Конец Света (СИ) [Darth Katrin] (fb2) читать онлайн

====== ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ======

Перед вами то, что люди называют мой первый фик.

Как водится, в нем встречаются все ошибки начинающих авторов.

Во первых, и я это не скрываю, весть текст – это “Аве Мне”. Мэри Сью поставлено, и я настоятельно рекомендую обратить на него внимание.

Во вторых, эта ода беспробудному пьянству. Пьют все: дракониды, эрды, эльфы, люди, маги, простые солдаты и даже мертвяки.

В третьих, чуть менее чем все персонажи регулярно ведут себя как полные идиоты и совершенно не типичным для них образом. Можно называть это намеренным извращением канона, можно – стебом над основными качествами героев.

Почему же эта сказка после нахождения ее в закромах жестких дисков не прячется в стол, как то следовало, а выкладывается сюда?

Просто автор считает, что в ней есть пара забавных моментов и удачных оборотов, которые не хотелось бы потерять.

В смягчение всего вышесказанного, несмотря на всю свою нелогичность и непоследовательность, силы света не так плохи, как кажется на первый взгляд.

Решение о дальнейшем прочтении – на ваш страх и риск.

====== Часть 2 ======

Всем, кто ведет неустанную борьбу с силами света, посвящается.

Тихо. Пепельно-серая грязь покрывала землю до самого горизонта. То там, то тут из нее выступали острые обломки расколотых валунов. Вокруг не видно никаких признаков жизни, да и что живое могло сохраниться здесь? Ни травинки, ни былинки, – только почерневшие от огня страшные толстые пни торчали из серой грязи. Небо тоже было серым, и только неестественные, светящиеся изнутри тучи и ослепительные фиолетовые молнии оттеняли этот пустынный пейзаж. Кроме дальнего грома, ни единый звук не нарушал зловещую тишину… Горячий ветер качал гнилые ветви относительно уцелевшего Вайретского леса.

- Карамон, быстрее включай устройство! Может, наконец, уберемся отсюда? – закричал Тассельхоф, вот время как Карамон торопливо разворачивал жезл.

Магический вихрь поднял путешественников над землей, все закружилось перед глазами… и вдруг молния ударила в самый центр силового кокона, тем самым уничтожив надежду спасти мир.

«Ну вот! Теперь точно конец», – подумал Астинус и захлопнул книгу.

Маг стоял у обрыва, а внизу серые волны океана в неистовой ярости бились о серые скалы. В этом мире все было серым. Сегодня на небе была лишь алая луна и в ее лучах фигура мага была окутана зловещим сиянием.

Он стоял неподвижно и смотрел вдаль. Ночь неизменно сменит день, а затем снова наступит ночь, неотличимая от предыдущей. И так будет вечно. Звезды как всегда безразлично смотрели с небес, но магу казалось, что они насмехаются над ним. Он жаждал силы и получил ее. Он зажег на небосводе Созвездие Песочных Часов и стал богом. Но какой ценой… Этот мир теперь безраздельно принадлежал ему. Мертвый мир.

Сначала магу казалось, что он сможет это изменить. Раз за разом он пытался создать здесь новых существ и править ими, но каждый раз получал лишь жалкие, искалеченные формы жизни. Всех их поглотил океан. И маг прекратил пытаться. «Зло не может созидать», – стучало в его голове. Все, за что он боролся, обратилось в пыль, и он оказалось один в бесконечной пустоте. Пройдут долгие тысячелетия, пока Вселенной не наскучит серое пятно, некогда именуемое Кринном, и тот, кто называл себя Рейстлином Маджере не перестанет существовать.

Если бы он только мог собрать чуть больше сил… В ту ночь Рейстлин еще раз взглянул на звезды, эти древние творения богов, до сих пор хранящие их магию. В тот момент он был уверен, что этой энергии будет достаточно. Он уничтожит их все и попробует снова… Последняя отчаянная попытка прервать пытку тишиной.

Рейстлин протянул к звезде руку и потребовал: «Отдай мне все». Звезда погасла, по телу мага пробежала пьянящая волна Силы. Как прекрасно. Но как мало. Катастрофически мало.

- Безобразие. Это форменное безобразие! – пробурчал Рейстлин просто для того чтобы услышать свой голос. – Что ж, я сделаю это еще раз, и еще, пока не останется ни одной…

- Тебе их не жалко? – послышалось из-за спины.

- Кого? – автоматически переспросил маг.

- Звезды, а то так вообще ничего стоящего в твоем мире не останется. Мягко говоря у тебя здесь немного тухло. А если честно, то вообще полный отстой. Я уже собиралась смотаться в какой-нибудь более жизнерадостный мир, в тот же Нивендар, а то твоя помойка годится только для того, чтобы предаваться скорбным мыслям о смерти. Почти портал открыла, но смотрю – ты стоишь, как я могла улететь и не узнать, что надо сделать, чтобы довести планету до такого состояния?

Маг оглянулся и увидел подозрительную личность в черной мантии.

«Докатились, у меня уже глюки», – подумал он.

- Какой я тебе глюк! – взмутилась подозрительная личность. – Я что похожа на этого никчемного, глупого духа?!

- В этом месте нет жизни, – все еще не веря в реальность неведомого собеседника, сказал Рейстлин. – Значит ты либо глюк, либо моя совесть пришла меня мучить.

Гостья разразилась зловещим ведьминским хохотом.

- Кем только меня не обзывали, а вот совестью еще никогда. Но своей у меня нет, посему и твоей быть не собираюсь.

- В таком случае, кто ты и что здесь делаешь?

- Путешествую по разным мирам для своего удовольствия. Я черный маг высшей категории. Кэтрин,- она протянула магу свою тонкую, бледную руку с длинными, покрытыми черным лаком ногтями.

- Рейстлин. Рейстлин Маджере,- маг осторожно коснулся ее ладони, словно опасаясь, что ведьма растает, снова оставив его в пустоте, но через несколько секунд отдернул руку, ощутив, что магическая сила начала стремительно покидать его.

- Что это за магия? – напряженно вопросил Рейстлин. Экономия энергии была для него очень актуальной темой.

- Просто врожденный энергетический вампиризм, – развела руками Кэтрин. На мгновение в тени ее капюшона сверкнули два красных огонька. – Давно не встречала людей с таким мощным силовым полем. Я не удержалась.

- В таком случае, я бы посоветовал держать свои ручонки загребущие подальше от моего резерва, – потребовал маг, пожалуй слишком резко и категорично. Однако, ведьма ничуть не обиделась.

- Я жду ответа на свой вопрос, – напомнила она. – Что надо сделать, чтобы довести планету до такого состояния?

Маг повернулся к ней спиной и, сделав несколько шагов, остановился на краю обрыва, позволив ветру трепать свои седые волосы. Потом он заговорил, медленно, тщательно подбирая слова:

- Я всегда отличался от остальных людей. Для них я был слишком странным, слишком непонятным. Они сторонились меня, даже боялись. Меня это не трогало. Я знал, что придет время, и они назовут меня властелином. Когда я стал учиться магии, я думал, что нашел тех, кто будет считать меня своим. Но я оказался слишком талантлив, даже для них. Они испугались. И они пригласили меня на Испытание. Помню, как я был горд тогда. Я даже не мог предположить, что это всего лишь попытка меня уничтожить. Там в Башне мое и так слабое здоровье было разрушено непоправимо. Но я выжил. И тогда, будучи удручен и разочарован, глава Ордена Пар-Салиан наградил меня глазами, способными видеть лишь смерть и разложение. Я выдержал и это. Я постиг секрет Силы глубже чем они все. Я мог бы править этим миром, но мне показалось мало. И тогда… как я проклинаю этот миг, я решил, что заслуживаю большего, чем участь смертного. Я решил стать богом.

Он услышал, как ведьма за спиной уважительно присвистнула. Рейстлин вздохнул и продолжил свой рассказ:

- И я победил. Я изгнал всех богов этого мира с их священных престолов. Я получил могущество и бессмертие. Но моя магия оказалась слишком сильной, чтобы Кринн смог ее вынести. Она обратила цветущие поля в серую пустыню. Ныне вокруг лишь смерть и разложение. Я впервые за долгое время вижу мир таким, какой он есть. И я один. Еще остались луны, обители богов магии. Когда-то они благословляли меня и наполняли силой. Теперь силы нет у них самих. Я знаю, они меня ненавидят. Пусть так. Их ненависть – единственная отрада для бога, владыки мертвой планеты! – он горько усмехнулся, а затем поклонился океану, как актер, только что доигравший свою пьесу.

Рейстлин ощутил на своих плечах чьи-то руки, и голос ласковый и таинственный, как весенняя ночь зашептал ему:

- Ну так брось все это. Я могу показать тебе другие миры. Есть такие, где материки меняют свои очертания, повинуясь минутным прихотям своих владык, а есть такие где к солнцу тянуться стеклянные башни, жизнь упорядочена и неизменна, а люди принудительно счастливы. В каких-то солнечный свет смертоносней яда, в каких-то люди летают, как птицы. Я покажу тебе путь, ибо пустота – не та участь, которую ты заслужил.

Час назад он готов был уйти куда угодно, лишь бы не видеть всего этого, но теперь… Это его планета. Собственная. И он не может все бросить, ибо так много уже сделано, и еще совсем немного осталось сотворить. Магия позволит ему в роскоши и почете жить в любом из миров, но там он будет только гостем. А здесь он хозяин. И если он уйдет сейчас, это поражение будет терзать душу всю оставшуюся вечность.

Рейстлин ощутил в голове какую-то неприятную щекотку и интуитивно заблокировался от нее. Ведьма коротко вскрикнула и пошатнувшись, отступила на несколько шагов. Капюшон сполз ее головы, по плечам рассыпались черно-рыже-бело-фиолетовые волосы.

- Ну нельзя же так резко блокировать! – возмутилась Кэтрин. – Меня как будто кувалдой по башке припечатали!

- И в мыслях моих копаться я бы тоже не советовал, – невозмутимо произнес маг.

Кэтрин тем временем невероятным образом вытащила из кармана мантии огромный ковер, расстелив на земле, уселась на него и кивнула Рейстлину, приглашая присоединиться.

- Может ты и прав, что не хочешь уходить отсюда. Кто знает, вдруг твоя планета еще не совсем безнадежна. Я что-нибудь придумаю. А пока… – она нежно взяла мага за руку…

…и вложила в нее колоду карт.

- … сыграем? Чур ты сдаешь!

====== Часть 3 ======

Серые страшные дубы склонились над телом мага. Конечно, ничего не изменилось. Все это сон. Просто сон. Рейстлин безрадостно улыбнулся. Какая неслыханная милость, что он еще способен видеть сны. Все, что произошло, было каким-то призрачным, нереальным. Столько времени он ждал, что прозвучит в пустыне чей-то голос, но ждал напрасно. И вдруг… Чародейка с блеском демонического пламени в серых глазах пришла ниоткуда, когда все двери уже были закрыты. Она выдернула его из пучины пустоты, когда он сам был готов в ней малодушно утонуть. Нет, этого просто не могло случиться. Всего лишь сон. Но, до чего хороший сон. Рейстлин закрыл глаза, надеясь, что сможет хоть на мгновение отрешиться от этой никчемной реальности. Слева от него кто-то тяжело повернулся, на плечо его упала бледная рука с черными когтями. История продолжалась, теперь маг был в этом уверен, наяву.

- Ты – мой сон, – тихо шепнул он ведьме.

- Угу, – отозвалась она, – самый жуткий ночной кошмар. Затем Кэтрин резко села и продолжила, с явной издевкой: – Все еще надеешься, что испарюсь с первыми лучами солнца?

- Почему ты пришла сюда?

- Потому, что ты хотел, чтобы я пришла.

- И почему ты решила спасти мой мир?

- Не мир, черный маг. Тебя. И мне показалось, что ты вовсе не против того, чтобы тебя спасли…

- Но зачем тебе все это? – только теперь Рейстлин заметил, что в поступках ведьмы не просматривается никакой понятной ему логики. Какое ей дело до одинокого человека в черном, который стоит на пепелище некогда цветущего мира, который она никогда не видела? Ее ответ заставил мага застыть в крайнем изумлении:

- Нравишься ты мне, темный.

Рейстлин был поражен. Никто и никогда не говорил ему подобного. Даже единственная женщина, которая вроде бы его любила… Не дав ему оправиться от услышанного, Кэтрин добавила:

- Я имею в виду наш общий интерес. Ты ведь заварил это кашу не из-за власти над всем живущим. Точнее, не только из-за нее. Признайся, ты ведь давно влюблен… – она выдержала коварную паузу, во время которой Рейстлин тщетно попытался вспомнить, в кого, – … в магию. В эти пьянящие потоки силы в твоих руках. И твоя битва была более всего попыткой получить еще одну категорию. Встать на следующий энергетический уровень. Ведь так? Но ты просто не мог предположить, что кто-то относится к ней… так же.

- То есть, потому, что магия стала твоей жизнью? – Рейстлин вдруг с убийственной ясностью осознал, что чародейка смогла его понять. Не задавая вопросов, не требуя объяснений. Еще одна категория… Следующий уровень…

- Именно. Кстати, полюбуйся, что мы с тобой тут нахимичили.

Маг хотел высказать, что даже взрасти они райский сад, в его глазах ничего бы не изменилось, но осекся, взглянув на протянутую руку Кэтрин. На ее ладони лежали очки с ярко-розовыми стеклами, в серебряной оправе, отлитой в форме змей с раззявленными пастями. Рейстлин недоверчиво примерил необычный аксессуар. Стекла очков сначала почернели, потом позеленели, и, наконец, стали прозрачными. И самое странное, что сквозь них маг впервые за десять лет увидел зеленую траву, пронзительно синее ночное небо, стройные деревца с маленькими, еще не окрепшими листочками, склонившиеся над грудами дымящихся развалин.

- Неплохо, верно? – поинтересовалась довольная Кэт. – Все вновь цветет и пахнет, кроме твоей проклятой рощи! – раздраженный жест в сторону мрачных дубов. – Несмотря на все мои титанические усилия, она продолжает гнить и чахнуть. Что ты с ней, в конце концов, сотворил?

- Ничего. Абсолютно ничего. Она была проклята задолго до моего рождения. Может лучше посвятишь меня, что это? – Рейстлин слегка дотронулся до оправы.

- О, это… Артефакт, созданием которого я, пожалуй, могу гордиться. Крайне зловредная штука. Показывает мир лишь в ярких красках, начисто стирая всякое зло. В итоге, человек долго носящий розовые очки перестает замечать очевидное, совершая одну глупую ошибку за другой. Впрочем, если твои глаза показывают лишь депрессивный серый пейзаж… – она не договорила. Маг и так ее прекрасно понял. Он снял очки и протянул ведьме. Она отстранила его руку. – Оставь себе. У меня еще есть. А теперь, я пожалуй, тебя покину.

- И ты ни о чем не хочешь меня спросить?

- Нет. Сам расскажешь, но позже. Ведь у тебя теперь будет столько дел… – в голосе Кэтрин прозвучала беззлобная насмешка.

- Значит, устроишь осмотр моей планеты?

- Нашей планеты, мой сладкий, – она шепнула заклинание и растворилась в воздухе. Рейстлин счел ее последнее заявление наглостью, но лишь на миг. В конце концов, он примирился с мыслью, что с ней первой и единственной ему придется поделиться властью…

====== Часть 4 ======

Тассельхоф лежал с закрытыми глазами в полнейшей темноте. В голове его роились на редкость мрачные мысли. Еще бы! Ведь они с Карамоном умерли. Они не успели… Их закружило, а потом… стало жарко и страшно… А потом уже ничего не было… Тассельхоф всхлипнул, потому что мир погиб и его теперь некому спасти. Бедный Рейстлин, как теперь ему скучно и одиноко в этом сером мире, где, наверное, нет ничего интересного. Тассельхоф всхлипнул еще раз. А почему Рейстлин вообще захотел стать богом? Наверное, это уже очень интересно само по себе… Тут кендер одернул себя. Он умер, умер, умер… Он теперь уже не может спросить Рейстлина. Тассельхоф пришел к выводу что, мертвым быть довольно-таки скучно. И вообще, почему мертвые должны лежать с закрытыми глазами? Может, можно хоть чуть-чуть посмотреть, что вокруг? Эх, был бы рядом Рейстлин, он-то уж точно знал… Вдруг кендера осенило. Если он умер, то, как личный друг старины Фисбена, должен попасть в Сады Паладайна. Правда ему уже приходилось умирать, и тогда он загремел в Бездну, но Тас был твердо уверен, что это была чудовищная ошибка. Тут кендер увидел, что лежит на лесной опушке. Интересно, а как он видит, если он мертвый и с закрытыми глазами? Ой! Наверное, глаза у него открылись сами… Вдали виднелись какие-то дымящиеся развалины. Определенно, Фисбен не следит за своими владениями. Кендер уже решил пойти поискать его и вежливо указать на это вопиющее безобразие, но вспомнил, что Рейстлин напоследок обмолвился о том, что собирается сражаться со всеми богами. Возможно беспорядок здесь – тоже его рук дело. В любом случае, надо пойти посмотреть, что же там такое.

Тассельхоф перебрался через полуразрушенную стену и увидел человека, показавшегося ему знакомым. Ну конечно! Это Амозус, правитель Палантаса.

С воплем: «Амозус, а ведь мы все умерли! Вот здорово! Мы на том свете»! – кендер рванулся к нему. Амозус попытался незаметно завернуть за угол, но не так-то просто спастись от любопытного кендера. «А ты знаешь, где мы находимся?!» – неслось вслед. «Лучше бы он и вправду был мертвым, – подумал несчастный градоначальник. Но виду он не подал и как можно терпимее ответил:

- Мы рядом с тем, что некогда было славным городом Палантасом.

- Это неправда! На том свете нет Палантаса!.. Или есть?

Воспользовавшись тем, что кендер задумался над этим высокоинтеллектуальным вопросом, градоначальник скрылся. Тассельхоф же так и не нашел ответа и продолжил свое исследование, надеясь, что встретит кого-то кто все ему объяснит. Кендер заглядывал в каждую щелку, изучал каждый камушек, поэтому не заметил, как очутился на краю глубокой ямы. Он взмахнул руками, тщетно стараясь удержать равновесие и полетел под землю.

Внизу царил приятный полумрак. Всюду стояли огромные стеллажи с книгами. Пахло пылью и плесенью, впрочем в библиотеках всегда так пахнет. Тассельхоф растер ушибленную поясницу и огляделся. Он стоял рядом со шкафом, помеченным надписью «Магическое искусство». В глазах Таса заплясали огоньки. «Я только посмотрю их, – подумал кендер. – В самом деле, не испарюсь же я, если просто открою книгу?» Он вздохнул, глядя на заманчиво выдвинутый корешок здоровенной энциклопедии в красной обложке. Энциклопедия стояла довольно высоко, и низкорослому кендеру пришлось карабкаться по полкам, чтобы до нее добраться. Древние доски не выдержали нагрузки, и Тассельхоф грохнулся на пол, на него градом посыпались книги. Один покрытый мхом гремуар выдохнул струйку пламени, возмущаясь неподобающим с собой обращением. Книга со странным названием «Тому, кто магией заняться решил» ударила кендера по голове. Пока Тас приходил в себя, его руки, которые у кендеров работают независимо от головы, запихнули в рюкзак и эту книгу, и какую-то еще. Тассельхоф ничего не заметил.

Его ушей достиг едва различимый скрип пера. Кендер осторожно обогнул стеллаж и увидел Астинуса. Летописец лежал на полу, придерживая одной рукой свиток. В другой руке у него было перо, которым он выводил на бумаге ровные красивые строчки.

- Здравствуй, Астинус, – вежливо поприветствовал его Тассельхоф. – А на том свете есть Палантас?

- Не думаю, – ответствовал летописец, не отрывая глаз от писанины.

- Странно, – стал вслух размышлять кендер. – Амозус сказал, что мы в Палантасе. Следовательно, если его там нет, то мы не там. Ну а если мы там, то это не Палантас. Как это понимать? Мы ведь все умерли! Ведь так?… – уже как-то неуверенно спросил он.

- Нет, кендер, мы живы, – Астинус наконец-то взглянул на посетителя.

- Как это? – возмутился Тас. – А как же серая грязь и вообще? Не хочешь ли ты сказать, что это – Кринн?

- Это так.

- Ну-ка объясни! – кендер уселся рядом с летописцем и выжидательно на него уставился.

- И был конец миру, – торжественно, словно на докладе, провозгласил Астинус. – Жизнь угасла. В тот миг я возложил Книгу на алтарь Гилеана, ибо история Кринна была закончена. Но бог улыбнулся мне, и сказал, что мне придется еще поработать, ибо еще произойдут вещи прекрасные и ужасные. Новое божество не имело достаточно могущества, чтобы дать этому миру новую жизнь. Но нашлась та, что дала ему власть вернуть все к началу. И пребудет Кринн дальше, ибо снова есть те, кому жить и воевать на его земле!

- Я чего-то ничего не понял, – развел руками Тас. – Рейстлин тут все разнес, он же все вернул обратно? И кто такая та? Такхизис?

- Придет время, и ты все узнаешь, – слегка улыбнулся летописец. – Спроси у него сам.

- Точно! Я так и сделаю! – радостно вскрикнул Тас. – Надо же, я не умер! Здорово! Ой, а где здесь выход?…

====== Часть 5 ======

Синий дракон лежал на боку и задумчиво жевал траву. Правое крыло его было расправлено, скрывая от посторонних глаз ту, что для него была дороже жизни. Ее, прекрасную и беспощадную воительницу, он считал единственным человеком, в груди которого билось сердце дракона. Дракон вспоминал тот миг, когда это сердце пронзил узкий луч волшебного огня, повинуясь последнему, отчаянному усилию воли умирающего чародея. Дракон почувствовал ее боль, как свою. Он был далеко и не смог ее защитить. Как он тогда мечтал оказаться с ней в той роковой Башне. Даже если бы уйти оттуда ему не удалось. И вот теперь, милостью каких-то неведомых сил, она снова среди живых.

- Я клянусь, что больше никогда не позволю причинить тебе вред, Китиара, – тихо прошипел дракон и выдохнул струйку дыма.

Проснувшись, Китиара увидела лишь синюю чешую и принялась торопливо разыскивать меч. Только спустя несколько секунд она вспомнила, что меч остался торчать в груди Даламара, которого она убила. Потом она ощутила пришедшую вслед за тем ужасную боль, узрела непроницаемую темноту и оранжевые глаза, горящие во мраке. Все было как во сне, и в тоже время слишком реально. Воительница непроизвольно вскрикнула.

Дракон услышал и с шелестом сложил крыло. Китиара медленно поднялась с земли. Только сейчас она заметила, что на ней нет доспехов, лишь лохмотья темно-синей ткани. Женщина сплюнула себе под ноги.

- Как там моя армия? – как бы невзначай спросила она Ская. Китиара не относилась к тому типу людей, которые предпочитают долго размышлять о причинно-следственных связях произошедших событий. Дракон что-то прошипел в ответ, но его голос заглушил ужасающий грохот. На полной скорости в землю врезалась летучая цитадель и, пропахав траншею метра в три глубиной и повалившись на бок, замерла. Из окна башни высунулась опухшая пьяная физиономия драконида – бозака. Он попытался отдать честь Китиаре, перегнулся через подоконник и рухнул прямо к ногам воительницы. К счастью для него, крылья замедлили падение.

- Ра-а-зрешите доложить, гы-гы-гыспожа. – промямлил он, страстно обвив лапами Китиарин сапог. – Рядовой Бас дезертировал из войск самоназначенного Повелителя Драконов капитана Кряка, ибо он сволочь подлая, развернул кампанию по борьбе с употреблением гномьей водки. Э, нет! – драконид погрозил кому-то невидимому пальцем. – Я на такого служить не буду! Вот ты, уважа-ы-мая Китиара – мой самый обожаемый командир!

- Что?! – взревела воительница. – Какой еще Кряк? Этот жирный идиот занял мое место?!

- Угу, он сказал, что ты убита, потому что боги тебя покарали за попустительство пьянству в войсках! – с удовольствием наябедничал Бас.

- Да я его! Да он у меня! Прирежу гада! Чем скорее, тем лучше! – продолжала бушевать Китиара.

- Хозяйка, мы накажем его! Но не сейчас. – Скай дружелюбно толкнул мордой ее плечо. – Я и, видимо, этот вот (взмах лапы в сторону драконида) верны тебе, остальные служат тому, кто им платит. Ты устала, тебе нужно восстановить силы. А потом у нас будет новая армия.

- С чего ты это взял?

Дракон не ответил. Только поднял глаза к небу, где сверкало созвездие Песочных Часов.

====== Часть 6 ======

Карамон с громким свистом втянул в себя воздух. Затем осторожно приоткрыл один глаз, но увидел только яркую, сверкающую зелень листвы. Воин снова зажмурился и наугад протянул свою правую руку. Несколько томительных секунд его пальцы зачерпывали пустоту, а потом коснулись чего-то теплого, до боли знакомого. Карамон осторожно перекатился на бок.

- И долго еще ты собираешься валяться? День давно наступил.

Рядом с воином лежала Тика и ласково смотрела на мужа. В лучах солнца ее волосы играли всеми оттенками рыжего от ярко-медного до нежно золотистого.

- О, Тика, ты жива! Я так счастлив! – на глазах Карамона навернулись слезы. Он крепко прижал девушку к своей груди.

- Ну конечно жива, дурачок, – сдавленно пропыхтела Тика. – Ты меня сейчас задушишь!

- Прости, любимая, – смутился Карамон. – Просто я видел… Пустынную землю, где даже воздух пропитан ядом, я видел обгорелые пни вместо нашего прекрасного леса, фиолетовые молнии в небесах и… – воин содрогнулся от одного воспоминания – … твою могилу.

- Ну мало ли что может померещиться со страху! Когда случилось затмение и засверкали, как ты говоришь, фиолетовые молнии, я тоже подумала, что нам всем конец. Но ничего страшного не случилось! Только городок придется строить заново.

- Но как же… Это было так реально… Рейстлин, он ведь…

- Ты опять?! – Тика вырвалась из объятий мужа и очень сердито на него посмотрела. – Я просто уверена, что из-за этого чокнутого колдуна ты сам когда-нибудь сойдешь с ума!

- Не говори так! Он мой брат!

- В Бездне его братья! Карамон, когда же ты наконец…

- Но Тика, я ведь только…

Внезапно Тика приложила палец к губам и жестом указала Карамону на жителей Утехи, толпившихся у подножия старого дерева. Девушка махнула рукой, приглашая сходить посмотреть, что случилось. В тот момент, когда они подошли к собравшимся, молодой человек среднего роста, темноволосый, сероглазый, с оттопыренными ушами и острым, любопытным носом вскарабкался на нижнюю ветку валлина и провозгласил:

- Дети мои! Ко мне пришло прозрение!

- Кайл, идиот, слезай немедленно! – тут же крикнул какой-то мужик из толпы. – Прозрение скорее снизойдет на мою собаку, чем на тебя! – его негодование было объяснимо: в свои девятнадцать лет Кайл успел приобрести репутацию вруна и болтуна, посему утехинцам казалась нереальным, что в его голову могла забрести умная мысль.

- …возникло новое величайшее божество, которое спасло нас от неминуемой смерти! – не обращая внимания на реплики продолжал Кайл. – Оно погрузило нас в сладостный сон, когда молнии зла, несущие боль и уничтожение всему сущему, сверкали в небесах! Именно поэтому мы еще живы!!! И мы должны слезно возблагодарить его за это построить храм, да такой чтобы весь Кринн позавидовал! – Он наставительно поднял палец вверх и задрал нос.

- Может твое божество соблаговолит послать какой-нибудь знак своему верному почитателю? – подала голос пожилая женщина в белом платке. – Я уверена, что всемилостивый Паладайн не допустил бы разрушения, о котором ты говоришь!

- Как скажешь, – обиделся Кайл. Он вольготно расселся на ветке, прислонившись к стволу, и устремил взгляд в небо.

- Че это с тобой? – засмеялся мальчишка из первых рядов. – Признаешь, что врал?

- Отстань, презренный, я жду знака! – замогильным голосом произнес Кайл. Сдаваться он явно не собирался.

«Пожалуй, пришло время повлиять на ход событий», – подумала Кэтрин, наблюдавшая за разворачивающим действом из кустов.

Долину заполнил свет, что ярче солнца.

Когда люди наконец протерли глаза, на ветке рядом с Кайлом стояла старая, седая женщина в ядовито-зеленой мантии. На ее шее висел золотой медальон с изображением песочных часов.

- О, люди! – нежным высоким голосом провозгласила она, – вслушайтесь в то, что говорит сей славный юноша, ибо все слова его – святая правда! Наш мир накрыла тень вселенского зла! Ваши боги убоялись и бежали с небес! И только Великий Властелин, в своей безмерной заботе о ваших землях защищал вас до конца! Он один сражался со злом и одолел его! Ныне лишь его созвездие сверкает в небесах! Поклонитесь Великому Властелину и признайте власть его! ( Называть Рейстлина богом ведьма категорически не собиралась, “Мир востановить сам не может, а еще куда-то лезет, – думала она. – Фиг ему, а не столь высокое звание. ”) Тебя же, благословенный пророк новой веры, Великий Властелин желает видеть своим Верховным Жрецом. Облачись в его цвета и прими этот символ его заветов! – с этими словами Кэтрин протянула ему медальон. («Иллюзия продержится где-то неделю, а потом этот балбес решит, что он подвеску просто потерял»). – Согласен ли ты принять сие бремя и вести его избранный народ к процветанию!

- Да! – почти заорал Кайл, с трудом удерживаясь от глумливого жеста в сторону народа Утехи. Потом спохватился: – А сама-то ты кто?

- Провидец прошлого и грядущего, хозяйка шестого перекрестка, гонец звездных равнин – не моргнув глазом соврала ведьма.

- Назови нам имя нашего бога, чтобы мы могли возносить ему молитвы! – женщина в белом платке от столь вдохновенной проповеди даже прослезилась.

- Его зовут Рейстлин, – пропела Кэтрин и исчезла в облаке алых звезд.

Тика стояла бледнее мела.

- Это же мой брат! – взвыл Карамон.

Народ ответил на его заявление дружным хохотом:

- Посмотрите-ка, нашему доблестному воителю звания Героя Копья мало!

- Ага, теперь к богам в братья записаться решил!!

- Да вроде у него реально братец был…

- И Рейстлином его звали…

- Тот полудохлый колдун? Так он уже лет десять назад где-то сгинул!

- Туда ему и дорога!

Снова взрыв смеха.

- Братья! – новоявленный верховный жрец попытался снова обратить внимание на свою персону. – Оставьте сего мужа, ибо он еще не проникся благодатью новой веры! А мы вознесем молитву нашему божеству!

Утехинцы, кряхтя, опустились на одно колено и забормотали себе под нос старинные молитвы, предусмотрительно заменяя имена всех богов на «Рейстлин».

Сам Кайл не принимал участие в песнопениях. Ему казалось, что звучат сии разномастные воззвания совсем не торжественно. Жрец твердо решил, что раздобудет где-нибудь величавый гимн и заставит всех его выучить.

- Я не понимаю… Что все это значит? – в отчаянии прошептал Карамон.

- Я не знаю… – растерянно ответила Тика. – Но думаю, если это действительно дело рук твоего братца, скоро все станет ясно.

Карамон крепко обнял жену и тяжело вздохнул.

====== Часть 7 ======

Рейстлин сидел на большом камне и с удовольствием слушал что-то непостижимое для простых смертных. Почувствовав приближение ведьмы, он открыл глаза и улыбнулся. В тот момент лицо его приобрело почти человеческое выражение.

- Они поют мне хвалу, призывают меня в своих молитвах. Пожалуй, впервые за все свое существование, мне хочется сказать, что жизнь прекрасна.

- Угу, – хмыкнула чародейка. – А знаешь ли ты, повелитель, кому тебе стоит вознести хвалу за все это?

Рейстлин посмотрел на нее с крайним недоумением.

- Вот, смотри, – Кэтрин извлекла из многочисленных складок своего одеяния помятую жестяную миску и протянула магу.

- И?

- Ой, – она провела рукой по дну посудины, прошептав: «Пароль: Аркемон – жмот». Миска немедленно показала разглагольствующего Кайла, затем на экране появилась сама Кэтрин.

- Это что, я?! – в ужасе воскликнула ведьма. – Да столетняя упырица и то симпатичнее!

- В таком случае, после наведения морока, смотри в зеркало, – посоветовал Рейстлин. – А с какого перепуга, мой цвет – ядовито- зеленый? Лично я предпочел бы черный.

- Ничего ты не понимаешь! Просто такого точно ни у кого из конкурентов нет! Кстати, как тебе твой верховный жрец? – она указала на Кайла.

- Этот?! Издеваешься? Да у него же явная дисфункция мозга! – возмутился маг.

- Зато гиперфункция языка и развитый болтательный рефлекс! – парировала ведьма. – В нашем деле это важно. А думать ему зачем? Для этого есть мы! – ловко отобрав у Рейстлина тарелку, она спрятала ее карман. – Дальше уже не для тебя записано. Кстати… О, НЕТ!!! – из горла Кэтрин вырвался даже не крик, а вопль. –Уходи! Немедленно! – всплеснув руками, она столкнула мага с его камня.

- В чем дело?

- Умоляю, сгинь!

Рейстлин пожал плечами и телепортировал, краем глаза заметив на горизонте человеческую фигуру. Кэтрин судорожно принялась шарить по карманам. Наконец, вытащив пузырек с красной жидкостью, вырвала зубами пробку, вылила содержимое себе на руки, поставила отпечатки на лице и повалилась на траву. Человек двигался почему-то очень медленно, ведьма даже успела задремать…

Очнулась Кэтрин оттого, что кто- то сильно тряс ее за плечи. Она не придумала ничего лучше, чем запустить в неизвестного обидчика огненным шаром, от которого тот отскочил с завидным проворством.

- Эй, ты чё по своим-то палишь? – послышался возмущенный голос. Над чародейкой нависла заботливо-негодующая загорелая физиономия с большими, голубовато-серыми глазами и слегка вздернутым носом. Светлые волосы девушки растрепались и торчали в разные стороны. Линялые джинсы, белая кофта, засыпанная пеплом, и потому уже серая, и синий рюкзак за плечами удачно дополняли образ кикиморы в свободном полете

- Альта! Откуда ты здесь? – прохрипела Кэтрин.

- Это я тебя должна спросить! Я тебя по всем мирам ищу! Исчезла, понимаешь, и ничего не сказала! У меня нервы на пределе, меня чуть дракон не слопал, а она тут на травке валяется! Совесть последнюю потеряла! – скороговоркой выпалила Альта, а затем добавила уже с интонациями бесконечного сострадания: – О, Свет, кто это тебя так? Тебе очень больно?

- Нет, – страдальчески улыбнулась ведьма. – Я уже не чувствую боли. А ты, светлый маг 2й категории, будешь помнить своего друга, что выбрал презренную сторону Тьмы. Сейчас я смотрю на прожитые годы, и сердце мое наполняется тоской и печалью. Жить осталось так мало…

Альта всхлипнула. Вид у нее был такой несчастный, что Кэтрин смилостивилась и добавила:

- … всего каких-то десять тысяч лет, – и пока подруга не успела опомниться, вскочила на ноги и нырнула под защиту камня. Но в планы Альты не входило швыряться боевыми заклинаниями.

- Как ты можешь! – оскорблено запричитала она. – Я уж подумала, что в самом деле при смерти! А нервные клетки не восстанавливаются, между прочим! Вечно ты меня мучаешь!

- Не мучаю, а тренирую! – заявила Кэтрин, выглядывая из-за камня. Тем временем Альта нашла пустой флакон из-под краски. Кэтрин помахала ручкой и телепортировала под крики: «Заменитель крови от Маши Опоссум запрещен РОСМАГНАДЗОРОМ»!

====== Часть 8 ======

Сыро и холодно. Свежий ветер свистит над головой. Очень странные ощущения особенно для человека, который в данный момент погибает в Бездне. Крисания повернула головой. Боли, которая преследовала ее последние часы как будто не было. У девушки мелькнула мысль, что она уже умерла и Паладайн забрал ее душу в свои сады. Впрочем, после того, что она сделала, бог должен бы отвратиться от нее в священном негодовании и гневе.

Ей вспомнилась черная мантия, шелестящая в такт шагам. Как она была слепа! Рейстлин использовал ее как живой щит, а затем, когда силы оставили ее, бросил умирать, не удостоив даже одним единственным взглядом. Одно слово могло все изменить. Она знала, что стоило ему задержаться на миг, сказать, что ее смерть не будет напрасной и Свет восторжествует благодаря ее мужеству, и она поверит без колебаний. И слова прозвучали:

- Прощай, Посвященная, ты мне больше не нужна…

Крисания осторожно приподнялась на локтях и открыла глаза. Слезы застилали ее взор, и жрице потребовалось время, чтобы заставить себя успокоиться. Вокруг нее был… лес. Громадные валлины подметали кронами небо. Где-то впереди слышался говор и смех. Мир живых… Крисания поняла, что ей был дарован невероятный шанс попробовать все исправить. Но кем? Невдалеке хрустнула ветка, послышалась пыхтение и недовольный голос:

- «И великий Рейстлин нами правит…», тьфу ты, ерунда какая! А если так: «Пресветлый Рейстлин, он один – наш великий властелин»! Чушь! – прозвучала вдохновенная речь, состоящая сплошь из непечатных слов. – Никудышный из меня поэт! – раздался нецензурный вопль, смысл которого сводился к тому, что незнакомец в сердцах пнул дерево и жестоко за это поплатился.

- Пресветлый Рейстлин! – в ужасе воскликнула Крисания. Неизвестный притих, а потом начал бесшумно приближаться к жрице. Точнее, ему казалось, что бесшумно. На самом деле он производил больше звуков, чем отряд овражных гномов на марше. Наконец, его лопоухая голова показалась из кустов. Острый носик подрагивал от любопытства.

- Ты гоблинша? – бестактно спросил парень.

- Как ты смеешь, – оскорбилась Крисания. – Я, между прочим, Посвященная Паладайна! – она осеклась, задумавшись, имеет ли она право так именоваться после того как…

- Верю, – согласился парень. – А я Верховный Жрец Пресветлого Рейстлина! Кайл, – он вылез из кустов, продемонстрировав намотанный поверх потертой белой рубашки и кожаных штанов кусок превосходной ядовито-зеленой материи.

- Жрец? – Крисания почувствовала, как начинают дрожать руки. – Рейстлин, он же – убийца… вор. Я поняла это тогда… Он же не сможет остановиться… Он свергнул всех богов этого мира, чтобы воцариться самому! Я права?

- Может и так, – пожал плечами Кайл, – хотя твоя версия расходится с официальной, я не буду упрекать Посвященную во лжи. Мне-то что? Не знаю, кого он там изгнал, но меня вознес до предела моих мечтаний. – Верховный Жрец Пресветлого Рейстлина подобострастно поцеловал висящий на шее золотой медальон.

- Как это что? – не на шутку рассердилась девушка. – Ты называешь его Пресветлым, в то время как его сердце чернее зимней ночи?!…

- Ну если ты очень хочешь, могу называть просто великим Рейстлином.

- Он не принесет миру ничего, кроме Зла!

- Дщерь моя, – назидательно воскликнул Кайл, – не знаю, откуда у тебя такие сведения, но они способны смутить разум моего неопытного народа. Не надейся, что это сможет поколебать их веру, все-таки они имели возможность лицезреть более… внушительного пророка. – Видя, что губы девушки начинают презрительно кривиться, он поспешно добавил: – не меня, естественно. И той даме невозможно было не поверить. Посему, для всех граждан Утехи Паладайн – трус и предатель. И я не позволю тебе утверждать обратное! –парень был настроен очень решительно и собирался до конца отстаивать свое благоприобретенное влиянии на народную массу.

- Она не будет утверждать обратное, ведь так, возлюбленное мое дитя? – прозвучал голос с небес, и на лесную поляну опустилось ядовито-зеленое облако. Кайл успел увидеть нечеткий силуэт до того, как оказался на окраине Утехи. С криком:

- Великий Рейстлин изволил говорить со мной! – жрец бросился в город. Можно было не сомневаться, что его усилиями происшествие в лесу войдет в историю как божественное откровение.

====== Часть 9 ======

- Ты дрожишь? Позволь, я тебя согрею, – на голые плечи Крисании заботливо накинули платок, сотканный из синих огоньков.

- Ты… – только и смогла вымолвить она.

- Зачем ты так? Вор, убийца… – в голосе собеседника – неподдельная мука. Девушка вновь чувствует сладковатый запах розовых лепестков. Вокруг больше нет ничего, только зеленоватый туман и… он с искаженным болью лицом. Молчание затягивалось. В тишине Крисания слышит, как бешено колотится в груди ее сердце.

- Разве то, что ты видишь, зло?

- Как ты меня нашел? – вместо ответа спросила жрица.

- Я услышу твой голос даже сквозь Бездну, – с подкупающей искренностью заявил Рейстлин, и девушка вновь поддалась его очарованию. Маг продолжал владеть ее сердцем и душой, но одного она не могла ему простить…

- Зачем, Рейстлин? Зачем ты уничтожил Его? – Крисания судорожно вцепляется в платиновый медальон, который теперь был безжизненно холодным.

- Потому что теперь мир в нем не нуждается.

По ее щека потоками бегут слезы. Маг притягивает ее к себе. Девушка пытается отстраниться, но его руки держат крепко. Ей ничего не остается как прижаться щекой к черному бархату его плаща. Тревога вдруг куда-то исчезает. Она погружается в ласковую темноту. Маг продолжает говорить:

- Не оплакивай низвергнутых, дитя мое. Они уже недостойны твоей верности. Устреми свои помыслы в будущее. Я прошу твоей верности, Крисания. Пожалуйста, во имя нашей любви.

«Нашей любви… Нет, он не способен на столь светлое чувство! Лжет, лжет как всегда! Но, истинные боги, почему, почему я ему снова верю?!»

- Сейчас ты отправишься в Утеху. Скажешь тому болтуну, моему Верховному Жрецу, что желаешь принять посвящение. Объясни, что на то была моя воля… «Пожалуйста, во имя нашей любви».

- Я сделаю, то о чем ты просишь, Рейстлин.

- Я знаю, моя возлюбленная Праведная Дочь Рейстлина.

И словно ничего не было. Снова лес, трава, мокрая от росы. Только клок плаща на ветках колючего кустарника… «Я сделаю, то о чем ты просишь, Рейстлин. Еще раз точно. Как всегда».

====== Часть 10 ======

«О, Китиара, какие у тебя нежные руки! Твое дыхание подобно летнему бризу…» – Даламар восхищено выдохнул. Ласковые руки воительницы ни с того ни с сего, начали его трясти.«Китиара, что ты делаешь?» – и темный эльф пробудился.

- Просыпайся, ученик! Мне уже надоело слушать, как ты зовешь эту самую Китиару!

Незнакомая волшебница с разноцветными волосами сидела рядом, пытаясь выдернуть его из объятий сна. Даламар стремительно отполз к стене.

- Только не надо меня пугаться, ученик! Я теперь тут жить буду, так что привыкай!

- А если я возражаю? – не слишком уверенно спросил эльф.

- Ну, во-первых, кому тут жить, а кому нет, решает Рейстлин, во-вторых, я здесь с его полного одобрения, поэтому, в-третьих, тебя никто не спрашивает.

- Новая ученица моего шалафи?

- Нет, Даламар, боюсь мне учить ее больше нечему… – в комнате появился Рейстлин.

- Но ты, как бишь это… в Бездне? – еще больше удивился темный эльф.

- Я вернулся.

- Ты отступился или…

- Или.

- Нет это просто невозможно! – теперь на лице Даламара страх мешался с неподдельным восхищением.

- Да, ученик. Считай, что началась новая эпоха в истории Кринна. Я сделал это… Мы сделали … – поправился Рейстлин, поймав выразительный взгляд чародейки. – Будет очень неплохо, если ты расшевелишь местных призраков и заставишь привести все здесь в порядок.

- О, шалафи…

====== Часть 11 ======

Поздним вечером Даламар осторожно подкрался к двери и припал к ней ухом. Уборка прошла успешно, после чего Рейстлин и госпожа Кэтрин заперлись в кабинете обдумывать какой-то стратегический маневр. Из комнаты доносились голоса:

- А я говорю, что шпили здесь лишние!

- Без них не готично! И вообще, я же не наезжаю на твою колоннаду!

- Без колоннады вообще храмов не бывает! И поменьше зеленого цвета! Больше черного! (Внутри кабинета что-то полыхнуло, заставив Даламара слегка вздрогнуть).

- Купол будет зеленым! (Еще одна вспышка)

- Нет, черным! (В комнате, как подумалось темному эльфу, началась небольшая потасовка).

- Ну, ладно, пусть будет зеленый! В самом деле, стоило спорить из-за такой ерунды! Но перед воротами будет два ЧЕРНЫХ фонтана!

- Шесть зеленых ёлок!

- Два фонтана и шесть елок! – сказали оба одновременно, и дверь распахнулась. Даламар едва успел отскочить.

- А, ученик! – поприветствовала его Кэтрин. – Смотри, правда круто?

