Леди Лёд [Елена Рей] (fb2) читать онлайн

Леди Лёд Елена Рей

1.1 Глава

— Адель Эйтир! – прокатилось по залу имя и отразилось от высокого сводчатого потолка, эхом разносясь по огромному холлу академии. Тихие шепотки послышались среди собравшихся абитуриентов. Все оглядывались друг на друга, в непонимании ища девушку, умудрившуюся поступить. И хотя я уже вторая девушка, имя которой объявил сегодня ректор, косых взглядов было море. Чтобы не захлебнуться в волне насмешек и издевок, пришлось постараться.

— Адель Эйтир! – вновь разнесся голос, заставляя меня очнуться и сжать руки в кулаки.

Я выдохнула. Скинула капюшон, освободив длинные синие волосы, устремила решительный взгляд на мужчину, объявившего моего имя, и направилась в сторону трибуны. За ней, возвышаясь над толпой разношерстных студентов, стоял ректор академии Баквей – Аел Хэд, излучая всем своим видом силу и уверенность. Темноволосый мужчина с густыми бровями, которых успела коснуться седина, будто и не смотрел в мою сторону. Когда я оказалась совсем рядом, он к моему имени добавил одно слово:

— Боевой!

Ну вот и все.

Промежуточная цель может считаться достигнутой. Легкая волна облегчения пронеслась внутри меня, но ее смело лавиной осознания: дальше будет сложнее. Девушки редко поступают в боевые университеты. Как-то не принято. Тем более в учебные заведения подобного уровня. А академия Баквей считается именно таким местом. Здесь учат одних из лучших воинов во всех четырех мирах. Если же какую-то девушку и заносит в подобное место, то чаще всего на факультет целителей, но никак не на боевой.

Основной особенностью именно этой академии было то, что она находилась на нейтральных землях. Они никому не принадлежали, да, впрочем, и не могли принадлежать, так как находились на территории межмировой аномалии. Здесь грани между мирами истончены особенно сильно, ведь именно на территории академии все четыре мира – Мираос, Слауфэн, Магнен и мой родной Кладор – пересекаются, образуя огромный остров, со всех сторон окруженный пропастью. Лучшего места для военной академии и не придумаешь.

Для меня – так тем более.

Отошла в сторону, туда, где стояли все поступившие на мое направление парни. Окинув их задумчивым взглядом, отметила про себя, что все как на подбор: рослые, мускулистые и с наглыми выражениями лиц. «Мне будет непросто», – промелькнула мысль в голове, принося вместе с собой липкий пот, выступивший на лбу. Но я постаралась как можно быстрее отмахнуться от нее, не желая думать о противоположном поле, даже в таком невинном контексте. Небрежно стерла влагу со лба и опустила глаза, делая вид, что расправляю складки на черной мантии.

Вот моя жизнь в который раз за последние несколько лет кардинально изменилась, но это изменение только к лучшему. Я не допускала даже мысли, что у меня может не получиться обучаться наравне с мужчинами. Все получится. Смогла пройти наитруднейшие испытания во время вступительных экзаменов – смогу и обучаться.

Меня с детства воспитывали именно так. В клане ледяных барсов, даже если ты родилась девчонкой, тебе не позволят все время прохлаждаться, прогуливаясь по саду. Нет. Сила и выносливость – главные благодетели моего народа. Но и они не смогли помочь против хитрости и коварства завоевателя…

«Адель! – приказным тоном обратилась сама к себе. – Не смей! Не смей вспоминать о нем! О них! Не смей даже думать о прошлом! Его больше нет! Жизнь с чистого листа! Пока с чистого листа…» Но как же трудно заставить себя, даже если знаешь, что так будет лучше! В памяти сами собой начали всплывать воспоминания, яркими вспышками мелькая перед глазами.

Не дал мне погрязнуть во всем этом резкий толчок в плечо и недовольный голос, донесшийся откуда-то сверху:

— Чего встала? Пошли!

Посмотрев на парня, сдвинувшего брови, решила не обращать внимания на его тон. Если честно, я была ему даже чуточку благодарна.

Быстро идя за небольшой компанией ребят, – насчитала всего семь человек, – под предводительством одного, еще более высокого и мускулистого, я оглядывалась по сторонам, пытаясь запомнить каждый поворот петляющего коридора. А запомнить было трудно. Никаких обозначений и отличительных примет. Да даже каменная кладка была точно такой же, как и пять минут назад. «Трудно будет здесь не затеряться, – подумала про себя, когда наш путь прервала узкая винтовая лестница. – Хорошо бы план найти».

Все мои одногруппники, выстроившись в шеренгу, по одному начали восхождение. Кто остался позади? Ответ очевиден! Конечно же я. Но я не расстраивалась. Нет-нет, для меня это было даже к лучшему. Привлекать излишнее внимание к себе мне не хотелось, хоть это и проблематично сделать в учебном заведении, где обучаются в основном мужчины.

Лестница оказалось длинной. Периодически от нее ответвлялись пролеты с наглухо запертыми высокими дверьми, всегда с разных сторон. Таких пролетов я насчитала шесть, если все заметила.

 К моменту, когда мы вышли в просторный холл без окон, свернув направо на одном из этажей (так их мысленно окрестила), я успела немного запыхаться. Все мои спутники выглядели точно так же, как и до подъема. Я ощутила легкий укол обиды и зависти. Вот как мужчинам это удается? Даже длительные регулярные тренировки не дают мне такого результата! Что за несправедливость?!

— Построились! – раздался крик откуда-то справа, и от неожиданности я слегка подпрыгнула, тут же поспешив в конец строя. Что уж говорить, – пусть я и немаленькая, по женским меркам имею средний рост, но среди этих переростков мое место в конце.

Говоривший мужчина был больше похож на скалу, таким огромным мне он показался. Даже стоя от него на расстоянии нескольких метров, мне приходилось слегка задирать голову, чтобы смотреть ему прямо в лицо. В простой белой рубашке с закатанными до плеч рукавами и в черных брюках, он отличался от студентов только особо суровым блеском в глазах.

— На этот год я ваш куратор. Обращаться ко мне можно только так: «Сэр Стронг, разрешите обратиться», и никак иначе! На первом году обучения каждый из вас будет работать в связке с выпускником…

— Но это же глупо и опасно, – послышался тихий шепот одного из ребят, стоявшего совсем близко от меня. Но он был услышан всеми. Тяжелым шагом куратор приблизился к нам и внимательно посмотрел на говорившего.

 Пусть взгляд его был обращен не в мою сторону, да и подошел сэр Стронг не ко мне, но вот пробежавшим от страха мурашкам этого не объяснишь. Горло сжал спазм, и мне стоило огромных трудов не сбежать сейчас отсюда. «Адель, – обратилась вновь к себе, но значительно мягче, чем в прошлый раз, – не все мужчины такие. Нельзя всю жизнь бояться. В конечном счете ты поступила именно сюда, чтобы научиться защищать себя, а не чтобы бояться каждого». Мысленные уговоры возымели эффект, и я уже более спокойно выдохнула, переводя свой взгляд туда, где стоял вышедший из строя парень, а «скала» продолжал буравить его взглядом.

— Я, кажется, задал вопрос, – голос куратора был громок, но почему-то мне казалось, что это он еще не кричит. Холод, с которым он говорил, проникал глубоко вовнутрь. Ох, что-то я слишком впечатлительная. – Мне повторить?

Тишина. Молодой человек, брюнет с широкими плечами (как и практически все поступившие на факультет парни), не смотрел на мужчину. Его глаза были опущены, а челюсти – с силой сжаты. Только желваки ходили, выдавая в нем злость… или напряженность? С моего места не разобрать. Понятно одно: отвечать он явно не собирался.

— Кто. Дал. Тебе. Право. Говорить? – чеканя каждое слово, словно сдерживая внутреннего зверя… хотя, может, так оно и было, проговорил сэр Стронг. – Не будешь отвечать? Двадцать нарядов вне очереди. И если я узнаю, что ты не повиновался, вылетишь отсюда быстрее, чем пробка – из игристого вина. Вернулся в строй.

Возвратившись туда, где стоял ранее, куратор продолжил:

— Ходить на теоретические занятия вы будете в таком составе, в котором пребываете сейчас, а вот заниматься на полигоне будет каждый со своим наставником. И запомните! Нет приоритета у практических или теоретических занятий. Вы должны одинаково готовиться ко всему. Иначе вылетите отсюда! Вам все ясно?

— Да! – ого, ничего себе как слаженно нам удалось ответить.

— Мы находимся в общежитии. Здесь проживают студенты только нашего факультета, проводить сюда кого-то постороннего – запрещено. Я узнаю об этом раньше, чем вы успеете подняться к себе. За нарушение режима…

«Вылетите отсюда», – одновременно с сэром Стронгом договорила в своей голове. А он предсказуемый – это хорошо.

— Все, кроме… – в этом месте скала многозначительно посмотрел в мою сторону. От такого негодующего взгляда я вся сжалась, не решаясь поднять взгляд. «Не успела поступить, как уже нажила себе «доброжелателя», – подумала про себя, нервно сглатывая. – И что ему так во мне не нравится? Или он просто ко всем женщинам так относится?»

Спустя, как мне показалось, целый час, а на самом деле – секунд тридцать, куратор продолжил:

 — Все проживают по четыре человека в комнате. Свободные помещения обозначены чистыми дверьми, но как только все места в комнате будут заняты, на двери появится красный символ. Удобства на этаже. Наша дама же… будет проживать одна. В дальней комнате. Вопросы есть?

— Разрешите обратиться, сэр Стронг! – послышался уверенный голос, и после кивка куратора одногруппник продолжил. – Когда нас представят нашим наставникам?

— Завтра, на вводной лекции, вы все более подробно узнаете о том, как именно вам предстоит работать в первый год обучения, – удивительно, но мужчина довольно подробно ответил на вопрос, а я думала, что он просто отмахнется от парня. – Еще вопросы?

Тишина.

— Если вопросов нет, разойтись!

Парни, тихо переговариваясь, двумя группками, – только один, посмевший заговорить невпопад, шел в одиночестве, ну и я, – направились в сторону комнат. Долго не думая, я сделала вид, что не замечаю выглядывающих из-за дверей молодых людей, и зашагала к указанной мне комнате. Где-то внутри ворочалось неприятно-липкое мерзкое чувство от многочисленных шуточек и присвистываний, но я гнала его от себя. «Нельзя, нельзя реагировать! – говорила сама себе, когда услышала очередное сальное замечание о том, в чьей постели я окажусь. – Позднее, когда наберусь опыта, я отвечу всем, а пока надо молчать».

Закрыв за собой деревянную дверь, я с облегчением выдохнула, отгородившись от внимательных взглядов. Комната оказалась небольшой, но здесь было все необходимое: кровать, стол, стул, шкаф и тумбочка – на большее рассчитывать в военных академиях было глупо. Я знала, куда и зачем иду. Жаловаться на условия не стану. Бывало и хуже. Даже несколько раз.

 Слева заметила дверь. За ней оказалась небольшая ванная комната с душевой, унитазом и зеркалом, в котором за пыльной дымкой отразилось бледное и растерянное лицо голубоглазой девушки. Мое лицо.

Провела рукой по пыльному зеркалу. Отвернулась. Не хочу смотреть.

«Все отлично! – искренне попыталась улыбнуться, снова взглянув на отражение, и отметила, как в эту секунду преобразилось мое лицо: глаза засверкали веселыми огоньками, а кожа будто сбросила серый оттенок. – К девушкам тут все же не такое плохое отношение, как мне говорили…»

Вернувшись в комнату, улеглась на кровать и закрыла глаза. Как ни старалась прогнать воспоминания, мне это не удавалось. В памяти всплыло беззаботное счастливое детство с моими братьями и сестрой. Как сестренка там? Жива? Как отец?

«Нет! – распахнув глаза, на которые навернулись слезы при воспоминании о самом родном и близком человеке во всех мирах, подумала я. – Я не должна! Не должна о нем думать! Меня не должна волновать его жизнь! Такое не прощается! Не прощается! Он умер для меня!»

А по щекам продолжали катиться слезы. Я не жалела себя, нет. Я жалела ту девчонку, которой была два года назад. Ее мне было искренне жаль. Как быстро и безвозвратно может изменить людей война. Еще вчерашние дети превращаются в воинов, становятся вдовами, сиротами и обездоленными людьми. Навсегда теряют беззаботную веселость. «Та жизнь позади», – утирая непослушные слезы, я подошла к единственному окну. Взглянула на территорию академии с высоты птичьего полета. Молча прощалась с прошлой жизнью, а в слух сама себе прошептала:

— Адель Эйтираиды Ист из дома ледяных барсов больше нет. Она умерла.

Остаток дня я заняла бездумными хлопотами по комнате. Это отвлекает.

Отмыв все, в том числе окна и даже стены с потолком, я с удовольствием уставилась на дело рук своих. Так и закончился мой день. Я улеглась спать уставшей, что позволило мне выспаться и отдохнуть.

Без снов. Без мыслей. Без мокрой подушки.

1.2 Глава

Я так боялась проспать, что сама встала, когда рассветные лучи еще не коснулись темного небосвода. Приняв душ и переодевшись в форму: прямые черные брюки, которые мне пришлось подвязать, чтоб не спадали, такого же цвета рубашку и мантию – все это обнаружилось в шкафу, вышла из комнаты. В коридоре было пусто, из-за каких-то дверей раздавался тихий храп, а кое-где слышалась возня сборов.

 Помнится, вчера кто-то из поступающих обмолвился, что в центральном здании академии есть столовая. На поиски нее я и отправилась, гонимая урчанием желудка. Вчера забыла о еде – сказывалась жизнь впроголодь и нервы. Искать пришлось недолго. Не одна я встала рано, студенты со всех корпусов, зевая, стягивались к одному месту. За ними и направилась.

 Прохладный утренний ветерок взъерошил непослушные волосы, прогоняя все остатки сна. Наблюдая за серой невзрачной природой, не желающей просыпаться так рано, медленно, но верно добралась до центрального здания.

Центральный корпус академии был самым величественным из всех строений на острове. Тонкий шпиль главной башни рассекал облака, не желая смотреть на то, что творилось на земле. Он, один в самом центре, возвышался над всем миром, с презрением глядя на соседние корпуса, которых было три. Они тянулись к нему со всех сторон своими тонкими руками-коридорами. Серый камень в предрассветный час выглядел еще более темным и неотесанным, чем вчера, добавляя мрачности главному корпусу академии Баквей. Высокие узкие окна словно смотрели с прищуром на стягивающихся со всех сторон студентов.

Пройдя по холлу, отметила, что именно здесь вчера объявляли поступивших. Интересно, как общежитие связано с центральным корпусом? Помнится, вчера после речи ректора мы не выходили на улицу. Надо будет выяснить как.

Огромная столовая встретила меня странным ароматом, он пропитал весь воздух в помещении, вот только выделить его из массы остальных запахов мне не удалось. Как я ни старалась. Отмахнувшись от него, направилась к раздаточному столу.

Никакого выбора блюд, – и на что я рассчитывала? – мной обнаружено не было. Тучный повар с глубокой складкой на переносице выдал мне металлическую плошку с серой массой и такой же серый чай. Не взглянув на меня.

Усевшись около выхода, посмотрела на содержимое своей тарелки. И что это? Завтрак? Всякое мне приходилось видеть за свои восемнадцать лет, но подобную кашу – нет. Последние полгода мне вообще не всегда доводилось питаться. Даже мой рацион из корешков, ягод и мелкой дичи, которые мне удавалось раздобыть, выглядел лучше, чем содержимое миски. Сглотнула. Желудок свело от голода, но чувство отвращения меня не покидало.

Принюхалась. Чуткое обоняние твердило: это есть нельзя. Осмотревшись в изумлении, отметила, что все мои одногруппники, обнаружившиеся за соседним столом, совершенно спокойно едят это месиво.

Странно все это.

«Ну уж нет! – отодвигая подальше тарелку, решила для себя. – Извините, но есть эту отраву я не собираюсь! Лучше уж голодать». Встала из-за стола и с нетронутым завтраком прошагала в сторону мусорки. На меня, как на глупую, смотрели все первокурсники. Я, привыкшая доверять своему чутью, не стала обращать внимания на эти взгляды и вышла из столовой.

Из расписания, висящего на первом этаже совсем рядом со столовой, я узнала, в какой именно аудитории будет проходить вводная лекция у боевого факультета. Там же я нашла подробный план всех корпусов, и, хотя полностью его запомнить мне не удалось, путь к кабинету я нашла без приключений. И пришла к двери первая.

 До начала занятий оставалось от силы десять минут, так что постепенно коридор начал наполняться студентами с других направлений. А было их всего три, и все имели так или иначе боевое направление: целительский – самый многочисленный, туда брали многих, но и отсеивали потом большинство; аналитический – здесь готовили теоретиков, которые лишь анализировали стратегии боя и продумывали новые (в общем, эдакие кабинетные крысы); боевой – мой факультет, где готовили идеальных воинов.

Академия Баквей славилась на все четыре мира. Здесь не действовал ни один закон ни одного государства. Только устав академии. Сюда стремилось поступить большинство отпрысков влиятельных семей всех миров, но брали далеко не всех. Здесь не поможет ни титул, ни связи, каждый может рассчитывать только на самого себя. Здесь все равны.

Именно это меня и привлекло. Именно поэтому я и выбрала академию Баквей.

Я поступила – шаг сделан, осталось только не вылететь.

Двери аудитории, напротив которой стояла я, отворились. Посмотрев по сторонам и не найдя глазами никого из своей группы, пожала плечами и решила войти. Кабинет встретил меня спокойно, ничего сверхъестественного при моем появлении не произошло, хотя морально я была готова к чему угодно. Все было тихо. Многочисленные парты, стоящие на лестнице, уходящей вверх, кафедра, стол преподавателя, магическая доска и прочее – все точно так же, как и в лекционных аудиториях моего народа.

Поднявшись на середину лестницы, заняла место около окна. Робкие осенние лучи заглядывали в класс, где все еще никого, кроме меня, не было. «Да где же все? – задалась вопросом и взглянула на часы, висящие над дверью. – До начала занятий осталось три минуты».

Я ждала звонок – в учебных заведениях моего клана так принято оглашать начало занятий. Не дождалась. Вместо привычного звона по корпусу разнесся звук гонга. И был он настолько громким, что мне пришлось зажать уши ладошками. «Так и оглохнуть можно!» – проворчала, вновь посмотрев на дверь.

В кабинете все так же пусто – ни преподавателей, ни студентов, одна я. «А не перепутала ли я аудиторию? – заерзала на стуле, а в голове замельтешили волнительные мысли. – Вот смеху-то будет, если меня в первый же день отчислят за прогул. А такое возможно?» В голове попыталась воссоздать план корпуса и свой маршрут. Вроде верно пришла. Где же тогда все?

— Студентка Адель Эйтир, – от звука мужского голоса я резко встала, – садитесь.

Вошедший преподаватель был сухоньким невысоким старичком, опирающимся на посох, с длиной седой бородой и такими же белыми бровями, густо свисающими ему на глаза. Осмотрев помещение цепким взглядом, он кивнул своим мыслям и проговорил:

— Войдите.

По его команде в аудиторию вошли восемь молодых людей. Выглядели эти мужчины более внушительно, чем мои одногруппники, но толика озорства все еще присутствовала в их взглядах. Мое внимание привлек один из наших будущих наставников, а как я поняла, вошедшие были именно ими. Он выделялся: немного выше, чем все остальные, смуглый брюнет с заплетенными брейдами на голове и контрастирующими с его обликом светлыми, почти белыми, хищными глазами, напомнившими мне свет луны. Волевой подбородок крепко сжат, пухлые губы поджаты, широкая черная бровь чуть изогнулась и приподнялась. Молодой мужчина, не мигая, смотрел прямо на меня.

По спине пробежали мурашки, ладошки вспотели, и я поспешила опустить голову. Ненавижу подобные ощущения.

Ненавижу таких мужчин.

Мое предположение о кусочке веселья, оставшегося еще в нраве этих ребят, подтвердил громкий и дружный хохот, разнесшийся в стенах кабинета. Вместе с вошедшими парнями смеялся и сухонький преподаватель, чуть похрюкивая. От этой картины мои глаза невольно расширились, я с непониманием смотрела на воцарившееся веселье.

— Который год на нашу уловку попадаются первоши, – сквозь смех проговорил старик, рукавом длинной мантии вытирая слезы, выступившие на глаза. Еще раз оглядев весь кабинет, он сел за стол. – Ну ладно. Будет вам ребятки, будет. Вспомните себя в их возрасте. Только один среди вас смог не попасться в ловушку, вот он-то и будет наставником нашей дамы.

— Что? – вперед вышел тот самый смуглый парень, его голос был низок, но нотки бархатистости заставили моих мурашек вновь напомнить о себе. Да что со мной происходит? – Что мне делать с девчонкой, сэр? Подумайте, я мог бы передать свой опыт более достойному бойцу…

— Куда уж более достойному? – вскинув одну мохнатую бровь и насмешливо глядя на своего ученика, спросил учитель. – Среди первокурсников, как видишь по почти пустой аудитории, нет более достойного. И, кажется, Мрак, ты кое-что забыл. С моими решениями не спорят.

Если вначале преподаватель говорил с молодым мужчиной как с любимым сыном, то вот последнюю фразу он произнес так, что спорить было бы самоубийством. В моей голове с непоколебимой уверенностью родилась мысль, что учитель только внешне выглядит как немощный старик, на самом же деле он может уложить любого из молодых, а возможно, даже не одного.

— Да, сэр Форс, – в голосе моего наставника послышались рычащие нотки, он взглянул на меня зверем. В глубине лунных глаз читалось нескрываемое предвкушение, и мне стало еще более неуютно. От такого мужчины можно ожидать чего угодно. Готова ли я к этому?

Нет.

«Если сейчас не переступлю через свой страх, – сказала себе, отвечая на взгляд Мрака, кажется, так его назвал учитель, – то всю жизнь проведу в страхе перед противоположным полом. Я пришла сюда, чтобы научиться бороться, чтобы уметь дать отпор любому, кто посягнет на мою свободу, на мою жизнь. Не отступлю!»

Решимость. Надеюсь, именно это увидел на моем лице светлоглазый брюнет, после чего он кивнул и больше не смотрел прямым взглядом в мою сторону. Оно и к лучшему. Решение решением, вот только сердце сжимается, а в глубине моей души зарождается ужас. «Когда же это уже кончится…» – обреченно подумала про себя, отводя к окну глаза, из которых вот-вот готовы были скатиться слезы.

— Каждый день будет начинаться с тренировки, им же он будет и заканчиваться, – начал вещать преподаватель. Вводная лекция началась, а в кабинете по-прежнему из первокурсников находилась только я одна. И в какую же ловушку попали парни? – После завтрака несколько лекций. В разные дни они будут разными. Ваша задача – освоить не только искусство ведения классического боя, но и магического. Также вы изучите теорию стратегий и тактик ведения войны, историю самых масштабных войн четырех миров, основы целительства, ну и куда же без наших любимых ядов. Чтобы больше никогда и никто… – в этом месте преподаватель весело улыбнулся, – не травился простейшими ядами. Ваша успеваемость напрямую будет зависеть не только от оценок, выставляемых преподавателями, но и от ваших наставников. Все понятно?

Вопросов была масса, но задавать их вслух не имело смысла. В конечном счете все станет известно по ходу обучения, да и мои однокурсники вернутся, и тогда я смогу точно узнать, где и чем они умудрились отравиться. «А не в столовой ли? – родилась мысль в голове. – Уж больно странно выглядел завтрак».

— Ну что же, Мрак, – ухмыльнулся сэр Форс, вставая из-за стола и беря свою палку-посох в руки, – забирай свою подопечную. И запомни, от ее успехов зависит, выпустишься ты из академии, или будешь отчислен.

Смерив меня насмешливым взглядом, – и что творится в голове у этого учителя? – седовласый преподаватель направился к выходу из аудитории с улыбкой на лице. Перед самой дверью он развернулся, посмотрел на меня и проговорил:

— Желаю удачи, ледяная леди, – легкий кивок головы, и уже обращаясь к старшекурсникам. – Ну что? Пойдем искать ваших подопечных. Кажется, я знаю, где они все сейчас засели.

И уже в коридоре разнесся дружный смех семерых выпускников и озорное похрюкивание преподавателя. Это я отметила краем сознания, погружаясь в собственные невеселые размышления.

«Откуда он узнал? – билась в моей голове мысль, как птичка в клетке, не находя ответов-выходов. – Откуда? Все же нужно было перекрасить волосы! Слишком заметно! Но как же так? В четырех мирах не так много оборотней, а значит, легенда не распространена! Или я чего-то не знаю? Как? Не мог, не мог он понять, что я из клана оборотней. Во мне нет второй сущности. Или все же понял? Как? Он сообщит отцу? Сообщит мужу? Нет-нет! Туда я больше не вернусь! Скорее умру!»

Сжав кулаки, я решительно взглянула в глаза своему наставнику. Пока я размышляла, он успел подойти ко мне практически вплотную и с высоты своего роста смотрел на меня, изучая каждый сантиметр моего тела.

Повисла тишина.

Нахальный Мрак продолжал меня разглядывать, а я решила не уступать ему, пройдясь в ответ взглядом по его телу. По сильным и загорелым, – или у него от природы такой насыщенный оттенок кожи? – рукам, по мощному торсу, обтянутому черной рубашкой, расстегнутой на груди. По блестящим черным волосам, выбившимся из кос. Сильный мужчина нагло улыбнулся мне и подмигнул, после чего, нарушая все рамки приличия, взял меня за руку. Меня будто ударило током. Импульс прошелся от руки к пяткам и замер в районе груди.

Инстинктивно отдергивая конечность и отпрыгивая назад, я еле сдержалась, чтобы не сбежать. Что это было? Трудно выдержать этот смеющийся взгляд, но, сжав кулаки, я процедила:

— Не смей. Ко мне. Прикасаться, – мой голос напоминал шипение змеи, но я и не пыталась это исправить, гневно смотря на наставника. Ответом мне был смех – низкий, глубокий и заливистый, он заполнил все пространство большой аудитории.

Внутри меня зарождалась ненависть. Неконтролируемая. «Ненавижу, – клокотала внутри злость, но внешне меня выдавали только сжатые кулаки и горящие гневом глаза, – как я ненавижу таких мужчин. Самоуверенные и самовлюбленные нахалы! На чувства женщин им плевать! Женщина для них – лишь вещь!»

Светлые глаза продолжали насмешливо смотреть на меня, а во мне боролись два желания: дать по морде этому хаму или же сбежать. Я не могла позволить себе ни того, ни другого, как бы ни желала. «Когда-нибудь, – дала себе обещание, глубоко вздыхая и пытаясь унять бушующие в груди эмоции, – все это закончится. И ни один мужчина больше не посмеет себя так со мной вести. Какие бы чувства внутри него ни рождались при виде меня».

— Первая тренировка – за час до рассвета, – наконец соизволил хоть что-то сказать наставник. Больше он на меня не смотрел, его взгляд был направлен на стену за моей спиной, даже показалось, я перестала его интересовать. Оно и к лучшему. – И только решись опоздать. Раз нам с тобой придется целый год работать в связке, ты будешь беспрекословно подчиняться мне. Вылететь из академии на пятом году обучения из-за сопливой пигалицы не входит в мои планы. Тебе понятно?

Лунные глаза отвлеклись от созерцания стены и посмотрели в мои. От этого жесткого холодного взгляда у меня воздух застрял где-то в груди, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть. Быстро зажмурившись, попыталась унять бешено бьющееся сердце. Не вышло. Вновь посмотрела на наставника. Разумом я его понимала: если мне предстоит в выпускной группе нечто подобное, быть отчисленной из-за неразумности моего ученика мне бы не улыбалось.

«Нам придется сосуществовать, – подумала, отвечая на взгляд, – но переходить черту рабочих отношений я ему не позволю».

— Понятно, – кивнула, но сразу же добавила. – Прошу, наставник…

— Мрак, называй меня так, – прервал мою речь мужчина, после чего кивнул. Я же продолжила:

— … соблюдать субординацию. Я не потерплю к себе другого отношения, кроме как к ученице.

— С чего ты взяла, – насмешливо и с легкой издевкой в тоне начал брюнет, но это меня не оскорбило: я была намерена обговорить все сразу, для меня это важно, – что ты в моем вкусе, соплячка?

— Обращайтесь, Мрак, ко мне по имени. Меня зовут Адель, – холодным тоном произнесла я точно так, как когда-то меня учила моя наставница в ледяном дворце. Я не собиралась давать этому нахальному наставнику спуска. – Надеюсь, мы с вами поняли друг друга.

Мне ничего не ответили, лишь еще более цепко посмотрели в мои глаза. Что он хотел там увидеть – мне неизвестно, но мужчина нашел то, что искал. Развернувшись, он направился к выходу, бросив мне короткое указание следовать за ним. Делать было нечего, так что я поспешила за наставником.

Мрак шел быстро. Один его широкий шаг стоил нескольких моих, так что в конечном счете мне пришлось бежать за ним, а не идти. Ну ничего, это тоже тренировка. «Чай не кисейная барышня, – размышляла, когда мы вышли на улицу, – поступила сюда не танцевать на балах, так что потерплю. Лишних тренировок не бывает».

