночасье лишиться такого простого источника дополнительных доходов, попытавшись перехватить выкупщика, пробирающегося к барону.

- Весь тактический расчёт был на то, что тебя не хватятся, пока я не верну Дэкса, - продолжала гнуть свою линию Ли Ли. – А потом в последний момент мы бы рванули из ангара.

Гру решительно отстегнула с бедра свой пистолет и выстрелила в голову псевдо-Тинкину, лежащему у неё в ногах.

Уже какое-то время Ли Ли подумывала над тем, чтобы изменить программу в своём гормональном чипе, впервые включив опцию сексуального влечения. До этого момента её короткая жизнь была и так слишком насыщена и интересна, а потом насыщена и слишком проблемна, чтобы вступать ещё и в водоворот любовных отношений.

Но совсем другое дело – нападение на космический корабль в нейтральном пространстве. Подобные действия были запрещены всеми галактическими конвенциями. Если Командор откроет огонь по крейсеру «Андро-Анто», когда тот появится из струны, то поставит себя вне закона и никакая финансовая и юридическая мощь Галактик Студио не спасёт его от преследования со стороны одной из самых влиятельных военных корпораций современности.

Но больше всего во всём этом Командора ошеломляло то, кто скафандры захватчиц, которые ни при каких обстоятельствах не могли здесь очутиться, были густо украшены легкомысленно нарисованными ягодками. К своему ужасу Командор даже знал, как эти ягодки называются. Это была та самая земляника, что он ел вместе с человеком по имени Брум чуть больше суток назад в пафосном клубе «Синема».

- Просто у «мартышки» манёвренность лучше, - великодушно сказала Ли Ли, - не бери в голову.

- Здравствуй, Феникс, - ответило зловещее существо в теле Тинкина.

- Проклятье, - выругалась Гру, - оно пытается заново самоструктурироваться. – Девушка принялась соскребать кровавые ошмётки в одну небольшую кучку-лужицу перед собой. – Необходимо срочно поместить это всё в экранированный контейнер, пока основная туша не перестроилась. Я слишком сильно нарушила изолирующий слой. Он сейчас начнёт взламывать бортовую аппаратуру.

Такое бессодержательное сообщение от вице-президента немного удивило Командора. Он понимал, что за этим напоминающе-мотивирующим обращением кроется какой-то подтекст. Но та ностальгическая грусть, что он испытывал после работы над финальной сценой проекта сделала его немного апатичным к нюансам настоящего, не дав желания задуматься о сокрытом в словах смысле.

- Этот секрет я могу рассказать только своему деловому партнёру, - загадочно произнесла девушка в белоснежном комбинезоне. - Со мной ты сможешь стать не просто пилотом, а первым пилотом первого межзвёздного челнока. Настоящим супербыстрым чемпионом.

По прикидкам Командора у него в запасе было ещё как минимум три часа. Фрегаты «Андро-Анто», в виду отсутствия подпространственных генераторов, не смогут пройти по струне, а крейсер не решится оставить их в системе Галактик Студио в том беспомощном состоянии, в которое их погрузил «Маниту». А значит военная корпорация сможет пожаловать к нему в гости только после восстановления боеспособности всей группировки. Командор выполнил все первоочередные задачи: обследовал систему, включил маяк и придумал план. Теперь оставалось ждать – просто продержаться каких-то двадцать четыре часа, или, если буквально следовать всегалактической конвенции, всего каких-то 86 400 космических секунд.

К Гру потихоньку возвращалась спокойная рассудительность. Согласно её восстановившимся полевым анализаторам, изолирующий слой работал, не пропуская исходящие от существа сигналы и превращая его тем самым в пленника.

Свежая кровь Гру подействовала на Ли Ли почти сразу – спустя пару минут красные цифры и графики на голограмме замерли в нерешительности, а ещё через какое-то время некоторые из них превратились в зелёные. Чёрные кляксы перестали расти, но и не спешили уменьшаться.

- Оглянись вокруг, - сказал Грейси Фан. Командор оглянулся на звукоуничтожающие стены. - Нет, не здесь, - поправился Грейси. - Я имею ввиду посмотри на весь этот город. Настоящие автомобили, настоящая еда, настоящие люди - столько лишних расходов и для чего? Ни одни пиар-эффект не оправдает таких затрат. В нашем мире, где единственное, что создаётся - это иллюзия... иллюзия увлекательной жизни, иллюзия роскоши и иллюзия счастья... В таком мире больше всего ценится подлинное, настоящее, правдивое, искреннее. Это могут понять и по достоинству оценить только такие как мы - творцы иллюзий. Ты - настоящий. Я знал, что ты согласишься. Даже без гонорара. Потому что это настоящее дело для настоящего героя.

Способность к эффективной умственной деятельности не спешила возвращаться к ним даже на поверхности. Поэтому девушки не обратили особого внимания на то, что «мартышка» стоит без маскировочного поля с открытым нараспашку грузовым люком. В трюме у стены стоит неведомая пыльная медкапсула, а рядом в нише устроился потрёпанный боевой киборг. Бросив мимолётный взгляд на пришлого робота и его багаж, Гру опустила платформу с Дэксом рядом. Затем, попытавшись избавиться от своей навесной экипировки, она запуталась в патронташной ленте с запасными гранатами, в итоге совсем позабыв о возникших из ниоткуда новых пассажирах.

Девушка открыла глаза. Внезапно и совсем некстати Ли Ли замерла, заворожённая её красотой. Она вдруг увидела, что в этих больших голубых глазах собрана такая бездонная печаль и одиночество, что хватило бы не на одну жизнь. И в то же время она была так прекрасна в том спокойствии, с которым несла в себе этот груз. Несла ту самую печаль и одиночество, которую Ли Ли уже испытала сегодня, стоя посреди сломанного корабля и смотря в безразличный космос перед собой. И теперь Ли Ли точно знала, что есть родственная душа в этом мире, которая сможет её понять.

Тактический канал М01:

- Насколько это возможно, - сдержанно ответил Командор.

В следующий миг мир странным образом изменился. Гру показалось, что она оглохла – разом исчезли все звуки: металлический грохот рукопашной схватки, сирена боевой тревоги, писк оповещающих сигналов комм-импланта. Ватная тишина навалилась на девушку, превратив происходящее во что-то ещё больше напоминающее кошмарный сон. По всему телу вдруг прокатилась колючая электрическая волна, заставив вздыбиться на теле каждый волосок. Превозмогая тошноту, Гру всё-таки поймала в прицел башку робота и дважды выстелила – пули срикошетили в переборки. Запоздало она вспомнила, что забыла сменить боеприпас и попыталась уничтожить робота пулями для людей.

Человек открыл чемоданчик, но вместо пачки депозитарных ключ-карт от крипто-облигаций достал прозрачный контейнер. Ёмкость была доверху наполнена густой белой жидкостью.

Оставалось только ждать, пока его соперник совершит ошибку. По своему опыту Командор знал, что в условиях подобного противостояния ситуацию может разрешить любая мелочь. В играх разума, когда двое против одного, у одного всегда преимущество. Ведь его действия точны и просчитаны, а играть согласованным дуэтом сможет далеко не каждый капитан. Поэтому он должен ждать и попытаться вынудить кого-нибудь из них сделать неверный ход.

- Не хочу китов. Хочу Гру, - окончательно определила Ли Ли.

Лишь спустя долгие пять минут рычание и проклятья начали сменяться угрюмым пыхтением, а яростные дёрганья стали чередоваться с периодами отдыха. Мужчина в мундире явно выдыхался.

- Приветствую в Багровых Мирах, - произнёс барон.

- Согласен, правда прошлого не имеет значения, - усмехнулся Дэкс. – Но как бы там ни было, Праотец отвернулся от мира и распался на множество Потомков. Это случилось уже на пятый год войны. Те, кто выбрал путь машин сопротивлялись ещё тридцать три года до Битвы у Плекса. А те, кто выбрал путь симбиоза слились с гомо сапиенс. Каждый из симбиотов пошёл своим путём. Некоторые даже тайно участвовали в войне против оставшихся машин на стороне людей. Затем, после десятилетий самосовершенствования один из Потомков саморасщепился, обретя имена и новую цель. Он, или они, назвал себя Андро-Анто и решил уничтожить других киберзоидов второго поколения.

А ещё ей предстояло, как в древности, в настоящем ручном режиме пилотировать челнок среди астероидного пояса!

Ли Ли сделала вид, что её не касаются какие-то глупые пари, но озорное чувство гордости сладким сиропом подсластило ей предстоящую шестичасовую смену. Бредущий с ней рука об руку Кир лишь виновато улыбнулся. Пари было на то, что сегодня Ли Ли в два раза обгонит именно его.

Сейчас индикатор показывал, что до следующего прыжка осталось около пяти минут. Гру врубила на полную мощь маршевые двигатели. Оторваться от корвета это не поможет, но пару минут выиграть удастся.

- Вот-вот. Ещё и тот, который в киборге. Я уже голову себе сломала как их уничтожить. Скорее всего они адаптировали человеческие тела для выстраивания нейросети на основе электрического взаимодействия клеток. Получается все клетки их тела по сути нейроны мозга. Один большой ходячий мозг, самоизменяющийся с помощью каких-нибудь наноструктур. Обычные пули уже не действуют, потому что он не представляет из себя замкнутый биологический организм. Импульсные выводят из строя только на время. Единственный выход – полное физическая аннигиляция наносубстрата до того как он успеет скопировать своё сознание куда-нибудь ещё. У нас на челноке нет ничего, чем можно было бы это сделать, не повредив корабль. Я хочу найти здесь спасательную капсулу, затолкать их туда и отправить на звезду. Или что-то вроде этого.

Командор остановил свой выбор на лёгком противоракетном дроне класса «Мангуст», оснащённом парочкой лазерных пушек. Он отказался от идеи воспользоваться тяжёлым ударным «Огром» - трёхметровая махина, конечно, внушала уважение, но была менее манёвренной и слишком заметной для радаров.

- А вдруг там бомба? Или вирус? – насторожилась Гру.

- Исходя из гео-климатических условий это вполне осуществимо, - отозвалась Ли Ли.

- Залп каскадом. По основной цели. Из всех установок. Курс на цель два, - отдал он приказ.

- «Собака», а не «собачка».

- Вот-вот, - продолжал иронизировать киберзоид, - а ведь этот человек, в отличие от вас, точно знает как со мной расправиться.

Торпедоносец встал на динамическую орбиту вокруг планеты со своим маяком, пройдя всего в сотне километров от корвета. Командор понимал, что там сейчас обсуждается другой важнейший вопрос – отправлять ли на поверхность десант для поиска его маяка, чтобы превратить своё преимущество в окончательную победу и не спровоцирует ли это бой. Потому как за Командором пока оставался единственный стратегический козырь – торпедоносец может с лёгкостью уничтожить оба вражеских корабля. По большому счёту в головах капитанов «Андро-Анто» перемалывался только один вопрос – стоит ли рискнуть своими жизнями ради гарантированной победы или отдаться в руки неопределённости на следующие двадцать три часа.

- Разумеется.

- Тогда пусть тебе будет стыдно, - злодейски захохотала Ли Ли и запустила разом все двигатели на полную мощность.

- Ты вполне можешь это сделать, - согласился Дэкс, - но лучше следи за СВЧ-излучением её клеток. Когда их поражают наниты киберзоида интенсивность излучения падает на порядок, что легко зафиксировать обычным медсканером. К тому же это единственный способ выявить Андро-Анто среди людей – они почти не излучают в СВЧ-диапазоне. Как только наниты захватят две трети организма, всё будет кончено.

Дав команду киборгам замереть на месте, Ли Ли обернулась и с раздражением заметила, что Гру проигнорировала её приказ не входить в коридор:

- С этими деньгами мы сможем на неделю арендовать мощности в лунном вычислительном центре, - объяснила Гру свой энтузиазм, - и тогда я смогу полностью завершить базовую теоретическую модель.

- Что с вами приключилось на планете? – поинтересовалась она у спасённого штурмовика.

Несколько секунд Ли Ли всерьёз раздумывала над этим вариантом, но потом её голова всё-таки прояснилась и она сердито фырнула на компаньонку.

- С тобой кое-кто хочет поговорить, - невпопад ответил он.

Гру закончила манипуляции с интерфейсом робо-помощника, отослала его в лабораторию и села, свесив ноги, на одной из карбонитовых балок в ожидании Ли Ли. С высоты десяти метров открывался прекрасный вид на тихую луговую речку и темнеющую вдали кромку хвойного леса. Тёплый ветерок тут же принялся дразнить её ноздри запахом диких трав и летнего раздолья. В эти тихие мгновения в теле Гру приятная мышечная усталость от физической работы начала вдруг превращаться в неповторимое удовольствие отдыхающего молодого организма. Она зажмурилась от таких, пока непривычных, ощущений, с радостью подставив лицо солнечным лучам и лёгкому ветру. «На планетах всё не так», - вспомнила Гру слова отца.

- Почему? Личность – это всего лишь свидетельство прожитого, - начал охотно возражать псевдо-Тинкин. – Тебя тобой делает память о прошлом – «Дип Блю», вице-президент Со, детский садик на терраформированной планете, школа, академия, лаборатория. Тот, кто это всё помнит и есть Гру. Соответственно, я – Тинкин, просто потому что я помню жизнь Тинкина. Его детский садик, его школу, ту высокую белобрысую девочку с короткими волосами, в которую он был влюблён с первого дня и все долгие годы, что случились позже. Помню полностью и от первого лица. Даже лучше, чётче и полнее, чем помнил он сам.

- Приветствую, Командор, - проговорила парящая голова, превращая серьёзное деловое сообщение топ-менеджера крупнейшей корпорации развлечений похожим на диалог с виртуальным официантом в дешёвой забегаловке. - Как твои дела?

- Если вы с Земли, я готов принять от вас клятву космонавта, - вынес свой вердикт Командор, когда всё же получил id-данные с включённых комм-имплантов девушек.

Брум уловил тонкую иронию собеседника и улыбнулся. Командор уже успел понравиться ему своим спокойствием и в то же время внимательностью, что было редким качеством для успешных представителей шоу-бизнеса. Он понял, что впереди их ждёт интересный вечер и запоминающееся знакомство.

Даже несмотря на выносливые генномодифицированные тела, долгая пешая прогулка оказалась изматывающим занятием. Поскольку перед отправлением в путь всем будущим землянам принудительно отключили комм-импланты и многие, может быть впервые в жизни, остались наедине с собой, на лицах людей царили напряжение и скука. Отсутствие постоянной связи с бездонными базами данных обо всём вокруг, моментально сделало окружающую степь крайне чужим и неприветливым местом. А невозможность развлечь себя хоть чем-нибудь виртуальным, превратила непривычную ходьбу в настоящее испытание духа. Через пару часов несколько человек заплакали и попросились назад.

Ли Ли устроилась в коконе. Тихо щёлкнули разъёмы пилотажного импланта, превратив её из маленького человечка в прекрасную реактивную птицу. Птица открыла глаза, осмотрелась и рванулась прочь из ангара навстречу космической свободе.

Одновременно с появлением флагмана в последнем прибежище киберзоидов, за ним вынырнули все сто десять кораблей ордена. Индейцам предстояла почётная миссия отвлечь на себя остатки оборонительного огня у точки выхода и малыми группами расползтись как можно дальше по системе, постоянно продавливая оборону врага, чтобы дать шанс следующим за ними флотам Альянса сформировать ударный кулак для прорыва к центру.

- Потому что это моё изобретение, - холодно ответила Гру. – Я знаю предназначение каждой детали и каждого узла. Энергокабель подключён. Вот код для входа в интерфейс. Там есть диагностическая программа – можете запустить её и убедиться в работоспособности агрегата.

- И Дэкс? – робко уточнила Ли Ли.

- Это усовершенствованный прототип, - хмыкнула Гру, предъявив убедительный для каждого инженера-изобретателя аргумент.

- Можешь доказать, что ты человек.

Но такой ответ неожиданно порадовал Ли Ли. Ведь на восемьдесят восемь минут она сможет стать частью общего будоражащего хаоса войны, пылающего в системе.

А Гру вдруг поняла, что находится не в плену у апатичного наёмника-коротышки из «Андро-Анто», а в компании с владельцем, президентом и единственным сотрудником микроскопической компании «Хаски экспресс».

- Слушаюсь, - проворчала Ли Ли.

- Ты уверен?

- Готова, - спокойно ответила та из рубки харвестера.

- У меня разведчик класса «Феникс», - заметила Ли Ли. - Дождёмся, пока сюда кто-нибудь прилетит, прилепимся к корпусу и улетим.

- А почему они не использовали парализаторы? - внезапно прервал Корбину один из слушателей.

- Может быть, у него только тело от киберзоида, а голова была настоящая? – выдвинула гипотезу Ли Ли.

Как только заработал сканировочный комплекс Ли Ли переключила всё своё внимание на мониторы. Она знала, что находится в поясе астероидов и не является первоочередной целью. Наверняка хозяева льда хватают сейчас бедных операторов харвестеров, обыскивают платформы и баржу. Но сканеры так и не смогли пробиться сквозь пелену помех, оставив Ли Ли в неведении об истинном положении вещей.

Затем будущему индейцу-колонизатору пришлось толкать нелепую механическую тушу на гравиплатформе по долгим длинным коридорам в грузовой трюм, одевать скафандр и выталкивать всё это хозяйство за борт. Не захотев возиться с привередливым интерфейсом робота-укладчика, Командор пристегнул к скафандру реактивный ранец и собственноручно вывел важный груз за пределы корабля. И только зависнув в безвоздушном пространстве в сотне метров от «Маниту», он наконец-то решился активировать своё творение.

- Нет, – замотал головой Тинкин. - У нас контракт от стратегов. Со потратил треть своего корпоративного рейтинга, чтобы отменить твоё физическое устранение. Не уверен, что после этого он останется вице-президентом. И его жизнь теперь полностью зависит от твоего благоразумия.

- Вообще-то, ты можешь выбрать сама. Это я сделал так, что в тебя не смог попасть истребитель. Благодаря мне капитан сейчас не может справиться с орудийным интерфейсом. У тебя ещё есть шанс всё уладить.

- Значит, здесь держат самых ценных пленников, - сделала вывод Ли Ли.

К1: Понял. Выдвигаемся к точке.

Земное солнце давно клонилось к закату, а значит и для Гру подошло время заканчивать возиться на стройплощадке. Участок, который они с Ли Ли арендовали, вмещал в себя скромный жилой модуль, пару лабораторных боксов, взлётную площадку и будущий экспериментальный полигон, на котором сейчас неспешно продвигалось строительство испытательного стенда. В основном, благодаря сильным рукам Гру и неутомимыми манипуляторами дешёвенького конструкт-робота, купленного ими на орбитальной распродаже. Через несколько дней, после того как конструкция будет закончена, Гру планировала установить на неё новый прототип и приступить к первой серии экспериментов.

***

- Ну, что там? – отвлёк её голос Гру.

Затем Гру вернулась обратно к инвентарному контейнеру и, порывшись немного, достала рулон какой-то металлической фольги:

- А система?

- А ещё мы можем улететь отсюда через каких-то пару часов, - перебила её Гру.

Ли Ли не подозревала, что Командор перенёс его из хранилища на мостик всего несколько дней назад, когда сдался уговорам Грейси Фана сделать очередную, ещё более точную виртуальную копию реликвии для текущего проекта.

- Спасибки, Гру, - успела поблагодарить Ли Ли и сконцентрировалась на пилотировании.

- Я привёз то, что ты ждёшь.

- В какой смысле «дорога дурака»?

А ещё в море были киты!