В руках она держала макет здания, напоминавшего одновременно храм темным богам, фамильную усыпальницу королей и ворота Бездны. Высокая черная лестница, подножие которой украшали серебристые ели и фонтаны в форме драконов, изрыгающих пламя, вела к величественной колоннаде, скрывающей массивные деревянные двери, покрытые затейливой резьбой, в которой преобладали острые углы. Витражные окна изображали то одного, то двух черных магов в момент какого-либо великого деяния. По периметру сооружения выстроились статуи воинов с мечами. Венчали храм купол и около дюжины высоких шпилей, устремленных в небо. Вся постройка за исключением купола и стекол была черного цвета…

- Да, ничего подобного в жизни не видел, – честно признался темный эльф. – Что это, шалафи?

- Это – храм посвященный новому владыке мира, то есть мне. Мы повелим людям его построить.

- Ничего не выйдет, – вдохнул Даламар. – Нас не поймут…

- Ты хочешь сказать, что наше произведение – безвкусица? – хищно оскалилась Кэтрин.

- Ни в коем случае, – заверил ее Даламар. – Но насколько я знаю людей, их такой стиль несколько шокирует. И если вы желаете прослыть божеством, если не Света, то по крайней мере не Тьмы (вы же знаете, шалафи, как на этой планете неправильно относятся к Тьме), вам следует кое-что поменять.

- И что ты предлагаешь?

- Вот смотрите… – эльф осторожно дотронулся до храма. Повинуясь его слову, он стал белоснежным. Даламар внес некоторые коррективы в заклинание, и белый камень сменил прекрасный, зеленоватый мрамор, который, казалось, светился изнутри. Купол по его повелению сделался бледно-золотистым, а на его вершине появились изящные золотые песочные часы. Статуи и огнедышащие фонтаны темный эльф трогать не стал, прекрасно понимая, что обойтись в архитектуре вовсе без черного цвета Рейстлин ни за что не согласится.

- Слишком радостно, но в этом что-то есть, – задумчива произнесла Кэтрин.

- Широко мыслишь, ученик, – похвалил Рейстлин. – Думаю, народу понравится. Теперь осталось послать знамение…

====== Часть 12 ======

- Ваше святейшество, ты обещал придумать, как нам строить храм нашему богу, но мы что-то не видим результатов твоей деятельности! Уж не лентяйничаешь ли ты, пока все нормальные люди целый день в поте лица пытаются воссоздать наш разрушенный городок?

Кайл, к которому и была обращена эта гневная речь, ничуть не смутился:

- Видишь ли, дитя мое, это дело не настолько простое, как сколачивать домишки на деревьях! Я должен узнать, что думает Пресветлый Рейстлин по этому вопросу! Если мы построим храм, который ему не угодит, ты горько пожалеешь, что торопил меня! – в глазах жреца промелькнуло что-то маниакальное. Мужик уже сам был не рад, что решил сделать замечание их новому предводителю. Ибо как известно, профессионального демагога не переболтаешь. Но теперь отступать было поздно:

- И как же ты собираешься узнать его мнение?

- Ну… – Кайл задумался.

- Да укрепиться твоя вера, человек! Ибо сомневаясь в жреце моем, ты и во мне сомневаешься! Ты желал построить храм, и меня восхищает твое благородство! Ты вопрошал, что желаю я, так смотри! – прогремел нечеловеческий голос с небес и в руках Кайла появился миниатюрный храм, окутанный ядовито-зеленым дымом.

- Что я тебе говорил?! – назидательно вопросил Верховный Жрец, когда дым рассеялся. – И еще раз только заикнись, что я не умею разговаривать с богами! Красота-то какая! – прошептал он, когда собеседник в благоговении удалился. – Определенно, у этого Рейстлина есть художественный вкус…

====== Часть 13 ======

- Ух ты! Правда здорово? – спросил Тассельхоф у бронзового дракона, на шее которого он сидел. – Какие удивительные камни! Ты когда-нибудь такое видел?

- Да, это эльфийский мрамор, – не слишком охотно пояснил Хирсах. – Секрет его добычи утерян во времена Катаклизма.

- А как тогда он оказался здесь?

- К югу отсюда был заброшенный древнеэльфийский город. Немногие о нем помнят. Странно, что они отважились брать там материалы. Ходят легенды, что город был проклят…

- Проклят? Невероятно! Полетели посмотреть!

- Нет, Непоседа, мы не полетим! Слухи о проклятии не более, чем плод человеческой фантазии… – дракон тяжело вздохнул. Когда около недели тому назад он подобрал кендера на окраинах Палантаса, он и предположить не мог, во что это выльется. Казалось, что его энергия неисчерпаема. Днем, когда они летели над горами и равнинами Ансалона, Тассельхоф доставал его бесконечными историями, а по ночам, когда измученный Хирсах ложился отдохнуть, читал какую-то книгу, громко, но неразборчиво что-то бормоча себе под нос. И вот наконец, они достигли Утехи.

За прошедшие дни город успел обрасти строительными лесами. Жители, возводили дома на деревьях, согласно старинной городской традиции. А вот на центральной площади было свалено несколько сотен зеленоватых мраморных блоков. Рабочие трудолюбиво копали яму под фундамент. Дракон постарался незаметно приземлиться у края площади, что ему удалось далеко не блестяще, ибо посмотреть на громадного ящера тут же сбежалось около дюжины человек. Кендер проворно спрыгнул на землю, и любопытных как ветром сдуло.

- Спасибо, Огнекрылый, что подбросил! Если какая неприятность позови меня, чем смогу, как говориться!… – Тас помахал Хирсаху ручкой и с ловкостью, присущей всем кендерам, исчез среди строительного мусора.

«Чтобы я позвал на помощь кендера?» – усмехнулся про себя дракон. – «Хвала богам, я от него избавился». И насвистывая себе под нос песенку про то, что он свободен, Хирсах взмыл в небо.

Тассельхоф касательно полюбопытствовал особенно внушительную глыбу мрамора, затем вытащил из кармана небольшой ножик и попытался отломать от нее камушек на память. В этот момент на стройке появились двое. Кендер поспешил укрыться за ближайшим блоком, но на него никто не обратил внимания. Седовласый гном в очках на багровом от негодования носу и молодой человек в ядовито-зеленой мантии с гневно пунцовеющими оттопыренными ушами вели ожесточенный спор.

- Нет, ты объясни мне как это называется?! – вещал гном. – Ты вообще понимаешь, что твои рабочие нарушают планировку!

- Они вкопали столб приблизительно там, где ты его нарисовал! – не сдавался парень. – И вообще, так подвал получился бы побольше. Зачем было так орать?!

- Да что ты понимаешь в инженерном деле! – вконец разъярился гном. – Если бы все строили приблизительно, дома напоминали ба зубы во рту у хобгоблина! Если ты желаешь, я сложу с себя полномочия архитектора и стройте как хотите! Только потом не удивляйтесь, что вместо того прекрасного сооружения, которое вы заказывали, получиться сарай для скота!

- О, небо, и это процесс возведения Храма! – к спорщикам подошла молодая женщина в зеленом. – Здесь каждый камень должен быть уложен с молитвой, каждый рабочий должен проникнуться благостью того, что он делает! А вместо этого я с прискорбием наблюдаю за нескончаемой руганью и преступным небрежением! И даже ты, Кайл, наш Верховный Жрец, который должен подавать каждому пример благочестия!… – она всплеснула руками, не в силах иначе выразить переполнявшее ее возмущение. Гном смущенно кашлянул. Кайл втянул живот и выпятил грудь, стараясь выглядеть внушительно.

«Мне кажется, или я знаю эту женщину, – подумал Тас. – Благородные черты лица, черные волосы… Нет, если бы это была госпожа Крисания, она ни за что бы не рассталась со своим белым платьем… Она же всегда была немного… помешана на своей вере… – кендер поразился собственной бестактности по отношению к служительнице богов, но это не помешало его мыслям преспокойно течь в том же направлении, – впрочем, сейчас она ведет себя ровно так, как подобает истинному жрецу... Тогда откуда здесь зеленый цвет?! У старины Фисбена что-то в мозгах сдвинулось? Или я сам схожу с ума? Нет, определенно в этом мире все перевернулось с ног на голову! То я умер, то я не умер… – В крайней задумчивости Непоседа покинул стройку.

====== Часть 14 ======

 Тика, подай пожалуйста молоток.

 Вот, возьми… Карамон?… Карамон!!!

 А… что? Молоток? – рассеяно спросил воитель и тяжело вздохнул. Затем тупо уставился на невесть как появившийся в руках инструмент.

 Да что с тобой сегодня такое? – обеспокоилась его супруга.

 Ну, понимаешь… Это было просто ужасно! Этот сон…– сдавленно пробасил Карамон.

 Милый, не надо так близко к сердцу принимать ночные кошмары!

 Но это был особо жуткий! Мне даже вспоминать о нем страшно… –

 смущенно признался богатырь. – С тех пор как…ну ты понимаешь… меня не покидает какое-то нехорошее предчувствие…

 Все будет хорошо! Вот увидишь, сейчас случится что-то хорошее! –

 попыталась успокоить его Тика.

В этот момент с воплем: «Привет Тика, привет Карамон, как я рад вас видеть!» – на помост запрыгнул Тассельхоф.

- Но я же совсем не это имела в виду! – простонала Тика, но Карамон уже сжимал кендера в объятиях.

- Вот здорово! Друзья снова вместе! – радостно заверещал Тас, потом его физиономия на миг стала серьезной: – Но вот только, мне почему-то кажется что в этом мире все сошло с ума… Видел Крисанию. Она все такая же, только одета как-то странно…

- Она уже давно здесь. И занимает не последнее место в рядах Посвященных… – великан поставил Тассельхофа на землю и грустно опустил глаза.

- У Фисбена явно не все в порядке с чувством цвета… – встрял было кендер, но осекся когда Карамон закончил фразу:

- … Посвященных Рейстлина.

- Да чтоб он провалился! – в сердцах выпалила Тика. – Как там этот Кайл болтает? «Поклонитесь новому Единому Богу!» Рейстлин переходит все границы!

- Рейстлин теперь бог? Ну ничего себе!

- Если бы он был один, я бы может смог поговорить с ним… Ведь с его возможностями можно столько сделать на благо всего Кринна! Но он ни разу не был здесь, в своем «Избранном Городе». Его волю нам передает его гонец, пророк или возможно даже советник. Она называет себя Владыка Кэтрин.

- Ой, а я могу с ней познакомится? – заинтересовался кендер.

- Ну ладно, хватит! – Тика решительно встала и направилась к лестнице. – Мир изменился, но это не значит, что нам следует умирать с голоду! Я пошла готовить обед!

- Да, милая, я страшно голодный! – воспрял духом Карамон.

- Ваше время еще придет! – услышал Тас странный голос.

- Что ты сказал Карамон? – переспросил он.

- Ничего.

- Совсем?

- Только то, что действительно пора обедать…

====== Часть 15 ======

- Она беспощадна! Я видел, как она лишила Урика дневной нормы водки!

- Да так ему и надо! Напиваться на рабочем месте! А еще старший по бригаде!

- А я точно знаю, что она настоящее чудовище! Оборотень!

- У нее глаза красные! И волосы разноцветные! Виданное ли дело, чтобы у человека волосы были черно-рыже-бело-фиолетовые?

- И балахон ее черный как есть, крылья замаскированные!

- Демон! Она родом из Бездны, точно!

- Ага, говорят Пресветлый Рейстлин ее перевоспитал, да только породу демоническую не так-то просто вытравить!

- И по ночам она бродит по Утехе и ищет неосторожных прохожих…

- Затем бросается на свою жертву…

- … разрывает на куски!

- … выпивает кровь!

- … обгрызает со всех сторон…

- … три раза!

- А еще она умеет оборачиваться ветром!

В этот момент струя холодного ночного воздуха ворвалась в палатку и затушила пламя свечи. Компания пьяненьких строителей застыла в благоговейном ужасе.

- Прооооости нас, Владыыка Кэт! – робко простонал кто-то.

Им никто не ответил. Ветер лишь чуть покачивал листья валлина над крышей палатки…

- Даааа… – вслух размышлял Тассельхоф. – Только у Рейстлина могло хватить фантазии приручить такого монстра!

Кендер посильнее закутался в свою курточку. Город, напоминавший днем огромную строительную площадку к ночи приобрел самые зловещие очертания. А теперь, когда к тому же знаешь, что по нему бродит демон-оборотень… Не то чтобы Тас испугался, кендерам это чувство неведомо, но все же ему было как-то неуютно.

Сзади послышался странный ни на что не похожий вой. На свою беду Тас оглянулся. Жуткая хвостатая тень на ближайшем дереве без сомнения принадлежала вышеозначенному чудовищу. Мерзкая черная харя с горящими глазами выглянула из темноты и разразилась леденящим кровь лаем, затем под ноги кендеру метнулось что-то серое и мохнатое.

- ААА! – не выдержав заорал кендер. Тварь лишила его равновесия, и Тассельхоф повалился на спину. Неожиданно чьи-то руки подхватили его и вернули в вертикальное положение.

- Ну, ничего эти коты всегда носятся как ненормальные.

Кендер с недоверием посмотрел на подхватившую его женщину. Разноцветные волосы до плеч, серые глаза с едва уловимым красноватым отливом, нахальная улыбка, обнажавшая вполне допустимые, но все же чуть более заостренные чем у обычных людей глазные зубы. Сегодня вместо плаща на ней была потрепанная кожаная куртка, но все же Тассельхоф без труда узнал описанное строителями чудовище. Со свойственной кендерам непосредственностью он незамедлительно поинтересовался:

- Ой, а ты и есть оборотень Рейстлина? Очень приято познакомиться. Скажи, а как можно обгрызть со всех сторон три раза?

Чародейка лишь усмехнулась:

- Не знаю, больше двух никак не получается. А что, ты знаком с Рейстлином?

- Конечно! Я же его самый лучший друг… ну или почти самый…

- Странно. То есть замечательно. Я подумала, что ты один из этих… поклоняющихся. Как ты говоришь, тебя зовут?

- Тассельхоф Непоседа, – кендер машинально протянул руку. Лишь на мгновение пальцы Кэтрин коснулись его ладони, но по всему телу Тассельхофа пробежала едва уловимая волна. Чародейка одобрительно хмыкнула.

- Хочешь увидеть своего друга, Тассельхоф? Я могу тебя отвести.

- Рейстлина? Ну конечно! Я как раз хотел рассказать ему мою новую историю! – кендер схватился за ремень куртки Кэтрин и закрыл глаза, приготовившись «вжикнуться», поэтому не заметил как по лицу чародейки расплывается злорадная ухмылка…

====== Часть 16 ======

- О Боги, Тас! – всплеснул руками Карамон, когда сонный, но вполне веселый Тассельхоф ввалился в палатку, служившую временным домом четы Маджере, – ты представляешь как мы волновались, когда ты не явился к ужину…

- Ну, что со мной может случиться? – искренне изумился Непоседа.

- С тех пор как… ну ты понимаешь… – вступила в разговор Тика, – наш родной город стал каким-то недобрым. Словно черным отражением самого себя.

- А Рейстлин говорит, что пришло время торжества Света и Мира. Утеха лишь первый лучик света звезд, которые потом заполнят весь Кринн своим сиянием, – с явным удовольствием продекламировав мудреную фразу, Тас мило улыбнулся друзьям. Не заметив на их лицах ни тени интереса, он на миг растерялся, но затем бодро продолжил:

- Когда я появился в Башне, Рейстлин был «безумно» рад меня видеть! В прямом смысле, потому что я раньше не замечал за людьми привычки кидаться пробирками в своих друзей при встрече. Три раза он промахнулся, четвертую я расколол на лету молнией, я не говорил, что я теперь тоже в какой-то мере маг? А пятая попала мне в голову. Когда я очнулся, Рейстлин сказал, что кендер-маг хуже Катаклизма, и магам всего Кринна запрещено обучать кендеров Искусству. Я сказал, что сам по книжке научился. Кстати вот она… – Тас вытащил из сумки сразу два фолианта, один со словами «это не мое» вручил остолбеневшей Тике, а другой, «Тому, кто магией заняться решил», гордо продемонстрировал Карамону. Затем засунул его обратно в сумку и закончил:

- А потом мы все вчетвером, в смысле Рейст, его эльф-ученик, Кэт и я пили чай, причем Рейстлин сначала молчал, глотая какое-то снадобье из фляжки, а потом начал рассказывать, как всем будет хорошо жить под его чутким и мудрым руководством. Мне показалось, он был немного пьян, хотя кто их знает, богов...

- Погоди, ты хочешь сказать, что был в Башне? – до Карамон только сейчас дошел смысл сказанного.

- Ага! Правда здорово?!

Карамон присел на табурет и обхватил голову руками:

- На твоем месте должен был быть я, Тас! Мне надо столько ему сказать, столько спросить!

- Не переживай Карамон! – кендер погладил богатыря по спине. – Ты сможешь это сделать в день, когда достроят Храм. После торжественной речи жреца, Рейстлин явится своему избранному народу!

Громыхнула выпавшая из рук Тики сковородка.

====== Часть 17 ======

Утеха обросла домами, с дерева на дерево были перекинуты подвесные мосты, во многом благодаря стараниям Карамона, вновь открыла для посетителей двери таверна «Последний приют». Исчезли леса, вывезен был строительный мусор, и город вновь приобрел уютный и загадочный вид.

И вот наконец в последний день лета был торжественно сдан в эксплуатацию Храм Пресветлого Рейстлина. Между фонтанами в виде драконов, поперек главной лестницы, натянули красную ленточку, без зазрения совести привязав концами к ушам каменных чудищ. На торжественную церемонию собрался весь город, да и иноземных гостей набралось достаточно. Посвященные выстроились на ступенях, ослепляя присутствующих ядовитой зеленью своих одежд. Верховный жрец Кайл величественным жестом велел собравшимся замолчать и торжественно перерезал ленточку. Из разверзнутых пастей драконов в мраморные бассейны хлынула вода. Толпа разразилась бурными аплодисментами и ликующими криками. Кайл мучительно придумывал, что бы такое сказать, ибо речь он конечно не заготовил. Наконец, когда народная масса немного успокоилась, он произнес:

- Я благодарю вас всех за неоценимую помощь в создании этого храма,

нового луча надежды, который убережет нас от вселенской Тьмы и поможет заполнить верой наши сердца!

- Ну ты и наплел! – хохотнул низенький мужичонка из первого ряда, – Ты хоть

сам-то понял, что сказал? Ой… – стоявшая рядом жена больно пихнула его локтем под ребра. Кайл с гордым презрением проигнорировал нелестное замечание в свой адрес. Тем временем за его спиной образовался сгусток зеленого тумана, из которого на ступени Храма шагнул человек с ног до головы закутанный в черную мантию. Обернувшийся Кайл от неожиданности не придумал ничего лучше, чем выставить вперед руку с золотым медальоном и провозгласить:

- Сгинь, нечистая! Именем Пресветлого Рейстлина, сгинь!

- Моим именем я же и сгинь, очень оригинально, – прошипел незнакомец и

без каких-либо усилий отстранил от своего лица дрожащую жреческую руку. И, позволив сконфуженному Кайлу затеряться среди Посвященных, откинул с головы капюшон. Богатырский вздох Карамона был слышен всей площади. Таким он не видел Рейстлина уже лет десять. Каштановые волосы до плеч, светлая кожа, чуть презрительная улыбка, слишком мудрый для юноши взгляд голубых глаз. Насладившись эффектом, Рейстлин сказал:

- Мои возлюбленные чада, я счастлив видеть вас здесь, я счастлив видеть радость на ваших лицах. Ваш благородный труд по созданию этого Храма очень тронул меня, и ныне я обещаю беречь и заботиться о моем избранном народе!

«Да здравствует Пресветлый Рейстлин!» дружно грянула площадь. Со страстным: «Он прекрасен!» – полная девушка с черными с проседью волосами в красной мантии мага сползла в обморок. К подножию лестницы пробился Карамон.

- Рейстлин, ты…

- Я, – охотно подтвердил маг.

- И как это называется? У меня просто нет слов! – сердито крикнул великан. Рейстлин на мгновение скорчил страшную морду, мол, не позорь меня перед народом, а потом заулыбался так ласково, что Карамону даже жутко стало.

- Дитя мое, я объясню тебе все мои заветы лично. Пройди, пожалуйста в храм. Там я дам названия всему, что ты пожелаешь. – В голосе мага прозвучали только его брату слышные стальные интонации.

- Да, благодарю, – выдавил Карамон и покорно начал восхождение. Рейстлин махнул рукой на прошение и пошел следом.

- Я тоже желаю личную аудиенцию, дабы задать столь мучающие меня вопросы, – восставшая из обморока волшебница рванулась было вверх по ступеням, но дорогу ей преградил Кайл.

- Это тебе не справочная! Если владыка захочет тебя видеть, он сам об этом скажет.

- Но мне очень нужно! – отчаянно взмолилась девушка.

- А всем нужно! Сегодня я пущу тебя, а завтра сюда потоком всякие просители хлынут! – Верховный Жрец был непреклонен. – Возноси молитвы почаще, может тебя и услышат…

У девушки в отчаянии опустились руки.

====== Часть 18 ======

Рейстлин плюхнулся в кресло и жестом приказал Карамону последовать его примеру. Богатырь хмуро осмотрел комнату. Такой роскоши он кроме погибшего Истара нигде не видел. Оставалось только догадываться, откуда в разрушенном мире столько шелковых гобеленов, изукрашенной серебром мебели, явно эльфийских статуэток невероятного изящества.

- Когда разбирали эльфийскую крепость, нашли подземную сокровищницу. Странно, что ее за тысячу лет никто не разграбил. Хотя, если учесть легенду о проклятии… – поймав взгляд Карамона, объяснил Рейстлин.

- Не это меня сейчас интересует, брат.

- Ну конечно, наш извечный правдолюб никак не может понять всей чистоты и благородства моих помыслов. Он считает меня негодяем и мерзавцем.

- В какой-то мере. Рейстлин, не ты ли учил меня, что есть честь, правда, справедливость? А теперь сам отрекаешься от своих слов.

- Старый бедный Карамон, ты как всегда не прав… – маг с трудом стянул со своего пальца перстень с авантюрином. В этот момент с его лица словно ветром сдуло молодой и прекрасный образ. На богатыре снова смотрели золотые глаза со зрачками в форме песочных часов.

- Что…

- Братец, я уже говорил тебе, что нет такой магии, которая исцелит мое тело. А по причине чести и справедливости я не могу отобрать какое-нибудь другое, чем грешил мой великий предшественник, – съязвил Рейстлин. Несколько слов на языке магии и перед братьями появилась бутыль с высочайшего качества водкой и два стакана.

- Карамон, послушай, я желаю только мира и процветания нашему родному Кринну… наливай… Давай за это выпьем! Вот ты сам посуди…

Карамон и сам не заметил, как оказался около своего дома. Кажется, он пытался убедить Рейстлина, что зеленые мракобесы, скачущие по стенам храма, это злобные гномы, да, именно гномы, которые собираются коварно вылакать все пиво в городе, а Рейстлин сладким добрым голосом говорил, что он никогда не позволит такому случиться. И по улице он шел свято уверенный, что Рейстлин – Соламнийский рыцарь, а он сам – благородный эльф что за столом их было по крайней мере пятеро, и теперь он отправлен друзьями в священный поход по защите пива от мракобесов. Вскарабкавшись по лесенке, он споткнулся и упал прямо перед дверью домика и захрапел, перед этим успев подумать, что пал в бою, сраженный стрелой коварного гнома.

====== Часть 19 ======

Полночь. Крисания судорожно переворачивалась с боку на бок. Ее преследовали жуткие кошмары. Перед глазами проносились картины гибели мира. Но страшнее всего было лицо Паладайна, укоризненное, замученное, мертвенно бледное с расширенными от страха перед неотвратимым зрачками. Девушка вскрикнула и проснулась. Медленно встав с постели, она накинула на себя халат, вышла из домика и зачем-то отправилась в Храм. Тяжелые двери распахнулись неохотно, словно объятые сном. В главном зале горело два факела, отбрасывая причудливые тени. Приблизившись к алтарю, Крисания упала на колени:

- О, Паладайн, если ты слышишь меня…

- Он не слышит тебя, дорогая, – в зал вошел Рейстлин. К слову, абсолютно трезвый.

- Я в сомнениях, Рейстлин. Я пытаюсь поверить тебе и в тебя, но… Я знаю, ты лжешь, но никак не могу… Я хотела спасти твою душу, но теперь моя собственная душа…

- Крисания… – он берет ее за руки. – Иди спать. Ночь не твое время. Я сделаю так, чтобы тебе больше не снились кошмары. – Его губы чуть касаются ее лба.

- Рейстлин…

- Да?

- Я люблю тебя… – она вырвалась из его рук и, заливаясь краской, выбежала из Храма. Она еще не знала, что одной своей последней фразой нажила себе непримиримого врага… Даже двух.

====== Часть 20 ======

Девушка появилась в Утехе ранним утром. Одета она была в зеленую юбку до колен, свободную майку с цветочками и панаму с петушиным пером. За ее спиной висел синий рюкзак, позвякивающий на каждом шагу. Девушка проделала долгий путь из города Палантаса, где уже успела поселиться и обустроить небольшой но симпатичный домик недалеко от Шойкановой рощи. То, что несмотря на полное восстановление улицы рядом со зловещей Рощей, жить там никто не желает, ее ничуть не смущало. Но неутолимая, как у кендеров, тяга к путешествиям заставила Альту, белого мага второй категории выйти на широкий тракт. И вот теперь она с явным удовольствием рассматривала затейливую архитектуру Храма. В этот момент на площади появилось двое стражников, ведущих молодую женщину в белом ночном халате. Ее красивое лицо было искажено безумием, то и дело она начинала биться в руках конвоиров выкрикивая: «Тьмы не будет! Слышите, я не позволю! Нет! Я не как они!» Из ворот Храма выбежал Верховный жрец со стаканом водки:

- Выпей Крис, легче станет!

Крисания посмотрела на него отсутствующим взглядом:

- Бейся за Свет, Кайл! Они не так сильны, как хотят казаться!

Добрая Альта не смогла остаться равнодушной:

- Простите, я немного целитель, не могу ли я чем-нибудь помочь?

- У Посвященной похмелье, ей какие-то черепа все утро мерещатся, – отмахнулся Кайл

- Мы нашли ее позади храма, – охотно поведал стражник. – Со всеми признаками белой горячки.

- Нет, мне кажется это заклятие «Berserkeris». Так что спирт здесь не поможет. Не могли бы вы уложить ее куда-нибудь? Я попробую развеять чары.

- Несите ее в мои покои, – распорядился Кайл. – Интересно, кто посмел поднять руку на жрицу? Какой-то подлый… – Он внезапно вспомнил, что не знает, что Рейстлин думает о магах, а следовательно, как ему, Верховному Жрецу, следует к ним относиться. Поэтому воздержался от дальнейших комментариев. Стражники потащили брыкающуюся Крисанию по вверх по лестнице. Альта пошла следом.

Опущенная на кровать жрица ни миг притихла, и волшебница приступила к снятию проклятья. Дело это сродни распутыванию тонких нитей, намотанных вокруг человека. Разница лишь в том, что если порвешь обычную нить ничего не страшного не случиться…

- Ну вот, теперь она просто спит, – Альта беспечно дернула за последний виток, и тут все поплыло у нее перед глазами. Сработало заклятие – охранник, вплетенное против вот таких милосердных ведьмочек, которые лезут не в свое дело. Последнее, что Альта видела, были черные сапоги из крокодильей кожи. Знакомый голос приказал: «Запихните эту в портал, только осторожнее»… И бесконечная тьма накрыла ее.

====== Часть 21 ======

Альта с трудом разлепила глаза и с удивлением обнаружила, что лежит на полу в большой библиотеке. У противоположной стены закинув ноги на стол, сидела Владыка Кэт.

- Альта, ты свинья! – возмущенно заявила она. – Сколько раз тебя просить не совать нос в мои личные разборки!

- А откуда мне знать, что это твои чары? Ну решила помочь заколдованной девушке, что в этом такого? – попыталась изобразить святую наивность белый маг.

Черный маг опустила ноги и, опершись локтями, нависла над столом:

- Не притворяйся! Мои чары ты узнаешь за километр!

- Если ты настаиваешь! – осмелела Альта. – Я считаю, что это не есть благородно насылать порчу на человека, который не может ничем себя защитить! Скажи, что она тебе такого сделала?

- Это тебя не касается, – отрезала Кэтрин. Она и сама не знала, зачем прокляла Крисанию. Точнее в истинной причине своего поступка не могла признаться даже сама себе. Альту силовой волной впечатало в стеллаж. На пол посыпались магические книги в бархатных переплетах.

- Ах ты!… – Кэт кубарем покатилась на пол. Тут же вскочила и бросилась на Альту. Воздух вокруг нее искрил от магии. Впрочем, чародейка не была настроена демонстрировать свои выдающиеся колдовские способности, собираясь ограничиться обычным дружеским мордобоем.

Но не швырнуть пару молний для начала было просто преступлением. Идентичные заклинания встретились на полпути… С губ Кэтрин сорвалось несколько слов… Ярко вспыхнул межмировой портал и оттуда вывалилась ничего не понимающая молодая зеленоглазая ведьмочка в очень открытом красном платье с пылесосом в руках. Длинные фиолетовые волосы незнакомки были собраны в высокий хвост на затылке, на правой руке блестел грубый перстень-печатка. Но Альта и Кэтрин ее не заметили и продолжали бегать по комнате, роняя все, что роняется и ломая все, что ломается.

- Ой, блин, куда это меня занесло? –рассуждала новоприбывшая особа. – Местечко, в принципе довольно милое. Правда книжечек многовато, больше чем у нашего джинна.… А че это за грохот такой?

Над ее ухом просвистела деструктивная сфера, послышался возмущенный вопль. Потом кто-то мимоходом наступил ведьмочке на ногу. Та поспешила встать.

- Тут уже попахивает черными магами, если я в этом что-нибудь понимаю!

Бедная маленькая Гробулька, куда это ты опять влипла?! – горестно вздохнула она.

Присутствующие наконец обратили на нее внимание.

- Привет, милая, – тут же среагировала Альта. – Ты откуда тут взялась?

- Это я должна спросить! Какого лешего меня сюда притащили?!

- Тебя никто сюда не звал, и тем более не смеет задерживать, алый маг, – ледяным тоном ответила Кэтрин.

- Алый маг? Это что еще за фигня такая? Да я, Гробулия Склеппи, вообще черный маг в десятом колене!

- Ошибаешься, дорогая. У тебя аура как у равновесновского. Может где-то тебя и считаю черной, но только не здесь. – Во время своих прогулок по Палантасу Кэт повидала немало магов и легко определяла, кто к какой школе принадлежит.

- Здесь это где? – подозрительно вопросила Гробулия.

- Здесь, это значит на Кринне, Кринн – это один из миров, – снисходительно пояснила Кэтрин. – А теперь я отправлю тебя обратно… Ты с Земли, не так ли?

- Я так не согласна! Притащили меня сюда, загрузили хуже некуда, а теперь сразу выпроваживают? В общем так: я остаюсь и пусть кто-нибудь попробует вякнуть, что возражает!

- Ты хоть понимаешь с кем разговариваешь?! – рассвирепела черный маг.

- Теряюсь в догадках… Местный начальник таможни? Или может заведующий библиотекой? Вы мне даже не представились.

- Да, извини, – встряла белая волшебница. – Я – Альта, а это Кэтрин…

- Катерина де Морналагос, Всадник Мрака, – чародейка изобразила церемониальный поклон. Затем, внезапно сменив гнев на милость, произнесла:

- Черт с тобой, оставайся. Альта может идти. Я ее великодушно прощаю.

- Ты как всегда ужасно добра, Кэт, – съехидничала Альта. – А куда я попаду, выйдя из здания?

- В Рощу, а там уже недалеко до Палантаса. На призраков не обращай внимания. Они идущих из Башни не трогают…

- Как это Палантас? Я неделю добиралась до этой вашей Утехи!

- Тебе полезно! И вообще, мне ли учить тебя колдовать?

Заметив, что Альта собирается прочитать лекцию о теории, практике и безопасности телепортаций в незнакомые места, Кэтрин сжалилась и бросила девушке направляющий амулет. Щелкнув пальцами, она исчезла.

- Твоя лучшая подруга, не так ли? – спросила Склеппи.

- Да.

- Заметно…

====== Часть 22 ======

Рейстлин вошел в лабораторию. Мельком осмотрел полки, на которых стояли реактивы. Поставил на место книгу собственного сочинения. Только после этого перевел взгляд на массивный каменный стол для экспериментов. В его правом углу расположился костерок из жидкого огня, посреди которого стояла сковородка с котлетами. Неизвестная ведьма с фиолетовыми волосами увлеченно ковыряла их серебряным кинжалом.

- И что это такое? – спросил Рейстлин после короткого замешательства

- Котлеты… вкусные.

- Жидкий огонь нельзя использовать таким образом. Его не для этого изобрели сто семьдесят шесть лет назад!

- А тебе что, жалко? Я аккуратненько.… Жрать сильно хочется!

- Ты, собственно кто такая? И что тут делаешь?

- От «ктотакого» слышу!

- Я имею право знать, откуда в моей Башне берутся разные…

- Твоя? А я–то думала, она принадлежит той ведьмачке с разноцветным шухером…

- Так это Кэтрин тебя сюда притащила?

- Меня никто не притаскивает, да будет тебе известно. И вообще, хамить девушке нехорошо…

- Склепша, ну я же просила посидеть в библиотеке! На минуту тебя оставить нельзя! – в комнате материализовалась Кэтрин.

- Там умертвия какие-то приперлись!

- Ну да, кто-то же должен книжки по местам расставить… Рейст, не надо на меня так сердито молчать! – она откашлялась и голосом королевского церемониймейстера произнесла: – Благородная дама Гробулия Склеппи, позвольте вам представить Пресветлого Рейстлина, защитника слабых и угнетенных, нашу надежду и опору!

Гробулия фыркнула. Рейстлин выразительно посмотрел на чародейку. Чародейка не менее выразительно посмотрела на Рейстлина. «Два столба – виселица, – подумала Склеппи. – Если эти двое не поубивают друг друга в ближайшее время, то навек станут лучшими друзьями. Или вообще…» – окончить мысль она не успела. Сковорода негодующе подпрыгнула, котлеты с жутким шипением взорвались, обдав Рейстлина ошметками мяса и лука.

- Извини, милый, я не нарочно! – невинно улыбнулась Гробулия. – Не смею больше смущать тебя своим присутствием!

- К ужину не жди, – добавила Кэтрин и шагнула в портал, предварительно протолкнув в него ведьму.

====== Часть 24 ======

Тика пристально осмотрела кухню. Дрова в камине никак не хотели разгораться, и девушка хотела подкинуть в огонь что-нибудь легковоспламеняющееся. На глаза ей попалась книга, некогда оставленная Тассельхофом. Не долго думая, Тика вырвала из нее пару листков и бросила в камин. Пламя взметнулось чуть ли не до потолка, заставляя вспомнить о драконе, которому наступили на хвост. Тика рефлекторно отшатнулась. Но через несколько секунд все успокоилось. Снаружи донесся богатырский всхрап. Так и не выпустив книгу из рук, девушка вышла из домика. При виде Карамона, вольготно разлегшегося на небольшом балкончике перед дверью, она всплеснула руками, и злосчастный фолиант полетел вниз. Но Тике сейчас было не до него. Ее супруг открыл глаза и сладко потянулся.

- Дорогая, я так рад тебя видеть, – заплетающимся языком промямлил он.

- Карамон, где ты пропадал всю ночь?!

- Я был у Рейстлина, дорогая… Гномы, они коварно возжелали пива…

- Я вижу, кто здесь возжелал пива! Этот подлый колдун…

- Не надо, Тика, он хороший…

- Напоил тебя до свинского состояния!

- Он правда очень хороший! Мы действительно пропустили с ним по стаканчику. Он такой внимательный, так как он меня никто не понимает! Я не верю, чтобы он смог сделать какое-нибудь зло. Через неделю в нашем городе пройдет замечательный фестиваль… Народные гуляния… Бесплатное пиво… – Карамон мечтательно зажмурился.

- Только о пиве и думаешь! – все больше сердилась Тика. – Еще вчера ты осуждал его, а теперь только посмотрите на нашего славного, доброго Рейстлина!

- Я ошибался, милая. Ведь в глубине души он остается моим маленьким братишкой, которого я так оберегал в детстве…

Тика гневно сверкнула глазами и пробормотав: «Завтракать иди, пьяница!» скрылась в доме. Если Карамон вознамерился защищать Рейстлина, то убеждать его в чем-то бесполезно. Слишком много для воина значила любовь к брату, и не было ничего, что смогло бы вытравить ее из сердца Карамона…

====== Часть 25 ======

«Он – само совершенство! И мне кажется именно его я видела в своих снах! Но, он – божество, а я…» – с этими мыслями Элейна, маг алых мантий, брела по городу, точнее под ним, ибо все постройки как в старые времена расположились в ветвях огромных деревьев. «Впрочем, та жрица имеет на него не больше прав, чем я! И видимо кто-то думает также» – в эту ночь, когда скрывшись за колонной она затаив дыхание наблюдала за разговором Рейстлина и Крисании, она ощущала чей-то неодобрительный взгляд из-за тяжелых бархатных занавесок. Элейна была уверена: обладатель этого взгляда покарает каждого, кто посмеет посягнуть на ее кумира. На миг ее охватила тревога: она была утром на площади и видела, как жрица охваченная безумием билась в руках стражников. Что, если она будет следующей? «Все равно! – решила Элейна. – Я все бы отдала за возможность быть рядом с ним!». И в этот миг, точно знамение, на ее голову приземлилась увесистая книга. Не удержавшись на ногах, девушка приложилась к земле пятой точкой. Дождавшись, пока вокруг ее головы перестанут виться птички и звездочки, Элейна подобрала книгу, заглавие которой гласило: «Любовная магия». «Это судьба!» – решила она, отбросив прочь все недавние сомнения…

====== Часть 26 ======

Неделя пролетела для обитателей Утехи как миг. Гробулия Склеппи и Альта, узнав о намерении Рейстлина провести большой праздник изъявили желание всячески посодействовать сему благому начинанию. Альта, до этой поры не видевшая Рейстлина лично, после рассказов Кэтрин очень желала с ним познакомиться. Гробулия так горячо убеждала ее, что черный маг – отвратительнейшее существо из всех, что она видела, что становилось понятно что ведьме он тоже очень интересен. Карамон находился в радостном предвкушении того, как будет дегустировать обещанное пиво, Тассельхоф помогал украшать фасады домов ленточками, Кайл, которого просто распирало от сознания собственной важности, руководил процессом разработки культурной программы и даже Тика перестала ворчать, а однажды даже призналась мужу, что возможно она зря так резко отзывалась о правлении Рейстлина.

И вот в назначенный день а главной площади собрались веселые и нарядные люди, купцы расставили лотки со своим товаром, выкатили четыре огромные бочки пива, которым могли угоститься все желающие. Перед дверями Храма установили роскошное кресло. Затем справа от него, чуть позади, Кайл велел поставить еще одно: поменьше и попроще. За свое недолгое пребывание в должности Верховного жреца он понял: власть его закончится тогда, когда он позволит себене уважать Владыку Кэт.

Музыканты дружно грянули в трубы, Кайл картинно упал на одно колено и провозгласил:

- Взываем к тебе, Пресветлый Рейстлин! Явись своему избранному народу!

Некоторое время ничего не происходило, потом на вершине лестницы засиял зеленый свет. Из него на ступени шагнули двое. Рейстлин в новой черной мантии с серебристыми узорами приветственно помахал собравшимся и с поистине королевским величием сел в кресло. Кэтрин в очень открытом черном платье до земли несколько секунд презрительно рассматривала приготовленное для нее место, но в конце концов тоже села. Рейстлин поднял руку, на которой виднелся перстень:

- Да начнется фестиваль!

- Да здравствует Повелитель! – с готовностью заорал народ. Потом группа подвыпивших мужиков, стоявших около бочек, прокричала: – Да здравствует Повелительница!

Кэтрин заулыбалась и послала им воздушный поцелуй. Внимание ее привлекли потоки магической энергии, направленные в их с Рейстлином сторону.

- Ты что-нибудь чувствуешь? – спросила она мага.

- В смысле?

- Нас пытаются заколдовать.

- Не нас. Меня. Кто-то один за другим зачитывает приворотные заклинания, – беспечно отмахнулся Рейстлин. – У колдуна седьмой уровень, в крайнем случае шестой. Пусть развлекается.

Глаза чародейки хищно сузились. Она обвела толпу пристальным взглядом. Люди пили, танцевали, торговались. Подозрение Кэтрин вызвала очень полная девица в красной мантии, зачитывающая какие-то тексты из раскрытой книги, после каждого с надеждой глядя на Рейстлина. Видя, что ее усилия не приносят никаких результатов, она извлекла из складок своего плаща короткий нож и, стиснув зубы, полоснула себя по ладони. Затем сжала руку в кулак и снова обратилась к книге. На ее лице последовательно проступили: недоумение, огорчение, отчаяние. Она истерично встряхнула книгу за переплет, словно недостающие листы должны вывалиться из какого-нибудь потайного кармана. Кэтрин щелкнула пальцами, добавив пару магических слов. Книга полыхнула синим пламенем и пеплом осыпалась на мостовую. Девица поймала насмешливый взгляд чародейки, оскалилась в ответ и с неожиданной для ее комплекции ловкостью скрылась.

- И берут же в маги таких ненормальных! – притворно ужаснулся Рейстлин.

- Ой, и не говори, – благодушно отозвалась Кэтрин, откидываясь на спинку кресла.

Народные гуляния были в самом разгаре, когда на землю пала тень от огромных крыльев. Люди застыли, пораженные священным ужасом. Неведомая сила заставила их расступиться, освобождая центр площади. Крупный синий дракон, словно издеваясь, облетел круг почета над Храмом.

- Великий Рейстлин, спаси нас!!! – не своим, тонким и писклявым голосом крикнул Кайл. Дракон величаво приземлился. На его спине человек в простых но добротных доспехах стянул с головы шлем. Не многие узнали в черноволосой загорелой женщине прежнюю жительницу городка, да и те, кто узнал, не торопились вздыхать с облегчением. Женщина вскинула руку в воинском приветствии:

- Долгих лет тебе, Владыка Рейстлин!

- И тебе того же, командующий войсками Китиара! – в тон ей ответил черный маг, слегка приподнимаясь.

- Так где же войска, коими мне предстоит командовать? – не меняя тона нагло вопросила воительница.

Глаза мага на миг полыхнули гневом, но помня о своем статусе он как можно доброжелательнее ответил:

- Ныне мир и покой царят на Кринне, и в войсках больше нет нужды.

- Да неужели? – Китиара пришла к выводу, что обмен любезностями закончен, можно переходить к делу: – Армии Такхизис разобщены и небоеспособны, а вот рыцари Соламнии куют мечи и доспехи. Эльфы набивают стрелами свои колчаны. Гномам пока нет ни до кого дела, но только пока. По миру рыщут поисковые отряды, стараясь найти знамения ушедших богов. Заметь, Истинных богов! Куда ты смотришь любезный брат! Разве ты не слышишь далекий рокот новой войны?! Или теперь ты способен слышать лишь слова хвалебных песен?!

Рейстлин резко поднялся. Камень в его перстне с негромким хлопком разлетелся на куски. Толпа ахнула. Истинное лицо бога повергло людей в ужас. Золотистая кожа металлически поблескивала в свете солнца, седые волосы трепал невесть откуда взявшийся ветер, тонкие губы были сжаты в одну прямую линию, в глубине золотых глаз со зрачками в форме песочных часов отражалась сама смерть. «Это конец», – мелькнула в сознании Рейстлина паническая мысль. Но кое-кто думал иначе. Кэтрин неспешно встала рядом с магом.

- Наш возлюбленный народ! Мы взяли на себя ответственность за ваше благополучие! Вы вверили нам свои жизни! Мы знали, что война неизбежна. Но зачем тревожить ваш разум раньше срока? Теперь, когда скрывать правду больше нет смысла, я призываю вас встать на защиту нашей веры! Так не позволим же этим варварам захватить наши земли! Обратить наш избранный народ в рабство! Защитим жен и детей! Покажем этим гадам кузькину ма… То есть доблестно разобьем их жалкие войска! – Она патетически взмахнула правой рукой, а левой вложила в ладонь Рейстлина перстень с авантюрином взамен испорченного. Маг незаметно надел его на палец и снова приобрел вид святого защитника слабых и угнетенных.

- Да здравствует Пресветлый Рейстлин! Да здравствует Владыка Кэтрин! – вопили горожане, совершенно забыв, что еще минуту назад были готовы малодушно отречься от своей веры. – Да здравствует командующий войсками Китиара!

Дракон бережно ссадил наездницу на крыльцо Храма.

- Ну вот и свиделись, брат, – ослепительно улыбнулась воительница. – Поздравляю с победой! Вот уж чего не ожидала…

- Ты тактична как всегда, дорогая сестра, – криво ухмыльнулся маг.

- Рейстлин, ты не умеешь управлять толпой, ты всегда был волком-одиночкой, пожала плечами Китиара. – Тебе стоило определиться, кем ты хочешь быть: богом или обожествленным вождем. В первом случае, тебе следовало скрыться в тенях, передавать волю через жрецов, являться подданным в облике, вызывающем дрожь и трепет. Во втором – всегда уметь предсказать, что будет завтра, а потом найти объяснение, почему этого не случилось.

- Стоит ли так утруждаться, ведь они всего лишь жалкие безвольные создания, – презрительно скривился Рейстлин.