Пришли мы на небольшой полигон, огороженный непрозрачным темным куполом. Несмотря на то, что мы находились не под открытым небом, освещение здесь было точно таким же, как и на улице. По всему периметру стояло множество всевозможных манекенов, некоторые из которых при приближении к ним начинали двигаться. Нечто подобное было и у нас в тренировочных классах, правда, мой бывший наставник не жаловал магические штучки на тренировках. Говорил: «Адель, такие манекены предсказуемы, они тебя ничему не научат!» Как жаль, что с тренером мы прозанимались всего год, а потом пришла война…

— В стойку! – командным тоном проговорил Мрак, и я тут же подчинилась, занимая оборонительную позицию. Мой разум сразу же очистился, я полностью отдалась происходящему.

Новый наставник обходил меня, не торопясь нападать. Он изучал меня, проверял мое терпение. Но я не раскрывалась, зная, что если сейчас попытаюсь напасть, то буду повержена одним ударом. Мрак более опытный, более сильный. Идеальная сейчас позиция – оборона. Она позволит продержаться дольше. Надеюсь.

Вдруг мужчина произвел несколько едва уловимых взгляду действий, и я уже лежу на слегка влажной земле, а надо мной возвышается брюнет.

— Так что ты там говорила о субординации? – прорычал Мрак, наклоняясь ко мне вплотную. Горячее дыхание с запахом летней ночи коснулось моих волос. – Ты все еще настаиваешь?

Дальше все произошло стремительно. Мое тело среагировало быстро: ударив в самую болезненную для мужчин точку между ног, я отскочила от наставника настолько, насколько смогла. Как ни странно, противник оставался дезориентированным недолго, и спустя пару секунд он уже шел ко мне. Светлые глаза сверкали злостью, не обещая мне ничего хорошего. Страх и ужас затопили меня с головой, я огляделась, не зная, куда же мне бежать. В голове билась одна-единственная мысль: «Чертовы мужчины!»

— Это ты зря! – рыкнул Марк словно зверь, преодолевая разделяющее нас расстояние.

Если интересно, то Мрак к моих представлениях взгляд примерно так.

2.1 Глава

Два года назад

— Спасибо, учитель, – чуть поклонившись, я опустила свой облегченный меч, выражая почтение оборотню напротив.

— Еще немного, Адель, – серьезным тоном проговорил мужчина, и его губ коснулась легкая улыбка, но сразу же исчезла, ибо не положено. – Еще каких-то пару лет тренировок – и по твоему бою никто никогда не сможет сказать об отсутствии зверя. Ты уже быстро двигаешься, осталось подтянуть реакцию, и я буду тобой гордиться.

— Это лучшая похвала для меня, учитель, – на моем лице родилась счастливая открытая улыбка, и я взглянула с благоговением на того, кто занимался со мной целый год несмотря на все сложности.

Так уж вышло, что у главы клана снежных барсов родилась Леди-Лед. Раз в поколение, хаотично и вне зависимости от родственных уз, в одной из семей нашей маленькой страны рождалась девочка с синими волосами и без зверя внутри. Проклятье этой девушки было даже не в этом. Нет. Таким девочкам не везло с рождения: обычно, когда становилось известно, что родилось такое дитя, родители договаривались о браке дочурки, едва ей исполнялось несколько дней. Эти девочки были самым редким и дорогим товаром для оборотней во всех мирах. От таких мыслей меня передернуло, мне стало жаль всех своих предшественниц.

— Не грусти, – подошел ко мне наставник, голос его оставался бесстрастен, но я чувствовала, что он пытается меня поддержать. Зря я вспомнила о том, кто я и какая судьба мне уготована. – Твой отец не сосватал тебя, ты можешь этому радоваться. Тебя обучают.

— Ох спасибо! – взвилась я. – Не отдали на верную смерть – теперь и этому радоваться? В стране оборотней без зверя быть, знаете ли, то еще удовольствие.

/Насколько же я была тогда глупа… Позже я не раз буду прокручивать в голове свою беззаботную жизнь и корить себя за глупые детские амбиции и недостойное поведение. Ведь отец хотел для меня лучшей жизни, я это понимала, но не всегда ценила. Зря./

— Адель, – строго сказал учитель, смотря в мои глаза, – мы не выбираем, кем родимся, но выбираем, кем мы станем. Запомни это. А теперь ступай.

Ну вот так вот, сама омрачила похвалу наставника. И что я за оборотень такой? Даже порадоваться не могу. На самом деле я была благодарна своему папе, ведь он, несмотря на количество прошений, так и не заключил мою помолвку. Я остаюсь свободной благодаря ему. Проклятье таких девушек, как я – мы идеально подходим любому оборотню, от нас сносит крышу, и только мы можем родить идеального наследника, сочетающего в себе всю силу и мощь своего рода.

Но я надеялась, что легенда, которую в детстве мне рассказывала мама, сбудется. О том, что если мне удастся найти истинную пару – свою половинку, свою любовь, то я не лишусь жизни в момент рождения первенца. Беда лишь в том, что таких случаев не было известно, ни в каких летописях о них не говорилось. Были лишь смутные предания, что брак с истинной парой дарит избавление от такой ужасной смерти. «Нужно надеяться, – подбадривала саму себя, – что подобных случаев просто не зафиксировали». Но правда была куда страшней. Все без исключения Леди-Лед умирали, даря жизнь идеальному наследнику. От таких мыслей у меня пробежали мурашки по спине. Лучше уж никогда не выходить замуж и не влюбляться, чем умирать молодой, в самом расцвете сил.

— Ваше высочество! Ваше высочество! – раздался крик позади, заставляя меня вынырнуть из размышлений. Развернувшись, я увидела служанку, спешащую в мою сторону. «Даже у нее есть барс внутри! Есть шанс на обычную жизнь. На нормальное женское счастье», – с горечью подумалось мне, но я отмахнулась от этих мыслей.

— Да? – чуть приподняв бровь, вопросительно посмотрела на девушку.

— Пришли портнихи, – получила ответ. – Платье к завтрашнему балу в честь приезда послов готово. Изволите примерить его сейчас же?

— Нет-нет, – отрицательно замотав головой, проговорила я, живо представив, как придется больше часа выслушивать расхваливания о том, как я прекрасно выгляжу в этом наряде. Вслух же добавила, чуть улыбаясь, – передай госпожам, что я не сомневаюсь в их таланте. Уверена, платье сядет идеально. И я благодарю их за работу, но сейчас мне нужно спешить.

Куда я тороплюсь – пока не решила, но величественно (надеюсь, вышло именно так) кивнув служанке, прошествовала мимо нее по коридору дворца. На ходу решила заглянуть к сестре, проведать подрастающее поколение. В последние месяцы мы виделись редко: в ней проснулся зверь и пока она не могла наладить с ним контакт. Вечно оборачивалась в неподходящее время, а себя в ипостаси барса не контролировала.

— Адель! – как только я распахнула дверь, мне на шею прыгнуло беловолосое чудо. Кристен только исполнилось шесть лет, и ее беззаботная веселость действовала на меня заразительно. Закружив малышку по комнате, я смотрела в ее лицо и понимала, как сильно успела соскучиться.

— Как ты здесь? Чертенок? – усаживаясь с Кристен на диван, серьезно спросила я.

— Как говорит няня: пока без изменений, – пожала хрупкими плечиками девочка, накручивая на пальчик мой синий локон.

Сестренка. Как сильно она была похожа на нашу мать. Можно сказать, ее маленькая, веселая и шаловливая копия. Смотря в эти озорные серые глаза, я всегда вспоминала родительницу. От этого на душе становилось тоскливо, но приходилось сдерживаться. Малышка не должна знать. Хватает и того, что наш отец из-за этого почти не общается с младшим ребенком.

Но и его можно понять. Они были истинной парой, идеальными партнерами с безоговорочной и безграничной любовью. Сейчас это редкость. Они были даже чем-то похожи внешне, но возможно, это только мое детское впечатление. А может, это из-за того, что правящая чета прожила не один счастливый год вместе, понимая друг друга и дополняя. Потеряв ее, отец потерял часть себя. Навсегда изменился.

Мотнув головой, прогнала грустные мысли. «И что это сегодня со мной? – задала себе вопрос. – Тянет на печальные размышления». Вслух же спросила:

— Кристен, а Кристен? – лучезарно улыбнулась и подмигнула сестренке. – Сказки читать будем?

— Да! – веселый писк был мне ответом.

В возне я и не заметила, как пробежало время. Если бы малышка не уснула у меня на руках, я бы так и продолжила читать ей сказку. Жаль, что Кристен не знала мать, возможно, именно мама помогла бы ей справиться со второй частью себя. Как братьям. «Но ничего, – выходя за дверь, подумала я, – сестренка сильная девочка, справится».

На ходу зевая и прикрывая рот рукой, я брела по темному коридору. Мое пребывание в нем было не совсем легальным, так сказать, коридор-то тайный. Однако это кратчайший путь до моих покоев. Неожиданно мое внимание привлекли приглушенные голоса старших братьев, а затем послышался злой крик отца. Я навострила ушки, на цыпочках подбираясь к двери кабинета, из которого раздавались звуки.

— Наша армия не справляется, – это говорил мой старший брат, наследник Рольф, – ряды наших бойцов не так многочисленны, а нападения происходят с нескольких сторон одновременно. Армия противника подошла совсем близко к столице.

«У нас идет война?!» – в ужасе я прикрыла рот ладошкой. Вот что значит жить в своем мирке, не заботясь о том, что творится в мире! Не задержавшись у Кристен, я бы и не узнала об этом. Да и отец тоже хорош, мог бы и сказать. Но ведь нет же, не было и намека! Все застолья, как и праздники с балами – проходили спокойно. Может, я чего не замечала? Или противник только начал наступление? Нет, не может быть! Не смог бы он так быстро подойти к столице.

— Завтра пребывает делегация этого, с позволения сказать, правителя, – голос второго брата, Курга, больше походил на рычание. – Попробуем решить ситуацию мирным путем. Странно, что он никаких требований не выставляет, только завоевывает. Наш клан в его списке уже пятый.

— Чертов выродок! – выругался отец, и перед моим мысленным взором предстало его хмурое лицо со сведенными к переносице бровями. Раньше в такие моменты его всегда поддерживала и успокаивала мама. Нам ее так не хватает. Мне ее так не хватает.

— Каковы потери?

— Восточный отряд разгромлен, крепость взята, – сухим тоном, словно читая с листка, начал наследник, – от западного отряда осталось всего несколько бойцов. Крепость разрушена полностью. От южного нет вестей. Северный держит оборону.

Сердце забилось чаще от ужаса и осознания, сколько семей потеряли своих отцов, сыновей, братьев. На глаза навернулись горькие слезы. Как я могла быть такой беззаботной? Как я могла не интересоваться народом? Что же будет с нашей страной?

— Что сообщают шпионы? – голос владыки Скайланда Эйтираида Ист прозвучал глухо.

— Кроме того, что Морфаер кром Край, бастард бывшего правителя, захватил трон огненных волков силой и хитростью, отравив правящую семью, – ответил Рольф, – никаких новых известий нет. Но эта информация – лишь слухи. Так говорит народ.

— В словах людей всегда есть доля истины, сын. Но какой же он черт! – зло проговорил правитель снежных барсов. – Подлый ублюдок.

— Делегация приедет завтра, как и планировалось, – в голосе среднего сына главы клана снежных барсов улавливались нотки злости, как и во всем разговоре в целом. – Однако боевые действия не были отменены, наступление противника продолжается.

— Да как этот щенок смеет! – очередной выкрик отца, в котором боль за свой народ читалась столь явно, что у меня сжалось сердце.

Слушать дальше у меня не оставалось сил. Так значит, завтрашняя делегация приезжает не с дружественным визитом. Приезжают наши враги. А мы их собрались принимать в ледяном зале. Неужели отец все же надеется на мирное урегулирование, но разве такое можно прощать? За смерть наших людей необходимо отплачивать тем же! Гнев маленьким комочком родился в моем сердце, но не нашел выхода. Пока не нашел.

Как добралась до своей комнаты – не помню. Помню подушку, полностью залитую слезами. Помню образы, которые рисовало мое воображение: кровь, крики, отчаянье, смерть. Забылась сном лишь на рассвете, в котором меня не покидал ужас и страх. За себя в те минуты я переживала в последнюю очередь, все мои мысли занимали люди. Все те, кто страдает, кто умирает, кто терпит пытки. Я не понимала, за что им это? Желание мстить не покидало меня ни на секунду в ту ночь, – даже когда спала, я представляла, как неизвестный мне правитель захлебнется собственной кровью. Слишком жестокие мечты для принцессы, но в моей груди будто сливалась вся боль оборотней, страдающих из-за его жажды власти. Из-за прихоти узурпатора.

— Ваше высочество, – послышался голос служанки над моим ухом, вырывая меня из тяжелой дремоты. – Пора вставать. Уже обед прошел, а вы все не поднимаетесь. Время бала близится, необходимо собираться.

— Я не пойду, – бесцветным тоном ответила я девушке, не поднимая головы. В глаза будто засыпали золы, потерла их рукой.

Мной завладел страх. Я боялась не справиться с собственными эмоциями на этом балу. Боялась, что моя магия вырвется на свободу и сможет навредить нашему клану.

— Но... но… – кажется, служанка растерялась и не ожидала от всегда прилежной и послушной принцессы подобного. – Ваш отец будет недоволен.

Отвечать ничего не хотелось, если честно, я понимала, что веду себя неправильно. Дочь главы клана снежных барсов не имеет права себя так вести, она не имеет права выказывать неуважение делегации врага и своему народу. Необходимо вставать. Вести себя с достоинством и никому ни при каких обстоятельствах не показывать то, что на душе. Скрыть эмоции, ни словом, ни делом не выдать свое желание убивать, впервые зародившееся в моей душе. Оно пугало меня.

Служанка облегченно выдохнула, когда я соизволила подняться с постели. Меня мыли, чесали, одевали, красили – в общем,собирали так же, как и на любое другое торжество. Сидеть и все это терпеть – то еще удовольствие, но выхода у меня нет, как и всегда. Все это время я бездумно провела перед зеркалом, всматриваясь в свои светло-синие глаза и не узнавая их.

2.2 Глава

К моменту, когда все приготовления были завершены, за окном показались первые звезды. Время бала пришло.

Мельком взглянула на себя в зеркало. В нем отражалась девушка в струящемся по стройной фигуре серебристом платье в пол, украшенном тысячей драгоценных камней, сверкающих, словно капельки росы в рассветных лучах. Открытые хрупкие плечи, на которые была накинута воздушная шаль, мягкие локоны волос струились по спине, а кое-где в них сверкали точно такие же камни, как и на платье. Все это я отметила безучастно, меня вовсе не радовал сейчас мой внешний вид.

Вышла из комнаты, направляясь в бальный зал. На моем пути встретилось бесчисленное количество придворных, кланяющихся и выказывающих свое почтение, огромное количество слуг, спешащих по своим делам, но замирающих в тот же миг, когда я к ним приближалась. Все было как всегда. Как и во все предыдущие мои балы. «Вот интересно, – промелькнула мысль, – а они знают, что творится с нашей страной? Знают, для кого устроен сегодняшний праздник?»

— Леди-Лед, ее высочество Адель Эйтираида Ист из дома снежных барсов, – громогласно объявил церемониймейстер, и двери передо мной распахнулись.

На несколько коротких секунд я ослепла от света огней, но виду не показала и сделала маленький шажок внутрь. Губы растянулись в приветливой улыбке, надеюсь, никто не уловит в ней фальшь. Я начала медленно, под взглядами нескольких сотен собравшихся, спускаться по хрустальной лестнице.

Для приезжих делегаций балы проводили в ледяном зале. По мнению отца, он характеризовал наш клан наиболее точно, хотя для меня он был слишком холоден и помпезен. Огромное помещение, словно полностью созданное из снега и замерзшей воды, много хрусталя и платины, помпезные полупрозрачные колонны, люстры, создающие эффект сверкающего на льду солнца, огромный ледяной трон – все это могло поразить гостей, но лично мне больше нравились другие залы.

Медленно, улыбаясь раскланивающимся гостям, я приближалась к своему месту возле отца. Сделав реверанс перед главой клана и получив легкий кивок с теплой улыбкой, встала рядом с Кургом, закрепив на своем лице вежливую маску. «Пока все происходит как всегда, – отметила я, – это радует. Надеюсь, моим братьям и отцу удастся все решить мирно».

— А где же гости? – шепотом спросила у среднего брата, стоявшего рядом со мной. – Им пора бы уже появиться.

— Они задерживаются, – голос Курга был похож на шипение, – уже на несколько часов. Нам перед балом даже не удалось обсудить… – на этом моменте брат запнулся, мельком взглянув на меня, – некоторые вопросы. Так что делегацию мы все впервые увидим здесь.

— Может, тогда стоило перенести бал? – стараясь не показывать, насколько сильно я переживаю, спросила у брата. – Гостям необходимо отдохнуть с дороги.

— Отец не пожелал, – коротко ответил мне Кург и уставился на вход.

В это самое мгновение церемониймейстер стукнул посохом, и на весь зал разнеслось:

— Глава клана огненных волков Морфаер кром Край со свитой.

Высокая двустворчатая дверь отворилась. На пороге стоял он.

При первом взгляде на новоприбывших становилось понятно, кто среди них глава. Он возвышался надо всеми, словно утес над морем, и никакие «волны» – шепот собравшихся – его не волновали. Широкоплеч, высок, по-хищному красив. Его черные горящие глаза прожгли во мне дыру за те несколько секунд, пока он со спутниками приближался к трону. Черные волосы с алыми всполохами развевались за его плечами, и в моей голове промелькнула мысль, что именно так должен выглядеть адский огонь. Опасный. Вот слово, которое подходило этому мужчине. Мою душу сковал страх. Никогда прежде, стоя рядом со своей семьей, я никого не боялась, а сейчас я еле сдержала инстинктивное желание отступить назад. Гнев и ненависть лишь окрепли благодаря страху, крепко засев в моем сердце. Образ тирана, мучившего наш народ, обрел форму.

«Ох, – подумалось мне, – не просто так он прибыл сюда. Ему что-то нужно, и это что-то – явно не мирный договор».

Отец встал и вышел навстречу к правителю клана огненных волков. Мы последовали за ним. Все мое естество кричало о том, что необходимо бежать, что этот Морфаер убьет нас всех, не моргнув и глазом. Жесткий… Нет, я бы даже сказала, жестокий взгляд черных глаз был тому подтверждением.

— Рад приветствовать вас, – краем уха услышала слова отца.

Гулко бьющееся сердце – вот на что был обращен мой слух. Кровь пульсировала в моих венах, а ледяная магия того и гляди норовила вырваться наружу. На лбу выступила испарина от усилий, которые мне приходилось прилагать, дабы сдержать стремящиеся наружу ледяные стрелы. Украдкой вытерла лоб и посмотрела на мужчину, против которого было так грозно настроено мое естество, а он, казалось, и не сводил с меня своих глаз. Испытывает меня на прочность, что ли? Но для чего?

Секунды тянулись бесконечно долго, а вежливые расшаркивания с оттенком напряженности все не заканчивались. В конце концов глава огненного клана перевел взгляд на моего отца и испытывающе посмотрел в его глаза. Взгляды двух вожаков скрестились. Никто из них не желал уступать. В воздухе будто сверкали искры. Мы, как прилежные дети, не обращали на это внимания, пытаясь хоть и незримо, но поддержать отца.

— Полагаю, – после нескольких минут немого диалога глава волков заговорил. Голос Морфаера был низок и тягуч, – нам стоит обсудить все вопросы немедленно.

— Вы правы, – жестко ответил ему отец. Взглянув на своего родителя, я поняла, каких трудов ему стоит сейчас же не наброситься на противника и не испортить и без того тяжелые отношения еще больше. – Предлагаю перейти в мой кабинет.

— Не вижу в этом смысла, – отчеканил Морфаер и сразу же продолжил, не давая никому вставить ни слова, – мои условия просты: мы отзываем войска, вы останетесь относительно суверенным кланом, правда, будете платить нам ежегодную дань, но ее размер будет зависеть только от вашей лояльности. А в обмен вы отдаете мне Леди-Лед.

На последней фразе мое сердце замерло, к горлу подступил комок, а глаза сами собой расширились. Глава клана огненных волков возжелал самое ценное, что у меня есть – меня саму. Ужас от осознания этого обрушился мне на голову как тропический ливень – быстро, неожиданно, от него было не убежать и не скрыться. Сейчас от решения отца зависят жизни многих. Ответ не заставил себя ждать:

— Нет! – уверенный и безапелляционный тон в тишине бального зала прозвучал оглушающе. Время словно замерло, я смотрела на своего родителя, радовалась и не понимала его одновременно. Чувство благодарности в груди зарождалось медленно, ему было трудно вытеснить страх, занимавший мою душу.

— Да будет так, – совершенно спокойно ответил вожак волков. – Вы еще сами прибежите и будете умолять взять вашу дочь.

— Никогда! – взревел отец. – Никогда этого не будет, щенок! Убирайся! Убирайся из моего дворца! Наглец!

Я впервые видела главу нашего клана в таком состоянии. Да, отец частенько бывал более импульсивным, чем это нужно, но в таком бешенстве на моей памяти он пребывал впервые. Его глаза метали молнии, казалось, он готов вот-вот обернуться. Все политические правила игры были нарушены в один миг. Ни о каком мире речи быть уже не могло.

Морфаер подливал масла в огонь, несколько минут еще продолжая стоять и наблюдать за происходящим. Ему это доставляло удовольствие. В конце концов на лице противника родилась злая улыбка и, сверкнув напоследок черными глазами, он развернулся и ушел.

Бал завершился, так и не успев начаться.

 К счастью, придворные не стали гневить своего правителя еще больше, тихо кланяясь, все покинули ледяной зал. Осталась наша семья. Глаза родителя были наполнены злостью и негодованием, если приглядеться, в их глубине можно было разглядеть, как сильный и могучий снежный барс рвется наружу.

— Отец, – тихо проговорил Кург. – Они ушли…

— Наших сил не хватит противостоять им, – Рольф говорил, не смотря на меня. Я ничего не смогла разобрать в тоне старшего брата, но его слова заставили меня насторожиться. – Возможно, вам не стоило так торопиться с решением…

— Ты, – прорычал глава дома, направляя указательный палец на своего наследника. – Ты! Готов пожертвовать сестрой? Отдать ее врагу?

— Если это спасет жизни…

— Закрой рот! – вскричал отец. – Никогда я не отдам ее узурпатору! Никогда!

Мне было больно слышать то, что говорил мой брат, но зерно истины в его словах имелось. От этого сердце сжималось еще сильнее, а слезы уже было невозможно сдерживать, они покатились по моим щекам. Никто из собравшихся не обратил на это никакого внимания, они были заняты своими собственными чувствами: гневом, злостью, отчаяньем... Я не винила их, понимая, какой груз ответственности за народ сейчас давит на них. С одной стороны жизни оборотней. С другой – сестры.

«Но черт возьми! – зло подумалось мне. – Мне совершенно не хочется становиться игрушкой этого волка! Это несправедливо! Мне хочется жить так, как прежде!»

— Адель, – не поворачиваясь ко мне, проговорил родитель, – ступай к себе.

Это все, чего я была удостоена в тот вечер. Не посмев ослушаться, я на негнущихся ногах ушла к себе. Мне было необходимо переварить случившееся, необходимо было осознать, какие последствия повлечет за собой решение моего отца.

 В ту ночь мне снилась мама. Ее светлая и добрая улыбка грела меня, даря тепло и лучи нежности. Как же мне ее не хватает.

Последствия не заставили себя долго ждать. На наш клан обрушилась война, и вскоре все поняли, что то, что было перед этим – всего лишь игрушки. Настоящие бои начались после злополучного бала. Ежедневно с линий фронта доносились печальные известия о сданных крепостях, о разрушенных и разграбленных деревнях, городах. О тысячах потерянных невинных жизнях.

Я умоляла отца объединиться с соседями, обещала принять любого мужа, кроме проклятого волка, лишь бы все это закончилось. Да, я готова была принести себя в жертву ради народа и назло Морфаеру. Лишь бы не достаться ему. Но меня никто не слушал, все отмахивались, словно от назойливой мухи. Отец отправил сыновей на передовую. С тех пор я совсем потеряла сон, а сердце сжималось всякий раз, когда приходили известия о битвах.

Я пролила столько слез, что стало казаться, будто мои подушки уже и забыли, когда в последний раз были сухими. Я молила всех богов проклясть огненного волка, наслать на него все кары небесные. Но боевые действия продолжались, снежные барсы продолжали страдать и умирать.

Спустя месяц отец вызвал меня в кабинет. Выглядел он чернее тучи, и при моем появлении даже не пошевелился. Не мигая, он смотрел сквозь меня. Усевшись в кресло напротив, с замиранием сердца ждала, что же сообщит мне мой родитель, но он не торопился нарушать тишину. Идя сюда, я готовилась к самому плохому. Хотя я уверяла себя, что в такие времена необходимо быть сильной, едва я вошла в кабинет, все напускное слетело с меня, оголив нервы. Не выдержав, я решилась начать разговор первой:

— Отец, – голос был глух, но в тишине кабинета он показался звоном, – ты звал меня?

— Адель… – протянул владыка клана, фокусируя свой взгляд на мне. – Завтра приедет делегация огненных волков…

— Что? – от шока и возмущения я даже привстала. Не мой ли отец кричал на балу, что не желает ничего обсуждать с этим бастардом? Что происходит?

— У них твои братья, – голос снежного барса был пропитан болью. Чуть помедлив и дождавшись, когда я вновь сяду напротив, он продолжил. – Мне нужна твоя помощь…

3.1 Глава

Академия Баквей

Как я бежала! Ох, это трудно передать словами. Наученная горьким опытом общения с самодовольными самоуверенными самцами, я не стала тянуть, и быстренько решила слинять куда подальше. Преодолевала препятствия я резво, благо опыт имелся. Назад не оглядывалась: к чему мне знать, гонятся ли за мной? Вот добегу до своей комнаты, открою дверь, и потом – обязательно оглянусь, а пока не стоит терять времени.

 Я ненавидела такие моменты, но в силу своей природы мне приходилось сталкиваться с ними с завидной регулярностью, особенно после того, как… «Не буду об этом думать! – остановила саму себя, но сама же и продолжила. – Вот только проблемы все те же, старые. Черт бы побрал мою сущность. Может, перекраситься?» Эта мысль появлялась в моей голове все чаще и чаще. Останавливало меня только одно: сменив цвет волос, я не изменю свою природу, по-прежнему буду оставаться идеальной парой для любого оборотня.

«Стоп! – от этой мысли я резко остановилась и развернулась. – А почему тогда за мной бежит он? Или я чего-то не знаю?» Оглянувшись, констатировала неожиданный факт, что никто за мной не гонится. Это обрадовало меня, но если уж быть полностью откровенной, то и чуточку огорчило. Плелась я до комнаты прогулочным шагом, уговаривая саму себя, что интерес Мрака мне померещился. Мне даже стало капельку стыдно за свой поступок, но решив, что зазнавшимся мужланам для профилактики взбучка не повредит, успокоилась.

В общежитии же было неспокойно. Одногруппники носились по коридорам, зачастую все в одну сторону, – кажется, у них уборная там находится, – ругались бранными словами, а один особо наглый тип с зеленым отливом на лице караулил меня возле дверей.

— И как же, интересно, тебе удалось распознать отраву в завтраке? – отлипая от дверного косяка, прошипел молодой человек, зло блестя глазами. Влажная темно-русая челка приклеилась ко лбу, только подчеркивая болезненный цвет лица парня.

— Не смей говорить со мной в таком тоне, – холодно взглянув на визитера, обошла его по дуге и уже потянулась к ручке двери, когда мое запястье ощутимо схватили и дернули.

— Не смей говорить мне, с кем и как мне вести диалоги, маленькая потаскушка, – прорычал мне в ухо парень. – Нашла себя покровителя уже. Смелость обрела. Не постеснялась пройти мимо своих и не предупредить о подставе. Будешь отрабатывать.

— Ничего я отрабатывать не буду, – вырвав свою конечность, четко и спокойно отчеканила каждое слово. Страха перед ним у меня не было, не дорос он еще, чтобы угрожать мне, да и оправдываться перед ним не видела смысла. – Я буду делать что хочу и когда хочу, и тебя это не касается. Задумайся: если ты не смог распознать в еде простейший яд, может, ты не туда поступил? М?

Последнюю фразу я сказала приторным тоном, хлопая ресницами. От такой наглости этот хам (и с кем мне придется учиться в одной группе, кошмар) растерялся. Я же тем временем спокойно вошла в свою комнату и захлопнула дверь перед самым его ещё не вышедшим из ступора носом.

Некоторых мужчин после неудачного жизненного опыта я действительно опасалась до дрожи в коленях и пересохшего горла. Однако никто из моей группы во мне таких чувств не вызвал. «Скорее всего, – размышляла про себя, усаживаясь за стол, – когда-нибудь они и превратятся в таких мужчин, но пока это лишь дети. Пусть и переростки. Как, впрочем, и я».

В голове всплыли воспоминания о моем детстве, о матери и ее светлой и доброй улыбке. В последнее время я встала вспоминать ее все реже. Взрослею? А может, просто начала привыкать жить без нее?

Вечер прошел без приключений, что меня даже удивило. Я ожидала, что дневной визитер возжелает продолжения разговора. Даже речь приготовила, бойкую такую, чтоб вразумить нахала, но он не явился. На ужине в столовой мазанул по мне задумчивым взглядом – и все.