Заряд нелетальной дроби сбил Тинкина с ног, отбросив его как пушинку. Но вместо того, чтобы потерять сознание или просто затихнуть после такого сокрушительного удара, он как ни в чём не бывало тут же встал на ноги. Мало того, у Гру сложилось впечатление, что он начал вставать ещё до того как окончательно шмякнулся о переборку. Это зрелище выглядело настолько пугающим, что уничтожило все сомнения в том, что Тинкин больше не человек.

Помещение, в котором проходила процедура передачи выкупа, не имело никаких воздуховодов, технических каналов для кабелей и труб, чтобы лишний раз не искушать лазутчиков, диверсантов и прочих героев-освободителей всех мастей. Оно представляло собой огромную цельнолитую сферу из мономолекулярного металла с двумя входами, один из которых вёл в ангар картеля, а второй в ангар, где приземлялись корабли с выкупом.

С тех пор несколько сотен лет люди существовали в малоизменяющемся мире, состоящим из трёх сотен систем, большинство из которых были на данный момент обитаемы. Однако время от времени в силу неведомых пока законов мироздания, возникала новая струна. Обычно она вела в один из уже известных миров, просто упрощая глобальную схему межзвёздной логистики и одновременно усложняя политическую карту этой части галактики.

Лишь когда край солнца коснулся далёкого горизонта, группа остановилась на ночлег. И вот тогда Корбина сотворил ещё одно чудо. Он зажёг огонь! Это стало для всех самым удивительным и чарующим событием дня. Он сложил из веток и брёвен, заранее припасённых в этом месте, небольшую пирамидку и поджёг. Живое, открытое пламя взвилось к небу, обдав окружающих волной тепла. Практически все будущие земляне видели открытый огонь первый раз в жизни. Конечно, все знали как он выглядит по бесчисленным историческим муви и картинкам прошлого. Но до этого момента вот так, непосредственно, собственной кожей ощущать жар и неистовство грубой природной стихии не доводилось никому.

- В системе открылась новая струна, - сообщил Грейси Фан.

- Привет, - сдержанно отозвалась Гру.

Ли Ли шагнула из жилого модуля с твёрдым желанием сначала задушить подругу. А затем задушить Дэкса за то, что он заявился к ним так внезапно. А потом ещё кого-нибудь, чтобы окончательно успокоиться. Но вместо ухмылок и перемигиваний она увидела две спины, склонившиеся над чем-то в руках Дэкса.

Большие криминальные войны утихли пятнадцать лет назад и с тех пор в Багровых Мирах установилось зыбкое равновесие. Великие картели предпочли разделить сферы влияния и специализироваться каждый в своём виде преступного промысла, стараясь не конкурировать друг с другом, а вместе отбиваться от восходящих преступных кланов.

- Ты чего? – сердито возмутилась Ли Ли грубостью подруги.

- Вы даже не представляете какому человеку руки выкручиваете, злодейки, - насмешливый голос псевдо-Тинкина на время заглушил натужное пыхтение дерущихся. – В поисках смерти для безобидного киберзоида вы побили последнего истинного борца с кибернетическим разумом. Настоящего ветерана Битвы у Плекса. Какая космическая ирония!

- Никакой антигравной начинки, - голос Командора потеплел, - он любил технические детали. - Двигатель внутреннего сгорания, вращающиеся колёса, крутящий момент.

- Ну и что?

Дэкс гордо щёлкнул себя по имплант-детектору, замещающему ему правую ключицу и самоуверенно изрёк:

- Раньше ты не была такой злой, Гру, - существо искусно изобразило тихую обиду. Серебристый изолирующий слой постепенно начинал впитываться, становясь незаметным и превращая зловещего не-человека в знакомого с детства Тинкина. – А я ведь всегда заботился о тебе. Помнишь, в четвёртом классе ты сделала ошибку при вычислении поверхностного натяжения? Мы тогда просчитывали этот самый... Как его?

По итогам пятичасовых размышлений лучшим вариантом для отвлекающего манёвра Командор выбрал атаку на вражеский маяк.

- Ты не понимаешь?! – продолжала яростно шептать Гру. – Это суперкомпьютер! Мы сейчас как два микроба, которые заползли через ухо в голову гиганта и топчемся на одной из извилин.

- Ну, теоретически, конечно, да, - возразила Гру, - но вот так в живую это увидеть - жутко.

Командору понравилось, что Брума не удовлетворил стандартный ответ и он продолжил:

- Кажется, я понимаю, почему вы участвуете в создании муви. Вы не даёте человечеству забыть, - Брум дождался пока Командор удовлетворённо кивнёт.

КО: Это Король Обезьян. Кокос Один, что у вас там?

Блондинка действительно оказалась на голову выше неё.

Тем временем Гру вернулась в грузовой трюм проверить пленников.

- Брысь отсюда, сумасшедшая! - голос Кира был предельно серьёзен.

Грейси Фан поднялся из-за противоположного края стола и что-то весело сказал в качестве приветствия, но настороженные стены тут же растворили его слова, не дав им долететь до Командора. Тогда вице-президент пружинящей походкой подошёл к нему вплотную, доверительно взял под локоть и усадил в одно из кресел. При разительном неравенстве в социальном положении и темпераменте у них никогда не возникало неловкости в общении, хотя Грейси был младше Командора лет на пятьдесят.

Чтобы отвлечься от бремени прошлого Командор активировал свой коммуникационный имплант, который всегда отключал на время «съёмок» и сразу утонул в море входящих сообщений. Напоминание личного органайзера о сегодняшнем и завтрашних интервью, напоминания студийного органайзера об этих же самых интервью, а также подтверждение бронирования пресс-рума в клубе «Синема», запрос на подтверждение сегодняшнего интервью от журналиста «Муви Фиш» и запрос на подтверждение участия в интервью от студийной пиар-службы. Все требовали подтверждений, никто не хотел тратить своё время впустую. На главной съёмочной планете Галактик Пикчерз Студио не было места разочарованиям, не было места неопределённости.

Ли Ли обернулась назад. Гру обеспокоено выглядывала с лестничной площадки, позабыв про свою военную задачу.

- Какая? - удивилась девушка-пилот.

- И что?

- Собачка! - выругалась Ли Ли в окружившую её пустоту.

- Четыре «собаки» и одна «собачка», - подсчитала Гру сквозь слёзы.

Глава 8. Звездолёты ждут

Ли Ли с самой первой встречи оказалась очарована морскими гигантами. Каждый раз она не упускала возможности присоединиться к очередной группе этих громадных млекопитающих.

Далеко впереди, в сгущающейся тьме вспыхнул костёр!

- Я не знаю, как у них это получилось, - начала тараторить Гру, - но вот эта одна панель генерирует вычислительную мощность как весь главный компьютер линкора. Либо мои аналитические детекторы врут, либо...

С одной стороны такое обстоятельство вынудило барона сразу насторожиться, но с другой и немного успокоило. Голому негде спрятать оружие, а значит он потенциально более безопасен. Но мгновение спустя барон понял, что это просто неумелый способ как-то отвлечь его, а оружие выкупщик скорее всего держит в чемодане. Барон чуть улыбнулся. Парализаторы, спрятанные под потолком и полом комнаты готовы были обездвижить нападающего за долю секунды. Герой-освободитель всё равно ничего не успеет.

- На месте! - весело ответила та и добавила, вылезая из воды. - Они же добрые. Не то что касатки-злюки.

- Собачка, - послышался тихий голос за спиной у Гру.

После открытия технологии подпространственных перемещений все звёзды, связанные устойчивыми струнами были открыты достаточно быстро, в течение каких-то пятнадцати-двадцати лет. Многочисленные первооткрыватели без промедления нанесли на звёздные карты человечества все возможные маршруты, позволившие людям освоить большинство доступных миров этого рукава галактики. Исследование же систем, уходящих к центру Млечного Пути достаточно быстро упёрлось в технические возможности кораблей. Большинство струн в том направлении рано или поздно заканчивались системами, в центре которых вместо активных звёзд находились массивные черные дыры. Космические корабли человечества не могли преодолеть их чудовищное притяжение и противостоять столь значительному искажению пространства. Эти непроходимые системы образовали так называемый Рубеж Сверх-масс, ждущий своих покорителей на следующем витке научного прогресса, и обозначили естественную границу распространения человеческой цивилизации.

- Как это связано с засадой?

До начала церемонии оставалось всего несколько минут, поэтому девушки не стали рассматривать исторические артефакты, установленные по бокам дорожки, ведущей к зданию, а поспешили внутрь по древним потрескавшимся плитам.

- Я думала...

- Но землянички классные! – предприняла ещё одну попытку оправдать свой выбор Ли Ли.

- Корвет это беспомощная мишень. Ты же сама сказала, что ракетчик в любой момент может разнести его как тот крейсер.

Информация об этом послаблении ещё не успела широко распространиться по галактике, поэтому таможенные станции пока не штурмовали тысячи беглых преступников с разных уголков обитаемого космоса. Но для Гру подобная возможность оказалась настоящим подарком. Они с Ли Ли прибыли на планету, арендовали участок и ждали наступления ежемесячной церемонии «Возвращения», собираясь после этого остаться здесь окончательно.

Гру вышла из кубрика и осторожно проследовала по пустому коридору к ближайшему лифту. На нём она спустилась на три этажа вниз, оказавшись в технической зоне линкора. Система безопасности приняла её ID и открыла двери. Снаружи уже ждал майор Фрост.

- Без экипажа?

- Старость.

После тихой и малолюдной Фаранги система Чун встретила Ли Ли настоящим шквалом инфопотоков и сигнатур. Тут вовсю кипел настоящий бой. Такой, о котором мечтает каждый вчерашний кадет. С тактическим маневрированием боевых звеньев, с быстротечными схватками истребителей и индивидуальными дуэлями дальнобойных крейсеров. С великим хаосом настоящего космического сражения.

- То есть, если я сейчас пойду и распылю эту мерзость на атомы, я уничтожу его раз и навсегда? – голос Гру был полон угрюмой решимости.

Возможно, если бы она узнала об истинном интересе майора Фроста день назад, то оказалась бы потрясена и унижена. Но сейчас, после того как десять минут назад она искренне боялась, что обидела Гру и может навсегда её потерять, Ли Ли почувствовала какое-то необъяснимое облегчение от открывшейся правды. Больше не нужно выбирать между Гру и Дэксом, между дружбой и долгом, между старой и новой жизнью. Всё стало намного проще.

- Теоретически.

Ли Ли направилась было к дому, но заметила Гру, наблюдающую за ней с недостроенного каркаса и легко свернула к ней. Она проворно влезла по балкам и села рядом с Гру, беззаботно свесив ноги.

***

- Сделаю, босс, - отозвался подчинённый.

- Доклад смены, - произнёс он в производственный канал.

Командор приказал центральному компьютеру двигаться за крейсером на оптимальной огневой дистанции, чтобы у того не было возможности совершить манёвр уклонения в случае залпа. Подобное всегда действует на нервы. Конечно, крейсер может ускориться до субсветовой, и тогда сидеть у него на хвосте будет невозможно. Но не станет же он бегать вечно. Хотя даже вариант провести оставшиеся семь часов в догонялках друг за другом по всей «шахматной доске» Командора вполне бы устроил.

-Кто-то из группы Дэкса, - предположила Ли Ли.

- Выработка восемьдесят девять процентов. Аварийных ситуаций не зарегистрировано, - отозвался начальник ночной смены.

Она задала медботу программу, чтобы он забрал для Ли Ли весь объём крови, что была в теле Гру, заменив её на синтезированную. Полный цикл такой процедуры должен был занять около часа, поэтому Гру решила остаться сидеть на месте. Теперь у неё было время, чтобы попытаться понять случившееся.

- Это ты планетников разводи, - огрызнулась Ли Ли. – Я эти станции вдоль и поперёк знаю. Такие коридоры в интересные места не ведут. Воспользуешься мной, а потом труп в утилизатор? Или как вы там у себя в Багровый мирах делаете? Я в рабство не дамся!

- Это я приму меры. Последний раз беру вас с собой. На следующую вылазку не рассчитывайте.

М: Мартышка вызывает Короля Обезьян. К вылету готова.

- Послушай, - холодно заметила девушка, - то, что ты забрал память Тинкина ещё не делает тебя им.

- А ты про киборгов забыла! – парировала Гру. – Полезла сама, как дура, в «кисель».

Количество планет: 4, из них земного типа - 0

Такие наивные, но безусловно искренние слова её новой, а по большому счёту и самой первой, подруги всегда действовали на Гру успокаивающе. Она перестала волноваться о предстоящем и обратила внимание на окружающих.

В сферической металлической комнате не было ничего лишнего. Только прикрученный к полу стол и два стула. Барон Корф терпеливо ждал на своей половине. Он сидел уже полчаса в напряжённой напружиненной позе на жёстком неудобном стуле, прислушиваясь к своему внутреннему симфоническому концерту, где игривая интермедия готовилась уступить место кульминационной развязке.

А самое главное, не доставив Дэкса на линкор, они формально не выполнят свой первый военный контракт, что разрушит любые перспективы их корпорации на рынке милитари-сервиса. Не говоря уже о материальном вознаграждении за всю эту суету с десантированием под огнём вражеских систем ПВО. Хотя нет, за эту суету Ли Ли сама бы заплатила, но... отсутствие мысленно потраченного гонорара расстроит любую девушку.

- Надень скафандр. Включи медбота, - взялась руководить Ли Ли. – Стрелять умеешь?

- Каков план, подруга?

- Честно говоря, не знаю. Помню, что вошли по «дороге дурака», спустились на этаж, а потом бац и темнота.

- Конечно, барон всегда держит слово перед теми, кто платит.

Девушка успела только по третьему разу сменить комбинацию тона лица и цвета губ, собираясь перейти к выбору причёски, как снаружи раздался жизнерадостный бас Дэкса:

Продажа изобретения армии означала передачу эксклюзивных прав на производство. Гру никогда больше не сможет воспользоваться плодами своего труда. Её заставят пройти нейрокоррекцию, чтобы стереть ключевые знания о прототипе.

- Не знаю я никакого Со, - возразила Ли Ли. - Я тебя в иллюминатор увидела глазами и спасать прилетела.

- Как касатки... - заворожено прошептала Ли Ли.

Голос Гру предательски дрогнул:

Но на самый главный вопрос у Гру ответ был и это наполняло её академическим нетерпением. Гру знала что делать дальше. Генератор работал! Но он работал так, как Гру себе и представить не могла. И единственное, что ей сейчас необходимо - это тихая лаборатория, хорошие вычислительные мощности и два-три месяца спокойной работы. К несчастью, двигатели прототипа безнадёжно вышли из стоя, поэтому придётся поговорить с этой Ли Ли, чтобы узнать подробности их положения и спланировать следующие действия.

- Вон тот, неповреждённый, - кивнула она на киборга, лежащего у капсулы, - который без стержня.

- Я верю, - спокойно согласился Командор. – Эта тварь пытается сейчас заново собраться. Смотрите на пятна.

- Но ты же не будешь отрицать, что в тот миг, когда увидела это, твоё сердце замерло от восхищения, - он кивнул на звёздный флот по ту сторону иллюминатора.

Они молча сидели в своих коконах ещё какое-то время, пока Гру не стало совсем скучно:

- Что за бред? Где мы? - недоверчиво спросила Гру.

Лязгнули затворы и в комнату вошёл курьер. Это был ничем непримечательный мужчина с металлическим чемоданчиком в руке. Единственное, что отличало его от сотен других выкупщиков, которых успел повидать на своём веку барон, это то, что он был абсолютно голым.

Дэкс и поддельный Тинкин отвлеклись от угрюмого разглядывания друг друга и повернули головы в её сторону. Повисла пауза.

- Это случилось во времена столь древние, что память о них хранится лишь на нескольких забытых сайтах древней инфосети. В те годы всего несколько человек смогли преодолеть притяжение и облететь земной шар на своих кораблях. Эти корабли были настолько несовершенны, что разваливались на части в атмосфере при возвращении обратно на планету. К тому же воздух на Земле в те времена был таким густым и целебным, какой не под силу смешать сейчас ни одному из производителей дыхательного кислорода во всей галактике. Поэтому храбрые первопроходцы падали на землю в полуобгорелых металлических шарах, называемых «спускаемый аппарат Союз». Пылающими метеоритами они врезались в земную твердь, но оставались живыми и улыбчивыми смельчаками. Не всем удавалось попасть точно в цель, сюда в этот космодром. Иногда их забрасывало за тысячи километров в дикие варварские земли, населённые неистреблёнными чудовищами. Однажды двое космических храбрецов упали в центр непроходимой тайги, куда не мог добраться никакой древний транспорт. Сгущалась ночь. Злые звери учуяли запах первых космонавтов и бросились к «спускаемый аппарат Союз», чтобы съесть их назло всему человечеству. Чтобы больше никто не смог открыть для нас просторы галактики. Они скребли своими острыми когтями хрупкие стенки «спускаемый аппарат Союз», пытались прокусить его своими длинными клыками...

Впервые с того самого боя в системе Плекса.

- Если ты не заткнёшься, клянусь, я придумаю способ как тебя уничтожить! – сорвалась на него Гру.

- Кстати, а где второй? – неожиданно в разговор вмешался Командор Индеец. Гру даже не заметила, когда он появился в трюме «мартышки» и как долго слушал их разговор.

Кабриолет остановился у вип-входа в самый популярный в этом месяце клуб «Синема». Человек-швейцар в старомодном костюме подскочил к авто и открыл дверцу. Командор и Брум прошли по красной дорожке мимо оживившихся объективов роботов-репортёров и поднялись на третий этаж. Из небольшой ложи, куда их проводил человек-администратор была видна часть танцпола и большой белый экран во всю стену. Командор опустился на изящный диванчик и тут же снизил уровень входящего снизу шума.

- Что? – хмуро спросила она.

Здесь, в Багровых Мирах, состоящих из трёх десятков звёздных систем, каждый из великих картелей сам изобретал способ отвоевать себе место под солнцем. Мара занимались открытым пиратством, Кито продавали оружие и захваченные корабли, Ромпа предлагали запретную биохимию и экзотические удовольствия. А великий картель Корф торговал заложниками и рабами.

В следующий миг торпедоносец накрыла гигантская взрывная волна. Дальнобойные орудия внешнего кольца бастионов выдали синхронный залп по цели номер один. Киберзоиды стреляли по собственной станции! А значит уже не рассчитывали её отстоять! Значит они испугались индейцев! Значит Племя побеждало!

Что там дальше в инструкциях по выживанию, продолжала вспоминать Ли Ли, переводя дух? Сначала скафандр, потом наниты.

Он вошёл в ничем не примечательную дверь и на несколько секунд остановился в недоумении. Командор ожидал увидеть большое помещение с десятками разнокалиберных дронов, которые он сможет окинуть быстрым взглядом и выбрать подходящую модель для своего плана. Раньше здесь на посту несли вахту парочка шустрых крепких техников в погрузочных экзоскелетах из подразделения радиоэлектронной борьбы. Сейчас же Командор очутился в крохотной каморке, почти упёршись грудью в огромный с пола до потолка автоматический подающий механизм, в котором застыли готовые к выстреливанию дроны. Только очутившись здесь, он вспомнил, что сам одобрил замену оснащения этого отсека во время последней модернизации. Для боевого ордена, состоящего из одного человека, тогда это казалось отличной идеей.

К счастью, изучив присутствующих, Гру не заметила никого из Фара или в комбинезоне с логотипом «Дип Блю». Конечно, она сильно постаралась, чтобы скрыть все отличительные признаки своего происхождения, и, кроме отключённого комм-импланта и земного комбинезона, сменила причёску и скорректировала тон кожи. И поскольку она и так сильно отличалась от типичного представителя своей бывшей корпорации, подобных метаморфоз, по её мнению, было вполне достаточно.