- Да, но именно они составляют основу власти, – назидательно ответила Китиара. Кэтрин, до сих пор молчавшая, вступила в разговор:

- Ты, я вижу опытный полководец. Я хочу тебе предложить возглавит нашу армию.

- Представь себе, я именно за этим и прилетела. Но, надеюсь ты понимаешь, что я не ограничусь оборонительными действиями?

- Прекрасно понимаю, – чародейка недвусмысленно оскалилась. Толпа продолжала бесноваться внизу.

- Браво, Кэт, – произнес Рейстлин. – Ты прекрасно выступила. Я бы не сумел так.

- Ты не дипломат, Рейст! – она лукаво глянула на мага. – Именно для этого у тебя есть я!

- Какие у нас средства обороны? – деловито поинтересовалась Китиара.

- Давайте не здесь, – предложил черный маг. – В Башне мы можем все обсудить спокойно.

- Согласна, – воительница повернулась к утехинскому народу и провозгласила: – Командующий состав благодарит всех за проявленный патриотизм! Ныне мы удалимся, а все желающие могут покататься на драконе! – Все трое помахали на прощание и исчезли в облаке зеленого тумана. Желающих пронестись над городом на спине громадного ящера так и не нашлось. Если такой смельчак и появлялся, то ему было достаточно взглянуть в змеиные глаза, и всякая охота пропадала. Только одно существо было не прочь полетать: Тассельхоф. Но Карамон положил руку ему на плечо и велел не дурить. Кендер со вздохом подчинился. Дракон фыркнул и взмыл в небо. Он прекрасно понимал, что хозяйка пошутила.

Крисания стояла, до боли сжав в кулаке золотой медальон. Металл излучал приятное тепло, в котором, впрочем не было ни ободрения, ни поддержки. Дежурное, фальшивое тепло, призванное обогревать всех, но не каждого. «Как и его хозяин, – с горечью подумала девушка. – Тот кто был однажды Тьмой, никогда не станет Светом. И вот теперь, война! Конечно, гордые народы, почитающие прежних богов откажутся признать власть самозванца, и тогда Рейстлин начнет битву, и если раньше была хоть какая-то надежда, что торговый город, нашедший для себя нового покровителя, не привлечет к себе внимания, то теперь.… Эта женщина на драконе всколыхнула народные массы, горожане жаждут крови посмевших оскорбить бога, а Рейстлин не сможет уже ничего изменить. И не захочет, ибо это будет его поражением, а маг не привык проигрывать».

- Помоги нам, Паладайн, – одними губами шепнула Крисания. Как только она произнесла это имя, платиновый медальон, который она продолжала носить на груди, засветился мягким голубым светом.

«Крисания, дочь моя, приди ко мне!» – вдруг прозвучало в ее сознании.

«Я иду!» – откликнулась девушка.

« Крисания, дочь моя, приди ко мне!» – настойчиво повторил голос. – «Следуй за светом твоего сердца». В глубине ее разума пронеслись картины дорог, скал, пещеры, внутри которой ее кто-то ждал с бесконечной мудростью и терпением. Жрица сорвалась с места, чуть не сбив проходящего мимо послушника. Проворно взбежала по лесенке, ведущей в город на деревьях, вихрем влетела в свой домик, бросила на пол две сумки и принялась поспешно заталкивать в них еду, одежду, теплые одеяла… Спустя минут пять она уже была около конюшен. Заплатив пареньку-конюху несколько мелких монет, перекинула сумки через седло, проворно вскочила на лошадь и вздымая тучи пыли галопом выехала из Утехи...

====== Часть 27 ======

Поздним вечером Элейна, набравшись наглости подошла к Кайлу. Верховный жрец, который не столь давно чуть не лишился своей должности да и вообще рисковал быть жестоко побитым за свои проповеди, с наслаждением потягивал вино в «Последнем Приюте». Девушка протянула ему свиток, перевязанный розовой ленточкой с идиллическим бантом.

- Пожалуйста, передай это Повелителю.

- Да не вопрос, – пьяненький Кайл без разговоров затолкал письмо в карман, немного помяв при этом. – Присядь, выпей со мной.

- Н-нет, я пожалуй пойду, – неуверенно отказалась Элейна. Кайл попытался обхватить ее за талию. Девушка вспыхнула и влепила жрецу пощечину. «Какая женщина!» – подумал жрец, глядя ей в след. Залпом осушил бокал и потянулся за бутылкой…

====== Часть 28 ======

Комнату освещало лишь пламя, полыхающее в камине. Кэтрин, присев перед огнем, ворошила дрова кочергой. На полу валялся небрежно сброшенный нагрудник. Китиара разлеглась на диване и с умеренным интересом наблюдала, как Рейстлин, почти не прилагая никаких усилий, заставляет золотую монетку плясать по костяшкам его пальцев. Трюк этот маг освоил еще в детстве. Давно прошли времена, когда ему приходилось зарабатывать на жизнь, показывая фокусы, но привычка осталась. В комнату вошел Даламар, неся бутылку вина и три бокала. Украдкой взглянув на воительницу, темный эльф опустил глаза и принялся расставлять посуду на столике. Китиара тоже поглядывала на него с лукавым прищуром. Закончив сервировку, Даламар еще раз посмотрел на нее. На миг их взгляды встретились, после чего эльф поклонился учителю и вышел. Китиара невольно почувствовала, что несмотря на то, что каждый из них помнил смерть от руки другого, их продолжало тянуть друг к другу.

Гневно встряхнув головой, воительница ударом кулака по днищу откупорила бутыль и наполнила бокалы.

- Не волнуйся Рейст, мы проведем эту войну без сучка без задоринки! Я смогу превратить твоих хлюпиков в настоящих воинов! – заявила она, залпом осушая вино.

- Твое выступление сегодня могло оставить нас вообще без армии, – холодно ответил маг, не отрываясь от своего занятия.

- Я была уверена, что ты выкрутишься. Просто сподвигнуть тебя на боевые действия иным способом мне показалось проблематичным. А после обращения твоей спутницы, они вообще готовы порвать этих рыцарей голыми руками. Кстати, кто она для тебя?

- Боевая подруга, – Кэтрин наконец отвлеклась от огня и присоединилась к разговору. – А ты, командующий войсками, Рейстлину верно сестра?

- По матери, если быть точной, – ответила та. Потом пристально посмотрела на чародейку и поинтересовалась: – Позволь узнать, черный маг, в какой области ты специализируешься?

Кэт задумалась:

- Ну, у меня высшая категория по боевой магии огня и смерти. Что касается меча, я одинаково хорошо рублюсь обеими руками, в совершенстве владею кинжалами, неплохо – копьем, булавой, посохом, автоматом Калашникова, навскидку стреляю из лука и арбалета, обучена технике рукопашного боя.

- В самом деле? – Рейстлин от удивления выронил монетку и она сверкая покатилась по полу.

- Да, а что?

- Насколько я знаю, магам Кринна запрещено носить оружие, – потянула Китиара. – Это сделало бы их слишком опасными…

- Ну и дурацкие же правила на вашей планете! У нас все давно поняли, что магия действует далеко не всегда и умение дать по мозгам подручными средствами бывает весьма кстати. Нам всегда говорили: в руках боевого мага даже табуретка становиться оружием массового поражения…

- Я в восхищении, – прервала чародейку воительница. – Но сможешь ли ты и твоя магия противостоять нашим врагам в одиночку?

- Нет, конечно. Именно поэтому мы здесь и собрались, – Кэтрин расстелила на столе большую карту Утехи и окрестностей. – Сначала об обороне: предлагаю обнести город стеной, – она принялась разрисовывать карту черным карандашом, – чтобы вот эти пещеры и озеро оказались внутри. Вот здесь и здесь – чародейка изобразила два прямоугольника на главной городской дороге – будут ворота, причем вот эти будут совмещены со сторожевым фортом. Еще следует возвести несколько бараков для солдат, а пещеры послужат логовом для драконов. Еще несколько магических средств защиты на стенах, и мы готовы к осаде.

- Гениально! – саркастически ухмыльнулась Китиара. – Чтобы это все построить потребуется лет двадцать.

- А я утверждаю, что ровно одна зима. Рейстлин?

- Стройте, – то ли одобрил, то ли отмахнулся маг.

- Теперь о солдатах… Я могу предложить одного дракона, одного драконида и летучую цитадель, – сказала воительница, и с внезапной тоской глубоко вздохнула.

- Летучую… что? – не поняла Кэтрин.

- Замок, вырванный из земли могущественной магией, создавался с целью достаточно быстро и с относительным комфортом перебрасывать по воздуху войска, – пояснил Рейстлин.

- Точно! – подтвердила Кит.

- Значит… СЦАР! – ухмыльнулась чародейка. – Самолетная цитадель авиационного резерва! Теперь осталось развернуть пропагандистскую компанию по вербовке новых рекрутов, пообещать им все сокровища Кринна и эльфийский трон в придачу…

- Да, ты говорила о драконах… – вспомнила Китиара.

- Будут… – с загадочным прищуром ответила Кэтрин.

====== Часть 29 ======

Драконид неторопливо пригвоздил карту к стволу толстенного валлина двумя армейскими ножами. Тяжело вздохнул, словно занимался невесть какой тяжелой работой, постелил под деревом циновку, с удобством на ней устроился и вознаградил себя за старания, глотнув из притороченной к поясу фляжки. Сегодня Китиара торжественно присвоила ему звание драконид-прапорщика и тут же послала повесить «план строительства» на видном месте (дескать, пусть люди проникнутся важностью предстоящей великой миссии), а после охранять его до тех пор, пока не прибудет архитектор (порчуны находились во все времена, а карта должна предстать перед проектировщиком в первозданном виде). Именно в этот день должен был вернуться гонец, посланный уговорить гнома, того самого, что возводил Храм, еще раз посодействовать мало смыслящим в каменном строительстве утехинцам.

Бас разомлел на солнышке, и даже не стал с громким хлопаньем крыльев бросаться на трех подростков, с пакостливыми физиономиями и чернильницей подбирающихся к объекту охраны, только лениво зашипел на них. Впрочем, этого хватило, чтобы мальчишки убежали, сверкая пятками. Часа через три, появился долгожданный гонец. Вместо гнома его сопровождали два драконида. Один из них был сивак, с отливающей серебром чешуей и хитрющими глазами на обаятельной (по меркам драконидов, конечно) мордашке. Второй – угрюмый бозак, очень высокий даже по сравнению со своими собратьями. Человек мертвым грузом висел на их лапах. Серебристый драконид лихо отдал честь вскочившему Басу и представился:

- Зам бригадира Слит. Этот шпион, – он указал на гонца, – ваш?

- Ну да, мы его за гномом посылали, – удивленно ответил Бас.

Гонец, кажется, обрел дар речи и доложил:

- Гном не приедет. Сказал, что больше в жизни не сунется к фанатикам, возглавляемым сумасшедшим. – Он понизил голос и продолжил, – думаю гном имел в виду нашего Верховного Жреца, ибо сказать такое о Пресветлом Рейстлине он вряд ли бы решился.… Обратно я ехал через тот эльфийский город, где мы добывали мрамор. За прошедшие месяцы там успели поселиться эти… – слабый взмах рукой в сторону поддерживающих его драконидов.

- Конечно, мы там поселились! – встрял Слит. – Подлатаем стены, восстановим крыши, и замечательно заживем там с девочками. Они у нас совсем маленькие, им комфорт нужен… – закончил он с нежностью. Его спутник покосился на зама бригадира с крайним неодобрением. Слит послушно зажал рот лапами. Бас пропустил замечание о девочках мимо ушей. Своих самок у драконидов не было, а до женщин иных рас драконид-прапорщику не было никакого дела. В своем сердце он лелеял только одну пламенную страсть – к крепким алкогольным напиткам.

- А зачем вам был гном? – тем временем поинтересовался сивак.

- Да командующий войсками желает крепость построить, вот, – Бас гордо продемонстрировал гостям карту. Дракониды с интересом подались вперед, выпустив из рук гонца, который естественно плюхнулся на землю. Вскочил, наскоро отряхнулся и побежал с докладом к Китиаре. Возникшее из вежливого обращения, звание «Командующий войсками» постепенно закрепилось за воительницей, и хоть она была не в особом восторге, открытого протеста тоже не высказывала.

- Да, размах еще тот, – удивился Слит. – И сколько у нас есть времени?

- Три месяца.

- Да ваш командующий с ума сошел! – воскликнул огромный бозак.

- Если она говорит, что это возможно, значит так оно и есть! – заступился Бас за свою начальницу.

- Хороший мальчик. Я горжусь тобой, солдат! – промурлыкал женский голос. Все трое обернулись. Перед ними в простом ядовито-зеленом плаще с очаровательной, немного кривоватой улыбкой стояла Китиара. – Откуда путь держите, господа?

- Да мы вам шпиона заходили вернуть, – Слит опустил глаза и шаркнул ножкой. Это получилось у него до того комично, что воительница не выдержала и расхохоталась. – Но если госпожа желает, мы можем построить вам оборонительные сооружения типа крепость.

- В самом деле? Дракониды – строители? – по лицу командующего войсками скользнула тень удивления.

- Мы инженерная бригада первой драконидской армии. Нам по статусу положено.

- Ну тогда в Бездну гнома, – решилась Китиара. –Учтите, ваша задача в основном проектирование и контроль. Сколько берете за работу?

- Сто монет, – сказал Слит.

- Это все?!

- И та сила, которая способна закончить ваш безумный проект за три месяца заодно поспособствует возведению еще одного стратегического объекта, – зам бригадира подмигнул своему спутнику.

- По рукам, – ладони воительницы и драконида слились в крепком рукопожатии. – А если будет выступать дам по лбу… как в детстве.

====== Часть 30 ======

Рейстлин неторопливо прошествовал мимо запертой двери лаборатории. Остановился, преодолев от силы десять ступеней. Развернулся и прошел мимо лаборатории еще раз, чувствуя себя полным… кендером. В упомянутом помещении уже несколько дней безвылазно находилась Кэтрин. Призраки-стражи регулярно просачивались внутрь с подносами еды. За дверью беспрерывно что-то шуршало, громыхало, сверкало и взрывалось. Черный маг постоял немного, делая вид, что заинтересовался летучей мышью на потолке. Спустя несколько минут на лестнице появился Страж.

- Глюм, что происходит в лаборатории? – сурово вопросил Рейстлин.

- Госпожа выводит какую-то шестидесятикомпонентную формулу завязанную на единичный узел с откатом на означенное действие, с матрицей перехода седьмого порядка и коэффициентом искажения не более 45 процентов, – без запинки прошелестел призрак, тупо уставившись в противоположную стену. Ему не дано было понять, что это означает, он мог лишь запомнить. А маг, к сожалению, понял.

- Самоубийца! – раздраженно бросил он. – Хотел бы я знать, где она собирается применить это безумие!

Из комнаты донесся торжествующий вопль. Дверь распахнулась. Кэтрин стояла на пороге в обгоревшем сером платье, с воспаленными от бессонных ночей глазами, но невероятно довольная собой. В руках она держала огромный лист пергамента, на котором была изображена жуткая шестидесятиконечная звезда, все лучи которой тянулись от сдвоенной пентаграммы в центре. Чертеж был покрыт невероятным количеством рун, стилизованных изображений свечей, кубков, жаровен и черепов. Рейстлин подумал, что ни один нормальный маг к этому всему на требушетный выстрел не приблизится. Чародейка некоторое время тщетно ждала восхищения своим творчеством, потом сладким голосом произнесла:

- Рейстлин, сейчас ты видишь перед собой гарантию нашего будущего.

- Что это?! – с нескрываемым возмущением воскликнул маг.

- Это обобщенный межмировой телепорт, – гордо ответила Кэтрин. – Через него я призову на Кринн моих драконов. Красавцы, умницы, а главное каждый из них имел неосторожность пообещать мне услугу либо задолжал денег.

- Бред! Если ты не уследишь за всеми компонентами и, скажем, замкнешь пару потоков, то сама сгинешь и полпланеты снесешь заодно.

- Знаю. Поэтому ты мне поможешь!

- Ни за что.

- Рейст…

- Я сказал: нет.

- Рейст!!!

- Ну хорошо… – Рейстлин знал в тот момент, что делает глупость. Но почему-то не смог противиться этим серым глазам, в глубине которых полыхало адское пламя. Конечно, любой нормальный маг на его месте… но нормальным магом он перестал быть в тот момент когда прозвучала первая строка заклинания Врат…

====== Часть 31 ======

- Альта! Ты мне на руну наступила! Нет эту жаровню не сюда! Где черепа?! Расставь их на концы лучей пентаграммы! Мордой наружу! Гробулия! Что ты тормозишь?! Свечи где? Тассельхоф!!! Выйди отсюда! К…Куда?!! Назад, мать твою Такхизис! Где Рейстлин? Кайл! Прочитаю что ли призывающее зак… молитву! – громогласно руководила Кэтрин. Действо происходила на площади перед Храмом, вокруг столпились горожане. Бас и дракониды архитекторы (сегодня их было пятеро: неунывающий зам бригадира Слит и четверо незнакомых бозаков) расположились прямо на ступенях, чуть выше сидели Китиара и жреческое братство. Все наблюдали, как три ведьмы чертили на брусчатке колдовской орнамент.

- Может все-таки объяснишь, что за невиданную и неслыханную волшбу ты затеваешь? – пропыхтела Альта, с трудом приподнимая жаровню.

- Увидишь, – отмахнулась Кэтрин. Наконец все линии были начерчены, все предметы размещены и чародейка вежливо, но непреклонно велела помощницам покинуть «круг». Альта на всякий случай отошла как можно дальше, зная, что у изобретенных подругой ритуалов всегда масса побочных эффектов, Склеппи же наоборот присела на нижнюю ступеньку, чтобы по возможности подслушать заклинание.

Вскоре появился Рейстлин. Против обыкновения он не возник с громами и молниями в облаке зеленого тумана, а просто вышел из дверей Храма и спустился по лестнице. Лицо его полностью скрывал капюшон, кисти рук были обтянуты черными перчатками из мягкой кожи. Тонкие пальцы сжимали магический посох. Кэт понимающе кивнула. Ритуал требовал полной концентрации и было бы неразумно отвлекаться на маскировку, особенно если учесть, что иллюзии по природе своей нестабильны и имеют склонность разрушаться в присутствии любого более-менее мощного магического поля.

Два черных мага встали спиной к спине. Несколько секунд стояли неподвижно, словно обмениваясь чувствами и мыслями. Затем заговорили. С единой скоростью и интонацией, поэтому казалось что их голоса слились в один. Сначала разом загорелись свечи, затем пламя вспыхнуло в мертвых глазницах черепов. Узкие лучи света потянулись от пентаграммы к каждому из шестидесяти концов звезды; достигнув границы они закручивались в эллипс, образуя вокруг магов подобие сияющей стены.

Гробулия никогда не слышала подобных заклинаний. Она злилась на саму себя, но не могла понять ни единого слова. Наконец она услышала голос Кэтрин:

- Deus Talonis retkarta ona meo!

« Кого она Деусом мочить собралась? – обеспокоено подумала Склеппи. – Да еще в такой момент?» Потом до нее дошло:

«Retkarta – это наверное return. Функция возврата. Ona meo – только я. Что ж, надо запомнить…».

Тем временем небо над площадью стали заполнять драконы всех мыслимых и немыслимых цветов: черные, зеленые, красные, бирюзовые, фиолетовые, кристальные, каменные, даже полосатые. Они входили в этот мир через эллиптические порталы, и повинуясь безмолвному приказу принимались нарезать круги над храмом. Гробулия насчитала шестьдесят. Восхищенные горожане, заодно получившие доказательства неземного могущества Рейстлина попадали ниц. Сверкающая стена начала сжиматься, постепенно угасая. Под конец, когда она слилась в голубоватый шар над головами магов, благоговейную тишину прорезала столь изощренная ругань, что даже Китиара застыла пораженная. Шар взорвался, явив на свет нечто зеленое и чешуйчатое. Дверь в иные миры захлопнулась.

Нечто оказалось драконом, но не имело ни малейших признаков интеллекта. Оно подползло к Кэтрин, которая только что закончила свою гневную речь, и преданно рыкнуло.

«Вот тебе и побочный эффект, – подумала Альта. – Это мы еще дешево отделались…»

Рейстлин пошатнулся и тяжело облокотился на посох. Нервные вскрики и могучие вздохи в задних рядах доказывали, что Карамон бросился на помощь брату, но был зажат толпой. Кэтрин в изнеможении повисла на плече Рейстлина. Теперь, когда призванная ими могущественная сила рассеялась, оба думали лишь о том, как удержаться на ногах. Кайл воспользовался случаем и вручил повелителю письмо Элейны. Каменный дракон, один из самых мудрых и опасных видов в галактике, аккуратно посадил магов себе на спину, и все крылатое воинство неспешно полетело в сторону озера. Бестолковый дракон, видимо из стадного чувства последовал за ними. На площади началось нечто невообразимое: люди кричали, пели, размахивали руками, обнимались друг с другом.

Склеппи схватила Верховного жреца за рукав:

- Прикажи своим послушникам смыть эту криптографию с брусчатки.

- Но ведь это… – заупрямился Кайл, которому было банально лень этим заниматься.

- Именно! Поэтому поторопись, пока ничего не взорвалось! – подбодрила его Гробулия. Естественно, уже несколько минут спустя все была разобрано и отчищено. Ведьма перевела дух. Никто из присутствующих не смог бы повторить рискованный эксперимент, а вот пользуясь остаточной магией круга спалить пару домиков – вполне. К Склеппи подошла несколько озадаченная Альта.

- Гробуль, зачем им драконы? Да еще так много? Что-то у меня нехорошее предчувствие…

- Видела карту, которая на дереве около гостиницы висела?

- Ну да, а что?

- Так вот те черные полоски – линия предполагаемой крепости, которую надо построить за три месяца.

- Откуда ты знаешь? Кэт сказала? – в словах Альты послышался чуть уловимый оттенок ревности.

- Ты что, светлая, с луны свалилась? – презрительно скривилась Гробулия. – Да вон тот чешуйчатый тип, который карту охранял, уже два дня всем желающим об этом повествует!

- Ладно, проехали, драконы то им зачем?

- Драконы сначала послужат рабочим инструментом, а затем выполнят функцию тяжелой артиллерии, когда начнется война, – тоном воспитательницы детского сада пояснила Склеппи.

- Война!… Я думала, это шутка… – в ужасе прошептала Альта.

- Очень смешно! – фыркнула ведьма. Дракониды шумно поднялись, споря, что бы им такого съесть и выпить в таверне. Бас громко поприветствовал Гробулию и предложил отправиться с ними, на что та решила ответить положительно.

Альта осталась одна. Весть о войне поразила ее точно молнией. Несмотря на бродившие по городу слухи, разум волшебницы отказывался этому верить. Кэт не допустит. Кэт не позволит. Но, в тот момент она наконец признала, что черный маг не будет ничего предпринимать, чтобы предотвратить кровопролитие. Ей вспомнились слова подруги, произнесенные много лет назад: «Life is game without safe». Тогда она не придала этому никакого значения. Но теперь… Кэтрин играет всегда, неважно чем: краплеными картами или чужими жизнями. Впрочем, если попробовать с ней поговорить… У воинов Тьмы тоже есть Кодекс чести.

Альта решительно отбросила за спину косу и отправилась к озеру, куда полетели драконы.

====== Часть 32 ======

Крисания развела костерок на горном склоне и посильнее завернулась в одеяло, подставив огню босые ноги. Теперь, когда чуть поутих азарт, жрица начала замечать, что по ночам в Харолисовых горах довольно холодно, желудок отчаянно нуждается в пище, а все тело – в отдыхе. Она не знала, сколько дней уже бродила среди скал. Чем выше она поднималась, тем меньше свежей растительности встречалось на пути. Она отослала лошадь и теперь передвигалась своим ходом. Впервые за это время она вдруг забеспокоилась, как найдет эту пещеру, где ее ждет… Кто? Может это обман, игры утомленного разума… Нет, нельзя так думать. Надо верить и надеяться. Но в кого? В Пресветлого Рейстлина? Как наяву она услышала его голос:

«Ты предала меня, Крисания, и мне было очень тяжело пережить предательство единственного человека, которого я любил. Ты винишь меня в уходе Паладайна. Но ты знала, что это случится. Уже тогда, когда встала рядом со мной перед Вратами. Подумай об этом. Вернись».

- Я уже все обдумала…- тихо шепнула девушка. Она не хотела плакать, но слезы против воли бежали по щекам. Крисания прислонилась к скале и обхватила голову руками. Она больше туда не вернется. В город, где каждый камень напоминал о его триумфе и ее ошибках.

Жрица еще долго могла бы так просидеть, если бы на нее и костер не набрело пятеро путешественников в пропыленных плащах. Один из них откинул капюшон, и Крисания узрела эльфийку со светлыми, почти серебряными волосами.

- Позволь, госпожа нам обогреться у твоего огня, – с изысканной вежливостью попросила она.

- Да конечно, присаживайтесь, – слабо улыбнулась жрица, отвлекаясь от своих мрачных дум.

- Я Альквен, Посвященная Паладайна, – представилась эльфийка. – Это моя сестра по вере Айна, благородные воины Толионтас и Калентас, а также Квалинеш из рода Л’аин.

- Крисания. Посвященная… – ответила девушка. Затем закрыла глаза, принимая решение, – … Паладайна.

- В таком случае, приветствуем тебя. Мы слышали Зов. Он привел нас сюда.

- Я тоже. Меня кто-то ждал. Где-то рядом.

- В самом деле? – уточнил эльфийский вельможа недоверчиво. Он никак не мог допустить мысли, что человеку явилось нечто, что по его мнению достойны были узреть лишь эльфы.

- Да, я видела дорогу к пещере, в ней был свет…

- А нам открылось, как найти потайную дверь и войти внутрь, – помедлив призналась Айна.

- Значит нам придется идти туда всем вместе, – решил Толионтас. – Нам повезло, что мы встретили эту женщину. Никак боги свели нас вместе, как ты считаешь, брат?

Калентас, согласно кивнул. Ему вообще редко удавалось сказать что-нибудь. Что поделать, такова участь многих младших братьев.

- Солнце еще высоко, я думаю мы сможем продолжить наш путь уже сегодня. Ты не против, Крисания? – спросил Квалинеш, все еще втайне недовольный сложившейся ситуацией.

- Да, это будет правильно, – ответила жрица. Кто бы ни ждал ее в конце пути, нельзя обмануть его ожиданий.

====== Часть 33 ======

- Зачем мы здесь, Всадник Мрака?

- Что пожелаешь, Белая Волчица?

- Я к твоим услугам, Рыцарь Теней!

- Склоняюсь перед тобой, Великий Шаман…

- Объясни, что за игру ты затеяла, о, Говорящая со Звездами?

Драконы наперебой обращались к неким существам, которые по логике вещей, должны находится здесь на берегу. Рейстлин, у которого после магического действа кружилась голова, тщетно поискал вышеназванных, но обнаружил одну только Кэтрин, которая сидела на траве и разглядывала ящеров. Наконец она заговорила:

- Я приветствую вас на земле Кринна, и искренне надеюсь, что вы не откажете мне в помощи при проведении боевых действий на его территории.

- Мы готовы, Всадник Мрака, – ответил за всех огромный каменный дракон.

- Благодарю, Рычи, и прошу, называй меня Владыка Кэтрин. Это касается всех. Для единообразия.

- Как пожелает Владыка, – поклонился чародейке фиолетовый дракон, почти все тело которого покрывали острые роговые шипы.

- Я польщена, Глобок.

Рейстлин наконец утвердился в мысли, что в разных мирах чародейка называлась разными именами и, видимо, носила разные титулы. Каким было ее настоящее имя, оставалось загадкой. Возможно, она и сама его не помнила.

- В окрестностях много пещер, и я предлагаю вам в них поселиться, ступайте, – она повелительно взмахнула рукой, гигантские ящеры слаженно поклонились и взлетели. Бестолковый зеленый, до сего момента ведший себя очень смирно вдруг забеспокоился и закрутился на месте.

- Рейст, тут одна ниша в холме была, ни один дракон на нее не польстится, отведи этого туда и посади на цепь, чтобы не мешал.

- И как ты это себе это представляешь? – хмуро отозвался маг. Кэтрин шепнула формулу, и в ее руках возник шипастый ошейник с цепью-поводком. Она перебросила эту конструкцию Рейстлину:

- Включи воображение!

На обратном пути чародейка столкнулась с Альтой.

- Кэт, нам надо поговорить.

- Милая, избавь меня от этой киношной фразы.

- Отмени войну, – без перехода потребовала волшебница.

- Альт, ты с луны свалилась?

- Ты вторая за сегодняшний день меня об этом спрашиваешь! – возмутилась девушка. – Я бы поняла вас, если бы вам пришлось защищаться от агрессора! Но начинать первыми!

- Пацифизм появился в индустриальную эпоху, а здесь глухое средневековье, – шутливо упрекнула подругу Кэтрин.

- А как же правило Второго Удара? – прибегла к убийственному, по ее мнению, аргументу Альта. – Оно, кажется, прописано в Кодексе Тьмы.

- Во-первых, мы не на Земле. Во-вторых Кодекс – это сборник указаний, а не жестких законов. В-третьих, рыцари первые начали.

- Как это первые? Кэт, я достаточно хорошо знаю этих консервов, пока они не выиграли войну, ее можно избежать!

- Да-да, избежать... Конечно же... – на секунду Альте показалось, что цель достигнута, но подруга вмиг сломила надежду так быстро отделаться. – Знаю я, как мы избегем... избегнем... Отказ от поединка приравнивается к поражению, вот как. Этого ты хочешь, чтобы наш прекрасный город сдался без боя?!

- Вовсе нет! Ты же прекрасный дипломат, все кончится хорошо...

- Хорошо-то хорошо, да ничего хорошего! Это борьба за существование, естественный отбор. Каждая новая ветвь эволюции должна зубами и когтями отвоевать себе место под солнцем.

- В природе – да, но вы же разумные... существа. Зачем лить лишнюю кровь, когда без этого можно обойтись?

- В том-то и дело, что нельзя. Миром правят великие идеи и великие деньги. Это война за веру, тебе ли не знать, что это такое, – чародейка посмотрела на подругу глазами полной вековой грусти и покорности неизбежному. У нее это очень хорошо получалось. Но Альту ей провести не удалось.

- Кэт, вера здесь ни при чем! Ты со своим приятелем Рейстлином самовольно возвели себя в ранг богов. Люди поверили вам. Ну так и наслаждайтесь, зачем ломать чужие убеждения? Я знаю, в твоих силах предотвратить бойню. Но ты пытаешься убедить меня, а в первую саму себя в ее необходимости. Подумай, сколько детей по вашей милости останется сиротами? Сколько полей будет выжжено драконьим пламенем? Сколько еще черных шрамов, которые никогда не зарастут зеленой травой оставит огонь войны на землях Кринна? Сколько людей больше никогда не увидят солнечный восход, сколько еще в течение долгих лет будут мучаться кошмарами по ночам?

- Кто-то мне сказал, что лучше сгореть, как метеор, чем тлеть как гнилушка. Не ты ли это была, Альта? – ностальгически поинтересовалась Кэтрин. – Пусть история запишет наши имена рядом с великими владыками и блестящими полководцами, чем в одном ряду с дешевыми шарлатанами и авантюристами.

Альта резко остановилась, подавившись всеми аргументами:

- Мы говорим с тобой на разных языках Кэт, – сказала она убито. – Пойми ты всего лишь пытаешься оправдать предстоящее злодеяние. Но я сделаю все что от меня зависит, чтобы помешать этой войне! Я немедленно уезжаю в Палантас! – и стремительно развернувшись она зашагала к городу. Длинная коса раздраженно раскачивалась туда-сюда.

- Мне не в чем оправдываться! – бросила чародейка ей в след. И тихо добавила: – Таков уж наш Путь ...

====== Часть 34 ======

- Мы почти пришли, – сказала Крисания. – Давайте устроим привал, а завтра продолжим путь.

- Мы дойдем сегодня, – упрямо возразил Квалинеш.

- Ночью идти по горам небезопасно, – перебил его Толионтас. – Думаю, госпожа права, дойдем вон до той каменной площадки и разведем огонь, ты согласен, Кален?

- Угу, – покорно кивнул тот.

- Я все хотела спросить, откуда ты держишь путь? – обратилась к Крисании Айна.

- Сейчас я иду из Утехи. С тех пор, как мир изменился, я была только там, – с болью в голосе ответила жрица. Эльфийка догадалась, что с этим городом у девушки связаны не слишком приятные воспоминания. Но гораздо больше ее волновало другое:

- Значит ты тоже это чувствуешь? Глядя на ночное небо, я не вижу Доблестного Воителя, нет там и Владычицы. Вообще ни одного знакомого созвездия. Лишь странные Песочные Часы. Слухи ходят по миру. О том, что все разгадки – в Утехе. Ты была там, Посвященная, ты что-нибудь знаешь об этом?

- К сожалению, знаю, – вздохнула Крисания. – Наши боги были изгнаны с небес. Теперь Кринном правит единый бог. Это его созвездие горит на небесах. В Утехе возведен его Храм. Пока лишь этот город принял новую веру, но скоро огнем и мечом…

- Что ты такое говоришь! – в ужасе перебила ее Альквен. – Святотатство! Как ты смеешь!…

Айна положила руку на ее плечо:

- Пусть закончит.

- В день, когда я покинула это проклятое место, на городской площади приземлился дракон. Всадница – бывший Повелитель Драконов, а уж они знают, как развязать войну. Боюсь, вскоре мы вновь столкнемся с угрозой драконьего нашествия.

- Как зовут этого… самозванца? – спросил Толионтас.

- Пресветлый Рейстлин, – голос девушки сорвался. Она украдкой смахнула навернувшиеся на глазах слезы. С площадки донесся испуганный крик. Оказалось, что пока они разговаривали, Квалинеш ушел вперед и обнаружил, что площадка предваряет собой вход в пещеру, а пуще того в ней обитает очень злой и очень голодный тролль. Эльфийский вельможа героически (то есть, выставив вперед меч и не поворачиваясь к противнику спиной) убегал от зеленой громадины, использующей вместо дубины целый ствол полувековой сосны. Братья-воины не сговариваясь вскинули луки и обрушили на тролля град стрел. Но стрелы только разозлили чудовище. Квалинеш изловчился и полоснул врага по коленям. Брызнула кровь. Взревев, тролль взмахнул дубиной. Квалинеш чудом избежал удара.

- О, Паладайн помоги ему! – хором воскликнули жрицы. Но ничего не произошло. Платиновые медальоны даже не потеплели. Тролль занес дубину для того, чтобы расплющить наглого эльфа. Квалинеш оказался зажат между двух каменных глыб и не имел возможности уклониться. И тут Крисания совершенно неожиданно для себя, поняла, что надо сделать. Она вытащила из кармана куртки золотой символ песочных часов:

- Именем Пресветлого Рейстлина, умри! – крикнула девушка, вытянув руку с амулетом в сторону монстра. Полыхнула зеленая вспышка, и гигантский обугленный скелет полетел со скалы вниз. Квалинеш с великой осторожностью открыл глаза, отряхнулся и помахивая мечом бодрым шагом направился к спутникам. Видя, как они подозрительно глядят на Крисанию, эльф остановился.

- Что произошло?

- Госпожа призвала некого Рейстлина, и тролль сгорел заживо, – хмуро пояснила Альквен. Ее опасения были понятны: а что если эта человеческая женщина сотворит то же самое с ними всеми?

- Да и откуда у тебя этот знак? На нем благословение какого-то бога, – вопросила Айна.

- Благословение? Или проклятие, это какпосмотреть… – вполголоса проворчала Альквен. Крисания гордо выпрямилась, ее глаза полыхнули гневом:

- Я спасла жизнь вашего товарища, а вы вместо того, чтобы поблагодарить, наседаете со своими безосновательными обвинениями! Так знайте: да, я была жрицей Рейстлина! Далеко не самой последней! И зная его возможности, могла рассчитывать на треть Ансалона в личное владение! Вместо этого, я брожу с вами по горам, ища непонятно что или кого! Какое еще доказательство моей благонадежности вам надобно?! Мне не доставляет никакого удовольствия произносить это имя, но если этого требует…

- Давайте успокоимся, – подал голос Толионтас. – Мы не вправе винить Крисанию, за ее прошлое. Тем более, неужели вам правда больше по нраву копать могилу, нежели принять помощь незнакомого божества?

- Талин прав, – решил Квалинеш. – Тролль был один, и мы сможем прекрасно переночевать в пещере.

Спутники развели руками, мол все поняли, больше претензий не имеем. Но даже засыпая, Крисания не перестала ощущать на себе их пристальные недобрые взгляды.

====== Часть 35 ======

- Кэт, я допустил ошибку, – сказал Рейстлин, отпивая немного вина из бокала. Чародейка тем временем примерялась, как бы половчее укусить диковинного вида фрукт, из корзины не столь давно доставленной Стражами. Призраки уверяли, что такие плоды растут только на Митрасе, острове минотавров.

- И где же ты просчитался? – спросила она с легким удивлением. Маг любил считать заблуждающимися всех, кроме себя.

- Крисания. Она сбежала. Мне следовало пристальнее наблюдать за ней. Пять минут назад я слышал ее молитву. Она просила уничтожить напавшего на нее тролля…

- И ты выполнил ее просьбу?

- Да. Это единственное, что я мог сделать. С ней рядом были эльфы, они где-то в горах. Возможно ищут следы богов, как там Китиара говорила? Пусть лучше увидят мою силу, чем дождутся, пока знамение пошлет Паладайн.

- Ты же изгнал его? Как и остальных, разве нет?

- Изгнал. Но не убил. И он будет становиться все сильнее, пока есть те, кто в него верит.

- Все-таки не понимаю твое повышенное внимание к этой женщине. – Чародейка наконец решилась укусить фрукт и обнаружила, что вкус его довольно приятен. Она сделала вид, что полностью поглощена процессом поедания, надеясь, что маг не увидит ее глаз. Ну не нравилась ей Крисания. Очень.

- Ее вера, не буду скрывать, открыла мне дорогу на небо. Она была моим щитом, пока я сражался с ордами демонов. И когда она упала, не в силах идти дальше, я собрал уже достаточно сил, чтобы уничтожить своего первого врага. Навсегда. Для остальных я посчитал изгнание достаточной… мерой пресечения. Теперь ее вера обратилась против меня. Она может вернуть Паладайну власть. Поэтому я должен был ее остановить. – Рейстлин вздохнул, и чтобы чем-нибудь себя развлечь достал переданное Кайлом письмо. Кэтрин сделала ловкий выпад и выхватила свиток из его рук.

- Это мое письмо, – напомнил маг, – дай сюда.

- Мне интересно! – не дожидаясь разрешения, чародейка сорвала ленту и

принялась читать:

Дорогой Рейстлин! Я очень долго не решалась написать тебе, опасаясь быть отвергнутой, но теперь я уже не в силах скрывать свои чувства. Я восхищаюсь тобой. Ты – мой идеал, и я люблю… (перечеркнуто) очень хочу познакомиться с тобой поближе. Поэтому прошу, нет умоляю со мной встретиться.

Навеки твоя Элейна.

- Чушь какая! – фыркнул Рейстлин.

- Фанатка… – презрительно скривилась чародейка. – Знаешь, есть такие существа, которые имеют целью существования доставать своим обожанием знаменитого человека. Выкинь эту гадость в камин, и дело с концом.

- Это будет невежливо, – с деланной задумчивостью проговорил маг, – на письма вообще-то принято отвечать…

Милая Элейна! – написал Рейстлин и усмехнулся, – Ввиду того, что я, как тебе возможно известно, с некоторых пор являюсь богом на Кринне, из-за множества неотложных дел я не смогу с тобой встретится. Но не отчаивайся! Общаться со своим богом, как известно, можно через молитву в храме. Можешь не сомневаться, что все молитвы будут услышаны.

- Нормально, – протянула Кэт.

- Ну это же я писал, – прошипел маг.

Свернув письмо вчетверо, он осторожно подул на него, и свиток исчез. Можно было не сомневаться, что он будет доставлен по назначению.

====== Часть 36 ======

Айна проснулась с восходом солнца. Откинула одеяло и осмотрелась. Бросила косой взгляд в сторону Крисании. Вчерашнее происшествие не выходило у нее из головы. Жрица безмятежно спала, и на ее лице было выражение блаженного покоя. «Она не зло по своей природе, – подумалось эльфийке. – Возможно, мы зря на нее набросились. Но, увы людям редко можно полностью доверять. Знать бы еще, кто такой этот Рейстлин». В глубине пещеры царила тьма, но Айне показалось, что там мелькнул лучик света. Она с должной осторожностью пересекла пещеру, остановившись лишь у задней стены….

На ее крик сбежались все. Квалинеш сжимал рукоять меча, братья вытащили по паре узких кинжалов. Но на эльфийку никто не нападал. С величайшим трепетом она дотронулась до каменной арки, покрытой затейливыми письменами.

- Это она! Я видела ее в своих снах! – возбужденно шептала она.

- Это тупик, – с сомнением произнес Квалинеш, опуская меч.

- Да нет же! Здесь должен быть секретный рычаг! Альквен, ты помнишь?!

- Конечно, – эльфийка дотронулась до изображения длинной пики и слегка повернула ее вправо. Механизм протестующе скрипнул, словно сомневаясь, пропускать ли гостей, но затем глыба отъехала в сторону. В глаза ударил ослепительный свет. Казалось, ничего больше не существует кроме этого света, готового покарать любого, кто нарушит священную границу. Но спустя секунды свет стал ласковым, одобряющим, зовущим. Спутники не сговариваясь, шагнули ему навстречу…

====== Часть 37 ======

Элейна долго вертела в руках загадочный лист бумаги, сложенный вчетверо. Откуда он мог взяться? Дверь комнаты заперта изнутри, окна плотно закрыты. Наконец она осторожно развернула листок. Сердце ее радостно забилось. «Это от него! Есть еще на свете справедливость!» И хотя содержание письма не было таким, о котором она мечтала, девушка не придала этому значения. Разум, затуманенный страстью все воспринимал совсем не так, как следовало бы.

«Он желает, чтобы я служила ему как жрица, – решила она. – Он же бог! И для него не может быть существа более близкого, чем священник. Это великое счастье для меня. Я буду его правой рукой, его волей, его вестником на этой никчемной земле!»

Эти мысли пронеслись в ее голове, когда Элейна со всех ног бежала к Храму. На пороге сидел Кайл и любовался рассветом. Тяжело дыша, волшебница остановилась перед ним:

- Я желаю принять посвящение! – выпалила она.

- Но ты же из магов? – немного удивился Верховный жрец.

- Воля Великого Рейстлина! – самоуверенно заявила Элейна.

- А я что, против? – вяло согласился Кайл. – Пойди к кладовщику, это войдешь и сразу направо, вторая дверь по коридору. Возьмешь форму и талисман. Завтра я тебя во время службы благословлю...

- Как ?! – искренне вознегодовала Элейна. – А провести ночь в молитвах?! Очистить душу и тело?! Снискать благосклонность божества?!

- Ни в коей мере не возражаю. Ворота Храма по ночам открыты, – отмахнулся Кайл.

- Ты несерьезно относишься к своей священной должности, Верховный жрец! – презрительно бросила волшебница. Теперь пришел черед Кайла обижаться:

- Да что ты в этом понимаешь, дитя мое неразумное! Иди-ка ты отсюда, пока я не передумал!

Элейна хотела резко ответить, но заставила себя промолчать. В конце концов, Верховного жреца выбрал сам Рейстлин, а решения своего кумира она не могла осуждать. И девушка покорно поплелась к кладовщику. А то ведь и правда передумает, откажет ей в посвящении. Этого нельзя было допустить. Она выполнит волю Рейстлина. Любой ценой.

====== Часть 38 ======

Свет... Свет вокруг, и нет ничего кроме света... Крисании казалось, что она ослепла. Но какое это имеет значение, когда ее разума коснулось нечто бесконечное, вечное, мудрое? Свет окружал ее, словно стараясь оградить от всех ужасов этого жестокого мира... Но что это? Зрение возвращалось к ней, и вскоре жрица смогла различить белые колонны. Она и эльфы стояли в древнем святилище, вытесанном прямо в скале. Всюду горели свечи. Невероятно много свечей. У дальней стены помещался алтарь, на котором сидел мужчина... Сперва могло показаться, что он принадлежит к расе людей, но присмотревшись повнимательнее, становилось понятно, что лицо его причудливым образом соединяет черты человека, эльфа, гнома и кендера. Это странное сочетание ничуть не портило его, наоборот придавало образу загадочной притягательности. Одет незнакомец был в белые доспехи, сходные с броней Соламнийских рыцарей, недоставало лишь шлема. Взгляд его был наполнен печалью многих веков, но также радостью и надеждой тысяч сердец. Крисания могла поклясться, что никогда не видела этого воина прежде, и все же ее не покидало ощущение, что он никогда не покидал ее. Даже тогда, когда она сама от него отворачивалась.

Рыцарь одобряюще улыбнулся.

Девушка его наконец узнала.

- О, мой повелитель... – прошептала она. Ноги ей больше не повиновались. Пройдя несколько шагов, Крисания упала на колени перед алтарем. Поймут ли эльфы? Узнают ли они?... Впрочем, в Бездну эльфов. Пусть думают, что хотят.

- Я ждал тебя, Посвященная, – тихо произнес Паладайн. – Я верил, что ты придешь.

- Но после того как... – девушка горестно всхлипнула. – Я даже не смела надеяться... Если сможешь, прости меня...