Мрак тоже не появлялся, его я даже в столовой не встречала. Может, показалось? Может, мне повезло, и он вовсе не оборотень? И совершенно не похож характером на Морфаера. «Точно не похож, – решила про себя, возвращаясь после ужина в свою комнату. – Уже везде мерещится этот волк, а если не он, то черты его властного жестокого характера. Нет! Нет! Не думать, ни в коем случае не думать о прошлом!»

 Утро началось очень рано. И вообще, это была скорее поздняя ночь, чем ранее утро. Меня разбудили, бесцеремонно вылив на голову ушат холодной воды. Что уж скрывать, я даже запищала от неожиданности. Ну а кто будет ожидать такого рода пробуждения? Осоловело хлопая глазами и совершенно ничего не понимая, я смотрела на светлоглазого брюнета и начинала закипать.

— Подъем! – в голосе мужчины не было ни капли раскаянья, он говорил так, словно подобным образом теперь будет начинаться каждый мой день. Я не выдержала.

— Что?! Ч-что! – от переизбытка негативных эмоций мой голос дрожал и срывался то на шипение, то на рычание. – Что! Ты! Себе! Позволяешь?! Как ты сюда попал?!

— Ты не проснулась вовремя, – голос наставника был жесток, глаза оставались холодными, – и я решил тебе помочь. Но запомни, впредь ты должна к этому времени просыпаться ежедневно. Никаких поблажек из-за того, что ты девушка – не будет, сюсюкаться я с тобой тоже не собираюсь. Здесь военная академия, и режим тренировок – неотъемлемая ее часть.

Взглянув на этого наглеца исподлобья, я натянула одеяло повыше. Минута молчаливого прожигания наставника красноречивым взглядом не дала результатов. Видимо, чувство такта у Мрака совершенно отсутствует. Пришлось говорить прямым текстом:

— Может, ты выйдешь? – слегка приподняв бровь, спросила.

— У тебя есть пять минут на сборы, – серьезно проговорил мужчина, разворачиваясь в сторону двери, но перед самим выходом обернулся. – Только попробуй уснуть, будешь разбужена еще более изощренным способом.

— Каким же? – вырвалось у меня, вот только вопрос был задан уже стене, наставник вышел.

Искушать судьбу не стала, собралась быстро. Уже через четыре минуты полностью собранная, но еще слегка зевающая, я стояла перед внимательными очами наставника. Скептически осмотрев меня с головы до ног, Мрак кивнул и быстрым шагом направился к выходу из общежития. Чтобы поспевать за ним, мне опять приходилось кое-где бежать, но это не страшно. К этому можно привыкнуть. Главное, чтобы он научил меня чему-то ценному, а все неудобства я стерплю. Не впервой.

Тренировка прошла тяжело. Тело, отвыкшее от систематических нагрузок, отказывалось слушаться меня с той скоростью и силой, которые от меня требовал Мрак. В тренировочном бою я потерпела фиаско. Единственный отрабатываемый сегодня новый прием мне тоже никак не давался, и моему наставнику пришлось принять единственное, пусть и не слишком приятное для меня, решение:

— Придется начинать с физической подготовки.

Тяжело вздохнув, он заглянул мне в глаза, словно ища в них некий ответ, и спросил:

— Как тебе вообще удалось сюда поступить?

Ухмыльнувшись, я лишь пожала плечами. Незачем ему рассказывать столь душещипательную историю о том, как первые два учебных голема были мной повержены, а на третьем мне не хватило выносливости, и вместо того, чтобы одолеть его честным путем, я схитрила. Ну а что? Как там говорится? На войне все средства хороши. А за свою судьбу, свою свободу и, в конце концов, свою жизнь разве не стоит бороться? Так что голема я победила льдом, что не совсем отвечало правилам приемной комиссии. Но, к счастью, никто проверять глину разрушенных образцов не стал, так что мой крошечный обман остался незамеченным. «Это сделано только ради своей собственной защиты, – утверждала тогда сама себе. – В военной академии меня искать точно не станут, да и здесь я научусь многому. Мне нельзя было провалиться!»

— С такой подготовкой ты вылетишь отсюда очень быстро, – наставник говорил словами нашего куратора, и мне стало совестно, совсем чуть-чуть. – Завтра тренировка на час раньше. Не смей опаздывать. Вечерние тренировки также увеличиваются на час.

— Хорошо, – кивнула, пытаясь мысленно прикинуть, как же встать в такую рань самостоятельно. Спорить смысла не было. Мрак абсолютно прав: если я хочу задержаться здесь, мне придется хорошенько попотеть. Все же, как не крути, но мужчинам от природы физической силы дано больше, и быть им равной – трудно.

 «Эх, – мысленно вздохнула, представив на мгновение снежных барсов, – как было бы хорошо, если бы и мне достался зверь. Это бы избавило меня от стольких проблем. И не только меня».

— Свободна, – без лишних слов проговорил Мрак.

— А вечерняя… – не успела договорить свой вопрос, как уже удостоилась снисходительного взгляда, прерывавшего мои слова. Правда, до ответа все же снизошли:

— Через час после завершения лекций жду тебя здесь же. Без опозданий. – Последние слова наставник выделил интонационно, так что задерживаться хотя бы на секунду отпало желание, хотя, впрочем, его и не было. «Лучше прийти пораньше, – сделала себе мысленную пометку, – от греха подальше».

Больше ничего не спрашивая, я поспешила в общежитие. Все прелести личного душа я понимала, но полноценно оценила их лишь сейчас. С полигонов стягивались грязные и потные первокурсники, занимавшие наш этаж, и всем срочно нужно было привести себя в порядок, так что в коридоре быстро образовалась очередь. Увидев в конце колонны вчерашнего визитера-хама, я мысленно позлорадствовала и прошмыгнула к себе в комнату.

В столовую из всей группы я пришла первая, чему была несказанно рада. Желания лишний раз сталкиваться с одногруппниками вне занятий у меня не было. Решив держаться особняком, я не желала ни с кем общаться более, чем по делу, не до того мне. «Хотя кого я обманываю? – задала сама себе вопрос, размешивая съедобную кашу. – Просто боюсь кого-то подпускать к себе близко. Боюсь обжечься. Вот и весь ответ».

Поранившись об межличностные отношения один раз, десять раз подумаешь, прежде чем заводить их вновь: а оно тебе надо вообще? Я для себя решила – пока не надо.

Первым занятием стояла стратегия. Общее представление о том, что же эта за наука, у меня было, но я ее не изучала. Идя на лекцию, я была в смешанных чувствах. Во-первых, меня съедало любопытство: все же не каждый день начинаешь изучать военное искусство, во-вторых, я уже представляла, как буду использовать все полученные знания и навыки, дабы защитить саму себя. Вот только с другой стороны я переживала, что моя хитрость вскроется, или меня отчислят из академии Баквей за неуспеваемость. «Буду больше заниматься, – решила, входя в кабинет, – не отвлекаться и прилежно выполнять все задания».

— Здравствуйте, бойцы! – бойко поприветствовал нас вошедший преподаватель. – Открываем тетради, записываем тему: «Основы военного искусства».

А дальше потекла лекция, надо отметить, интересная. Я многое подчерпнула и о многом узнала, например, о том, что включает в себя стратегия, что необходимо знать полководцу для ее разработки и многое другое. Шла на следующие занятия уже без сомнений, уверенная в собственных силах.

На истории преподаватель долго рассуждал, когда и из-за чего наши предки затеяли первую войну. Суть всей лекции сводилась к одному: войны были всегда. Еще первые жители четырех миров враждовали и боролись за территории, ресурсы, власть. Сейчас же военное искусство шагнуло далеко вперед, вот только мотивы людей не изменились.

Мои одногруппники не спешили со мной общаться. То и дело я ловила на себе взгляды, но на этом все и заканчивалось. Когда же ко мне подошел парень, – я его запомнила по первой вводной линейке, это ему тогда попало от куратора, – и уселся рядом на последнем занятии, моему удивлению не было границ. Я честно пыталась не показывать ему своей растерянности, но видимо, у меня плохо получилось, потому что, посмотрев на меня, молодой человек сказал:

— Меня тоже невзлюбили, – пожал плечами. Я уж подумала, что на этом разговор закончен, но нет. Спустя пару минут, скорее всего, не дождавшись от меня никакой реакции, парень продолжил. – Нужно держаться вместе. Так будет проще обоим.

И что нужно отвечать в таких случаях? Никогда ко мне прежде не подходили прямо с предложением общаться. Всегда все происходило само собой, а здесь же нет. Он сделал первый шаг, а теперь смотрит на меня выжидающе. Я же, не ожидавшая такого развития событий, не знаю, что и сказать.

— Здравия желаю! – поприветствовал группу вошедший преподаватель, давая мне время подумать и прийти в себя. – Лекция. Пишем.

Дальше все начало происходить уже привычно: мы внимательно слушали преподавателя, записывали то, что он говорит, и изредка задавали вопросы или отвечали на его. Все это время я размышляла, как мне себя вести с сидящим рядом парнем. С одной стороны, я не хотела ни с кем сближаться, но другая сторона, практичная, твердила мне о том, как важно иметь союзников.

— Адель, – после завершения лекции я протянула парню руку, и на мгновение мне показалось, что с его лица слетело напряжение, а в глазах промелькнули искры облегчения. Выходит, он переживал и не знал, как я поведу себя с ним. Что ж, будем надеяться, я не пожалею о своем решении.

— Джон, – пожал мою ладонь одногруппник, и уже веселее добавил, – какие планы на вечер?

— Исключительно образовательные, – ответила более грубо, чем хотелось, но лучше так, чем терпеть поползновения на свою честь. «А она у меня еще осталась?» – мрачно подумала про себя, а вслух же сказала:

— Мне нужно торопиться на тренировку, была рада познакомиться.

— До завтра, – уже вслед мне полетели слова Джона, на что я обернулась и помахала рукой.

Опаздывать на тренировку с Мраком мне было никак нельзя, поэтому, не теряя времени даром, я быстро скинула в своей комнате сумку с тетрадями, переоделась в форму и помчалась на полигон. К своей маленькой радости я пришла раньше наставника, так что решила не терять времени даром и размяться.

— Ну надо же! – послышался насмешливый голос за моей спиной. – Ты – и не опоздала. Нонсенс! Отметим этот день в календаре красным.

Внутри меня начало подниматься негодование. Ведь если по справедливости, я не опоздала ни разу. Этот же хам откровенно высмеивает меня и, кажется, получает от этого удовольствие. Отвечать на его выпад не стала, мне удалось сдержаться, лишь гневно посмотрела в его глаза, наткнувшись на стену равнодушия. И что это было? Мне лишь послышались в его голосе нотки веселья? «А становится интересно, – не удержалась и проскользнула в мою голову мысль, – Мрак не так прост. Хотя нет. Все гораздо проще, он просто напыщенный индюк с маской безразличия!»

— Начнем? – после нескольких секунд молчания спросила мужчину.

3.2 Глава

Мне в руки протянули листок. На нем были написаны названия упражнений и краткие пояснения того, как выполняется каждое из них, где-то даже с картинками. Вопросительно посмотрев на наставника и получив кивок, приступила к тренировке.

А оказалось не так-то просто выполнить и половину того, что написал Мрак. Уже на третьем подходе второго упражнения я дышала как собака, пробежавшая добрых десять километров на солнце без воды и перерыва. Взгляд наставника оставался холодным и безучастным, что подстегивало меня в минуты, когда хотелось послать и его упражнения, и его самого куда подальше. А за эту вечернюю тренировку таких минут было ой как много.

— Спарринг, – бросил Мрак и сразу же начал нападать.

Успев отпрыгнуть от удара в последний момент, я совершила ряд кувырков и оказалась за спиной противника, но он, словно ожидая этого, сделал один выпад, и вот я уже лежу на лопатках. В этот раз не было никаких сальных шуточек, лишь короткое: «Поднимайся» и очередное нападение. Стоит ли говорить, что ни разу мне не удалось выиграть? Хотя, думаю, было бы странно первокурснице-недоучке победить выпускника, который не один год тренировался.

В комнату я брела грязная, потная, злая и вымотанная. День вышел насыщенным. Несмотря на то, что совсем недавно мне приходилось сутками бродить по лесам, настолько уставшей я себя не помнила давно. Еле переставляя ноги, я поднялась на свой этаж.

— Привет! – жизнерадостно помахал Джон, стоя у моих дверей с подносом. Он что, не был на тренировке? Или он не устал? – Я увидел, что ты пропустила ужин, и решил принести тебе поесть, не дело после трудного дня оставаться голодной. Держи.

— Спасибо, – улыбнулась искренней улыбкой, беря поднос. – Если честно, я совсем забыла об ужине.

— Это бывает, – махнул рукой парень. – Спокойной ночи, до завтра.

— Спасибо, Джон, – еще раз поблагодарила парня, который уже развернулся и начал удаляться в сторону своей комнаты. – Спокойной ночи.

Внутри меня родилось теплое чувство благодарности к этому человеку. Я уже и забыла, когда в последний раз обо мне вот так просто заботились. Искать подвоха в этом простом и таком искреннем жесте мне не хотелось, но наученная горьким жизненным опытом, я все же проверила пищу на яды. А когда все оказалось чистым и съедобным, улыбнулась шире.

Скорее всего, стоит сказать спасибо моей подозрительности, она не раз спасала мне жизнь. И легкий укол совести, когда я проверяла блюда, принесенные Джоном, остался мной не замеченным. Зато теперь я точно знаю, что хоть в каких-то моментах этому парню можно доверять, и что он действительно хочет со мной подружиться. «Буду надеяться, что эта его тяга не скрывает за собой низких и подлых целей – промелькнула мысль голове, – но ухо востро держать все же необходимо. Мало ли».

День закончился хорошо. Вот только ночь преподнесла свои сюрпризы. Казалось бы, уставшая я должна была сразу же провалиться в сон, но нет. В голову лезли мысли, о которых днем я, занятая занятиями и тренировками, не вспоминала, зато сейчас они, словно изголодавшиеся стервятники накидывались на меня. Когда мне все же удалось уснуть, спала я беспокойно, то и дело просыпалась от кошмаров, металась по кровати. Одним словом, у меня выдалась та еще ночка.

Разбудил меня шум в коридоре за полчаса до назначенного времени вставать. И я была ему даже рада – вырваться из мрачного сна-воспоминания было наслаждением. Первая осознанная мысль, появившаяся в моей голове, была: «А как бы я встала, если бы не этот шум?» Отмахнувшись от нее и решив, что сегодня повезло, а к завтрашнему дню я что-нибудь придумаю, поднялась с кровати.

Приглушенная возня за дверью разбавилась мужскими голосами, заставившими навострить ушки и подойти поближе к двери:

— Да что ты копаешься? – шепотом прорычал первый голос. – Дверь, что ли, вскрыть не можешь?

«А это уже любопытно, – подумала я, – кому и зачем нужно пробираться в комнату в общежитии? Судя по всему, взломщики неопытные, может быть, студенты?» Пока я размышляла около двери, послышался второй голос:

— Сам попробуй. У них тут защита стоит магическая, замыкается на хозяевах комнаты. Ее быстро не вскроешь! Заткнись и не мешай мне лучше.

«Значит, все-таки хотят проникнуть в чужую комнату, – уверилась в своих подозрениях я. – И что же мне делать? Выходить, когда там неизвестно кто – не вариант. Но и стоять и слушать, как происходит что-то противозаконное – тоже не могу. Вдруг эти ребята хотят ограбить моих одногруппников? Вдруг – убить кого-то? Нет, стоять в стороне точно нельзя. Что же делать?»

На ум пришел безрассудный, глупый, но относительно безопасный для меня план. Идея применить врожденную магию родилась внутри меня, как нечто само собой разумеющееся, а вместе с ней где-то в глубине души я ощутила ликование. На кончиках моих пальцев стали загораться ледяные искры, я не стала их подавлять и сопротивляться им, а закрыла глаза и представила, как под грабителями образуется корка льда. За дверью послышались крики и звуки падения, и почти сразу же после этого я услышала знакомый голос одного из моих одногруппников. Того самого хама, что караулил меня возле дверей.

 — Что вы здесь делаете? – прошипел парень, – Как вы проникли сюда? Я же приказал вам дожидаться меня в трактире! Вы мне операцию сорвать решили?

— Сэр, – полебезил первый голос, – мы получили срочное донесение. И решили немедля разбудить вас и отдать послание. Это от самого…

— Заткнись! – чуть повысив тон, проговорил мой одногруппник. – И у стен есть уши. Давай сюда письмо. Ждите меня в выходные на обычном месте. И чтоб я здесь вас больше не видел.

Выходит, зря я боялась? Эти двое пришли к своему боссу. Но зачем? И что за послание ему передали? От кого? И самый главный вопрос: зачем этот человек поступил в академию Баквей? И человек ли он?

Мельком взглянула на окно и с ужасом поняла, что ночное небо начинает светлеть, а значит, времени на сборы почти не осталось. Носилась я по комнате как сумасшедшая, пытаясь привести себя в порядок, собрать непослушные синие волосы в пучок и переодеться в форму для тренировок. Свободного кроя черные штаны, черная майка и такая же курточка.

 Резкая боль в висках заставила меня упасть посредине моей маленькой комнаты на колени. Боль пульсировала в голове, дыхание перехватило, зрение исчезло, и мне стоило колоссальных усилий не завизжать.

— Родная, – приторно ласково прозвучал мужской голос в моей голове, заставив меня, превозмогая боль, отпрыгнуть ближе к кровати. – Я так скучал.

— Нет, нет, нет, – как мантру повторяла, боясь поверить в происходящее. Страх сковал меня цепями, перед моим взором встало его лицо. Единственное лицо, заставляющее мое сердце сжиматься от ужаса, а внутренности – меняться местами.

— Да, моя дорогая, – нотки предвкушения слышались в голосе Морфаера, – теперь я точно знаю, что ты жива. А значит, ты не сможешь прятаться от меня вечно. Скоро мы увидимся, моя Леди-Лед. Жди…

Боль исчезла так же резко, как и появилась. Вот я сижу на полу комнаты в общежитии и ничего, кроме следов от ногтей на ладонях не напоминает мне о том, что происходило несколькими секундами ранее. «Мне показалось? – с надеждой подумала про себя. – Нет, что за глупая мысль. Нельзя быть такой наивной и верить, будто все это – плод моего воображения. Нет. Ему все же удалось связаться со мной мысленно. Интересно, как?! Необходимо срочно это выяснить!»

Татуировку под левой грудью засаднило, но сжав зубы, я не прикоснулась к ней. Быстрый взгляд в окно подтвердил мои опасения: я опаздываю.

«Чертово утро! Чертовы грабители! Чертов волк! – бегом направляясь на полигон, зло размышляла я. – Чертовы мужчины! От них всегда одни только неприятности!»

— Ты опоздала! – без приветствия встретил Мрак. Выглядел он недовольным, но, если честно, на данный момент это было наименьшее из зол. Наверное, прочитав в моих глазах что-то, известное и понятное только ему одному, он начал медленно приближаться ко мне.

— Как ты посмела опоздать?

«Вот и что ему сказать? – судорожно размышляла, пока мой зловредный наставник приближался ко мне. От взгляда Мрака по спине пробежались мурашки и замерли в районе живота. Мысли крутились, но ничего путного в голову так и не приходило. – “У меня было рандеву с правителем огненных волков, не обессудь?” Или: “Извини, пыталась защитить одного одногруппника, но он оказался заодно со взломщиками?” Не поверит же, определенно. Еще и виноватой останусь».

— Проспала, – соврала, не моргнув и глазом. Для себя решив, что лучшая защита – это нападение, следом сразу же продолжила:

— Извини, конечно, но потенциально проблематично проснуться самостоятельно в такую рань после столь тяжелого дня. Ты не думал об этом? И вообще, несколько минут опоздания в ситуации, когда у меня нет даже будильника – мелочь.

— То есть ты меня еще и в своих проблемах обвиняешь? – светлые глаза наставника полыхнули недобрым огнем, он замер на месте, прожигая меня немигающим взглядом. – Я не твоя нянька! Будь добра самостоятельно решить это. Напряги мозги, пора воспользоваться ими по назначению. Ты в военной академии, а не дома с мамочкой!

От его слов мои щеки вспыхнули, а в груди забурлила обида, злость и досада. «Да как он смеет так говорить о моих умственных способностях? Ну пусть не говорить прямо, но намекать! – мысленно возмущалась я. – Трогать мою маму…»

Вслух же ничего не ответив, исподлобья посмотрела на этого мужлана, понимая, что виновата сама – дала повод, которым он сразу же воспользовался. Вот только признаваться в этом ему я уж точно не намерена. Пусть терпит свою проблему (точнее меня) как хочет.

«А вообще, озадачиться вопросом поиска будильника не помешало было. – Размышляла, приступая к разминке. – Такими темпами не только на тренировки начну опаздывать, но и на занятия».

В столовую я пришла закономерно первая из группы. Заняв уже привычный столик, я погрузилась в мысли и не заметила, как ко мне подсел Джон. Чуть прокашлявшись, привлекая мое внимание, он сказал:

— Доброе утро, – из его уст это прозвучало излишне жизнерадостно для утра буднего дня, которое началось так рано, да еще и с тренировки. – Какая-то ты мрачная сегодня. Не выспалась?

— Не в этом дело, – чуть тряхнув головой, прогоняя мысли об огненном волке, взглянула на одногруппника. – Проспала сегодня на тренировку, и наставник за это решил выжать из меня все соки, да еще и отчитать не забыл.

— По уставу академии, – чуть тише, оглядываясь по сторонам, проговорил Джон, – запрещено опаздывать на тренировки и занятия. За это полагается наряд. Странно, что твой наставник тебе об этом ничего не сказал.

— Ну а как не опаздывать? – понизив голос до того же уровня, что и мой собеседник, спросила. – Как проснуться так рано самостоятельно? Мои биологические часы отказывают мне в этом. А будильника у меня нет.

— Хм, – на несколько секунд парень задумался, не забывая при этом поглощать свой завтрак, – я кое-что придумал. У меня есть будильник, но если я отдам его тебе, то и сам начну везде опаздывать. Знаешь, я знатный любитель поспать, – в этом месте молодой человек хохотнул, – но ты можешь, скажем, будить меня, ну или я тебя. Как тебе удобнее. В любом случае надо как-то дотянуть до выходных, а там ты уже в городе купишь себе все необходимое.

«Еще деньги бы были, – про себя подумала я. – В целом вариант Джона вполне неплохой, а в моей ситуации – и вовсе единственный возможный». От такого предложения я отказываться не стала бы, о чем сразу же и сообщила новому приятелю.

Ну вот. Одну проблему мне решить удалось. Но что уж говорить, она была совсем плевой. Да и можно ли ее назвать проблемой? Так, загвоздка. Оставалось самое сложное и самое страшное: выяснить, как Морфаеру удалось со мной связаться. Для этого нужно наведаться в библиотеку, может, там найдется что-то о ментальной магии. Тянуть с этим никак нельзя.

«Вряд ли мне дадут книги по ментальной магии. Да и мой интерес к ним будет выглядеть подозрительно – все же предметы, изучаемые на первом курсе, ни для кого не секрет, а ментальной магии среди них нет. Придется пробираться тайно. Отправлюсь сегодня же ночью, – про себя решила я, идя рядом с Джоном на первую пару. – Ох, как бы не хотелось вновь срываться с места в попытке сбежать от этого ужасного волка! Но если бы он уже знал, где я, то разве стал бы тянуть? Нет. Он бы уже был здесь. Значит, какое-то время у меня есть. Скорее всего, его мало, но просто так поддаваться страху и бежать я не собираюсь. Нужно все выяснить».

С такими боевыми мыслями я входила в аудиторию, где должна была проходить вводная лекция по основам боевой магии. Эта лекция проходила у всего потока сразу. Поняла я это только сейчас, по количеству собравшегося и галдевшего народу. Мое обычное место, – если можно так сказать по одному дню занятий, – было занято. Пришлось подниматься и идти на галерку. «Надеюсь, мне отсюда будет все слышно и понятно», – размышляла, усаживаясь на последнюю парту ряда около окна. Рядом со мной опустился Джон, выглядел он несколько ошалевшим. Неужели на него так повлияло количество людей в аудитории? Хотя что скрывать, и мне среди них было неуютно.

Дверь за кафедрой учителя с тихим скрипом отворилась. Гул голосов резко затих, и все уставились на темный проем, ожидая, когда же в нем покажется наш преподаватель. Основы боевой магии – самый интересный лично для меня предмет в этом семестре. Поэтому увидеть, кто же нам его будет преподавать – вдвойне любопытно.

Наконец из проема вышел молодой мужчина, и при виде его белоснежных волос и светло-голубых, как две льдинки, глаз, мое сердце пропустило удар. Ноги перестали меня держать, и я позорно упала на стул. Хорошо, никто этого не заметил, так как все были поглощены созерцанием прекрасного лица вошедшего.

«Нет! Этого не может быть! – билась в моей голове мысль, а на глаза навернулись слезы. – Я не верю, не верю! Он не может быть здесь».

— Прошу садиться, – бархатным голосом, с легкой улыбкой на губах, проговорил мужчина. – Меня зовут Кург Эйр…

Дальше я его не слышала, память уносила меня в прошлое… Переносила в те времена, которые я так страстно желала позабыть…

4.1 Глава

Два года назад

План у отца, надо сказать, был совершенно идиотский, но мы решили попытаться. По словам отца, терять нам было уже нечего, хотя я так не считала. Все же у него осталась еще старшая дочь и младшая. Но глава клана снежных барсов был неумолим, он твердил, что наше небольшое государство перестанет существовать без наследника, и нам во что бы то ни стало необходимо его вызволить. Если честно, я не понимала только одного: почему этим должны заниматься мы? Почему не солдаты? Озвучив свои мысли, я удостоилась многозначительного взгляда и решила больше не поднимать эту тему.

Сразу же от отца я решила зайти к сестренке. Мне было не известно, чем закончится завтрашняя задумка владыки снежных барсов, поэтому драгоценные часы я решила провести с самым дорогим во всех мирах для меня созданием.

Вошла я в тот самый момент, когда снежный барс с серебряной шкурой, переливающейся в свете свечей искристыми огнями, носился по комнате и крушил все, что попадалось ему на глаза. Невысокая женщина средних лет стояла посередине и что-то говорила, строго смотря на зверя, но тот, казалось, не слышал ее. При моем появлении животное замерло. Оценивающе взглянуло в мои глаза, словно ища в них ответ, достойный ли я противник. Из уроков мне было известно, что звери чувствуют, есть ли у его врага вторая ипостась, так что, распознав во мне пустышку, барс стремглав бросился ко мне.

В голове только и успела проскочить мысль: «Надо было стучаться!» Ладошки вспотели. Сердце норовило вырваться из груди. Я будто в замедленном движении видела, как барс в одном прыжке преодолевает оставшееся расстояние и летит с открытой пастью на меня. Широко раскрытыми глазами я смотрела на все это. В эти доли секунды я была совершенно растеряна, не зная, как следует действовать в подобной ситуации, при этом не навредив сестре.

— Артентум! – крикнула женщина непонятное слово, и вместо того, чтобы разорвать меня в клочья, барс упал расслабленной и, к слову, не такой уж легкой тушкой на меня.

Сделав хриплый вздох, я попыталась сдвинуть тушуоборотня, но в моем нынешнем положении сделать это было проблематично. Дышать было нелегко, и единственное, что пришло мне на ум – не двигаться. Спустя буквально пару секунд няня, – а именно она остановила готового меня растерзать зверя, – отодвинула спящее животное.

— Спасибо, – поблагодарила женщину, вставая на ноги. – Долго Кристен пробудет в таком состоянии? Я хотела пообщаться с сестрой.

— Понимаю, – кивнула женщина. Вид у нее был умиротворенный, словно не ей только что пришлось укрощать юного оборотня. – Но придется подождать примерно час. Кристен очнется уже в своем облике, но будет несколько заторможенной еще около часа, все это – последствия заклинания.

Няня девочки, мадам Трим, была человеком с редчайшим даром. Таких называли заклинателями зверей. Найти хотя бы одного такого в наши времена было трудно. Большинство из них были истреблены оборотнями, не желающими давать людям власть над собой, – им было совершенно не важно, что на них никто и никогда не нападал, – даже малая вероятность того, что люди, низший сорт, могут посметь открыть охоту, выводила их из себя. Заклинателей почти не осталось, а те, кому все же довелось выжить, прятали свои способности очень тщательно. Умение заклинать зверей даже у носителей крови стало рецессивным. Грустная история.

Пока Кристен в своем зверином обличии спала, я поглаживала ее по мягкой шерстке. Невольно на ум пришло воспоминание о том, как подобный приступ бешенства произошел с ней в первый раз. Ее первый оборот стал для слуг нашего дворца кошмаром. К счастью, в тот момент рядом с крохой был Рольф, и непоправимого удалось избежать. Тогда отец сбился с ног, ища заклинателей, – какая ирония судьбы, ведь именно пра-пра-пра-прадед моего отца, один из рода Эйтираида Ист, и начал истребление этого народа.

— Адель? – хриплым ото сна голосом проговорила сестренка. Надо же, задумавшись, я и не заметила, как девочка стала собой. – Я тебя не обидела?

На последнем слове из глаз сестренки брызнули слезы, а мое сердце сжалось в сочувствии. Она ничего не помнит. Мне говорили о том, что так и происходит, но я до конца не понимала, какую боль и страдания приносит все происходящее маленькой хрупкой девочке.

— Нет-нет, – вытирая скатившиеся из серых глаз слезы, поспешила заверить я Кристен. – Ты ничего страшного не сделала.