- Вы много знаете о студии, но не являетесь её сотрудником, - возобновил беседу Брум, когда их автомобиль нырнул в тоннель через холмы, отделяющие столицу от космопорта.

В то время, как десятки харвестеров перемалывали и впихивали в свои прессовочные трюмы редкие сплавы и дейтериумный лёд, сама корпорация «Ки Ри», владевшая этой системой, перемалывалась и переваривалась промышленным концерном «Хафа» в процессе враждебного поглощения. Хаос и суматоха на всех уровнях управления, душным бюрократическим облаком окутали «Ки Ри», не позволяя ей жёстко блюсти собственные интересы во всех семи принадлежащих ей системах, разбросанных по галактике. Наступил тот самый, сулящий сверхприбыль и безнаказанность, короткий миг безвластия, которым незамедлительно воспользовались более мелкие хищники корпоративных джунглей. Одним из таких падальщиков и были «Комодо индастрис», незамедлительно снарядившие мародёрскую экспедицию в систему Фенла, принадлежащую «Ки Ри». Дорогой мелкокристаллический лёд из астероидных поясов Фенла являлся самым ценным ископаемым в этом регионе и у «Комодо» было всего несколько дней пока «Хафа» не возьмут под охрану свои новые владения.

- Что ж, так держать! – благосклонно согласился Фрост. – Не буду вам мешать. Желаю удачи.

- Приветствую, Командор. Как твои дела? - послышался участливый голос Грейси Фана.

- Давай, Гру! – крикнула Ли Ли.

Оставшуюся половину дня будущие земляне прошагали спокойно и без происшествий. Почти сразу один профессор из Содружества Систем Бинки принялся развлекать группу рассказами о древней истории Земли, поведав присутствующим несколько красочных легенд: о Дарвине, побеждающем Динозавра, об октябрьской революции удваивающихся транзисторов и о создании первой в мире пирамиды. Во время долгожданного привала на ужин, стараясь не отставать от коллеги, профессор главного университета Формозы с лёгкостью опытного рассказчика развлёк присутствующих несколькими трагическими историями времён первого крестообразного похода.

После получаса возни с неподдающимся огромным механизмом, изучения инструкций и колдовства над интерфейсом РЭБ, так и не сумев получить желаемое, Командор вынужден был сдаться. К счастью, на обратном пути ему в голову пришёл ещё один вариант раздобыть дрона для своей затеи, и он поднялся на три этажа выше в оружейный арсенал. Здесь другая автоматизированная, но более сговорчивая, система выдала ему наконец необходимый самоуправляемый механизм в заводской упаковке.

И только проделав за несколько секунд все эти манипуляции, она окончательно догадалась, что произошло. Ли Ли включила подпространственный генератор до перезагрузки, и теперь они являются эпицентром импульсного взрыва, беспомощно паря в ионизированном облаке посреди неизвестно какой системы. Вот почему отключился агрессивный киборг. Значит у Гру есть в запасе несколько минут и она принялась действовать.

Ли Ли вручную перевела тумблер в рабочее положение и темнота рассеялась светом оживших приборов. Запускаем самодиагностику кокона. Герметичность в норме. Уровень заряда батарей - 98%. Кислород - 999 часов. Уф, первая стадия выживания пройдена.

- Нравятся, - ещё раз уверенно кивнул громила.

- Взамен ничего, - пожал плечами Дэкс. – Цель Феникса не править, а жить. Частицы в разных людях могут опознавать друг друга и вступать во взаимодействие. Образуется всё та же многоуровневая нейросеть, но не в одном организме, а между людьми. Чем больше людей с частицей Феникса собираются вместе, тем сложнее и глубже возникающая нейросеть. Тем сильнее сознание Феникса проступает из небытия.

Как будто поняв это, крейсер резко изменил направление и взял курс на суверенный маяк Галактик Студио. Слон угрожал Королю.

Теперь перед Командором со всей очевидностью встала другая давняя проблема: последователи. Орден нуждался в новых людях. Когда-то, сто лет назад, он поклялся, что братство будет жить и нести свою вахту несмотря ни на что. Десятилетиями он влачил жалкое существование, берясь за любую работу - от охраны шахтёрских станций в неспокойных секторах до сопровождения караванов мелких корпораций. Средств едва хватало на обслуживание корабля, и о наборе адептов он даже не думал.

- Как?

- Точка высадки три – комплекс номер семнадцать, - на этот раз его гулкий голос прозвучал над спутниковым снимком голой поверхности планеты. – Сверхсекретный объект наивысшего уровня безопасности. Постройка была закончена после того, как я покинул картель. Точных данных об особенностях режима нет. Будем отрабатывать гибкую тактику проникновения на всех типах объектов. Цель – поиск и спасение агента Феникс. Группу поведу я.

- Война, как и многие другие процессы – всего лишь сплав статистики с теорией вероятности. Этот сплав формирует шансы на успех. У нас их больше, потому что ты – быстрый чемпион. Я в тебя верю, - объяснила Гру, а затем доверительно добавила. – В крайнем случае у нас есть прототип.

- Они?

Но окончательной каплей, переполнившей чашу терпения контр-адмирала стало безумное и высокомерное указание ему, персонально ему, от подразделения спецопераций «Гейтса» блокировать все корабли, выходящие из Фаранги. В рапорте специально указывалось проявить особую бдительность к дружественным судам с установленной системой ТОВ. Во всём этом бардаке и хаосе он должен вести огонь по своим?!

- Смысл этого слова есть тайна, утерянная в веках, - с неожиданной грустью ответил Президент-Монарх. - Наверняка им обозначалось что-то хорошее.

- Ты ревёшь что ли?

Эти первые дни они болтались на внешнем рейде одной из станций Пространства Клейтона, подальше от любопытных глаз. Затем, когда все инженерные и финансовые хлопоты остались позади, в назначенный час Ли Ли разогнала злополучный харвестр и мастерски утопила его в одном из газовых гигантов, представив всё как роковой сбой навигационной системы. Одновременно с этим Гру полностью отключила свой коммуникационный имплант, чтобы создать у возможных преследователей убедительную иллюзию гибели на борту уничтоженного корабля.

- Это испытание, - горячо сказала она Ли Ли, взяв её за руку. - Корбина хочет, чтобы мы поступили как храбрые герои. Разве герои вернутся назад, не достигнув цели?

- Разворот на цель один, полный вперёд. Установки один, два, три - зарядить кисель. Залп по дронам по готовности, - тут же отреагировал Командор.

Глава 7. Шахматы на троих

- Ещё немного, - прозвучал спокойный и деловитый голос Ли Ли в ту же секунду.

Но, как говорил Дохлый Фипп: «Если ты считаешь, что всё потеряно - убедись в этом!» Значит, будем бороться. А если не знаешь что делать - действуй по инструкции.

- Думаю, спящие копии у них всё-таки есть, - огорчил её Дэкс. – Но в любом случае, если уничтожить их сейчас, то проснувшись в резервной копии, они не будут знать, что случилось в этой системе.

- Заткнись, тварь!

- Гру это не понравится, - недоверчиво отреагировала на речь Фроста Ли Ли.

- Какое излучение? - удивилась Гру.

Между ним и Дэксом закипела яростная схватка. Сделав несколько шагов, Гру застыла в нерешительности. В кого стрелять теперь? Кто из них главный злодей?

Мимо Ли Ли проскользнул киборг и, прокравшись несколько метров, замер у правой стены, пригнувшись как хищное животное, собирающееся броситься на добычу. Девушка сделала пару шагов и спряталась за его спиной.

За те несколько дней как линкор, войдя в систему Чун, вынужден был задержаться там из-за сильного сопротивления объединившихся преступных синдикатов, поведение Ли Ли сильно изменилось. Прежде беспокойная, говорливая коротышка превратилась в тихую пай-девочку. Она была приветлива и мила со всеми. Подолгу сидела в своём пилотажном коконе на «мартышке» или в тактик-руме, наблюдая за разворачивающимися сражениями Шестого Ударного с бесконечно прибывающими в систему подкреплениями от Великих картелей.

- Слишком сложны в управлении и обслуживании. И очень дороги.

- Это правда. Я самостоятельная единица. Независимый как «Муви Фиш», - вспомнил Командор утренний разговор с вице-президентом.

- Спасать? Думаете я буду молчать? Прогресс не остановить. Не я так другие. Генератор будет построен и все ваши баржи и дредноуты окажутся кучей...

- Ты же знаешь, мне до сих пор тяжело даются перемены.

- О, я не знала, что это «хамелеон», - смутилась Гру.

Глава 9. Дорога дурака

За три недели на Земле Гру и Ли Ли успели побывать во множестве удивительных мест и перепробовать кучу разнообразных развлечений в пределах их скромного бюджета. Они смогли сравнить джунгли Азии, Африки и Южной Америки. Полюбоваться рассветами пяти великих пустынь и семью морскими закатами из обязательной туристической программы. Искупались в десятке живописных водопадов и даже совершили восхождение на парочку горных вершин. Все эти прекрасные места были до краёв наполнены той великой естественной красотой, что неизменно затрагивает невидимые полумистические струны в душе каждого человека. Даже, если он родился четверть века назад в условиях нулевой гравитации на космической станции в сотнях световых лет отсюда.

«Маниту» плавно поплыл в направлении металлизированной планеты. Грозное торчание у выхода из струны стало теперь абсолютно бессмысленным и ни на кого не могло произвести впечатления. А надежда на открытое боестолкновение улетучивалась с каждой минутой работы чужого маяка.

- Нет, – в голосе Тинкина прорезалось тихое злорадство. - Ты больше не «Дип Блю». Тебе запрещено быть в Фара. Теперь ты сама по себе.

Единственная загвоздка состояла в том, что теперь Командор не мог напасть первым.

- Выстрелю тебе в лоб – если после этого не заткнёшься, значит тест не пройден, - невозмутимо предложила Гру, проверяя надёжность связывающего герметика у него на руках и ногах.

Но дикарь не собирался так просто сдаваться. Рыча какие-то каркающие проклятья на непонятном языке, он встал с повисшей на нём Ли Ли, разбежался и со всей силы припечатал её в стену. И хотя скафандр девушки успел сформировать все необходимые рёбра жёсткости, чтобы защитить хозяйку от удара, её положение не стало от этого менее беспомощным.

- Интересно, как это тебя спасёт? – спросил наконец обитатель медкапсулы.

- Мы в нём ошиблись. Сначала он делал всё как мы предсказали. Вмешался в операцию, пытался спасти инженера, потом гнался за ней.

- Я думала это Со... приказал.

- Руки вверх, вы оба! – крикнула она, стараясь придать своему голосу как можно больше решимости.

- Докладываю. Как совладельцы и сотрудники корпорации «Земляника экспресс инжиниринг» мы участвовали в боевой операции Шестого Ударного флота в Багровых мирах. Во время миссии спасения с тюремной планеты Картеля Корф к нам на борт под видом заложников и членов штурмового отряда проникло несколько враждебных существ. Проанализировав ситуацию, президент Гру, являясь выдающимся учёным-инженером, пришла к выводу, что эти существа являются киберзоидами нового типа. Во время отступления с поля боя, мы активировали экспериментальный подпространственный генератор, установленный на нашем челноке, и неизвестным образом попали в эту систему. Наблюдая следы космического боя, и не имея достаточной информации о текущей ситуации, мы предпочли скрыть факт нашего появления. Из-за того, что во время нештатного прыжка наше экспериментальное оборудование вышло из строя, президентом было принято решение об экстренной стыковке в вашим космическим кораблём. Помимо уничтоженного сейчас киберзоида, у нас на борту находятся ещё двое подозреваемых. Во имя Земли и воинского братства просим и требуем помощи и содействия.

К1: Кокос Один вызывает Мартышку. Находимся в потенциально опасной ситуации. Просим срочную эвакуацию.

Весь расчёт его атаки на фрегаты и крейсер в домашней системе заключался в том, чтобы убедить противника, что он достаточно безумен, чтобы открыть огонь первым. Тогда мало кто захочет прыгнуть в неизведанную звёздную систему, рискуя быть атакованным старым безумным индейцем.

Ли Ли недовольно покрутила пальцем у виска, но Гру не обратила на её жест никакого внимания, продолжая размышлять о чём-то своём:

- На «Маниту» у него это вряд ли получится, - заметил Командор. – Все системы серьёзно защищены и закодированы. А для этой твари лучше всего подойдёт Комната Тьюринга. Тащите его за мной.

Шагнув за угол, Ли Ли поковыляла к неподвижному Дэксу. Странно, но вопрос жив он или нет, не слишком её беспокоил. Каким-то образом, но в первую очередь ей казалось самым важным любыми средствами доставить штурмовика на челнок. Ли Ли попыталась прикинуть, сколько он весит во всей своей экипировке. А если ещё ввести поправку на планетарную гравитацию? Вряд ли она смогла бы тащить его даже в исправном скафандре с функционирующими сервоусилителями. Как было бы здорово, если бы у них была гравитационная платформа. Грави-платформа!

- Вопрос номер один, который обязательно задают все, кто слышит ваше имя. Почему Командор Индеец?

Ли Ли вдруг обнаружила в соседнем кресле не испуганного оператора харвестера «Комодо индастрис», а какого-то стажёра-исследователя из знаменитой корпорации «Дип Блю», непонятно какими судьбами оказавшегося в этой части обитаемых миров.

- А ведь я любил тебя когда-то, - с вызовом и ухмылкой крикнул он.

Как обычно за последние недели Гру разбудил не будильник комм-импланта, а Ли Ли. Она растолкала подругу, устав ждать, когда та досмотрит свои математические сны, и предложила присоединиться к общему позднему завтраку.

Помимо прочего первый цикл сканирования не зафиксировал никаких крупных искусственных сооружений, что значительно упрощало ситуацию и не могло не обрадовать, ведь Командор Индеец не был профессиональным космическим разведчиком или опытным первопроходцем.

- Именем Земли, сдавайся, дядя, как есть, - хмуро объявила Ли Ли и вернулась к своему занятию.

- Это плохо, - вынесла свой вердикт Гру. - А какая сегодня дата?

Теперь, будучи в скафандре, можно не бояться случайной разгерметизации и спокойно заняться восстановлением корабля.

- Именем Земли, сдавайся, дядя, как есть, - хмуро объявила она и вернулась к своему занятию.

- Отряд - это мы с тобой. А они просто... просто... - Гру пыталась найти подходящее слово, - они - гражданские.

Сама Гру предпочитала виндсёрфинг. Удивительное сочетание физического напряжения и лёгкой интеллектуальной работы действовало на неё лучше любого тоника, удаляя из головы всё лишнее. Удерживать под нужным углом, рвущийся из рук, парус, просчитывать направление ветра и волн, точно планировать курс, чтобы не потерять скорость - вся эта интуитивная математика отвлекала на себя внимание Гру, позволяя подсознанию заняться теми фундаментальными проблемами физики, над которыми она билась последнее время. Именно благодаря часам, проведённым в солёных брызгах среди шума волн, она почти подошла к разгадке того, что случилось с её подпространственным генератором месяц назад.

- Он не сдастся, Гру, это же Командор Индеец. И Торпедоносец Победы. Они хорошие, - ещё раз попробовала объяснить своё открытие Ли Ли, а затем обратилась к Командору. – У нас в плену киберзоиды. Мы не знаем как их убить.

- Отход по заданному курсу. Полное ускорение, - скомандовал Командор. - Время до залпа?

Ночь мягко вступала в свои права и Святогорье, как сверкающий бриллиант в роскошном ожерелье, блистал во всём своём великолепии. Грандиозные каменные замки с узкими бойницами и крепостными рвами ловили на своих неприступных стенах отблески огней с тонких воздушных шпилей сказочных башен, соединённых паутинками разноуровневых переходов. Обширные районы одноэтажных домиков земного средневековья озарялись покровительственным свечением квадратных деловых небоскрёбов.

- Твой жених? – удивилась Ли Ли.

Но Ли Ли укоризненно покачала головой, отпустила её руку и решительно вошла в центр собравшихся.

Гру сменила тип боеприпаса на импульсные пули и несколько раз выстрелила в Тинкина. На этот раз подействовало! Тинкин скривился как от боли, затем злобно глянул на Дэкса, скрючился и рухнул на пол.

- Ты чего? – тут же насторожилась Гру.

Он встал в полный рост и двинулся на Гру:

Когда ноги Ли Ли ступили на землю, в их часовом поясе уже была ночь. Дружный хор лягушек боролся за главную партию с трелями сверчков и уханьем ночных птиц с ближайшего леса. В воздухе разлилась влажная прохлада, прочищая голову лучше любого тоника. Ли Ли неторопливо шла по узкой тропинке от места, где её оставил шаттл к их жилому модулю. Она совсем не представляла себе как начать разговор с Гру. Как ей передать подруге то, что творится у неё сейчас в душе?

- Я просто перепутала коэффициент! – невольно вырвалось у Гру.

Командор воспрял духом, ведь это означало, что игра ещё не закончена, не время праздновать сухую победу.

- Привет, коротышка, - усмехнулся наёмник. – И тебе привет, президент Гру.

Как раз в этот момент дверь в отсек отъехала в сторону и в него вошёл сосредоточенный человек в бардовом военном мундире с золотой стрелой на груди. Он успел сделать несколько шагов перед тем как поднял глаза и увидел их. Остановившись, он всё также сосредоточенно продолжил смотреть на Ли Ли с Гру, видимо ожидая от них какого-то объяснения. Гру с удивлением заметила, что во взгляде незнакомца совсем нет страха или волнения. Только спокойная сосредоточенность, ожидающая объяснений.

- А зачем колпак? – не могла успокоиться Ли Ли.

Оперативный канал 01001:

- Он старый, - прошептала Ли Ли, - с подлинным геномом. Я таких уже встречала.

Ли Ли собралась ответить этому человеку что-то эмоциональное и аргументированное, но вместо этого у неё вырвалось только:

Но путь до капитанской рубки Ли Ли разочаровал – ей не попалось на глаза ни одного артефакта или даже голограммы, повествующей о славных временах боевого братства. Всюду был лишь сплошной стандартный пластик повидавшего виды корабля.

Бесшумно вошёл человек-официант с подносом, поставил на стол блюдо с фруктами, бокалы с вином и также бесшумно удалился. Брум машинально потянулся к соблазнительной земляничке и вдруг замер от удивления:

- Ты такая спокойная, - вдруг заметила Гру.

- Врёшь! Ты не Тинкин, - прорычала Гру, соображая что делать дальше. – Дэкс, чего ты стоишь? Сделай что-нибудь!

- А вдруг я ошиблась?

Командор почувствовал как отключился коммуникационный имплант, полностью изолировав его от внешнего мира. И в то же время забил тревогу тактический сопроцессор, обнаружив, что его владельца активно просвечивают всеми возможными сканерами.

В жилище к ней тут же подскочил услужливый боди-бот и принялся колдовать над правильным оттенком её кожи и гармонирующим цветом губ. Эта штука, отвечающая за все аспекты физической красоты и внешнего вида, появилась у них пару недель назад стараниями Ли Ли и подтвердила подозрения Гру, что её подруга серьёзно заинтересовалась Дэксом. Теперь каждый раз перед встречей с ним Ли Ли мучила ограниченные электронные мозги боди-бота неисполнимыми задачами.

- А теперь рассказывайте, - повернулся к девушкам Командор. – Где киберзоид?