- Даже боги ошибаются, дитя мое, – он ласково дотронулся до ее плеча. – Равновесие нарушено. И ты невольно стала тому причиной... нет не говори ничего. Я лишь хочу сказать, что только в твоей власти все исправить. Тебе придется еще раз сразиться с силами Тьмы, еще более пугающей, чем та, что была уничтожена. Но прежде тебе стоит победить ее в своей собственной душе.

Крисания робко подняла взгляд. Только сейчас она заметила, что эльфы тоже преклонили колени. Паладайн поднял над ее головой нечто напоминающее венец, сотканный из очищающего огня. С благословением возложил его на голову жрицы. Коснувшись ее волос, венец исчез, но Крисания продолжала его чувствовать. Этот невидимый миру символ Света останется там навсегда. Тем временем Паладайн обратился ко всем присутствующим:

- Нас ждет битва, Посвященные. Битва с силами зла и Тьмы. Вам придется по крупицам воссоздать наше Братство, столкнуться с отчуждением и непониманием. Я избрал вас вестниками надежды. Идите в мир, не дайте Мраку завладеть сердцами людей!

Пространство вновь заполнил свет. Ничего кроме бесконечного света...

====== Часть 39 ======

В Утехе творилось нечто невообразимое. Во-первых, город наполнили толпы драконидов. Люди долгое время смотрели на ящеров с недоверием и злобой, помня о бесчинствах, творимых войсками Повелителей. Но постепенно, во многом благодаря вдохновенным проповедям главного демагога планеты, то бишь Кайла, а также личному выступлению Владыки Рейстлина, горожане прониклись идеей, что драконид человеку друг, брат и товарищ. «Братья и товарищи» сноровисто расчертили землю вокруг города, навтыкали колышков по линии предполагаемых фортификаций, почти все деревья в округе украсили схемами каменной кладки, чертежами хитрых механизмов ворот и проектами сторожевых башен. Окончательное расположение народных масс им позволили завоевать ежедневные попойки в «Последнем Приюте».

Во-вторых, в Утеху потянулись молодые специалисты в области колдовских наук, особенно из числа черных одежд. Магам и в спокойное-то время не слишком доверяли, а уж когда с небес разом пропали все созвездия и жрецы лишились своих сил, их немедленно обвинили во всех злоключениях. До образцово-показательных сожжений дело еще не дошло, но прикинув все за и против, волшебники обратили свой взор на город, где подобных им не просто уважали, – боготворили. Не взирая на предупреждения глав Ордена, вещавших о кознях подлого ренегата, все больше магов после Испытания направлялось сюда. Приехал один целитель. В своей практике он полагался не на божественную помощь, а на нечто, называемое «энергией жизни». Сквозь его небесно-голубые одежды всегда просвечивал контур меча с синим камнем в оголовье. Целитель был молчалив, но вежлив и доброжелателен. Он производил впечатление человека прожившего трудную и насыщенную событиями жизнь, но вот какую, об этом никому узнать было не дано.

В-третьих, слухи, как известно, распространяются быстро, и в дополнение ко всем прочим, Утеху наводнили разнообразные наемники, мастера шпионажа и исполнители «деликатных поручений». Специально созданный комитет по рекрутскому набору старательно вносил их в списки предполагаемой армии. Китиара всерьез занялась начальной военной подготовкой горожан. После утомительных строительных работ они каждый вечер должны были посещать специальные курсы обращения с разными видами оружия, которые проводили вышеозначенные наемники, а порой командующий войсками на пару с Кэтрин лично снисходили до того, чтобы показать новобранцам пару приемов. Несколько групп шпионов было направлено в разные концы Кринна с целью наблюдения, а пуще того пропаганды новой веры. Элейну, которая едва приняла Посвящение, а уже успела всех достать своим фанатизмом, вместе с группой младших жрецов сослали в Палантас. Официально – чтобы искать новых адептов культа Рейстлина, а на самом деле, чтоб не мешала. Девушка отнеслась к возложенной миссии с необычайной серьезностью.

В один прекрасный день к командующему войсками Китиаре вошел зам бригадира, а ныне еще и главный инженер Слит. Китиара завтракала. С ней за столом сидели драконид-прапорщик Бас и Гробулия Склеппи, начальник по снабжению войск. Талант ведьмы продавать и покупать открылся совершенно случайно, кода она умудрилась загнать заезжему купцу целый мешок старых носовых платков под видом товаров для художественного рукоделия.

Слит отдал честь и громогласно объявил:

- Подготовительные работы успешно завершены, ждем указаний по поводу дальнейшего строительства!

- Ну что ты так орешь, – поморщилась Китиара. – Не заешь, что процесс пищеварения нарушать нельзя?

Драконид удивленно встопорщил крылья, не зная что ответить, как вдруг:

- Конечно, знает, поэтому и пришел в такой момент, чтобы разделить трапезу с нашей прелестной главнокомандующей! – раздался насмешливый голос. В комнату, шелестя полами бархатного чародейского плаща, вошла Кэтрин. За ней в почтительном отдалении слуга тащил тяжелый стальной лом. – Да ты присаживай, Слит, не стесняйся!

Сивак неуверенно опустился на стул. Сама чародейка нахально плюхнулась в кресло рядом с Китиарой.

- Ну рассказывай, какие проблемы?

- Понимаете, госпожа, – начал Слит, с вожделением косясь на бутыль столетнего эльфийского вина. Не выдержал, наполнил свой стакан. И только осушив его, продолжил – Месяц прошел, а у нас готова только яма под фундамент. С материалом тоже не густо. Нам удалось добыть некоторое количество камня в окрестностях горы, называемой Око Молитвы. Но этого мало. По самым скромным подсчетам, нам понадобится около ста тысяч блоков. Даже разбери мы до основания весь наш городок, на всю крепость не хватит...

- А что ты согласен его разобрать? – лукаво прищурилась Китиара.

- В общем, я бы этого очень не хотел...

- Господин инженер, – голосом не предвещающим ничего хорошего протянула командующий войсками. – Мы должны успеть до окончания мертвого сезона, весной в город потянутся купцы и путешественники, увидят полудостроенные стены, пуще того вас драконидов. Когда весть об этом дойдет до рыцарей, а она обязательно дойдет, начнется война, а мы будем к ней не готовы! Что прикажешь делать в этом случае?

- Мой скудный разум не в силах решить эту проблему, – хитро сверкнул глазами Слит. – Поэтому я пришел испросить вашего мудрого совета.

- Верно! – вступила в разговор Кэтрин. – И я собираюсь показать вам, как уложиться в сроки! Камней на форт и ворота со сторожевыми башнями хватит?

- В притык.

- Отлично. Начинайте с них, а где взять все остальное я покажу... Но только после завтрака...

У пещеры стояли пятеро. Китиара презрительно ухмылялась. Гробулия просто пришла за компанию Слит был преисполнен надежды, Тассельхоф – огромного любопытства. Кендер увязался за ними у самых дверей штаба. Прогонять его никто не стал, Кэтрин даже довольно добродушно с ним поздоровалась. Теперь чародейка сложив руки наподобие рупора кого-то громко звала:

- Лучезар! Подь сюда немедленно, ящерица крылатая!

Наконец из пещеры лениво выполз кристаллический дракон. Он был похож на статую, вырезанную из розового кварца и казался удивительно хрупким и беззащитным. Впрочем, те кто поддавался обманчивому впечатлению обычно долго не жили. Дракон сонно щурился и позевывал украдкой.

- Заинька, сделай нам камушек, как только ты умеешь, – приказала Кэтрин.

Лучезар выдохнул струю пламени. В том месте, куда она ударила, на земле лежал идеально прямоугольный хрустальный кирпич розового цвета. Тассельхоф немедленно схватил его и принялся разглядывать.

- Во, отпад! – восхищенно верещал кендер. – Кажется прозрачным, а ничего по ту сторону не видно! И какое чудное дерево внутри! Все из каких-то белых прожилок! Гномы бы и то такого не сумели сделать!

Польщенный дракон игриво ткнулся мордой в плечо кендера. Непоседа от неожиданности выронил кирпич. Против ожидания тот не разбился. Кэтрин тем временем потребовала:

- А теперь серый, с оттенками черного и с мифическим чудищем.

- Нет у тебя чувства прекрасного, Великий Шаман, – недовольно проворчал Лучезар.

- Ну заинька, сделай. Или я подумаю, что тебе слабо, – ехидно ответила чародейка. Дракон негодующе фыркнул и послушно дохнул кристаллическим пламенем. Новый кирпич был больше первого, внутри его с потрясающей достоверностью был изображен спящий дракончик, с расправленными крыльями. Кэтрин неожиданно взмахнула ломом и со всей силы ударила по хрустальному блоку. Все ждали, что он разлетится на множество сверкающих осколков, но вместо этого стальной прут погнулся, а на кирпиче не осталось ни единой царапины. Китиара выглядела удивленной. Слит – ошеломленным. Гробулия одобрительно хмыкнула. Тассельхоф был в полном восторге.

- Вот из этого мы и построим нашу крепость, – сказала Кэтрин, почесывая дракона за ухом. Ящер блаженно похрапывал. – Кстати, в бою после воздействия пламени кристального дракона остаются не безобразные обгорелые трупы, а невероятные статуи, которыми потом можно украшать главные улицы...

- Это наверное так неприятно, оказаться внутри камня, не имея возможности даже пальцем пошевелить, – вдруг задумчиво произнес Тассельхоф.

- Ну что ты, милый, они даже почувствовать не успеют, как помрут. Быстро и милосердно, – ответил Лучезар – Зато какая красотища получается. Не всякому скульптору под силу! – Эстетствующий дракон вскинул голову, предлагая чародейке почесать ему еще и подбородок. Кэтрин милостиво исполнила его желание.

- Все равно, умирать по-моему очень грустно, мне пару раз уже доводилось, – кендер всхлипнул, но тут же весело затараторил, оживая на глазах: – Представляете, Карамон значит хватает жезл, это такое устройство для путешествия во времени, а я кричу «Давай, смываемся!». А он...

Не слушая болтовню Таса, Кэтрин распорядилась, чтобы все шесть кристаллических и парочка серых драконов собрались у северных ворот. Лучезар поклонился и обещал все исполнить.

- Пойдемте господа, здесь нам больше нечего делать.

Слит возблагодарил всех известных ему богов и Рейстлина в придачу за то, что больше не придется ломать голову, где достать камень. Гробулия отобрала у Таса свои браслеты. Китиара отобрала у Таса свои кинжалы. Тассельхоф пообещал, что больше не будет. Кэтрин продемонстрировала кендеру несколько дешевых колец, не столь давно покоившихся в недрах его кошельков. Тас, тщательно скрывая восхищение, обозвал чародейку ворюгой. Та ответила, что есть с кого брать пример. Непоседа смутился. Китиара сказала, что еще никому из живущих не удавалось обчистить кендера. Слит отобрал у Таса свой ремень... Так болтая и препираясь, разношерстная компания добралась до того места, где предполагались Северные Ворота. Драконы уже были там.

====== ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ 2. вопросы к читателям ======

1. На днях автору удалось найти конец этой истории.

Так получилось, что датирован он периодом в творчестве автора более ранним и не имеет хоть сколько-нибудь отцензуренной версии. Таким образом, если в частях предыдущих хотя бы предпринималась слабая попытка соблюсти атмосферу и канон, то последующие представляют из себя треш, неприкрытый стеб, еще больше пьянства, а большинство ситуаций добавлено исключительно “for the lulz”.

Таким образом автор стесняется выкладывать найденное просто так. Но если кому-то оное нужно – поставьте в комменты +.

2. Тоже не столь давно автор оказался на сценической версии “Последнего испытания”. И после выхода из концертного зала у автора в голове что-то переклинило, и словно из ниоткуда пришла идея: а не переписать ли “Конец света” заново, выкинув оттуда не имеющих отношения к сюжету персонажей, убавив градус мерисьюшности и неадекватности у оставшихся. Кому было бы интересно, тоже, пожалуйста, дайте знать ;)

====== Часть 39 ======

Прошло некоторое время.

- Готово! – радостно улыбающийся драконид ввалился в караульное помещение форта. Случилось это около полуночи. Слит до сего момента дремавший в кресле, стремительно вскочил. Вошедший поведал о том, что стены наконец замкнулись, камни караульных башен легли на место, и вообще завтра можно будет сдавать проект. В своем рассказе он причудливым образом соединил инженерные термины, не слишком цензурные выражения и простонародные эпитеты, при этом беспрерывно жестикулируя, что главный инженер не сразу понял, о чем это он.

- Превосходно! – наконец изрек он, собравшись с мыслями. – Пойдем прогуляемся по стенам, посмотрим, удобно ли будет солдатам при осаде.

Два драконида для начала прошлись по коридору, расположенному внутри стены. Драконы очень искусно изобразили проход, достаточно широкий, чтобы по нему могла пройти шеренга из шести солдат; при этом потолки выглядели так, что создавалось ощущение прогулки по хрустальному гроту, а никак не по линии фортификаций. Изобилие изумительно красивых кристаллов на миг погрузило Слита в мечтательную задумчивость. Мысли его витали где-то далеко-далеко, в какой-то момент ему начали мерещиться горы со снеговыми шапками, сверкающими на солнце... Зам бригадира вздрогнул, всерьез обеспокоившись, как бы солдаты проходя здесь, не начали забывать, зачем и куда они, собственно, идут.

- Планы уже готовы?

- Да, командир. Завтра их отдадут Повелителям.

- Хорошо. А теперь, я бы с удовольствием выбрался наружу. К этим коридорам следует привыкнуть...

Верхняя поверхность стен разочаровала Слита. Мало того, что едва ступив на нее, драконид поскользнулся и сильно приложился копчиком, так еще на всей обозримой длине стены, дорога была до того неровной, что вздумавшим пройтись здесь воинам пришлось бы ползти на четвереньках чтобы не потерять равновесия.

- И это вы называете готово, – зло прошипел сивак, поднимаясь на ноги. – Ну что вы стоите, сержант! Приведите сюда рабочих!

Десяток заспанных драконидов с кирками и молотами появились по первому зову своего командира. Оценив неполадки, строители принялись за работу. Когда последний инструмент был сломан, Слит всерьез призадумался. Вещество было тверже алмаза, и кажется разрушить его механическим способом было невозможно. Дракониды бряцали покореженными кирками и громко ругались. На шум примчался молодой черный маг. Воспарил над стеной, придерживая руками полы ночного халата. В голову сивака пришла, как ему показалось, гениальная мысль.

Маг подул на зудящие пальцы и виновато пожал плечами. От только что запущенного огненного шара на стене не осталось даже следов копоти. Стоит ли говорить, что вещество даже не подумало расплавиться. Сдержанно поблагодарив мага за усилия, Слит спросил:

- Ну что будем делать, парни? Пригнать драконов, чтобы разровняли? Или есть другие идеи?

- Сходите к владыке Кэтрин, – предложил маг.

- А что, это выход...

И проблема-таки была, не вдаваясь в подробности решена

====== Часть 40 ======

Крисания и пятеро сильванестийских эльфов уже целую неделю безуспешно бродили по улицам восстановленного Палантаса, пытаясь призвать народ встать на сторону Паладайна. Одни были согласны, другие же упорно считали, что Паладайн покинул их и нечего за него воевать. Вторых было несомненно больше, да еще утехинская делегация под командованием странной целеустремленной девушки с черно-седыми волосами вводили людей в заблуждение, явно сверх нормы восхваляя Рейстлина, рассказывая идеологически-вредные анекдоты про Паладайна и Мишакаль и распевая провокационные частушки про всех светлых богов и дело света вообще по всем тавернам города.

Так ничего и не добившись своими проповедями, Крисания решила организовать грандиозный митинг.

Все палантасцы, включая бомжей и кендеров, пришли на центральную площадь поглазеть на проповедницу, хотя многие терпеть не могли теологической болтовни.

На крыльце резиденции правителя Амозуса стояла Крисания в окружении сопровождающих ее эльфов.

- О люди Палантаса! Послушайте меня, – начала жрица, но ее перебила

Айна: – Люди! Что за черная пелена застилает ваши глаза! Зачем вы отвернулись от истинных богов?

- Назревает война, – вмешался эльфийский вельможа Квалинеш. – Я и мои воины

встанем на сторону истинных богов!

Крисания тем временем взывала:

- Возлюбленные! Молю вас, отвернитесь от своих неправедных путей!

Вернитесь на сторону света.

- Народ! Че она вам парит! – крикнули с другого конца площади, где из

подручных материалов был сооружен высокий помост, на котором вместе с арфой и барабаном обосновались последователи Рейстлина, – этот так называемый светлый хочет устроить новою кровопролитную войну! Просто поверьте в нашего бога, и мир и гармония навсегда воцарятся на всем Кринне!

Крисания заметно растерялась:

- Вы чувствуете себя брошенными, – срывающимся голосом

продолжала она, – и готовы видеть бога даже в черном маге! Но поймите, что Паладайн не покинул вас! Он вернулся, чтобы помочь…

- Да ты сама не веришь, в то, что говоришь!… – закричала воинствующая

оппозиция и затянула песню крайне неприятного для всех служителей света содержания. Одна часть толпы согласно захохотала.

- Уберите богохульников с площади! – гневно приказал начальник стражи.

Под натиском алебард и ехидным улюлюканьем другой части толпы, рейстлинисты подхватили свои инструменты и прыгнули в канализационный люк.

В Палантасе тем временем творилось что-то невообразимое. Часть горожан спешно раскупала заботливо запасенные Элейной золотые медальоны. Строясь в шеренги, новобранцы армии Рейстлина уходили в Утеху. Треть оставшихся попряталась по домам, а остальные столпились вокруг Крисании и эльфов. Айна, Альквен и Крисания продолжали вдохновенную проповедь, а братья-воины Толионтас и Калентас во главе с Квалинешем с трудом сдерживали напор толпы.

- Для поклонения Паладайну мы должны заново отстроить храм, – распоряжалась

Альквен, – нам помогут лучшие строители Сильванести.

Вдруг прогремели трубы, и на балконе дворца появился Амозус. В наступившей тишине городской правитель произнес торжественную речь:

- О, жители славного города Палантаса! За всю нашу историю ни разу мы не

склонились перед тьмой! И в этой войне мы будем стоять за правду! Давайте же восхвалять нашего бога Паладайна и приложим все усилия, чтобы свергнуть со священного престола этого колдуна-самозванца!

Под гром аплодисментов над площадью был натянут транспарант, гласивший: «Слава истинным богам! Долой самозванца!»

Митинг закончился поздним вечером. Люди постепенно стали расходиться по домам, но свет в окнах не гас еще очень долго.

Никто не заметил, как из канализационного люка вылезли двое в ядовито-зеленом и принялись расклеивать по деревьям и стенам домов листы бумаги такого же зеленого цвета.

====== Часть 41 ======

Вечером, отдыхая от трудов праведных по вербовке, Элейна молилась. Накинув заклятие невидимости, Кэтрин наблюдала за ней. Эта девушка толи из-за чрезмерного усердия в молитвах и покаяниях (сама Кэт недолюбливала и то и другое), толи по какой иной причине раздражала чародейку еще больше чем Крисания. А это означало, что очередная пакость уже маячила на горизонте.

Жрица самозабвенно рассказывала о своих грехах и подвигах безучастному походному алтарю. Кэтрин покрутила пальцем у виска: «Эта дура думает, что Рейст слушает всех, кто соизволил приложиться к этой, блин, святой каменюке!» Вытащив из одного из бесчисленных карманов обглоданный клочок бумаги, Кэт намалевала на нем несколько строк крайне мерзопакостного содержания. “Тока бы Рейст не пронюхал”, – мельком подумала она.

Элейна подняла листок, упавший к ее ногам и прочитала:

Ты, наверное, думаешь, что Рейстлин очень, очень занят, ведь он отказал тебе в личной встрече. Странно, зачем тогда сегодня за час до восхода Лунитари на берегу озера он встречается с Кэтрин. Но, что не по работе, это точно!

Ильмира Стукачкина.

- Этого не может быть, – дрожащим голосом произнесла жрица, – не может! –

добавила она уже уверенней. Рейстлин был для нее божеством, примером для подражания и пр., и она не смогла бы заподозрить его в такой подлости. Но страшное подозрение все же заставило ее пойти к озеру, что разлилось в двук милях к северу от Палантаса.

Ильмира была права! До последнего момента Элейна не хотела верить загадочной госпоже Стукачкиной, но после увиденного на берегу никаких сомнений не оставалось. Вот Рейстлин в своей неизменной черной мантии нежно держит за руку Кэтрин, одетую в слишком вызывающее красное платье. Кэт ласково улыбается. Белая луна окутывает их тусклым белым светом. Серебристо – белые деревья, неестественно хрупкие и прозрачные мелодично шелестят. Порхают ночные насекомые, оставляя за собой странный серебристый шлейф. Этот вечер словно дышал романтикой и волшебством… Чародейка крепко прижалась к магу. Затем Рейстлин наклоняется к ее губам…

- Фу, гадость какая! – Кэтрин передернуло от омерзения, – чтобы я когда-нибудь поцеловала этого… – печатного определения «этому» она подобрать не смогла. – Эх, перестаралась я с фантомами! – Звуковыми и зрительными иллюзиями Кэт владела в совершенстве. – Ладно, посмотрим, что дальше будет.

Парочка растворилась в ночи. Очевидно, телепоприровали. «Он все это время лгал мне!» – сдерживая слезы подумала Элейна, – «На меня у него нет времени, а на эту ведьму есть! Мне незачем больше жить!» Написав пальцем на песке предсмертную записку:

Дорогой Рейстлин! Прости меня, если что не так. Не хочу мешать твоему счастью, а я никогда не буду счастлива на земле. Прощай навеки. Я люблю тебя!

Элейна.

и закрепив его заклятием несмывания, девушка медленно погрузилась в воду.

«Интересно, за подстрекательство к самоубийству здесь в тюрьму не сажают?» – подумала Кэтрин, задумчиво глядя на озеро, – «Я знала, что она чокнутая, но чтоб настолько! В любом случае, спасать не полезу, пусть не надеется!» – и помогая себе магией, она сравняла с песком последнее письмо Элейны.

Вода сомкнулась над головой. Прощайте роковые страсти и весь этот бренный мир. Скоро легкие перестанут разрываться от нехватки воздуха, а глаза закроются… уже навсегда. Скоро она станет одним из духов Бездны, холодным, бесчувственным, уже не желающим ни любви, ни возмездия. Где-то впереди сияет ослепительный свет, предвещая свободу, покой и блаженство. Она перестала бояться и вздохнула в последний раз…

Лори, помоги мне! – шустрый рыжеволосый кендер вытягивал из воды что-то

объемное, завернутое в зеленую ткань.

- Опять, поди, барахло какое нашел! Эдак мы никогда до Палантаса не доберемся! –

проворчала кендерша, но к вытягиванию присоединилась.

- Ой! Это же жрица какая-то! – радостно воскликнул рыжий, разглядывая

трофей.

- Везет же тебе на трупы! Вчера скелета нашли, теперь вот эту…

- Да… труп в сумку не засунешь! Может, вскроем и посмотрим, что там внутри!

- Это мерзко! – поморщилась Лори, – я один раз видела. Конечно, это очень

интересно, не спорю, но потом неделю есть не сможешь.

- Ну, тады ладно! – и кендер вприпрыжку побежал к Палантаса. Лори пошла следом.

« Откуда у меня взялась эта медалька», – подумала она, вращая в руках золотые песочные часы, – «наверное, она свалилась с трупа, а я совершенно случайно ее подобрала. Отдам родственникам…», – медальон исчез в ее кармане.

Кендеры ушли. Для них жрица была всего лишь одной из многочисленных человеческих женщин. К тому же, мертвой и потому совсем не интересной. Однако, существо, затаившееся в кустах так не считало. Для него и черные с проседью мокрые волосы, рассыпавшиеся по песку, и спокойное, даже радостное лицо, застывшее в ожидании смерти, и совсем не образцовая фигура представлялись как истинное совершенство. Подойдя к распростертому телу, существо некоторое время любовалось им, а затем подняло на руки и понесло вглубь своих пещер.

Элейна вздохнула. Дышать было совсем не больно. Окружающее пространство наполнял приторно-сладкий аромат цветов и… тлена. Девушке этот запах понравился. Она осторожно открыла глаза. Серая пещера; каменный стол, на котором она лежала, пол и даже стены были усыпаны растрепанными цветами. И посреди всего этого великолепия – горбатый упырь, при виде ее пробуждения улыбнувшийся во все двадцать три кариозных зуба.

- Здравствуй, моя прелесть! Я Сморчукис! Теперь мы будем здесь жить вместе! Тебе нравится?

Элейна пробормотала что-то нечленораздельное.

- Поцелуй меня, прелесть! – попросил упырь, блаженно закатив глаза.

Девушка не растерялась и приложила к губам похотливого нежитяя скакавшую поблизости жабу. Тот, в прочем, сего хитрого маневра не разгадал, а лишь страстно вздохнул. Элейне в голову пришла предательская мысль, что до утопления было намного лучше.

====== Часть 42 ======

Кэтрин и Гробулия, с которой черный маг успела подружиться, взобрались на новенькую крепостную стену.

- В этот торжественный момент я с огромной радостью открываю эту крепость а вместе с ней новую эпоху в истории этого города! – торжественно изрекла Кэтрин и перерезала красную ленточку.

– Добро пожаловать в Новую Утеху! – вмешалась Склеппи, и схватив Кэт за руку ведьма потащила ее на сторожевую башню.

- Склеппи, ты совсем сбрендила? Не даешь мне порадовать подданных своим присутствием!

- Видишь ли, дорогая подруга, не все подданные пришли тебя поприветствовать!

- Ты о чем? Не зли меня, алая, иначе мне придется тебя испепелить.

- Не смей называть меня алой!.. Ты только посмотри на этих палантасских олухов! – Гробулия протянула руку в направлении большого лагеря, где воины торопливо пытались упаковаться перед переселением в новые комфортабельные бараки, – Они даже упаковать палатки не могут по нормальному, не говоря уже о том, как они их ставили!

- У бедняг нет командира, – спокойно констатировала Кэтрин, – Расселить-то их расселили, а организацией так и не занялись. – Вдруг ей в голову пришла какая-то мысль и она рейстлиновским голосом добавила: – Я считаю вас достойным претендентом на эту должность, Гробулия. Получите назначение, – и с равнодушным видом удалилась.

Склеппи секунду оторопело смотрела ей в след, а потом разгневанно топнула ногой, так что в небе сверкнула молния, и телепортировала в лагерь тормозов.

Среди палантасцев в последнее время царило уныние. Воины чувствовали себя покинутыми и никому не нужными. Некоторые даже поговаривали о том, чтобы вернуться в родной Палантас, а не торчать здесь без дела, как куча овражных гномов, которые теоретически участвовали во всем известных гномьих войнах, но, по сути дела, только путались у всех под ногами. Как раз об этом шла речь на собрании воинов. Собственно, настоящих воинов среди них было всего пара десятков, и именно поэтому, как считали палантасцы, на них не обращали внимания в армии Рейстлина. (То, что уровень тренировки утехинцев был еще ниже, они как-то не учли.) Собрание происходило в атмосфере крайне тоскливой. Державший слово воин осекся на полуслове и уставился в землю, поняв, что его никто уже не слушает. Всем было и так ясно, что надо бы… абсолютно точно надо… идти домой… Прервала эти мрачные мысли необычного вида девица с очень хитрыми зелеными глазами, растрепанными фиолетовыми волосами, в красной кофте с глубоким вырезом и до неприличия короткой кожаной юбке. Воины часто видели ее во время стройки, но представления не имели, кто это такая.

- Привет мальчики, как делишки? У вас чересчур унылый вид, не соскучились ли вы по своим мамочкам? Таким слюнтяям не место в войске Гробулии и Рейстлина! (Имя Кэтрин обиженная ведьма «тактично» пропустила.)

Толпа заметно оживилась:

- Ха! Уж не ты ли эта самая Гробулия? Видать, Рейстлин вспомнил-таки о нас и решил порадовать своих подданных этаким подарочком!

Молодая ведьмочка ничуть не смутилась, только щелкнула пальцами, и в небо взлетел сноп фиолетовых искр. Уж кого-кого, а похотливых мужиков Склеппи в своей жизни повидала немало. Поняв, что перед ними волшебница, причем навряд ли светлая, воины приумерили свой пыл. Гробулия тем временем продолжала:

- Развлечения такого рода в нашей армии предоставляются только мужественным воинам, так что вам они пока не грозят. Что до меня, то я – ваш новые командир. Ну все, ребятки, пообщались с девушкой и цигель-цигель-ай-лю-лю! Мальчикам пора спать! Завтра у вас будет трудный день, так что марш по койкам! Отбой еще до заката, а подъем еще до рассвета, для вас, по крайней мере. С первыми лучами солнца встречаетесь на этом самом месте и начинаете тренировки, предварительно закалившись ледяной водой, – ведьма кивнула на вырытый у лагеря колодец. – Плата за нарушение – ваш собственный завтрак. Спокойной ночи зайчики! – и нашептав что-то на маленький булыжник, валявшийся на дороге, она испарилась.

====== Часть 43 ======

Поздняя ночь. Спит Утеха. Не слишком мелодично похрапывают часовые на стенах. А вот Кэтрин было не до сна. Уже третий час она пыталась втолковать драконам, что им придется воевать с всадниками на спине.

- Я глубоко тебя уважаю, маг Кэтрин, – произнес Рычи, огромный каменный дракон, – с радостью понесу тебя на своей спине. Но этих людишек я не уважаю! И поэтому …

- Ты и не должен их уважать! И подчиняться им тоже! Сделай вид, что согласен и все! А что если вражеская сволочь прыгнет тебе на спину и воткнет в нее меч? Или копье? Тут, я слышала, есть копья +70 “of slay dragons”. Кто скинет ушлого гада, а?

- Мы, род фиолетовых драконов не можем обманывать, даже людей! – воскликнул один из ящеров.

- Знаешь что, Глобок! – вспылила Кэт, – Я тоже очень тебя уважаю, поэтому не хотела бы заставлять все ваше фиолетовое племя выгребать навоз за своими же собратьями, если вы откажетесь выполнять мои приказы!

Глобок вынужден был заткнуться.

- Рычи, может быть у тебя остались какие-нибудь вопросы? – поинтересовалась Кэтрин.

Дракон только сокрушенно покачал головой. Он умел чувствовать моменты, когда следовало промолчать. В конце концов, от союзных всадников еще никто не умирал.

Чародейка удовлетворенно оглядела свое войско и наконец-то пошла спать.

====== Часть 44 ======

Карамону тоже не спалось в эту ночь. Великану не давал покоя видневшийся из окна их с Тикой уютного домика форт New Uteha. Карамону казалось, что крепость нависает над ним зловещей тенью и, будто наяву, слышится насмешливый голос:

«Тугодумство всегда было твоей отличительной чертой, братец. Пойми, хочешь – не хочешь, а придется тебе опять защищать меня щитом и мечом. И на этот раз не от полчищ драконидов, а от воинства Паладайна».

- Нет! – закричал Карамон, – я тебе больше не защитник, Рейст! Ты все-таки добился своего, великий бог, черт тебя побери! Изгнал из этого мира свет, а теперь еще хочешь заполонить его злом!

«Не злом, тьмой. Это мой выбор, брат.… А ты воин, и должен выполнять приказ, а не рассуждать».

- Ни за что!

Тика, давно привыкшая к ночным кошмарам мужа, что-то пробормотала и перевернулась на другой бок.

« Завтра же отправляюсь вПалантас!» – решил Карамон и почти уже начал засыпать, как тот же голос произнес: «Посмотрим, братец».

- Просыпайся, Тика, мы едем в Палантас! – на пол рядом с кроватью грохнулись два огромных чемодана.

- Милый, ты с ума сошел! Во-первых, никуда я в такую рань не поеду, а во-вторых…

- Я разговаривал вчера с Рейстлином, он хочет, чтобы я сражался в его армии! –Карамон был так возбужден, что не сразу понял, что говорила Тика.

- ..а во-вторых, ты забыл, что со вчерашнего дня из города никого не выпускают.

Карамон понял, что оказался в ловушке.

Китиара вчера подумала, а Рейстлин решил, что конструкция крепости, очень напоминающая мышеловку с великолепным храмом вместо приманки, идеальна для накопления военных резервов, и подписал заботливо составленный сестрой документ, согласно которому впускать-то в нее очень даже впускали и с превеликим удовольствием, а вот выпускали далеко не всех. Чтобы покинуть крепость требовалось специальное разрешение командующего войсками. Именно к ней и отправился Карамон. Но выйдя на улицу, он понял, что отъезд временно откладывается.

Ворота форта распахнулись и в них с воплем: «Тревога! Тревога!» вбежал Кайл. Жители очень понимающе восприняли их заявление, то есть тоже забегали и завопили.

- Что случилось, черт возьми! – поинтересовалась выбежавшая на крик Китиара, за шкирку поднимая жреца над землей.

- На нас прет стая металлических дра…драконов.

- Сколько?

- Тысяча! Десять тысяч!

Вопли усилились.

- Около десятка, госпожа, – поправился Кайл после грубой встряски.

- По драконам! – скомандовала Китиара.

Допущенные до полетов воины принялись беспорядочно карабкаться на спины драконов, а те возмущенно их стряхивать вниз. Командующий войсками уже залезла на Ская и с негодованием смотрела на войско.

- Тренировки с завтрашнего дня будут на два часа дольше! А если вы не будете готовы через три минуты, то на четыре! – крикнула она.

После этого заявления все как-то очень быстро и спокойно забрались на драконов и приготовились к старту.

- Снять купол! – прозвучал приказ, и дежурный маг (один из молодых специалистов, окопавшихся в Утехе после Испытания) быстро защелкал пальцами по мраморной доске управления.

Ящеры поднялись в воздух, уронив половину всадников.

Тассельхоф Непоседа с легкой завистью глядел на удаляющееся войско. Немного подумав, он подбежал к Кэтрин и очень вежливо попросил:

- Дай мне дракона! Я тоже хочу помогать.

- Ты же с ним не справишься, – устало возразила Кэт.

- Я уже летал! Честно. Конечно, может быть, это не хорошо воевать с беднягой Фисбеном, но Рейст тоже мой друг, хотя он и сволочь, но можно помогать и тому и другому попеременно! Ну дай! Пожалуйста!

- Хорошо! – неожиданно согласилась чародейка, – иди в пещеру и забери зеленого, если ты помнишь.

Кендер, сияя от счастья, побежал забирать дракона.

- Вот и нашлось применение чуду природы, – пробормотала Кэт, – эх, зря я это сделала…

====== Часть 45 ======

Хирсах издалека заметил драконов, возглавляемых Скаем. Его собственная стая остановилась и приготовилась к бою. Враги остановились тоже. Каждый ждал только сигнала к атаке. Прошло несколько минут. Китиара (терпением никогда не отличавшаяся) не выдержала и повелительно махнула рукой.… Тут Хирсах понял, что битвы не будет.

Со стороны озера, вырисовывая мертвые петли летел крупный зеленый дракон с визжащим от страха и восторга кендером на спине. Ломая стой, боевые драконы бросились врассыпную, не желая столкнуться с чокнутым собратом, который принялся сосредоточенно гоняться за всеми подряд. Полчаса продолжалась неразбериха, и наконец Китиара, успевшая наградить Таса несметным количеством эпитетов, из которых «идиот» было самым цензурным, приказала отступить. Металлические не стали их преследовать, не до того было. Развернувшись, они полетели туда, откуда появились. Хирсах слегка замешкался и тут же шипастая морда зеленого воткнулась в его крыло. Плечевая кость сломалась, и бронзовый упал на землю.

- Уходите… – крикнул он своей стае. Зеленый уже собирался сделать из Хирсаха котлету по-оплотски без гарнира.

Тас понял, что если он не вмешается, его другу конец. Запустив руку в один из своих кошелей, он извлек оттуда свиток.

- Я думал вернуть его Рейсту, он такой невнимательный, все теряет, но Огнекрылому он сейчас нужнее, – кендер развернул бумагу и прочитал написанное на ней заклинание. Свиток вспыхнул зеленым пламенем, из которого выплыло огромное серо-буро-малиновое чудовище. Дракон Таса решил провести усекновение еще одного конкурента и напал на иллюзию.

- Огнекрылый, беги! – завопил кендер. Перевоплотившись, Хирсах побежал к Утехе. Не выдержав нападок, иллюзия протестующе лопнула. Обнаружив, что погнавшись за вторым зайцем, оно упустило первого, огорченное чудо природы покорно подчинилось настойчивым понуканиям Тассельхофа, который заставлял его вернуться в пещеру.

Раненый Хирсах медленно вошел в ворота форта. Стражники очень радушно его встретили, то есть с гаденькими ухмылками пожелали приятно провести время. Дракон огляделся по сторонам. Его рана постепенно затягивалась, но усталость была просто кошмарной. Человеческое тело было слишком слабым, а вернуться в драконье он по понятной причине не мог. Хирсах повалился на первый попавшийся газон и заснул, восстанавливая во сне силы.

====== Часть 46 ======

- Танис!

- Да, милая.

- Танис, я была у Портиоса.

- И что? – полуэльф попытался изобразить интерес.

Лорана, переведя дух, продолжила:

- Ты ведь знаешь, что вчера прибыл гонец из Сильванести?

- Гонец? Один? Я предполагал, что их должно быть по меньшей мере четверо.

- Остальные не смогли добраться до столицы. Их не пропустили…

- Я слышал, что около наших границ со стороны Утехи была замечена стая драконов. Но неизвестно добрые эти драконы или злые.

- Танис, эти драконы и напали на послов. Двое убиты и один захвачен. Гонец, который добрался до нас, говорит, что он никогда раньше не видел таких странных драконов. Но это не самое страшное.

- Что же еще? – удивился Танис, прекрасно знавший о драконах, но не подававший вида, давая жене выговориться.

- Леса вокруг Квалинести кишат нежитью.

- Не может быть!

- Сильванестийцы просят помощи. Их шпионы доложили, что Рейстлин, став богом, собирается завоевать Кринн! Поговаривают о том, что он хочет даровать власть над миром Китиаре.

- Что?! – воспоминания кольнули полуэльфа в самое сердце. Женщина, владевшая его душой и сердцем много лет, хочет теперь заполучить власть над всем Кринном!

- Посол говорит, что Рейстлин, обладающий божественной силой, а также никому не известная, но несомненно могущественная чародейка могут вызывать жутких существ из других миров. Все расы должны объединится в борьбе с воинством Рейстлина. Все это владыка Сильванести передал Портиосу.

- И что же Портиос? – спросил Танис, уже догадываясь, каким будет ответ.

- Он дал гонцу отдохнуть, а сегодня утром выделил ему грифона и отправил домой. Он велел передать владыке Сильванести, чтобы тот оставил Квалинести в покое и не впутывал благородных эльфов в свои мелкие мирские дела. Портиос приказал закрыть границы и никого не впускать. Танис, он хочет отгородиться от всего мира!

Полуэльф подошел к окну. Осень понемногу вступала в свои права, но обитель эльфов в любое время года была прекрасна. Розовые и голубые цветы, упавшие с ветвей, застилали землю великолепным ковром. Серебристые листья деревьев переливались в свете солнца, а у порога их дома цвели Elfiell Viresta, золотые эльфийские розы. Танис понимал Портиоса в том, что тот не хочет впутывать мирный народ в войну, но простить владыке Квалинести гордыню тоже не мог.

- Лора, – все еще глядя в окно, произнес полуэльф, – мы должны покинуть Квалинести.

- Танис, любимый! – эльфийка подбежала к мужу и радостно обняла его. – Танис, мы едем в Палантас?

- Нет, мы едем в Утеху.

- Но…

- Собирайся, Лора, мы едем сегодня же!

- Утеха, похоже, стала обителью зла. Ты же не собираешься в одиночку штурмовать крепость?

- Нет, не собираюсь.

И тут Лорана поняла:

- Карамон!…

====== Часть 47 ======

Рейстлин стоял на стене форта и смотрел в даль. Но не горы, видневшиеся на горизонте, и не восхитительной красоты зеленая долина привлекали его внимание. Да он просто и не мог оценить их красоту. Золотые глаза со зрачками в форме песочных часов видели лишь безжизненную пустыню. Маг сам не осознавал, какого черта он здесь торчит. Драконы давно вернулись с рейда, купол снова натянули, а он все стоял и стоял, с раздражением думая, что это очередные глюки. Как вдруг….

- Господин, к нашей крепости приближается вооруженный отряд!

Рейстлин перевел взгляд на дорогу и чуть не рухнул со стены от удивления: к форту маршировала целая армия овражных гномов! При приближении к воротам из ее рядов выступила неряшливо одетая дамочка, больше напоминающая кучу тряпья с лапками, и требовательно постучала.

- Наша пришла помогать! – заявила она.

- Вот еще, только вас нам не хватало! – проворчал стражник.

- Откройте ворота! – тихо приказал Рейстлин.

- Хорошо, хорошо, уже открываю, только какого черта вам понадобилось…

- Я, кажется, приказал открыть ворота, – голос мага заставил стражника вздрогнуть и заткнуться.

Грязная толпа ввалилась в форт и мгновенно рассеялась по улицам к ужасу случайных прохожих. Только предводительница торопливо озиралась, кого-то высматривая. Набравшись храбрости, она подошла к стражнику и спросила:

- Твоя не видел человека, который добрый к моя?

- Какого человека ты имеешь в виду? – не понял тот.

- Моя же говори, который добрый к моя! – пояснила она.

- Как тебя зовут? Я должен записать твое имя! – нашелся часовой.

- Моя Бупу! А все таки, твоя не видел человека, который добрый к моя?

Стражник был молодой и нервный, поэтому предпочел разбирательству с гномихой глубокий обморок. Бупу незамедлительно приложила к его груди очень несвежую и очень дохлую ящерицу. Кто-то дотронулся до ее головы. Гномиха вскрикнула, резко повернулась и уставилась на черного мага, не смея поверить своим глазам.

- Моя твоя находи! – робко предположила она.

- Зачем ты здесь, малышка? Идет война, – непривычно мягко спросил Рейстлин.

- Моя всегда будет помогать твоя! – заявила Бупу, и такое счастье отразилось на грязной мордашке, что Рейстлин не смог ее прогнать. Широко улыбнувшись, Бупу побежала разыскивать свое племя.

Командующий войсками Китиара отвела взгляд от окна и, растянувшись на кресле, положила ноги на стол.

- И зачем нам овражные гномы? Мой всегда такой умный братец и вдруг потакает этим кринским чукчам! Что за бардак у нас в Утехе! Сначала чокнутый дракон, теперь эти!.. – недовольно пробурчала она, – поймаю – уши оторву, – добавила она, имея в виду не то Рейста, не то овражное племя. Впрочем, настроение у было достаточно хорошее, чтобы через несколько минут совершенно забыть о досадном инциденте. В дверь забарабанили. Кит не обратила на это ни малейшего внимания. Только когда дубовая дверь рассыпалась в мелкую щепку, она соблаговолила открыть глаза. В руке командующего войсками появился нож. Среди облака пыли возникла исполинская фигура, в которой Китиара без труда узнала Карамона, который что-то вопил, размахивал руками и изредка подпрыгивал, сотрясая храм до основания.

Женщина лениво дернула за веревочку, свисающую с потолка. Ведро холодной воды вылилось на разбуянившегося вояку, тюкнувшись на прощание об его макушку.

- Заткнись, братец, ты ведешь себя глупо, – пояснила Китиара, – а теперь будь умницей и расскажи все спокойно.

- Ты немедленно выдашь мне разрешение на выезд, сестренка, – грозно начал Карамон, – или я…

- Получишь по мозгам? – уточнила воительница. – Никуда ты не поедешь, это раз, завтра же вставишь мне новую дверь взамен испорченной, это два, выстираешь ковер, который по твоей вине промок насквозь, это три, и проведешь сегодня… и завтра тоже и вообще каждый день будешь проводить, урок у тормозов палантасцев, мне потому что лень, это четыре.

- Но… – обескуражено начал Карамон.

- Никаких но! Что ты за солдат, если не слушаешься моих приказов?!

- Я буду слушаться, Кит, – виновато, как в детстве, пробасил воин и поплелся к выходу.

====== Часть 48 ======

- Ноги в кучку, глазки врозь, начинаем прыжки на руках! – распоряжалась Гробулия. Подразделение честно попыталось выполнить хитрое упражнение. После того, как ведьма все-таки лишила завтрака пятерых воинов, невероятным образом узнав, что они не выполнили обливание в шесть утра, ее очень уважали и боялись.

- Кидание кроссовками начинай! – палантасцы удивленно переглянулись, не понимая смысла слова «кроссовки».

- Ну, ботинками, черт вас возьми! Неужели трудно догадаться! Раз, два, три четыре, раз…

Тут появился Карамон. С нескрываемым ужасом он наблюдал, как спортивное кидание кроссовками переходит в очень неспортивную потасовку.

- Отставить! – рявкнул богатырь. Солдаты без энтузиазма отпустили избиваемых и встали в строй. Тем временем к Карамону, покачивая бедрами, подошла Гробулия.

- Кто тебе дал право прерывать зарядку, кисик? – хитро спросила она.

- У меня приказ от Китиары провести тренировку с мечом сегодня в этом лагере!

- Ты ведь не Китиара, верно? Поэтому немного обломаешься и подождешь. Ребята, кидание кроссовками продолжай!

Карамону осталось только удрученно покачать головой.