Сестренка доверительно взглянула мне в глаза и медленно наклонилась ко мне, обнимая за талию. В таком простом жесте было столько искренности, что я невольно прослезилась. Быстро вытерев мокрые дорожки на щеках, я постаралась изобразить на лице самую веселую улыбку из всех. Взглянув в серебристые из-за влаги глаза Кристен, весело спросила:

— Поиграем?

Весь остаток дня, и даже чуточку ночь, я провела в компании веселого и беззаботного ребенка, которого, к счастью, не коснулись проблемы страны. Малышка ничего не знала о том, где находятся сейчас ее братья. В такой атмосфере и я ненадолго забыла обо всем, погрузившись в выдуманные миры, где всегда побеждает добро.

Так ли это в нашей реальности? Или для того, чтобы победить, добро должно быть с кулаками?

Выйдя за дверь, я вновь ощутила, как тяжелые мысли свалились мне на голову, просочились и пропитали собой все мое сознание. Бредя в свою комнату по темным, хоть и освещенным свечами, коридорам, я размышляла о плане отца. Эти мысли заставляли мое сердце невольно замирать в страхе, но отступать от задуманного нельзя. Ни за что. Да, я искренне считала, что нечто подобное необходимо совершать в строжайшей секретности и никак не в нашем дворце, но с мнением отца спорить не стала. Как-никак он все же опытный правитель и, возможно, он прав. Вряд ли нам удастся подобраться к врагу когда-либо еще так близко.

От воспоминаний об огненном волке меня невольно передернуло. Живое воображение не стало ко мне благосклонным, решило нарисовать перед мысленным взором Морфаера. Таким, каким я его запомнила: сильным, жестоким и беспощадным. Да, он ничего не успел сделать мне, но весь его вид и все его действия характеризуют его именно с этой стороны. Ведь только жестокий человек может обречь ни в чем не повинных людей на муки, пытки и гибель в угоду своих низменных желаний.

Из-за всех этих размышлений мне так и не удалось уснуть. Как только я закрывала глаза, мне виделись страшные картины. Да, я прекрасно понимала, что все это – игра моего сознания, но видеть смерть моих близких, пусть и не реальную, я не могла.

На следующий день лучи солнца только начинали подниматься из-за горизонта, а делегация волков уже входила во дворец. Мне приходилось улыбаться самой приветливой и открытой из своих улыбок, в то время как душу мою словно резали ножом. Душевные переживания занимали все мои мысли, вместе со страхом за жизнь братьев. Я стояла у входа за спиной отца, как того требует этикет, но у меня было стойкое ощущение, что на самом деле я стою на раскаленных углях, а мою душу пронзает тысяча игл одновременно.

— Вот мы и встретились! – излишне громко, нарушая всякие приличия, проговорил Морфаер, обнажая ряд белоснежных зубов с двумя клыками. Это более походило на оскал, чем на улыбку, но отец, кажется, этого и не заметил. А может, специально не стал заострять на этом свое внимание.

Кровь отлила от моего лица, а ладони вспотели. Сглотнув, я постаралась отодвинуть назад все ощущения, родившиеся при появлении этого оборотня в нашем замке.

— Вы так скоро к нам добрались, – проговорил Скайланд бесцветным голосом, цепко смотря на своего врага.

— Ну как я мог отказать своему будущему тестю в такой мелочи, как дружеский визит? – на этой фразе по холлу разнесся низкий смех, вот только глаза волка оставались серьезными и смотрели они прямо на меня. Во взгляде было столько неприкрытой похоти, граничащей с ненавистью, что я буквально ощущала, как он выплескивал её на меня, словно ведро помоев свиньям. Не захлебнуться в этом было трудно. От его взгляда и смеха по моей спине пробежали мерзкие мурашки, мне огромных усилий стоило продолжать держать лицо.

За спиной послышались робкие шаги. Разорвав зрительный контакт с волком, я обернулась к служанкам, в руках у которых были подносы с бокалами и кубками. Взяв один, высокий и инкрустированный рубинами, которые переливались на свету и походили на текущую по венам кровь, я вышла вперед. Сделала один неуверенный шаг в сторону Морфаера. Я глубоко вздохнула, беря остатки решимости в кулак, и преодолела разделяющее нас расстояние.

Глава клана огненных волков с наслаждением следил за каждым моим движением, я была уверена: ему доставляет безумное удовольствие мое унижение, мои опущенные глаза и наклон головы. Злость. Вот, что я ощущала в те длительные секунды, пока ожидала, когда враг возьмет из моих рук кубок. Всепоглощающая и всеобъемлющая ненависть к этому оборотню. Никто и никогда еще не унижал меня так. Я могла бы стерпеть что угодно, да я пошла бы поломойкой в ближайший трактир! Но этот взгляд был моим личным кошмаром.

— Благодарю, – в голосе Морфаера слышалась неприкрытая издевка. Когда он наконец-то взял кубок из моих рук, я подняла голову и с ненавистью уставилась в лицо мужчине.

Я с замиранием сердца смотрела в темные глаза и ждала, когда все это закончится. Когда весь ужас, обрушившийся на клан снежных барсов в лице одного конкретного бастарда, грязного выродка, подойдет к концу. Минуты шли, а Морфаер продолжал прямо смотреть на меня, не обращая никакого внимания на кубок с вином в его руке, на окружающих его подданных, на моего отца.

— Леди решила поиграть? – изогнув правую бровь и чуть приподняв ее, спросил глава волков.

Мое сердце пропустило удар. «Неужели он догадался? Я пропала. Все кончено…» – кружили мысли, словно коршуны над умирающим зверем, но я продолжала смотреть прямо в глаза врага. Кажется, отец кашлянул и что-то начал говорить, но никто его не слышал и не смотрел в его сторону. Все внимание делегации было обращено на своего правителя, а он смотрел на меня, и взгляд его смеялся. Я же старалась удержать бесстрастное выражение на лице, меня больше совершенно ни на что не хватало. «Лишь бы не открыться!» – продолжала повторять в своей голове, отогнав назойливых коршунов куда подальше.

— Ну что же, твое здоровье, невеста! – от обращения меня буквально передернуло, и я не смогла сдержаться. В секунду, когда Морфаер бросил на пол пустой кубок, на моем лице отразился триумф. Сердце радостно забилось в груди, и я стала отсчитывать секунды, когда яд подействует.

Одна. Две. Три. Четыре. Пять. Ничего не происходило. «Как же так? – с каждым мгновением все больше отчаивалась я. – Этого не может быть! Я лично вылила целую колбу яда в этот кубок и залила его вином! Так не бывает… он должен быть мертв. Должен… должен!»

— Ты удивлена? – рассмеялся во всеуслышание огненный волк. – Неужели ты настолько тупа, что думала, будто на меня подействуют твои детские шалости?

Я обернулась и посмотрела на отца, но он пребывал в такой же растерянности, что и я. Для полной картины только чуть приоткрытого рта не хватало, как, впрочем, и мне. На лице правителя снежных барсов выступила испарина, и он судорожно вытер ее платком.

— Или это вы, мой дорогой тесть, надоумили дочурку? – обернулся к отцу Морфаер. – Не разочаровывайте меня. Не мог столь умный правитель на такое решиться. Значит, это все же ты, моя дорогая, в прямом смысле этого слова. Но ты не переживай, наш ребенок унаследует только мои лучшие качества, а глупость в их число не входит.

Правитель огненных волков сделал короткий и резкий взмах рукой, и в эту же секунду моего отца окружили неизвестно откуда появившиеся вражеские воины. От шока и неверия в происходящее у меня пропал дар речи. Где это видано, чтобы дипломатическая делегация, пусть и не дружественная, нападала на правителя? Да и вообще, откуда взялись эти воины? Те, что пришли с Морфаером, продолжали стоять за его спиной. Неужели в наших рядах предатели?

— Стой! – выкрикнул мой отец, когда один из сподручных врага попытался надеть на него кандалы. – Забирай ее! Отпусти сыновей и оставь народ в покое…

Смысл сказанных слов доходил до меня непозволительно долго, а в данной ситуации эти секунды стали для меня фатальными. Вот двое волков, стоящих за спиной своего правителя, вышли вперед, а спустя мгновение – уже больно схватили меня за руки. Я неверяще перевела взгляд с отца на сжимающие мои запястья мужские пальцы. Это происходит на самом деле?

«Нет-нет, – уверяла саму себя, – у отца должен быть план! Это просто манёвр! Чтобы сбить с толку врага! Точно. Он никогда бы не поступил так со своей дочерью! Я верю».

— Ну наконец-то, вы пришли к единственно правильному решению совершенно самостоятельно! Теперь я могу называть вас папой? – брюнет оскалился, но его взгляд оставался серьезным. Если бы у меня спросили, как выглядит вход в преисподнюю, я бы не задумываясь сказала, что его можно найти во взгляде Морфаера.

— Ах да, – будто бы только вспомнив что-то (хотя я была уверена, что это глупая игра на публику), проговорил огненный волк, – к моему величайшему сожалению, твоих сыновей не удалось спасти.

— Что-о-о?! – крик отца более походил на рев раненного зверя. Он сделал инстинктивный шаг вперед, и все его тело задрожало: именно так происходила смена ипостаси, когда ее пытаются сдержать. Одно движение стоящего позади солдата – и мой отец падает на колени, а из его глаз текут слезы.

Я впервые видела его в таком состоянии. Даже когда умерла его жена, наша мать, он держался. По крайней мере, никто из детей не видел его слез. А сейчас некогда сильный правитель, снежный барс Скайланд Эйтираида Ист, с силой которого никто не смел спорить, стоит на коленях, – раздавленный и сломленный. Он беззвучно плачет на мраморном полу собственного замка в окружении солдат врага, изредка что-то причитая себе под нос. От его былого величия не осталось и следа.

Мое сердце сжалось от горя потери и представшей передо мной картины. Но я запретила себе плакать, я запретила себе сочувствовать, запретила себе вообще испытывать эмоции. Осталась только ненависть. Все остальное позже. На оценку всего происходящего у меня еще будет время. Я обязательно поплачу над потерей братьев и над предательством отца, но не сейчас. Сейчас я должна быть сильной.

 «Я не сломаюсь!» – дала себе обещание, когда черные омуты преисподней испытывающе посмотрели на меня. Едва заметное самодовольство проскочило на дне глаз огненного волка и тут же пропало, будто мне это померещилось. Или оно было настолько коротким, что сам носитель не успел им насладиться.

Руки воинов продолжали крепко сжимать мои запястья, но я не подавала виду, что мне больно. Сложно с уверенностью сказать, что, кроме ненависти к Морфаеру, я испытывала в это мгновение. Вздернув подбородок чуть выше обычного, я с презрением посмотрела на того, кто разрушил мой мир. С лица моего врага слетела вся спесь и ничего не осталось. Совершенно ничего. Он стоял передо мной, а я видела на его месте сгусток зловонной грязи. Чего бы он ни хотел добиться, он получил это. Но, кажется, это совершенно не осчастливило его душу. Впрочем, а есть ли она у этого волка?

Сейчас, под звуки всхлипывающего на полу холла отца, я ничего не могу ему противопоставить. Пока не могу.

4.2 Глава

 — Дорогая, – снова напускная ирония с оттенком высокомерия сочилась из голоса врага, – завтра у тебя будет самый счастливый день в жизни. Советую тебе к нему тщательно подготовиться. Я люблю ухоженных женщин.

Едкие слова рвались наружу, но я сдержала их. Не время и не место спорить с ним. Сейчас он король положения, сейчас моя жизнь и жизнь моей сестры зависят от него. Я смотрела вслед удаляющемуся волку и еле сдерживала порывы ледяной магии, готовые в любой момент сорваться, чтобы пустить вслед правителю огненных волков тысячи игл. Но сомневаюсь, что после этого мне удастся избежать свадьбы. Нужно сдержаться.

«Мы обязательно с тобой поквитаемся, – дала себе и своей магии очередное обещание. – Мы отомстим за все, что здесь сегодня произошло».

Одновременно все воины, окружающие отца и сдерживающие меня, исчезли. «Так он еще и маг», – от этого мне стало тошно. Мой враг – не просто сильный воин, глава клана волков и многих завоеванных земель, но еще и маг. Его магические способности многое объясняют, – именно благодаря им он распознал яд в кубке и не купился. Черт! Почему шпионы отца не выяснили такое важное обстоятельство? Подозрения о предателе в стенах родного дворца начали укрепляться. Все это значительно усложняет дело.

«Что же делать?» – размышляла, идя по пустынным коридорам дворца. Все слуги и придворные куда-то запропастились, наверное, сбежали, увидев крах своего правителя. Все же в звериной натуре хищника есть недостаток: зверь внутри подчиняется лишь сильнейшему. Мой отец перестал быть таковым.

Во мне боролось два чувства: детская обида от слов отца и понимание его действий. Ребенок внутри меня, маленькая девочка, чувствовала себя преданной родным папой, но взрослая принцесса понимала: отец пытался найти выход из ситуации. Да, глупо, да, опытный правитель должен был продумать все наперед. Но ничего уже не изменить. Он пытался спасти сильнейших… Проклятая звериная натура. Как часто я жалею, что не могу до конца понять все это. Но это к лучшему.

В своей комнате я самостоятельно наполнила ванную и улеглась в нее, пытаясь привести мысли в порядок. Только в горячей воде я поняла, насколько были напряжены все мышцы тела, и легкое покалывание в конечностях было тому подтверждением. Вода смыла с меня всю грязь, которой я будто бы пропиталась от Морфаера. Как жаль, что смыть эмоции, кои наконец-то смогли вырваться наружу, ей не удалось.

 Выбравшись из уже успевшей остыть ванны и замотавшись в махровый халат, я села на подоконник в своей спальне и с грустью вгляделась в заснеженные вершины, обступившие все владения отца. А принадлежат ли они все еще ему? Когда-нибудь все это должно было достаться Рольфу, но сейчас… Боль от потери братьев сжала мое сердце холодной рукой, а услужливая память стала воссоздавать в голове счастливые и веселые моменты нашей жизни.

Солнце только начало приближаться к зениту, а в моих глазах больше не осталось слез. Я все выплакала, со всем попрощалась, глядя в безоблачное небо. Тряхнув головой в попытке очистить затуманенный горем разум, я задала сама себе самый главный вопрос: «Готова ли я покориться?» Ответ не заставил себя долго ждать, он всплыл в моей голове сразу же – «Нет».

План, пришедший мне в голову, был простым и, скорее всего, до безобразия предсказуемым, но другого выхода я не видела. Лучше уж так, чем покориться воле завоевателя и умереть, рожая его выродка. Я скорее умру, выгрызая себе свободу, чем подчинюсь воле лжеправителя огненных волков.

Решившись, я выбежала из спальни. Преодолев несколько длинных коридоров, я, как всегда без стука, ворвалась в покои Кристен. Сестренка спала, и от этого мне стало грустно: нам не удастся попрощаться. Хотя, возможно, оно и к лучшему: незачем сваливать на дитя взрослые проблемы. Пусть в ее мирке все будет безоблачно. Ей хватит и неконтролируемых перекидов со своенравным зверем. О войне, отце и смерти братьев ей знать не обязательно.

— Мадам Трим, – обратилась я к няне, сидевшей на диване и до моего появления читавшей книгу. Весь ее вид выражал глубокое удивление моим внешним видом, а ведь действительно: я бросилась сюда в халате и с мокрыми волосами, даже не расчесавшись.

— Что случилось, ваше высочество? – с оттенком неодобрения спросила женщина. С моих плеч свалился груз – к счастью, до них не дошли известия о случившемся сегодня утром.

— Вам и Кристен нужно срочно уезжать из страны, – выпалила как на духу. – Я понимаю, что просить вас об этом – малодушно с моей стороны, вы совершенно точно не обязаны этого делать, но мне больше не к кому обратиться. Мы все в опасности. Наш дом рухнул, наследник мертв. Но прошу вас, если согласитесь, то ничего не рассказывайте Кристен. Незачем ей переживать.

— А как же вы? – заклинательница прониклась моей речью и взволновано посмотрела на меня. – Бегите с нами!

— Нет-нет! – выставив перед собой руки, для убедительности отрицательно тряхнула головой. – Я не могу бежать с вами. Это подвергнет вас дополнительной опасности. Просить вас об этом и так слишком нагло с моей стороны, а уж рисковать вашей жизнью и жизнью Кристен я не готова.

— Сколько у нас времени? – взглянув на наручные часы, по-деловому, не задавая лишних вопросов, спросила женщина. По ее выражению лица было ясно – она согласна. Передать словами, насколько я была благодарна ей в этом момент – невозможно, но время зря терять нельзя. Поэтому я коротко ответила:

— Его уже нет. Быстро соберите вещи первой необходимости, а все остальное купите по дороге, – достав из-за пазухи заранее прихваченный мешочек с золотом, я протянула его мадам Трим. – Вот. Держите. На первое время должно хватить. А потом, я надеюсь, все уладится, и все мы сможем спокойно вернуться домой.

Я лгала. Нагло глядя в глаза заклинательницы зверей, я врала. И мне совершенно за этот поступок не стыдно. Дать надежду человеку – что может быть постыдного в этом? Возможно, именно эта надежда и будет греть ее холодными ночами, когда она с малолетней нестабильной девочкой будет скитаться по миру, а возможно, и мирам. Я дала бы им гораздо больше денег, но их у меня не было. А вызывать лишние подозрения, забирая золото из сокровищницы, я не посмела. Но целого кошелька золота им должно хватить примерно на год. Надеюсь.

Только когда Кристен с няней уйдут, я рискну своей жизнью и проберусь в сокровищницу. А пока нельзя привлекать к себе внимание предателей, а может и охранных заклинаний врага.

— Прощайте, – порывисто обняла женщину и взглянула в ее глаза, – только прошу, не говорите ничего пока Кристен о произошедшим. Пусть немного подрастет… Пусть думает, что вы путешествуете или что-то вроде того. Прошу.

— Да, – кивнула женщина. – Лишние потрясения в ее состоянии могут быть опасны.

Наклонившись к спящей сестренке, я коротко поцеловала девочку в щеку и погладила по длинным светлым волосам. Сердце больно сжалось, уже не в первый раз за сегодняшний неполный день, но поделать я ничего с ним не могла. Разлука с близкими больно ранила мою душу. Война искорежила жизни народа снежных барсов. Морфаер разрушил мою семью…

— Адель, – позвала меня мадам Трим, когда я уже подходила к двери. Быстро обернувшись, посмотрела в ее обеспокоенные глаза. То, что она сказала мне в ту минуту, навсегда отпечаталось в моей памяти. – Не сдавайся. Не стоит жертвовать своей жизнью в угоду того, что уже нельзя спасти. Найди свою истинную пару и проживи с ним до старости. Адель, береги себя.

— Спасибо, – кивнула женщине, на глаза выступили слезы, и я, небрежно смахнув их рукой, вышла за дверь.

Прислонившись к противоположной стене спиной, я обхватила голову руками. Мне нужно было мгновение, чтобы собраться с мыслями и выдохнуть. «Я все сделала правильно, – мысленно подбадривала саму себя, – Кристен будет в безопасности. Первый акт отыгран».

Проходя мимо кабинета отца, я услышала, уже не в первый раз за последнее время, его разговор. Только в этот раз он не советовался со своими приближенными, не обсуждал что-то с советниками. Нет. Сейчас он говорил сам с собой, обращаясь при этом к моей матери.

— Как же мне быть? Ты покинула меня, и с тех пор все пошло кувырком, – после этой фразы я услышала полный боли вздох, звяканье стекла и звук льющейся жидкости. – Мне тебя не хватает. Наших сыновей… прости, я потерял. Не смог сберечь, не смог спасти. С твоим уходом я перестал быть правителем, ты забрала с собой большую, самую важную часть меня…

От слов отца на мои глаза навернулись слезы. Как бы он ни старался на наших глазах все эти годы быть сильным, решительным и волевым владыкой клана снежных барсов, в душе он был глубоко раненным зверем. Он не нашел утешения. Ни в детях, ни в делах государства для него не было отдушины. Мне стало его искренне жаль. Не знаю, каково это – потерять свою истинную пару, но боль, которой были пронизаны его слова, словно сочилась и проникала глубоко в мое сердце.

— Я не выполнил свое обещание, – услышала я всхлип отца. – Не выполнил последнюю просьбу... Прости. Я не смог защитить Адель, за ней пришло исчадье ада. Мне не удалось с ним соперничать, пришлось согласиться на все его условия. Ведь осталась еще Кристен, я был обязан защитить хотя бы кого-то. Прости меня.

Мне стало противно его слушать. К горлу подступил комок, во мне смешались боль и жалость с привкусом отвращения. Он сломался. И это произошло задолго до сегодняшних событий. Не знаю, как бы поступила я на его месте, но точно не стала бы опускать руки. Не стала бы сидеть в кабинете, пить, плакать и жаловаться на саму себя. Я понимаю, что в холле он не мог ничего противопоставить проклятому черному волку, но сейчас! Сейчас у него была такая возможность. Была возможность хотя бы организовать побег младшей дочери, но он даже не попытался этого сделать. Он опустил руки.

Тряхнув головой, я отошла ото входа и стремительно направилась в библиотеку. У меня осталось слишком много нерешенных дел, которые необходимо выполнить до вечера. До часа икс. Хранилище книг встретило меня ярким солнечным светом, проникающим из панорамных окон, подсвечивающим корешки бесчисленных фолиантов, и тишиной. Дворец вообще весь сегодняшний день поражал меня своим молчанием. Обычно кипящая и бурлящая в нем жизнь замерла.

Быстро проходя мимо стеллажей, я нигде не останавливалась, точно зная, какая секция мне необходима. «Пространственные перемещения», – гласила вывеска на одном из книжных шкафов, ради которого я сюда и пришла. Больше трех сотен корешков смотрели на меня с полок, а я искала один-единственный, без которого реализация моего плана была бы невозможна.

— Да где же он, – бурчала себе под нос, водя пальцем по книгам и вчитываясь в каждое название. – Черт! Он точно был здесь, я помню.

Спустя, как мне показалось, добрый час, а на самом деле, наверное, не более десяти минут, я нашла необходимый фолиант. Название на обложке толстой увесистой книги гласило: «Межмировые перемещения без использования стационарных порталов». Погладив находку, в последний раз взглянула на стеллаж и уже собиралась было уходить, когда одна из книг свалилась с полки, и я поймала ее в полете.

— «Артефакты, амулеты в пространственной магии», – прочла шепотом, пожала плечами и вслух же добавила. – Ну ладно, возьму и ее. Мало ли, может пригодиться.

Вернулась в свои покои в рекордные сроки, чуть ли не бегом преодолевая расстояние. Часы в галерее на втором этаже пробили четыре часа дня, а значит, времени на сборы и изучение литературы у меня оставалось считанные часы.

Вбежав в комнату, я закрыла ее на все засовы, что имелись на двери, и бросилась к шкафу. Большая часть моего гардероба не годилась для побега, но два костюма для верховой езды, одно серенькое платье и костюм для физических упражнений я запихнула в дорожную сумку. Подаренный Кургом на пятнадцатилетие кинжал из закаленной стали с магическим облегчением и защитой от воровства, бережно положила в карман куртки. Сама переоделась в добротный костюм и скептически посмотрела на себя в зеркало.

— Мда-а-а, – протянула я, – с такими яркими волосами далеко не уедешь…

Решение пришло быстро, и оно было не самым эффективным, но пока – единственным. Схватив с туалетного столика ножницы, начала резать и кромсать непослушные синие пряди. Через десять минут на меня в отражении смотрела молодая девушка с короткой взъерошенной шевелюрой. «Хм, – скептически хмыкнув про себя, внимательно осмотрела себя с ног до головы. – Я вполне смогу сойти за парня, вот только грудь выдает во мне девушку. Даже мешковатый дорожный костюм этого не скрывает!»

— Точно! – идея родилась в голове, и от того, насколько она была проста, и как сильно могла упростить мне путешествие, я даже подпрыгнула, переполненная мимолетным вдохновением.

Схватив эластичный бинт, – из-за растяжений на тренировках мне приходилось пользоваться им часто, – начала перематывать грудь. Пыхтя себе под нос и терпя легкий дискомфорт, мне все же удалось замаскировать эту женскую часть тела. Снова подбежав к зеркалу и взглянув на себя, я с досадой выругалась:

— Черт! – на меня вновь смотрела длинноволосая девушка.

Времени воевать и дальше с волосами не оставалось – перевязав их темным платком, я кивнула своему отражению и быстро взглянула на часы. Полпятого. Пора приступать к изучению литературы.

Начало было энергичным. Пока я читала теорию, мне с нетерпением хотелось перейти наконец-то к практике. И когда момент настал, я, следуя инструкциям в книге, стала переплетать потоки энергии мира со временем воедино, строя многоуровневую модель. Но все оказалось не так просто, как мне бы хотелось. Потоки отказывались объединяться в моих руках, а аккуратный объемный рисунок из книги выходил плоским и корявым.

Я пыхтела, старалась, сосредоточенно пытаясь повторить все инструкции, но мне так ничего и не удавалось. Все рассыпалось, как только я переходила ко второму уровню. А их там было пять! Целых пять уровней, а мне не удавалось создать даже два.

Спустя четыре часа и кучу неудавшихся попыток создать межмировой портал, я обессилено опустилась на пол, вытирая пот со лба. Мне явно не хватало умений и навыков для того, чтобы сотворить такую сложную многоуровневую магию. Надеяться на успех было глупо с моей стороны, слишком самонадеянно, и злые слезы выступили на моих глазах. Ударив кулаком по мягкому ковру, я зло прошипела:

— Не сдамся! Ни. За. Что. Я не сдамся!

Повернувшись, я схватила вторую книгу, без особой надежды что-либо в ней найти. В моей голове я уже давно приняла решение: даже если не удастся создать портал, я все равно убегу. Буду скитаться по землям нашего мира до тех пор, пока не получится удрать куда подальше.

Как ни странно, чтение затянуло, и из небольшой, на первый взгляд, книжки, я подчерпнула для себя много нового. Как выяснилось, существовали артефакты, способные создавать порталы между мирами. Это были очень редкие вещицы, и создать их могли только очень сильные и опытные странники по мирам. На одной из страниц был нарисован кулон в виде синего минерала с неровными краями, переливающимися всеми оттенками голубого. Он был обвит серебристым металлом, – словно заключен в паутину. Края украшения даже на рисунке выглядели остро. Интересно, для чего? До меня не сразу дошло, где я видела это украшение, но отвести от него взгляд я не могла долго.

«Так это же мамин талисман! – пришел ответ ко мне в голову так быстро, словно меня поразила молния, и я подскочила на ноги. – Точно! Это он!»

5.1 Глава

— Нет! Адель, – погрозил мне пальчиком старший брат Кург, – пользоваться магией нечестно! Так и я у вас выиграю в два счета!

Мы втроем (Рольфу сегодня не удалось оторваться от государственных дел) веселились около пруда, радуясь теплым лучам солнца. Первым в этом году. Погода позволяла, и мы сменили привычные игры в снежки на игры с водой. На солнце переливались тысячи капелек воды, которыми мы уже успели вдоволь смочить жухлую траву, всего неделю назад появившуюся из-под снега.

Не став слушать дальше причитания брата, я, показав ему язык, сформировала маленький шарик изо льда и отправила его прямиком в грудь Курга. Коснувшись белой рубашки, шарик растаял и осыпался тысячей брызг. Кристен рассмеялась и запрыгала на месте, хлопая в ладошки.

— Я тоже! Тоже так хочу! – в маленьких ручках начала собираться ледяная магия по крупицам, сестренке пока трудно давалось владение своей силой, а все из-за непокорного внутреннего зверя. Но она с этим справится. Совсем крошечный шарик полетел в сторону Курга, но, не долетев каких-то пять-семь сантиметров, растаял.

— Все! Я сражен! – картинно упал на спину братишка и замахал в воздухе своими длинными руками и ногами. – Меня смогут спасти только теплые сестринские объятия. Решится ли кто-то из вас мне помочь? Ох… кажется, мне становится все хуже….

На перегонки с сестрёнкой мы подбежали и крепко-крепко обняли брата, насколько смогли. Давно измоченные юбки липли к ногам, но я не обращала на это внимания. Какой сегодня чудесный день.

— Кхе, – сквозь смех закашлял Кург, – задавите же так!

— Это все от шибкой любви, – кривляясь, я постаралась сжать брата еще сильнее.

— Погиб от сестринской любви… – закрывая глаза, Кург задержал дыхание.

Наш с Кристен веселый смех разнесся по дворцовому саду.

Я вынырнула из воспоминаний и счастливо улыбнулась. Брат жив! Он здесь! А значит, теперь все точно наладится!

— На наших занятиях мы изучим основные виды ведения магического боя. Боевые заклинания как классической магии, которой обладают все маги четырех миров, так и отдельных ее стихийных ответвлений, которые подвластны только оборотням и их кровным родственникам, например, полукровкам.

Всю лекцию я не могла сосредоточиться. Мое сердце то успокаивалось на несколько мгновений, то снова бежало вскачь, норовя вырваться из груди. Я во все глаза смотрела на брата и не могла до конца поверить: он здесь! Он жив! «Черт! – про себя ворчала. – Почему я сижу так далеко?! Если бы я была чуточку поближе, он бы сразу заметил меня».

Выглядел Кург хорошо. А для того, кого я лично оплакивала два года – даже замечательно. Любопытно, как его занесло в межмировую военную академию Баквей? Да еще и преподавателем? «Надо дождаться конца пары и все-все у него разузнать», – решила я.