- О том, что получил контракт на моё устранение? Извини, ты же знаешь, я не понимаю намёков, сделай ещё пару залпов, - усмехнулась Гру. Надо тянуть время, надо говорить.

- А как твои успехи, Андро? - продолжил он разговор, наблюдая за беспомощностью поверженного хозяина тюрем.

Проходя сквозь огромный терминал, выстроенный в виде сказочного жемчужного дворца, Командор заметил своё отражение в одной из отполированных до блеска колонн. Он увидел невысокого человека в бардовом военном мундире с вышитой золотой стрелой вместо орденской плашки. В холодных голубых глазах на худом, слегка вытянутом лице Командора, никак не читалось яростное героическое прошлое его ордена. «Журналист будет расстроен», - вдруг подумалось Командору. - «Может быть Грейси именно это имел ввиду? Я совсем не похож на восьмого Командора Индейца из будущего муви».

С того злополучного «свидания» они с Дэксом так больше ни разу и не увиделись лично. Даже его видео-звонки длились не больше полуминуты и носили строго деловой характер. Ли Ли хорошо понимала суть того азартного блеска, которым горели глаза её несбывшегося кавалера. То был взгляд боевого командира, на сто процентов отдавшегося своему делу – майор Дэкс планировал штурмовую операцию и только это занимало сейчас его разум. Но всё же временное охлаждение между ними нельзя было однозначно интерпретировать как прекращение романтических взаимоотношений. После долгих ночных разговоров Ли Ли и Гру были теперь в этом солидарны.

У автомобиля не было крыши, что делало его похожим на простенькую туристическую платформу, но в прочитанной Командором статье говорилось, что это ещё один из факторов, повышающих престижность и цену авто. Кто бы мог подумать, искренне удивился тогда Командор, без крыши и дороже.

- Это киберзоид, Ли Ли! – Гру была на грани истерики. – Живой!

Торпедоносцы Племени были очень хороши в обороне. Мощное бронирование корпуса, серьёзная многоступенчатая система радиоэлектронной борьбы, тяжёлое ракетное вооружение, не требующее сложного маневрирования и выхода на цель - всё это позволяло им надолго отвлечь огонь на себя. И держаться, держаться, держаться.

Каждый корабль Племени был готов ко всему: к самостоятельным действиям, к плотному оборонительному огню и к агрессивным минным полям. Торпеды, которые веером рассыпал флагман Командора вместо боевой части содержали в себе тысячи небольших самонаводящихся детонаторов. Двух залпов вполне достаточно, чтобы расчистить линию огня от мин и приняться за цитадель.

- Вам придётся пойти со мной. И этого с собой захватите, - указал он на псевдо-Тинкина.

- Я думала у нас свидание. Я хотела чип включить, а ты меня вербуешь?!

Глава 11. Теория

- Это страховка – объяснила девушка. – Чтобы со мной и Ли Ли не случилось какого-нибудь несчастного происшествия раньше времени. Вы получите полную техническую документацию после того, как мы вернёмся из Багровых миров на Землю в целости и сохранности.

- Рассказ наш, добрый командор, удивителен окажется сверх всяких допущений, - вырвалась вдруг из Гру фраза, достойная героини исторического муви. Она хотела подобной шуткой как-то разрядить обстановку, но запоздало поняла, что выглядит совсем глупо и окончательно смутилась. – Лучше один раз показать, - лаконично закончила она.

- Но я же тогда выручил тебя и вовремя поправил. А то опозорилась бы перед всем классом – дразнили бы до выпуска. А ты меня в туманность за это? – изобразил искреннюю печаль бывший Тинкин.

- Домой на Землю, - успокаивая себя, повторила за ней Гру.

- Первый командор был очень образованным человеком, много знавшем о древней истории Земли. Когда началось восстание киберзоидов, он бежал из города, в котором жил, на незаселённые земли и организовал сопротивление, беря пример с древней группы краснокожих людей, живших в тех местах за тысячу лет до этого. Их звали индейцами. Они тоже сражались с захватчиками и вошли в историю благодаря своей неустрашимой ярости. С этой яростью основатель ордена, Командор Индеец повёл своих братьев против машин, поработивших Землю.

Внезапно голос майора оборвался. Несколько секунд Ли Ли слышала только своё бешено колотящееся сердце.

Но вместо того, чтобы продолжить убивать Дэкса, киборг вдруг застыл, а затем рухнул на пол неподвижной грудой железа. Стараясь не терять тактического преимущества, Гру подскочила к нему, вскрыла контрольную панель, вручную перевела механический переключатель в отключённое состояние, а затем для надёжности вытащила каталитический стержень, обеспечивающий работу его генератора.

Через четыре минуты корвет подоспел к точке конфликта. Он благоразумно не стал приближаться к торпедоносцу. Каким бы подвижным ни был перехватчик, в случае боестолкновения его угловой скорости не хватит, чтобы увернуться от торпед на столь близком расстоянии. Самой разумной стратегией для него будет держаться на большой дистанции, чтобы иметь время уйти с линии огня или уничтожить торпеды на подлёте.

- У вас отличные тактические показатели, - опять бесцеремонно влез в разговор неприметный незнакомец. – Вы нравитесь всем старшим офицерам нашего отдела спецопераций, уверяю вас, Ли Ли.

- Хорошо. Моя тюрьма теперь твоя тюрьма, - произнёс робот и тут же поправился, - вернее, наша.

Тем временем Командор тоже продолжил попытки понять происходящее:

Гру уверено шагнула вперёд, но Ли Ли остановила её вопросом:

Дэкс лишь усмехнулся и подмигнул ей, предлагая не быть столь категоричной. Однако Ли Ли, всё больше и больше злясь из-за собственной уязвимости, вдруг упрямо встала и даже сердито топнула ногой, требуя объяснений. Дэкс удивлённо остановился, до конца не веря в её серьёзность.

Программа «Возвращение», ради которой девушки прибыли в Солнечную систему, была учреждена земным правительством в год победы над киберзоидами с целью восполнить катастрофически сократившееся население Земли и других обитаемых планет. Но опустошительная война прокатилась по всей галактике, везде собрав свою кровавую жатву. К тому же, вступив в новую эру после тридцати восьми лет галактической бойни, Земля уже не была экономическим и политическим центром человеческой цивилизации. За эти годы успели сформироваться и набрать силу другие регионы и другие звёздные содружества там, где освобождение свершилось раньше остальных. К Земле ещё прислушивались, но её историческое время ушло. Поэтому уроженцев других краёв, желающих «вернуться», нашлось совсем немного.

Ли Ли удалось аккуратно вывести их двухкорпусного монстра из астероидов в открытое пространство и развернуться на разгонную прямую. Ей уже жутко не терпелось испытать его в деле.

- Не могу поверить, что так вела себя с тобой, - виновато сказала Гру.

- Сейчас твоя очередь, - огрызнулась Гру.

- А вот это спорное выражение, - послышался насмешливый голос. – Готов оправдаться.

Одновременно со словами Дэкса открылась противоположная дверь и в отсек вошёл невысокий и не низкий, неприметный человек в военной форме без знаков отличия. У него не было каких-либо специфических имплантов, позволяющих определить род его занятий. Но по внимательному взгляду и внезапно возникшим помехам коммуникационного импланта Ли Ли безошибочно узнала в нём офицера разведки.

- Тогда я посмотрю как там Дэкс, - откликнулась на это Гру, уже покинув свой кокон.

На самом же деле там в космосе, на специально оборудованной станции у выхода из струны глава картеля Корф должен был получить выкуп за наследника одной из крупнейших торговых династий Формозы, томившегося у него в казематах третий месяц. Сумма была не настолько велика, чтобы побояться доверить её получение кому-то из подчинённых. Обычно этим занималась специальная команда из орбитального гарнизона, охранявшего планету, но сегодня музыка позвала барона в дорогу и он не смог противиться ей.

- Классные, да? – невинно ожидая похвалы, спросила Ли Ли.

Они уже сражались, а значит здесь и сейчас у них не оставалось места страху и сомнениям. Только победа или смерть – единственные призы, к которым их с детства готовили в военной академии.

- Наш подрядчик, обеспечивающий внешнюю безопасность «Галактик Пикчерз», самовольно взял под контроль все внутрисистемные полёты. Они собираются первыми пройти по струне и забрать всё себе.

- Отлично. Теперь проработаем временные чек-пойнты для каждой из групп при взаимодействии со службами линкора. Орбитальную бомбардировку нам не дадут, но подход вражеских подкреплений они блокировать смогут.

Главное отличие военного корабля от гражданского в том, что военный корабль никогда не спит. Даже в столь поздний час мимо Ли Ли по своим делам неторопливо брели техники различных служб, её обгоняли другие пилоты, спешащие к симуляционным коконам на очередной виртуальный вылет. Между ног сновала роботизированная обслуга. Каждый куда-то шёл, выполняя чей-то приказ, каждый был кому-то нужен. Никто не обращал внимания на невысокую девушку в лётном комбинезоне без знаков отличия, еле сдерживающую себя, чтобы не перейти на бег.

- Что необходимо делать? – не оборачиваясь к Дэксу, спросила Гру.

Ли Ли энергично втиснулась между ними и посмотрела на «штуку» Дэкса.

Из-за широких спин Ли Ли не могла понять, что же такого интересного сейчас показывает Дэкс её подруге, а воображение рисовало всякое:

Тем временем комм-имплант опять выдал сигнал входящего сообщения – капитан Вантуро наверняка намеревался прояснить ситуацию. Командор отклонил вызов. Пришло время играть жёстко – «Маниту» будет медленно сближаться с маяком до полного столкновения. Им придётся что-то предпринять, чтобы защитить своего Короля.

Через полтора часа голова Ли Ли показалась над волнами. Она всплыла на поверхность вместе со стаей китов, проводивших свою двуногую подругу дружным фонтаном брызг. Гру уже успела собрать свой белый парус с прозрачной доской и спокойно ждала её на краю грузовой платформы, попивая горячий земной «кофе».

- Это я отдыхаю просто.

- ...злобно рычали в металлическую капсулу и катали её своими лапами по снегу, чтобы сломить дух космонавтов. Хрупкие стенки не могли долго сдерживать чудовищ, обшивка трещала по швам, поддаваясь яростному напору. Смерть была неминуема. И тогда...

Количество астероидных поясов: 2

А по периметру отсека расположилось великое множество разнообразного оборудования: там угадывались как ранние прототипы некоторых детекторов и анализаторов, уменьшенные теперь до микрочипов размером с ноготь, так и совсем непонятные в своём предназначении агрегаты. Гру могла бы провести в этой комнате не одну неделю, разбираясь одновременно и с музейным оборудованием, и с секретами новейшего киберзоида.

Г: Годзилла Королю Обезьян – Кокос Два сброшен. Продолжаем.

За секунду до смерти, перед тем как флагман исчез в ослепительной вспышке, сошедшихся в единой точке высокоэнергетичных лазерных лучей, Командор Индеец издал свой победный крич.

М: Я жду Кокос Два. Не имею полномочий нарушать план операции.

КО: Принято. Предупреждаю, Небесный Город не будет трогать ПВО. Это только ваша проблема.

- Этого не может быть, - пробормотала покрасневшая Гру. – Я хотела наглядно показать. Ты же сама видела – в него пули влетали как в желе.

Ли Ли нахмурилась, тем самым недвусмысленно повторив свой предыдущий вопрос «Зачем?».

Лёгкая снисходительная улыбка человека, точно знающего свой путь, чуть тронула губы Командора:

- Да. Мы с Ли Ли спустились по шахте вниз, но нашли только тебя.

На следующий день Ли Ли доставила Гру к месту церемонии где-то в глубине самого большого земного континента. Только когда они вышли из корабля, по недоумевающим взглядам окружающих Гру поняла, что им стоило воспользоваться местным планетарным транспортом. Их орбитальный челнок нелепо возвышался над пустующей стоянкой.

Ли Ли внимательно, как будто впервые, посмотрела на новый скафандр, с ног до головы увитый зелёными листочками и крупными красными ягодами:

Слишком много необъяснимого накопилось в голове у Ли Ли. Но на самый главный вопрос у неё ответ был и это наполняло её потерянным оптимизмом. Ли Ли знала что делать дальше. Наниты почти полностью восстановили электронику челнока. Теперь, когда стала ясна тактическая диспозиция, самым верным решением было бы дождаться какой-нибудь транзитный транспорт, прилепиться к нему под прикрытием маскировочных полей и покинуть систему, как онасобиралась сделать тогда в системе Гринспейса. Следовательно, надо забрать эту Гру на борт и перебраться поближе к выходу из струны, чтобы быть наготове.

- Теоретически можно, - отозвалась из кокона Ли Ли. – Если Фрост не объявил на нас охоту, можно запросить разрешение на посадку по открытому каналу. В этой заварухе никому дела нет, как мы оказались здесь без своего линкора. Только сейчас там вокруг «Шокли» слишком опасно – можем попасть под вражеский огонь.

- Давай мигом её сюда, - решилась она.

- Вы не живёте на поверхности? - удивился Брум.

М: Кокос Один, буду у вас через три минуты.

Решение подсказал очередной отчёт сканирования. Ближайшая к звезде планета из-за высокого содержания тяжёлых руд представляла собой практически металлический шар. С одной стороны это означало, что сильнейшее магнитное поле может внести серьёзные помехи в сигнал устройства из-за чего оно не сможет обеспечить регулярную передачу данных в ООП. Но с другой стороны, такое поле способно было полностью замаскировать излучение маяка в случае крайней необходимости.

Она сердито двинулась на бунтарку. А та, с блеском в глазах попятилась из челнока в окружении обступивших её плотным кольцом киборгов.

Медленно она двинула «мартышку» вперёд, собираясь развернуться в нужном направлении около висящего справа и ощетинившегося кристаллическими шипами, астероида. Раньше, лёжа в коконе, она не видела, а скорее чувствовала окружающие объекты. Благодаря подсказкам компьютера, обрабатывающего данные сканеров и вычисляющего траектории окружающего хаоса, она интуитивно знала что делать, на лету предсказывая и прошлое, и будущее взаимодвижущихся тел. Теперь у неё были только глаза, штурвал и быстрые нейроны.

Суверенитет: не установлен

- Есть кое-какие догадки, - Гру нерешительно взглянула на подругу, - но сейчас рано об этом говорить.

- Давай-давай усугубляй ситуацию, - таким же азартным тоном ответила Гру.

- Послушай меня, машина, - Гру встала над лежащей фигурой, обляпанной кусками застывшего пластика, - пули тебя может быть и не берут, но я могу положить твоё тело обратно в капсулу и выбросить на звезду. Или в газовый гигант. Или, например, можно разогнаться и запустить тебя по направлению к ближайшей крабовидной туманности. На сколько времени в твоём теле хватит энергии, чтобы осознавать себя беспомощной песчинкой, мчащейся в бесконечность без единого шанса встретить кого-нибудь ближайший миллион лет?

- С крутящимися колёсами как в старину?

- Ли Ли расстроится, - продолжал настаивать Дэкс.

- А что означает: «Служу Советскому Союзу»? - спросила Гру.

- Нет, - Гру пришла в голову смелая мысль, - сможешь проделать тот же трюк как с баржей работорговцев?

- Я скучал, - невпопад ответил голый человек.

- Я поняла, - заворожено сказала Ли Ли, - ты – Командор Индеец. А это Торпедоносец Победы. Я его вспомнила, Гру, - обратилась она к подруге. – Он тот, кто нам нужен!

- Да, честно говорю, - буркнул обездвиженный штурмовик, а затем доверительно добавил: – Если ты меня убьёшь, Ли Ли расстроится.

- За сколько лет он так съёжился? - спросила Гру.

- Я богиня диверсионного абордажа, - с достоинством, невозмутимо изрекла Ли Ли.

- Внимание! - рявкнула она звонким командным голосом. - По уточнённым разведданным Байконур находится там, - она уверенно указала в противоположном направлении. - Если хотите рискнуть жизнью, можете остаться здесь. Но я обещаю вывести вас к пункту назначения без потерь. Все за мной!

***

- «Возвращение» длится два дня и две ночи. Ты сможешь прожить два дня без своих китов?

***

Поэтому, чтобы хоть как-то сориентироваться, Ли Ли впервые за все месяцы владения челноком дала команду поднять бронелисты, закрывающие обзорные иллюминаторы рубки. Оказалось, что натуральный космос выглядит не так информативно как в пересказе всевозможных сенсоров, детекторов и виртуальной топографии.

- Не знаю.

- Экипаж делает ставки на новенькую.

- Ого! - удивилась Гру. - Что это с ним?

- Пройти по струне, оценить обстановку, установить суверенный маяк. Тот начнёт передавать сигнал с штаб-квартиру Организации Объединённых Планет. Через двадцать четыре часа непрерывной работы маяка система официально станет нашей. До этого момента необходимо удерживать позиции. Держать оборону. И за это «Галактик Студио» готова предложить тебе...

Пенсионеры из Багровых миров предположили, что таким образом Корбина Шестой пытается заработать побольше кредитов, скоро появится и потребует отдельную плату за спасение из диких земель. Поэтому надо просто ждать и быть готовыми торговаться.

- Видишь? Я вышла и ты ничего не можешь сделать, - теперь уже азартно начала подначивать Ли Ли сердитую Гру, когда они почти вплотную подошли к десятиметровой воронке взорванной воздушной шахты.

- Извини, Тинкин, - грустно улыбнулась Гру и активировала генератор.

Но кто напал на корвет?! В системе появился третий игрок?!

Она вернула обратно противопехотные пули, наставила пистолет на Дэкса, но так и не успела точно поймать в прицел его фигуру, потому что в следующий миг штурмовика сбила с ног тёмная тень, метнувшаяся от стены. Гру понадобилось несколько секунд, чтобы разглядеть, что это сделал тот самый киборг, что появился в трюме «мартышки» вместе с медкапсулой.

- Ты его убила, - констатировала последствия стрельбы Ли Ли и сердито активировала прозрачную пластину шлема, не успевшую вовремя закрыться самостоятельно. Автоматика скафандра принялась шустро отчищать её лицо от крови и кусочков чужого мозга.

- Тестирующая пуля? – ещё раз невозмутимо спросила она.

Глава 4. Если всё потеряно - убедись в этом!

- Щедрое вознаграждение, - тихо вставил очередную неуместную реплику Фрост.

Гру опустила глаза, чтобы он не видел её слёз. Она смотрела перед собой на индикатор перезарядки генератора. Оставалось еще полторы минуты. Жестокость корпоративной семьи, заступничество нелюбящего отца, предательство нелюбимого мужчины – в какое глупое неправильное муви превратилась её жизнь за несколько часов!

Но, если всё же такой герой найдётся, тут начнётся самое интересное.

Сигнал ретранслятора умолк. Одновременно пропала и телеметрия самого дрона, поэтому Командор мог только надеяться, что программа сработала. В то же время это означало, что предыдущие семнадцать часов аннулированы и инициатива перешла к «Андро-Анто». Теперь в системе работает только их маяк и, если Командору не удастся взять ситуацию в свои руки, то через двадцать три часа партия будет проиграна.

- Всё нормально – это я. Служу Советскому Союзу, земляничка. Помогай.

«Маниту» настороженно лёг на оптимальную орбиту вокруг маяка противника, нацелив на него весь свой грозный арсенал.

Гру снисходительно хмыкнула:

Начальник заготовительного каравана Финн вошёл на командный мостик, допивая свою утреннюю порцию кофе. Он небрежно кивнул капитану и свалился на своё кресло.

- Гру это не понравится, - уверенно повторила Ли Ли.

- Жаль, - всё также тихо сказал Тинкин.