====== Часть 49 ======

- Ты, придурок, поди сюда!

- Я не придурок, а верховный жрец! – оскорбился Кайл.

- Это сейчас не важно! Возьми трех драконов, двух солдат и отправляйся в Гавань. Объяви народу, что мы их завоевали. Надоело нам просто планы строить.

- Я?! Завоевали?!

- Иди, а то превращу тебя в кендера! – черная чародейка очень недвусмысленно осклабилась.

Сверкая пятками, Кайл припустил наутек. Можно было не сомневаться в его исполнительности.

( Жители Гавани очень радушно приняли завоевателей, выразив полную солидарность с новой религией. То, что Кайл во время торжественного въезда свалился с дракона, ничуть не повлияло на искреннее уважение народа. Завербовав в армию часть горожан и установив на крыше городской администрации флаг, черное полотно с золотым глазом, мечом, перекрещенными костями и боевой деструктивной сферой (результат необузданной фантазии Кэтрин), незадачливый жрец вернулся в Утеху.

С тех пор его любимым занятием стало повествование о сей «значительной битве». С каждым разом заслуги самого Кайла преувеличивались раза в два. Окрыленный успехом жрец порывался взять то Солант, то Оплот, то Палантас. Естественно, понимая, что хорошо обученные рыцари надают этому оболтусу по мозгам, на войну его больше не пускали).

====== Часть 50 ======

Где-то к вечеру трое усталых путников в пропыленных серых плащах с капюшонами, закрывающими лицо, один ростом с гнома и двое высоких, подошли к воротам форта и потребовали встречи с главным магом. Их пытались послать к драконид – прапорщику Басу, капитану стражи, начальнику тюрьмы, верховному жрецу, командующему войсками Китиаре, единственному в Утехе целителю и мракобесовой бабушке. Те только качали головами и повторяли, что им нужен маг и никто другой. Стражи решили спихнуть нахалов к Кэтрин, которая предположительно находилась в храме. Пепел, мол, оттереть легче, чем с психами языками чесать.

Черный маг сидела у камина в кресле-качалке, сделанном из костей грифона, и пристально вглядывалась в пламя. Казалась, ей было по фигу кто и зачем притащился. Вошедшие нерешительно топтались у входа.

- Чего приперлись? – хмуро вопросила Кэтрин, оборачиваясь.

Один из путников медленно откинул капюшон. Он обладал правильными чертами лица, миндалевидными глазами и острыми ушами, как всякий порядочный эльф, но кожа его была зеленая и местами покрыта плесенью, а кое-где вообще отваливалась.

- Мертвяк! – широко улыбнулась Кэт, разворачиваясь уже вместе с креслом, – Чаго надобно?

- Мы живем в лесах Квалинести, – сообщил мертвый эльф, – много лет мы тихо пролежали в могилах, но теперь, когда равновесие поколеблено, земля отвергла нас.

- Чего удивительного? Хотите, чтобы я отправила вас обратно по гробикам?

- Э. э. э … Вообще-то нет. Нам просто тоже хочется кушать! – воскликнул мелкий. – Эти неблагодарные эльфы бродят по лесам и пытаются лишить нас тела, а ведь мы не допускаем в страну чужеземцев, которых они терпеть не могут!

- И чего же вы хотите от меня? – поинтересовалась Кэтрин.

- Помогите нам припугнуть этих остроухих ублюдков! – мертвяк стыдливо прикрыл свои собственные уши.

- В наших планах Квалиност стоит после Соланта и Палантаса. Подождите месяца два. Мы обязательно пришлем войска,– дипломатично предложила чародейка.

- Нас же всех перебьют!

- Не мои проблемы.

- Тогда можно мы сами придем к вам? В смысле в армию? – догадался до сих пор молчавший.

- А приходите!

« Вот Гробулька обрадуется!» – подумала она.

Послы низко поклонились и… провалились сквозь землю.

« Чудненький дурдомненький мир!» – заключила Кэтрин.

Хлопнула дверь. В комнату вошла Китиара.

- Есть план! Я составила план взятия Соланта. Мой шпион доложил, что драконы к ним прилетят только через неделю.

- А как же доклад, прибыл, там, командующий войсками для встречи с главным магом и тыры-пыры?

- Обойдемся без условностей, ладно? Ты лучше посмотри… – Китиара расстелила на полу огромную карту с пометками. Воительница прекрасно знала, что Кэтрин вполне обходится без всяких церемоний, хотя и любит доказывать своё превосходство.

Чародейка внимательно изучила карту.

- Отличная работа! Когда ты успеваешь?

- Я просто умею работать.

- Значит возьмем? А недоумки солдаты? С ними-то как?

- Успеем натаскать. Ты мне поможешь, ты и твоя магия, – в исполнении Китиары фраза прозвучала как приказ.

- Забываешься… – тихо и страшно протянула Кэт. – Я помогу тебе, но все-таки вспомни…

Она умела запугивать людей. Она не переносила, когда ей пытались что-то приказать. Командующий войсками с ужасом уставилась на свою левую руку, которая против воли хозяйки недвусмысленно тянулась к ее шее. Только когда пальцы уже сомкнулись, Кэтрин разжала хватку.

- Чертова ведьма! – судорожно глотая воздух, прохрипела Китиара.

- Я не чертова, я своя собственная. Прости меня, но не делай так больше, – мягко произнесла Кэт.

- Мне бы следовало убить тебя… – воительница приставила острие меча к ее горлу.

- Я тоже рада, что мы помирились, – ослепительно улыбнулась чародейка.

Китиара негодующе фыркнула.

====== Часть 51 ======

Рыцарь-часовой проснулся от громкого хлопанья драконьих крыл. Это не насторожило его. Со дня на день ожидалось прибытие в город верных Паладайну войск, которые должны были собраться в Соланте для смотра и определения плана дальнейших действий. Каково же было удивление рыцаря, когда из тумана, окутывающего город, вылетела шаровая молния, поразившая его напарника точно в голову. Потом взгляду изумленного часового предстала голова синего дракона, плотоядно облизывающегося.

- Армия Такхизис… она вернулась, – прошептал он, и тут же понял, что ошибся. Из тумана величественно выплыли другие драконы, фиолетовые, серые, бирюзовые.… Такие, каких Кринн за всю свою долгую историю не видел никогда.

- В атаку! – прозвучал голос, вогнавший бедного рыцаря в ужас. Он помнил этот голос еще по Войне Копья. Именно от этого Повелителя доблестный соламниец позорно убегал в прошедших битвах.

- Значит, она нашла себе нового хозяина… Нам крышка! – выдохнул часовой и потерял сознание.

Что-то кричали командиры, кто-то спешно заряжал катапульты, кто-то застыл, пораженный драконобоязнью, кто-то обстреливал драконов из луков, но каждый рыцарь в душе понимал, что без драконов Света они не продержаться и часа. Где-то рухнуло здание, спаленное огненным залпом одного из драконов. Вторая столица Соламнии могла превратиться в груду дымящих развалин.

- Они летят! – завопил очнувшийся часовой. Все как один свернули голову на север. Солнце отражалось от чешуи металлических драконов и серебряных наконечников Копий. На спине золотого вожака сидела Крисания. Поистине царственная осанка, золотые доспехи и развевающийся красный плащ должны были внушить врагам безграничное уважение, но, увы, перекошенная от страха физиономия сводила на нет все впечатление. Жрица летала первый раз, и ее чувства были вполне понятны, но Китиара все равно презрительно скривила губы.

- Госпожа, нас предали! – завопил кто-то из солдат.

Войско Китиары попыталось незаметно слинять с поля боя. О том, что придется сражаться с себе подобными, их никто не предупреждал.

Рыцари на стенах города воспряли духом.

- Недоумки! Идиоты! – заорала Китиара, – Вы что овражные гномы, чтобы убегать от врага?! В атаку, черт вас возьми!

Скай первым рванулся вперед. Только три вещи он любил в этом мире: Китиару, войну и когда то и другое вместе. Через несколько секунд его когти уже вонзились в золотого дракона Крисании. Пьянящий восторг битвы охватил Китиару. Как известно, истинный воин живет в сражении. Она медленно вытащила из ножен меч, собираясь вонзить его в голову противника, как вдруг… Крисания высоко подняла над головой Копье Дракона. Серебряный наконечник сиял ослепительным светом.

« Я не позволю ей убить моего дракона, – с холодной яростью подумала командующий войсками, – какое вообще право имеет эта тварь…»

Жрица громко призвала Паладайна, размахнулась… и с воплем разжала руку. Копье, кувыркаясь, улетело куда-то вниз. Какая-то противная вязкая жидкость тонкой струйкой потекла по ее шее.

- Не дергайся, а то перережу тебе горло, – «ласково» предупредили сзади.

- Отступите, ничтожные светлые, – громовым голосом прокричала Китиара, – или вашей жрице конец!

- Неееет! Крис!!!!! – послышался голос, похоже эльфийский.

Драконы Света заметно растерялись, чем незамедлительно воспользовались их противники.

- Не слушайте ее! Сражайтесь! – мужественно приказала Крисания.

- Хотите чтоб она умерла? Немедленно валите! – еще раз прокричала Кит. Затем она не слишком любезно перетащила пленницу на своего дракона.

- Я тебе показу! – раздался голос со стены. Командующий войсками увидела, как молодой рыцарь разрубил веревку, и здоровенный камень, отделившись от катапульты, понесся прямо на нее. Заложив умопомрачительный вираж, Скай увернулся от снаряда, и тот врезался в крыло медного дракона. Ящер с воем упал на бронзового, оказавшегося этажом ниже и оба дракона обрушились на землю. В войске Паладайна наступило серьезное замешательство. Драконы Рейстлина набросились на них с удвоенной силой. Вдруг тот самый рыцарь, который выстрелил из катапульты поднес к губам рожок из кости редчайшего горного тигра, прокричал: – Во имя света! – и с силой в него дунул. В тот же миг все войско Китиары развернулось и полетело к Утехе. Скай тоже было ринулся за ними, но железная воля хозяйки удержала его.

- Горный тигр…. Этот звук есть для нас неоспоримый приказ к отступлению, – тихо прорычал дракон.

- Сожги его! Сожги рог! – приказала Кит.

Дракон выдохнул пламя. Рыцарь задергал обожженной рукой, которая моментально покрылась волдырями и нарывами. Запахло горелой костью. Больше соламнийцы не смогут воспользоваться так удачно обнаруженным средством против драконов. Тьмы.

- Мы еще вернемся! –крикнула Китиара. Скай взмахнул крыльями и величественно полетел назад, к базе.

====== Часть 52 ======

- Мне скучно! – капризно заявила Элейна, отрывая голову от подушки, которую не столь давно выпросила у Сморчукиса, – я гулять хочу! Выпусти меня немедленно.

- Прелесть, мы обязательно погуляем под луной, – откликнулся упырь, – но солнечный свет вреден, я не могу рисковать твоим здоровьем.

- Да не вреден он совсем! Ну не хочешь – не надо! – девушка обиженно отвернулась к стене.

- Прелесть, я тебя чем-то расстроил? – заботливо спросил Сморчукис.

- Да! Отвали!

Упырь, привыкший уже к истерикам «подруги» тихо отошел в другой угол пещеры. В его голове никак не укладывалось, что Прелесть после всех цветов, блестящих камушков и тряпок, сворованных для нее, его не любит.

Элейна подобрала с пола заостренный камушек. Как же слинять от этого противного нахала?! Не осознавая, что она делает, девушка принялась выцарапывать на камне худое лицо, обрамленное длинными волосами, к которому прилагались слегка прищуренные глаза и искривленные в усмешке тонкие губы.… Рисовать Элейна умела хорошо, не зря же ее мать была художницей, невесть по какой причине выскочившей замуж за ее папашу, вора и контрабандиста.

- Прелесть, что ты делаешь? – голос Сморчукиса застал ее врасплох.

- Я… я… я просто… – Элейна попыталась закрыть своим телом рисунок.

- Подвинься! – упырь бесцеремонно отодвинул девушку и узрел морду Рейстлина, изображенную на камне.

- Аргх! – взревел он, потрясая кулаками, – Теперь я все понял! Ты любишь его, поэтому не можешь полюбить меня!

Элейне страшно захотелось шарахнуть его огненным шаром или хотя бы чем-нибудь тяжелым. К сожалению, утопление пагубно сказалось на ее магических способностях.

- Я убью его! И ты будешь моей! – и Сморчукис, терзаемый острой ревностью и любовью, – ибо и упыри любить умеют, – стрелой вылетел из пещеры.

====== Часть 53 ======

Крисания встала с лавки и прошлась по камере. Серые, замшелые стены производили на жрицу удручающее впечатление. Снаружи доносились крики воинов, лишь по нелепой случайности проигравших битву. Слышался рев раскаивающихся драконов. Она хотела покинуть Утеху навсегда, чтобы больше никогда ее сердце не разрывалось от боли и любви, любви к врагу, но… она все еще втайне надеялась вернуть его к свету, или хотя бы просто увидеть его, почувствовать тот странный одурманивающий запах, всегда окружавший его.… Раздался скрип открывающейся двери. В проеме стоял драконид.

- Драконид-прапорщик Бас, – представился он, – госпожа Склеппи желает видеть тебя.

- А какое у нее звание? – зачем-то спросила девушка.

- Она гражданская, вставай и пойдем! – драконид грубо схватил Крисанию за руку и куда-то потащил. При попытке сопротивления он просто перекинул ее через плечо и пошел дальше.

Гробулия ждала их в своем кабинете в храме. (Так уж получилось, что храм, изначально задуманный как святилище и жилище для старших жрецов Рейстлина был оккупирован магами, считавшими, что во время войны бывает нужно находиться рядом с войсками. У Кэтрин и Рейстлина было по две комнаты, у Гробулии – три, потому, что для хранения ее вещей потребовалось отдельное помещение, а оставшиеся четыре занимали Китиара, Бас и чудом пробившийся Кайл. Остальным же жрецам приходилось довольствоваться домиками, построенными вокруг площади.)

- О! Какие люди! – воскликнула Склеппи, узрев Крисанию. –Тошно тебе, наверное в четырех стенах сидеть? А? Если ты оденешься по нормальному, я разрешу тебе гулять по городу. Но замечу, что не выполняешь – снова брошу в тюрьму! Бас, работай! – она перебросила дракониду какой-то сверток.

Бас развернул бурную деятельность по переодеванию жрицы. Когда Крисании наконец дали зеркало, она возмущенно вскрикнула. Зеленая майка на тонюсеньких бретельках и юбка, которую в темноте можно перепутать с ремнем!

- Правда очень мило? – хитро улыбнулась Гробулия, – иди, пока я не передумала!

Оскорбленная Крисания уныло поплелась к выходу. Что ни говори, а худая свобода лучше капитальной тюрьмы.

====== Часть 54 ======

Рейстлин спал, положив голову на стол. Тяжелые красного бархата шторы чуть слышно шелестели. С улицы доносились слабые стоны неупокоенных пленников Башни. Магу снилась какая-то чушь, но вдруг среди дурацких картинок он увидел красивую, неестественно бледную женщину в черном плаще. Она пристально смотрела на него своими черными, похожими на бездонную пропасть, глазами. Один неверный шаг, и неосторожный человек навеки растворялся в этих странных пустых глазах… но так было раньше. Теперь женщина представляла из себя лишь тень от своего былого величия.

- Ты лишил меня силы, бессмертия и самой жизни, – сказала Такхизис, – но мои верные слуги нашли способ вернуть мне все, то мое по праву рождения. 13 числа следующего месяца в час, когда солнце поглотит Тьма, я смогу воплотиться. Я уничтожу тебя, но даже смерть не принесет тебе покоя, поверь мне. Я верну свою силу, украденную тобой. Но сначала я уничтожу ее, ведь она… – богиня расхохоталась. – Передай, что я буду ждать в долине Нерака. Смерть нас рассудит, – и растаяла.

Вскрикнув, Рейстлин проснулся. Смех мертвой Такхизис звенел в ушах.

« А что она хотела сказать мне про Кэтрин?» – подумал маг, – «Ох, неспроста она здесь появилась…»

В углу послышался шорох. Чья-то тень скользнула вдоль стены и исчезла за шторой. Рейстлин не обратил на это внимания. Чужой не мог проникнуть в Башню, а свои не посмеют причинить ему вред. Растянувшись на диване, спать на столе было не очень-то удобно, он попытался снова заснуть.

Снова шорох. Упала вешалка с зимними плащами. Яростно затрепетали занавески. И снова тишина. Из-за шкафа медленно, высунулась рука с кинжалом.

- Шпион! Ловок, зараза, – пробурчал Рейстлин и поманил загадочный объект пальцем. Со скоростью снаряда на середину комнаты вылетел упырь, безуспешно цепляющийся за все подряд в надежде затормозить. Поняв, что это бесполезно, он выпрямился во весь рост и с криком:

- Ради прелести! Ты умрешь, а она будет моей! – бросил кинжал в мага. Лезвие столкнулось с невидимой стеной и шлепнулось на пол. Упырь хотел подобрать его, но не успел. Тело его постепенно превращалась в прах под холодным взглядом золотых глаз Рейстлина.

- Моя прелесссть …Эл… – прохрипел он свое последнее слово.

- Кто эта прелесть? – черный маг дотронулся до серого пепла и неожиданно понял, что наглый упырь… влюблен.

- Да хранит Башня твой дух, – пробормотал Рейстлин и, отвернувшись к стенке, крепко заснул.

====== Часть 55 ======

Правитель Амозус вышел на балкон. На дворцовой площади собралась целая толпа горожан, встречающих золотых, серебряных, медных и бронзовых драконов, вернувшихся с победой. Прекрасные и величественные животные приземлились на площади и вежливо кивали людям. Всадники буквально валились из седел и единственным их желанием было поскорее прорваться ко дворцу. Толпа напирала, и все войско, так мужественно отразившее нападение врагов при Соланте, могло пасть, задушенное в своем родном городе благодарным народом.

Амозус, не желая привлекать к себе излишнего внимания, вернулся во дворец, где эльфийская делегация в количестве трех штук с нетерпением ожидала новостей.

- Дракон Крисании вернулся без всадника, – загробным голосом проговорил он.

- Значит, мы остались без жрицы, – вздохнул Квалинеш.

- Значит, остались, – эхом отозвалась Айна.

Тут двери распахнулись и в зал ввалились двое эльфов-воинов.

- Мы победили! – выдохнули оба разом.

Квалинеш и Амозус мрачно переглянулись.

- А как насчет Крисании? – спросил городской владыка.

- А с ней что-то не так? – испугался Калентас. Его, как младшего брата на битву в Соланте не взяли.

- Она не вернулась из Соланта, – грустно произнес Талионтас, – ее пленила темноволосая женщина-полководец…

- Наверное, мы ее никогда больше не увидим! – закончил его брат.

- Это еще не известно, – возразил Квалинеш. – Навряд ли они станут избавляться от такой ценной пленницы.

- О, нет! Лучше бы ей умереть, чем терпеть издевательства во вражеском лагере! – воскликнул Калентас.

- Успокойся, Кален! – Талионтас обнял брата за плечи, – может с ней ничего страшного не случиться, – и зашептал ему на ухо что-то по-эльфийски.

Лицо Калентаса просияло, он что-то ответил также по-эльфийски.

Квалинеш, прищурившись посмотрел на братьев, потом повернулся к Амозусу и проговорил:

- Нам нужно подготовиться к обороне города. Враги отступили, но они далеко не побеждены. Они вновь пойдут в атаку, сметут Солант и…

- Пойдут на штурм Башни Верховного Жреца, – докончил градоправитель. Пока они совещались, братья – воины незаметно покинули зал.

- Она живет недалеко от Шойкановой рощи. Надеюсь, мы застанем ее дома, она частенько наведывается в Утеху.

- В Утеху? Но это же база темных, центр культа великого Рейстлина! Послушай. Талин, ты уверен, что эта, как ее там…

- Альта.

- …что эта Альта нам поможет? Говорят, что она в близких отношениях с Кэтрин, главной сообщницей самозванца.

- Кален, не говори глупостей, тем более мы уже пришли.

Они стояли перед небольшим домиком из белого мрамора со множеством маленьких башенок и довольно внушительными железными дверями. Домик мог бы сойти за дворец, не будь он такой маленький. Как только братья приблизились, двери сами собой распахнулись, приглашая их войти. Эльфы переступили порог и оказались… в огромном зале с колоннами и высоченным потолком. Из центра зала наверх вела лестница, застеленная темно-зеленым ковром. Вдоль стен стояли шкафы с книгами и странными предметами, возможно магическими. Да и сам домик был будто пропитан магией.

Вдруг засиял ослепительно яркий свет. Воины не смели закрыть слезящиеся глаза – и вдруг посреди комнаты матеарилизовалась светлая фигура. Когда свет померк, братья увидели, что перед ними стоит девушка, внешности, казалось, довольно обычной, но чем-то необыкновенно притягивающей. Одета она тоже была немного необычно: в синие штаны из неизвестной ткани, подогнутые снизу и вязаную синюю кофту. Доброе и простое лицо выражало сочувствие и понимание.

Оба эльфа, не сговариваясь, поклонились необычной девушке и услышали пронзительный, как у кендера, но в тоже время приятный голос:

- Народ, вы чего?! Не надо, прошу вас, мне кланяться! Вы пришли с проблемами, я это вижу. Садитесь, пожалуйста.

И позади изумленных братьев возникли два мягких кресла, а перед ними возник столик с фруктами. Сама Альта просто повисла в воздухе.

- Я знаю почему вы пришли, вашему другу угрожает опасность. Но вы даже не представляете, какая опасность грозит всему вашему миру!

- Догадываемся, – тихо произнес Талионтас.

- Или я не достаточно знаю темных, или через год, ну два здесь образуется тоталитарное государство…

- Чего-чего?

- Кэтрин пока еще не привыкла властвовать, но когда она осознает все выгоды своего положения… я боюсь даже подумать, что будет! Свободные земли Кринна падут под властью магии! Свободные народы станут рабами их воли, рабами Кэт, Рейстлина и, пожалуй, Китиары. В столичном городе Утеха будут проходить балы и праздники, а люди из глухой провинции согнуться от непосильной дани. И они назовут свою землю раем, раем для сильных, где для слабых места нет… – Альта умолкла.

- Мы не должны допустить этого! – горячо воскликнул Калентас.

- Поэтому я приложу все усилия, чтобы этого не случилось, – тихо произнесла Альта.

====== Часть 56 ======

- Раз, два, три, четыре! Стоп, снято!

- Чего?

- Отдыхать, говорю! Боже, как я устала! Что за даунизм в армии Рейстлина? – сокрушалась Гробулия. – Хочу домой! Музыку в мафоне послушать, в гробике полежать!

Настроение у ведьмочки было преотвратное

- Чего уставились? А ну валите отсюда! – и на глазах у изумленных воинов Склеппи растворилась в воздухе.

Карамон выходил из кабинета Кэтрин как вдруг прямо из воздуха перед ним появилась Гробулия. Видок у нее был, мягко сказать, не очень: фиолетовые волосы разметались по лицу, глаза метали молнии в прямом и переносном смысле.

- Дауны! Обезьяны! Идиоты! – ругалась ведьма. – А ну, ноги в руки и марш в палантасский лагерь! – рявкнула она на удивленного Карамона и, вихрем пролетев мимо него, ворвалась в кабинет.

- Кэтрин, я требую, чтобы ты сотворила портал и перенесла меня обратно домой! – с порога крикнула Склеппи.

Но вместо Кэтрин за столом сидел черный маг, с ног до головы замотанный в черный плащ. Золотые глаза со зрачками в форме песочных часов насмешливо поблескивали из-под капюшона.

- А что, так трудно самой сотворить межмировой портал? – удивленно приподняв одну бровь, спросил Рейстлин.

- Это не моя компетенция! – не растерялась Гробулия. –Послушай, золотце, а не найдется ли у тебя гробика на колесиках для маленькой Гробульки?

- Милая, ты что помирать собралась? Но битва за Палантас еще даже не началась.

- Послушай, маг, – Склеппи снова начала выходить из себя, – мне плевать на этот ваш Палантас и все, что с ним связано! Я пришла к Кэт взять отгул. Где, кстати, она?

- Решила устроить смотр войскам.

- Вот и славненько! – обрадовалась ведьма. – Значит, нет никого, кто мог бы мне запретить мне устроить себе небольшой отпуск. Гробик мы одолжим где-нибудь, музыку тоже раздобудем… – рассуждала она уже на пути к выходу. – « И что это за приступы психоза мы в себе наблюдаем? Бедной маленькой Гробульке вредно долго общаться с тупыми мужиками. Эти толстокожие дядьки совсем не умеют с девушками обращаться.… Ну вот, скоро в меланхолию ударюсь. Нет уж, пусть эти дуболомы, в том числе и Кэтрин ищут приключений на свою драгоценную, а я в этом участвовать не буду, вот!»

Рейстлин слишком поздно заметил необычное магическое поле, сгустившееся в кабинете. Странный розовый туман окружил мага со всех сторон. Тот попытался его развеять, но не смог ничего сделать. Ногти его непроизвольно вонзились в ладони, и маг ощутил просто патологическую симпатию к бойкой ведьмочке. Какая-то непреодолимая сила потянула его в конец коридора, где располагались апартаменты Гробулии. Чудовищным усилием воли Рейстлин заставил себя остаться на месте. Как он в этот момент проклинал себя за то, что считал изучение любовной магии напрасной тратой времени! И самое страшное, что сама Гробулия, похоже, даже не заметила, что сотворила сильнейшее приворотное заклятие. Это получилось у нее автоматически, под влиянием плохого настроения и сильного эмоционального напряга. Рейстлин пообещал себе, что найдет способ снять «проклятье», а пока будет держаться подальше от Склеппи, хотя это будет и нелегко.

====== Часть 57 ======

Это была тихая и до безобразия спокойная ночь. Никто не топал, не выл и не орал за стенами храма Рейстлина. Даже соловьи замолкли, не смея нарушить тишину. Кэтрин спала неспокойно. Она, как маг высшей категории, давно поняла, что затишье бывает только перед бурей. Чародейка раздраженно перевернулась на другой бок. Не помогло. Мудрая тетя Интуиция все равно продолжала что-то настойчиво вопить об опасности. Выругавшись, Кэтрин выползла из-под одеяла и прошипела заклятие невидимости. Вскоре послышались шаги. Кто-то прошелся по коридору и остановился у двери комнаты Кэт. Кто-то нерешительно потоптался у порога и, наконец, решился войти. На подозрительном субъекте было надето золотое платье с богатой вышивкой, совершенно безвкусное и к тому же на два размера больше, чем надо. Морду субъекта закрывала полупрозрачная ткань, мешая разглядеть черты лица. Волосы цвета болотной тины свисали неряшливыми сосульками. Приглядевшись, Кэтрин поняла, что болотная тина была самая настоящая, голова пришельца была сплошь заляпана ей, видимо для конспирации. Незваный гость подошел к кровати и извлек из многочисленных складок своего одеяния длинный узкий кинжал, любовно провел пальцами по лезвию, размахнулся… Сталь и алая молния сверкнули одновременно. Кувыркаясь в воздухе, незадачливый убийца впечатался в стену. Покрывало упало на пол и чародейка узрела растерянную физиономию Элейны.

- Зараза! – выругалась Кэт, – так значит ты не сдохла.

- Нет, как видишь! – Элейна ощутила в своей голове неприятное щекотание и инстинктивно попыталась защититься от него… Кэтрин вздрогнула, но виду не подала.

- Я не спрашиваю как ты выжила, я даже не спрашиваю, насколько приятно несколько недель прожить в одной пещере с упырем, мне только интересно, какого черта ты пыталась меня убить?

- Я…я…я все видела! Я немогу отдать тебе Рейстлина, он… он мой, – заикаясь проговорила Элейна.

- Жаль, очень жаль, что теперь тебе придется… Я умею прощать, ты не думай, но я не могу простить тебя… Твое неудачное покушение на мою жизнь, раздражение, которое ты у меня постоянно вызываешь и… ну это неважно. А ведь все могло быть иначе, если бы ты… – не договорив, чародейка подняла с пола нож, произнесла какое-то слово (кинжал засиял ослепительно зеленым светом) и метнула его в Элейну. Та жутко завизжала и забегала по комнате.

- Не заставляй меня ждать, ты лишь оттягиваешь неизбежное!

Элейна застыла, не в силах пошевелить даже пальцем. Она не знала отвода от этого заклятья, поэтому ей оставалось только смотреть как несколько долгих секунд к ней приближается неумолимое лезвие. Наконец, оно воткнулось в ее сердце и… растаяло. Элейна с ужасом осознала, что начинает стремительно уменьшаться в размерах. Через несколько мгновений Кэтрин казалась ей великаншей. Она хотела что-то сказать, но у нее вырвалось только непроизвольное: «Ква!».

- Допрыгалась? – ехидно поинтересовалась Кэт и пересадила жабу в банку.

====== Часть 58 ======

- Танис, милый, мы собирались почти неделю, это очень по-эльфийски! – заявила Лорана, когда полуэльф наконец погрузил все свои вещи в карету.

- Нам надо собрать все необходимое, – буркнул Танис, – мы же уезжаем очень надолго.

Он галантно посадил жену в экипаж, последний раз окинул взглядом цветущие поля и, глубоко вздохнув, сел следом. Он не знал, когда еще раз увидит красоту эльфийских земель, но образ милой Утехи всплыл в его памяти, и полуэльф уже без колебаний щелкнул кнутом. Лошади тронулись неспешной рысью, увозя семейную парочку из Квалинести. Дорога легко ложилась под колеса и уже к утру они были на месте.

- Надо же! А я-то думала, что мы приедем на следующий год! – облегченно вздохнула Лорана.

Они проехали выправленную и покрашенную зеленой краской табличку, на которой значилось « Утеха, столица государства… (дальше надпись отсутствовала)». Танис уже мысленно видел громадные валлины, переливающиеся многочисленными фонариками в предрассветной мгле… Но, когда они въехали на холм, откуда всегда открывался первый вид на город, полуэльф открыл глаза и не увидел ни гигантских деревьев, ни маленьких домиков, мирно покоящихся на их ветвях, ничего. Дорогу им преграждала крепость, черно-серые стены которой возвышались неприступной глыбой, а длинные шпили, украшавшие центральную башню, казалось, доставали до облаков. Тяжелые железные ворота были открыты ровно настолько, чтобы в них могла протиснуться довольно большая повозка. Величие мрачного форта поразило Таниса, он никогда прежде не видел столь неприступной крепости. Лорана смотрела на форт со смесью страха и восхищения. Она прекрасно знала, что утехинцы строят укрепления, но предположить, что их грандиозные планы дойдут до таких пределов! Обоим стало сразу как-то неуютно. Да все войско Паладайна не сокрушит эти стены даже за 5 лет!

«Сейчас или никогда!» – решил полуэльф и направил карету к воротам. Гаденько ухмыляясь, как всегда, стражники пожелали им приятно провести время и пропустили внутрь. Экипаж остановился около уютного домика, затерявшегося в ветвях высокого дерева. Семейка эльфов забралась на крыльцо и Лорана постучала. За дверью послышались легкие шаги, затем зашуршала задвижка и перед ними предстала крайне огорченная Тика.

- Друзья мои, проходите, пожалуйста! – слегка улыбнулась она, разглядев пришельцев, но тень печали на ее лице никуда не исчезла.

- О, Тика, я вижу, ты в печали, расскажи мне, тебе станет легче, – тихо предложила Лорана, присаживаясь на диван рядом с подругой, в то время как Танис, пыхтя, перетаскивал наверх весь свой немалый багаж.

- О, Лора! – Тика схватила руку эльфийки и прижала ее к своей груди, – я сижу здесь, как в клетке! Я вынуждена смотреть, как все, за что мы сражались, гибнет под тяжелой рукой этого негодяя! Это все Рейстлин виноват! Он и еще там одна… Да лучше бы он…- не договорив она разрыдалась. Лорана ласково гладила ее по растрепанным рыжим волосам.

- И что ничего нельзя сделать? – спросила она, когда Тика немного успокоилась.

- Я видела рядом с Кэтрин…

- Кэтрин, это кто?

- Она – ведьма, темная, главная сообщница Рейстлина.

- Та самая чародейка, которая…

- Да, она. С ней рядом часто бывает светлая волшебница, Альта, кажется, я думаю она сможет что-то сделать.

- Почему?

- Ну… не знаю! – замялась Тика, – в ней это, истинное добро, что ли?

- Уф, все! – в дом ввалился Танис, – А где Карамон?

- Он… на работе. Вы не желаете чаю? И пирожков с орехами?

- Конечно, желаем! Я страшно голодный! – тут же согласился полуэльф. Лора утвердительно кивнула головой.

====== Часть 59 ======

- Ути-пути, моя хорошая! – с издевкой проговорила Кэтрин, не слишком аккуратно поглаживая жабу.

- Отстань, ква – раза! – возмутилась Элейна.

- Ага, она еще препирается! – Кэт с неприкрытым злорадством за одну лапу подняла ее над столом.

- Пусти! Ква – дина! – завопила жаба.

- Если ты просишь, отпускаю, – легко согласилась чародейка и с силой метнула Элейну в сторону двери, и та плюхнулась пряма в руки Альте, входившей в комнату.

- Чокнутая! Сума-ква-сшедшая! – запищала оскорбленная жаба.

- Доброе утро Кэт! А за что ты так животное мучаешь? – поинтересовалась Альта.

- Если мучаю, значит надо! – огрызнулась черный маг.

- Я не к –жаба! Я Элейна, ква! – проквакало «животное».

- Беееедная! А разве ты не исчезла? Аааа… Кэт, ну за что ты ее так?

- Было за что! Она, например, пыталась меня убить.

- А нечего было моему магу на шею вешаться! Рейстлин мой!

Испепеляющая молния уже почти сорвалась с пальцев Кэтрин, как вдруг Альта заявила:

- Не надо! Зачем вообще кого-то убивать!

Молния потухла на излете.

- В таком случае она будет жабой до конца своих дней, – пожала плечами чародейка. Она щелкнула пальцами, и Элейна куда-то исчезла.

- Несправедливо! – надулась Альта, – каждому надо дать второй шанс!

- Это ты ментам на Земле скажешь, когда попадешься за незаконное использование волшебства! – мстительно прошипела Кэт.

Снаружи послышались крики часового. Черная чародейка вылетела из комнаты и поспешила на стену. Альта поплелась следом.

С главной башни форта открывалось поистине потрясающее зрелище. Только Гробулия так не считала. С нескрываемым презрением она созерцала роту мертвяков, столпившихся у ворот New Uteha.

- Что это такое?! – набросилась она на Кэтрин при появлении оной на стене, – Что эти тухлые олухи делают у нашей базы?!

- Я их пригласила, – невозмутимо ответила Кэт, – помощь мертвяков будет полезна при взятии Палантаса.

- Черная, ты что, сбрендила? Неужто ты думаешь, что я смогу спокойно жить рядом с этими вонючими?

- Ничего, приспособишься, к хорошенькому быстро привыкают.

- Склеппи, можно тебя на пару слов? – Альта как всегда появилась в самый неподходящий момент и как всегда прямо из воздуха.

- Нельзя, иначе в моей головке возникнет перегрузка, а это грозит длительным замыканием мозгов. Душечка, ты же не хочешь, чтобы Гробульку замкнуло?

- Но это очень важный разговор! – не сдавалась волшебница. Она схватила Гробулию за руку и умоляюще заглянула ей в глаза.

- Альта, я что-то такая ленивая сегодня, – ведьмочка сладко зевнула.

У Альты опустились руки.

- Ну пожалуйста…

- Ладно! – смилостивилась Гробулия. – Ты можешь придти ко мне завтра, я буду свободна ровно с трех до двух с половиной часов до восхода солнца.

- Хорошо! – обрадовалась Альта, – я обязательно загляну к тебе завтра утром.

Вспыхнула такая яркая белая вспышка, что Склеппи зажмурилась, а когда открыла глаза, то обнаружила, что Альта исчезла, а на месте, где она только что стояла, прямо на каменном полу распустились яркие синие цветочки.

- Опять со своими бело-магическими штучками, – недовольно пробурчала Кэтрин, оборачиваясь.

- Пропустите! – приказала она и тоже исчезла, оставив в пику Альте кучу берцовых костей.

- Совсем обнаглели! – возмутилась Склеппи. – Плюнули на Гробульку и свалили! – и ведьма отправилась в «Последний приют» в надежде хорошенько развлечься.

Стражи нехотя открыли ворота и толпа мертвяков ввалилась в форт. К ним немедленно подбежал драконид – прапорщик Бас с указанием от командующего войсками разместить новобранцев в пустующем лагере №7. Вдруг предводитель мертвяков заметил в конце улицы стройную фигурку в до неприличия открытом прикиде. Как всякая нежить, он обожал красивых дамочек, несмотря даже на то, что при жизни был эльфом. Он пересказал увиденное соседу, тот своему соседу, и вскоре все, кто не успел уйти вместе с Басом, с высунутыми от усердия языками рыскали по городу с целью разыскать очаровательную незнакомку, разбудившую в древних трупах множество почти забытых ощущений

====== Часть 60 ======

Прохладным вечером Танис с женой прогуливались по улицам Утехи. Сказочно красив был город, освещенный лучами заходящего солнца. Полуэльф не мог налюбоваться красотой, окружавшей его. Из окон домов, расположившихся на ветвях валлинов лился теплый свет. На улицах почти не было людей, только из оставшегося позади «Последнего приюта» доносился говор и смех подвыпившей толпы. Танис почти ушел в себя, но толчок со стороны Лораны вывел его из дремотного состояния и заставил посмотреть вперед.

Прямо навстречу эльфийской чете шла странная парочка: высокий статный юноша, чьи длинные волосы, отливавшие бронзой, были прихвачены неприметной коричневой ленточкой, и кендер, одетый в ярко-желтую курточку и зеленые штаны.

- Танис, дружище! Лора! – заорал кендер Танису и Лоране..

- Тас! Милый, это же Тас! – радостно воскликнула Лорана, подбежала к кендеру и крепко обняла его.

Кендер крепко вцепился в эльфийку, счастливо прикрыл глаза, но, посмотрев на своего спутника, освободился из объятий Лораны и поспешил представить его:

- Танис, Лорана, это мой друг Огне…

- Гарольд, меня зовут Гарольд, – юноша, до сего момента молча наблюдавший за сценой встречи старых друзей, учтиво поклонился.

- Да, и он очень хороший драк… – некстати влез Тассельхоф.

Острый локоть Хирсаха мягко, но настойчиво пихнул его под ребра.

- Я действительно неплохой драконий наездник, – скромно уточнил дракон.

- Они свои, так что ты можешь честно сказать им, что ты очень хороший драк… – Хирсах закрыл рот кендера рукой и с извиняющейся улыбкой произнес:

- Он слишком высокого мнения обо мне, даже как-то неудобно…

- Ничего, а что вы здесь делаете? – поинтересовался Танис.

- Мы ищем госпожу Крисанию ради спасения всех светлых сил, только это секрет! – громким шепотом сообщил Тас.

- Пойдемте пить чай к Тике! – предложила Лорана, догадавшись, что продолжая в том же духе, кендер поведает «секрет» всей Утехе.

- Или еще чего-нибудь покрепче, – тихо, чтобы жена не услышала, проговорил Танис. Гарольд вежливо улыбнулся, и вся компания отправилась по предложенному адресу.

====== Часть 61 ======

Рейстлин в нерешительности стоял у входа в спальню Кэтрин. Уж очень подозрительный дым просачивался из-под двери. Буро-зеленый, противно пахнущий и, скорее всего, вредный для здоровья. К тому же, внутренний голос, какой-то противненький, прежде незнакомый, предлагал пройти к комнате Гробулии Склеппи, а не торчать здесь. Рейстлин раздраженно тряхнул головой: ну никакие средства не помогают против склеповской магии! Наконец он решительно дернул дверную ручку и тут же задохнулся едким дымом. Громко кашляя и стараясь не вдыхать отвратительный запах, маг кое-как смог произнести заклинание рассеивания. Дым исчез, но тут Рейстлин обнаружил, что перед его глазами прыгают всякие сердечки и цветочки. Новая магия сошлась в смертном бою с приворотом Гробулии, в результате которого сгинули обе. «Наконец то!» – подумал маг. Войдя в комнату он имел возможность созерцать поистине демоническую черную харю с торчащими в разные стороны волосами. Обладательница сего жуткого прикида сидела на крышке здоровенного котла и сосредоточенно отряхивала свою мантию от серой копоти.

- Кэт, ты че творишь? Я чуть не задохнулся.

- Да, вот нашла, в Башне, кстати, очень любопытный листок с рецептом приворотных духов мадам Ист на эльфийском языке, сложный, заковыристый такой с сотней разнообразных ингредиентов…

«Как она ухитрилась? Я месяц искал, так и не нашел!» – Рейстлин вспомнил, как безуспешно пытался уличить Даламара в попытке привораживания одной из знатных горожанок Палантаса. Кэтрин улыбнулась…

- Ладно, я вообще-то пришел сказать…

- Пошли в кабинет, тут не очень удобно.

Как только они вышли за порог, зелье рвануло. По рассеянности чародейка пропустила пункт, запрещающий закрывать варево крышкой.

- Ну, вот! Опять убираться придется! – горестно вздохнула Кэт, – чего ты там мне хотел сказать?

- Я говорил с Такхизис…

- Бывшей владычицей?

- Да, она хочет воплотиться и уничтожить нас.

- Когда?

- 13го.

- Если она захотела еще раз сдохнуть, то я доставлю ей это удовольствие! – Кэтрин нагло чмокнула мага в щеку и растеклась по полу лужей крови. Чего-чего, а показуху она очень любила.

====== Часть 62 ======

В комнату неслышно просочился Глюм и деликатно завыл.

- Что случилось, страж? – не оборачиваясь спросил Рейстлин.

Призрак понял, что его вопли никого не пугают и разочарованно прогудел:

- К нам пришла вирвенограмма из Оплота, я не знаю, что это такое, но так госпожа Склеппи говорит, что они хотят присоединиться к нам, но только если наши войска подойдут к городу и если не надо будет идти дальше Нераки.

- В этом Оплоте всегда был бардак. Пошлите туда несколько драконов, я думаю 30 хватит, через два дня они вернуться с новобранцами.

- Но они же сказали…

- Если ты идиот, Глюм, то не надо выставлять это на всеобщее обозрение! – отрезал маг и исчез. В этот момент созвездие Песочных Часов засияло особенно ярко. В пещерных мозгах стража зародилось смутное подозрение. Глюм еще раз посмотрел на звезды. Он все понял.

- Рейст! Рейст, подожди! – в комнату влетел Тассельхоф. – Ну, вот! Никогда меня не подождут! – огорчился кендер, видя, что ждать его уже некому.

Вдруг странное поблескивание привлекло внимание Непоседы. Кендер приблизился к неизвестному предмету и обнаружил, что это были розовые очки, те самые, что Кэт подарила Рейстлину и которые маг никогда не носил, считая, что в них он выглядит глупо.

- Ну сколько можно все терять! –возмутился Тас, запихивая очки себе в карман.

- Народ Утехи! – раздался усиленный магией одного из волшебников-практикантов голос Кайла, – идите в храм вознести хвалу нашему богу!

«Ой, как интересно! Наверное, там будут показывать какие-нибудь фокусы!» – подумал кендер и решительно отправился в зал для церемоний.

Но служба не оправдала его ожиданий. Сначала жрецы пели заунывный гимн «Кровавый рассвет», сочиненный Кэтрин. Затем несколько девушек в полупрозрачных черных платьях станцевали что-то очень банальное под медленную и скучную музыку. Затем Кайл вознес хвалу Рейстлину и завел рассказ о своих боевых заслугах в Гавани. (Он понял, что просто так его уже никто не слушает, и вплел сию повесть в еженедельную проповедь.)

- Какая скука! – зевнул Тассельхоф и от нечего делать принялся перебирать содержимое своих карманов. Надеть находящиеся там розовые очки показалось ему очень неплохой идеей. Мир сразу засиял всеми цветами радуги. Совершенно очарованный, Непоседа наблюдал за почему-то красно-желто-зелеными одеждами жрецов и приветливыми улыбками на лицах всех присутствующих, одетых не менее ярко и нежно розовыми стенами самого здания, к тому же, отливавшими золотом.

Счастливый Тас повис на шее у своего соседа и был неприятно удивлен, когда услышал грубый голос:

- Ты че творишь, чертов кендер! Марш отсюда!

«Как такой приятный человек может издавать такие поганые звуки?» – размышлял Тассельхоф, бегая по храму и толкая всех подряд. Впрочем, ему было слишком весело, чтобы долго возмущаться по этому поводу. Кендер ощутил небывалый прилив сил, всегда сопутствующий редким минутам истинного счастья. Тас захотел поделиться своей радостью со всеми и принялся вызывать из небытия цветы всех видов и расцветок, которые падали на головы удивленных и, по мнению Непоседы, довольных граждан. В довершение спектакля на голову Кайла свалилась здоровенная белена, что отнюдь не способствовало улучшению настроения верховного жреца.

Когда уже половина собравшихся гонялась за сумасшедшим кендером, который на радостях умудрился «позаимствовать» у народа вещей намного больше чем обычно, по залу пронесся порыв холодного ветра, настежь распахнувшего храмовые двери. В зал вошла Кэтрин, такая же черная и равнодушная, как всегда. Объяснения данному феномену Тассельхоф не нашел. Быстро приблизившись, Кэт схватила кендера за ухо и ловко сдернула с его носа очки.