— Первый семестр начнем с основ и теории, – продолжал вводную лекцию брат, широкими шагами меряя кабинет. – Мне необходимо оценить потенциал каждого студента боевого факультета. Сразу предупрежу, что спуску по теории не будет никому. Аналитики и лекари начнут возмущаться, что знания боевых заклинаний им ни к чему, вот только лечить от болезней и планировать боевые действия намного проще, если знаешь наперед, с чем имеешь дело: с каким заклинанием, с какой страной, а как следствие – с какими особенностями магов.

Последние минуты тянулись слишком долго. Я чуть ли не подпрыгивала на своем стуле, желая скорее подбежать к брату, и если не кинуться ему на шею, то хотя бы просто поговорить. От радостных размышлений меня отвлек женский голос раздающийся справа:

— Какой красавчик, Мари, – с придыханием проговорила блондинка, обращаясь к своей рыжей подруге.

— Да, Сьюз, он бесподобен, – от приторности голоса девушки у меня чуть зубы не свело.

Для меня сейчас стало едва ли не открытием, что в академии учатся другие девушки помимо меня. Но, наверное, я была слишком поглощена первыми днями, так что не обращала внимания на остальные факультеты. С другой стороны, это даже хорошо. Парням будет, с кем выпустить пар. Хотя так думать и неправильно, но вот единолично купаться во внимании мужчин мне не хотелось. Одно задевало: эти две девушки говорили о моем брате. «Так, стоп, – сказала сама себе мысленно, – он взрослый мальчик, сам разберется. В ледяном дворце за ним бегали толпы молодых, высокородны дам, и меня это нисколько не тревожило».

Наконец-то закончилась жутко длинная лекция. Махнув Джону, чтобы он меня не ждал, полетела к двери, за которой уже успел скрыться преподаватель. Сердце глухо билось об грудную клетку, ладони вспотели.

— Адель, – видимо, не поняв мой жест, остановил меня одногруппник, в его голосе были слышны нотки веселья, – ты чего? Купилась на внешность нового препода? Влюбилась?

— Что ты городишь? – почему-то слова Джона вывели меня из себя. Поняв, что сморозила глупость и зря нагрубила, постаралась реабилитироваться. – Мне нужно кое-что уточнить по теме лекции, вот и все. Встретимся на следующем занятии, я скоро.

— Ну ладно, – пожал плечами парень и ушел.

К этому моменту в аудитории никого, кроме меня, не осталось. Казалось, что стук моего сердца эхом разносится по пустому помещению. Выдохнув и взяв себя в руки, я преодолела расстояние до двери, за которой скрылся брат, и постучала. Кург открывал целую вечность, я даже сомневаться начала, а не пропал ли он снова.

Когда наконец-то дверь распахнулась, я удержаться не смогла – бросилась брату на шею, а из глаз полились слезы. Мой старший брат поглаживал меня по спине и тихо приговаривал:

— Адель, все хорошо, – такой родной голос будил внутри меня теплые и нежные чувства, воспоминания о беззаботном и счастливом детстве. – Успокаивайся.

— Но к-как? – заикаясь и запинаясь, проговорила не то, что собиралась. – Почему ты не сообщил, что жив? Где ты скрывался все это время? Где Рольф? Он с тобой?

— Брат мертв, – проговорил блондин, выпуская меня из объятий. В голосе мужчины чувствовались еле скрываемые боль и злость, которые полностью спрятать от меня ему не удалось. Отвернувшись, он вошел внутрь небольшого помещения, где находилось несколько книжных шкафов, рабочий стол и прочий инвентарь.

— Почему ты не нашел меня? – вновь сорвался вопрос с моих уст. Я уже не плакала, растерянно глядя в глаза своего вновь обретенного старшего брата.

— Нельзя было подвергать тебя опасности, – твердо и уверенно ответил Кург, его желваки заходили, а взгляд стал острым как лезвие. – Ты не должна была знать, где я, вплоть до момента моей мести.

— Брат, ты просчитался, – горечь из голоса мне убрать не удалось, но смотреть и дальше в такие холодные глаза родного брата у меня не было сил. Сердце защемило, боль и тревога за близкого человека зародились внутри меня и, кажется, уже никогда не покинут. Что с ним случилось за это время? Эта война никого из нас не оставила прежним, искорежила. – Извини, что побеспокоила тебя. Мне пора идти на следующее занятие.

— Адель, – остановил меня возле самого выхода Кург, беря за запястье и заставляя повернуть в его сторону голову. – Ты не так меня поняла. Ты была слишком близка к нему, я не мог позволить тебе попасть под удар. И… я не знал, что ты теперь…

— Не будем об этом, – освобождая свою руку, остановила мужчину.

— И сестра… надеюсь, ты понимаешь, что здесь никто не должен знать, что мы с тобой родственники. Я здесь инкогнито, как, впрочем, по всей видимости, и ты…

— Не переживай, – выставив вперед ладонь, прервала Курга. – До встречи.

Больше не медля ни секунды и не оборачиваясь, я поспешила на следующее занятие. Опаздывать нельзя, а внутренние часы упорно твердили, что прийти раньше пунктуальных преподавателей мне вряд ли удастся. В коридоре я бросилась бежать, но и это не помогло. Прямо передо мной в кабинет вошел взрослый мужчина с маленькими глазами, выглядывающими из-за круглых очков, и жидкой козлиной бородкой.

«Опоздала, – понуро констатировала про себя, стоя перед только что закрывшейся дверью и собираясь с духом, чтобы постучать. – Второй день, а я уже опаздываю на занятия. Ох, хоть бы выговор не схлопотать или какую-нибудь отработку».

 Робко постучав в класс, заглянула. За кафедрой стоял тот самый мужчина и внимательно поверх окуляров смотрел на меня. Теряясь и не зная, как следует себя вести в подобной ситуации, осталась стоять за дверью и тихо произнесла:

— Извините за опоздание, – мой голос звучал глухо и хрипло, а из-за волнения и вовсе показался мне чужим. Получив от преподавателя слегка вздернутую бровь в ответ, вздохнув, продолжила. – Можно войти?

— Наряд вне очереди, – флегматично ответил преподаватель и, казалось бы, потерял ко мне всякий интерес. Но это было далеко не так. Решив дополнить сказанное, он снова внимательно посмотрел мне в глаза и чуть ли не по слогам проговорил. – Сегодня. Подробности узнаете у куратора.

После этих слов преподаватель отвернулся к молчаливой аудитории и как ни в чем не бывало продолжил свою лекцию. К моей маленькой радости, занятие было только у нашей группы, а значит, сейчас на меня насмешливо смотрели лишь одногруппники. Пройдя на место, где сидел Джон, я быстро разложила принадлежности. Приятель протянул мне открытую тетрадь. За это я была ему благодарна. Быстро начала переписывать то, что успела пропустить за те несколько мгновений, что не решалась постучать.

 Спустя примерно двадцать минут после моего прихода, когда, как я думала, инцидент был уже позабыт, я шепотом решилась поинтересоваться у Джона, как все же зовут нашего преподавателя по «Основам полевого целительства».

— У вас есть что сказать? – задал вопрос на весь класс преподаватель, глядя с прищуром прямо мне в глаза. – Не стесняйтесь, можете говорить при всей группе. Уверен, это куда важнее, чем классификация ранений.

Я молчала, опустив взгляд на парту. Нарываться на еще один наряд мне не хотелось, но виноватой себя я не чувствовала. Рассудив, что такому щепетильному преподавателю ничего не докажешь, решила даже не пытаться. За моей спиной послышалось приглушенное хихиканье.

— Я сказал что-то веселое? – сделав несколько шагов в сторону нашего ряда, переключил свое внимание преподаватель на сидящего выше парня.

«Однако очень принципиальный и ревностно относящийся к лекциям преподаватель нам попался, – с досадой подумалось мне, – намучаемся мы еще с ним». За спиной послышался легкий скрип отодвигающегося стула. А одногруппник решил ответить. Смелый.

— Нет, сэр! – громко и четко отрапортовал мужской голос.

— Тогда кто дал вам право смеяться в классе? – прищурив еще сильней свои маленькие живые глаза, снова спросил преподаватель. – Впредь, прежде чем что-либо сказать или издать какой-либо звук во время моих занятий, десять раз подумайте, – учитель обвел взглядом всех присутствующих и снова остановился на притихшей мне. – И это я говорю абсолютно всем без исключения.

Преподаватель, имя которого мне узнать так и не удалось, снова проследовал к кафедре. Развернувшись, я взглянула на студента, решившегося рассмеяться, и увидела, что он продолжает стоять. Тем временем учитель, как будто ничего и не происходит, продолжил свою лекцию. Мы с Джоном обменялись удивленными взглядами. «Почему этот брюнет все еще стоит?» Но сказать что-либо вслух никто не решался – чревато наказанием.

Совсем скоро мои мысли уплыли в сторону Курга, лишь рука продолжала по инерции записывать все то, что говорили на лекции. «Что с ним за эти годы случилось? – в который раз задалась я вопросом. – Кем он стал? Столько воды утекло. Уверена, Кургу пришлось пережить не меньше, а может и больше, чем мне. Сражаться за свой клан, попасть в плен к кровному врагу – это изменит любого. И Рольф… погиб. Кург потерял брата в плену....»

— Адель, – позвал меня Джон, – ты уснула? Лекция закончилась. Тебе не показался преподаватель странным? Так реагирует на простой шепот. Кстати говоря, можно сказать, вполне по теме урока.

— Показался, – согласилась с приятелем, направляясь в сторону столовой. – Думаю, нам еще не раз за эти годы придется столкнуться с… кхм… необычными преподавателями. Придется потерпеть.

— А выхода и нет, – развел руками парень. – Экзамен же сдавать придется.

За беседой о занятиях мы подошли к столовой. Возле раздачи было некоторое столпотворение, но при нашем приближении все разошлись, бросая в нашу сторону косые взгляды. Внимательно посмотрев в спины удаляющимся студентам, которые, кстати, были не из нашей группы, пожала плечами и взяла то, что предлагали. Особого выбора ни у кого и не было.

 — Чего это они? – шепотом спросила у рядом идущего Джона. Мало ли, вдруг я успела что-то пропустить, пока пыталась восстановить родственные связи.

— Понятия не имею.

Пока мы шли к столу – то с одной, то с другой стороны я ловила на себе взгляды студентов, и все они были разными. Кто-то смотрел с насмешкой, кто-то – с сочувствием, а кто-то и с предвкушением. «Очень все это любопытно», – хмыкнула про себя. Около самого стола меня что-то остановило. Какое-то нехорошее внутреннее предчувствие: садиться за столик, за которым я сидела уже третий день, мне не хотелось.

— А давай поедим за другим столом? – вынесла предложение, поворачиваясь к своему одногруппнику.

Вот только он не успел остановиться вовремя. В момент, когда я договорила последнее слово, молодой человек опустился на стул, а затем раздался хлопок.

Благодаря пусть и не звериным, но все же не самым слабым рефлексам, я упала на пол и закрыла голову руками. Все вокруг, примерно на метр от стола, заполнил желтый въедливый дым, от которого у меня засвербело в носу и заслезились зажмуренные глаза.

«Джон жив?» – первая мысль, посетившая мою голову после произошедшего. Сердце забилось чаще. Распахнув глаза, я сквозь льющиеся слезы вглядывалась в облако дыма, пытаясь не обращать внимания на резь в глазах, но так ничего толком и не смогла разглядеть. В горле встал комок, который мне все никакне удавалось проглотить. Что с Джоном? Страх за приятеля не отпускал, только усиливался с каждой секундой. Мысленно я уговаривала саму себя, что мой одногруппник – крепкий парень, и вряд ли он получил серьезные травмы, но чувство вины и страх за его жизнь не покидали меня. А в том, что все это было подстроено для меня, я была абсолютно уверена.

Сколько прошло времени? Мне казалось, что целая вечность. А я по-прежнему не могла ничего разглядеть. Черт!

В столовой раздался дружный смех и, кажется, даже кто-то захлопал и заулюлюкал. «Уроды! Где Джон?!» – злая мысль промелькнула в голове.

— Ты в порядке? – раздался над моей головой встревоженный и чуть хриплый голос. С моих плеч словно упала скала, я поднялась и посмотрела туда, откуда услышала голос. Глаза все еще болели, но желтый дым уже потихоньку рассеивался, давая возможность разглядеть измазанного Джона, переминавшегося с ноги на ногу рядом со мной. Первый порыв броситься ему на шею я благоразумно подавила, одарив парня искренней и открытой улыбкой. Одногруппник продолжал на меня вопросительно глядеть, так что пришлось все же ответить:

— Да, в полном, – кивнула для пущей убедительности.

— Пообедать нам сегодня не удастся, – понуро ответил Джон, опуская взгляд на свою форму. – Перед занятиями нужно успеть переодеться.

Обведя всю столовую внимательным взглядом, я заметила две пары женских глаз, что лучились злорадством больше других. Сделала себе мысленную пометку разобраться со всем произошедшим и найти тех, кто решил так «подшутить» над нами. Если это девушки, то какой им смысл делать подобное? Больше похоже на месть исподтишка, но за что – пока не ясно.

Второпях приняв душ и переодевшись, мы еле-еле успели добраться до аудитории вовремя. К счастью, остаток занятий прошел без потрясений. Мои мысли то и дело возвращались к брату, а порой и к произошедшему в столовой, но ничего путного в голову так и не пришло.

Сразу же после лекций я поспешила к куратору. Признаться, я струхнула, но деваться некуда. Назначили отработку – нужно отрабатывать. Сэр Стронг обнаружился мной быстро, нашла я его по голосу – он кого-то очень громко отчитывал этажом выше моей комнаты. Глубоко вздохнув, я поднялась и взглянула на происходящее, пытаясь подготовиться. Огромный куратор возвышался над немаленьким студентом и кричал так, что из его рта брызгала слюна. Студент же взирал на все спокойно, я бы даже сказала, что он находился где-то далеко отсюда в тот момент.

— Ты все понял? – прорычал вопрос сэр Стронг.

— Да, сэр, – тихо и уверенно ответил парень. Сердце кольнуло легкой завистью: мне бы тоже хотелось уметь вот так реагировать на происходящее вокруг, на сильных и властных мужчин, что меня окружают.

— Учти! А иначе вылетишь из академии! – после этих слов куратор развернулся и заметил меня. «Ой, – мысленно пискнула, – кажется, я не вовремя. Надо было бежать отсюда сразу, как поняла, что куратор не в духе».

— Что ты здесь делаешь? – вопрос прозвучал тихо по сравнению с предыдущей тирадой, но волнение из-за этого никуда не делось. Можно даже сказать, прибавилось, ведь обращался куратор теперь ко мне.

— Мне назначали отработку, – выпалила как на духу и смело взглянула в глаза мужчине. Назад пути все равно не было, а мямлить мне не хотелось. Поступила же в военную академию, а значит, должна быть сильной и морально, и физически.

— Второй день – и уже отработка? – прорычал куратор. – Адель Эйтир, сегодня вы всю ночь проведете в вольерах, убирая за животными.

Я сглотнула. Так себе перспектива, конечно. Деваться мне было некуда, придется идти и всю ночь трудиться из-за слишком щепетильного преподавателя. Знала бы – вообще на лекцию не пошла, раз опоздала. «А что бывает за прогул лекции?» – взбрел в голову вопрос, но вслух его задавать не стала, остерегаясь гнева куратора.

— Не спешите радоваться, – проговорил сэр Стронг, правда, я не совсем вникла, о какой это радости он говорит. Или это сарказм? Ну спасибо. – Не забудьте сообщить вашему наставнику, что благодаря вам у вас ожидается продуктивная ночка.

— Что? – мои брови в удивлении взлетели вверх. – При чем здесь Мрак?

— Дарк ин Вар, – ответил куратор, пожимая плечами, – отвечает за любые ваши действия. Награды он делит с вами, но в вашем случае стоит скорее говорить о наказаниях.

По тону куратора можно было с уверенностью сказать: он наслаждается каждым словом, произнесённым сейчас мне. «Интересно, – родилась у меня мысль, – это я успела так насолить Стронгу? Или он моего наставника терпеть не может? Сегодня и выясним. А у наставника красивое и благородное имя. Где-то я вроде слышала эту фамилию… или мне кажется? Почему, интересно, он скрывает свое имя?»

Мое сердце сжалось от осознания: поход в библиотеку придется отложить. На целые сутки откладывается выяснение подробностей утреннего происшествия. «Что, если завтра Морфаер прибудет сюда, – с ужасом подумалось мне. – Что, если он уже ночью, прямо с отработки, выкрадет меня?! Ему точно не помешает Дарк. Черт! Как все не вовремя! Сколько у меня есть времени? Есть ли оно у меня вообще?» Мысли путались из-за страха перед неизвестностью и огненным волком, мне стоило колоссальных усилий привести их в порядок, чтобы на предстоящей тренировке не вспоминать огненное чудовище.

На занятие с Мраком я спешила, как, впрочем, и всегда за время нашего короткого знакомства. Мой наставник очень трепетно относился ко времени, а навлекать на свою голову еще больше неприятностей у меня желания не было. Причем совершенно. Хватит мне на ближайшие дни, а лучше даже недели и того, что успела получить за сегодняшний день.

5.2 Глава

Я сразу же после разговора с куратором в красках и лицах представила, что будет со мной, когда я сообщу Мраку о наказании. Ох и не понравилось же мне то, что нарисовало мне мое воображение. Боюсь, настоящая реакция наставника мне не понравится еще больше.

— Десять кругов по полигону. Быстро! – услышала требовательные слова наставника вместо приветствия. «Ой, похоже, у Мрака настроение сегодня дрянь, – резюмировала по поведению наставника. – Лучше скажу после тренировки, вдруг отойдет немного. А если и не отойдет, то все равно не сможет уже отыграться на мне физическими упражнениями».

Самое лучшее решение. Об этом я узнала спустя пару часов, несколько литров пота, сотню испепеляющих взглядов и столько же тихих тирад о том, какая я неподготовленная. Уже после первого часа тренировки мне хотелось послать куда подальше Мрака и удалиться восвояси. Но я, сжимая зубы, продолжала выполнять все упражнения, что мне было велено: стирая руки до кровавых мозолей, я карабкалась по канату; не обращая внимания на грязь, пыль и жухлую траву, я ползала по полигону, закусив губы и пытаясь не сорваться. «Выдержу. Выдержу, – повторяла про себя. – Я здесь за тем, чтобы ни один мужчина больше не смел распоряжаться моей жизнью. Ради этого я выдержу все».

Спарринг прошел как всегда. Меня многократно уложили на лопатки. Никакая злость мне в драке не помогла, хоть я и разбудила ее внутри себя в надежде на то, что она придаст мне сил. Нет. Это не сработало. Наоборот, только помешало. «На бой, – вынесла мысленный вердикт, – необходимо выходить с чистой от всяких мыслей головой».

— Хватит с тебя, – бросил Мрак, разворачиваясь ко мне спиной. – Завтра утром в то же время. Опоздаешь хотя бы на минуту – назначу тебе наряд.

— Кстати о нарядах, – более жизнерадостно, чем собиралась, произнесла я, но тут же замялась.

— Что? – тихо, но требовательно спросил наставник.

— В общем, – выдохнула, опуская глаза, – мне назначили отработку… и тебе тоже. Так сказал сэр Стронг.

«И почему я вечно теряюсь перед Мраком? Что, не могла нормально сказать? Нет же, стояла и мямлила, как будто говорить разучилась. Позорище!» – отчитывала саму себя, боясь поднять взгляд вверх. Я уже кожей ощущала, как напряжение с каждой секундой все увеличивается и увеличивается. Настораживало одно: почему Дарк молчит?

Приоткрыла глаза и увидела застывшее словно маска лицо наставника. Только светлые глаза метали молнии в мою сторону. Сомнений нет – он явно не рад предстоящей отработке… Ну а кто рад? Я сама не желала нарываться. Честно-честно. Но вслух я ничего так и не произнесла, хотя столько слов вертелось на языке, однако его словно сковало. Секунды тянулись невообразимо долго, а Дарк все стоял и смотрел на меня прямо как на врага народа. И я его в этом понимала, но ничего поделать не могла.

— Где? – бросил мужчина, а я, быстро взглянув на него, снова опустила глаза. Да, таким взглядом можно людей резать, а не на студенток смотреть.

— Что «где?» – наконец-то ко мне вернулась речь, правда, голос явно принадлежал не мне: был он слишком уж слабеньким, тихеньким и бесцветным.

 «Кошмар. В кого я превращаюсь рядом с Мраком?» – постаралась дать себе мысленную оплеуху, но ничего не вышло. Еще раз метнула быстрый взгляд на волевой подбородок, смуглую кожу, яркие светлые глаза. Дыхание на миг перехватило, а теплая волна внизу живота неизвестно из-за чего поднялась и поглотила собой все мое тело. «Что-о происходит? – испуганно подумала, ведь никогда прежде не приходилось испытывать таких странных чувств. – Может, надо к целителю сходить? Мало ли…»

— Я спросил, – цедя каждое слово, видимо, уже не в первый раз, так как я просто в облаках витала, проговорил Мрак. – Где будет проходить назначенная отработка?

— В вольерах, – уже более уверенно проговорила, стараясь всеми силами запихнуть куда подальше родившиеся в теле странные ощущения.

— Ты здорова? – от такого вопроса по моей спине прошлись мурашки. «Он тоже заметил, что что-то не то? – растерянно подумалось мне. – Обязательно стоит наведаться к целителю. Как можно скорее!»

— Все в порядке, – постаралась вложить в свой голос как можно больше уверенности. Вышло, на мой взгляд, слабенько, но хоть что-то.

— Через час я зайду за тобой, – голос у наставника был бесцветным. Оглядев меня медленным, тягучим взглядом с ног до головы, Мрак продолжил. – И надень то, что тебе не жалко.

Трудно было бы догадаться, что всего несколько минут назад он злился, – сейчас от злости не осталось и следа. Лицо мужчины не выражало ничего, словно передо мной стоит искусно выполненная статуя, а не человек. «И что это они здесь все так замечательно владеют собой? – удивилась. – Может, какие специальные уроки преподают на эту тему? Мне бы не повредило пройти спецкурс по владению своими эмоциями. В последнее время они (предатели!) так и пытаются вырваться на свободу».

Добравшись до своей комнаты, я долго и упорно думала, что из моих немногочисленных вещей мне не жалко. С грустью решила распрощаться с испачканной в желтом дыме формой – ничего более подходящего у меня не было. «Эх, – натягивая грязную одежду, размышляла про себя, – а ее еще можно было попытаться отстирать».

Ровно через час раздался стук в дверь. Не спрашивая, кто, я отворила и сразу же вышла. Передо мной стоял наставник в черном рабочем костюме. По качеству ткани было нетрудно догадаться: вещь явно не дешевая. «Хм, – задирая голову, чтобы взглянуть в глаза Мраку, подумала про себя. – Кто же ты такой, Дарк ин Вар?»

— Пошли, – без лишних слов наставник развернулся и направился к выходу из общежития. Чтобы поспевать за широкими шагами мужчины, мне приходилось почти бежать рядом.

Шли мы долго. Я и не думала, что территория академии Баквей настолько большая. Мы миновали больше пятидесяти разнообразных полигонов, прошли мимо теплиц, а теперь все больше и больше углублялись в лес. На улице уже стемнело и пробираться сквозь деревья, кусты и корни было непросто. Многочисленные сучья пытались разорвать мою и без того изрядно потрепанную за сегодняшний день форму, и мне приходилось аккуратно снимать ткань с веток, дабы не испортить одежду раньше времени.

Спустя примерно двадцать минут блуждания в дебрях мы вышли на поляну, огороженную высоким частоколом. Мрак подошел к одному непримечательному колу среди прочих, таких же огромных, и постучал по нему двенадцать раз. На моих глазах колья начали раздвигаться, образуя проход, где едва разошлись бы двое.

— Быстрее, – бросил мне наставник и сделал уверенный шаг внутрь.

За забором находилось огромное поле. Почти все пространство внутри занимали клетки различных размеров и с совершенно разнообразной живностью. Кое-где можно было разглядеть немногочисленных людей, осматривающих животных или разносящих им еду.

Наставник уверенно шел к неприметной, маленькой и покосившейся избушке, казавшейся небольшой относительно некоторых клеток. Я семенила за Мраком, пытаясь не отставать. Удержаться и не разглядывать все, что здесь происходило, у меня не вышло, я с любопытством смотрела на животных, чьи вольеры располагались в непосредственной близости от меня. Почти вся живность, которую я успела рассмотреть, выглядела безобидно, большая ее часть сейчас спала.

— Какие они милые, – вырвалось у меня, когда мы проходили мимо вольера с меховыми ярко-зелеными шариками. Их большие влажные глаза восторженно глядели на меня, и мне стоило больших усилий не подойти к этим интересным зверькам

— Ага, – ответил Мрак, – вот только мех их выделяет смертельный яд, а так они предельно милые создания.

Я сглотнула. Перспектива убирать за опасной живностью меня начала настораживать. Почему-то мне и в голову не приходило, что нас могут отправить убирать не за домашними животными. Назрел самый главный вопрос: когда мы зайдем в клетки (а в том, что нам придется туда заходить, я уверена), где будут эти милые зверюшки? Кто даст мне гарантию, что на меня никто не набросится?

— Стой здесь, – велел мне Мрак, открывая двери покосившегося дома.

Стоять в одиночестве вблизи с вольерами могло бы быть милым и любопытным, если бы мне не сообщили об опасности их обитателей. Я успела десять раз пожалеть, что не бежала на занятие в десять раз быстрее, а лучше бы вообще перенесла визит к брату на любой другой день. Животных я любила: кошечки, лошадки, собачки и прочее. Но вот с опасной фауной различных миров мне сталкиваться в подобных условиях не приходилось. Несколько раз мне приходилось убивать хищников, нападавших на меня в лесу во времена моих скитаний. Вот только что-то мне подсказывает, что здесь никого из обитателей вольеров убить не позволят в качестве самозащиты.

— Ты чего позеленела вся? – подошел со спины Мрак, внимательно глядя на мое лицо. – Боишься? Значит, не будешь больше опаздывать на занятия.

— Я же говорила, что у меня нет часов, – резко ответила наставнику. – Уж извини, по положению солнца точное время до минуты выяснять еще не научилась.

— Хватит дерзить, – наклоняясь ко мне, зло сверкнул глазами Мрак. – Не забывай, что ты поступила в военную академию. Здесь никто не обязан вытирать тебе слюни. Если тебя что-то не устраивает – отчисляйся. Возможно, тебе еще повезет и тебя примут в институт благородных девиц, хотя с твоим-то характером...

Колкость про характер предпочла пропустить мимо ушей. Наставника не переубедишь, только нервы потрачу. Взглянув на вновь выпрямившегося мужчину, вопросительно вздернула бровь. Мой жест был понят правильно:

— Пойдем, – кивнул и несколько снисходительно проговорил Дарк, направляясь в сторону клетки с пушистиками, что так приглянулись мне на первый взгляд.

— Только не говори мне, что нам назначили убирать за теми зверьками, о которых ты меня предупреждал, – пробурчала, нагоняя парня.

— Хорошо, буду молчать, – пожал плечами Мрак, приближаясь к месту назначения.

От простоты, с которой он это сказал, у меня свело зубы. Вот же ж! Мужик, одним словом. Я пыталась успокоиться и не злиться еще больше: мало ли как на мои эмоции отреагирует зверье. Говорят, некоторые виды животных очень чувствительны к эмоциям людей. Очень бы не хотелось, чтобы из-за вредного наставника меня отравили.

— Это твоих рук дело? – все же не удержалась и задала вопрос. В это мгновение Мрак как раз застыл напротив нужной нам клетки.

— Я хотел сделать тебе приятное, – хищно оскалился мужчина. – Я же видел, как эти малыши тебе понравились. Ты не волнуйся, их яд убивает молниеносно и у него нет противоядий.

— Ты невыносим! – мой голос больше походил на низкий рык, чем на женский голос.

Дарк продолжал стоять возле клетки, не спеша ее открывать. Может, он просто дурит меня? И на самом деле никуда входить и ни за кем опасным убирать не придется? Было бы хорошо.

Вдруг справа, из-за угла одного из вольеров, показался невысокий сухонький старичок. Цепким и быстрым взглядом желтых звериных глаз он посмотрел на нас. Это был оборотень. Я распознала это сразу. Такая открытая демонстрация своей сущности меня несколько насторожила. В клане снежных барсов было не принято смотреть на мир глазами своего зверя, а этого старика это нисколько не смущает, похоже.

— Отрабатывать? – с легким задором в голосе спросил мужичок, дольше, чем следовало, оглядывая нас обоих с ног до головы. – Интересная парочка… хм… ти..р и лед.

Последние слова он произнес скомкано, но это что-то точно касалось льда. Я насторожилась и более внимательно посмотрела в желтые глаза. Вытянутый зрачок как у кошки, значит, передо мной представитель семейства кошачьих, но кто?

— Вы первые счастливчики в этом году, – весело отозвался седовласый, разрывая со мной зрительный контакт. – Первоши нынешние какие-то скучные. Помнится, ты, – указал он на моего наставника кивком головы, – загремел на отработку в первый же вечер. Ох и боевой же ты был. Даже с одним из пум подрался.

— Было дело, – расплылся в улыбке Мрак, видимо, что-то вспоминая. – Но вы тогда, мэтр, мне быстро нагоняй дали. С вами не забалуешь.

— И как тебе быть в роли наставника? – внимательный взгляд старика посмотрел на Мрака, казалось, от таких глаз невозможно ничего скрыть. – Ее наставником быть тебе будет непросто, но от этого ведь интересней. Не так ли?