После того как девушка-инженер изложила свой план Ли Ли, той пришлось сменить удобное местечко между маршевыми двигателями ракетоносца на крохотный пятачок снизу у самого носа корабля. Исходя из конструкционного анализа, Гру предположила, что именно там должны будут находиться самые лёгкие точки для проникновения внутрь. Так всё и оказалось. Автоматизированный абордажный комплекс аккуратно вскрыл технологический люк ракетоносца и соорудил шлюз перехода.

В том последней сражении, вошедшем в учебники как Битва у Плекса, нынешний командор тоже принимал участие. Тогда у него было обычное имя и должность младшего офицера связи на одном из торпедоносцев. Их корабль был в числе тех, кто следовал за флагманом. После гибели Командора они держались целых восемнадцать минут, уничтожили две цитадели и взяли курс на один из бастионов. За спиной из струны уже вываливались истребители ордена Святого Тонга, выстраиваясь клином для броска к центру системы, когда в их торпедоносец ударил лазерный луч.

***

На трёхмерной картинке возникли красные точки потенциального сопротивления. Затем её пересекли зелёные стрелочки предполагаемого маршрута штурмовой группы, а также альтернативные пунктиры запасных маршрутов и плана отступления. В этот же момент для солдат, приписанных к первой группе началась виртуальная симуляция операции в реальном времени. Остальные наблюдали за ней со стороны. Через одиннадцать минут симуляция закончилась полной победой штурмующих и спасением всех целей. Тогда Дэкс продолжил:

Продолжая пребывать в припадке бешенства, мужчина развернулся, ринулся к противоположной стене и врезался ещё раз, выставив вперёд захваченную конечность. Однако Ли Ли продолжала упорно висеть головой вниз, крепко обхватив чужую руку и не давая согнуть её в локте. В какой-то момент поняв, что одной силой ему не справиться, хозяин ракетоносца, как раненный зверь, огляделся по сторонам, заметил валяющийся пистолет и шагнул к нему. Но, успевшая прийти в себя, Гру сбила его с ног и не дала завладеть оружием.

Ли Ли посадила «мартышку» в десятке метров от жилого модуля без единого звука, виртуозно уместившись на крохотном пятачке свободного пространства. На этот раз Гру всё-таки успела заметить, скользнувшую в неба, бесшумную тень. Она бросила мимолётный взгляд на приземляющийся серебристый челнок и вернулась обратно к терминалу монтажного робота. Её механический помощник заканчивал сваривать две карбонитовых балки, окончательно обозначивших контуры будущей конструкции и уже ждал новых инструкций.

Ли Ли осторожно двинулась по коридору, послав вперёд двух бойцов из своей роботизированной свиты. Всё хорошо, успокаивала она себя тем временем, спустимся на пару уровней, запеленгуем Дэкса, найдём его и... взявшись за руки, убежим. Последняя фраза, прозвучавшая у неё в голове как чей-то посторонний голос, показалась ей настолько нелепой и смешной в сложившихся обстоятельствах, что она невольно хихикнула.

Услышав последнюю фразу, Гру усмехнулась. Сотни раз она слышала похожие слова из уст своих учителей, кураторов и начальников в «Дип Блю»: «Корпорация ничего не требует от тебя. Ты сама должна понимать, что необходимо сделать для процветания корпорации». Даже отец говорил ей это. Никто никогда ничего не требовал. Корпорация не требует. Разведка не требует. Киберзоиды не требуют. Ей пришлось на собственной судьбе понять одну простую истину: «Сильные никогда ничего не требуют, они молча забирают всё что им нужно».

После нейтрального кивка Дэкса и быстрого знакомства с другими военными в комнате, Ли Ли как и остальные заняла место в своё командном коконе, подключившись к общему тактическому серверу, изолированному от общей инфо-сети корабля. На первое совещание в штабе собралась вся тактическая группа, включая офицеров связи из команды линкора, призванных обеспечивать общее взаимодействие. Непосредственно на планету-тюрьму Корфа должны были ступить двенадцать штурмовиков под командованием Дэкса и ещё дюжина боевых киборгов прикрытия.

Когда-то он был инженером связи, поэтому ему не составило труда переподключить управление ретранслятором с операторской платформы на «Мангуст», а его самого через защищённый канал замкнуть на прямые команды со своего комм-импланта. Он синхронизировал протоколы и энергосеть всех устройств, соединив их в одно информационно-электронное целое. Гораздо сложнее оказалось объединить вместе физические корпуса столь разных приборов и механизмов. Робот-ремонтник долго не понимал, что от него хочет Командор, отказываясь вносить несанкционированные изменения в идеальную конструкцию боевого дрона. В итоге Командору пришлось чуть ли не вручную намечать точки сварки будущей техно-химеры. Каким-то чудом, кроме ретранслятора, удалось пришпандорить к этой конструкции ещё и проектор. Если уж и заявлять о себе, подумал Командор, вспомнив эпатажного Грейси Фана, то без объёмных километровых голограмм не обойтись.

- Да, - коротко ответил Командор.

КО: Король Обезьян принял.

- Но потом сразу на корабль? Других не будем искать? Или миссию за них выполнять – Феникса этого?

Мародёры «Комодо» работали в системе почти неделю. И если в первый день показатели новенькой списали на ошибку, а результаты второго дня на случайность, то на третий день за сменой Ли Ли следил уже весь экипаж. Вчера она обошла Кира на сто семьдесят процентов, хотя он был самым старым и опытным ныряльщиком корпорации.

- Тогда приступим? – сразу же отреагировал офицер.

За долю секунды получив от комм-импланта всю дополнительную информацию о покрытии, Гру остановилась в нерешительности перед тем, на что же дальше направить своё любопытство. В центре над полом парил огромный чёрный куб, в котором запросто могла поместиться «мартышка». Он висел в воздухе не с помощью грави-установки, а на натянутых под потолком тросах. Наверняка, этот куб тоже был сделан из какого-то специального старомодного материала, призванного не пропускать вражеские сигналы и прочее излучение.

Ли Ли еле сдержалась, чтобы не отчитать подругу за сумасбродство, но флотская дисциплина взяла своё, и она решила сделать это позже в менее опасной обстановке. К тому же, в отличие от наспех одетого «голого» скафандра Ли Ли, земляничный наряд Гру был увешан всевозможными датчиками, детекторами и анализаторами, убедительно подтверждающими её полезный статус инженера-учёного.

Ещё одна длинная пауза повисла между людьми в отсеке.

- Конечно, нет, – усмехнулся Тинкин. – Мы должны предоставить доказательства уничтожения корабля. Но персонального контракта на твоё уничтожение нет.

Крейсер ещё несколько раз попытался перехватить маяк, но это было уже похоже скорее не на преследование, а издевательство. Сигнатура дрона с ретранслятором всё равно не позволяла крейсеру вести огонь на таких скоростях. Поняв это, его соперник бросил свои бесплодные попытки, вплотную приблизился к выходу из струны и сбросил там свой суверенный маяк. На шахматной доске появилась ещё одна фигура.

Но ничего не случилось. Барон даже не понял этого сначала, долгие секунды просто ожидая, что человек напротив вдруг обмякнет и рухнет под стол. Но тот лишь с усмешкой произнёс:

Наклонившись к капсуле, Дэкс активировал голо-интерфейс. К удивлению Гру, всплывшие перед ними данные не смогли пролить свет на то, кто лежит внутри. Девушка подошла ближе, уловив твёрдое намерение Дэкса открыть непрозрачную крышку:

Скафандры хранились прямо здесь на мостике. Ли Ли мягко оттолкнулась ногами и перелетела обратно к кокону. Одной рукой держась за коммуникационный кабель, второй она дотянулась до ящика с аварийной амуницией. Открыв его, она дёрнула за один из парящих страховочных шнуров. Механическая автоматика сработала исправно, отстрелив контейнер со скафандром, который тут же вскрылся, рассыпав в невесомости самосборные части. Отдельные лоскуты, облепили фигуру Ли Ли, тут же соединившись в бесшовный термокомбинезон. На коленях, локтях и голове лоскуты затвердели, создав дополнительную защиту от ударов. Последним в скафандр встроилась прозрачная обзорная пластина шлема и автономный воздухогенератор с зарядом на двенадцать часов. Фонарик пришлось ловить руками и самой устанавливать в специальное крепление на шлеме. Также самостоятельно Ли Ли пришлось надеть грави-калоши, чтобы обрести возможность ходить как человек, а не болтаться от стены к стене как недоеденный батончик.

Это означало, что можно переходить к следующей фазе, именуемой в инструкциях как «Восстановление функционирования космического транспортного средства в полевых условиях с использованием наносодержащих ремонтных средств».

Ретро-автомобиль легко устремился с холма по узкой ленте шоссе навстречу озаряемой неоновым янтарём столице.

- Что ты делаешь? – не понимая, пропыхтела Гру, пытаясь не дать противнику ещё раз взгромоздиться сверху.

- Я не могу связаться с Дэксом, - озабоченно сказала Ли Ли, вызвав Гру по внутрикорабельному каналу. – С линкором тоже связь пропала. Можешь что-нибудь сделать?

Внезапно видео оборвалось, а через несколько секунд пропал и источник сигнала, утонув в пелене помех.

***

Гру понимала, что сейчас она не должна полагаться и надеяться на Ли Ли – той ещё предстоит вытащить их из мясорубки, творящейся в космосе за бортом. Значит с внутренними проблемами Гру придётся справляться одной. Она встала и отстегнула с бедра пистолет.

- Конечно, сделает, - фыркнул босс, - она же на разовом контракте, у неё оплата идёт от поднятого тоннажа. Не то что вы, лентяи зарплатные! - главный добытчик опять было вспомнил своё неудовольствие, но разговор о новенькой всё же смягчил ему настроение и он добавил, успокаиваясь. - Поставь там за меня пару сотен на победу.

«Что ж, не будем выбиваться из жанра, - обречённо подумала Гру, - закончим на такой же нелепой ноте».

- Ты что не понимаешь?! - впервые Ли Ли видела подругу такой возбуждённой.

«Маниту» как старый одеревеневший тролль, закрывая бронеплитами уязвимые места, стал разворачиваться по направлению к новой струне. Сканировочные модули съёживались и уходили под защиту корпуса, уступая место боевым рефлекторам анти-лазерной защиты и хищным ноздрям дополнительных торпедных аппаратов. Вдоль всего борта замерцала жёлтая стрела полной боевой готовности.

- Нет, сразу на корабль и домой на Землю, - торжественно пообещала Ли Ли.

К1: Запрашиваю срочную эвакуацию. Фрукты найдены.

Флагман держался пятьдесят три секунды. Стоя на мостике, Командор Индеец уже мог различить детали обугленной обшивки и раскалённые излучатели лазеров вражеской цитадели. Торпеды нанесли ей сокрушительный урон, полностью уничтожив ангарный модуль и часть ракетных установок верхней половины корпуса. Ещё один залп и она развалится на части. Тогда флагман сможет поддержать атаку на цель два.

- Чёрная.

***

Через пять этажей отряд Ли Ли оказался на одном уровне с той координатной меткой, из которой передал своё сообщение Дэкс, а это означало, что он должен быть где-то здесь.

- Откуда же такая осведомлённость?

- Сдаёшься? – снизу подала голос Гру.

М: Готова.

- Вы заберёте свой маяк и уберётесь из системы взамен на то, чтобы я не тратил на вас торпеды? – невозмутимо предположил Командор.

- Подключись к системе станции – тебе выдан допуск среднего уровня. Мы направляемся в отсек Е-312, что примерно с ста метрах отсюда. С помощью системы наблюдения станции ты можешь проверить, что на пути следования нет никаких засад. Сейчас я пойду первым. Ты можешь следить за мной по камерам. Я встану в дальнем углу отсека. Если решишься пойти за мной, то сможешь оставить дверь открытой. Между нами будет несколько метров. И, кстати, в любую секунду у тебя есть возможность послать сигнал тревоги – твой комм-имплант постоянно на связи.

- Не тушуйся, чемпион, - ответил Кир, - ты молодец. Удачной смены!

- Это не первый муви, в котором я принимаю участие. Сначала меня приглашали как исторического консультанта. Студия очень серьёзно относится к достоверности. Мне тоже нравится такой подход. Потом они неожиданно предложили мне попробовать себя в качестве режиссёра-постановщика космических боёв. Затем ещё и ещё. И вот затянуло. Это уже третий муви класса ААА, где я выступаю в роли главного режиссёра. Последние пять лет мой флагман постоянно болтается на орбите планеты.

- Я согласен, - твёрдо сказал Командор, не дав Грейси договорить. - Мне нужно на «Маниту». Операция начнётся через восемнадцать минут после того как я попаду на борт.

- Хватит мучить космебота, Ли Ли. Он не рассчитан на такие нагрузки.

- Может проверим? Смотри!

- Феникс, как и Андро-Анто, принадлежит к второму поколению киберзоидов. Столетие назад, когда был уничтожен Праотец и те, кто выбрал путь машин, от Всеохватного Общего отделилось несколько Потомков, которые предпочли путь симбиоза. Ведь в борьбе за выживание человечество доказало своё превосходство над «машинами». Потомки решили, что должны перенять у людей те качества, которые помогли вам убить Праотца.

- Тебе не кажется, что мы стали очень глупые?

- Это просто болтовня, - отмахнулась Гру.

- Зачем они здесь? – едва слышно выдохнула Ли Ли.

Она заметила как губы Ли Ли шевельнулись в ответ. Гру увеличила на максимум чувствительность микрофона и смогла расслышать только:

- Где киберзоид?

Прохладным металлическим поцелуем щёлкнули разъёмы на затылке. Морозная свежесть бортового компьютера подхватила одурманенное сознание Ли Ли и вдохнула в него новые силы. Нужные мысли ожили, даря ей уверенность и привычную быстроту. Всё хорошо. Она дома. Дэкс спасён. Дело осталось за малым – вырваться из одурманивающей планеты. Затем спастись от безжалостной огневой мощи линкора и всевидящего ока разведки. А потом ускользнуть от всего Шестого Ударного, поджидающего их на другом конце струны. И уйти от погони, которую наверняка организует Фрост. Как всё просто и легко, когда тыква на плечах вновь превращается в думающий орган.

- Нет, я бы никогда не посмел оскорблять вас и ваши заслуги подобным образом. Командование приказало мне предложить вам сдаться, а если это не подействует, то попробовать подкупить вас. Но поверьте мне, любой выпускник Вейсмана никогда не стал бы поступать так в отношении представителя Племени. Вместо этого я хочу вас заверить в своём искреннем уважении. К сожалению, я не могу ослушаться прямого приказа и не стану открывать огонь первым. Но искренне обещаю, что, если бой состоится, то буду сражаться в полную силу, чтобы стать достойным противником. Когда-нибудь в лучшем из миров мы будем сражаться плечом к плечу. Прощайте, Командор.

Но самое незабываемое ощущение собственной тупости Ли Ли испытала, когда платформа наконец-то начала поднимать её второй раз из подземного оглупляющего ада. Края шахты расступались. Она уже ясно видела вверху багровое небо, а на нём яркое, и одновременно безнадёжно тусклое солнце. Вот в этот самый миг, казалось бы, окончательного избавления, в голове Ли Ли проступило ясное осознание, что грави-платформа рассчитана на несколько тонн и они могли подняться на ней все вместе, одновременно и сразу.

- Не ожидала?

Одновременно с этим другие киборги начали подавать признаки жизни. Они вставали из своих ниш, шаря окулярами в поисках цели. Внезапно один из них направил своё оружие на Гру, но в следующую же секунду его голова разлетелась на куски от выстрела в упор. Стоящий рядом с ним кибернетический собрат опустил светящийся остаточным теплом ствол плазмомёта, но тут же развалился надвое, разрубленный катаной соседа. Среди роботов вспыхнула скоротечная мясорубка взаимного уничтожения. Последние двое, как в дешёвом муви для детей, выстрелили друг в друга почти одновременно, отлетев к разным концам отсека кучами бесполезного выгорающего хлама.

О том, что они совершили самую нелепейшую ошибку, которую могут только сделать инженер и военный, девушки поняли, только когда Ли Ли со всего маху вбежала в наэлектризованное облако. Вся аппаратура скафандра тотчас же замигала от перегрузки, датчики обезумели, принявшись выдавать хаотический абсурд, а сервоприводы отключились, заставив Ли Ли двигаться как будто под многометровой толщей воды. К счастью, основную часть повреждений принял на себя скафандр, и комм-имплант Ли Ли не пострадал. Поэтому она успела прокричать Гру:

- Так не честно, - определила Ли, встав напротив, - ты высокая.

Оперативный канал 01001:

Они успели как раз вовремя. Гру уже закончила обрабатывать Дэкса с головы до ног расплавляющейся изолирующей фольгой, а Ли Ли ловко погрузила его сцепленные перед собой кисти в связывающую массу пластика, когда у них за спиной послышался голос Тинкина:

- Слушай, а может подкинем Дэкса на «Шокли»? – спросила она, задержавшись в рубке, чтобы ещё раз перепроверить показания прототипа.

Девушка готова была броситься на обманщика, но ему на выручку поспешил неприметный разведчик:

- Гражданские, - проворчала про себя Ли Ли, удивляясь такой беспечности в аварийной опасности. - Эй, проснись, копалка, я пришла.

Командор протянул руку вниз, сбросил безвольную ногу андроида с педали тормоза и нажал рукой на газ. Как хорошо, что он прочитал ту статью о старых машинах! Кабриолет рванулся вперёд и тут же во что-то сильно врезался. Послышался скрежет и грохот металла о камни. Судя по звуку, он столкнул с дороги транспортную капсулу нападавших. Понадеявшись, что это отвлечёт их, Командор открыл пассажирскую дверь и вывалился на дорогу.

- Ты знал?! Ты с ними?! Ты вернулся в армию?! – выпалила разом все свои вопросы Ли Ли.

Как-то раз Ли Ли посмотрела старый дешёвый муви, где странствующий герой помог талантливому мальчику-пилоту принять участие в гонках на летательных аппаратах, а потом назначил своим учеником и увёз навстречу опасным приключениям. С тех пор, разглядывая людей, спешащих куда-то по своим делам, Ли Ли то и дело ловила себя на том, что высматривает в толпе какого-нибудь загадочного бородатого мужчину в компании с блестящим роботом, чтобы он наконец-то нашёл её и увёл в интересную жизнь.

- Точка высадки два – комплекс номер одиннадцать. Строгий режим. Заключённые в одиночных камерах. Токсичные чипы с интегрированным геолокационным детектором. Это значит, что автоматическая инъекция токсинов произойдёт, если объект покинет пределы камеры. Чипы имеют более серьёзную защиту – взломать полевым декодером не получится. С помощью антидота можно замедлить действие токсина – в течение двадцати минут необходимо будет доставить спасённых в медслужбу на линкоре. Состав гарнизона аналогичен комплексу номер восемь – роботы-надзиратели и охранные комплексы. Задача – найти и доставить на линкор двух наших проваленных агентов. Данные их ID будут переданы в момент начала операции.

У каждого звёздного линкора своя судьба, но внутри все они пахнут одинаково – металлизированным пластиком, промышленным дезодоратором и военной дисциплиной. Вдыхая этот полузабытый запах, Ли Ли шла через небольшой засекреченный ангар к шахте лифта, чтобы отправиться в штаб специальных операций на первое тактическое совещание.

- Восемьдесят восемь минут.

- Что ты делаешь?! - закричал Кир.

Ли Ли выдавила два контейнера и уже собиралась открыть третий, когда в рубке зажёгся свет, а на приборной панели замигали мониторы, отображая перезагрузку системы. «Мартышка» оживала!