Только тогда Тас понял, что весь народ смотрит на него с неприкрытым злорадством.

- Пошли! – Кэтрин потащила упирающегося кендера к выходу.

- Ухо-то отпусти! – возмутился Тас.

- Солнце мое, ты зачем взял чужие очки, а?

- Я нашел! Они на полу валялись! Честно!

- Верю, а зачем напялил? Их можно носить только в период депрессии или таким субъектам, как Рейст. У тебя что, депрессия?

- Нет, но мне же было интересно!

- Ему интересно! – Кэтрин отвесила кендеру подзатыльник, – Давай сюда!

Тас покорно отдал ей очки

- В следующий раз прежде чем использовать артефакт разберись, как он работает! Свободен!

- Знаешь, – серьезно проговорил Тас, – я был бы тебе очень благодарен, если бы ты не отрывала мне уши.

- Будешь хорошо себя вести, не буду, – пообещала Кэтрин.

====== Часть 63 ======

Рычи летел впереди стаи из 30 драконов, черных, белых, фиолетовых, серых и зеленых, больших и маленьких. Он с удовольствием наблюдал на земле черную тень, отбрасываемую широкими крыльями его и его собратьев.

Драконы летели, а черная тень внизу сеяла ужас. Животные, почувствовав приближение драконов, спешно прятались по лесам и кустам. Люди скорчились на полу, не смея пошевелиться, дети плакали.

Вдали показался город, обозначенный лишь несколькими тусклыми огоньками. Город спал. Стражники дремали, прислонившись к холодному камню городских стен. Когда черная тень накрыла их, воины мучительно застонали. Кто-то судорожно вцепился в алебарды, кто-то всхлипывал и звал во сне мамочку. Но никто не проснулся. Солдат, сидевший на спине Глобока ловко спрыгнул на крышу городской администрации и водрузил там черный флаг армии Рейстлина. Драконы неспешно приземлились на главной площади города. Оплот был взят.

====== Часть 64 ======

Склеппи здорово повеселилась накануне вечером и теперь спала праведным сном. Ей снился маг. Маг в черных одеждах, с золотистого цвета кожей. Лица его не было видно. Склеппи показалось, что она чувствует запах розовых лепестков. Маг посмотрел на Гробулию из-под черного капюшона, его глаза… Что там у него с глазами, Склеппи так и не успела сообразить, поскольку услышала стук в дверь. С опаской покосившись на окно, по старой привычке, она пробурчала:

- Не буду дверь открывать! Валите отседова! – и перевернулась на другой бок.

Дверь открылась и в нее вошло что-то белое.

- Я же сказала, валите! – возмутилась Гробулия и запустила в пришельца подушкой.

- Гробулька, ты же обещала! – надулась Альта.

- Ты что, не видишь, что Гробулька лениться? – спросила Склеппи, потягиваясь и зевая.

- Я знаю заклинание против лени! Применить? – тут же предложила светлая волшебница.

- Нет! Не надо! Сейчас 4.00! Я сказала приходить в 4.15! Ты опоздала, значит прием окончен!

- Но… – договорить Альта не успела, еще две подушки убедили ее оставить сонную ведьму в покое.

К 8.00 ведьмочке надоело валяться в постели. Облачившись в свою мини-юбку, она вышла в коридор и направилась в «Последний приют» в надежде хорошо позавтракать. Вдруг раздался такой душераздирающий и пронзительный вопль, что Склеппи вздрогнула и, не удержавшись на каблуках, села на пол. Довольная своей местью, Альта побежала к выходу, и заклятия Гробулии не могли догнать мерзко хихикающую нахалку.

====== Часть 65 ======

Склеппи ворвалась в комнату Кэтрин как ураган.

- Эта… Гадкая… Светлая…(очень неприличное слово)… – она красочно описала происшествие.

- Гробулия, не ори! – Кэт с усилием оторвала голову от подушки, – Альта ведет себя так, только потому, что у нее нет друга жизни, который смог бы ее воспитать. А теперь не будешь ли ты так любезна дать мне еще немного поспать?

- Я щас ей устрою друга жизни! – гневно воскликнула Гробулия и также молниеносно выскочила обратно, на ходу обдумывая новый коварный план.

Она бежала так быстро, что не заметила мертвяка, уныло бредущего на встречу. В момент столкновения план мести окончательно оформился.

- Эй ты! Труп древний! Поможешь мне в одном любовном деле! –нахально сообщила ему Гробулия.

- Как любовь, так сразу я! То ухо, понимаешь, кромсают на какое-то зелье, теперь это! – пробурчал мертвяк.

- Ты мне не пиши тут! Это приказ вышестоящего командира, ясно? – оборвала его Склеппи, – в общем, ты….

====== Часть 66 ======

Альта шла по улице Утехи понурив голову. Как заставить Гробулию ее выслушать?! Нельзя же, чтобы этот мир поглотила Тьма?! Ей надо быть здесь, в этом городе, чтобы в любой момент смочь оказаться рядом с нужным человеком. Но не на улице же ей спать, в конце концов?! Тут Альта вспомнила, что Кэтрин любезно подарила ей домик, с виду напоминавший сарай с окошками, оснащенный койкой, столом, жестким креслом и шкафом, в который она свалила все свои праздничные наряды, не очень нужные в обычной жизни. Что ж, для начала сойдет. Девушка решительно направилась к этому своему дому.

Дверь отворилась очень медленно, словно с неохотой. Альта кое-как протиснулась в дом и тут же совершенно обалдела, узрев на столе записку:

Дорогая волшебница! Ты мне очень нравишься! Давай познакомимся! Оденься празднично и приходи ко мне! (лагерь №7, дом 13). Жду!

«Мне кажется, что если пригласили, то надо пойти, хотя это очень подозрительно», – рассудила девушка.

С отвращением натянув на себя костюмчик в полоску, Альта отправилась на свидание. Около лагеря номер семь она совершенно неожиданно натолкнулась на Гробулию, которая, конечно же, очутилась здесь неспроста, но Альта не привыкла видеть подвох в словах и поступках других, хотя иногда очень неплохо разгадывала злые умыслы.

- Почему наша дамочка такая кислая? – широко улыбаясь спросила Склеппи.

- Ты что, не видишь, в чем я? Ты хоть знаешь, сколько этот дурацкий воротничок надо разглаживать!

- Пять секунд заклинанием утюга. Вообще каждая девушка обязана носить прикольные шмотки, чтобы…

- Ладно-ладно, я поняла. Вообще-то я иду на…

- …свидание и не знаешь как себя вести? Объясняю популярно: открываешь дверь и входишь! – Гробулия затолкала упирающуюся Альту в дом № 13 и плотно прикрыла дверь.

- Приятно провести время… – гаденько хихикнула она, потирая руки.

====== Часть 67 ======

Альта ожидала увидеть в домике кого угодно до Рейстлина включительно, но только не это. Скосив рот в кое-какое подобие улыбки, мертвяк с ополовиненным ухом протянул ей букет из елок и хризантем, перевитый скромной ленточкой: «Дорогой жене. Помним, любим, скорбим».

« Нефиговое свидание начинается!» – подумала Альта, осторожно принимая букет.

- Ну… Привет! – наконец выговорила она.

- Привет! – отозвался мертвый эльф, – проходи, я приготовил угощение! – и проводил гостью к столу.

Единственным съедобным блюдом было мясо, и оно появилось здесь только потому, что предусмотрительная Гробулия стащила оное из таверны. Остальные тарелки были заполнены жареными червяками, фаршированными лягушками и охлажденными свиными мозгами. При виде всего этого великолепия Альте стало дурно и она спешно отвернулась.

- Убери это, – сдавленным голосом попросила девушка.

- Тебе не нравиться? – искренне расстроился мертвяк.

- Нет, нет, все замечательно, просто я объелась за ужином, – не оборачиваясь, пробормотала Альта.

- А я поем, ты не возражаешь? – спросил он, и не дожидаясь ответа, закинул себе в рот целую горсть червяков.

- Ме-мням-ня Дай-мням-нин шавут! – пробормотал мертвяк с набитым ртом.

- Ничего не понятно! – заявила Альта.

С усилием проглотив червяков, он повторил:

- Меня Дайнин зовут!

- Очень приятно! А я –Альта. Будем знакомы! – мило улыбнулась волшебница, нюхая преподнесенный веник.

- А давай прогуляемся по лесу? – предложил Дайнин.

- Не, не, не, я это…

- Ну пошли, будет классно!

- Ладно, пошли! – Альта никогда не могла противиться долгим упрашиваниям. Они отправились к озеру, и до следующего утра их больше никто не видел.

====== Часть 68 ======

Спрятавшись в ветвях дерева, Крисания с интересом наблюдала за симпатичным юношей с отливавшими бронзой русыми волосами, который с озабоченным видом бродил по улице. Жрица чувствовала в нем что-то очень близкое и знакомое, но что понять не могла. Юноша уже ушел, а Крисания все смотрела и смотрела на дорожку, где он недавно стоял, и поэтому не заметила, как кто-то подкрался к ней сзади.

- Госпожа жрица… – послышалось за спиной.

- Ах, оставь меня пожалуйста! – неожиданно свирепо отозвалась она, – с меня хватит и толпы мертвяков, таскавшихся за мной весь прошлый день! – Крисания резко развернулась и узрела того самого молодого человека, за которым наблюдала.

- Нет, нет, я не за этим… – его уши густо покраснели. – Меня зовут Гарольд. Я хотел помочь тебе вернуться в Палантас.

- Но как?!

- Я не могу всего объяснить, сейчас не время и не место, Скажу только, что завтра к вечеру вернуться драконы из Оплота, после чего начнется атака на Палантас. В это время мы сможем бежать. Послезавтра утром у стены на том берегу озера.

- Х-х-хорошо…

- Я буду ждать, – сказал юноша и исчез.

====== Часть 69 ======

Но Гарольд ошибся. Драконы вернулись приблизительно в полдень. Это было вызвано тем, что очнувшись от сонного заклятия на драконьих спинах оплотцы ничего не поняли, потому принялись забрасывать драконов дурацкими вопросами и требованиями. Тех это настолько достало, что скорость их передвижения возросла примерно вдвое. Оказавшись на твердой земле генерал оплотского гарнизона хотел устроить скандал по поводу их внепланового появления в Утехе, но вовремя посмотрел на злорадно ухмыляющуюся Кэтрин и передумал. Даже позволил расселить всех своих солдат в пустующем лагере №10. Альта появилась примерно в то же время в довольно хорошем настроении. Про прошедшее свидание она почти не распространялась, сказала только, что обрела нового хорошего друга. Даже не смотря на огромный синяк под глазом у Дайнина, Гробулия поняла, что все пошло не так, как она хотела. Немного расстроившись по этому поводу, она сослала Альту готовить новобранцев к битве.

«Пусть помучается, как я мучалась с палантасцами!» – мстительно подумала она.

И опять ожидания Склеппи не оправдались. Оплотцы оказались вполне приличными вояками, оставалось только экипировать их кольчугами и мечами. С этим Альта справилась без особого труда.

« Во, блин! Ниче ее не берет! – возмутилась Гробулия, – ну ладно, все равно что-нибудь придумаю!»

Весь оставшийся день в Утехе творился полнейший кавардак. Китиара согнулась над картами, разрабатывая план битвы, поэтому успокоить народ было некому. Альта носилась по городу заботясь о том, чтобы воины во время битвы не замерзли и не оголодали, а заодно размышляя, нельзя ли эту битву вообще предотвратить. (Белый маг была убежденной пацифисткой.) Солдаты всех рас суетились, сталкивались, бестолково двигались и размахивали руками, совершенно не зная чем себя занять. Семеро самых подвижных лишились некоторых частей тела вследствие того, что неосторожно налетели на Кэтрин, как раз в этот момент проверяющую мечи, доставленные черт знает откуда на пригодность, и были отправлены к целителю с целью приращения. Целитель в Утехе был только один, и ему пришлось здорово потрудиться в борьбе с синяками, ушибами, переломами и другими травмами, ибо беспокоить по пустякам старших магов было опасно. Ближе к вечеру Альте пришлось извлекать из ствола толстенного валлина какого-то придурка, который впечатался в него на молекулярном уровне, попытавшись телепортировать.

====== Часть 70 ======

Рейстлин, стараясь не привлекать излишнего внимания протиснулся в пустующий зал храма. Наконец-то ему удалось отделаться от молодых колдунов, которые весь день таскались за ним с просьбой научить каким-нибудь секретным боевым заклинаниям. Рейстлину надоело объяснять им, что на битву их все равно не возьмут. Противный дребезжащий звук донесся из центра зала. Маг обернулся и узрел Кэтрин, сидящую на каменном алтаре и сосредоточенно обрабатывающую качественного вида меч точильным камнем.

- Классные мечи у вас на Кринне делают! – радостно сообщила она Рейстлину поднимая голову. – Когда война закончится куплю себе еще шесть. Я собираю холодное оружие, у меня большая коллекция на Земле.

- Ты умеешь с ним обращаться? – искренне удивился маг.

- Естественно! Я, если ты это хотел услышать.

- Магам запрещено носить оружие.

- С этого дня уже разрешено. Утром Китиара мне то же самое сказала, а потом согласилась подписать манифест, который разрешает иметь оружие всем солдатам, к коим маги непосредственно относятся, армии имени меня, извиняюсь, нас. Вообще если попадаешь в мир, где магии нет…– Кэт триумфально взглянула на Рейстлина.

- Знаешь, – признался он, – я никогда не имел необходимости использовать что-либо кроме моей магии, – неожиданно Рейстлин резко встряхнул головой, отбросив с лица свои длинные седые волосы. – Да и сейчас не нуждаюсь! Моя сила, равная богам будет для меня и щитом и мечом. Я больше не завишу от так называемого дара богов, пусть забирают его обратно, если хотят! Теперь я сам могу подарить силу любому из смертных! – в глазах мага появилась что-то такое, что ужаснуло даже ко всему привыкшую чародейку.

- Рейст, миленький, ты чего? – изобразив свою самую очаровательною улыбку, произнесла она, – Я и так знаю, что ты здесь самый сильный и самый умный, после меня конечно. А еще посох у тебя хороший! Насколько я знаю, им можно колошматить гоблинов, даже не размахиваясь как следует?

- Можно.

- Дай поиграть!!! – Кэт скорчила детскую, практически кендерскую физиономию.

- Нет, посох я тебе не дам.

- А спорим на щелбан, что когда-нибудь дашь? – чародейка провоцирующе протянула руку.

- Спорим! – горячие пальцы Рейстлина сильно сжали ее ладонь.

- А кто свидетель? Надо бы заиметь, а то спор будет не действителен.

- Я свидетель! Я видел все с самого начала. Мы долго терпели твои выходки, Рейстлин Маджере! Но это стало последней каплей. Я видел как ты, презренный чародей, оскорбил нас всех, – над алтарем появилась полупрозрачная сфера, внутри которой стоял человек в черной мантии с круглой, как луна, физиономией и глазами, напоминавшими высохшие колодцы. В руках пришелец держал хрустальный шар. Губы его были плотно сжаты, но голос разносился по храму громовыми раскатами, – Или ты уже не помнишь, как клялся нам, что никогда не отречешься от веры в нас!

- Приветствую, Нуитари, покровитель черной магии! Рад вновь встретить тебя! Чем обязан такой чести, что ты явился в мою скромную обитель? – Рейстлин слегка поклонился. По выражению его лица было понятно, что о чести тут речи и не идет, встрече он вовсе не рад и вообще откровенно издевается над Нуитари и всеми его придирками. – Я не отрекался от веры в вас, просто, как тебе возможно известно, с некоторых пор не нуждаюсь в вашей поддержке.

- Ты забываешься маг! Когда-нибудь, когда ты униженный и раздавленный, лишенный всех своих сил, будешь валяться у меня в ногах и вымаливать прощение. И, вполне возможно, ты его не дождешься. – Сфера начала быстро вращаться и вскоре исчезла.

- Смотри, как бы от твоей злобы луна не развалилась! – крикнула Кэтрин вдогонку.

- Это мы еще посмотрим, кто чьи сапоги целовать будет, – недовольно проворчал Рейстлин.

====== Часть 71 ======

Гробулия вышла из таверны. Эта тщательная подготовка к битве начинала ее раздражать. Что, они не могут грохнуть этот Палантас магией? Или у них силенок ни на что кроме дешевых фокусов не хватает? Неожиданно взгляд Склеппи упал на незнакомого молодого человека… хотя нет, эльфа в черном балахоне, который в нерешительности озирался, явно что-то искал.

- Ai nin glass! *- мило улыбаясь, произнесла Гробулия, приближаясь к эльфу.

- Ai mell iell, *- после минутного замешательства ответил тот.

- Чего? Чего ты сказал? – Склеппи, знавшая только одну фразу на эльфийском, ничего не поняла.

- Я сказал, что я приветствую тебя, милая девушка. Ты разве не знаешь? – удивился эльф, сраженный приветствием ведьмы.

- Знаю! – тут же заявила Склеппи, – но подзабыла немного, практики не было… Меня, кстати. Гробулия зовут, а тебя?

- Даламар. Меня вызвали, чтобы я последил за городом, пока шалафи будет на войне.

- А мы с тобой не полетим в Палантас?

- Возможно. Но позже. Сейчас я должен встретиться с учителем, – и он, галантно поцеловав девушке руку, удалился.

« Вечно им всем надо куда-то бежать, с кем-то встречаться…» – обиженно фыркнула Склеппи.

1. * Ai nin glass – Привет, моя радость. (эльф.)

2. *Ai mell iell – Здравствуй, милая девушка. (эльф.)

====== Часть 72 ======

- Просыпайся, тупица!

Карамон проворчал что-то невразумительное и перевернулся на другой бок. Его немедленно повернули обратно и с размаху съездили по физиономии. Воитель наконец соблаговолил открыть глаза и увидел сердитую морду Китиары, склонившейся над его кроватью.

- Идиот! Тебе должно быть это нравиться, когда командующий войсками лично приходит будить тебя на битву!

- Я уже сказал Рейстлину, что я не буду сражаться против светлых сил!

- Будешь, родной, будешь… Тебя в детстве не учили, что старшую сестру надо слушаться?!

- Я уже не маленький, Кит! И могу сам распоряжаться своей жизнью! – Карамон с трудом сдержал улыбку, так как, увлекшись воспитательной деятельностью, Китиара не заметила Тику, бесшумной походкой приближающуюся к ней сзади с тяжелой чугунной сковородкой наперевес. Тика прицелилась, размахнулась.… Эх, не зря Китиара считалась одним из лучших бойцов Ансалона. Быстрый разворот, уход в сторону, сверкнувший меч, – и в руках у Тики остался лишь обрубок деревянной ручки, сковородка же с грохотом упала на пол. Тика выглядела обескураженной. Командующий войсками лишь самодовольно ухмыльнулась.

- Поднимайся, братец. Я не намерена ждать тебя долго! – она бесцеремонно отпихнула Тику, открыла кованый сундук, стоящий в изголовии кровати и, найдя на дне старые доспехи Карамона, с силой бросила их в брата.

- Я никуда не пойду! – уперся воин.

- Пойдешь, братец, – хмыкнула Китиара, – или на войну или в тюрьму за измену, – и вышла, хлопнув дверью.

====== Часть 73 ======

- Госпожа жрица… – послышалось из кустов.

- Да, я здесь, – тихо откликнулась Крисания.

- Сегодня ночью здесь налаживался односторонний портал, интересно, какая еще гадость нас ожидает.… Во всяком случае, нам нужно лететь, купол снимут лишь на несколько минут.

- Лететь? Но как? – жрица была искренне изумлена.

- Я многое скрыл от вас тогда, но поверьте, это было нужно. Я не человек. Я – дракон, – голова бронзового гиганта высунулась из кустов.

- Все нормально… – при мысли о полете Крисания судорожно сглотнула, – Наверное, я не смогу больше называть тебя Гарольдом?…

- Зови меня Огнекрылым, госпожа… Нам главное сейчас успеть.

Часовой, в недобрый час взглянувший вверх, увидел лишь качнувшуюся от сквозняка макушку дерева. Сначала он думал, что это просто кто-то из солдат взлетел раньше всех, как только сняли купол, и злорадно представил, как Китиара всыплет ему по первое число. Вдруг он заметил, что в облаках пронеслось что-то блестящее, похожее на.… Нет, конечно же, это был не дракон Света. «Мама! У меня что, крыша едет?!» – в ужасе подумал стражник и со всех ног бросился к целителю.

====== Часть 74 ======

- Нам нужно отправить подкрепление в Солант! – горячо говорил Квалинеш, при каждом слове ударяя ладонью по большой карте, расстеленной на столе. Без драконов они не смогут отбить атаку!

- Друг мой, Солант находится намного восточнее основной дороги на Палантас, – возразил Амозус, проводя пальцем по маршруту.

- А если они пойдут другим путем! На основном стоит неприступная Башня Верховного Жреца, которую строил еще мой дедушка!

- Все равно, с какой стати им идти через Солант? Нет уж, пусть они отправляют нам подмогу. В бою их кавалерия превосходна.

Эльф вздохнул. Он понял, что гордый градоправитель ни за что не согласится с его планом объединения.

- Гарнизон башни Жреца довольно мощный, он сможет сдержать их агрессию, но дополнительная помощь не помешает. Я понимаю твое желание вести войну на дальнем рубеже, но я не могу оставить город без защиты. Они пойдут прямо сюда, я абсолютно уверен. Мой гонец уже летит в Солант с просьбой помочь в обороне, я думаю, рыцари нам не откажут.

- Но ведь тогда… – слабо возразил Квалинеш.

- Благодарю, конечно, за советы, но пока это мой город, я не потерплю возражений против моих решений.

- Амозус…

- Ну что еще?!

- Посмотрите в окно! – воскликнул эльфийский вельможа. Оба подошли к большому окну, смотрящему прямо на юго-запад.

- Что там такое? – близоруко прищурился правитель.

- Дракон!

- Дракон?! Какой еще дракон?!

- Бронзовый дракон.

Квалинеш вцепился в подоконник, пристально всматриваясь в прозрачную синеву неба. Около недели он провел в бесконечных спорах с Амозусом по поводу защиты города.

- Наконец то! Алон! – городской владыка подхватил полы своего длинного одеяния и пустился в пляс по всему огромному кабинету. – Гонец вернулся, значит соламнийцы пришли к нам на помощь!

- Боюсь, что нет, – спокойно возразил Квалинеш.

Амозус замер прямо на середине особо сложного пируэта и чуть не упал. С трудом восстановив равновесие, он грозно уставился на эльфа.

- Что это значит?

- Прошу прощения, повелитель, но мне незнаком этот дракон. – Оба, не сговариваясь, бросились вниз. На лестнице они столкнулись с девушкой; одета она была как-то не по-криннски, Амозус подумал мельком, что это какой-то овражный гном – переросток («надо же, и такие встречаются!») и хотел уже отругать стражника за то, что он впустил во дворец это чудо.

- Да пребудет с вами Паладайн, – произнесла вошедшая, и этот голос показался Квалинешу смутно знакомым. Несколько секунд он напрягал мозги в тяжкой умственной работе, а потом совершенно неожиданно узнал Крисанию.

- Госпожа, что они с тобой сделали?! – в ужасе воскликнул эльф, рассматривая неподобающий внешний вид жрицы.

- Не время сейчас! – остановила его девушка. – Армия Рейстлина приближается. Они идут через Солант.

- Ну я же говорил… – пробормотал Квалинеш, но Амозус жестом приказал ему замолчать.

- Солант не сдержит их, ибо все основные войска соламнийцев сейчас по вашей просьбе маршируют к Палантасу.

- Но Башня Жреца…

- Будет уничтожена. Самозванец… – она прервалась и тяжело вздохнула, – …обрел небывалое могущество, какое все остальные маги нашего мира могут видеть лишь в своих снах. Но на по-настоящему грандиозные воздействия нужно долго копить Силу. Сейчас Сила у них есть.

- И что это значит? – вопросил эльф.

- Они сотрут Башню в порошок, даже не тормозя Цитадель. Рыцари знают. Обороняйте город.

- Иди, иди девочка, – замахал на нее руками Амозус, – умойся, отдохни.

- Зак! – крикнул он слуге. – Отведи госпожу в гостевые покои и накорми ее как положено.

Пожилой лакей заботливо обнял дрожащую Крисанию за плечи и повел наверх.

- Немедленносообщите гарнизону Башни, чтобы готовились к нападению.

- Но ведь госпожа сказала… – попытался возразить эльфийский вельможа, но градоправитель перебил его:

- Я не хочу уличать Праведную дочь во лжи, но заметь, что она очень устала и могла немного спутать факты. Ни один маг не сможет сходу уничтожить Башню. А исходя из этого, с точки зрения банальной стратегии, нападение непосредственно на город совершенно бесперспективно.

- Он уже не просто маг…

- Дискуссия окончена!

«Вот захватят твой Палантас, поймешь, что я был прав», – мстительно подумал Квалинеш.

====== Часть 75 ======

Крисания сама захлопнула дверь, предварительно вытолкнув за нее пожилого слугу. Девушка кинулась к окну и, глянув вниз, горестно вздохнула: с такой высоты невозможно было спуститься.

Или возможно?

Жрица сорвала с окна портьеры, стянула с кровати простыни…

… Когда Крисания наконец спустила веревку вниз, то обнаружила, что ее конец теряется в тумане, и непонятно, достает ли до земли. Привязав другой конец веревки к спинке кровати, Праведная дочь Паладайна с трудом протиснулась в маленькое оконце и начала спускаться.

К счастью, задняя стенка дворца была неровная, и ноги жрицы без труда находили опору. Крисании показалось, что веревка закончилась слишком быстро. Девушка с ужасом осознала, что не имеет ни малейшего представления, о том, сколько метров высоты отделяет ее от земной поверхности.

Час был утренний, но казалось, что уже наступило время вечерних сумерек. Солнце скрыли тяжелые тучи, внизу клубился густой липкий туман.

«Земля, где земля?» – в панике подумала жрица.

С другой стороны выхода было только два: вернуться наверх и бессильно наблюдать за падением города, что Крисанию, конечно, не устраивало, или разжать руки и упасть в клубящуюся неизвестность, так хотя бы будет шанс предупредить горожан о надвигающейся угрозе. И, прошептав молитву Паладайну, она отпустила веревку и полетела вниз.

«Сколько я уже падаю? Пять секунд? Месяц? Год?» – время и пространство, казалось, перестали существовать. Неожиданно падение прекратилось…а собственно, оно вообще начиналось?

- Госпожа жрица, я, конечно, понимаю, силы Света защищают тебя и все такое, но сигать из окна – это не дело, – знакомый шипящий голос вернул девушку к действительности.

- Огнекрылый… я должна предупредить… Амозус запер меня там… Я решила бежать… – бессвязно заговорила Крисания.

- Что? Почему?

- Он не верит мне! Он велел укреплять башню!

- Этого не может быть! Если в момент взрыва.… Да поможет нам Паладайн! – горестно вздохнул Хирсах.

====== Часть 76 ======

- Это что еще такое? – грозно вопрошал старец в мышастого цвета одеяниях с посохом мага в руках. На голове его красовалась старая и помятая остроконечная шляпа, длинная седая борода грозно топорщилась.

- Извини, но я не могу тебя пропустить без приказа правителя, – оправдывался несчастный стражник.

Грозный дед тем временем надвигался на него с посохом наперевес.

- А я вот тебя спрашиваю: где твое уважение к пожилым людям?! – гремел старый маг.

Страж неуверенно выставил вперед алебарду с твердым намерением не пускать чужака во дворец.

Дед насупился и тоже принял боевую стойку, как вдруг внимание обоих привлекли крики, доносящиеся из-за ворот, ведущий в главный коридор дворца. Голоса приближались, и уже можно было разобрать отдельные слова.

- Мать твою Такхизис, через три бездны в престол Паладайна! – ругался кто-то. – Она сбежала!

Брови мага поползли вверх, и старая безразмерная шляпа, чудом державшаяся на голове, сползла-таки деду на глаза.

- Аа-а! Ничего не вижу! Куда все исчезло?! ГДЕ МОЯ ШЛЯПА?! – завопил старец.

В этот момент ворота с грохотом распахнулись, и на площадку вывалилась парочка взбешенных эльфов, взволнованный Квалинеш и красный, как рак, Амозус.

- Крисания вылезла через окно! Она разбилась, скорее всего!! – бушевал Талин.

- Да, разбилась!!! – поддакнул Кален.

- Вы, Амозус, просто старый осел! – продолжал старший брат.

- Да, осел!!! – выкрикнул младший и хотел добавить что-то еще, но городской правитель круто развернулся.

- Она просто глупая девчонка!! – взвизгнул он. Лицо его, казалось, стало еще краснее.

Калентас сжал кулаки и хотел броситься на градоправителя, но тут старый маг, кое-как справившийся со своей шляпой, вклинился между ними.

- Ты!!! – старик ткнул пальцем в Амозуса. – Вот ты-то мне и нужен!!!

- Что-о?! – взвыл доведенный до предела городской владыка.

Вдруг взгляд мага устремился вверх. В воздухе завис бронзовый дракон. На его спине, отчаянно цепляясь, сидела напуганная черноволосая девушка.

- Они пришли! – выдохнула она. – Они уже здесь!

- Что за бред? – пробормотал Квалинеш.

А на горизонте уже поднималась огромная черная туча, сверкали молнии и доносились раскаты грома. Земля задрожала от топота конских копыт и рыцарских сапог. Это к городу двигалось огромное пешее войско.

- Открыть городские ворота! – крикнул маг. Теперь уже язык не поворачивался назвать его старым. Спина его выпрямилась, голос звучал властно и звонко.

На стенах услышали. Тяжелые ворота медленно отворились, решетка поднялась, впуская воинов в город. Теперь было видно, что солдаты не идут, а бегут со всех ног.

- Это армия Соланта! – воскликнул Квалинеш и, подумав, добавил: – и гарнизон башни!

Рыцари наконец-то полностью вошли в город, ворота захлопнулись за ними. Там, далеко, где располагалась Башня Верховного Жреца, небо окрасилось в красный цвет, клубы черного дыма и отблески адского пламени загородили солнце, а затем опали серым пеплом. Крисания сказала правду. Башня пала.

Защитники Палантаса в ужасе застыли. В наступившей тишине, которую нарушал только шорох драконьих крыльев, неожиданно громко раздались слова, произнесенные свистящим шепотом:

- Талин, а как это – в престол Паладайна?

- А так: через три бездны и шмяк! – был ответ.

- А как…

- Помолчи, Кален!

Обстановка как-то сама собой разрядилась. Рыцари опомнились и начали построения к бою. Черная туча все приближалась. Вскоре можно было разглядеть отдельных драконов, всех мыслимых и немыслимых цветов, летевших грозными рядами. Впереди ужасающей глыбой летела цитадель. На крыше ее башни виднелось две черные фигуры. Талионтас, обладавший острым эльфийским зрением, рассмотрел мага в черных одеждах, и всадника на вороном коне.

Цитадель приземлилась. Всадник снял со своей головы рогатый шлем, изображающий голову потустороннего чудища, по его плечам рассыпались разноцветный волосы.

- Женщина! – ахнул Амозус.

- Ведьма Кэтрин, – уточнил Талионтас.

- Ничтожные жители ничтожного города Палантаса, – воззвала чародейка. – Сложите оружие и молите нас о милости. Великодушие темных богов безгранично. Сдайте город и вам будет дарована жизнь и свобода.

- Ни за что! – крикнул градоправитель. – Рабство никогда не будет свободой. Тьма пожирает сама себя!

- Надо же, какие мы умные! Но ты не прав, человек. Тьма пожирает светлых, которые неразумно встали на ее пути. Последний раз спрашиваю, вы сдаетесь?

- НЕТ! – дружно ответила вся армия Палантаса.

- Начинайте, командующий войсками. – Кэтрин повелительно взмахнула рукой.

- В АТАКУ! – Китиара пришпорила дракона, и тот рванулся вперед.

Так началась битва за великий город Палантас.

====== Часть 77 (POV) ======

Любопытно. Это чувство мне было не знакомо. Даже через доспехи я чувствовала, как работают легкие моего коня, слышала как бьется сердце Рейстлина, стоящего со мной рядом, видела блеск в глазах Китиары, проносящейся над моей головой…

Ну, в общем ерунда все это. Я что собираюсь проторчать на этой башне всю битву? Я, боевой маг высшей категории, всадник?!!!…. Не хватало еще все свои титулы перечислить! Я решительно встряхнула головой и послала коня вперед. Надо сказать, конь был не в восторге от идеи пикировать с крыши. Он заартачился, поднялся на свечку и яростно замахал копытами в воздухе. Ладно не буду травмировать бедное животное, в конце концов он обычная скотина, а не инфернальная рысистая. Мне бы сюда моего Гобелена. Но, чего нет того нет. Пришлось телепортировать вместе с конем на твердую землю. Тут же какой-то рыцарь, судя по доспехам, принадлежащий к ордену короны бросился на меня с секирой.

- И ты собираешься напасть на беззащитную женщину? – ехидно спросила я, не доставая меча.

- Ты есть исчадие Тьмы и посему… – парень опустил оружие. Молодой придурок, свято верящий в идеалы рыцарства. С возрастом это пройдет. Не убивать же его лишь за это?

- Имобилюс! – Рыцарь закатил глаза и свалился в открытый канализационный люк. Через денек очухается. Как мне нравятся эти славные коротенькие заклинания! Ну-ка посмотрим. Вон Рейст препирается со старичком в мышасто-серой мантии. Странный этот старик какой-то. То все стоял такой суровый, могущественный, а щас скачет и орет, что на него наложили заклятие Черной Завесы. Шляпу пристегивать к ушам булавками надо, и сползать не будет. Я перевела взгляд на небо. Наши драконы сцепились с драконами светлых. Их чешуя горела на солнце, в руках всадников поблескивали серебряные Копья. Впрочем, моя армия тоже выглядела неплохо. Черные доспехи, зеленые плащи. Да и не в них дело, когда смотришь на сражающихся драконов, обмундирование всадников – дело десятое. Один из золотых пробил чешую Ская и алая капля драконьей крови упала на мостовую. Я смотрела на воздушный бой не отрываясь, завороженная этим великолепным зрелищем. Непростительная слабость! Кучка соламнийцев во главе с каким-то бородатым хмырем на коне окружили меня.

- Сдавайся, ведьма! Тебе не уйти! Возможно твоя жизнь будет достаточной ценой за капитуляцию вражьего войска.

Хмырь, он и есть хмырь!

- Моя жизнь? – как можно беззаботнее спросила я. – Продаю! За все ваши!

И наконец-то вытащила меч. Рыцари –тоже. Условия сделки им явно не понравились.

Одного из нападавших я сбросила с лошади прицельным пинком, послала коня в галоп, сбила на землю второго, третьему снесла голову. Первый кое-как поднялся и – какова сволочь! – схватил моего коня за уздечку. Я в это время сидела в седле задом наперед и увлеченно фехтовала лично с хмырем. Все-таки я недооценила свою лошадку. Конь негодующе фыркнул и укусил рыцаря за торчащий из шлема длинный нос. Тот взвизгнул и отступил. Хмырь начал выходить из терпения. Он размахнулся мечом… Я вовремя пригнулась, он потерял равновесие, чуть не хлопнулся с лошади. Этот тип мне определенно надоел. Достав из сапога кинжал, я очень аккуратно всадила его между пластинами его доспехов. Что тут было! Рыцари наконец-то поняли, что с дамой, которая дерется лучше каждого из них, надо биться всей толпой и поскакали на меня. Ведьма я или нет? Чем бы их всех…

- Игнис маре! – Как они завопили! А все потому, что мама не научила в детстве не связываться с ведьмами. Да упокоит Рейстлин их души… Тьфу!

У Рейста дела шли довольно плохо. Старик исчез, а вот группа солдат появилась. Уважаю их рвение захватить темного главнокомандующего. Да что же он делает!!! Зачем швыряться этими молниями? Они даже зайцев с трудом убивают! Больно, да, очень. А толку никакого.

Тут до меня дошло. После показательного сожжения Башни наш драгоценный истощил резерв. Знаю, он его скоро восстановит. Через часок…

Я пришпорила коня и понеслась в гущу палантасцев. Добравшись до черного мага я перекинула его через седло и телепортировала обратно в переулок. А этот мерзавец вместо того чтобы искренне поблагодарить за свое спасение…

- Кэт, ты что сбрендила?

- Я, вообще-то, кое-кому только что жизнь спасла.

- Ничего подобного! Я бы с этими идиотами и сам справился!

- Молниями, вряд ли….

- Темная, я собирался пустить в ход «Тень Владык», а молнии только для того, чтобы враги не успели мне помешать.

- 1й уровень? Не слишком жирно?

- Нет не слишком! А теперь придется все начинать сначала.

- А подвесить?

- 1й уровень? Кэт, война плохо действует на твою способность трезво рассуждать.

- Это тонкий намек на то, что я ничего не соображаю? Тогда считай, что я обиделась….

- Щит мага класса 2, быстро! – ни с того ни с сего крикнул Рейстлин, вскидывая вверх руки. Я не привыкла долго выяснять зачем ставить щиты. Имеющие эту нехорошую привычку в конце концов получают по башке падающим кирпичом. Или драконом. Меня вдавило в седло, а по поверхности щита скатился на землю Рычи.

- Хозяйка, наших бьют… – выдохнул он.

- Рейст, я больше не буду тебя спасать, даже если тебя дракон проглотит, – пообещала я, спрыгивая с лошади. – А все-таки, что это был за старик?

- Фисбен.

- Мне про него Тас говорил… «Воевать с беднягой Фисбеном»…

- Да он наш враг.

- И ты его отпустил.

- Как и в прошлый раз….

- Ладно, я пошла исправлять безнадежное положение нашей армии…

Я оказалась в кабине управления цитаделью и вытолкнула оттуда мертвяка, и.о. старшего пилота. Все приходится делать самой! Я положила руки на черные шары, которыми оканчивались колонны, и посмотрела в окно. Да, его здесь не было. Но недавно прорубили. Согласитесь, неудобно все время стоять задрав голову. Ведь экран, показывающий, что происходит снаружи, находился на потолке. Поворачиваем СЦАР. Отлично, вижу золотого дракона. Я, конечно, молодец: шесть пушек, купленных у гномов-механиков сделали цитадель не только транспортом но и боевым кораблем. Я нащупала по три выбоин на каждом шаре – пусковые кнопки.

Странные события на поверхности земли привлекли мое внимание. Я перевела взгляд на экран. Солдаты бежали. Почему-то и наши и враждебные.

- Тюрьму разрушили… – пояснил мертвяк, все еще находившийся здесь. Я не стала выяснять, что он имел в виду. Золотой был уже близко. И я нажала первую кнопку. Дракон взвыл и, сложив обгоревшие крылья, кувырком полетел вниз. Я нажала кнопку еще раз. Ничего. Свиньи эти гномы! Всего один заряд!

- Эй ты, запасные патроны есть?

- Для второй и шестой есть по штуке.

- Тогда чего стоишь! Я стреляю, ты перезаряжаешь!

В стену спиной врезался синий дракон. СЦАР покачнулась. Скай быстро выпрямился, встряхнул окровавленной мордой и попытался бросится на серебряного дракона, как раз подлетающего к нему.

- Китиара, взлетай быстро! – приказала я. Командующий войсками послушалась. Не очень довольный таким поворотам событий, Скай набрал высоту. Серебряный задумался. Что-то было не так. Стрельнула третья пушка. Надо же! Эта стреляет камнями! Я сбила еще пять драконов. Не думаю, что насмерть, но мешать они нам больше не будут. А то эти заразы вытеснили мою армию почти за пределы города! И ту я увидела, как ловко проскальзывая между сражающейся пехотой, четверо эльфов ведут куда-то Крисанию. Похоже, в укрытие. Жрица порывается остаться, но не слишком активно. Все родная, попалась. Я навела на их группу последнюю запряженную пушку. (Ледомет, насколько я помню)… Проклятые гномы! Паршивые механики! Пока мы летели, лед растаял и из пушки вытекла безобидная струйка воды. Надо будет жалобу подать. Хорошо хоть Бас их заметил и кинулся следом. Но на его пути встал какой-то рыцарь, и дракониду пришлось отбиваться.

Я слезла с «пульта», подбежала к окну и стрельнула в Крисанию паутиной. Оказывается, цитадель тоже надо ставить на тормоз. Паутина пролетела мимо цели, так как СЦАР резко покачнулась и начала падать. Громко выругавшись, я заняла свое место настроилась на взлет. Как жаль, что цитадель – очень тяжелое сооружение и на большой скорости моментально поменять направление неспособна. Мы врезались в угол дворца градоправителя и застряли. Меня отбросило к задней стене рубки. Я стукнулась головой и отрубилась. Словно через толстую стену до меня доносились крики: «Отступаем! Отступаем!». По-моему, кричала Китиара. Или нет….

Потом меня куда-то тащили на носилках, в ушах стоял звон стали. И такой странно заботливый, но вроде бы знакомый голос:

- Держись Кэт, уже скоро…

Это была тяжелая битва. К счастью, большинство наших драконов выжило. Это хорошо. Светлых – тоже. Это плохо. Но подрали мы их изрядно. Не скоро оправятся. Остальные потери подсчитают завтра. Бас с перевязанной ногой и четверо мертвяков тащили упирающихся Амозуса и какого-то эльфа в таверну. Видимо затолкают в подвал. Тюрьму-то наши ребята разнесли. Зря они это сделали. Оттуда вылезло столько кендеров, что линию фронта пришлось перенести…

Но в данный момент в Палантас слетались все более-менее неленивые граждане Утехи….

Да, с этого дня стоит учредить новый праздник: День Победы. И выпить за эту самую победу. Как там таверна называется… «Секрет эльфов»? Вроде приличное заведение…

====== Часть 78 ======

Из полуоткрытой двери трактира доносился смех и звон бокалов. Эльф в зеленом костюмчике с оживающей картинки, висящей рядом с дверью, прежде учтиво приветствующий посетителей теперь же грозно подпрыгивал на одной ноге и что-то возмущенно бормотал, указывая пальцем на немного перекосившуюся вывеску заведения, на которой поверх старого, выведенного изящной вязью названия ярко-красной губной помадой было намалевано: «Жаркое из эльфа».

Внутри таверны можно было увидеть все утехинское высшее общество: черных и алых магов (других не держали), командующего войсками, драконид – прапорщика, разнообразных капитанов, лейтенантов и других офицеров, – а также нескольких палантасских граждан, мудро считающих, что и за победу и за поражение необходимо крепко выпить, да еще какой-то странник в сером, слегка переливающемся в свете люстр плаще, в надвинутом на глаза капюшоне скромно сидел за одиночным столиком в углу.

По мере насыщения и напивания гулянка приобретала все более раскованный и домашний вид. Пропустив кружки четыре пива, драконид – прапорщик принялся рассказывать старые армейские анекдоты про «остроухих ублюдков». Он говорил так громко, что Квалинешу, сидящему в подвале таверны, было все прекрасно слышно. Гордый эльф терпеливо переносил оскорбления, изредка фыркая от негодования, так как сказать что-либо мешал плотный магический кляп. Амозус, находившийся в том же подвале отвернулся к стене и мерзко хихикал.

- Бас, ты знаешь, что Амозус идиот? По мне такого бездарного полководца мир еще не видел! А его дурацкий городишко? Мерзкое грязное местечко, ты так не считаешь? Но выпивка, что ни говори, хорошая. Единственная хорошая вещь здесь, – раздался хмельной голос Китиары. Кто-то на верху захохотал, затем по потолку прошла волна подпрыгивающих досок, знаменуя, что Бас согласно топнул обеими ногами сразу.

Амозус вскочил и грозно погрозил кулаком пустоте под злорадный смех Квалинеша.

Тем временем в таверну с воплем

- Привет всем! Я решил, что вам без меня скучно и пришел к вам на праздник! – ворвался Тассельхоф. Он бесцеремонно плюхнулся рядом с Китиарой и застучал по столу вилкой, требуя чего-нибудь поесть. Уплетая спешно принесенный, во избежание «заимствования» ужин, Непоседа отметил, что атмосфера здесь до безобразия спокойная. Но это продолжалось не больше часа.

Вконец захмелевшая Китиара залезла на стол и, расшвыривая стаканы и тарелки, довольно лихо исполнила «танец войны» южных народов. Кендер идею оценил и через несколько секунд уже подтанцовывал Китиаре, по ходу дела распевая «кендерскую походную». В конце стола возникло какое-то шевеление, затем что-то грохнуло и шарахнуло, стол перевернулся, и сразу после этого раздался голос:

- Народ! На нас посмотрите! – Кэтрин вместе с Рейстлином стояла на сцене, обрамленной темно бурыми занавесками, – Щас мы вам кой-чего покажем!

Не дожидаясь дальнейших объявлений, Рейстлин несколько раз взмахнул руками и будто кого-то поманил из-за двери заведения. И, естественно, в дверь вошел, то есть вполз огромный серо-зеленый змей с горящими желтыми глазами.

- Василиск обыкновенный, взгляд его в зрелом возрасте убивает. Столь юное животное может вызвать лишь полный паралич двигательных нервов, но уже сейчас он чрезвычайно ядовит, – с явным удовольствием констатировал маг, наблюдая за ужасом, в глазах подвыпившего народа.

- Это что же это делается! Наших бьют! Вот я ему задам! – Кэт тоже сделала несколько странных жестов и с черного хода в зал вползло еще одно чудище: глаза красные, по шкуре пляшут языки пламени, а из пасти торчат метровые клыки.