— Как ваши дела? – не обращая внимания на слова мэтра, спросил Дарк, – В этом году, говорят, вы занятия проводить отказались. Надоели должники, бегающие за вами хвостиком?

— И они тоже, – хохотнул мужичок и направился к клетке. – А ты, я смотрю, – в это мгновение желтый глаз посмотрел прямо на меня и быстро подмигнул мне, – запугал леди. Не стыдно тебе? Ведь видел же, что понравились ей пушистики наши. А ты не боись. Они выпускают яд только для самообороны, а так они безобидные. Травкой питаются, а не девственницами, тебя есть здесь никто не станет.

Мужчины в моей компании рассмеялись, а я зарделась. Не любила я обсуждать или вообще слышать об этой стороне взрослой жизни. Незаметно внутри меня начала подниматься волна боли и страха, смывая все следы смущения, а воспоминания о прошлом подкатили к горлу. Дыхание перехватило, я сжала кулаки и попыталась набрать в легкие воздуха, но тугой комок в горле не позволял мне вздохнуть. Глаза начали слезиться, и пока никто не успел этого заметить, я быстро отвернулась. «Успокоилась, – сказала себе. – Сейчас я в безопасности. Меня никто не тронет. Никто не причинит мне вреда. Все ужасы позади».

— Адель? – коснулся моего плеча и позвал Мрак. – Тебе плохо?

— Все в порядке, – мотнула головой, не желая вдаваться в подробности, в который раз за сегодня уже говоря эту фразу. – Приступим?

6.1 Глава

Два года назад

От воспоминаний о матери на глазах выступили слезы. Это украшение она всегда носила на шее и никогда-никогда не снимала. Не раз рассказывая мне перед сном, что ей его передала после смерти близкая подруга, в роду которой этот кулон передавался по наследству. Мама обещала, что это кулон перейдет ко мне, когда мне стукнет восемнадцать. Но мамы нет, а где хранится украшение – мне неизвестно.

«Стоп, – одернула саму себя, – все драгоценности матери отец велел запереть в сокровищнице. Значит, и этот талисман должен находиться именно там».

Решение пришло в голову быстро. Если единственный шанс спастись от навязанного брака – покинуть этот мир, а чтобы никто меня не нашел – ограбить собственного отца, то я на это готова. Не будь утреннего происшествия, мне было бы стыдно и совестно так поступать, но сейчас во мне говорило желание спастись. Брак для меня с огненным волком означает одно – смерть.

Я не готова умирать.

Дорожная сумка была собрана, как и ее хозяйка, а за окном вовсю вступили в свои права звезды. Простой, но добротный дорожный костюм и длинная мантия – то, что нужно в дороге. Терять драгоценные минуты было нельзя. Нужно успеть переместиться до наступления полуночи, чтобы хватило времени запутать следы. В том, что будет погоня и меня будут искать, я не сомневалась. Во что бы то ни стало я постараюсь не попасться.

Сумку с книгами я на всякий случай взяла с собой. К сокровищнице пробиралась по тайным ходам в полной темноте, боясь, что лишний свет может привлечь ненужное внимание. Чье – я сама себе ответить не могла, но рисковать не стала. Так что, накинув черный объемный капюшон, постаралась слиться со стеной.

Когда я, наконец, спустилась на самый нижний уровень дворца, мне пришлось выйти из потайного коридора. К счастью для нашего государства и к великому сожалению для меня – в хранилище можно пробраться только через его центральные двери. Никак иначе. Помнится, несколько лет назад парочка особо отчаянных воров попыталась ограбить казну, и даже ход они прокопали, вот только сломить многометровую защиту, которая окружает сокровищницу, так и не смогли. Поговаривают, этого никто не сможет сделать. А от тех бедняг почти ничего не осталось.

Около высокой бронзовой двери, насквозь пронизанной магическими потоками, стоят двое стражников. Скинув с головы капюшон, уверенной походкой направилась ко входу в хранилище. «Главное – не подавать виду, – твердила себе, расплываясь в улыбке перед охранниками. – Я все же дочь их главы, могу войти в сокровищницу».

— Ваше высочество, – синхронно поклонились мужчины, вооруженные до зубов.

— Здравствуйте, – еще одна доброжелательная улыбка с моей стороны и уверенный шаг по направлению к двери.

— Извините, – проговорил один из стражников, стоящий справа.

— Вы не можете пройти, ваше высочество, – вторил его напарник.

— Я здесь, – приправила голос надменными нотками, давая подданным понять, что перед ними член правящей семьи, – по поручению своего отца, вашего владыки. Мне велено забрать драгоценности матери из хранилища. Что же, придется вернуться к отцу и рассказать обо всем случившемся, а он сегодня, надо сказать, в жутком расположении духа…

Мне ничего не ответили, но двери распахнули. «Ну и на том спасибо, – кивая стражникам, мысленно проговорила я. – Не беспокойтесь, я здесь ненадолго». Взглянув назад, отметила, насколько толстая здесь входная дверь, – метр есть точно, – и наверняка жутко тяжелая.

— Так, что дальше? – пробубнила себе под нос, когда двери с хлопком за мной закрылись, отделяя хранилище от остального дворца. – Где же они могут быть?

Передо мной предстало огромное помещение, – вдалеке виднелись груды золота, а ближе к выходу – на постаментах, в нишах стен, в различных шкатулках, и даже просто на полу – хранились дорогостоящие вещи. Много картин, ваз, драгоценностей прошлых веков, не одна сотня переливающихся шпаг, инкрустированных драгоценными камнями. Некоторые предметы манили к себе, зазывали, тянули словно магниты – явно какие-то магические штучки. Кое-где виднелись обычные, ничем не примечательные мелочи, например, с виду обыкновенные часы, но раз они здесь – значит, представляли ценность для нашего государства, а может и для кого-то из правителей, управлявших когда-то им.

Проходя мимо всевозможных драгоценностей, я терялась и не могла понять, что именно могло принадлежать матери. И принадлежало ли ей из всего этого многообразия хоть что-то? Мать не жаловала дорогие украшения, предпочитая носить скромные серьги-гвоздики из серебра и тот самый кулон. Но где же он?

Среди многообразия блеска и всевозможных магических эманаций меня неожиданно тронул до глубины души теплом и трепетом слегка заметный голубой блеск. Развернувшись на девяносто градусов на северо-восток, я направилась на свет, едва различимый, но такой родной. Свечение исходило из глубины зала. Не выдержав, я пустилась бежать, боясь потерять то, к чему так тянуло меня в это мгновение.

Замерев перед постаментом, глубоко вздохнула. Еще не увидев, что хранится на этом возвышении из белого мрамора, я четко знала: мамин талисман передо мной. Сердце словно сжал металлический обруч, разнося по нему волны холода, но это ощущение скоро пропало под действием тепла, исходящего от украшения. На негнущихся ногах, с трепетом в груди, я подошла к месту, что так манило меня.

Стук сердца нарушал тишину хранилища. Передо мной предстала потрясающая картина: на темно-синем бархате лежало несколько открытых ювелирных коробочек. Из них исходило сияние, переливистое и теплое. В самом центре лежал кулон. Он выглядел точно таким же, как в тот вечер, когда я в последний раз обняла маму перед сном. На глаза навернулись слезы, а холодный обруч вернулся и вновь сжал сердце, заставляя его болеть от тоски.

Тряхнув головой, постаралась отбросить назад воспоминания. «Не время. Не место. Я обо всем подумаю, только чуть позже», – дала себе обещание.

Рука сама потянулась к переливающемуся кулону, и когда мои пальцы прикоснулись к нему, по телу прошла волна тепла и спокойствия, будто мать обняла меня, как когда-то в детстве. Ощущение того, что мама где-то рядом, проникло в мое сознание, возрождая в нем надежду. Великолепное, ни с чем не сравнимое чувство радости и детского восторга пронизывало меня насквозь.

— Дорогая, – послышался знакомый отвратительный голос позади меня. Я вздрогнула, все волшебство пропало, оставляя после себя теплоту, но рядом с этим мужчиной и она надолго не задержится. – Не ожидал тебя здесь увидеть. Драгоценности к завтрашней церемонии выбираешь? Не переживай, они тебе не понадобятся.

В горле встал комок. Я растерянно посмотрела по сторонам, но никого, кроме нас с Морфаером, в сокровищнице не увидела. Он пришел сюда один. Но как он узнал, что я здесь? Или он пришел грабить мой клан, грабить моего отца? Я задохнулась от возмущения и зло взглянула в темные, вечно холодные глаза. На их дне мне не удалось разглядеть ничего, словно передо мной стоял не живой человек, а кукла.

— Ну что же ты молчишь? – сделав два шага в мою сторону, спросил мужчина. Первым трудно преодолимым желанием было отпрянуть, но я сдержалась. Показывать свою слабость врагу я не была готова.

«Нужно взять себя в руки, – твердо сказала себе. – Как бы сильно я ни боялась этого оборотня, он не должен этого знать. Нужно сохранить лицо. Держать эмоции под контролем». Глубоко вздохнув, я постаралась очистить свой разум от злости и ненависти, попыталась сделать так, чтобы мое лицо превратилось в маску. Жаль, поблизости не было зеркала, но в сверкающей неподалеку вазе я отражалась достаточно холодно, как мне показалось.

— Хм, – протянул издевательским тоном Морфаер и начал обходить меня по кругу. – А мне достанется не особо разговорчивая особа. Но это даже к лучшему. К чему лишняя болтовня?

Сжав кулаки, я заставила себя сдержаться и никак не отреагировать на колкость в мой адрес, промолчать на откровенную похабщину. Пусть развлекается. Мне до его низких и ограниченных шуток нет совершенно никакого дела.

— Ох, ну и тигрица же ты, – расхохотался притворным смехом мужчина, хотя его взгляд по-прежнему ничего не выражал. – Я даже удивлен, что у таких, как ты, нет внутреннего зверя. Мне было бы интересно взглянуть на то, как бы ты сейчас боролась не только с самой собой, но и с желанием своей второй ипостаси растерзать меня.

«Черт! – выругалась, но продолжила стараться держать лицо. – Неужели мои попытки настолько жалки, что этот подонок так просто раскусил меня? Что мне делать? Как скрыться? Удастся ли сбежать прямо сейчас из его лап? Или я этим поступком подвергну опасности ни в чем не повинных жителей нашей страны?»

Сжимая в кулачке за спиной материнский кулон, – от него все еще исходило приятное тепло, – я пыталась решиться хоть на что-то, но мысли разбегались и путались. В голове вился целый рой вопросов, но ответы на них отказывались приходить в мою голову. «Рискнуть воспользоваться магией кулона прямо сейчас? – задалась мысленным вопросом. – Или попытаться схитрить и запутать огненного волка?»

— Я хотела забрать кое-что, что принадлежит мне, – проговорила, смотря в черные глаза, надеясь увидеть в них реакцию, но ничего не происходило. Повисла тишина. Я молчала, не желая вдаваться в подробности, а тем более – оправдываться и объясняться перед захватчиком. Причины же молчания мужчины мне были неизвестны.

Секунды шли. Взгляд черных глаз становился все более и более тяжелым. По моей спине табуном бегали мурашки, перемешиваясь с каплями холодного пота. Я сама до конца не могла ответить самой себе, что меня так пугает в этом мужчине. Но все мое естество, даже сейчас, когда, казалось бы, ничего страшного не происходит, кричит – убегай! Нельзя находиться с ним рядом. Это опасно. Смертельно опасно.

— И зачем же тебе межмировой портал? – наконец-то нарушил молчание Морфаер, одной фразой выбивая из моих легких весь воздух.

 «Как? – судорожно крутились мысли в голове. – Как? Как он догадался? Нет! Такого не может быть. Он знает, что это за кулон, без сомнений. Не удивлюсь, если он ждал моего прихода сюда. Ну что же, пора включать дурочку».

— Не понимаю вас, – уверенным тоном проговорила, продолжая смотреть на собеседника. – Эти украшения принадлежали моей матери, она обещала подарить мне их на совершеннолетие. Но раз мне придется выйти замуж раньше, я решила забрать их перед свадьбой.

— Конечно, – протянул огненный волк, растянув губы в подобии улыбки. – Если рассматривать происходящее с этой стороны, то ты, моя дорогая невеста, совершенно права. Нам с тобой, как молодой семье, нужно регулярно пополнять свою сокровищницу. Украшения твоей матери буду прекрасным дополнением казны.

— Нет! – вырвалось, прежде чем я успела подумать. Прикусив язык, я зло уставилась на «женишка».

Во мне проснулась вся моя решимость разом. Не став больше расшаркиваться перед псевдовладыкой огненных волков, я воспроизвела в памяти строчки из книги: «Для активизации портала пораньте палец об кулон и нанесите кровь на камень. Если вы наследник, портал активизируется».

Довольно расплывчатая и не самая конкретная инструкция. Но другой у меня нет. Продолжая держать кулон за спиной, я судорожно вдохнула. Не теряя времени даром, пока Морфаер ничего не понял, я проткнула свой палец острым краешком камня. Сдержавшись от того, чтобы поморщиться, и стараясь не выронить кулон, размазала кровь по всей поверхности камня.

— Дорогая, – притворно ласково улыбнулся волк, протягивая мне правую руку, – уже поздно. Тебе пора ложиться спать, а иначе завтра будет трудно проснуться. Не забывай, что завтра день нашей свадьбы, ты должна быть свежа и прекрасна.

Я слушала врага краем уха. Внутри меня все переворачивалось от переживаний. Сердце билось с бешеной скоростью, странно, что Морфаер этого до сих пор не заметил. Или заметил? Ладонь, сжимающая мамино украшение вспотела, ноги подкашивались, а в голове мельтешили испуганные мысли. Почему ничего не происходи? Точно ли это тот кулон, о котором говорилось в книге? А может, я не наследница? Может, он сломан?

Перед глазами все подернулось дымкой. «Ну вот, – сокрушенно подумала. – Допереживалась. Сейчас в обморок бухнусь. Тогда этот волк отберет у меня кулон и моя жизнь на этом будет закончена». Секунды шли, дымка увеличивалась в размерах, постепенно в ее глубине начало появляться полупрозрачное марево.

— Как интересно, – послышался голос Морфаера за моей спиной. Как он там очутился? Тяжелые и сильные мужские руки опустились мне на плечи и с болью сжали их, давая понять, что вырваться не удастся. – Так, значит, ты не только Леди-Лед, но и наследница странников. Какой достался мне клад. Жаль, нашему сыну твоя способность не передастся, но ничего страшного, я расскажу ему, кем была его мама. Хотя не обещаю.

Кулон был вырван из моей руки. Из моих глаз покатились бесшумные тихие слезы, оставляя влажные борозды на щеках. Я видела, как постепенно только-только начавший зарождаться портал развеивается. Чувствовала, как из моих рук уплывает шанс на свободу.

В последнее мгновение, пока исчезающий туман размером с мяч, еще не успел исчезнуть полностью, я предприняла отчаянную попытку. Резко выхватила кулон и рванулась вперед, ударив волка локтем в грудь.

6.2 Глава

Вот только ничего не произошло. Портал исчез, а мой враг так и продолжал, не шелохнувшись, стоять за моей спиной и сжимать мои плечи. Только тихий мужской смех разнесся по сокровищнице.

— Отважная… – прорычал в ухо Морфаер. От ощущения его дыхания на шее меня охватила липкая дрожь, желудок сжало спазмом. – Решительная, дерзкая… мне будет интересно сломить тебя.

— Мне… – сдерживая рвотный позыв и желание скривиться, развернула лицо к волку, – будет безумно приятно тебя убить.

Окончание последнего слова потонуло в низком смехе мужчины. Я сжала кулаки и с вызовом посмотрела на моего личного врага. Смех затих, но под прямым взглядом черных глаз, в которых роилась нескрываемая похоть, я чувствовала себя неуютно. «Нельзя показывать слабость!» – решила про себя, вздернув подбородок. Все мое естество при близости этого мужчины будто изнутри покрывалось липкой черной слизью, и от этого мне становилось противно и тошно. Хотелось убежать. Сегодня мне этого сделать не удалось…

— Дай-ка это мне, – никак не отреагировав на мой взгляд, проговорил Морфаер, с силой вырывая из моей руки кулон.

Руку пронзило болью, когда острые края украшения распороли мою ладонь. В воздухе запахло солоноватым запахом крови, на чистый пол сокровищницы быстро стали падать багряные капли. Глаза стали влажными от резкой и неожиданной боли, но я заставила себя сдержаться. Я смотрела вперед и пыталась представить, что все происходящее не имеет ко мне никакого отношения. Хотела посмотреть на ситуацию со стороны. Хотела понять: где я допустила ошибку? «Нельзя недооценивать противника, – пришел ответ мне на ум. – Сегодня эта оплошность стала для меня роковой».

— Дорогая, – сказано было таким голосом, словно это не обращение к девушке, а вынесение смертного приговора. Жестко. Безапелляционно. Фатально. – Давай я провожу тебя в твои покои.

— Не стоит, – постаралась ответить вежливо, насколько могла после всего произошедшего. – Я дойду сама.

— Ну что ты? – притворно испугался огненный волк, после чего оскалился, обнажая клыки. – Ты сегодня такая рассеянная, еще потеряешься ненароком. Где я буду тебя искать? Неужели ты забыла, что у нас с тобой завтра состоится брачная церемония? По традиции огненных волков обряд пройдет в полночь. Ну а более подробно тебе расскажут женщины, которые завтра придут тебя готовить.

Казалось, каждое слово волка вбивает в крышку безысходности очередной гвоздь. Я совершенно не знала, как избежать свадьбы, не знала, что мне делать. После того, как Морфаер отобрал у меня кулон, внутри словно что-то исчезло, оставив после себя пустоту. Единственное, чего я действительно страстно желала – это смерти своего врага. Никогда прежде, до встречи с этим оборотнем, я не думала, что мысли о чужой смерти могут принести мне удовольствие.

— Идем, – бесцеремонно хватая меня за локоть и больно сжимая, словно тисками, мою кожу, волк потащил меня на выход.

Переставляя ноги, я видела, как отдаляется от меня постамент, на котором так и остались лежать все оставшиеся украшения, кроме маминого талисмана. «Хоть бы только у мадам Трим и Кристен удался побег, – думала я. – Я переживу, я справлюсь с этим чудовищем, главное, чтобы с сестренкой все было хорошо. Она не заслуживает такой участи. Не заслуживает быть пленницей во дворце своего отца».

Морфаер тащил меня будто специально через все центральные коридоры. И без того немногочисленные слуги и придворные, оставшиеся сегодня здесь, видели, как меня волокут, а иначе это и назвать нельзя было. Меня совершенно не заботило в этот момент унижение достоинства, да и как это может заботить, если на кону стоит твоя жизнь? Истинные верноподданные из клана снежных барсов все поймут, а кто не поймет – недалекого ума, видимо. Сейчас мой мозг волновало одно: на завтра назначена церемония бракосочетания, а единственный план сбежать был провален. Провернуть нечто подобное снова мне вряд ли удастся.

«Адель, думай! – твердила сама себе. – Думай! Во что бы то ни стало необходимо избежать завтрашней церемонии! Но как?»

— Надеюсь, – впихивая меня в мою комнату, сказал Морфаер. – Тебе не придет очередная идея сбежать от меня в другой мир? Знай, моя дорогая, я в любом случае тебя найду, вот только тогда все будет не столь радужно.

Я ничего не ответила, лишь холодно взглянув еще раз в черные глаза, захлопнула дверь перед носом оборотня. Только сейчас, когда я осталась наедине с собой, внутри меня ураганом начал подниматься гнев, он сносил все на своем пути, все здравые мысли и желания. Он требовал расплаты, немедленной и беспощадной. Глубоко вздохнув, я попыталась унять клокочущие внутри меня чувства, задавая себе вопрос: «Почему этот мужчина вызывает во мне столько злости?»

Ответ лежал намного глубже. Чтобы докопаться до него, мне пришлось разнести кофейный столик и несколько ваз. Я металась по комнате, со злостью и ненавистью круша ни в чем не повинные вещи.

 «Стоп, – сказала себе. – Не стоит уподобляться этому тирану. Да, все к чему он пытается меня принудить – аморально. Все, что он сотворил с моей семьей – жестоко и беспощадно. Но больше всего мою душу гложут те невинные жертвы, жители обеих стран, которых этот захватчик обрек на смерть. Я никогда не прощу ему убийство мирных оборотней, не прощу смерть моих братьев…»

На глаза выступили слезы, я рухнула на постель и обхватила голову руками. В груди, в солнечном сплетении, болело со страшной силой. Ничто и никогда не может болеть столь же мучительно, как болит душа. Пустоту внутри заполнила боль, она распространялась по телу как вирус, и уже через несколько секунд я лежала, съежившись и обняв колени руками, не в силах пошевелиться. Тело сковало.

Постепенно боль начала отступать. Ей на смену пришла апатия. Я смотрела, как за окном поднимается солнце, как рассветные лучи озаряют комнату, и не чувствовала ничего, во мне ничего не шелохнулось, ничего не дрогнуло.

Мне показалось, что прошло несколько мгновений, но на самом дело солнце находилось уже в зените, когда в комнату вереницей вошли пятеро служанок. Они что-то говорили, причитали, бегали вокруг, а одна из них даже решилась меня потрясти за плечи, но все это совершенно меня не трогало. Бездумно глядя перед собой, я прощалась с собой прежней, прощалась со своим девичьим миром, прощалась с жизнью. Вряд ли мне удастся прожить больше года, а скорее всего, не больше девяти положенных на вынашивание младенца месяцев.

— Да что же эта такое, ваше высочество? – взяла меня за грудки одна из служанок и встряхнула, привлекая мое внимание. – Что с вами? Я вас не узнаю! Где задор, где боевой настрой? Неужели вы так просто покоритесь? Нет, нет, не верю! Моя госпожа никогда не сдалась бы, боролась бы за свою свободу до последнего вздоха.

Слова женщины задели меня, я более осмысленным взглядом посмотрела на смуглое лицо прислуги, на складку между бровей. «Что со мной? – задала себе вопрос. – Я сдалась? Я согласилась быть игрушкой? Согласилась покориться? Нет…нет! Я не имею права сдаваться. Я должна отомстить. За свой народ, за своих братьев».

Убрав с себя женские руки, я доброжелательно улыбнулась служанкам, но в голове был полный кавардак. Одно мне было точно известно: рожать наследника огненному волку я не намерена. Но как уберечь себя? Этого я пока не знала.

— Спасибо, – кивнула девушке, на что получила полную тепла улыбку, заставившую мое сердце дрогнуть. Как ни крути, народ государства снежных барсов по-прежнему любит свою принцессу, по-прежнему верен, а значит, я не могу его подвести.

Меня подвели к туалетному столику. Из зеркала огромными, припухшими от слез синими глазами, на меня смотрела взъерошенная и помятая девушка. Узнать в ней себя мне было трудно: за одну ночь лицо осунулось, под глазами пролегли тени, а из глаз исчезли веселые искры. Попыталась улыбнуться, но вышло вымученно, и я оставила эти попытки.

— Не переживайте, ваше высочество, – чуть сжав мои плечи в попытке приободрить, проговорила другая служанка, – мы сделаем из вас красавицу.

— Красота меня сейчас волнует меньше всего, – жестче, чем хотелось, ответила, поворачиваясь спиной к зеркалу и не желая смотреть на свое отражение.

Девушки приступили к своим обязанностям. Отвели меня в купальню, отмыли, сделали массаж и кучу масок, смазали тело кремами, после чего дали мне недолго полежать. На кушетке, под тихий шепот девушек, я задремала – сказалась бессонная и полная страданий ночь. Мне снилась какая-то белиберда: то я бежала куда-то, то пряталась, то сражалась не хуже, чем мой учитель. То и дело вскрикивала и закрывала голову руками, ожидая того, что чья-то сильная рука обрушится на нее в наказание. Меня бросало то в жар, то в холод, и мне хотелось поскорее вырваться из этого сна-пытки.

— Ваше высочество, – позвал меня женский голос, вырывая из тяжелого сна. Я распахнула глаза и увидела девушку с извиняющимся выражением лица, кажется, ей было неудобно будить меня, но выбора не было. – Нужно продолжать готовить вас к церемонии.

— Готовить меня к пленению, – вырвалось, но спорить не стала. Встала с кушетки и направилась следом за слугами.

В комнате уже все было готово: на туалетном столике перед зеркалом были расставлены баночки со средствами для волос, лежали разных видов расчески, пульверизаторы и прочее. «Ого, – удивилась, – и что же они будут с моими волосами делать? Очередную неудобную высокую прическу? А где же тогда шпильки?»

Усесться пришлось лицом к зеркалу, но мне это не принесло никакого удовольствия, скорее, даже наоборот. Пусть с лица и ушли все признаки бессонной ночи и усталости, но его вид вызывал во мне сейчас только отторжение. Где-то в глубине моего воспаленного и измученного сознания скрывалось желание исполосовать свое лицо, но здравый ум все еще присутствовал. Ничего не изменится. Если даже я себя изуродую, я не перестану вызывать желание у оборотней. Идеальная пара для всех… Как животное, от которого будет безупречное потомство. Мерзко.Отвратительная судьба.

Мое проклятье.

Ближе к закату, когда мои волосы, намазанные содержимым всех склянок, к моему удивлению остались свободно ниспадать по плечам, меня подвели к постели. На ней уже лежала длинная белая сорочка прямого покроя из грубого, необработанного лена. Скептически взглянув на сей предмет гардероба, огляделась в поисках платья, но так ничего и не нашла. «Это что, выходит, – подумала, – я замуж выходить буду в этом? Странно. А где же платье?»

— Ваша свадьба с огненным волком, – поняв мое замешательство, поспешила объяснить одна из служанок, – будет проходить в полночь, по законам и обычаям магических рас.

— То есть? – обернулась и внимательно посмотрела на говорившую. – Ты хочешь сказать, что это будет венчание истиной пары?

— Да, – опустив голову, прошептала девушка.

Это повергло в шок и ужас. Данный вид обряда используют крайне редко, потому что он нерушим. Нельзя расторгнуть брак, заключенный обрядом истинной пары, в буквальном смысле только смерть может разлучить обвенчанных. Между парой образуется связь, которую не разрушить ни одной магией ни одного мира. Даже истинные пары редко идут на такую церемонию. Уже несколько веков никто на территории нашей страны не заключал таких браков, считая, что они отнимают у свободолюбивого народа оборотней свободу воли. Ведь не всегда причиной разрыва является отсутствие любви.

 «Да как он смеет! – сокрушалась я, сверля взглядом проклятую сорочку. – Он пытается отнять у меня даже шанс на побег, маленькую надежду на жизнь. Конечно, ему-то что? Совсем скоро его жена родит и благополучно умрет, оставив вдовцу не только наследника, но и страну! Проклятый бастард!»

— Ваше высочество, – тихо позвали меня, – вам нужно переодеваться.

— Нет, – резко ответила я. – Хочет обряд истиной пары, так пусть проводит его сам с собой, чертов волк! Ненавижу!

— Ваше высочество, – вышла вперед и поклонилась девушка, которая приводила меня в чувство до этого. – Иногда чтобы выиграть войну, нужно проявить женскую мудрость. Одевайтесь, не стоит вызывать гнев того, кто заведомо сильнее…

«А в ее словах есть толк, – не могла не признать. – Если не можешь победить силой, нужно применить хитрость. Засунуть свою гордость куда подальше, закрыть рот и подчиниться. Сегодня пойти на поводу, чтобы завтра его уничтожить».

Переодевшись, мельком взглянула на себя в зеркало и с замиранием сердца отметила, что похожа на полупрозрачную ледяную фигуру богини зимы и льда. Моргнув и еще раз бросив взгляд в зеркало, поняла, что показалось. На глаза навернулись слезы. Как же мне претила мысль быть связанной с Морфаером. Он был мне противен до тошноты, рядом с ним я чувствовала себя грязной и липкой. А сегодня мне предстоит обвенчаться с ним. Сколько мне останется жить? Ведь даже такой брак не защищает Леди-Лед от платы, она умрет, родив на свет первенца.

«Если муж – ее судьба, – вспомнились слова матери, – истинная любовь разрушает этот рок».

— Оставьте нас, прошу, – сверкнула глазами служанка, которая за сегодняшний день успела дать мне столько ценных советов.

Четверо девушек, поклонившись мне, развернулись и вышли из комнаты. Свет луны стал проникать через распахнутое окно, свежесть ночного ветерка ласкала мою кожу и волосы. Стерев слезы с глаз, посмотрела на сосредоточенное смуглое лицо. Ждала. Не решалась торопить женщину, боясь, что как только она договорит, меня поведут к Морфаеру, а это было страшнее всего. Я не знала, что мне делать, когда церемония закончится, и я стану до конца своих недолгих дней связана со своим врагом.

«Может, сбежать? – промелькнула мысль. – Попытаться еще раз. Но куда? Куда бежать, когда талисман матери отобран, а в этом мире власть Морфаера простирается далеко за территорию его страны? Захватчик силен».

— Ваше высочество, – наконец затараторила служанка, – Есть способ спасти вас от смерти. Выпейте это.

В руку мне сунули небольшую металлическую флягу. В любой другой момент я бы отказалась пить неизвестно что, но сейчас мне было все равно. Быть может, будет даже лучше, если я умру сейчас, до того, как придется разделить ложе с врагом. С ненавистным и презираемым огненным волком. Будь он сотни раз проклят!