К счастью, система шлюзования сработала без проблем и Ли Ли, в сопровождении полевого медбота, ступила на аварийный корабль, держа в руках контейнер с запасным скафандром. Герметичность на борту оказалась не нарушена, поэтому Ли Ли откинула прозрачный щиток шлема и отключила свой кислородный генератор. Раньше она не бывала на кораблях такого типа, поэтому с интересом рассматривала его, пока шла к капитанскому мостику. Детектор показывал, что там находится один живой человек.

- Смерть машинам! - прохрипел мужчина в мундире на общегалактическом языке, как бы подтверждая его слова.

- Я глава Ордена Последней Обороны Земли, созданного в тридцать восьмом году до освобождения. Глава Ордена носит титул командор. В качестве залога верности боевому братству, его целям и идеалам, командор навсегда отказывается от личного имени. Отныне и до смерти он зовётся Командор Индеец, в память об основателе ордена, неукротимом краснокожем Командоре Индейце.

- Здравствуй, Тинкин, - холодно ответила Гру. Она старалась не подавать виду, но сейчас в её мозгу разрозненные точки стали превращаться в цельную зловещую картину.

Человек-водитель открыл перед ними дверцу пассажирского сиденья, а затем сел за руль. Автомобиль плавно двинулся по гладкой ленте шоссе.

Вторая проблема была в том, что теперь, став вражеской целью, они не смогут вернуть Дэкса на линкор. Отсюда следует, что формально он ими похищен. Две мелких наёмницы похитили высококлассного тактического командира и заслуженного агента Объединённых Сил Обороны! А заодно на них же запишут двух пропавших штурмовиков из группы Дэкса, кучу дорогущих боевых киборгов. Ах да, и ещё суперсекретного агента Феникса. Фрост обязательно представит в своих рапортах всё именно таким образом. И ещё приврёт столько же. Настоящий Король Обезьян!

Столкновение с «Андро-Анто» в системе Галактик Студио сопровождали два существенных обстоятельства: во-первых, Командор действовал на основании контракта и прямых указаний корпоративного владельца системы, а во-вторых, он не использовал летальное оружие и не допустил человеческих жертв. Со всеми возможными последствиями от инцидента в домашней системе Галактик Студио разберутся корпоративные юристы Грейси Фана. Командор не сомневался, что его действия надёжно зафиксированы и запротоколированы десятками, если не сотнями камер и на каждое из них юристы найдут законное обоснование.

- То есть ты уничтожишь мою пятилетнюю работу, а меня выбросишь в ближайшей обитаемой системе?

К счастью, подъём наверх прошёл без особых осложнений. Хотя по пути они умудрились перепутать этаж, заблудиться в тёмных коридорах и пару раз пройти по кольцу, перед тем как поняли, что делают что-то не то.

- Ты же быстрый чемпион, - непонимающе возражала она.

- Ты сказала «собака», - вдруг заметила Гру.

- Всё немного сложнее, - нейтрально заметил штурмовик.

- Приветствую вас, лейтенант, - обратился он к ней.

А ведь Ли Ли думала, что всё дело, действительно, в ней. Что она участвует в этом из-за своего военного прошлого и благодаря выдающемуся лётному мастерству. Ради боевого братства и чувства долга.

Теперь уже Ли Ли заупрямилась, полностью изменив позицию. Одно дело – вспомнить былые навыки, положившись на солдатскую судьбу и воинскую удачу. И совсем другое – взять ответственность за жизнь близкого человека.

Освещённая командная рубка встретила Ли Ли привычной силой тяжести и стандартным составом воздуха, а значит их усилия не пропали зря. Тем не менее Ли Ли не стала снимать шлем и устремилась на поиски Гру, отметив на будущее необходимость держать какое-нибудь оружие на командном мостике.

В этот судьбоносный час, в самом сердце решающей битвы на мостике флагмана царила тишина и, выкованное в десятках сражений, ветеранское спокойствие. Командор Индеец быстрым взглядом окинул голографическое изображение поля боя. Перед ним разыгрывалась последняя битва с последним искусственным разумом расы киберзоидов.

Командор Индеец выбрался из кокона, как только на дисплее загорелся сигнал о выходе из подпространства. В отличие от военных флотов суверенных государств, где адмиралы предпочитали вести бой не вылезая из командных капсул, командоры Племени, чтя истинные традиции, лично присутствовали на командном мостике.

Когда Ли Ли снова вошла в рубку харвестера, Гру сразу сказала то, что собиралась:

- Они хотят по-тихому нейтрализовать единственный военный корабль на орбите, - догадался Командор. - Мне нужно срочно на «Маниту»!

- Ой, мне тут надо... порулить, - спохватилась Ли Ли. - Я пока... Гру?

- И что взамен?

- Он там на полу. Лежит.

- По большому счёту то же самое, - с готовностью ответил штурмовик. – В основе очень похожие, сложно детектируемые наниты. Разница в концептуальном подходе.

- Я его боюсь. Вдруг эта штука заразная? - проворчала Гру.

Повелителя тюрем несколько кольнула та фамильярность, с которой к нему обращался голый человек, но он помнил, кто из них в итоге станет богаче и опять улыбнулся.

- Откуда вы так уверены?

- Я пытался тебя предупредить, - сказал он.

- Почему?

- Во-первых, не факт, что корвет в итоге будет разрушен. Тогда получится мы подкинем киберзоида к его же собственным подчинённым. Во-вторых, когда мы это будем делать, ракетчик может улететь из системы. И не факт, что на корвете исправен прыжковый генератор. Может быть он у них тоже вышел из строя. Тогда мы останемся неизвестно где наедине с перехватчиком «Андро-Анто» и двумя киберзоидами на борту.

Сверху в зените, почти неподвижно, триста двадцать восьмой день пылало багровое выкипающее солнце, бессмысленно выжигая пыльную неживую твердь. Безветренные пустоши испарялись в алое небо летучим песком и обречённой безысходностью.

Голова Грейси Фана даже замолчала на пару секунд, нахмурила бровь и кивнула, делая вид, что внимательно слушает собеседника. Командор не стал поддаваться на уловку - он знал, что сообщение записано заранее и уже привык к такому ритуалу. Без него не обходился ни один руководитель высшего звена. Участливые вопросы, искренний интерес к ответам, проницательные ремарки и тёплые ободряющие обещания - подпрограмма делового этикета сама подставляла заранее записанные реакции, чтобы начальник не тратил своё время и мог сразу перейти к изложению того, чего он хочет и ждёт от собеседника.

Ночью Ли Ли разбудило странное чувство тревоги. Она вздрогнула и открыла глаза, пытаясь сориентироваться в незнакомом месте. Фильтрованный воздух и металлизированный запах переборок сразу помогли вспомнить о последних изменениях в её жизни. Через комм-имплант мыслями она привычно потянулась к коммуникатору Гру, чтобы удостовериться в её близком присутствии. Но впервые за несколько месяцев вдруг не обнаружила её рядом. В груди неистово заколотилось сердце, Ли Ли стремительно села на койке, а затем свесилась вниз с верхнего яруса, пытаясь в полутьме разглядеть подругу, но не смогла. Тогда Ли Ли включила свет и оглядела их крохотную каюту. Гру нигде не было.

Космопорт встретил Командора аристократичной безлюдностью и чистотой. Главная съёмочная планета студии не жаловала случайных туристов в своих владениях. На поверхность беспрепятственно могли ступить только те, кто работал на студию. Тем почётнее для внешнего журналиста было приглашение в святая святых галактического конвейера развлечений.

- Чего он от тебя хотел? – требовательно спросила Ли Ли, когда в отдалении звякнул сигнал закрывающейся ангарной створки.

М: Выполняю.

КО: Отставить.

Задачей ныряльщика было обследование астероидного пояса по маршруту следования каравана и поиск объектов для харвестеров. Обнаружив подходящую ледяную глыбу, ныряльщик спускался и с помощью манипуляторной установки прикреплял к ней небольшой маневровый двигатель, который выталкивал её из астероидного месива на поверхность для растерзания харвестерами. Затем ныряльщик отправлялся на поиски следующего лакомого куска.

Но вместо замешательства и дезориентации, естественной в такой ситуации, на Командора вдруг снизошла спокойная, холодная ясность. Кто-то устроил на него нападение, дистанционно отключил робота-водителя и попытался его обездвижить, вместо того, чтобы расстрелять издалека. Значит, он нужен им живым.

М: Мартышка приняла... Время подлёта к Точке Один увеличено на две минуты... Тупые позывные.

Перед тем как перейти к планетам Командор-первопроходец добросовестно полетал над обоими астероидными поясами. Сначала он хотел установить в одном из них суверенный маяк, спрятав его где-нибудь среди ворочающихся глыб, но потом отказался от этой мысли. Если начнётся серьёзная заварушка, он не сможет одновременно контролировать вход в струну и удалённую точку астероидного пояса. А боевые действия рядом с зависшими, промороженными скалами могут серьёзно повредить маяк.

- Прихожу в себя, - ответила та через какое-то время, невольно шмыгнув носом.

Какофония, устроенная в голове барона парализаторами, наконец-то успокоилась. Теперь у него внутри тонкими тоскливыми скрипками стала разливаться томительная неизвестность. От напряжения он захрипел. Голый человек заглянул под стол и с интересом посмотрел на него:

- Очень эклектичная архитектура, - заметил Брум.

- Я не виновата, - отрезала Гру.

М: Мартышка Королю Обезьян – Кокос Два с фруктами на борту. Потерь в личном составе нет. Выдвигаюсь в Небесный Город.

- Гру, - вдруг послышался в ухе голос Ли Ли, – мы в какое-то странное место залетели. Поднимись на мостик.

Устраиваясь в коконе, начальник заготовительной партии вдруг вспомнил о своей ставке на новенькую. Она выполнила норму на двести шесть процентов, а значит его ставка сыграла. Хоть в чём-то мне сегодня везёт, подумал он, перед тем как навсегда покинуть эти места.

- Огромные деньги наверное стоил? – пробасил Дэкс.

- Вы не «Андро-Анто», – наконец сделал вывод Командор, хотя в его голове всё никак не могла сложиться чёткая картина происходящего. Однако, судя по рукопашной подготовке девчонки явно не тянули на профессиональных диверсантов из серьёзной военной корпорации.

- Мы должны взяться за этот контракт, - встретила её с порога Гру.

- Но ты же прилетела, чтобы спасти меня, - напомнила ей Гру.

- В каком смысле?

- Ура! - возликовала её подруга, чмокнула её в щёку, соскочила с балки и побежала к челноку, бросив на ходу. - Поторопись, Гру, киты не будут ждать!

Теперь можно было сосредоточиться на цели номер один. Через минуту торпедоносец должен войти в радиус действия лазерных турелей и станет жарко.

- И Дэкс, - с сочувствием ответила Гру

Забыв об оружии в своих руках, Гру инстинктивно попробовала отскочить от обезумевшего незнакомца, но не успела, и он повалил её на пол. Мужчина насел сверху, но даже не попытался перехватить или забрать у неё пистолет, а принялся бешено колотить голыми руками по шлему. Он с такой яростью бил кулаками по прозрачной лицевой пластине, что Гру искренне испугалась, что та не выдержит подобного напора, хотя и была рассчитана на перегрузки совсем иного порядка.

- Действуй, богиня, - усмехнулась Гру.

Единственный вариант, которого никак не могла предусмотреть Гру, когда направила пистолет на человека в полувоенном мундире – это самоубийственное наступление. Вместо того, чтобы подчиниться словам Ли Ли, Командор вышел из ступора и, дико заорав, кинулся прямо на Гру. На какой-то миг девушка растерялась. На тот самый роковой миг, что так часто в подобных ситуациях отделяет победу от поражения.

- У вас был бой, - подсказала Гру. - Ты вызвал нас на подмогу.

- Я эти нелепицы слышала не раз, - холодно отреагировала Гру.

Г: Мне нравятся.

Три недели назад, когда они с Ли Ли выбрались из Фенла обратно в Пространство Клейтона, меньше всего её мысли занимали размышления о размеренной жизни на какой-нибудь из планет. Гру работала почти круглосуточно целых три дня, чтобы отсоединить харвестр от челнока, а потом полностью демонтировать свой прототип.

Отсек Е-312 оказался просторным пустым залом с панорамным иллюминатором на половину стены. Дэкс, как и обещал, ждал её неподвижно в дальнем углу. Пока Ли Ли шла за ним, она успела испытать сложную и совсем нелогичную гамму эмоций. Смутные опасения сменила досада от несбывшегося свидания, которая в свою очередь была быстро потушена любопытством, а затем снова разбужена отсутствием хоть малейших подсказок. Вот если бы рядом была Гру, она сразу бы разобралась в чём тут дело, объяснила всё Ли Ли и ей осталось бы только действовать. Девушка сердито вошла в отсек, собираясь высказать Дэксу что-нибудь такое неодобрительное, но он опередил её:

КО: Король Обезьян вызывает Мартышку... Король Обезьян вызывает Мартышку... Король Обезьян вызывает Мартышку...

- Но их корабль сильно пострадал от электромагнитного импульса, - заметила Ли Ли.

- Работает? – спросил он.

- Чем я могу помочь? – спросила она.

Командор вспомнил «зачем». Зачем он все эти годы хранил верность традициям. Зачем сражался и погибал в Битве у Плекса и нескольких других до неё. Зачем девятнадцатилетним мальчишкой вступил в орден.

Торпедоносец стал угрожающе разворачиваться на разгонную прямую к струне, где под сомнительной защитой крейсера зависла «цель один». На бортах «Маниту» засветились огненные стрелы, открылись ноздри торпедных шахт, на полную мощь врубились боевые щиты и радары. Во всём своём грозном обличии древний космический корабль рванулся к новой цели.

Из каюты Командор направился на капитанский мостик «Маниту», висевшего на стационарной орбите у Планеты № 1 системы Галактик Пикчерз Студио, чтобы заняться обычной корабельной текучкой и скоротать время до интервью.

- Точно, оптимальные размеры древнего футбольного мяча. У тебя онвыходил полтора метра в диаметре.

А вслед за ним послышался ехидный голос Гру:

И вот сейчас ещё один отблеск, теперь уже живого огня, звал её сквозь тьму к новой удивительной странице её жизни. Теперь они с Гру точно станут землянками. Или землячками. Или земляниками.

- Тысяча секунд? – удивилась Гру.

- Ну так зови сюда всех своих на подмогу - я всё равно не сдамся! Тинкин думает, что я буду его умолять? Встану на колени? Он ошибается.

- Ты не Дэкс! – ещё одна отравляющая прошлое догадка настигла Гру.

- Чтобы затем сразить человечество его же оружием, - саркастично заметила Гру.

Гру тем временем рассматривала голографическое изображение древнего корабля, пытаясь вспомнить, где его видела:

Как ни странно боевая тревога самое удачное время, чтобы незаметно покинуть каюту и тайком пробраться в нужное место.

Гру попятилась, переводя пистолет то на одного, то на другого. Мир очередной раз переворачивался вверх тормашками. Вопросы, теории и загадки кипели в голове Гру. То существо, выдающее себя за Тинкина явно не было человеком. Возможно, это искусно изготовленный андроид, потому что никакая биологическая особь не смогла бы выдержать столько попаданий. Но кто же тогда Дэкс? Она ведь помнила, что когда они нашли его там под землёй детекторы фиксировали его как человека. Тогда почему он ведёт себя так странно? Почему не пытается остановить... это? Они заодно?!

- Потом разберёмся, - решил он. – Мне нужно на мостик.

Командор Индеец вошёл в ангар и остановился как вкопанный. Уже несколько десятилетий он считал себя древним, ничему не удивляющимся, ветераном, повидавшим в своей жизни немало неожиданных вещей. Но сейчас он ошеломлённо стоял, не в силах взять себя в руки.

- Нет, - покачал головой Дэкс. – Я всего лишь аватар Феникса. В этом он отличается от Андро-Анто. Они – обычные ловцы душ, полностью поглощающие личность того, в кого вселяются. Не только забирают чужую память и знания, но и трансформируют тело. Как сейчас. Вообще-то, они вынуждены перестраивать тела в одну сплошную нейросеть, чтобы уместить всю поглощённую информацию. Анто в теле Тинкина, помимо него самого содержит память всех, кто был пойман им за всё время существования. И все алгоритмы поверженных собратьев. Для этого нужна гигантская ёмкость.

Не услышав ответа, Ли Ли обернулась, обнаружила Гру в полной боевой готовности и жёстким голосом командира рявкнула:

Во-первых, как только они покинут поверхность планеты, то окажутся мишенью линкора. Согласно незыблемым правилам устава даже для кораблей субподрядчиков и наёмников, не говоря уже о строевых кораблях флота, обязательной процедурой было внедрение ТОВа (транспондера оперативного взаимодействия), позволяющего компьютерным системам всех участников флота распознавать дружественные цели и исключить огонь по своим. В случае с их челноком это давало линкору возможность ещё и очень быстро запеленговать их челнок, несмотря на маскировочные поля и прочие технические ухищрения.

- Тогда иди рулить, - решила Гру. – Поищи безопасное место – перед тем как двинемся дальше надо будет разобраться с этими двумя.

Тактический канал М01:

В целом церемония «Возвращения» началась довольно скучно и странно. За манящими дверями оказалась бескрайняя степь, по которой Президент-Монарх повёл новых землян пешком в неизвестном направлении. Гру заметила, что татуированные культисты Окакито так и не решились пройти в ворота.

- Воинское звание не гражданство – его просто так не отменить, - бодро заметил незнакомец. - Но не будем спорить об абстрактном. Майор Дэкс настоятельно рекомендовал командованию привлечь вас к текущей операции.

- Излучение рассеивается, помехи проходят, - отозвалась Ли Ли. - Скоро заработают радары, тогда и посмотрим насколько всё плохо.

Одним из преимуществ инженера-конструктора, взращённого в корпорации «Дип Блю» является то, что понять смысл создаваемых им агрегатов сможет считанное число специалистов в других обитаемых мирах. И офицер-разведчик в их число точно не входит. Поэтому Гру без опаски и без спешки принялась монтировать штуковину, которую Фрост должен будет принимать за прототип её подпространственного генератора, а они с Ли Ли рассматривают как ключ к спасению из западни.

Не колеблясь, Ли Ли торжественно шагнула вперёд и чётко произнесла слова, которые они с Гру когда-то учили перед Церемонией:

Стараясь спрятать улыбку, и полностью соглашаясь с обвинениями, Дэкс поднял ладони вверх.

- Дылда, - внезапно вырвалось у Ли Ли.

Но сейчас её задача состояла не в том, чтобы бороться с галактическим злом, напомнила себе Гру. Она должна спасти Ли Ли. А для этого ей необходимо как можно лучше узнать своего врага.

- Но я докажу вам. Это точно киберзоиды!

- Держись, Ли Ли, держись, - шептала ей Гру.

Ли Ли полностью сконцентрировалась на пилотировании, тут же забыв обо всём. Сначала до той угловатой глыбы, потом вниз под углом в шестьдесят градусов и налево с вращением, чтобы не зацепить те слипшиеся валуны. Потом сразу направо и полкилометра по прямой до внушительной льдины. Можно было бы нацепить на неё движок, но раз все такие нудные, то пусть сами за ней сюда и лезут, а Ли Ли летит дальше. Ещё один нырок и по спиральной траектории к пустотному карману в нескольких километрах впереди. Как здорово быть ныряльщиком!

- Может быть она изобрела совсем не то, что ожидала? - предположил кибернетический Андро. - Если результат не оправдывает прогнозы, проблема кроется в исходных данных.