- Огненный дракон, температура на поверхности тела 1000 градусов! Пламя, выдыхаемое им еще горячее!

Дракон злобно зарычал и бросился на василиска. Посетители же бросились в разные стороны, чтобы их ненароком не раздавило. Только бесстрашный Тассельхоф попытался схватить василиска за хвост и был очень удивлен, когда тот прошел сквозь его руку, не причинив ни малейшего ущерба.

- Ребята! – заверещал кендер. – Они нас надули! Зверюки не настоящие!

- А я это с самого начала знала, – пробормотала Китиара, поднимая голову над опрокинутым наподобие баррикады столом.

Избавившись от страха, люди дружно принялись болеть каждый за более симпатичного ему зверя, поддерживая его криками, звоном оружия и уцелевших стаканов.

- Прекратите этот балаган, пожалуйста! – послышался голос серого странника, – ничтожные фокусы ничтожных магов, которые не могут вызвать ничего кроме презрения…. Ой!! – неожиданно он заткнулся и больше не встревал.

Ни звери, ни болельщики не обратили на возглас ни малейшего внимания, а вот Кэтрин посчитала себя оскорбленной в лучших чувствах. Легкий хлопок, и странник с ужасом обнаружил на своей шее ледяные руки ведьмы.

- Попытаешься колдовать или вырываться, и мой ноготь проткнет тебе сонную артерию, – «ласково» предупредила Кэтрин.

Она тычком колена принудила заложника встать и была неприятно удивлена, когда оказалось, что он выше ее на полголовы. Впрочем, это не слишком помешало чародейке довести его до подвала. Там Кэтрин осторожно разжала руки и рывком сдернула плащ с незнакомца, уже прокручивая в уме заклинание «Смерть с трех шагов», вздумай тот немного подраться. Но удара не последовало. Пред лицом удивленной чародейки предстала удивительной красоты девушка в полупрозрачном платье, словно сотканном из лунного света. (Кэт, заценив идею, одобрительно хмыкнула). Кожа девушки немного отливала синим цветом, длинные черные волосы были собраны в аккуратный хвост, лицо выражало созерцание и безразличие, но в больших лучистых глазах горела тщательно подавляемая гордость.

Не найдя подходящего определения этому чуду природы, Кэтрин прямо спросила:

- Чувиха, твоя кто такой есть?

- Вот уж не знала, что такая сильная… хм… ведьма может так безобразно владеть общим, – фыркнула девушка.

- Слушай, подруга, ты меня не зли! Если общий не рубишь, спрошу на эльфийском: Man na elye *? И без придирок к моим словам, а то по потолку размажу.

- Я не желаю зла ни тебе, ведьма, ни твоим друзьям. Не делай же и ты меня своим врагом. Мое имя Ариана Лада Эманэлла На’эндалас, но в моем племени меня называли просто Ариален. Мы живем на островах, где я не скажу, и превыше всего ценим уединение и самосовершенствование на пути к Свету. Мы называем себя эрдами.

- Ну и что же такая любительница уединения делает в пропитой таверне? Или самосовершенствование взяло выходной? – издевательски поинтересовалась Кэтрин.

- Ну…эээ…я, в общем… это самое…меня… того…этого самое…

- А еще говорит, что у меня проблемы с речью!

- В общем, меня изгнали из племени, – набравшись мужества, произнесла Ариален, – за гордыню. Ибо наши предки потеряли свои красоту и магию, возгордившись и…

- То есть ты теперь не знаешь, куда применить свои таланты и без цели шляешься по миру?

- Да…

- А ты знаешь, – в руках Кэтрин возник внушительного вида блокнот в черном переплете, – у нас в армии имеются вакансии начальника по снабжению, капитана мертвецкого батальона, начальника камеры пыток при 1й утехинской тюрьме и старшего пилота СЦАР. Чего выбираешь?

- СЦАР это что?

- Самолетная цитадель авиационного резерва. Бывший пилот перешел в пехоту в звании драконид – прапорщика.

- Это попытка вербовки?

- Так точно.

- Я возьму начальника по снабжению. Там я не буду обязана причинять кому-либо боль…

- Милая, не подавляй свою гордость! Стань темной во всем блеске своей внешности, будь жестокой, если нужно, будь доброй, если хочешь, будь свободной, если сможешь.

- Нет, я не готова. Я не виню их всех… я верю в их идеалы…

Но Кэтрин уже строчила что-то в своем блокноте.

- Будь любезна, подпиши.

Ариален вывела на бумаге красивый росчерк.

- А все-таки я боюсь пагубного влияния человеческого общества…

- Почему сразу человеческого? Тут и всех остальных полно: дракониды, кендеры, эльфы, мертвяки…

- Это не суть как важно.

- Ты привыкнешь, может тебе даже понравится. Если даже Гробулька привыкла, то ты тем более сможешь.

- К чему? К чему я там привыкла? – поинтересовалась Склеппи, вылезая из-за ящика с огурцами. Она еще не утратила способности оказываться в самом неподходящем месте в самое неподходящее время.

- К чему надо.

- Что-то как-то нехорошо со мной разговариваешь. И что это за кошмарная тетя тут ошивается?

Представительница племени эрдов хотела ответить чем-то обиженно раздраженным, как вдруг дверь распахнулась и в подвал влетела Альта.

- Кэт, блин, я тебя уже обыскалась! Я даже решила, что тебя кто-нибудь съел во время битвы! Рада, что ты в порядке. Кстати, где кошмарная тетя? И откуда здесь эта милая девушка? Почему я раньше таких не видела? – выдала она со скоростью пулеметной очереди.

- Почитай энциклопедию! – огрызнулась Гробулия и запустила в Альту примагниченной из соседней книжной лавки «Историей Кринна в картинках».

- А я хочу все услышать из первых уст! – уперлась светлая волшебница.

- Много хочешь, мало получишь! – Гробулия вытряхнула из своего кольца, очевидно магического, красную искру, которая, упав на пол, превратилась в сверкающий огненный круг, и смело шагнула в него. Кэтрин и Ариален вошли следом. Их фигуры стали постепенно растворятся. Альта тоже было ринулась вдогонку, но споткнулась и рухнула на пол. Круг огня исчез.

- Вот, гады! – искренне оскорбилась девушка. Она поднялась и стряхнула с колен годами не вытираемую с пола пыль.

3. *Man na elye – Кто есть ты?(эльф.)

====== Часть 79 ======

Все магическое сообщество армии Рейстлина было крайне обрадовано предложением Гробулии продолжить праздник в Башне Высшего Волшебства. Не обращая внимания на вялые протесты Даламара, колдуны отправились по предложенному адресу вслед за самим Рейстлином, который, как ни странно, ничуть не возражал и даже высказал предложение выступить в роли первопроходца, ибо иначе стражи Рощи устроили бы себе внеплановый ужин. Кэтрин шла последней, бурча, что только Рощи ей сейчас не хватало и обзывая Рейстлина Иваном Сусаниным. Случайно оглянувшись, она увидела, как Китиара поскользнулась на луже крови, шлепнулась и сладко захрапела. К ней незамедлительно подбежали двое солдат, кое-как привели командующего войсками в чувство и немедленно получили по затрещине и напутствию, «что трогать невинную девушку, когда она спит, категорически запрещается». «Невинной девушкой» Китиара, естественно, считала себя.

«Нет, в рощу я не полезу!» – решила Кэтрин и, сверкнув синим пламенем, телепортировала.

В Палантасской башне гремела музыка. В спешно расчищенном банкетном зале, долгие годы до этого пребывавшего в затянутом паутиной состоянии, происходила магическая пьянка. Гробулия Склеппи, пребывающая, мягко говоря, в нетрезвом состоянии, наконец-то сфокусировала зрение и узрела Даламара, неспешно потягивающего красное вино столетней выдержки. «Еще не родился тот эльф, которого не дано мне охмурить», – подумала Гробулька и нетвердым шагом начала приближаться к черному магу. Даламар, тоже не смогший остаться равнодушным при виде Склеппи, прямо-таки пожирал ведьмочку глазами. Когда Гробулия подошла совсем близко, темный эльф протянул ей руку:

- М-м- можно п-пригла- асить в-вас на танец, господа в-ведьмы? –заплетающимся языком проговорил он.

Гробулия милостиво разрешила пригласить себя. Даламар обхватил ее талию и, напевая знаменитую песенку «…пей за шесть лун в небесах!», закружил по залу. По их примеру и другие начали танцевать. Так как все были в стельку пьяные, пары сталкивались, падали и поднимались с очень большим трудом. Кэтрин и Рейстлин были единственной парой, которую никто не толкнул и не уронил. Убойные сглазы Кэт даже у упившихся магов вызывали справедливое опасение.

Веселье было в самом разгаре, когда дверь внезапно распахнулась, пришибив ни разу небитую парочку – у Альты была редкая способность возникать в самом неподходящем месте, в самое подходящее время, самым неподходящим образом, при этом без серьезных последствий. Но на этот раз светлая явно изменяла своим традициям – злая до крайности, она обвела танцующих яростным взглядом в поисках новых жертв. Не найдя таковых, она дала волю словам, выплескивая все, что в ней накопилось:

- И чего вы празднуете?!. Ой!!!! – Гробулия с Даламаром сшибли ее с ног. – Смотреть надо! И это ж надо было напиться, как свиньи! Вы погубили кучу народу, разорили город и разрушили счастье стольких семей! Пияницы проклятые! Ах вы, <…>! И после кровопролития веселятся! Упыри! Заразы! И как вы только можете! Какого Чемоша вы вообще начали эту войну?! Неужели уроки прошлого вас ничему не научили?! И как вас Кринн держит!.. – дальше в ее пространно-возмущенной речи на просторечном демоническом печатными были только предлоги, причем ругательства становились все изощреннее.

- Ммые ыийее? – невинно поинтересовалась Ариален, когда Альта остановилась чтобы отдышаться. Представительница древнейшей расы упилась больше всех по причине своей крайней неопытности. Ее кавалер, прыщавый молодой маг в заляпанной салатом накидке собрал глазки в кучку и сердито уставился на белую волшебницу. Похоже, он был крайне недоволен, что ее гневная проповедь заглушает хорошую музыку.

Кэтрин отряхнула мантию от прилипшей штукатурки, хлебнула винца для освежения горла, разбила пустую бутылку об стену и укоризненно уставилась на Альту.

- Mail nin!* – начала она, пренебрегая всеми правилами эльфийской грамматики. – Битвы противоположностей, Тьмы и Света в нашем случае, есть первооснова бытия, они есть сущность и цель жизни, ибо, если они прекратятся, нарушиться закон равновесия Вселенной! И каждая сторона оставляет за собой право праздновать победы! Неужто ты не врубаешься?

- Праздновать победу?! И результат этой резни вы называете победой?! И что хорошего было в этом?! Если бы все кончилось только дракой, минимумом жертв, скандалом, наконец, мирным договором, то я бы с удовольствием… ээээ… станцевала с вами,,, не хихикай, Гробулька, я не пью, в отличие от некоторых, – она обвела оценивающим взглядом собравшихся.

- Светлая, заткнись! Ни фига ты не понимаешь! – махнула рукой Кэтрин. – Они не смогли обрести счастье здесь, обретут на том свете, – она смиренно сложила руки и очень похоже передразнила светлого священника, возносящего молитвы за упокой.

В сию же секунду еще более возмутившаяся Альта так треснула Кэтрин, что по всей правой половине лица темной расплылся роскошный синяк. Чародейка уже начертила Знак Медузы, но тут подумала, что не хочет, чтобы Альта навеки превратилась в черную гранитную статую, ибо противоядия к сему заклятию не было, поэтому шарахнула ее банальным Фризом.

В сочетании со Знаком Фриз сработал крайне непредсказуемо: Альта покрылась толстой коркой льда, и только красный от возмущения нос торчал наружу.

- Это чтобы ты не испарилась от злости, – пояснила Кэтрин, – я слышала, что со светлыми это случается.

И тут Альта действительно испарилась, обдав всех присутствующих водяными брызгами. Правда, тут же конденсировалась обратно. Уже не замороженная, но почему-то на люстре. Волшебница зацепилась за осветительный прибор капюшоном и не имела возможности освободиться. Кэт злорадно отметила, что Альта истощила весь резерв Силы, и поэтому провисит там как минимум полчаса, если конечно капюшон не порвется, что маловероятно, ибо ткань очень крепкая. Все присутствующие единогласно постановили, что новое украшение комнаты очень оригинально: руками машет, ногами дрыгает, а главное не производит ни звука. (Немотный сглаз был одним из любимейших заклятий Кэтрин.) Солнце лениво выплыло из-за горизонта, знаменуя начало нового дня. Оно мельком заглянуло в окно Башни и затерялось в черных ветвях рощи.

4. *Mail nin! – дорогая моя! (эльф.), неправильный порядок слов.

====== Часть 80 ======

Как раз в это время Тассельхоф Непоседа проснулся и обнаружил, что лежит в крайне любопытном месте. Потолок был до безобразия низок, вокруг валялись обглоданные кости, объедки, пустые бутылки, осколки и другой мусор.

« Где это я? – подумал кендер, – и почему так темно?»

«Наверное, я лежу в гробу!!! – наконец решил Тассельхоф, – Тогда почему здесь столько объедков? Ну конечно! По мне были устроены грандиозные поминки!»

- Стоп, – сказал он вслух, – если я лежу в гробу, значит я умер! – на минуту кендер расстроился, но сразу же к нему вернулось прекрасное расположение духа:

- Если я умер, то могу проходить сквозь стены! – Он поднялся на четвереньки, затем решился встать на ноги и тут же пребольно стукнулся макушкой о «крышку гроба».

«Больно, – подумал Тас, потирая ушибленное место, – тут что-то неправильно! Если я умер, значит я ничего не должен чувствовать! Или я снова загремел в переделку, наподобие той, что произошла в Бездне?! Неужели я снова там?!»

Тут Непоседа увидел небольшой просвет в конце туннеля и, подивившись, почему гроб такой длинный, пополз к выходу.

Снаружи его постигло еще большее разочарование: гроб оказался дубовым столом, покрытым тяжелой скатертью. Он стоял посреди таверны, разнесенной практически в хлам, и не был перевернутым лишь по причине его немалого веса. В углу слабо мигал, грозясь в любой момент исчезнуть, давешний фантом василиска. По залу метался хозяин заведения, безуспешно пытаясь навести порядок.

- Значит, не умер и тем более не попал в Бездну, – с ужасом сказал кендер сам себе. – Все это время я валялся под столом?! А как я там оказался? – он начал смутно припоминать:

- Я танцевал на столе, помню еще Китиара тогда слезла, чтобы потребовать выпивки, а потом… а потом пришел какой-то мужик, который очень мило благоухал навозом, и сказал, что может лучше и спихнул меня вниз. Кто же это был-то? Думай, Непоседа, думай.… Вспомнил! Это был Карамон! А почему он так вонял? Напился, скорее всего! Сколько можно?!! – и Тассельхоф побежал искать Карамона, с твердым намереньем вправить ему мозги.

====== Часть 81 ======

По Шойкановой роще лилась медленная музыка в стиле рок. Усталые пары неторопливо кружились по банкетному залу. Альта убежала (капюшон таки порвался, не выдержав постоянных рывков). Кэтрин уютно устроилась на диване, положив голову на плечо Рейстлина, и негромко похрапывала в такт музыке. Рейстлин думал. Он помнил, что завтра должно случиться что-то важное, только никак не мог вспомнить что именно. Маг пообещал себе, что в жизни больше не выпьет больше двух бокалов вина за раз.

Наконец, он вспомнил. Рейстлин тихонько пихнул чародейку.

- Че случилось? – сонно спросила она, не открывая глаз.

- Завтра 13е. Ты готова к встрече с Владычицей?

- Рейст, прибей ее сам! – Кэтрин из последних сил цеплялась за остатки сна.

- Я бы с удовольствием, но не могу, вызов был личный.

- Готова, готова, – чародейка распрощалась с мыслью поспать, и теперь горела желанием поведать миру свои грандиозные замыслы, – я наладила в Утехе портал, сегодня в полночь он призовет в этот мир почти самого жуткого из земных драконов. Не надо на меня так смотреть, самый жуткий дракон – это непосильная задача, даже для нас, Великих. Ее почтительно называют Мать Змеища, она породила всех драконов моего края. Дракониха огромна, в ее пасти шутя поместится, не Такхизис, конечно, но половина таковой точно. К сожалению, Змеища стара и почти все время дрыхнет где-то в искривленных измерениях. К тому же, она сделалась убежденной пацифисткой, хуже нашей Альты. А Горыныч совсем не плох, да, еще он проиграл мне в рулетку восемнадцать рубинов и алмаз, и постоянно ищет причины, чтобы не платить.

- Впечатляет. Где, ты сказала, обитают эти твари?

- Земля, мой друг. Земные драконы – самые сильные драконы галактики. Но они малочисленны и редкостно ленивы. Не залечишь ли ты мне этот синяк? Болит, собака. Знаешь, мысль окаменить подругу уже не кажется мне такой негуманной.

- Залечу, какой базар. Хочешь, вместе с головой оторву? – издевательски поинтересовался Рейстлин.

- Рискни здоровьем, – ухмыльнулась Кэтрин.

====== Часть 82 ======

Поиски Тассельхофа увенчались успехом. На одной из конюшен, в огромной куче навоза крепко спал Карамон. Вокруг него роились мухи. Они садились воину на лицо, на живот, но он, в стельку пьяный, ничего не замечал. От такой неприятной картины Тасу стало дурно, но он храбро подошел к куче и стал орать:

- Карамон! Карамон! Просыпайся немедленно, пьяница!

Но богатырь ничего не слышал и продолжал спать, как ни в чем не бывало. Тогда кендер стал кидать в него мелкими камушками, так как Карамон валялся на самом верху навозной кучи и дотянуться до него не представлялось возможным, да и прикасаться к пьяному вояке ему не хотелось. Наконец, довольно крупный камень угодил Карамону в нос. От удара в столь чувствительное место богатырь угрожающе всхрапнул и открыл глаза:

- Ш-ш-што? Ш-ш-ш-о т-такое? Где это я? Мерзкий кендер, да как ты п-посмел оторвать меня от с-с-ладкого сна? З-здесь т-так уютно!

- Кого ты назвал мерзким кендером?! Карамон, ты что, рехнулся?! Это же я, Тас! – завопил кендер.

- Таз? Какой еще таз? Не знаю никакой таз! – промямлил Карамон, тупо глядя в одну точку. Вдруг его лицо приняло осмысленное выражение:

- Тассель-хоф! Это т-ты? Что ты з-здесь делаешь?

- Собираюсь вправить тебе мозги! – сердито буркнул Непоседа. – Не хочешь извиниться за мерзкого кендера?

- А р-разве ты не т-такой? Л-ладно, изв-вини. Не хочешь в-выпить? У меня тут припрятан ящик г-гномьей в-водки. – С этими словами Карамон начал прямо руками шевыряться в навозе. Тас смотрел на него глазами, вылезшими из орбит. Наконец, богатырь выкопал заветный ящик. Кендер отошел от кучи на несколько шагов, ибо дышать навозным ароматом стало невыносимо.

- Т-точно не х-хочешь? А я немного г-глотну!

- Слезай немедленно! – Тассельхоф пробормотал несколько магических слов и навоз под ногами Карамона начал расползаться.

- Эй,эй ч-че ты делаешь? – в ужасе воскликнул тот, тщетно пытаясь спасти водку. Куча продолжала неумолимо разваливаться. Карамон не удержался на ногах, выронил ящик и грохнулся к ногам Непоседы.

- Ну, вот, – всхлипнул он горестно, – плакала моя в-выпивка!

- Тебе не выпивка нужна, а баня! – строго сказал Тассельхоф, схватил богатыря за руку и потащил за собой.

Когда они подошли к городской бане, пришлось разбираться со стражниками, которые не хотели пускать человека, от которого так несет.

-Стой! Куда прешь?! – крикнули Карамону вслед. Тот медленно развернулся. Стражники потрясали алебардами, но, как только богатырь подошел к ним, один из них, зажав нос, сполз в обморок. Второй же получил кулаком в рыло и тоже отправился в нокаут.

Стоило Карамону войти в предбанник, как все, кто там был, сбегли от амбре, исходившего от него, посему воин мылся в полном одиночестве. Когда Карамон наконец вышел из бани, Тас назидательно произнес:

- Так то лучше! И больше не смей спать в навозе!

- Ладно – ладно, – протрезвевший вояка уже сам понял, что вел себя неправильно.

====== Часть 83 ======

Это была прекрасная ночь. Наконец-то в башне остались только те, кто имел прописку (Даламар, Кэтрин и Рейстлин, то есть), да еще Ариален, которая идти не могла. Остальные под пьяненькие песни отправились домой. Так как дорогу знали не все, то наиболее лояльные призраки долго потом выводили заплутавших магов, которые поминали Рейстлина отнюдь не в молитвах, из Шойкановой рощи. Два одиноких силуэта, пользуясь отменной погодой и всеми тремя полными лунами, сидели на верхушке самого высокого дерева, тихо перешептываясь да любуясь открывавшимся видом на «цветущий сад». В самой Башне призраки-стражи выгребали из банкетного зала мусор: осколки бутылок, огрызки фруктов и кости,– вешали упавшие занавески и поправляли покосившуюся люстру. Кэтрин спала, и снились ей зеленые ёлки, растущие вокруг ее дома на Земле.

Ариален и Рейстлин стояли посреди долины Нерака. Полупрозрачный контур Владычицы Тьмы уже виднелся посреди блестящих черных камней. А Кэт все не появлялась. С нее станется проспать даже Битву Века.

Пятиглавая драконица наконец полностью материализовалась.

- Где она?! – проревела Такхизис. – Мы не любим ждать! Мы так и знали, что она струсит!

Ариален судорожно сжала в руках како-то длинный сверток. Хотя эрды и хвастались, что превзошли в магии многих богов, даже им стоило опасаться Владычицы.

Богиня продолжала выкрикивать гадости, как вдруг тень от огромных крыльев поползла по земле.

Жуткое девятиглавое чудовище с зеленой чешуей, раза в полтора превосходящее Такхизис по размеру медленно приземлилось напротив драконицы.

- Как дела, Королева? – крикнула Кэтрин. На фоне дракона ее было почти не видно. – Еще не захотелось спрятаться под одеяло к папочке?

Невежливая Такхизис даже не поздоровалась. Вместо этого она поднялась в воздух и дохнула огнем. Горыныч не растерялся и сделал тоже самое. Пять и девять огненных струй скрестились. Результат очевиден. Владычица неуверенно взмахнула обоженными крыльями и решила применить другую тактику. Богиня попыталась вызвать метеоритный дождь. Горыныч сел на землю и сгруппировался, стараясь занять как можно меньше места. Кэтрин подняла руки, удерживая над собой и драконом щит мага. А камни все падали и падали. На лбу чародейки выступил пот. Ее правая нога подогнулась, и Кэт упала на одно колено.

Ариален, преисполненная жалостью, ударила Такхизис Плетью Древних.

- Не мешай нам! – Владычица взмахнула лапой и девушку отшвырнуло, как котенка. Но концентрацию Такхизис потеряла. Камнепад прекратился. Горыныч моментально распрямился и взлетев, обрушил на богиню всю мощь своих клыков и когтей. Кэтрин показала драконице язык. Владычица не в силах вырваться, вонзила свои когти во врага и раздраженно махнула длинным хвостом. Чародейка схватилась рукой за рассеченную щеку:

- Ты пожалеешь, ящерица! – и выпустила с сотню красных молний.

- Слабо бьешь! Мы сильнее тебя! Склонись перед нами! – Владычица попыталась усмехнуться.

Ариален встала и сорвала бумагу с предмета в своих руках. Сверкнуло серебро наконечника.

Кэтрин разрядила по богине еще с десяток заклинаний, не причинивших, впрочем, ей серьезного вреда. Черный маг заметила, что ее дракон начал уставать: сказывались легкие победы над доморощенными богатырями и лентяйский образ жизни. Чародейка подумала, что придется применить что-то ужасающее, заклинание, которое полностью разрушит защиту богини и сотрет ее в порошок, но за которое придется поплатиться магическими способностями сроком на полгода…

- Это всего лишь дракон, черный маг, – вдруг прозвучало у нее в голове, – может чуть умнее, может чуть сильнее, но все же дракон. Так убей же ее, как убивали десятки ее собратьев до этого…

Кэтрин инстинктивно протянула руки, и в них возникло сверкающее Копье. Кожа на ладонях немедленно покрылась волдырями. «Силой Света уничтожить Мрак? Да будет так!» – подумала чародейка и по рукоять вогнала серебряную пику в череп синей головы Такхизис, которая безвольно болталась в пасти Змея Горыныча. Владычица запылала белым пламенем. Отбившись от схватившего ее дракона, она начала задом продвигаться к кругу камней.

- Этого мало, – раздался голос Рейстлина, – она черпает силу из внешнего источника. Бей Саркофагом Мороза!

Саркофагом Мороза, или просто Саркофагом в быту именовалось заклятие, название которого было длиннее, чем сам магический текст.

Всебесцветная уже почуяла неладное. Дико завопив, она, забыв о величии, развернулась и бегом бросилась наутек. Но заклинание было быстрее. Ее тело стало стремительно превращаться в лед. Драконица извивалась, плевалась огнем, но все было бесполезно. Ледяная броня уже полностью сковала ее, и только синяя голова с торчащим в черепе Копьем еще некоторое время моталась из стороны в сторону. Потом и она исчезла. Змей Горыныч лениво разбил образовавшуюся скульптуру ударом хвоста.

Кэтрин удовлетворенно посмотрела на осколки и с криком: «Земные ведьмы круче всех!» – исполнила какое-то сложное балетное па прямо на спине дракона.

Ариален задумчиво подняла Копье, гордо торчащее среди ледяшек.

- Я украла у людей Копье Дракона! Неужели человеческое общество на меня так плохо влияет?! – воскликнула она.

- Это зависит от того, какая сторона худшая, – философски заметила Кэт. – Грузитесь, что ли! На осаду полетим.

====== Часть 84 ======

Змей Горыныч приземлился неподалеку от стен Нераки, где уже толклась без дела армия Рейстлина. Из города не доносилось ни звука. Китиара со скучающим видом сидела на голове Ская и загибала пальцы с течением времени. Вскоре ей и это надоело. Командующий войсками отобрала у драконида шлем с большой дырой на макушке она заорала в него:

- Эй, нераканцы, мать вашу Такхизис! Вы собственно собираетесь сражаться или мне через год прилетать?

На стене появился низенький толстенький человек с белым флагом – местный градоправитель.

- Прилетайте через годик, госпожа завоевательница! А то у нас неурожай репы, прям сил никаких нет! – подчеркнуто вежливо проворковал он.

- Заткнись! Открывай ворота! Или мы их сейчас снесем!

Градоправитель посмотрел на Ская, на Глобока, а затем с нескрываемым ужасом – на Змея Горыныча.

- Открыть, конечно, можно, да слишком драконы у вас мордоворотные, мы опасаемся! – сладенько протянул он.

- А ну быстро открыл! А то опасаться не за что будет!

Нераканец задумался. В его голове происходили сложнейшие вычисления.

- Хорошо. Мы не любим битвы, – наконец решил он, когда все уже начали терять терпение. Тяжелые створки медленно распахнулись, и армия ввалилась в город. Рейстлин уже колдовал над порталом в Палантасскую башню. Он слишком хорошо знал, что такое телепортация в нетрезвом состоянии. Кэтрин немного задержалась на спине дракона. Чародейка уже хотела спуститься вниз, как вдруг согнулась пополам в приступе удушливого кашля.

«Рейст конечно сволочь, – подумала Кэт, судорожно хватая ртом воздух, – не мог посоветовать более безопасное для здоровья заклинание?! Ненавижу Саркофаг!!!!»

Она не удержалась на ногах и свалилась с дракона. Чьи-то сильные руки бережно подхватили падающее тело. В следующий миг послышался голос:

- Рейстлин, братик, с тобой все в порядке?

- Конечно нет, идиот! – хрипло прокашляла Кэтрин, запоздало понимая, что воин немного ошибся, но совершенно не собираясь исправлять досадную оплошность. И спускаться на землю, кстати, тоже. – Положи меня на какой-нибудь приличный диван и добудь травки!

- Конечно, Рейст! – Карамон пинком вышиб дверь в какое-то страшненькое с виду, перекосившееся здание, видимо не чиненное со дня Катаклизма и внес чародейку внутрь, чуть не пробив ее головой косяк. Посреди заболоченного зала («Как они относятся к произведениям древнего зодчества!») перед статуей, изображавшей скелетовидного субъекта в латах («Судя по всему, Чемоша») располагался довольно удобный алтарь, обитый черным бархатом, правда, разодранным в нескольких местах. Кэтрин была торжественно на него уложена, после чего Карамон умчался искать травку, правда, неизвестно какую. Кэтрин сама не знала, зачем эта самая травка ей понадобилась, и оставалась надеяться, что воин принесет что-то вроде безобидной ромашки, а не жгучую крапиву и не вороний глаз.

- Плохо тебе, ква-дина? А мне зато так ква-рошо! – проквакал кто-то. На листе эквадории сидела здоровенная, редкостно противная жаба. Очень, кстати знакомая жаба.

- Элейна, ми-и-иленькая! Я и не ждала тебя найти, не чаяла! – Кэтрин произнесла про себя какую-то формулу, и жаба замерла без движения. Тогда чародейка сцапала земноводное с целью помучить, но затем так закашляла, что чуть не свалилась с алтаря, и быстренько засунула жабу в карман. В этот момент в зал вошел Карамон, держа в руках зеленую кружку, от которой поднимался пар.

- Вот, я принес отвар, какой ты всегда пьешь! – воскликнул он. Кэтрин с подозрением приняла кружку. Пахло от варева на редкость гадостно. Она осторожно сделала глоток и… Карамон брезгливо стряхнул остатки травы со своей куртки. Он не произнес ни слова упрека, видимо догадывался, что это такое. Чародейка обреченно зажала нос и проглотила-таки зелье. К ее удивлению, горло моментально перестало болеть, а кашель прекратился.

- Тащи меня в таверну, что встал! – все еще глухим голосом приказала она. Воин, хлюпая сапогами по болоту, прошествовал к алтарю и взял Кэтрин на руки. Чародейка незаметно улыбнулась. В отличие от многих женщин воительниц, считающих, что подобное «проявление слабости» оскорбляет их честь, она никогда не могла отказать себе в удовольствии.

====== Часть 85 ======

- Рейст, ты бы видел его рожу, когда я сняла капюшон! – Кэт прямо-таки излучала злорадное торжество, практически незнакомое светлым магам, но составляющее основную часть жизни темных.

- Мне только интересно, с какой стати мой брат так глупо ошибся… – задумчиво протянул Рейстлин и заглянул чародейке в глаза.

- Да фиг его знает! Перепил, наверное, – невинно улыбнулась она. Про кашель она решила умолчать. – Ой, смотри, а че это там мигает?

Был поздний вечер, тихий безветренный. Темно-синее небо было беспорядочно усыпано звездами, словно какой-то кендер просыпал сверкающие камушки. Только одно упорядоченное созвездие уверенно освещало землю. Созвездие Песочных Часов. А рядом, чуть севернее, то вспыхивало, то погасало второе.

- Это Дракон Паладайна, – отмахнулся Рейстлин, рассеянно глядя на звезды.

- Ну, тогда ладно…. Что?! Что ты сказал?! Мы разве не с Паладайном воюем? Я уверена, он в Палантасе! Там его храм!

- Да что он о себе возомнил! – тихо и страшно откликнулся черный маг. – Я скинул его с неба однажды, видимо придется сделать это еще раз. Мы не можем перешибить его заклятие отсюда, придется найти источник.

- Че делать – то будем? – Кэтрин стряхнула с себя с сотню сияющих красных искр. – Он заблокировал телепортацию!

- Только спонтанную. У нас есть портал, Кэт. Мы попадем в Башню, а там уже недалеко.

- Переть через Рощу? Я хочу заявить для истории, что терпеть не могу шататься там! Вот посмотреть из окна – другое дело…

- Ты собираешься привередничать или раз и навсегда покончить с нашим главным врагом? – не дожидаясь ответа Рейстлин шагнул в портал, по счастью сотворенный недалеко от таверны. Тот вспыхнул синим пламенем, закрутился и брезгливо выплюнул мага.

- Сломали! – возмущенно крикнула Кэтрин. – Поймаю – уши оборву! Что ж, придется использовать крайнее средство. – Она произнесла заклинание, и в ее руках возник пылесос, тот самый, с которым Гробулия появилась в этом мире. Кэтрин ловко подменила на него посох в руке еще не оправившегося от удивления Рейстлина.

- Садись, что стоишь! Полетели! – она ловко вскочила на посох и стремительно стартовала. Видимо, не в первый раз летала. Рейстлин взгромоздился на пылесос, инстинктивно подобрал трубу – средство управления, и недовольно бурча: «Докатились! Я великий черный маг передвигаюсь на подозрительном агрегате», – взмыл следом. Если он летел прямолинейно, пригнувшись к пылесосу чтобы уменьшить сопротивление ветра, то Кэтрин явно чувствовала себя в своей тарелке. Она выписывала в воздухе замысловатые фигуры: бочки, восьмерки и мертвые петли, – а один раз чуть не свалилась с посоха, попытавшись исполнить какой-то сложный переворот, что ее ничуть не смутило, и уже через минуту чародейка зашла на новую петлю. И все это на огромной скорости. «Показуха», – презрительно скривился Рейстлин. Сам он не испытывал от полета ни малейшего удовольствия, заботясь лишь о том, чтобы удержаться на пылесосе. Через час они прибыли в Палантас. Интуиция не обманула ведьму. Из центра города доносились слова молитвы и заклинания, сплетающиеся в единый гимн свету и возрождению. Паладайн был здесь.

Черные маги ворвались в Храм. Ни охранные заклятия жрецов, ни раздражающий их Свет, исходящий от бога не могли остановить их. В зале горели тысячи свечей. Три жрицы: Крисания и две эльфийки (позже выяснилось, что их зовут Айна и Альквен) на коленях стояли пред алтарем. Это их голоса пели гимн Свету. Именно их вера вернула созвездие на небо. Сам Паладайн завис в воздухе. Его лицо выражало понимание и покровительство.

- Давай же Кэт! – крикнул Рейстлин.

Чародейка произнесла заклинание. Это были отрывистые, неприятные звуки, казалось, несущие Тьму в самые дальние уголки Вселенной. Созвездие Паладайна погасло, но тут же засияло еще ярче, чем сначала.

- Мы опоздали… – сокрушенно пробормотал Рейстлин.

- НУ, ПААААААААААЧЕЕЕЕЕЕЕМУУУУУУУУ?!!!! – завопила Кэтрин. От ее голоса в храме вылетели стекла, в соседних домах зашатались, жриц раскидало по залу, бог Света потерял концентрацию и упал на алтарь, а Рейстлину показалось, что его огрели по голове если не мечом, то дубиной точно.

- Темная, прекрати орать! – резко приказал он. Казалось, его слова отрезвили чародейку. Кэтрин закрыла рот. Паладайн вскочил на ноги и приготовился отразить любую магическую атаку. Кэт это прекрасно поняла. Поленившись пробивать практически идеальную, но все-таки уязвимую защиту бога, она просто размахнулась посохом и со всей дури ударила им Паладайна. Она метила в голову, но тот вовремя отстранился и удар пришелся по ключице. Брызнула кровь. Паладайн ухватился здоровой рукой за раздробленное плечо.

- Свет нужен миру, также как и Тьма, черный маг, – бог улыбнулся мудрой, всепонимающей улыбкой, – когда-нибудь ты это поймешь.

- Я есть Тьма, я же есть Свет, – привычно огрызнулся Рейстлин.

- Нельзя быть в полоску, черный маг. Ты сделал свой выбор, – помолвил Паладайн и исчез.

- Теперь мы не найдем его, я знаю… – пробормотала Кэтрин, – надеюсь, его рана не заживет еще долго. Кстати, с меня щелбан.

- За что?

- А помнишь, мы спорили на посох? Ты же мне его дал.

- Ты сама отобрала!

- Суть от этого не меняется, – Кэт – таки щелкнула Рейстлина по лбу, но не так сильно как обычно. Обычно несчастный падал без сознания, сейчас же черный маг лишь коротко и зло вскрикнул и прижал руку к голове.

- Рейст, не смотри на меня так! Проспорил – получай! Кстати, как насчет того, чтобы меня простить, завалившись в ресторан за мой счет. («То бишь на халяву», – добавила Кэт про себя.) Тут недавно эльфы открыли, что-то типа «Цветущего леса». Идет?

Рейстлин продолжал угрюмо разглядывать чародейку. В момент гнева его сознание открылась и Кэтрин не преминула туда заглянуть. Там она увидела лишь бессвязные обрывки мыслей: «…чтобы Крисания была с нами…, …а ведь надо было бы убить ее…, …я бы не смог…, …зараза, синяк ведь будет…, … Крис могла бы быть полезна…, Черт! Я же ее…»

- Поглядела? – хмуро вопросил маг.

- Не, ты точно влюбился! – расхохоталась чародейка, но в ее голосе послышалась непонятная грусть.

- Я вообще…

- Ну что? Скажи!

- … не интересуюсь такими вещами! – отрезал Рейстлин. – Так как там насчет ресторана?

«Успокоился», – облегченно вздохнула Кэтрин.

====== Часть 86 ======

Лорд Сот в одиночестве сидел в тронном зале Даргаардской башни. Череда ошибок прошлых лет снова и снова преследовала Рыцаря Смерти. С болью в охладевшем сердце он вспоминал, как потерял жену и ребенка… а несколько месяцев назад он потерял Китиару. Сот помнил, как привел в этот замок ее дух, также как он обреченный на вечное заключение на границе между жизнью и смертью. Он помнил также ее первый взгляд, полный бессильной ярости. Так тянулись серые дни, неотличимые друг от друга. Пока не пришла она. Рыцарь Смерти проклинал тот день, когда на разоренную последней битвой землю Кринна ступила нога черной чародейки. Она дала недостающие силы новому богу, и тот вернул Китиару в мир живых. Что было с остальными, Сота не волновало. У него снова отобрали ту, которую он любил, если только способно на любовь сердце, покрытое льдом. Он сидел неподвижно, и лишь оранжевые глаза горели во мраке. На миг призраку показалось, что он слышит звонкий смех. Да нет же, не показалось! По лестнице застучали каблуки.

«Никто из смертных не смел нарушать покой мертвых…кроме нее, Китиары»… – подумал Сот и поплыл в коридор. Между лестничными площадками до сих пор висел портрет Соламнийского рыцаря – его портрет. Картина сильно обгорела по краям, но разглядеть изображение было можно. Именно этим сейчас занималась худенькая, очень бледная темноволосая девушка лет 18, одетая в черные драконидские доспехи, короткую кожаную юбку и высокие сапоги на шпильках. За спиной у нее висело два меча из красного металла. Почувствовав приближение Рыцаря Смерти, она обернулась и посмотрела на призрака большими красноватыми глазами.

- Лорд Сот, повелитель Даргаарда? – вопросила она.

- Да, это я.

Девушка расплылась в улыбке:

- Здравствуй, папочка! – и повисла у Сота на шее.

- У меня был сын, – ошеломленно произнес тот, неловко поглаживая ее черные волосы.

- Мамаша все перепутала! – замахала руками дочь. – Когда на голову падает горящий потолок, и не такое ляпнешь! Она, вообще-то, на тебя до сих пор сердится. Кстати, меня Дрега зовут.

- Как тебе удалось выжить?

- Ну… я не то, чтобы выжила. Я выросла в Бездне. А когда Ее Темное Величество продула свою последнюю битву, она послала меня в мир с очень важным заданием! Вот!

- Что за задание?

- Да так, уничтожить ее убийц, и первого и вторую! – заговорческим шепотом сообщила девушка. – А ты мне веришь? – неожиданно серьезно спросила она.

- Я верю, дочка, – Сот как никто умел чувствовать ложь.

Дрега даже подпрыгнула от радости.

- Я рада, что у меня такой приличный отец! А то мамаша только и знает, что бурчит на свою загубленную полуторасталетнюю жизнь!

- Я тоже рад, что боги дали мне смысл жизни, – эхом отозвался призрак.

====== Часть 87 ======

С самого утра в Утехе начался переполох. Народ крайне интересовали три проблемы: как найти тех идиотов, что по дороге на базу по пьяни свалились с драконов и лошадей (по счастью ящеры летели довольно низко), почему на небе конденсировалось новое созвездие, а главное – кто в этом виноват. Китиара была крайне занята. Она разрабатывала план взятия Сильваноста. Карта древних эльфийских земель была разрисована красными чернилами: стрелками, прямоугольниками, изображениями драконов, конников и пехотинцев.

Ариален, как оказалось, обладающая немалыми шпионскими талантами, бродила с крайне глубокомысленным видом. Она прекрасно слышала вчерашний разговор черных магов, а главное, знала, кто виноват в поломке портала, но эрдское благородство не позволяло ей идти докладывать о «государственной измене». В глубине души она все еще оставалась светлой. Однако, не надеясь на свой склероз, представительница древнейшей расы в подробностях записала все, что видела вчера. На крыльце Храма, где она поедала прихваченный из Нераки пирог с вишнями, Ариален встретилась с Тассельхофом, который попросил поделиться. В итоге важнейшие бумаги осели в рюкзаке непоседливого кендера и остались бы там на веки вечные, если бы Таса не угораздило заглядеться на птичек и в итоге с разбегу налететь на Кэтрин, недавно вернувшуюся в город. Пробормотав:

- Извини, я тебя не заметил, – кендер попытался продолжить путь, но тут его схватили за куртку.

- Товарищ Непоседа, ты немедленно вернешь мне кольцо, которое ты только что стащил у меня, и которое я сама недавно ук,,, позаимствовала в Палантасской Башне.

- Какое еще кольцо? Ты чего, я честный кендер! – неподдельно изумился Тассельхоф.

- А ну, выверни карманы! – приказала Кэтрин.

- Что, прямо здесь?

- Немедленно!

Кольцо чародейка обнаружила завернутым в фирменную зеленую бумагу и по привычке прихватила и ее тоже. Довольный освобождением Тас побежал к Тике, которая обещала приготовить на обед что-то вкусное.

Кэтрин внимательно прочитала сообщение на листе. Буквы были мелкие и заковыристые, для секретных документов лучше не придумаешь. Среди их беспорядочного мельтешения она углядела три ключевых слова: сломали, портал, Альта. В голове Кэтрин все перемешалось. Альта! Да как она могла! Подруга, называется! В голову ведьме пришла мысль, что Альта заранее знала о планах Паладайна, иначе бы не стала зря тратить силы.

- Позовите мне Китиару, Баса, командиров каждого лагеря! – крикнула Кэтрин двум робким палантасцам.

Молодые оболтусы так резво бросились выполнять приказ, что один из них даже споткнулся об ногу другого и шлепнулся, пропахав носом с полметра дороги. Через несколько минут командующий состав уже явился возмущенному взгляду чародейки.

- Найдите мне Альту! Живой или мертвой! 1000 монет тому, кто приволочет ее в тюрьму! Армию привлеките, магов, драконов, наконец, но чтобы к вечеру она была там, где ей положено!

- Слышали приказ?! Все ищем Альту! – скомандовала Китиара.

Вся Утеха была поднята на уши. Деньги, как известно, никогда не бывают лишними.

====== Часть 88 ======

Альта тем временем сидела в «Последнем приюте», недавно переименованном в «Последний запой» (Тика очень возражала), и в ожидании порции макарон и блина с яблоком сосредоточенно намазывала свою морду тональным кремом и пудрой. Ей вдруг взбрело в голову, что синяки под глазами, на лбу и на носу сильно портят ее внешность. Поскольку познания Альты в макияже ограничивались способностью отличить помаду от туши, то ее физиономия уже отливала нездоровой трупной желтизной, а пудра местам очень не эстетично осыпалась. По причине отсутствия зеркала девушка ничего не замечала.

Вдруг в помещение ворвалась Китиара с отрядом из пяти оплотцев, вооруженных из-за спешки вилами и граблями. Приметив странное желтое существо, командующий войсками грозно крикнула:

- Слышь ты, Альту не видела?

- Как я могла ее видеть, сама подумай? – отозвалась Альта. По той же причине отсутствия зеркала она не имела возможности видеть себя последние 10 часов. Китиара направилась к выходу.

- Ваш заказ, госпожа ведьма, – сообщила подоспевшая официантка и попыталась установить на стол одновременно кувшин и поднос с едой. В какой-то момент руки изменили ей, и вся вода из кувшина вылилась Альте на голову, смыв неудачный макияж.

- Ребята, хватай! – скомандовала Китиара. Среди солдат завязалась небольшая потасовка. Вознаграждение делить никому не хотелось. Пользуясь общей суматохой Альта на четвереньках добралась почти до двери, но тут на ее головы надели корзину для мусора, по счастью почти пустую, а потом сразу схватили за шкирку. Девушка попыталась вырваться, но ее сильно встряхнули, и она затихла. Сорвав с головы ведро, Альта оглянулась и поняла, что сопротивление бесполезно. Сверкая отражающими магию синими доспехами, ее крепко держала командующий войсками Китиара. Уже мысленно пересчитав обещанные деньги, она перекинула заложницу через плечо и потащила в недавно достроенную и переоснащенную 1ю утехинскую тюрьму.