— Во фляге отвар из стенгры, – зашептала женщина. – Эта трава не даст вам зачать. Запомните, ваше высочество, «стенгра». Вот, возьмите мешочек, здесь семена этой травки и запас на некоторое время. Принимайте каждый день, и тогда огненный волк не получит от вас то, чего так желает. Ваше высочество, мы преданы вам, знайте это.

 — Спасибо, – порывисто обняла служанку и улыбнулась ей уголками губ. – Для меня важно чувствовать поддержку народа.

— Мы навеки ваши слуги, – улыбнулась женщина, крепко и быстро обнимая меня. – Но вам пора, Ваше высочество. Прощайте.

— До свидания, – поправила я женщину.

Порывисто вздохнув, я выпила отвара и развернулась на пятках в сторону двери, за которой меня ждала неизвестность. Пустота в сердце запульсировала, танцуя в паре с болью от потери близких свой танец и причиняя мне муки. Но я не стала обращать на них внимание. «Я отомщу за все невинные жизни!» – дала себе обещание и вышла за дверь навстречу своему врагу.

7.1 Глава

А зеленые меховые создания на деле оказались милыми и общительными, первое впечатление меня не обмануло. Вначале я робела и боялась подходить к ним ближе, чем на пару метров, но когда один шустрый зеленый мяч подполз ко мне и взглянул своими маленькими черными точечками-глазками на меня, то мое сердце растаяло. Медленно присев, я прикоснулась к мягкому длинному меху и расплылась в улыбке от осознания – жива. Малыш забрался ко мне на руки и уже не желал оттуда спускаться. За время отработки я вдоволь наобнималась с этими милашками, хотя никто, кроме меня, их касаться не желал. Странно.

Как объяснил мне мэтр Леон, чтобы вызвать агрессию у этих созданий, необходимо быть хищником. На коже этих малышей располагались специальные железы, которые не только улавливали, кто к ним прикасается, но и выделяли яд. Тогда нежелание старика дотрагиваться до зверьков объяснимо – он хищный оборотень. С каждым мгновением нашего с ним общения моя уверенность в этом крепла. Уж слишком мудро и двояко смотрели на мир его желтые проницательные глаза. Примерно так же смотрели мудрецы из нашего клана, только они не обнажали взглядом свою звериную сущность, в отличие от мэтра.

Но прохлаждаться и долго обниматься с животными мне никто не дал. Нужно было приступать за отработку. Мне досталась клетка с пушистыми зверьками, а Дарк ушел дальше, сказав, что ему, как более опытному бойцу, достался вольер с хищниками.

Вычищать клетку пушистых зверьков оказалось занятием утомительным. Они норовили помешать, забраться ко мне на спину, шею, руки. Не давали поменять солому, копошась в старой и издавая милые похрюкивающие звуки. Когда мне наконец-то удалось убрать за этими маленькими суетливыми негодниками, была уже поздняя ночь, если не раннее утро.

— Ты все? – обнаружив Мрака рядом с вольером мирно спящего животного, чем-то напоминающего гиену (видимо ее дальний родственник), спросила я.

 — Да, – весело откидывая одну из черных кос за спину, проговорил мужчина. – Пошли скорее. Времени поспать осталось совсем немного.

Как только Мрак напомни мне о сне, у меня вырвался зевок, на что я получила серьезный взгляд серых глаз и тихое предостережение:

— Даже и не думай, – нахмурив темные брови, сказал наставник. – Из-за твоей провинности и сегодняшней отработки утренняя тренировка не отменится. Нам осталось спать всего четыре часа, а если не поторопимся, то будет и того меньше.

Кивнув, направилась за наставником. Во всем теле чувствовалась усталость, и бежать рядом с быстро идущим Дарком было непросто. В темной чаще спотыкалась и падала с громкими ойканьями, но продолжала семенить за наставником. Спустя минут пять я заметно отстала, и Мраку пришлось постоянно оглядываться и дожидаться меня.

— Ну почему ты немощная-то такая? – начал сокрушаться наставник, но затем подхватил меня на руки и быстрым шагом направился в общежитие.

Ну а что я? Я спорить не стала, за такую щедрость была мужчине даже благодарна. Удобно устроившись на плече Мрака, вдыхала чуть терпкий мужской аромат и мысленно удивлялась: как он умудрился не провонять зверьми? За такими размышлениями я и не заметила, что задремала. Открыла глаза, когда меня тихо позвали по имени:

— Адель, – повторился зов, – иди в душ и спать. Сладких снов, – ставя меня на ноги перед комнатой, шепотом сказал Дарк, а затем твердо добавил:

— И только попробуй опоздать на тренировку, проведешь еще одну ночь за работой!

Кивнув, поплелась в комнату. Душ принимала долго – всему виной было вовсе не желание понежиться в теплых струях воды, а ужасная усталость. Я просто засыпала на ходу. Выбравшись из плена ванной комнаты, укутанная в мягкий халат (напоминание о прежней жизни), завалилась спать.

Мне приснился чудесный сон-воспоминание. Давно мне не снилось ничего приятнее.

Такой родной зал для тренировок. Здесь я занимаюсь с преподавателем и частенько тренируюсь сама, чтобы оттачивать свои навыки все лучше и лучше. Вращая в руках деревянный меч, я не услышала приближающихся шагов. Впрочем, оборотни, когда хотят, могут передвигаться совершенно бесшумно.

— Сестренка, – меня потрепали по взъерошенным из-за тренировки волосам. – Как твои успехи? Вижу, ты начала намного лучше двигаться и куда более уверенно держать меч. Еще годик-другой занятий с преподавателем – и мы сразимся на равных, синеволосая заноза!

— Эй! Ну Кург! – я легонько толкнула брата в плечо, на что получила шкодливую улыбку.

— А может, потренируемся уже сейчас? – братишка хитро подмигивает, и в руках у него из ниоткуда появляется полупрозрачный меч, сотканный из ледяной магии. – Обещаю сильно тебя не гонять!

Тренировка выдалась на редкость веселой. Я старалась отражать удары Курга, но выходило это крайне редко. За каждый промах Кург легонько щекотал меня своей холодной магией, заставляя шевелиться быстрее. После получаса тренировки я, сильно запыхавшаяся, но довольная, оперлась руками о полусогнутые колени. «Да, – пытаясь отдышаться, размышляла, – иногда полезно позаниматься с братом. Может, попросить и у Рольфа пару уроков?»

— Ты уже решил, с кем пойдешь на бал? – этот вопрос меня очень интересовал, молоденькие девушки при дворе наперебой пытались привлечь внимание брата, но, кажется, его сердце было свободно. Или мне только кажется? Вдруг братишка тайно влюблен в одну из фрейлин, а я и не знаю? Это было бы так романтично.

— А тебе, как всегда, все интересно? – брат легонько приобнял меня за плечи и тепло улыбнулся. – Может, я пойду сразу с тремя дамами на бал! Это будет фееричное появление.

— Ха-ха-ха, – я заливисто засмеялась, представив чинного церемониймейстера, объявляющего прибытие второго сына владыки в компании трех барышень. Да, такого ледяной дворец еще не видел. – Ты хочешь встряхнуть покрывшееся пылью высшее общество ледяных барсов?

— А почему бы и нет? – весело подмигнул Кург. – Нам не хватает немного веселья!

Теперь уже смеялись мы вместе. На глаза даже слезы выступили, а заглянувший в двери тренировочного зала слуга быстро ретировался.

— Идем к Кристен?

— Да!

Я проснулась. По щекам катились слезы. Счастья? Я скучаю, брат. Перед глазами калейдоскопом прокрутилось счастливое прошлое. Веселые семейные обеды, посиделки коротким летом снежных долин в саду при дворце, когда даже наследник мог вырваться и провести время с нами… Мне так всего этого не хватает.

К моему счастью, мне удалось провести остатки ночи без снов. Разбудил меня громкий стук во входную дверь. От столь мощных ударов удивительно, что она не рассыпалась, хотя она, наверное, зачарованная. «Ну кого там принесло в такую рань? – сокрушалась, продирая заспанные глаза. – За окном еще темно, а уже ломится кто-то!» Шаркая и бурча себе под нос ругательства, подслушанные как-то у конюхов, подошла к входной двери.

— Кто там? – буркнула громче, почесывая затылок. Открывать неизвестно кому желанием не горела, мало ли, вдруг какому-то особенно вредному студенту подшутить захотелось.

— Адель, – за дверью послышался заспанный голос Джона, после чего я услышала смачный зевок, объясняющий, что мой визитер отнюдь не рад столь раннему подъему. – Ты просила тебя разбудить, чтобы ты не опоздала на тренировку.

— Ой, – хлопнула себя по голове, распахивая дверь. На пороге стоял укутанный в одеяло парень, вовсю жмурился и тер глаза. – Спасибо, Джон, я совсем забыла, что просила тебя поднять меня.

— Ну не совсем просила, – зевнул парень, – но суть та же. Ладно, пойду еще целый час честно досыпать. В какую же рань он тебя заставляет тренироваться, кошмар.

— Сладких снов, – помахала рукой удаляющемуся одногруппнику.

Тряхнув еще влажной головой, прогоняя остатки сна, закрыла дверь. «Ох, – собираясь на тренировку, размышляла про себя, – не стоит больше на отработки нарываться. Неблагодарное, долгое и сложное это занятие. Тем более мне еще сегодня нужно полночи в библиотеке просидеть, надеюсь, мне хватит сил не уснуть на занятиях».

Откладывать поход в библиотеку я никак не могла, в конечном счете быть пойманной Морфаером мне не улыбалось. Совершенно. При воспоминании об огненном волке по моей спине пробежали липкие мурашки страха и отвращения. Еще одна встреча с этим жестоким оборотнем может стать для меня фатальной. Нет никаких гарантий, что мне удастся избежать участи, которую мне готовил этот мужчина.

«Стоп. Стоп. Стоп, – сказала сама себе, – не стоит даже в мыслях допускать, что ему удастся меня найти. Я не позволю ему этого сделать. Еще не время. У меня пока недостаточно сил, чтобы противостоять своему врагу. Но время придет, и тогда уже я сама найду с ним встречу». Воображение услужливо нарисовало поверженного, стоящего на коленях Морфаера, и на душе стало чуточку легче. Этот день настанет.

Я верю.

Шла на полигон, полная решимости сворачивать горы. И ранние подъемы, отработки, наряды и прочие неурядицы учебной жизни не смогут выбить меня из колеи. Мрак уже ждал, разминаясь. Одобрительный взгляд добавил мне уверенности, я даже не заострила внимания на легкой усмешке:

— Ничего себе, ты не опоздала! – хмыкнул наставник. – Небось, сегодня дождь из лягушек пойдет. Не иначе!

Чуть приподняв бровь, поприветствовала Мрака кивком головы и стала молча ждать задание. Его я получила незамедлительно, если не считать раскатистый низкий смех задержкой. Тренировка потекла своим чередом. Я, как всегда, падала, порой не справлялась, с меня катился пот градом, но в целом я была собой довольна – даже такие маленькие шажки на пути к цели делали меня счастливей.

— Ну вот, – заслужила одобрительный кивок от Дарка. – Неужели у тебя начало получаться хотя бы не падать во время бега? Да это победа!

— Ее я посвящаю тебе, – не обижаясь на скептическое поощрение, проговорила в ответ на слова мужчины. – Спарринг?

Ох и зря я это предложила – не успев увернуться, была уложена на лопатки за считанные секунды. Да, до такого уровня мастерства мне еще расти и расти. Хотя если бы мне повезло чуточку больше и внутри меня все же был зверь, уж тогда моя реакция была бы куда лучше, чем сейчас. «Не стоит ныть, – дала себе мысленную оплеуху. – Я и без зверя со всем справлюсь. Тут главное – усердие и тренировки».

Остаток занятия мы продолжали драться, сегодня – на облегченных мечах. Мрак то и дело останавливался, разъясняя мне технологию выполнения приемов обороны и нападения, а я в свою очередь старалась впитывать все как губка. Дарк даже специально для меня, как мне казалось, замедлял свои действия, чтобы я смогла проследить за тем, как именно он нападает, и вовремя отразить удар. «В настоящем бою такого не будет, – твердила себе. – Нужно сосредоточиться и не слишком обнадеживаться».

Побрела в комнату довольная собой. Всего третий день тренировок, а я уже, как мне думалась, начала ощущать результат. Пусть мои мышцы и ныли, но это скоро пройдет, и тогда я не только смогу развить свои способности, но и получить удовольствие от физических нагрузок.

С таким позитивным настроением я и брела к общежитию, когда услышала странный звук со стороны одного из полигонов.

Остановилась. Прислушалась. Раздавались какие-то крики, что было обычным делом для полигона, так что я прошла бы мимо, но голоса были похожи больше на ссору, чем на звуки тренировок. Любопытство взяло вверх. Навострив уши, подошла чуточку ближе в надежде расслышать, о чем так горячо спорят. Среди голосов я услышала женский, кажется, это одна из тех девушек, что говорили о моем брате. Интересно.

— Дура! – выругался мужчина. – Ты что, не понимаешь, что своей выходкой могла подставить нас?! А если бы в столовой были преподаватели? Они бы на раз-два распознали в этом желтом дыме отворот с примесью приворотных чар.

— Эй, – возмутился женский голос, выдав при этом что-то похожее на ультразвук, – я же для тебя старалась! Сам говорил, что без подстилки здесь долго не протянешь! А это единственная девушка, кроме нас с Мари!

— Я справлюсь сам, без твоих ведьмовских штучек, додумалась же еще всем растрезвонить о своей затее, – зло прорычал мужской голос. – Вообще! Зачем ты поплелась со своей подружкой в военную академию? Продолжала бы учиться в ведовском училище! Нет же…

— Да что ты несешь! – завопила девушка, совершенно не заботясь о том, что их может кто-то услышать. – Ты же знаешь, мы не могли там оставаться! Ты что, хочешь, чтобы доброе имя наших почивших отца и матери было запятнано?

— Если бы не твои выходки, Сьюз, – холодно проговорил мужчина, – у нас бы вообще никаких проблем не было. Но нет же, понадобилось тебе соблазнять женатого ректора! Но чтобы отравить его жену – это вообще ни в какие ворота… Думала, он на тебе женится? А он возьми да расскажи о тебе следственному комитету, еле отмазал тебя, дуру…

— А я и не просила тебя вмешиваться, – рыкнула Сьюз. – Сама бы справилась.

— Затащила бы в постель очередного следователя, – раскатисто рассмеялся, кажется, брат девушки.

— Да как… как… ты смеешь говорить обо мне такое? – завизжала девушка.

— Как ты себя ведешь, так и говорю, – безапелляционный ответ. – И вообще, мне некогда с тобой здесь разговоры вести, опоздать на завтрак из-за твоей истерики не горю желанием.

Слушать дальше не стала, посчитав, что быть здесь застуканной – не лучшая идея. А паззл начинал складываться. Выходит, все произошедшее вчера в столовой было выходкой одного любвеобильного семейства. Вот только от кого же она меня отворожить пыталась? От Джона? Ой не к добру все это. «Надо быть осторожнее, – решила, поднимаясь к себе в комнату. – Мне сейчас совершенно ни к чему попадать в подобные переделки, мне и в целом в переделки попадать не стоит. Вчерашней отработки хватило. Хотя пушистики очень даже милые».

Как только я затянула волосы в тугой хвост на затылке, в дверь постучали. Пожав плечами, подошла и отворила. На пороге стоял слегка взмыленный, но в целом довольный Джон. Он улыбался самой широкой из улыбок, которые были мной у него замечены.

7.2 Глава

— Ты собралась? – спросил парень и, оглядев меня с ног до головы, продолжил. – Тогда пошли скорее, не хочу пропустить завтрак. Хватило мне вчерашнего пропущенного обеда, на ужине потом еле выпросил добавку. Кстати, почему тебя вчера и на нем не было? Опять тебя твой наставник загонял?

До меня только сейчас дошло, что со вчерашнего утра у меня во рту, кроме воды, ничего и не было. Желудок, видимо поняв, что о нем вспомнили, жалобно заурчал. И спрашивается: почему не напоминал о себе раньше? В таком ритме жизни не то, что о еде, а вообще обо всем забудешь.

— Отработка, – понуро ответила молодому человеку, закрывая за собой дверь. – Сразу после тренировки почти пошли, времени хватило лишь на душ и переодеться. А о вчерашнем обеде нам нужно будет поговорить где-нибудь в укромном местечке.

— Ты что-то разузнала? – тише спросил одногруппник. – Так быстро, ничего себе. Ладно, давай пока не будем об этом, как говорится, и у стен могут быть уши. Предлагаю после ужина все обсудить, ты планируешь на него сегодня идти?

— После ужина, – протянула я, потирая затылок. – Вообще, после ужина у меня были планы, но если недолго, то вполне можем поговорить.

— Адель, – рассмеялся Джон, – ты вводишь в меня в ступор. В военной академии планы после ужина и отбоя? Ты что, снова на отработку нарвалась?

— Не-ет, – мотнув головой и не желая вдаваться в подробности, уклончиво ответила. – Но ничего нельзя исключать с такими преподавателями, как вчерашний.

— Тоже верно, – в голосе собеседника не было веселья.

Занятия прошли в спокойствии. Относительном. Если не считать потасовку на второй лекции, которая меня не задела, то можно сказать, даже мирно. Занятий у Курга сегодня в расписании не было. С одной стороны, меня это порадовало: какое-никакое, а душевное равновесие на время лекций. А с другой – огорчило: он мой брат, и как бы ни прошла наша вчерашняя встреча, я до сих пор до конца не верю, что он жив, и видеть его для меня было бы приятно.

Потоковых лекций сегодня тоже не предвиделось, поэтому вычислить загадочного брата Сьюз мне не удалось, как бы я ни прислушивалась к мужским голосам.

В целом такой тихий учебный день пришелся мне по вкусу. Преподаватели пытались запихнуть в наши головы много полезной и нужной информации для военных, мы же в свою очередь пытались эту информацию хотя бы записать. Куда уж там сразу все запомнить?

Самой интересной сегодня, как ни странно, была лекция по истории. Преподаватель пребывал в бодром настроении, будто вовсе не он всего день назад так уныло разглагольствовал о войнах в целом. Его рассказ об истории создания межмировой военной академии Баквей был живым и увлекательным.

— Нашу академию основали более двух тысяч лет назад, – вышагивая у доски, держа руки за спиной, рассказывал преподаватель. – Предпосылок была масса, но все они, конечно же, касались войн. Однако основным толчком, как утверждают легенды, была война с одним темным магом, возжелавшим захватить власть в четырех мирах. Это был не просто сумасшедший: как гласят некоторые летописи, что сохранились до наших дней, это был человек с незаурядным умом. Но, как часто бывает, он свой талант применил не во благо мирам, а в угоду своим желаниям. Этот ученый-маг и завоеватель, – имя его, к сожалению, утрачено, – создал удивительный артефакт: камень всевластия, позволяющий управлять мирами. Как ему удалось создать столь могущественную вещь – неизвестно, да и была ли она на самом деле, или это лишь плод воображения народа – загадка. Да только легенды гласят, что благодаря этой вещице он мог влиять на все четыре мира: управлять погодой, землей и природой, жизнью и смертью.

— Ничего себе, – присвистнул рядом сидящий Джон, но увлеченный рассказом учитель не заметил этого, продолжая ходить по аудитории.

 — Данный артефакт, – если, конечно же, верить легендам, – давал силу и власть над людьми, населявшими четыре мира, а также позволял менять расположение самих миров. Так, заигравшись, маг и создал этот остров – на стыке четырех миров. Но власть извратила мага, в конце концов он решил истребить людей как вид, но к нашему с вами счастью, ему этого сделать не удалось. Все расы объединились против узурпатора и выкрали артефакт, а его самого казнили. Ох и кровопролитная же выдалась тогда война, ведь многие люди были под властью сумасшедшего мага и шли на бой, словно марионетки. Но враг был повержен, а на месте схождения четырех миров было принято решение основать межмировую военную академию, в дань памяти погибшим в той жесточайшей войне. Опять же оговорюсь, это если верить легендам, дошедшим до наших дней.

— А что случилось с артефактом? – задал вопрос мой одногруппник, тот самый, чью дверь пытались взломать и который ждал меня у двери в первый день. Интересно, как его зовут?

— Его, конечно же, уничтожили, – пожал плечами преподаватель, подходя к кафедре. – Камень разделили на пять частей. Но я бы на вашем месте, молодой человек, – внимательно вглядевшись в лицо парня, чуть тише сказал преподаватель, – не верил всему, о чем гласят легенды. Красивая сказка, скорее всего, является лишь сказкой.

— Зачем же вы тогда ее рассказываете? – послышался насмешливый голос другого одногруппника.

— Учебная программа, учебная программа, – зачем-то дважды проговорил учитель и развел руками. – А теперь записывайте домашнее задание. Через неделю жду от каждого из вас свиток на тему: «Основание военной академии Баквей. Мифы и факты». Свободны.

Сразу же после слов преподавателя прозвучал гонг, оглашая завершение лекции. Все поднялись со своих мест и вереницей вышли в коридор.

— Ну что, завтра с чистой совестью поедем в город тебе за будильником? – после выхода на улицу спросил меня Джон.

— Завтра? – я даже немного растерялась. – А как же занятия? Лекции?

— Ты чего? – глаза приятеля слегка расширились от удивления. – Завтра и послезавтра два законных выходных, правда, кучу домашней работы позадавали, да и тренировки никто не отменял, как и режим. Еще этот свиток задали, явно не один час придется в библиотеке провести. Но это ничего. Сходить тебе за будильником мы успеем.

— А я и забыла, что выходные уже завтра, – почесав затылок, ответила молодому человеку. – А во сколько ты планируешь выдвинуться в город?

— Ну, можно сразу после завтрака и отправиться, чтобы успеть к тренировке, – веселым голосом ответил мне Джон.

Было видно, что предстоящий выход в город его безмерно радовал, но меня он наоборот озадачивал. С деньгами у меня было туговато, кое-какие сбережения имелись, конечно, но тратить их у меня желания не было. С учетом последних событий, а именно голоса Морфаера в моей голове, деньги мне могли понадобиться в любой момент. Если снова придется бежать, то даже те крохи, что мне удалось сберечь, разлетятся быстро.

 «Черт! – выругалась про себя, вспомнив огненного волка. – Надо сегодня же все выяснить. Как ему удалось проникнуть в мою голову? Может ли он меня найти, и что вообще произошло вчера утром?»

— Адель, – позвал Джон, – ты чего вся так напряглась? Я сказал что-то не то? Если хочешь, никуда не пойдем, я так и буду тебя будить по утрам.

— Нет-нет, – мотнула головой, прогоняя лишние тревожные мысли из головы. – Ты здесь ни при чем. Просто, видишь ли, с моим финансовым положением… я вряд ли смогу себе позволить что-то купить.

На последнем предложении я зарделась. Все же посвящать малознакомого парня в свои финансовые трудности было неприятно.

— Не переживай, – положил руку мне на плечо одногруппник, от чего я отшатнулась. – Я могу тебе купить будильник, это не проблема.

— Нет, – категорично заявила, затем более мягко добавила, не желая вызывать у моего единственного в этом месте приятеля недоумение и обиду. – Не нужно, спасибо. Я не хочу быть никому и ничем обязанной, для меня это важно.

— Хорошо-хорошо, – поднял руки вверх молодой человек. – Я понимаю, никаких проблем.

К моему облегчению, продолжать этот разговор Джон не стал, мне не хотелось обсуждать и дальше мои личные неурядицы, да и в целом открываться перед кем-то я была вовсе не намерена. Да, я была благодарна молодому человеку за моральную поддержку, ведь держаться совершенно одной в этом заведении было бы трудно, но пускать его в свою душу не готова. Пока – уж точно.

Сразу же после лекций побежала переодеваться. Вечерняя тренировка показалась мне чуть легче, словно из моего наставника кто-то успел выжать все соки. Нет-нет, Мрак, конечно, был в своем репертуаре: скептически смотрел на мои потуги и изредка говорил свое веское мнение о том, в каком учебном заведении мне стоило бы учиться. Но что-то все равно было не так. Пусть за несколько дней я не успела изучить наставника вдоль и поперек, вот только его усталость было трудно не заметить.

— Что-то не так? – после очередного неверно выполненного приема и скептически-усталого взгляда, решила спросить я.

— С чего ты взяла? – вопросительно приподняв черную бровь, Дарк шагнул вперед и оказался вплотную ко мне.

От близости сильного мускулистого тела мужчины по моей спине пробежали мурашки. Ладошки вспотели, а сердце забилось часто-часто. Но первые ощущения очень скоро исчезли под натиском страшных картин из прошлого, которые так услужливо подкинула мне моя память. Инстинктивно, поддавшись неконтролируемому страху, я отшатнулась от мужчины, выставив вперед обе руки и зажмурившись.

— Что с тобой? – тихий вкрадчивый голос послышался чуть дальше, чем должен был, и лишь после этого я приоткрыла глаза, встретившись с озадаченным взглядом светлых глаз. – Я напугал тебя, Адель?

— Нет-нет! – более весело, чем было нужно, отозвалась. – Просто устала за день, почти не спала, вот и голова закружилась. Ничего страшного.

— Ты лжешь, – рык зверя – вот на что больше всего походила эта фраза. Посмотрев в глаза наставнику, отшатнулась. На меня смотрели по-прежнему светлые глаза Мрака, вот только в них не осталось ничего человеческого. Вытянутый зрачок, темно-серые лучистые вкрапления – звериный взгляд.

Мое сердце упало в пятки от догадки, поразившей мой мозг: он оборотень. Все сходится! Его интерес в первые минуты нашего знакомства выходил за рамки учитель-ученица, значит, он не мог справиться со своим зверем. Его нежелание прикасаться к безобидным зеленым зверькам из вольера, фраза мэтра Леона о схватке с хищником. И этот взгляд.

— Ты… ты… – мой голос сорвался, и я сделала еще один шаг назад, боясь произнести и окончательно подтвердить свою догадку вслух. Но поворачивать назад нельзя, а оставить все как есть я бы тоже уже не смогла. Неконтролируемый страх родился в моей душе, и справиться с ним было трудно. – Ты зверь!

— Сообразила, – прорычал Дарк и сделал плавный пружинистый шаг ко мне. – И что с того?

«Ну как же так! – на мои глаза выступили злые слезы, но я молчала. Путанные мысли понеслись вскачь, и я уже не могла их удержать на месте. – Почему опять оборотень? Почему? Как мне теперь с ним работать? Как учиться у него, постоянно ожидая подвоха. Он не сможет, не выдержит… я уверена. У него нет истинной пары, а значит, его инстинкты рано или поздно возьмут вверх. Ну как же так? Смогу ли я справиться со своим страхом? О черт! Он не виноват… не виноват… причина только во мне. Проклятая сущность. Но разве Мрак заслуживает, чтобы я боялась его?»

— Тебя что-то не устраивает? – снова рык, а не голос, но Мрак не спешил приближаться. – Что, столь милому созданию претит мысль, что ей придется целый год провести в связке с неотесанным оборотнем? Ох милочка, и кто же ты у нас? Какая-нибудь принцесска? Из людского мирка Магнен? Не сталкивалась с другими расами? Как же! Ну-ну! Принцессы в такие академии не поступают. Скорее крестьянка, готовая стать подстилкой любого более-менее симпатичного богача.— Да как… как… ты смеешь! – задохнулась в возмущении я, мои щеки сразу же запылали, а первым желанием стало ударить этого наглеца по лицу. Желание и порыв удалось сдержать, но вот злость – нет. Она бушевала в моем сердце.

«Адель, – обратилась к себе, продолжая широко распахнутыми глазами смотреть на наставника. – Он просто неверно тебя понял. Неверно понял. Нельзя, сейчас никак нельзя вспылить… Зверь внутри Мрака может вырваться наружу. Я должна быть осторожна».

— Ой, – притворно удивился Дарк, тем самым напомнив мне Морфаера, и от этого воспоминания ужас вырвался наружу, мое тело мелко затрясло. – Я сказал правду и тем самым обидел стол юное создание. Ты действительно считала, что в академии сможешь найти себе достойного спонсора? Смешно. Ну что же ты? Неприятно слышать от зверя такие слова? Считаешь, что таким, как я, место в своем мире? Место на Кладоре? Так вот спешу тебя обрадовать, дорогая – это межмировая академия! И я здесь такой не один! Быть подстилкой зверя не желаешь?

И тут я не сдержалась. Я не раз себя позже ругала за этот поступок, но ничего изменить было невозможно. Подошла и со всего размаху дала этому наглецу пощечину. Звонкий шлепок разнесся по полигону. На меня с гневом смотрели глаза зверя. Я была готова к тому, что сейчас последует отдача. Что меня ударят в ответ, а то и вовсе изобьют… Воспоминания мелькали перед глазами, заставляя душу сжиматься в районе солнечного сплетения от страха. Но ничего не происходило, а меня уже невозможно было остановить. Злость и обида клокотали внутри меня, перекрикивая страх, затмевая его. В это мгновение было сложно с уверенностью сказать, что все эти чувства относились только к Дарку.

— Что ты о себе возомнил? – тихо проговорила, глядя в звериные глаза Мрака. – Думаешь, раз ты зверь, значит, крестьянки будут бояться тебя и презирать только из-за этого? Наверное, ты прав. Тебя есть, за что презирать и сторониться. И если ты так говоришь, значит, сам считаешь, что тебе место в своем мире. Неуверенный и неуравновешенный мальчишка.