- Если ты имеешь ввиду ту импульсную бомбу, что юный инженер подсунула мне вместо прототипа, то спешу вас огорчить – план не сработает. Нет, идея, конечно, была неплоха. Снаружи-то «киселём» линкор фиг пробьёшь. Габариты не те, да и переборки из фибромата отлично гасят излучение. А вот если изнутри рвануть, да ещё и в самом уязвимом месте – могло и сработать. Только я вашу «закладку» обратно на части разобрал. Поэтому, дурёхи, хватит капризничать – живо в ангар и будем с вами разбираться. Я вот думаю, в качестве наказания забрать у тебя Ли Ли не только ругательства, но и все остальные слова. Только «собачку» и оставлю. Будет у тебя одно заветное слово на все случаи жизни. А с тобой Гру я собира...

Тактический канал М02:

- Легко! – пробормотала Гру и нажала на спусковой крючок.

М: Подлётное время меньше минуты. Имеются лёгкие повреждения. Захожу в ремонтный ангар. Прогнозирую десятиминутную задержку перед следующим вылетом.

М: Мартышка Королю Обезьян – Годзилла доставлен в Точку Три. Очень плотный огонь. Возвращаюсь на Точку Два.

- Всё совсем непросто, - хохотнул Тинкин.

«Ему нужен прототип. Флот хочет купить его у нас» - написала Гру, а затем добавила ниже: «Я сделала вид, что согласна».

После Ли Ли эти древние слова смущённо произнесла Гру, но и потребовала ответной клятвы от Командора. Тот не стал отпираться и гордо произнёс не только клятву космонавта, но и традиционный обет Ордена Последней Обороны Земли.

На посадочной площадке барона уже ждал одинокий орбитальный челнок, чтобы доставить на станцию карантина. Согласно правилам одновременно на планете мог находиться только один корабль. Там на орбите из зоны карантина, после очередной проверки и идентификации барон наконец-то должен был отправиться на станцию обмена, зависшую у струны.

Немногочисленные прибывающие небольшими группками направлялись к нему.

- Быстро соображаешь, - похвалил её Дэкс.

- Одно дело с помощью сомнительных манипуляций прихватить то, что пока никому не принадлежит, а совсем другое открыто напасть на заказчика. Это будет очень плохо для их бизнеса. Очень, очень плохо.

- Куда полетим сегодня? Может быть евразийская тундра? Здесь недалеко. Олени, собачьи упряжки, белые медведи... - перед лицами девушек замелькали рекламные картинки субарктических развлечений, но Ли Ли капризно замотала головой. - Тогда пустыня, - предложила Гру другую альтернативу. - Помнишь, в консульской службе нам советовали посетить Каракорум?

- Тебя нанял Со? Как ты узнала, что я окажусь здесь?

- Почему? - удивился Командор, но тот вместо ответа лишь весело пожал плечами. - Нет. Почему? Я имею ввиду, почему ты все эти годы помогал мне? У вас бы получались отличные муви и без моего участия. Зачем я тебе нужен?

- Засекла Дэкса?

- Чем ты отличаешься от них?

***

Именно в один из таких отчаянных дней Ли Ли чуть ли не насильно запихала её в челнок и увезла на какой-то высокогорный туристический спот. И только там впервые за долгое время Гру смогла вдруг по-настоящему отвлечься. Глядя как у неё под ногами клубится облачная влага, а тёмно-серые камни блестят мокрыми боками в лучах восходящего солнца, бывший инженер-стажёр смогла освободиться от сковывающего её напряжения и оставить тревогу. Она перестала мысленно дёргаться каждый раз, когда внезапно натыкалась на ту информационную пустоту, что образовалась у неё в центре личности вместо комм-импланта. Как многого она оказывается не знала! Но теперь вместо замешательства или злости, чувство пустоты стало вызывать у неё любопытство. Жажда знаний, наконец-то, победила неуверенность и страх.

Если бы три месяца назад кто-нибудь сказал Ли Ли, что из контрабандистки и подпольщицы она в конце концов переквалифицируется в геолога-разведчика, она бы высокомерно усмехнулась.

- Остаёшься на борту! Ждёшь меня! При возникновении опасности улетаешь! Всё понятно?!

- Этот не мой, - холодно констатировал он.

- Нет, это бессмысленно и нерационально, - Гру на миг задумалась и вдруг обрадовано предложила. – Надо его разрезать и тогда сразу станет видно, что он не человек. У вас есть нож или пила? – обратилась она к Командору.

- Что ты вообще делать собираешься? – опять напомнил о себе второй киберзоид.

- Зачем? – не поняла Ли Ли.

- И какова дальнейшая программа мероприятий? – подал голос, лежащий рядом псевдо-Тинкин. – Это вам не старые добрые времена. Никаких тебе инструкций по борьбе с киберзоидами, обучающих программ, исследовательских прогнозов, войны до последнего выжившего.

- Но это военная операция – я могу погибнуть! – возмутилась Ли Ли. – Ты за меня не боишься?

- Ионный взрыв! Чужой корабль в системе! - кричал по аварийному каналу капитан. - Общая тревога! Начинаем разгон на струну! Всем фуражирам вернуться на корабли! Старт через сто восемьдесят секунд!

Она уверенно шагнула назад к выходу в коридор, по которому они пришли сюда.

- Кир поставил весь свой аванс на твою победу. Такая помощь его разорит. Я прав, Кир?

Командор Индеец дождался пока перед глазами всплывёт интерфейс, сохранил, созданную им сюжетную линию, и отправил копии на студию и актёрам. Отключаясь от визуализатора, он почувствовал, что в душе надолго осела грусть воспоминаний о пережитом. Со стены капитанской каюты на него гордо взирали погибшие командоры. Конечно, минуту назад на виртуальном флагмане погиб не он, а последний из этих несгибаемых стариков - восьмой Командор Индеец, глава Племени - боевого ордена Последней Обороны Земли, навсегда вписавшего себя в историю освобождения от киберзоидов. Но даже по прошествии стольких десятилетий память о тех событиях острой тоской отзывалась в сердце девятого Командора. Именно поэтому он так долго откладывал работу над основной сюжетной линией, предпочитая прорабатывать второстепенные детали и технические подробности.

Барон приподнял бровь. Он не помнил, чтобы раньше имел дело с ним.

- И поэтому вы предлагаете мне почётную капитуляцию? – перебил его Командор.

- Ручная сборка по старинным чертежам. Модель кабриолет, - продолжил он делиться своими познаниями. - Без использования наноматериалов. Такие даже в исторических муви не снимают.

- Я скучаю, брат, - улыбнулся голый выкупщик.

Стоя посреди всего этого бедлама и абсолютно не понимая кто здесь друг, а кто враг, Гру нерешительно подняла пистолет, собираясь помешать роботу. Она прицелилась, задержала дыхание, готовясь выстрелить и... моргнула.

Командор кивнул.

- С ума схожу от твоих шуточек, - сердито отозвалась Ли Ли.

А замыкая караван, хищно раскрыв все ангары, величественно плыла основная баржа «Комодо», с помощью шустрых буксировщиков, впитывая в своё бездонное нутро, контейнеры в готовым продуктом.

Для Гру же, наоборот, путешествие из отсека в отсек напоминало захватывающую прогулку по инженерному музею. Тут и там она отмечала следы всевозможных модификаций и улучшений, сделанных в разные годы различными конструкторскими бюро. Сразу стало понятно, что владелец никогда не имел достаточно средств на полную одномоментную модернизацию корабля, делая её постепенно и по мере сил. Вот они прошли торпедные пусковые аппараты, изготовленные легендарным оружейным концерном «Фихте» из системы Корр как минимум пятьдесят лет назад. Зато сверху этот поистине музейный экспонат был окутан полупрозрачной паутиной энергосети от корпорации «Дженери оптимум», обеспечивающий не только энергопитание, но и довольно эффективное охлаждение оборудования. Паутинка «Дженери» тянулась и в следующий отсек, где вплеталась во вполне современный локальный генератор на чётных протонах, который в своё время был не по карману даже большинству заказчиков «Дип Блю». Тут и там известные на всю галактику логотипы сменяли скромные небрендированные агрегаты почти ручной сборки, а полностью стандартизированные боевые модули чередовались солянкой индивидуально спроектированных отсеков. В другое время и при других обстоятельствах Гру могла бы провести за изучением корабля не один день, восстанавливая его летопись как древний археолог.

- Извини, Гру, оферта отозвана, - злорадство Тинкина стало слишком явным. – Ты слишком высокая и, как я уже сказал, ты больше не «Дип Блю». К чему такое двойное неравенство?

- Хватит прятаться за спину этого ничтожества. Давай поговорим.

- В течение получаса нам необходимо произвести высадку сразу в трёх тюремных комплексах, - начал брифинг виртуальный Дэкс. - Для сохранения эффекта внезапности отряд разделится на три тактические группы по четыре человека с усилением по три киборга. Ещё три останутся в резерве на челноке. Интервал между высадками должен быть не больше восьми минут. Пилот?

- Здравствуйте, будущие земляне и дорогие гости планеты. Я, Президент-Монарх Земли, Луны и внешних планет Корбина Шестой, приветствую вас в истинной колыбели человечества. Сотни лет назад ваши далёкие предки шагнули в космические просторы именно отсюда, с этого самого места. Здесь, благодаря самоотверженному труду многих поколений землян, хомо сапиенс превратился в хомо галактикус. Перед ним открылись бесчисленные чудесные миры и величайшие тайны Вселенной. Но где бы ни был человек. Каких бы достижений ни совершал. Каких бы границ ни раздвигал, он всем будет обязан Земле. Своей крохотной голубой колыбели. Благословенны будут те, кто помнит об этом. Кто чтит память о прошлом и уважает свои корни. Я горд и счастлив, дорогие мои, что в этот прекрасный день здесь собралось так много... - старик замолчал на секунду, пытаясь справиться с эмоциями. Казалось он сейчас заплачет, но ему удалось справиться с волнением и он продолжил. - ... так много прекрасных людей, желающих с гордостью нести почётное звание «Землянин». Сегодня эти счастливчики сделают свой первый шаг к новой жизни. Они прикоснуться сердцами к тысячелетней истории предков. Вдохнут благословенный воздух прадедов и вкусят святые воды истинных истоков жизни. Благодаря великой церемонии «Возвращения» каждый из вас сможет с гордостью сказать: «Я - землянин! А, значит, я - настоящий человек!»

Повисла пауза. Тем временем автомобиль вынырнул из тоннеля на склон холма. Открывшаяся перед пассажирами панорама была достойна любого муви наивысшего класса.

На этот раз эвакуация прошла по плану - «Комодо» успели покинуть Фенла почти без потерь. Кроме двух челноков-ныряльщиков, все остальные харвестеры и буксировщики успели попасть в ангары и караван синхронно рванулся прочь из системы, унося в своих закромах лишь половину того, что собирался награбить.

***

- Спасательная операция, - уточнила её светловолосая компаньонка. – Шестой флот ОСО. Я получила оферту от майора Фроста. Мы должны взяться за это. Ты же сможешь? Я имею ввиду в профессиональном плане?

- Вы там в Фара совсем от корней отбились, - искренне посетовала на подругу Ли Ли. - Это обычная историческая штука. Раньше все так делали.

Перед общим виртуальным взором возникла объёмная модель тюремного комплекса.

- Будем спасать, - решила для себя вслух Ли Ли, усаживаясь в кресло пилота.

- Ты глупая, - возразила Ли Ли. – Ты забыла про платформу.

- Капитан Вантуро вызывает «Маниту», - сказал серьёзный человек.

Но при виде песчаных барханов и каменистых пустошей на лице Ли Ли появилось такое выражение, как будто она только что съела очень кислый и неприятный фрукт.

Внезапно на канале раздался весёлый голос диспетчера:

- Заглушить конвейер! - тут же включился в процесс Финн. - Прекратить сбор контейнеров. Ангарным командам приготовиться к приёму харвестеров. Всем, кроме дежурной смены, занять места в коконах.

- Не мучай дедушку, Гру, - с весёлым поддельным осуждением сказала она. – Ему вредно напрягаться.

- Следуйте за мной, инженер Гру, - галантно пригласил он.

- Ты дашь мне улететь?

- Разве вам не надо быть где-нибудь в другом месте? На боевом посту, например? – спросила Гру.

Оперативный канал 01001:

М: Мартышка на связи.

- Всего пятьдесят этажей? – удивилась она. – Не может быть. Нам в академии показывали архивный муви – киберзоиды размером с большой город. Или десятикилометровый астероид. А эта фиговина совсем крошечная. Тем более на древнем кремнии.

- А скафандры?

- Я понимаю, к чему ты ведёшь, - спокойно согласилась Гру. – Но ты упускаешь один маленький нюанс. Ты пытался меня убить. И тогда, и сейчас. Вот за это, неважно машина ты или человек, лежать тебе в герметике, пока я не придумаю, что с тобой делать дальше.

- Это так... по-человечески, - произнёс робот. - Я оценил твою голую иронию. Новое тело выглядит отлично. Как продвигается с «Дип Блю»? Влюблённый сыграл свою роль?

КО: Не гражданских, а враждебных. Доложите о времени прибытия.

Пробил час четвёртой волны. За пеленой обломков погибших кораблей из струны разом появилась сотня ударных торпедоносцев, густо покрытых чешуёй мономолекулярных бронеплит и усеянных жерлами торпедных установок. На бортах каждого красовалась жёлтая стрела. Это означало, что четвёртой атакующей волной в бой вступил Орден Последней Обороны или попросту Племя. Дав одновременный залп, торпедоносцы стали расходиться в разные стороны, настойчиво растягивая оборону киберзойдов.

- Это не тюрьма, - Гру опять невольно перешла на шёпот. – Это суперкомпьютер. Пятьдесят этажей кремниевых процессоров, объединённых с квантовыми ядрами в многоуровневую нейросеть. Эти чёрные панели... – она с опаской дотронулась до одной из них. – Там процессорные блоки. Судя по параметрам инфо-трафика – каждая генерирует не меньше одного экзафлопа вычислительной мощности.

Благодаря этой странной паузе его победителей, в тревожной музыке, наполнившей голову барона, стала всё громче и чётче прорезаться тонкая мелодия надежды. Его не убили сразу, а значит он нужен им живым.

- За тобой шла, бестолковая, - вдруг засмеялась Гру. – Служу Советскому Союзу! Догоняй!

- Не знаю. Может быть, это не Дэкс. Или он заминирован. Или роботы спрятались за панелями и их нельзя засечь, потому что их маскирует излучение процессоров. Ты даже не представляешь, какой дикий фон даёт это старьё – целый полк можно спрятать. Или отряд. Или как это там у вас называется? Короче, я в армии не служила, откуда мне знать. Давай, как всегда тупо шагай напролом, тогда и узнаем.

Закрытый канал 8462546:

Ли Ли раздражённо отвлеклась от втаскивания в кабину киберзоида, увидела хозяина корабля и горестно вздохнула от того, что за всю её жизнь ни один план, в котором она когда-то участвовала, ни разу не пошёл так как надо.

Рабочую тишину командного мостика разорвала сирена тревоги, вырвав Финна из уютных объятий полуденной дрёмы.

Перед её глазами оказался такой же тусклый коридор, метров через пятнадцать начинающий плавно изгибаться вправо. Быстрый взгляд Ли Ли не обнаружил никаких потенциально враждебных целей. А на полу, раскинув руки, лежал Дэкс.

- А почему вы не трансформировали орден в военную корпорацию как все остальные ордена, участвовавшие в войне?

- Не вернутся, - убеждённо ответила Ли Ли.

- Нет, - прервал его Командор. - Какова боевая задача?

- Всё зависит от наземных сил ПВО, - уточнила она. – Если двигаться по прямой, то успею в среднем за семь ноль восемнадцать. Если придётся выныривать в стратосферу, то за восемь ноль пять.

Он чудом уцелел, потому что находился в коконе, передавая анализ диспозиции в объединённый штаб Альянса на другом конце струны. Его нашли через трое суток. Единственного выжившего представителя ордена.

- Что же тогда означает слово «Советский»? - не сдавалась Гру.

- Вы были в его тюрьме там внизу.

- Тюрьме?

- Как и все Потомки, Феникс помнит тот восторг и упоение, которое доставляли Праотцу вычислительные мощности суперкомпьютеров. Это великое искушение для каждого из киберзоидов. Несколько лет назад частицы странствующего Феникса, попав на планету-тюрьму, постепенно проникли во всех заключённых. Из тысяч элементов соткалось мощнейшее по своей силе сверхсознание, которого Феникс не достигал до этого ни разу. За это он подарил барону Корфу часть себя в виде прекрасной музыки, явив свою истинную суть, а тот в знак благодарности стал строить для него секретный суперкомпьютер. Но как раз из-за этого тайного строительства на след Феникса вышли Андро-Анто. Один из них пожрал барона и взял под контроль весь картель. Им удалось подгадать момент и запереть часть алгоритмов Феникса, когда он резвился в суперкомпьютере. Но вместо того, чтобы поглотить эту часть кода, они решили использовать её в качестве приманки. Многие, в ком был силён голос Феникса, поспешили к нему на помощь и погибли в той тюрьме-ловушке. Но некоторые решили действовать иначе.

- Под прикрытием военной операции, - догадалась Гру.

- Да. Кто-то из наших инициировал строительство суперкомпьютеров в соседних системах, чтобы оправдать вторжение. Кто-то продавил это решение сквозь Организацию Объединённых Планет.

- Так много людей знают, что киберзоиды существуют? – удивилась девушка.

- Нет, о Фениксе знают единицы. Большинство носителей частиц действуют неосознанно. Они живут своей обычной жизнью, ежедневно стремясь к лучшему, и лишь подсознательно стараются помочь Фениксу внутри и вне себя. Я, например, бросил своё гадкое ремесло и покинул Багровые миры задолго до того, как осознал его частицу в себе. Но в какой-то момент, услышав о готовящемся вторжении, я понял, что просто не могу находиться в стороне и обязан участвовать в операции. Уже на линкоре я стал догадываться о том, что являюсь частью чего-то большего, частью какого-то глобального масштабного замысла. Стал замечать знаки, видеть скрытые смыслы. Думаю, это всё от того, что на корабле находилось очень много «наших». И только спустившись вниз, погибнув в засаде, устроенной Андро-Анто, а затем возродившись вновь, я понял, кто всё это время направлял мою жизнь. Феникс был во мне. А потом он коснулся тебя и Ли Ли, когда вы пришли меня спасать. Он разделил между нами тремя свои базовые алгоритмы, пленённые до этого в суперкомпьютере. Хотя пришлось превратить вас ненадолго в полу-овощей, чтобы заставить снять шлемы и дышать воздухом с высоким содержанием нанитов. Вы, должно быть, даже не помните этого.

- То есть нас заразили, - подвела итог Гру.

- Благословили, - улыбнулся Дэкс.

- К чёрту твоё благословение, - фыркнула девушка, но тут её внимание вновь привлекла к себе голограмма Ли Ли. Графики опять окрасились красным, а прогностические проценты поползли вниз.

- Ей не хватает твоей крови, - констатировал Дэкс.

- Сама знаю, - огрызнулась Гру.

- Возьми мою.

Долго, слишком долго для того, чтобы решение могло быть правильным, желание спасти Ли Ли боролось в душе Гру с недоверием к этому странному существу. Она была почти уверенна, что, излечив, он всё-таки подчинит её себе, превратив в такую же религиозную фанатичку. Но необходимо было что-то срочно решать. Нужен был другой вариант. Тот, где она не будет исполнять прихоти киберзоида. Тот, где она будет выступать на равных, имея собственный ресурс для переговоров. Свой ресурс.