====== Часть 89 ======

- 100, 200, 400, 600, 1000… – отсчитала Кэтрин десять аккуратных кучек.

Китиара уже собиралась смахнуть монеты в кошель, но тут заметила, что в последней стопке одной монеты не хватает.

- Кажется, ты ошиблась в подсчете, – она показала глазами на кучку, – здесь только…

- 999. Все верно. С тобой было еще 5 человек. Их, я думаю, тоже надо поощрить.

- Надеюсь, целитель вылечит их разбитые носы, – хмыкнула командующий войсками и, взмахнув плащом, удалилась. [ Через несколько часов пожалованных монетой солдат нашли в «Последнем запое» с распухшими и посиневшими физиономиями и в стельку пьяных. Как известно, за монету можно купить 6 бутылок низкопробной гномьей водки.]

- Здравствуй, Альточка! – просунутый в решетку камеры нос Кэтрин так и излучал издевательское ехидство. Альта незамедлительно попыталась за этот нос схватить, но тут же с воем отдернула руку. Предусмотрительная Кэт заранее наложила на дверь с внутренней стороны заклятие электрошока. Дверь распахнулась.

- Ну и чего? Я даже представить себе не могла, что ты пополнила собой гарнизон предполагаемого противника. Я тут даже подумала, что можно испытать на тебя чудную машинку для стрижки голов. Естественно, я потом искренне раскаюсь и закажу тебе памятник с крылышками, но ведь это уже тебе не поможет, верно? – по голосу чародейки нельзя было понять, шутит она или говорит серьезно. Альта похолодела.

- Успокойся, родная, – насладившись ее страхом и впитав его энергию, произнесла Кэтрин, – ты мне нужна живой. Но вот пару новых пыток на тебе испытать стоит. Благими намерениями, как известно, вымощена дорога, хи-хи, в тюрьму.

- Когда меня отсюда выпустят? – сердито поинтересовалась Альта.

- Через неделю. Или через год. Скорее даже через пять. – Кэт ушла.

Снаружи послышались крики и лязг оружия, всегда предшествующие военному походу. Альта попыталась просветить глазами стену, но натолкнулась на мощную магическую защиту. Ей стало ясно, что выбраться из камеры можно только самым банальным из всех способов: через дверь.

- Эй, любезный! Куда это вы собираетесь? – спросила девушка у пробегавшего мимо окна мертвяка.

- Как это куда? Мы штурмуем Сильваност! Наконец-то мы отомстим проклятым эльфам…. Хоть и не тем… Йохохо! И бутылка рома! – и солдат вприпрыжку побежал дальше.

- Если я не помешаю, то они захватят весь Кринн и тогда… – ей стало жутко. Будучи в детстве патологической отличницей, Альта прочитала множество книг по истории различных миров и посему прекрасно знала, что такое тоталитарные государства и какими бедами они грозят простому народу.

- Эй, стражник! Ты забыл, что человеку свойственно мыться? Между прочим, моя голова до сих пор воняет мусором!

Стражник переполошился. В его мозгах появились сразу две сверх интеллектуальные мысли: мыться человеку действительно свойственно и что ему хотят сделать какую-нибудь гадость. В конце концов, он все-таки велел доставить бадью с водой. Драконид и мертвяк, тащившие эту бадью, очень торопились на войну, поэтому воду подогреть не удосужились, а по дороге половину расплескали. Запасное мыло осело в желудке мертвяка, который попытался поймать выскальзывающий из пальцев кусок и нечаянно проглотил, поэтому из его рта то и дело вылетали мыльные пузыри. Небрежно поставив кадку на пол камеры, они бегом удалились.

- Где мыло? Где шампунь? Где в конце концов полотенце? – возмутилась было Альта, но вскоре заметила, что и то, и другое, и третье мирно почивают на дне бочки.

- Брр… Наглеж! А подогреть нельзя было! – пробурчала девушка, извлекая со дна мыльные принадлежности. – Хорошо хоть сейчас лето!

Выжав полотенце, она разделась и залезла в воду.

- А ну убери свой нос! – прикрикнула она на взявшегося подглядывать стражника. Когда тот не пожелал последовать мудрому совету, волшебница наколдовала занавеску на дверное окошко. Внутри помещения магия все-таки действовала. Снаружи послышался разочарованный вздох.

« Как же мне отсюда выбраться? Конечно, Кэт меня в конце концов отпустит, только, боюсь, к тому моменту ничего исправить уже будет нельзя! – Альта погрузилась в горькое раздумье. – А вот если бы я умерла, то меня бы вынесли немедленно…»

Отчаянный крик донесся из камеры. Перепуганный стражник стремительно ворвался внутрь. Заключенная лежала на полу, прижимая руки к сердцу, и не подавала ни малейших признаков жизни. Тюремщик пощупал пульс, сначала у себя, потом у нее, не нашел его ни там ни там. Дыхания тоже не было. В ужасе он забегал по камере, на ходу выдумывая, что бы наврать начальнику тюрьмы, который получил вполне четкую инструкцию поддерживать девушке жизнь. Наконец, уверившись, что инфаркт предотвратить невозможно, он остановился и еще раз взглянул на покойницу. Теперь на грани сердечного приступа оказался сам стражник. Альта исчезла. По потолку помещения тянулась цепочка мокрых следов.

«За ее побег машинку для стрижки голов испробуют на мне!» – в ужасе подумал страж и побежал в «Последний запой» прятаться от гнева начальства.

Известие о смерти Альты быстро облетело Утеху. Многие солдаты, выражали притворное сочувствие влюбленному в девушку Дайнину, который наотрез отказался лететь в Сильваност, пока ему не предъявят тело. Прибежавший на шум драконид – прапорщик милостиво разрешил ему остаться в городе, черканул прошение о вычете у него из зарплаты командующему войсками и с достоинством удалился. Страдающий эльф до ночи шатался по почти опустевшему городу. Посочувствовав его горю, Тика даже предложила мертвяку бесплатного пива, но даже от этого Дайнин отказался. Найти исчезнувшую покойницу никто не пытался, стражники лишь пересказывали друг другу разнообразные подробности душещипательного конца. Всего вариантов смерти девушки набралось почти полсотни, одна извращенней другой. Тот единственный тюремщик, что мог рассказать правду, был мертвецки пьян.

====== Часть 90 ======

Дайнин сидел на полу своего дома, обхватив голову руками, в состоянии крайней депрессии. Ему все время казалось, что кто-то стучится к нему в дом, на что он сначала вскакивал, стремительно распахивал дверь и находил взглядом лишь пустоту, но вскоре перестал, поэтому, когда постучали на самом деле, он не обратил на это ни малейшего внимания. Стук повторился. Недовольно пробурчав: «Достали, гады», – мертвяк потащился к двери.

На пороге стояла девушка в зеленом, цвета весенних листьев, костюме. Лицо ее скрывала охотничья шляпа с пером.

- Дайнин, мне нужна твоя помощь, – произнесла она до боли знакомым голосом, похожим на кендерский.

- Ты… – опешил эльф, – я…так рад… что мы теперь с тобой… одной расы, – и полез обниматься.

- Размечтался! Отпусти меня немедленно!

- Так ты, это… не того?…

- Нет! Не того, а очень даже сего! Ну, я не об этом. Мы должны предотвратить создание антинародного строя на Ансалоне!

Дайнин с сожаление разжал руки.

- Я предлагаю сходить к Склеппи. Для этого дела нужна магия, а она разбирается в темных дисциплинах, согласись, лучше, чем ты. Тем более она не убежденная сторонница Рейстлина.

- Думаю, ты прав, мы сейчас же к ней отправимся, – согласилась Альта.

Гробулии дома не было. Молодая ведьмочка в данный момент находилась на берегу озера Кристалмир в компании Даламара, большой корзины с едой и бутылки эльфийского вина.

- Ты уверена, что поход еще не начался? – озабоченно спросил темный эльф.

Склеппи игриво стукнула его веером по лбу:

- Неужели ты думаешь, что без нас улетят? Мы же самые крутые и сами они ни фига не смогут!

- Это было бы хорошо…

- Фу, какой ты скучный! Если про тебя еще могут забыть, то я – это символ, понимаешь? Без меня никто никуда не поедет! Наливай, что ли…

Даламар послушно наполнил стаканы. С такой девушкой он встречался впервые. Она была довольно красива, это не вызывало сомнений, но притягивало к ней что-то другое. В Гробулии было нечто такое, что заставляло проходящих мимо мужиков выворачивать головы, глядя ей в след, а женщин зеленеть от зависти. Похоже, именно это помогло ей в период обучения магии завоевать неформальный титул самой популярной девушки школы. То ли второй, то ли первый раз в жизни Даламар чувствовал себя влюбленным. Даже при общении с Китиарой он не испытывал ничего подобного. (Кстати, ныне Китиара демонстративно игнорировала темного эльфа). Склеппи же тайно упивалась своим триумфом, попутно размышляя, стоит ли ей самой влюбляться или нет.

Выпив, оба затянули эльфийскую народную песню «Anor thilia, toss gala (Солнышко светит, кустик растет)…» изредка перебиваемую припевом из кендерской походной. Совсем распоясавшись, Гробулия сняла с себя верхнюю одежду и в купальнике, украшенном мелкими черепушками, прыгнула в воду.

- Эй, темненький, пошли купаться! – позвала она.

- Я… не пойду… – заупрямился Даламар.

- Да ладно тебе! – ведьмочка ухватила темного эльфа за руку и потянула к себе. Тот упирался ногами и руками, но неожиданно поскользнулся и прямо в мантии бухнулся в озеро. Первой мыслью Даламара было немедленно вылезти, но тут он вспомнил, что давно собирался постирать свое одеяние, да все было в облом, и остался.

Спустя часа два оба до нитки мокрые (Склеповскую одежу сбросили в озеро нравные русалки) с пустой корзиной возвращались домой, громко распевая песни самого разнообразного содержания. Вдруг Гробулия задумчиво произнесла:

- Слышь, я тут вспомнила, что к нам однажды утром привалила толпа овражных гномов. А потом я их ни разу не видала… Вспомнишь,,, вот и оно! Посмотри туда!

Даламар послушно перевел взгляд на придорожный куст. Вокруг него резво прыгали овражные гномы.

- Rhach saura* – недовольно пробормотал Даламар, надвинул капюшон и быстрым шагом двинулся мимо кустов.

Маленькая гномья фигурка отделилась от своих собратьев и направилась к магам. Гробулия заметила, что одето существо было вполне прилично, даже по человеческим меркам, а общая чистоплотность базировалась на уровне вернувшегося из путешествия кендера, что для овражного племени уже великое достижение.

Гномиха подбежала к Даламару и тепло прижалась к нему.

- Моя твоя встречай! – довольно прошептала она, – моя скучай! Моя думай, что моя новый платье твоя понравиться!

Тут она резко отстранилась и серьезным голосом произнесла:

- Твоя мокрая! Твоя может простудиться! Твоя нужна лечебный ящерица! – Бупу извлекла из кармана очень дохлую рептилию и протянула магу.

Темный эльф красочно изложил свое честное мнение о гномихе и ее родственниках, а также при каких обстоятельствах мечтал бы увидеть их всех в гробах. Склеппи же пополнила свой словарный запас замысловатыми ругательствами на двух языках.

Глаза Бупу наполнились слезами:

- Твоя же всегда говори, что моя твоя друг! Твоя называй моя малышка!

Даламар запоздало вспомнил, что сия представительница овражного племени как-то помогла его учителю сбежать от недружелюбно настроенных драконидов, после чего тот действительно проявлял к ней некоторую благосклонность, и что за столь грубое обращение с гномихой он, Даламар, может схлопотать огненным шаром или еще чем-нибудь похуже.

- Ты меня с кем-то перепутала, – уже спокойнее произнес маг.

- Твоя не Рейстлин? Конечно, нет! Его всегда был добрый к моя, его называй моя…

- Если ты сейчас же не свалишь, я тебе уши оборву, – ласково предупредила Гробулия, которая не имела ни малейших причин церемониться с Бупу.

Та с воплями убежала, а сладкая парочка продолжила свое путешествие. Но недолго длилось их спокойствие. С ветки дерева прямо перед их носом спрыгнула Альта.

- Гробуль, мне нужна твоя помощь!

- Ты же вроде как в тюрьме? – удивилась Склеппи.

- Я там была, но Китиара улетела и я сбежала.

- Что? Улетела? Куда? В Сильваност? Гробулька, ты же говорила, что без нас не улетят! – забеспокоился Даламар. Склеппи от души стукнула его по плечу:

- Да успокойся ты! Неужто ты плохо провел время? Отвечай, а то я обижусь!

- Х-х-х-хорошо…

- Ну, так чего ж ты? А что до тебя, то я завтра свободна с 12.00 до 11.30. Чао!

- Я все равно заставлю себя выслушать! – горячо крикнула Альта ей в след.

====== Часть 91 ======

Гробулия Склеппи проснулась от жуткого холода и принялась инстинктивно искать одеяло. Когда ее поиски не увенчались успехом, она открыла глаза, запоздало осознавая, что лежит на полу в луже воды и над ее телом склонилась крайне недовольная Альта с уже пустым ведром в руках. Рядом стоял нервный Дайнин и слабым голосом умолял возлюбленную отойти подальше от непредсказуемого алого мага, а то «кто их знает, все они того».

- Ну наконец-то проснулась! – возмутилась Альта, – я тебя уже час разбудить не могу, спишь, как убитая!

- Родная, свали с экрана! Отоспаться бедной девушке не дают! – огрызнулась Склеппи.

- Мне искренне жаль, что пришлось потревожить твой покой, но без твоей помощи мы с Даем не сможем изгнать иномирских драконов и помешать торжеству диктатуры и разгулу нечистой силы на Ансалоне! Все перепробовали: порталы обычные создавали, порталы засасывающие… Ничего не помогает! Что-то их здесь крепко держит.

- А мне плевать на диктатуру, нечистую силу и Ансалон в придачу! Я темный маг в десятом колене и светленьким не помогаю!

- Ну, как хочешь, – неожиданно легко согласилась Альта, – я всю премию себе заберу…

- Какую еще премию?… – спросила Гробулия как можно небрежнее, но по ее глазам Альта поняла – ведьмочка проявляет крайний интерес.

- В Институте Белой Магии, где я учусь, существует премия «За заслуги перед делом Света», довольна крупная. Представь сколько конфе… пива можно купить!

- И закуски? – дотошно уточнила Склеппи.

- И закуски, – устало подтвердила Альта, – и сока гранатового…

- Да ну вас на фиг! Эта самая диктатура даст мне больше, чем ваш ИБМ! И пива, и закуски! И вообще, доложу-ка я в тюрьму, что тут воинствующая оппозиция шляется!

- Гробулия, ну ты только представь: нищета и голод в деревнях континента, люди, согнутые непосильной работой, грязные, как овражные гномы, не имеющие возможности покинуть дно жизни… Рабство, не знающее радости… – пронзительно заголосила Альта.

- Ничего такого не будет, – возразила Склеппи, но уже как-то неуверенно, – будет все как в старом добром Советском Союзе: молчи в тряпочку и тебя не тронут; хавку и выпивку бесплатно по талончикам выдают…

- А как же свобода?

- Она нужна только черным магам… и алым, вроде меня, – ведьма решительно двинулась к выходу из комнаты. Задержавшись на миг, она загадочно произнесла:

- Кэтрин закрыла порталы для драконов “Deus talonis” с собственной руки…

- И что это такое? – после минутного замешательства вопросил Дайнин.

- Это значит, портал откроет только это заклинание, сотворенное лично Кэт в непосредственной близости от этого самого портала… Мммм…да… задачка, однако…

- Это понятно, что такое Deus…как его там?

- “Deus talonis’, заклятие первого уровня Силы, стихия Огонь. Поражение одной цели. Сначала из красной тучи проливается огненный дождь, а потом огромная лапа демона, протягиваемая из той же тучи, превращает то, что осталось от врага в кровавое месиво.

- Жуть, конечно, но я никогда не видел, чтобы какой-нибудь маг применял его.

- Надеюсь, что никогда и не увидишь, – печально вздохнула Альта.

====== Часть 92 ======

Танис споткнулся на ровном месте и непроизвольно выругался.

- Да тихо ты! – шепотом предупредила Лорана, – всю округу разбудишь.

Нервы эльфийки были напряжены до предела, заставляя вздрагивать при любом подозрительном шорохе. Супружеская пара направлялась в лагерь №7, дом 13, где должно было состояться экстренное совещание Совета Светлых Партизан, как окрестил небольшую компанию Дайнин. Окна нужного дома не светились, единственные во всем лагере. Лорана подошла к двери и постучала. Условный сигнал: два длинных, три коротких. Дверь медленно отворилась.

- Заходите! – послышался приглушенный голос, похожий на кендерский.

- Танис посторожит, – эхом отозвалась эльфийка и проскользнула внутрь. Она уже догадывалась, что та хитрость, которую предстоит придумать, не для рыцарского сознания полуэльфа.

- А это хорошая мысль, оставить кого-нибудь на стреме! – радостно прошептал Дайнин.

Спустя полтора часа из окна опасливо озираясь высунулась Лорана.

- Танис! Танис, иди сюда, – позвала она…

Эльфийка неслышно выскользнула из дома. Танис куда-то пропал. Она натянула капюшон и двинулась было к домику Тики, как вдруг кто-то в черном подкрался к ней сзади, заломил руки за спину и потащил к лесу. Лорана закричала. Патруль городской стражи кинулся ей на помощь, но в своих тяжелых доспехах так и не смог догнать похитителя, двигающегося с необычной для человека плавностью и притом необычайно быстро…

====== Часть 93 ======

Тем временем Кэтрин и Рейстлин, слинявшие с осады Сильваноста, предавались крайне недостойному великих магов занятию: играли в переводного дурака на реагенты для магических заклинаний. Оба жульничали. Кэтрин превращала двойки в тузов и подтасовывала колоду, а Рейстлин прятал лишние карты в рукав и таскал козырей из отбоя. В итоге счет был приблизительно равным.

- Туз, еще туз и еще козырный, – довольно промурлыкала чародейка, раскладывая карты.

- Перевожу, – Рейстлин шлепнул на стол недостающий червовый туз.

- Ах ты, жулик! – Кэтбросила свои карты картинками вверх и вскочила, опрокинув кресло. – Вот, червовый же у меня!

- Сама ты жулик, – оскорбился Рейстлин, – у меня настоящий, я его еще в самом начале взял.

- Хватит врать, я что не видела, как ты всю игру глазами моргаешь?

- Кто бы говорил, сама постоянно ушами дергала и зубами стучала.

- Это от нервов.

- Значит и у меня тоже.

- Откуда у тебя нервы-то?

В коридоре послышался топот и лязг доспехов. Вскоре пред очами верховного магического командования нарисовался стражник из последнего патруля.

- Похищение! – завопил он, вбегая в комнату.

- И кого похитили? Неужели мою сестру? – усмехнулся Рейстлин.

- Дык… нет, Лорану, Героиню Копья то ись…

- Да кому она нужна? И стоило ли вообще нас беспокоить по такому поводу? – удивилась Кэт.

- Дык… это… сгодиться! – ляпнул мужик и поспешно ретировался, лишь бы не чувствовать на себе оценивающих взглядов черных магов, какими обычно смотрят на приглянувшийся кусок мяса в лавке…

- Мне чего-то играть расхотелось… – протянула чародейка, – Может в Башню?

- Можно и в Башню… – лениво согласился Рейстлин

====== Часть 94 ======

Рейстлин рывком вскочил с кровати, судорожно нашаривая тапочки. Восточное окно было разбито вдребезги. Среди осколков валялась старая метла. Посреди комнаты стояла худая девица, в полных боевых доспехах.

- Меня зовут Дрега Сот, Ее Темное Величество Такхизис дала мне конфеден… конферен… конфиренц,,, а! конфиденциальное задание, а именно убить тебя, – представилась она, вынимая из ножен мечи из красного металла.

- Очень мило с твоей стороны дать мне возможность попрактиковаться в боевой магии, – ухмыльнулся Рейстлин, – а почему твое имя Сот?

- Это по папочке, ты же его знаешь, – произнесла Дрега с наивной гордостью, – а теперь сиди спокойно, чтобы я долго за тобой не гонялась!

- Эх, отлупить бы тебя, чтоб неповадно было, – черный маг поманил рукой свой посох, и через секунду тот был уже на месте.

- Так не честно! – возмутилась девушка, – у меня всего лишь два меча, а у тебя такая толстая палка!

- Так ты собиралась напасть на безоружного, старого, больного человека? – насмешливо спросил Рейстлин.

- Э-э-э-э... в общем да, – замялась Дрега.

- Ну и манеры у современной молодежи! – притворно ужаснулся маг.

Девушка сделала выпад без предупреждения в надежде насадить Рейстлина на свои клинки, пока тот не успел опомниться, но просчиталась. Черный маг был далеко не дилетантом в искусстве ведения боя. Пробормотав коротенькое заклинание, он заставил посох стремительно вращаться вокруг своего пальца. Попавшие в траекторию вращения мечи разлетелись в разные стороны. Один каким-то образом воткнулся в высокий потолок, а второй отлетел к шкафу со свитками. Дрега сделала быстрый кувырок назад, схватила свой клинок и с кошачьей ловкостью вскочила на ноги. Рейстлин прекратил безумное кручение посоха и теперь выплетал какое-то заумное заклятие, судя по противному звучанию имеющее крайне гадостный эффект. Девушка не растерялась и метнула в мага свой меч, стремясь нарушить его концентрацию. Рейстлин замолчал на полуслове и резко отклонился. Лезвие вонзилось в висящий над кроватью ковер, послышался возмущенный вой засевшего там призрака. Рейстлин выдернул меч из стены, хитро подмигнул Дреге и бросил свой посох ей под ноги. Девушка не успела подпрыгнуть и шлепнулась пузом на пол. Невесть откуда вылезшие кандалы надежно приковали ее руки к паркету.

- Попалась? – Рейстлин провел пальцем по клинку и затем с размаху шлепнул Дрегу по попе плоской его частью.

- Сволочь! – завопила та, – Даже мои предки себе такого не позволяли!

- Я с самого начала сказал, что хорошая порка пойдет тебе только на пользу. Если выживешь там, куда я тебя отправлю, разрешаю вернуться и попробовать совершить свое злодеяние еще раз. – Маг бросил меч перед носом девушки.

- Чего?… – межмировой портал на мгновение вспыхнул, затянув Дрегу в свое сияющее нутро. По полу рассыпалось множество голубых искр. Рейстлин взмахнул рукой, притягивая оружие, застрявшее в потолке.

- Что за вопли? Что за крики? – поинтересовалась Кэтрин, появляясь в дверях. Поверх невероятно короткой черной сорочки на ней был накинут абсолютно прозрачный красный халат. – Рейст, смени тапочки, белые наводят меня на скорбные мысли о кладбищах. И, по-моему, они тебе вообще не идут.

- А по-моему, шататься босиком по Башне – это прямой путь к простуде, забыла, как тебя в Нераке прихватило?

- А че в Нераке? Ничего там не было в Нераке! – Кэтрин оторвалась от пола и зависла в полуметре от него. – Так что тут было?

- Приходили любезно подарить мне клинок с пожеланием им же зарезаться, – маг перебросил чародейке меч, который та поймала на лету:

- Классное название: “Slay Raistlin”! Очередной убивец?

- В общем, да, только на этот раз сопливая девчонка.

- Это нэ интэрэсно! Кстати, как тебе новый комплект ночных шмоток от “Elite”?

- К сожалению, не могу оценить.

- Аааа… Очки надень! Вон они лежат… Надел? А теперь как?

Рейстлин внимательно поглядел на Кэтрин сквозь заговоренные стекла. Пожалуй, он впервые как следует разглядел ее. У нее были колючие серые глаза, неестественно алые губы выделялись на бледном лице, обрамленном разноцветными волосами. Черная сорочка облегала идеальную фигуру. Кэтрин была красива, но природа ее красоты была сродной драконьей. В ней было что-то злое, завораживающее, но скорей отталкивающее, чем притягательное. Несмотря на это, в голову Рейстлина пришла мысль, что Кэт не только хороший маг, но и очаровательная женщина. Он поскорее снял с себя очки.

- По-моему, слишком вызывающе, – пробормотал он.

- Во, блин! Не понимает кринский народ продвинутых веяний земной моды!

- Госпожа Китиара вернулась в Утеху! Сильваност взят! – провозгласил Глюм, просачиваясь сквозь стену.

- Пошли, поздравим? – спросила чародейка у Рейстлина…

====== Часть 95 ======

Ночь неторопливо раскинула над миром свои черные крылья. Бледная серебряная луна тускло, словно с неохотой, освещала город. Пели соловьи и подвыпившие граждане. Заунывно выли упыри в лесу. Прислушавшись, можно было услышать даже тонкий, словно колокольчик, смех русалок, ибо столь грубое нарушение равновесия в сторону Тьмы всегда сопровождается массовым увеличением популяции нежити. Кэтрин лениво вытянула левую руку из окна храма и с наслаждением потянула к себе магический поток с целью пополнения резерва силы, попутно ощущая колебание магических полей. Вот молодая ведьмочка из черных одежд безуспешно пытается превратить медный кубок в золотой (беспорядочное колебание силовых линий), местный целитель приращивает ногу какому-то растяпе, на поляне за городом кто-то создает обобщенный межпланетный портал. В общем, мир, покой и благодать…

Какой такой портал?!

Чародейке потребовалось лишь несколько минут, чтобы перебросить все молекулы своего тела на злосчастную поляну. Портал действительно был. Он маячил красной, светящейся дырой, но в нерабочем состоянии. Чтобы открыть этот портал требовался мощный выброс энергии. Однако сие было предусмотрено. Подойдя поближе, Кэтрин смогла разглядеть грубый деревянный алтарь, на котором в белоснежных одеждах лежала… похищенная Лоранталаса, принцесса Квалинести. Золотые волосы, почему-то слишком тщательно уложенные, обрамляли прекрасное лицо, выражающее не страх, а скорее покорность неизбежному. Эльфийка не была даже привязана, но все равно не двигалась. Видимо была подвергнута заклятию оцепенения. Проверять времени не было. Кэтрин, ловко прячась за деревьями, подобралась к алтарю совсем близко и смогла расслышать слова:

- О темный дух! Взываем к тебе смиреной мольбою слуг твоих, прими эту жертву во знак вечной верности нашей! Мы слуги твои, взываем к твоему необоримому величию! Явись к нам!

«А составитель заклинания страдал графоманией в тяжелой форме», – подумала Кэтрин.

Жрица в черных одеждах, слегка оттененных белой паутиной (фирменные платки планеты Спайден, находящейся где-то на другом конце галактики), судя по коже цвета вороненой стали, белым волосам и жестоким глазам принадлежащая к темным эльфам, обитающим в довольно далеком от Кринна мире, подняла над несчастной жертвой магический кинжал Последнего Дня, отражающий тьму (производятся только на Земле демонами шестого круга) и с силой воткнула его в грудь эльфийки. По белому платью расползлась лужа крови, а портал ярко вспыхнул и…

Кэтрин задохнулась от возмущения. Беатризен! Очень сильный демон одного из самых дурдомных миров из тех, в которых чародейке пришлось побывать. С этим субъектом Кэтрин связывали очень тесные узы вражды до последней капли Силы (хотя вместе с ним выпить после истощения резерва она ни разу не отказалась). Но чтобы он явился сюда! Это же надо было так обнаглеть! Ярость захлестнула Кэтрин, не давая адекватно осмысливать свои действия. Одним прыжком она оказалась напротив демона:

- Hetacomb! – зеленое зарево взметнулось до небес, наполняя воздух запахом смерти и воем тысяч голосов. Жрицу отшвырнуло в сторону. Беатризен же лишь слегка пошатнулся.

- Я бессмертен! – проревел он.

- Все мы смертны! – не в силах держать себя в руках взвизгнула Кэтрин. – Deus Talonis!

Демон скрылся в огне и растаял. Портал вспыхнул, взревел словно гигантский пылесос и воздух наполнился драконами, фиолетовыми, бирюзовыми, каменными. Портал неумолимо затягивал их… Последним хвостом вперед в него влетел Змей Горыныч, грустно рыкнув на прощание. Дверь в иные миры захлопнулась и, взметнув сноп белых искр, исчезла.

Лорана судорожно вздохнула, выдернула из своей груди кинжал и отбросила в сторону.

- Все получилось, да? – спросила она, приподнимаясь на локтях. В глазах темной жрицы читался такой неподдельный ужас, что казалось, что она сейчас скончается от разрыва сердца. Кэтрин, немного ошарашенная, но уже пришедшая в себя осторожно подняла ритуальное оружие. Оказалось, что это никакой не кинжал Последнего Дня, а обыкновенный театральный нож с проваливающимся в рукоять лезвием, хранивший остаточную магию заклятия маскировки, спавшего при активации портала. Кэтрин стало совершенно ясно, что ее обманули, бессовестно сыграли на искреннем и святом чувстве ненависти, а следовательно кое-кому сейчас будет очень больно. Из-под алтаря выполз довольный Дайнин. Со стороны Утехи приближалась городская стража, сильно озабоченная странным исчезновением драконов. Уже был слышен лязг их алебард и доспехов.

- Кто-то должен их отвлечь! – констатировал факт мертвяк.

- Если какая-нибудь симпатичная девушка пробежит перед ними в откровенном наряде, то они стопроцентно отвлекутся, – милостиво подсказала Кэт.

Дайнин понял, что этим кем-то скорее всего будет Альта, и в его голове возникла потрясающая идея мордобоя. Нет, он не позволит девушке его мечты демонстрировать свои достоинства каким-то вшивым солдатам!

Черный маг, прочитав его мысли, злорадно усмехнулась, мимолетом подумав, а где собственно сама Альта?

- Я их отвлеку! – решительно заявила Лорана, и вскочив с алтаря, быстро побежала в сторону стражников. Что она там сделала, история умалчивает, но ребята с алебардами действительно удалились. На поляне остались только трое.

- Я, мертвяк и фонарный столбняк, – загадочно произнесла Кэтрин, в упор глядя на темную эльфийку.

- Что со мной происходит???! – в ужасе завопила та.

- Ты же читала побочное действие заклинание! – охрипшим голосом прокричал Дайнин, – как тебя в чужом облике назовут, тем ты и станешь!

Черный маг разразилась своим коронным ведьминским смехом. Жрица смогла собрать все свои силы и выкрикнула контрзаклинание. Голубая вспышка на миг ослепила всех присутствующих и угасла. Темная эльфийка исчезла. На том месте, где она только что стояла, опершись руками о землю, сидела изрядно потрепанная Альта.

- Memento ashory transformaty? – с издевкой осведомилась Кэтрин.

- …да,,, Как ты догадалась, что это я? – Альте с трудом удалось восстановить дыхание.

- С твоей стороны было на редкость глупо превращаться в инопланетную особь, каких на Кринне отродясь не водилось. И что это был за наряд, с миру по нитке?

Светлая волшебница взглянула на Кэт честными голубовато-серыми глазами.

- Я не могла позволить, чтобы на Ансалоне установился антинародный режим. Ты же знаешь, я за свободу… пасть порву, так у вас, темных, говорят?

- А я думаю, что простое население надо держать в строгости, ибо свобода развращает толпу, особенно эльфов, эти остроухие ублюдки слишком высоко носы задрали.

- Я бы попросил без намеков! – возмутился Дайнин.

- А тебя вообще не спрашивают, рядовой, сиди и молчи в тапочку, пока я тебя в тюрьму не упекла за государственную измену!

- Альта говорила мне, что у вас на Земле революционеров считают национальными героями!

- Посмертно! Впрочем, тебе и это не грозит… riss nawag*, – Кэтрин улыбнулась очень провоцирующе.

Ни один порядочный эльф, даже мертвый, не смог бы перенести подобное оскорбление, и Дайнин не был исключением. Засучив рукава и сжав кулаки, он очень грозно двинулся к Кэтрин.

Чародейка спокойно ждала. Мертвяк размахнулся. Кэтрин подпрыгнула, перевернулась в воздухе, приземлилась точнехонько у Дайнина на спине и воткнула свои длинные когти туда, где обычно находилась сонная артерия. Этому дивному приемчику ее научили знакомые вампиры, которые, правда, предпочитали вонзать в жертву не когти, а зубы. Однако, прием был все-таки рассчитан на живых, поэтому противник не скончался на месте, а продолжал попытки скинуть Кэтрин с себя. Потерпев неудачу, он упал на землю и принялся по ней кататься, даже не замечая, что Кэт вовремя спрыгнула и уже заносит ногу для прицельного пинка. В последний момент Дайнин ухватил противницу за лодыжку и сильно дернул. Дальше они покатились уже вместе. Замелькали руки и ноги. Было практически невозможно определить, где чьи.

Альта поняла, что, не вмешайся она в драку, у нее будет другом меньше. К ее ужасу, Кэтрин телепортировала откуда-то нож, который Дайнин тут же отобрал. Промедление грозило непоправимыми последствиями. Забыв о том, на что способна Кэтрин, помешай ей что-либо сделать, хоть бы умереть (а уж тем более – драться), белая магичка с боевым кличем ринулась в кучу – малу, с трудом, но расталкивая драчунов в стороны. Оба были одинаково потрепаны, но если Дайнин поддался, то Кэт не горела желанием прекращать потасовку.

‘Dera strata demoneus’! выкрикнула темная.

Шандарахнуло так, что все вокруг заволокло дымом. Кашляя от едких испарений, Кэтрин применила инфракрасное зрение. Горячий воздух смазывал изображение, но все же кое-что удалось разглядеть. Оба противника лежали без признаков жизни. Оба?! Дайнин – то еще ладно, для него такое состояние естественно. Но что с Альтой?! «Может, я ее ненароком прибила?»- мелькнула в голове чародейки крамольная мысль. Перед ее воображением предстала душещипательная сцена похорон.

Толи от дыма, толи от неизвестно чего у Кэтрин заслезились глаза. Черный маг нетерпеливо взмахнула рукой, разгоняя серую завесу, при этом недовольно бурча себе под нос, что в жизни больше не применит слезоточивый газ в непосредственной близости от своего драгоценного тела. Не зная тактичных способов приведения в себя, Кэтрин просто хлопнула Альту по щеке. Видимо, она не рассчитала своих сил, потому что девушка вскочила на ноги с диким воплем. На ее физиономии отчетливо пропечаталась чародейкина пятерня.

- Жива, – констатировала Кэтрин.

- Еще один такой удар, и я точно ласты откину! – возмутилась Альта, – … Дайнин, миленький, ты живой?

- Нет, конечно, – фыркнула Кэтрин.

- Ты убила его! Ты его убила!

- Я хотела сказать, что он уже мертвый, но, возможно, еще не упокоенный…

Альта уже не слушала. Не обнаружив у Дайнина ни пульса, ни дыхания, она, простонав нечто нечленораздельное, попыталась сделать ему искусственное дыхание. Чья-то тень мелькнула среди деревьев. На мгновенье показался зеленый чешуйчатый хвост. Присмотревшись, Кэтрин смогла проклассифицировать существо как драконида.

Дайнин открыл глаза и увидел лицо своей возлюбленной, заботливо склонившейся над ним.

- Я знал, я всегда знал… – от переполнявших его чувств он не смог подобрать подходящие слова. Мертвяк попытался притянуть Альту к себе и…

Тишину нарушил звук пощечины.

- Ты это чего? – возмутился Дайнин, – ты же меня только что поцеловала!

- Не поцеловала, а сделала искусственное дыхание, – сердито отозвалась девушка.

- Искусственное… дыхание… мне?! – эта мысль мертвяку настолько понравилась, что он заливисто рассмеялся.

- Ну, забыла!!! Кстати, а где Кэт?

Чародейка исчезла. Лишь на траве валялась записка, написанная на фирменной утехинской бумаге ядовито-зеленого цвета с гербом.

Ну не могу я отправить в тюрьму таких… влюбленных.

Приглашение на свадьбу пришлете?

- Я! Тебе! Покажу! Влюбленных! – возмущенно крикнула Альта черной звезде.

Звезда, как ей показалось, ехидно подмигнула с небес.

====== Часть 96 ======

Дверь таверны «Последний запой» отворилась, и в зал вошел сияющий Бас. В этот момент Тика спорила с одним из офицеров. Она утверждала, что таверну нужно назвать по-старому, а офицер – что и так хорошо.

- Привет, Бас? Слышь, ты Альту не видел? В городе ее нет, хотелось бы знать, где можно шляться всю ночь? – раздался жизнерадостный голосок Тассельхофа Непоседы.

Бас, который как раз хотел спросить, знают ли, что Альта делала сегодняшней ночью, и рассказать о ее «редкостно теплых отношениях» с Дайнином решил, что кендер – маг прочитал его мысли, но, все равно, охотно ответил:

- Знаю, конечно! Сегодняшнюю ночь наша всеми любимая Альта, не в силах

больше скрывать свои чувства, провела на прекрасной лестной поляне в объятиях Дайнина, – он терпеливо переждал волну ахов и вздохов, пронесшуюся по заведению и продолжил, к удовольствию зевак тоненьким женским голосом:

- О, это было так романтично! Вдвоем, под покровом тьмы… Они были так близки!

И именно в этот момент в таверну вошел Дайнин.

- Про кого это вы сейчас говорили? – подозрительно спросил он.

- Про вас с Альтой! – радостно крикнул Тассельхоф и своими словами пересказал повесть Баса. Получилось раз в пять страшнее.

- Ты ему такое сказал?! – взревел мертвяк.

- А я чего? Я всего лишь честно доложил нашему социалистическому товариществу, что вы целовались на поляне, – пожал плечами драконид. Что такое социалистическое товарищество он не знал, просто любил ввернуть заумное словцо. Услышанное от Кэтрин определение показалось ему весьма подходящим.

- Честно?! О, нет, ты лжешь, тварь! Ныне я обязан восстановить честь своей прекрасной дамы и вызвать тебя на поединок! Сейчас же! На той самой поляне! – Дайнин бросил в драконида перчатку, не попал, бросил вторую…

- Да принимаю я! – быстро крикну Бас, пока мертвому эльфу не взбрело в голову снять сапог и швырнуть его тоже.

====== Часть 97 ======

На полянке собрались: целитель, Верховный жрец, Дайнин и один из его соседей по 7му лагерю, Ариален, уломанная драконидом стать его секундантом. Сам Бас опаздывал. Когда его противник уже начал терять терпение, драконид –прапорщик наконец соизволил явиться.

- Выбирайте оружие! – церемониально произнес Кайл.

- Меч и кинжал, – сказал Дайнин.

- Алебарда, – ухмыльнулся Бас.

- Сходитесь! – приказал Кайл.

Они двинулись навстречу друг другу, пробно взмахивая оружием: ловкий, но хилый мертвый эльф и очень выносливый драконид, бывший, кроме всего прочего, неплохим бойцом. В глазах у каждого читалось сосредоточенное внимание. Бас решился нанести первый рубящий удар…

====== Часть 98 ======

Китиара стряхнула с доспехов последние белые искры, оставшиеся после телепортации, мельком заметив, что Кэтрин сделала то же самое.

- Кэт, это же столовая, – удивился Рейстлин, оглядывая помещение, – но все-таки мы в Башне. Небольшой недолет.

- Сам колдуй, если такой умный, – огрызнулась Кэтрин, – говорила же: точность попадания – плюс-минус сто метров.

- Оооооооооой……… – застонал кто-то. Чародейка резко оглянулась. На столе, истекая зеленой кровью, лежал драконид – прапорщик. Похоже, он был на последнем издыхании.

- Кэт, он же сейчас… – опасливо проговорила Китиара.

- …рванет! – докончил Тассельхоф. Все дракониды, умирая, обязательно делают последнюю гадость своему врагу. Целитель это прекрасно знал, телепортируя злосчастного дуэлянта подальше. – Что делать будем? Вжикнуться, мы уже не успеем…

- Успеем, – заверил его Рейстлин.

- Лечить будем, – решила Кэтрин. – А то ремонт потом делать…

Она подошла к Басу и поинтересовалась:

- Кто это тебя так приласкал?

- ….Дай…нин…за Альту… – драконид исторг из горла булькающие звуки.

- В тюрьму его, это Дайнин мне уже надоел! – фыркнула Китиара.

Кэтрин осторожно положила руки на голову Баса, осознанно направила в него поток Силы. Раны драконида начали стремительно затягиваться. Когда исцеление было закончено, он вскочил со стола и громко выругался. Впрочем, после лечительных экспериментов Кэтрин пациенты всегда громко ругались. И, несмотря на отличное качество лечения, никогда не обращались к чародейке повторно, что ее всегда сильно удивляло. А когда Кэт тактично намекали на анестезирующее заклинание, она принималась искать глазами словарь, чтобы посмотреть, что это такое...

====== Часть 99 ======

Тассельхоф зевнул. Тассельхоф вздохнул. Тассельхоф тупо уставился в потолок. По всем признакам ему было невероятно скучно. Он сидел в кабинете Рейстлина в Палантасской башне, и с нетерпением ждал, когда можно будет задать один единственный, но невероятно важный для него вопрос. Пока все попытки кендера кончались лишь восклицаниями типа «безобразие!», «я так и знала!», «и где мы теперь добудем драконов?», впрочем, вряд ли относящиеся к Тасу непосредственно.

- Мы опять не смогли завоевать Кринн! – сердито произнесла Китиара, откидываясь на спинку кресла, – А еще меня угнетает, что наше государство имеет столь странное расположение. Я же говорила, что надо постепенно осваивать близлежащие земли!

- Я по-моему, мы поступили верно, захватив центры сопротивления. Кто ж знал, что так получится! – воскликнула Кэтрин.

- Дамы, тихо! – Рейстлин только сейчас не спеша поднялся со стула, – вокруг наших городов находятся ничем не опасные деревни, которые от одного только вида дракона тут же сдадутся. Скай ведь еще с нами? На худой конец мы сможем использовать Глаз.

- Рейст, а разве их все не раскокали?

- Судя по всему, нет. В Палантасе, под обломками Башни Жреца должен был сохраниться один из них. Забрать его не составит труда…

- Да уж, траншея на сто метров вниз… – проворчала Китиара.

- Даже если его там нет, мы можем отправиться в прошлое и вовремя стащить Глаз с совета Белокамня. Этим мы не изменим историю, а всего лишь облегчим совесть некоторого кендера на один разбитый артефакт… И не удивляйся, Тас, я все знаю… Драконы Света попрятались кто куда и без опеки Паладайна носа не высунут. А сам Паладайн находится…в очень небоеспособном состоянии. Такхизис, я полагаю, ищет возможности воскреснуть, но раньше, чем через лет шесть она таковых не найдет. Остальные же и вовсе не пытались вернуться на небо. Я думаю, что Альта зря старалась. Начатое драконами завершит кавалерия и пехота. Жили и воевали мы без этих драконов и сейчас проживем.

- Дело говоришь, братец! – командующий войсками воспряла духом.

- Кстати, я тебе, кажется, обещала повышение? – неожиданно вспомнила Кэтрин.

- Обещала. До кого же мы повышаемся?

- Как насчет Китиара Ут-Матар, королева, страну сама назовешь. Коронацию проведешь, когда захочешь, приказ уже подписан и лежит где-то на моем столе. Мы с Рейстом, естественно, остаемся вышестоящей инстанцией, полные титулы представим в письменном виде в течение недели. Идет?

- Королева. Надо же, я думала, что никогда не буду королевой. Но, я очень рада, не скрою. Мне пора уходить, – и Китиара нетвердым шагом пошла к выходу в сопровождении двух призраков башни, тщетно стараясь скрыть переполнявшие ее чувства.

- Она будет хорошей королевой, – сказала Кэтрин. – Этот мир будет именно таким, каким я хотела.

- Рейстлин! Ну, наконец-то вы перестали трепаться! – встрял Тассельхоф. – Я уже час пытаюсь у тебя спросить: Можно я поживу в башне или нет? Я хочу быть таким же крутым как вы!

- Тас, башня не дает силу, да будет тебе известно, но, если хочешь, живи, но чтоб на мою личную жилплощадь ни ногой, – устало разрешил черный маг.

- УРА! – кендер со всех ног кинулся к двери, стукнулся об нее лбом и, потерев ушибленное место, побежал дальше.

Кэтрин нарисовала в воздухе какую-то загогулину. Комната сразу куда-то поплыла, краски смазались…

Оба мага стояли на крыше Палантасской башни. Ночной ветер неспешно кружил блестящих бабочек. Снизу доносился мелодичный вой призраков.

- Кэтрин, я знаю, что именно сейчас я должен занять свое место, – тихо произнес Рейстлин, указав глазами на небо, – я знаю также и то, что мне совершенно не хочется туда отправляться, ведь я… но, что поделаешь. Надо помнить о своих прямых обязанностях, знаешь ли.

Чародейка попыталась незаметно прочитать его мысли. Бесполезно. Лишь на краткий миг пробив идеальную защиту, она смогла понять, что причина отъезда у Рейстлина другая…

- Я буду следить за тобой Кэт.

- Значит, стоит почаще показывать тебе кулак.

- Прощай Кэт, – маг галантно поцеловал ей руку и исчез.

- Прощай… Рейстлин.

Кэтрин посмотрела на небо. Черная звезда, ее звезда, гадко подмигивала ей,,, из созвездия Песочных Часов! Чародейка сердито тряхнула головой, – нет, показалось.

- Глюки, – недовольно проворчала она, и резко повернувшись на каблуках, быстрым шагом пошла обратно в башню.

Через несколько минут оттуда донесся душераздирающий вопль Элейны…