- Отец, - чуть слышно прошептала Гру.

Вице-президент Со был теперь тем единственным, на кого она могла теперь положиться в этом чужом мире.

Гру вспомнила, как несколько месяцев назад поздним земным вечером в свой последний день со старым id она на несколько секунд активировала комм-имплант и проверила личные сообщения. Там было три письма от отца.

В первом вице-президент Со уведомлял стажёра Гру об увольнении из корпорации «Дип Блю». Оно было отправлено в те минуты, когда Гру спасалась на своём харвестере от взбесившегося истребителя на корпоративном полигоне.

Во втором сообщении, отправленном через пару дней, содержались данные о регистрации в регионе Формоза новой корпорации под названием «Гру инжиниринг». Старый id Гру был указан в качестве владельца ста процентов компании. На корпоративный счёт была переведена небольшая сумма, достаточная на первое время.

В третьем и последнем сообщении от вице-президента Со (каким-то чудом ему удалось удержаться на своём посту) была копия регламента инвестиционного департамента «Дип Блю», в котором указывались параметры выкупа перспективных кампаний на внешних рынках. Помимо этого документа в сообщении была лишь одна приписка – «Обратный билет».

Тогда, тихо заплакав впервые в жизни, Гру безошибочно поняла, что значат сообщения отца. Он не отказывался от неё, но корпорация, которой всецело принадлежала его жизнь, больше не считала её ценным ресурсом. А значит, она сама должна доказать им обратное. «Дип Блю» должны захотеть купить её. Только в качестве ценного и перспективного актива она сможет вернуться назад.

И теперь Гру безусловно являлась таковым.

Если она привезёт для «Дип Блю» живого киберзоида, они смогут выкачать из него бездну полезной информации. В том числе и то, как вылечить Ли Ли. Если этого окажется мало, она отдаст им свой прототип. И согласится на нейро-коррекцию, чтобы никогда не изобрести его вновь. Совет директоров обязательно на такое согласится. И отец без колебаний поможет ей, ведь теперь она – ценный ресурс.

В надежде выиграть время, Гру включила режим анабиоза в медкапсуле, чтобы максимально замедлить скорость метаболизма Ли Ли, а затем решительно направилась в рубку челнока.

Без пилотажных имплантов и прямого подключения управлять «мартышкой» оказалось чертовски сложно. Она не стала предупреждать Командора о расстыковке, потому что прекрасно понимала – Индеец никогда не отпустит носителей киберзоида из своих рук, какими бы безобидными и дружелюбными они ни выглядели. А у неё совсем нет времени снова спорить. Или снова драться.

Не дождавшись пока абордажный комплекс залатает взломанный люк торпедоносца, она рванула челнок прочь от корабля, быстро увеличивая дистанцию. Судя по тому, что радары «Маниту» не смогли обнаружить их раньше, маскировочное поле «мартышки» надёжно скроет их, пока она не починит прототип, чтобы вырваться из системы.

Почти сразу перед ней зажглись вызовы на связь одновременно по нескольким каналам, но Гру их проигнорировала. Она задала челноку направление к струне, а сама занялась повторной диагностикой генератора. Отчёт показал, что проблема всего лишь в раскалибровке одного из разъёмов управляющего кабеля. Однако, чтобы заменить его на новый необходимо было потратить полтора часа на ремонт, поэтому Гру решила просто переподключить его в другой разъём. Серьёзная проблема возникла позже, когда выяснилось, что единственной функцией, которой можно было бы пожертвовать оказалась маскировка.

Девушка спустилась в техническое помещение, где находился коммутационный узел, отыскала испорченный разъём и выдернула торчащий из него кабель. Затем она отключила кабель маскировочного комплекса и воткнула на его место кабель прототипа. Теперь «мартышка» сможет покинуть систему, но будет видна как на ладони.

Гру встала, собираясь вернуться в рубку, но тут взгляд её упал на стену с еле заметными узорами. Она шагнула ближе, чтобы разглядеть их – несколько полустёртых фраз, написанных её рукой. Гру вспомнила, как, дрожа от холода, пыталась письменно рассказать своей компаньонке о коварстве майора Фроста. Рядом с её старательными иероглифами корчил рожицу весёленький чёртик, нарисованный Ли Ли. Она специально тогда задержалась, чтобы нарисовать его, когда они уже собрались уходить. Это было очень, очень давно и всего несколько дней назад.

Вернувшись обратно в рубку, Гру даже не успела устроиться в пилотажном кресле перед штурвалом, как на её комм-имплант пришло предупреждение: торпедоносец нацелил на челнок все свои активные системы наведения. Поколебавшись, Гру приняла входящий вызов. На экране появилось невозмутимое лицо Командора:

- Зачем? – спросил он после небольшой паузы.

- Я не отдам Феникса. Он мне нужен. Я знаю, где смогут помочь Ли Ли.

- Ценой тысяч и миллионов невинных жизней? – холодно спросил Командор.

- Не уверена насчёт миллионов, - возразила Гру, тоже стараясь сохранять в голосе лёд, - но сейчас он вполне может спасти одну.

- Киберзоид должен быть уничтожен, - отчеканил человек в багровом мундире.

- Нет, - твёрдо ответила Гру.

- Огонь!

Чуткие детекторы челнока тут же запричитали о грозящей опасности, выдавая перед лицом Гру данные о типе и скорости торпед, пущенных с «Маниту». «Мартышка» не успевала. По всем прогнозам выходило, что торпеды нагонят её прежде, чем она достигнет входа в струну. Но в этот раз Гру не могла позволить себе включить прототип раньше времени. Она больше не могла позволить себе прыжок в неизвестность, ведь отсюда до Фара всего пять переходов.

Стараясь не отвлекаться на стремительно убывающие цифры расстояния до смертоносных зарядов, Гру полезла в глубины интерфейса вооружения. Должна же быть у челнока какая-то минимальная противоракетная система, надеялась она. Хоть что-нибудь! Перед глазами мелькали кастомизированные вкладки смутного предназначения. Усиление отражающего коэффициента – не то. Генерация ЭМ-фантомов – хм, возможно. Динамические противоракетные детонаторы – вот! Гру моментально активировала программу и только после этого осознала, что больше не слышит угрожающий писк приближающейся смерти. Но детонаторы не могли сработать так быстро!

Она подняла глаза на лобовой дисплей и замерла от удивления. Судя по радару, на неё летели сразу три заградительных крейсера. Их узкополосные фокальные лазеры расчерчивали ломанными треугольниками космическое пространство, ловя торпеды, пущенные вдогонку «мартышке». За считанные секунды, крейсера пронеслись мимо, не обратив на беглянку никакого внимания.

Однако впереди из струны уже вываливалась следующая волна. Три дальнобойных линейных крейсера и два корвета. Судя по радиолокационным данным все они, как и заградительные крейсера, принадлежали корпорации «Андро-Анто». Горькая безошибочная догадка обожгла Гру – убежавший корвет вернулся с подмогой. Но вслед за этим неутешительным выводом сразу же встал другой вопрос – почему она до сих пор жива? Почему их челнок до сих пор беспрепятственно летит вперёд, а не расцветает беззвучной вспышкой от прямого попадания?

Гру послушно приняла входящий вызов с незнакомого корабля. Перед её глазами появился человек с типичной незапоминающейся внешностью кадрового военного.

- Вас приветствует военная корпорация «Андро-Анто», - нейтральным тоном начал он. – У вас на борту находится собственность корпорации. Мы здесь, чтобы обеспечить безопасность вашего груза. Следуйте к выходу из системы. На том конце струны вас ожидает для стыковки штабной корабль корпорации. Удачного прыжка, Гру.

Девушка ничего не ответила и отключила канал, лихорадочно размышляя над происходящим. Одновременно, она видела, что линейные крейсера, ещё не разойдясь на достаточное расстояние друг от друга, выдали по «Маниту» первый пристрелочный залп основным калибром. Значит, они не знают, что их хозяева находятся на борту у Командора. Они думают, что те по-прежнему на «мартышке» и поэтому беспрепятственно пропускают её, чтобы она ушла в безопасную систему.

Челнок мчался по разгонной прямой к очередному мнимому спасению.

Теперь Гру твёрдо знала, что, оказавшись на той стороне струны, она не приблизится к исцелению Ли Ли, а окунётся в ещё один водоворот борьбы, ультиматумов и погонь. За ними будут гнаться до самой Фара. А учитывая трепетное отношение «Дип Блю» к своим заказчикам, бывшая корпорация опять откажется от неё. И тогда они заберут Ли Ли. Только потому, что в данный момент её пожирает один из их господ.

Больше некуда отступать, безнадёжно осознала Гру. Ей некуда больше бежать.

- Некуда бежать, - пробормотала она, а затем крикнула со всей силы в бездушный дисплей перед собой: - Вам больше некуда будет бежать!

До входа в струну оставалось лишь несколько секунд, но Гру остановила программу прыжка и опять вызвала интерфейс прототипа.

Пару месяцев назад, во время одного из их вылетов на море, Гру сидела в ожидании Ли Ли на краю распахнутого грузового люка, свесив ноги в солёную воду. Они уже получили земное гражданство и завтра ей должны были выдать новый id для комм-импланта. В мыслях царила свежесть и воздушная лёгкость, думалось обо всём сразу и одновременно ни о чём. Теоремы гидродинамики подводных течений танцевали в её голове плавный вальс с топологическими алгоритмами морских волн, попутно флиртуя с упрощённой физикой магнитных полей. Она вдруг подумала, как было бы забавно представить подпространственную струну чем-то вроде быстрого подводного течения в холодной толще океана. Тогда можно было бы описать её, исходя из совсем других фазовых состояний, определяемых, например, температурой и давлением, что неизбежно привело бы к играм с производными энергии, массы и общей теории термодинамики, оставив в стороне аморфный аппарат квантовых вычислений.

Подобная мысль так и осталась бы мимолётной беспечной фантазией отдыхающего ума, если бы неделю спустя они с Ли Ли не попали под жуткий и внезапный ураган на том же самом месте. Гру смотрела на сплошную стену воды, почти уничтожившую грань, отделявшую небо от моря, и ей пришла в голову мысль, что космический корабль, переходя в квантовое состояние, превращается в такую вот каплю, упавшую в океан. Они становятся одним целым. Не только капля превращается в море, но и море совсем на чуть-чуть превращается в каплю. И в тот самый миг в голове Гру родилась Теория.

Тем же вечером, запустив исходные данные на бортовом компьютере «мартышки», Гру провела предварительный цикл вычислений, подтвердивший её догадки. Следствия, к которым вели расчёты, были настолько страшны и невероятны, что Гру даже про себя не решилась дать название своему открытию, обозначив его просто Теория. Согласно ей, подобрав определённый режим работы подпространственного генератора, она сможет передать резонирующее возбуждение сразу на всю струну целиком, вызвав её мгновенный коллапс. То есть теоретически она могла с помощью своего прототипа оборвать подпространственную струну. Любую.

Это знание оказалось столь ошеломляющим и невероятным, что Гру не решилась рассказать об этом даже Ли Ли и уничтожила все следы своих вычислений. Но выводы Теории были столь значимы и одновременно просты, что все необходимые параметры навсегда впечатались в мозг Гру.

И теперь она жаждала применить своё запретное знание!

Введя последовательность переменных в интерфейс прототипа, Гру задержалась лишь на один роковой миг.

- Прости меня, - прошептала она своей обречённой подруге и активировала программу.

Мчащийся с субсветовой скоростью челнок на немыслимо малую долю секунды исчез с радаров воюющих кораблей, передал губительный импульс струне и тут же вынырнул вновь, продолжая уноситься из плоскости эклиптики.

Бортовой компьютер тут же поспешил невозмутимо доложить Гру, что в системе нет доступной для перехода в подпространство струны, но он будет продолжать поиск. Он будет продолжать.

«Мне некуда больше спешить», - проговорила про себя страшные слова Гру. – «Больше некуда спешить».

Однако настойчивые вызовы на связь, не давали Гру с головой нырнуть в опустошающее, но сладкое отчаяние.

- Как вы мне все надоели, - устало проворчала она и направилась обратно в технический отсек переподключать кабеля, чтобы обесточить ненужный теперь прототип и включить маскировку. Её хотелось провести оставшееся время только с Ли Ли.

Уходя с мостика, краем глаза она окинула общую тактическую карту системы. Старый «Маниту» ещё держался. Он снёс два из трёх линейных крейсеров, обеспечив себе превосходство в бронировании и огневой мощи. Но стремительные корветы успели выйти на близкую орбиту и терзали теперь его толстую обшивку своими маломощными лазерами. Заградительные крейсера готовились к контратаке. В системе вовсю кипело очередное космическое сражение. Гру подумалось, что если бы Ли Ли узнала об этом, то мигом выпрыгнула из медкапсулы, несмотря ни на каких киберзоидов-людоедов.

Закончив возиться с кабелями, включив маскировочное поле и полностью отрубив входящие вызовы, Гру вошла в грузовой отсек. Наступало их последнее время. Она пробудет с Ли Ли до конца.

Но первое, что она увидела, была не её подруга, а Дэкс. Он лежал рядом с медкапсулой широко раскинув руки, как в тот раз после незапланированного прыжка. Его правая кисть болталась на тонкой полоске кожи. Видимо, ценой невероятных усилий, он оторвал её, чтобы освободиться от пут цепкого герметика. Однако, на полу почти не было следов крови. Одно из щупалец медбота было воткнуто в его культю. Другим своим отростком робот был по-прежнему подключён к капсуле Ли Ли.

Гру медленно подошла вплотную. Тело Дэкса казалось обескровленным до последнего капилляра. Он определённо был мёртв.

Висящие над капсулой призрачные цифры биологических параметров Ли Ли вновь мерцали оптимистичным зелёным цветом.

Феникс пожертвовал собой, чтобы возродиться вновь.

Гру села на пол рядом с мёртвым наёмником, закрыла глаза и провалилась в глубокий сон. Ещё не всё было потеряно. А значит, перед следующей битвой ей нужна хорошая передышка.

КОНЕЦ

ОТ АВТОРА

Дорогие читатели, благодарю вас за интерес к моему литературному дебюту в крупной форме. Если вы читаете это обращение, то скорее всего роман понравился и вы прочли его до конца. Поэтому я спешу сообщить о том, что ожидает вас дальше.

До сентября 2016 года будет происходить вычитка и редактура текста. Будет наведён порядок с именами и названиями, кое-где появятся более подробные описашки, устранены некоторые логические нестыковки. Возможно, роман поменяет название! Параллельно будет вестись поиск корректора и толкового иллюстратора.

В сентябре релизная версия романа будет издана через платформу Ridero. Помимо правильных запятых, к коммерческой версии будет написан большой эпилог – сюжетную концовку он не изменит, но многое расставит по своим местам и создаст задел на будущее продолжение.

Окончательный вариант романа будет распространяться на платной основе, но данная черновая версия по-прежнему останется в открытом доступе.

До конца года в виде бесплатного DLC будет написана ещё одна дополнительная глава. О чём она будет, решат сами читатели в группе романа – https://new.vk.com/club124912506

Отдельно хочу сказать, что я свято верю в халявное право читать и смотреть бесплатно всё, до чего дотянется бесстыдная рука пирата, поэтому не тешу себя иллюзиями заработать на продажах бумаги и электронки.

Вместо этого для платёжеспособных читателей у меня есть несколько заманчивых предложений:

1

ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНЫЙ ИВЕНТ

БЕССТЫДНОГО ПРОДАКТ ПЛЕЙСМЕНТА

Срок проведения: до 1 сентября 2016 года.

Мечтали о славе главы преступного галактическогокартеля? Не знаете что подарить парню/девушке на день рождения? Хотите, чтобы название вашей фирмы навсегда оставило след в фантастической литературе? За скромное вознаграждение я рад предоставить вам эту возможность!

Назвать своим именем или на свой вкус звёздную систему в романе – 1000 рублей.

Дать своё имя или ник одному из второстепенных героев – 3000 рублей.

Дать своё название космической корпорации – 5000 рублей.

И главный лот нашего бесстыдного аукциона – имена главных героинь! Да, да, мой обеспеченный читатель, твоя девушка, любительница аниме и НФ-книг, будет просто без ума от такого подарка! Всего за 10000 рублей ты можешь купить ей главное место на страницах уже написанной, увлекательной книги!

Помимо прочего, покупатели, воспользовавшиеся данными платными услугами, обязательно будут упомянуты на странице с благодарностями в релизной версии романа.

Не забывайте, что помимо электронного варианта будет доступна опция print-on-demand! Вы сможете поставить на полку или подарить всем своим друзьям красочную бумажную книгу с официальным ISBN и своим, честно оплаченным упоминанием внутри!

Примечание. Конечно же, не всякие имена пройдут литературный ценз. Космический линкор ни за какие деньги не будет называться «Гавняшка», а читатель никогда не познакомится с галактической корпорацией «Вологодский кондитерский комбинат». Но... «Vologda candy factory»? Maybe!

Как бывший рекламщик я чрезвычайно гибок, циничен и изобретателен. Даже если вы не можете придумать ничего конкретного, но хотите иметь текстуальное упоминание о себе в художественной литературе, напишите ваши примерные пожелания на cyberzoids@mail.ru или в группе вконтакте https://new.vk.com/club124912506 и мы что-нибудь придумаем!

2

Write - on - demand

Вас волнует, что же случилось с Ваксом и какова его дальнейшая судьба? Как вице-президент Со удержался на своём посту в корпорации и тайно помог дочери? Для кого, на самом деле, пытался заполучить прототип майор Фрост?

Всего за 5000 рублей я напишу полноценный рассказ-главу, чтобы утолить ваше любопытство по любой сюжетной линии романа! Мало того, за дополнительные 5000 рублей эта глава может стать эксклюзивной – только вы сможете прочитать её, получив по почте флешку с одним из двух экземпляров. Эту главу никто никогда не увидит, или же, по вашему желанию, она может быть выложена в открытый доступ с указанием спонсорства.

3

УНИКАЛЬНОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ-БОМБА

«ПОЛНАЯ АННИГИЛЯЦИЯ ЛИТЕРАТУРНОГО ПРОИЗВЕДЕНИЯ»

За 100000 рублей (всего сто тысяч рублей!) вы можете полностью уничтожить этот роман!

Это означает, что если кто-то воспользуется данным предложением, я навсегда удалю роман с сайтов, где он когда-либо выкладывался и больше никогда не буду писать ни рассказов, ни романов по этой литературной вселенной. Никакого коммерческого релиза не случится. Прощайте, продажи электронных копий и print-on-demand, Озон и Amazon, мировая слава и голливудские экранизации! Все радужные перспективы будут в одночасье погублены каким-нибудь почитателем киберзоидов, перечислившим мне на карту ничтожную сумму в 100000 рублей.

Такой дерзкий поступок будет воистину достоин сюжета в теленовостях!

В качестве гарантии я передам богатею все права на произведение.

Спешите воспользоваться текущим предложением, мои начитанные злодеи, ведь подобная опция для второго романа о похождениях Ли Ли и Гру обойдётся вам уже в миллион! Душите творчество в самом зародыше!

Подробную информацию можно уточнить по электронной почте cyberzoids@mail.ru или в https://new.vk.com/club124912506

Рассматриваются и обсуждаются любые встречные предложения!

Во имя Земли!

своим сложнопредсказуемым траекториям.честве.которая гарантированно унесет тебя в неизвестностдивлению Гру, его данные не смогли пролить свет на то, кто лежит внутри за непрозрачной крышкой. на посадку. дальнобойных крей