Развернувшись на пятках, я, никем не остановленная, с гордо поднятой головой ушла. В моей голове никак не могло уложиться два факта: как мне хватило смелости ударить этого самца, высказав ему такое в лицо, и почему он так отреагировал? В этом мужчине, в этом звере было что-то неуловимо схожее с Морфаером, и это меня в нем и пугало. Поначалу я не замечала этого, но инстинкты кричали об обратном. Мне стоило сразу обратить на них внимание, а не отмахиваться. Хотя я вряд ли что-то смогла бы изменить. Его сделали моим наставником, я завишу от него, как и он зависит от меня.

«Зря, – твердила себе, идя в сторону общежития. – Очень зря я усугубила все это. Нельзя было показывать ему свою реакцию. Нельзя. Черт, прожив всю жизнь в обществе оборотней, так и не поняла главного: отношение людей к их звериному естеству задевает сильнее, чем открытое оскорбление. Ну почему мне так везет? Почему очередной мужчина, от которого мне приходится в той или иной степени зависеть – оборотень. Они ведь не могут реагировать на меня адекватно».

В комнате приняла душ и завалилась на кровать. Настроение было отвратительным. Все произошедшее с Мраком задело меня. Не знаю почему, но сказанные им слова ранили меня, и в голове крутилась навязчивая мысль, уже совершенно без злости: «Неужели он действительно думает обо мне так? Или в нем говорило задетое мужское самолюбие?»

Поглощенная нерадостными мыслями, не сразу обратила внимание на стук в дверь. Но когда со стороны входа начали раздаваться раскатистые удары, заставляющие деревянное полотно вибрировать, я не только заметила, а даже вздрогнула от неожиданности.

— Ну и как это называется? – нахмурив брови, на моем пороге стоял Джон. – Ты на ужин идти не собираешься? Или ты забыла, что хотела со мной кое-что обсудить? И вообще, я тут стучу уже минут десять, почему ты дверь не открываешь? Я же видел, как ты входила.

— Ой, – хлопнула себя по лбу. – Извини, совсем из головы вылетело. А стук я не слышала, в душе была. Пошли-пошли.

 Захлопнув за собой дверь, поспешила за Джоном. Мне было стыдно за то, что пришлось обмануть приятеля, но рассказывать ему о случившейся стычке с наставником мне не хотелось. Сами разберемся. А если бы я прямо сказала, что задумалась, это было бы подозрительно и еще больше натолкнуло бы его на мысль, что я странная.

— Адель, что с тобой? – ну вот, мои опасения подтвердились и одногруппник заметил, что со мной что-то не то.

— Устала просто очень, – отмахнулась, будто все в порядке вещей. – Не обращай внимания. Все никак не могу войти в режим учебы. Скоро пройдет.

— Привыкнешь к этому, а как на практику придется ехать – придется привыкать к другому, – хохотнул Джон, а я навострила ушки. О какой такой практике идет речь? Что я успела пропустить?

— А когда она? – решила не подавать вида, что не знаю, о чем речь.

— Да в конце полугодия, – пожал плечами парень. – Вы что, с наставником еще не обсуждали, куда направитесь? Мне мой пообещал, что мы в его мире практику проходить будем. Он сам из Мираоса, я там, кстати, еще ни разу не был. У них там в лесах куча нежити водится – последствия сумасшествия одного темного мага. Жуть как все интересно.

— Очень, – машинально кивнула, пораженная, что предстоящая практика назначена не только на столь ранний срок, но еще и полностью будут зависеть от наставника. Могу себе представить, куда меня потащит Мрак, чтобы показать крестьянке, что оборотни не так плохи.

— Мне наставник еще рассказывал, – увлеченно принялся пояснять Джон, – что каждому первокурснику придется привезти по итогам практики трофей. Обычно это голова, ну или проекция того, кто сильней всего терроризировал местность, в которой проходила практика. Но бывает и другое. Представляешь, в прошлом году один первокурсник привез целый мешок убитой саранчи. Вот смеху-то было, говорят. Но практику первокурснику засчитали, хотя на его наставника после этого всего смотрели скептически. Я думаю, тот просто пошутил над учеником неудачно, а вышло, что смеялись по итогу над ним.

— Забавно получилась, – я живо представила себе, как первокурсник с мешком дохлых насекомых разводит руками и защищает практику. – Думаю, мне мой руководитель приготовит нечто подобное.

— Ты что? – искренне удивился и я бы даже сказала, возмутился одногруппник. – Тебе достался самый лучший наставник. Он лучший ученик за последние сто лет в академии Баквей. Оно и понятно, он оборотень альфа-крови. Ты себе не представляешь, какими словами тебя крыли парни, когда узнали, как тебе повезло с наставником.

— Очень плохо они с ним знакомы, – коротко ответила, а в голове всплыли воспоминания нашей с ним стычки. Лучший выпускник за последние сто лет, а речь свою не контролирует.

— Я бы на твоем месте все-все разузнал о вашей предстоящей практике, – подмигнул мне Джон. – Вдруг тебе еще больше повезет, и ты отправишься в его мир. Говорят, в его клане на Кладоре строгие порядки, и его поступление сюда было страшным нарушением.

— Ой, – отмахнулась я от парня. – Ты бы поменьше сплетен собирал. Далеко не все, что говорят, является правдой. А насчет наставника могу сказать одно – характер у него дрянь.

— Ну а как ты хотела? – чуть приподнял брови в удивлении одногруппник. – Все уникальные люди славятся дурным характером. Хотя знаешь, мне кажется, про каждого человека, оборотня, вампира, гнома, да и вообще про любое создание, у которого есть характер, можно сказать, что он дурной.

— Наверное, ты прав, – пожала плечами, заходя в столовую.

Народа было не так много, как за обедом, а большинство студентов переоделись в удобную одежду. Они сидели за столами и мирно о чем-то беседовали. Сейчас человеку со стороны было бы трудно угадать, что он находится в столовой военной академии, так как ничего на это не указывало. Обычные молодые ребята, обычная студенческая жизнь. Мне стало спокойней. Тревоги об Морфаере, предстоящем походе в библиотеку, ссоре с наставником, странной семейке с их желанием приворожить меня, не менее странном диалоге одного из моих одногруппников с неудачными ночными взломщиками – все отошло на второй план.

Несколько минут, стоя на пороге столовой академии Баквей, я ощущала себя обычной студенткой обычной академии. От этого на моем лице заиграла беззаботная улыбка.

Только рано я расслабилась.

— Адель, – распахнув свои объятья, ко мне направлялась Сьюз, ее я узнала по голосу. – Я так хотела с тобой познакомиться.

«Только этого мне не хватало», – грустно подумала про себя. Беззаботность помахала мне ручкой и удалилась, на смену ей пришла настороженность – моя близкая подруга.

8.1 Глава

Два года назад

Ритуал объединения судеб, как называла его мама, принято проводить на ледяной вершине горы Судеб. В эту ночь по преданиям предки следили за таинством брака, чтобы все происходило согласно обычаям, согласно воле сердец. В моей груди теплилась надежда, что прародители увидят, какой ужас желает сотворить с моей жизнью огненный волк, и не одобрят этот союз, посчитают его низким и недостойным своего потомка. Но вот я медленно иду по ледяной дороге в одной льняной сорочке и не чувствую холода, потому что все мои переживания сейчас направленны в одну сторону: я ненавидела того, кто стоял напротив. Я страстно желала оказаться далеко отсюда, чтобы все происходящее было лишь дурным сном. Звезды и полная луна свидетели – я шла на смерть. Долгую и мучительную смерть рядом с оборотнем, которого я ненавижу всем сердцем.

Шаг за шагом приближалась к самодовольно ухмыляющемуся мужчине в таком же одеянии, который стоял рядом с мерцающим, сотканным будто из снежинок алтарем, и ждала, когда же предки остановят все это. Но ничего не происходило. Время шло мучительно медленно. Шаг за шагом я приближалась к своему врагу. Гулкие удары сердца разносились по зимней тиши, а по моим щекам текли слезы. Мне хотелось оказаться где угодно, лишь бы подальше от этого сального вожделеющего взгляда. Шаг за шагом я приближалась к своей гибели. Ведь после обряда истинной пары рядом с огненным волком жить мне останется недолго.

Какая ирония. Обряд истинной пары, тот самый, что не принято проводить даже между парами, обретшими друг друга, с Леди Лед может провести любой желающий оборотень. Быть идеальной парой для каждого зверя – проклятье.

— Дорогая, – в тишине раздался напряженный голос Морфаера. В этот миг до меня дошло, что я уже несколько минут стою посередине ледяного пути.

Первым желанием, когда я взглянула в святящиеся злостью глаза, было убежать. Бежать по горам босой, в одной сорочке, лишь бы подальше от огненного волка. Умереть в буране, лишь бы не делить ложе с этим кровожадным убийцей, который так запросто обрек тысячи мирных жителей на смерть. Но я понимала – это глупо. Идя на гору Судеб, я видела вооруженных волков, готовых в любой момент догнать меня, схватить и приволочь к ногам своего правителя.

Я сделала еще один шаг. Мое время придет. Я не рожу ему наследника, убегу, не позволю распоряжаться своей жизнью. Пусть мне всего шестнадцать, но я не прогнусь, не сломаюсь. А потом отомщу за свой народ. Отомщу!

Все, что происходило дальше, было для меня в тумане. Вот Морфаер надрезает наши запястья и на алтарь капает кровь. Капли из его запястья напоминают мне алый огонь, обволакивающий кровь из моих жил на дне алтаря. Морфаер говорит какие-то слова на древнем языке, я все это время пребываю будто бы в трансе. Алая кровь на белом снегу впитывается и смешивается, после чего вспыхивает ярким огненным лучом, устремляясь ввысь. В этот же миг с неба падет звезда, в воздухе превращаясь в огромную, светящуюсясеребристым свечением, снежинку. Луч со снежинкой танцуют страстный танец борьбы и наконец объединяются, после чего падают на алтарь.

Все вокруг погружается во мрак. Резкая боль под левой грудью заставляет меня упасть на колени перед Морфаером, а из глаз брызжут слезы.

— Моя, – рычит огненный волк и срывает с меня сорочку.

Все, что происходило дальше, навечно врезалось в мою память как один из самых ужасных моментов моей жизни. Я пыталась абстрагироваться, бездумно глядя на луну в окружении подружек-звезд и кляня чертовых предков, что не остановили эту проклятую церемонию. По моим щекам текли молчаливые слезы, а Морфаер то и дело возвращал меня к реальности то больно потянув за волосы, то ударив по лицу или прикусив до крови мою шею. К режущей боли внизу живота я привыкла быстро, но вот слезы, катившиеся из глаз, остановить так и не смогла. Хотя, честно говоря, и не пыталась.

Когда эта мука закончилась, меня оставили лежать на холодном снегу. В этот миг я была за это даже благодарна, мне не просто не хотелось что-то делать и куда-то идти, – в это мгновение мне не хотелось жить. Мое тело осквернили. Еще одна слеза скатилась по щеке, и я машинально вытерла ее тыльной стороной ладони. Охватив свои колени руками, я лежала на подтаявшем от тепла тел снегу и не видела ничего вокруг. В эти минуты ненависть, поселившаяся в моем сердце при первых же словах огненного волка, дала корни. Ненависть, словно близкая подруга, обнимала мое сердце своими холодными руками, заставляла его биться, заставляла меня жить.

— Вставай! – меня схватили стальным захватом горячих рук за запястье и рывком поставили на ноги. Подняв глаза, взглянула на новоявленного мужа и единственное, что почувствовала – отвращение. Пустота внутри меня разрасталась, обволакивая мое сердце, и встретившись с ненавистью, поразительно быстро нашла с ней общий язык. Гнева не было, как, впрочем, и злости. Только пустота с привкусом ненависти.

Морфаер в длинном алом плаще до земли ярко контрастировал с зимним пейзажем. Мужчина больно дернул меня на себя, заставляя двигаться вперед. Ритуал закончен. Мы связаны. Находиться и дальше на вершине горы не имело смысла. Хотя мне хотелось навечно остаться здесь. Замерзнуть. Превратиться в глыбу льда. Лишь бы не быть рядом с огненным волком, лишь никогда его больше не увидеть.

Поднялся ветер. Весь наш спуск с горы Судеб он хлестал меня по лицу и обнаженному телу, но моему спутнику до этого не было совершенно никакого дела. Я шагала за мужчиной босыми ногами. Ледяная дорога на обратном пути не была столь ко мне добра, она то и дело ранила мои ступни, заставляя их кровоточить. Огненному волку было все равно. И на кровавый след, что тянулся за нами, и на то, что его жена идет полностью раздетая мимо солдат, выстроенных в шеренгу у подножия горы, мимо немногочисленной прислуги, отступающей на несколько шагов назад при приближении владыки огненных волков. Заботиться о своей чести и здоровье я в этот момент и не думала, мое тело стало мне противно и будь моя воля, я бы никогда больше не смотрела на себя в зеркало. Но нет. Этому было не суждено сбыться.

Морфаер привел меня в темное помещение. То, что это его покои, я сразу и не поняла. В ночи комната, куда не проникал лунный и звездный свет, казалась холодной и зловещей, как и ее хозяин. Напротив черного кожаного дивана стояло высокое вытянутое зеркало. В этом помещении его золотистая витиеватая оправа казалась инородной, краем глаза обратила на это внимание и отметила – его принесли сюда специально. Неудивительно, что мужчина подвел меня именно к нему.

— Смотри, – злорадным шепотом приказал мне волк, когда попыталась отвернуть голову. – Смотри. Ты больше не принадлежишь себе.

Взглянула на себя и во мне поселилось еще большее отвращение, – хотя мне казалось, что больше некуда, – к своему телу и к оборотню, стоявшему за моей спиной. Девушка, синие волосы которой в темноте сильнее всего напоминали могучую разбушевавшуюся стихию, взирала на меня из зеркала огромными сапфировыми, словно море, глазами… и имела абсолютно безучастный стеклянный взгляд. Обнаженное светлое девичье тело в темноте будто бы светилось и совершенно не сочеталось с комнатой, казалось здесь чужим. Под левой грудью полумесяцем виднелся огненно-красный завиток, напоминающий пламя. Свидетельство того, что девушка замужем обрядом истинной пары.

По женской молочно-белой коже водил грубыми мозолистыми руками мужчина. Его взгляд мог бы напугать стаю хищников в лесу, но на девушку он не производил никакого впечатления. Она была здесь, стояла возле него, чувствовала прикосновения и горячее дыхание, скользящее по ее шее, но душа ее была далеко. Душа парила и не желала возвращаться в оскверненное тело. Но вернуться ей пришлось.

Хрупкое тело встряхнули, заставляя душу и сознание вернуться в тело. Больше я не могла смотреть на все происходящее со стороны. Как жаль.

— Иди, – поняв, что не добьется от меня ровным счетом никакой реакции, оттолкнул меня Морфаер. Я упала и проехалась по ковру коленями, сдирая кожу. Мужчина смотрел на мою кровь, и в глубине его глаз читалось удовольствие. Ему нравилось причинять мне боль, ему нравилось, что по моим щекам вновь потекли слезы, он желал от меня такой реакции. Моя безучастность оскорбила его.

«Нет, – внутри меня что-то колыхнулось, кажется, это ненависть дала о себе знать. – Я не доставлю тебе такого удовольствия. Не стану унижаться, плакать, и вообще ты не увидишь от меня никаких эмоций, кроме презрения». Вздернув подбородок, поднялась и прямым взглядом посмотрела в темные глаза своего врага. Я не боялась его. Его смеющийся взгляд породил во мне еще большее желание действовать и навсегда смыть с его лица ухмылку.

Развернувшись, с гордо поднятой головой я прошла в сторону спрятавшейся в стене двери в ванную комнату. Все покои во дворце снежных барсов были выстроены по одному и тому же принципу, поэтому ничего удивительного, что ванная обнаружилась мною там, где я и ожидала. При моем появлении сразу же загорелись магические светильники, на несколько секунд ослепляя меня ярким светом. Проморгавшись, отметила, что и ванная комната выполнена в темной гамме с преобладанием черного цвета. «Странно, – подумалось мне. – Насколько я помню, во дворце все гостевые спальни отделаны иначе. Да и вообще не припомню, чтобы были комнаты в темных цветах».

— Кто позволил тебе сюда войти? – позади меня раздался злобный рык, меня схватили за волосы и волоком вытащили из комнаты. Не удержавшись на ногах, упала и ударилась копчиком, сдержать возглас боли мне не удалось. На лице Морфаера появилась кровожадно предвкушающая улыбка, при этом огненный волк не прекращал повторять:

— Ты будешь делать только то, что я тебе скажу, и только когда я тебе прикажу. Ни шага без моего ведома! Ты меня услышала? – мужчине удалось добиться того, чего он желал. Он хотел, чтобы я кричала от боли, и он это получил. Я еле сдерживалась, чтобы не дать волю слезам. «Не доставлю тебе еще больше удовольствия, мразь!» – думала про себя, смотря снизу верх на своего мучителя.

Меня снова хорошенько тряхнули, так что перед глазами все заплясало. В голове не укладывалось: «Что происходит? Что в ванной комнате дворца может быть такого сверхсекретного? Или Морфаер просто тиран? Ему просто нравится причинять боль? Скорее второе. И он мой муж… по законам миров. Кошмар!»

— Слушай меня внимательно, – наклоняясь ко мне вплотную, прорычал мужчина, и меня обдало горячим, чуть влажным дыханием.

Я еле сдержалась, чтобы не сморщится и не отпрянуть. Черные глаза неотрывно смотрели на меня, а я, вздернув подбородок, отвечала таким же взглядом. Постепенно пустота и апатия отходили все дальше и дальше на задний план, на смену им пришла злость. Как часто в последнее время я злюсь. Присутствие в моей жизни одного огненного волка явно не идет мне на пользу. «Было бы странно, если бы шло», – хмыкнула про себя.

— Завтра мы отправляемся в мою страну, – на лице волка заиграла предвкушающая улыбка. – Запомни, ты ни на что не имеешь права. Без моего разрешения и без меня тебе не позволительно выходить из комнаты, да и вообще показываться другим. Ты должна повиноваться мне беспрекословно, и может быть тогда я закрою глаза на твою малолетнюю сестру, путешествующую по миру в компании няньки. Ты меня поняла?

— Да, – не опуская головы и не разрывая прямого зрительного контакта, ответила проклятому волку. Внутри меня заворочался страх. Страх за единственную сестренку, маленькую и беззащитную девочку. Что может сделать с ней этот тиран? Страшно представить.

Раздался хлопок и мою левую щеку обожгло, будто я получила не хлесткую пощечину, а удар широкого огненного хлыста. От неожиданности и резкой боли из глаз брызнули слезы, но я не позволила себе долго жалеть себя. Снова вздернула подбородок, с презрением и пренебрежением посмотрела на мужчину.

— Да, ты сильнее меня, – тихо, но твердо проговорила, не отводя взгляда от темных глаз, из глубины которых на меня, кажется, смотрели все демоны ада разом. – Пока сильнее...

— Я запрещаю тебе смотреть мне в глаза! – прорычал мне на ухо мужчина и с силой опустил мою голову вниз. – Тебе запрещается смотреть на меня без моего позволения, тебе запрещается поднимать голову в моем присутствии. Ты моя вещь! Еще не поняла? Тем интереснее нам с тобой будет! Развлечемся, дорогая. Ломать дорогие и редкие игрушки – с детства одно из моих любимых занятий.

Еще одна пощечина, но к ней я уже была готова. От сильного удара мою голову откинуло, но слез я больше не показала. Не дождется. Раздался оглушительный низкий смех, от которого по моей спине пробежало стадо колючих мурашек. Место удара продолжало гореть и начало опухать, но моему мучителю было мало, он схватил меня за волосы и специально с нажимом протащил по коврам. От соприкосновения обнаженной кожи и короткого жесткого ворса местами на теле появились саднящие раны, но даже после этого я не проронила ни звука.

 «Нет-нет-нет – мысленно твердила, молча вынося все происходящее. – Я не доставлю тебе такого удовольствия, как мольбы о пощаде. Нет. Сильно ты мою шкурку не повредишь. Убивать меня тоже не станешь, потому что я пока нужна тебе. А потом, клянусь памятью матери, я с тобой поквитаюсь. Поквитаюсь!»

«Иногда надо быть гибче, – вспомнились мне слова матери. – Гордость – твоя верная подруга, но не всегда наилучший советчик. Делая вид, что уступаешь, ты сможешь сделать гораздо больше, чем идя напролом».

Слова матери крутились в моей голове все время, пока мой муженек развлекался. Я боролась сама с собой. Внутри меня с каждым новым ударом все больше и больше росло желание сопротивляться, но я молчала. «Мое время настанет, – повторяла, не поднимая глаз на мужчину. – Настанет». Как же мне хотелось плюнуть в лицо этому проклятому бастарду, но я сдерживалась.

Наконец-то огненный волк наигрался. Все мое тело нещадно болело и саднило. Прикусив губу, чтобы не издать и звука, я ждала, когда мучитель налюбуется плодами своей деятельности. В этот миг я была даже рада, что нельзя поднять голову, потому что показывать в который раз за сегодняшнюю ночь свои слезы мне не хотелось. Я выдохлась. Сегодня сопротивляться у меня больше сил нет.

— Будешь спать здесь, – проговорил, бросив меня около входной двери, мужчина, развернулся и ушел в ванную комнату, оставляя меня наедине с мечтами о сладостной мести.

Ночью я не сомкнула глаз. В голове крутилась уйма мыслей, как муравьи они копошились, и уловить что-то стоящее было трудно. Правда, все идеи и замыслы, все вездесущие мысли сводились к одному: как мне сбежать? Как бы я ни старалась, но в мою голову не пришло ничего более-менее стоящего. Подготовиться к побегу под неусыпным надзором волка проблематично. Все усложнялось тем, что я не знаю, где Кристен и что с ней. Блефует ли Морфаер, говоря, что знает, где сестра? Рисковать нельзя. Надо попытаться связаться с мадам Трим в ближайшее же время.

«Как только буду уверена, что Кристен в безопасности, – подбадривала саму себя, дабы не утонуть в пучине отчаянья, – разберусь с татуировкой под грудью и попытаюсь больше узнать о ритуале истинной пары. А там уже можно и побег готовить. А пока стоит подыграть этому проклятому волку. Главное – не забывать пить отвар стенгры, умирать в мои планы не входит».

Утро началось ужасно. Но теперь большой вопрос, будет ли хоть один мой день нормальным рядом с этим мужчиной. На коврике, опираясь головой о входную дверь, мне в рассветные лучи все же удалось задремать. Ненадолго. Снилась мне какая-то муть: драка тигра с барсом не на жизнь, а на смерть. Разобраться в ней не удалось, меня рывком подняли с места и потащили на кровать. Муж изволил развлекаться…

Измученная, потрепанная и в крови от многочисленных укусов по всему телу, я была оставлена на измятой постели. Морфаер истязал мое тело изощренными, понятными и доставляющими удовольствие только ему, способами. В этот раз я не проронила ни слезинки. Было больно, мучительно, противно до тошноты, но я терпела. Решила про себя, что все это временно, а боль можно и перетерпеть. Главное – выжить.

8.2 Глава

Где-то в глубине моего измученного сознания еще теплилась надежда, что огненный волк захлебнется в ванной, ну или поскользнется, упадет и размозжит свой череп. Недостойные мечты для принцессы, но они извивались в моей голове, словно змеи переплетаясь в кольца. От них не становилось легче, но и хуже мне тоже не было. «Как низко я пала, – иронизировала мысленно. – Какие неподобающие и низменные надежды посещают мою голову. Вот она, единственная Леди Лед, старшая дочь владыки снежных барсов. Преподавательница по этикету и светским манерам поседела бы в миг, узнай она, о чем думает ее бывшая подопечная».

— Можешь принять душ, – выходя из ванной комнаты с влажными черно-красными волосами, проговорил Морфаер. – У тебя пятнадцать минут. Не выйдешь к этому времени – волоком потащу на завтрак в чем мать родила. Ясно?

Встала, успела сделать лишь пару шагов, как была остановлена резким рывком за руку. Не сумев удержаться на ногах, я упала на колени и посмотрела в светящиеся удовольствием глаза мужчины, за что сразу же получила звонкую пощечину. Опустила глаза. «Подыгрывать, подыгрывать, – повторяла про себя, пытаясь сдержать слезы. – Нужно быть хитрее».

— Я задал тебе вопрос, – прошипел мне на ухо мужчина.

— Ясно, – тихим охрипшим голосом ответила, не поднимая глаз.

— Никогда, – больно схватив меня за волосы, потянул и запрокинул мою голову огненный волк, с гневом глядя в мои глаза, – никогда больше не смей игнорировать мои вопрос. Ты поняла? Не смей поднимать взгляд без разрешения, не смей молчать, когда к тебе обращаются. Ты уяснила? Я спрашиваю, уяснила?

— Поняла, – опустила взгляд, не желая еще больше выводить мужчину на эмоции.

— Иди, – рукой указал на приоткрытую дверь в ванную комнату Морфаер. – Тринадцать минут.

Я терла себя губкой, стоя под горячими струями воды. Моим желанием в эти минуты было смыть с себя запах и прикосновения своего врага. По щекам катились беззвучные слезы, когда в зеркале напротив душа я увидела свое тело в синяках и кровоподтеках. Мысли то и дело уносились в сторону врага. Вся эта тирания и унижения меня как женщины никак не укладывались в моей голове. Для чего он все это делает? Для чего добивает уже побежденную сторону? Что пытается доказать? «Не стоит о нем думать в таком русле, – одернула саму себя. – Нельзя равнять всех людей под себя. Существуют просто жестокие люди, мерзкие и гнилые внутри. Им доставляет удовольствие унижать, издеваться и убивать. Мне никогда не понять его. Никогда».

Как бы мне ни хотелось побыть подольше хотя бы относительно вдалеке от мужа, играть с его нервами опасно. Не сегодня. Еще будет случай. Выйдя из душа и высушив себя бытовым заклинанием, вышла в спальню. Под внимательным и немигающим взглядом черных глаз, я одевалась и причесывалась. Было неуютно – это мягко сказано. Из моих рук раз десять выпала расческа, тюбик с кремом для лица не желал открываться, и мне пришлось сдаться и не трогать его, а справиться со шпильками мне так и не удалось. Чертыхаясь мысленно, собрала волосы в хвост и надела самое простое и скромное платье, закрывающее все – руки, ноги, шею. Выставлять на обозрение следы укусов и синяки – ниже моего достоинства.

Когда я была готова, подошла к дивану, на котором развалился, закинув ногу на ногу, мужчина, и стала ждать, не поднимая головы. Шли минуты, а ничего так и не происходило. Я продолжала гипнотизировать пол, а Морфаер – смотреть на меня. «И для чего он тогда меня торопил?» – промелькнула мысль в голове.

— Когда я вернусь – чтобы все было готово к отъезду, – бросил огненный волк, вставая. – Я пришлю тебе служанку, она принесет кое-какие твои вещи. Я лично проверю каждый сантиметр твоего багажа, и если хоть что-то вызовет у меня подозрение… пеняй на себя. Поняла?

— Да, – кивнула, не поднимая глаз.

Больше не говоря ни слова, мужчина вышел, оставив меня в растерянности. С одной стороны, я была даже счастлива остаться в одиночестве, но с другой – я все же рассчитывала на завтрак. Надеялась, что в столовой мне удастся в последний раз перед отъездом взглянуть на отца, убедиться, что с ним все в порядке. Как бы я на него ни злилась, плохого своему родителю я не желала.

Сидя на смятой кровати, я вспоминала, каким беззаботным было мое прошлое до прихода войны, до появления в наших жизнях Морфаера кром Крайа. Сердце защемило от тоски, жалости и грусти. Никогда не будет как прежде.

— Пусть у Кристен все будет хорошо, – откидывая ненужные печальные мысли, сказала сама себе. – А с остальным я смогу жить, а если не смогу, то умру несломленная.

Долго одной мне быть не дали. Примерно через полчаса в покои без стука и предупреждения вошла незнакомая мне полная женщина в переднике и чепце. Скептически осмотрев меня, она без всякого почтения заявила:

— Чего расселась? – нагло глядя в мои глаза спросила дама. – А ну-ка собирай свои вещи, а я проконтролирую.

Взглянув исподлобья на тучную даму, я медленно поднялась. Гнев и злость поднялись внутри меня, магия заискрилась на кончиках пальцев. Сделав короткий вздох, попыталась успокоить и без того расшатанные нервы и усмирить лед, уже струившийся по моим венам. В то, что произошло в следующее мгновение, я долго не могла поверить.

— Я кому сказала? – служанка подошла ко мне и, размахнувшись, ударила меня по лицу. Звонкий звук пощечины прорезал тишину комнаты.

 Все происходящее дальше я видела будто бы со стороны: ледяная магия вырвалась наружу, метель взвилась по комнате, подхватывая и переворачивая мебель. Ветер закрутил в своем вихре огромное тело служанки, подхватывая ее словно снежинку. Крики женщины оглушили меня на мгновение, заставляя прийти в себя. Осознание происходящего обрушилось на мою голову, от испуга прикрыв рот ладонью, я расширившимися глазами увидела, словно в замедленном движении, как женщина летит на пол. Сердце пропустило удар. Ладони вспотели, а ноги и руки, истерзанные огненным волком, отказывались меня слушаться – без сил я упала рядом с телом служанки.

Минуты показались мне целой вечностью. В ушах шумела кровь, а комок в горле никак не проходил. Голова кружилась, но я не могла отвести взгляда от неподвижной служанки. «Я ее убила! Убила, – набатом звучали мысли в моей голове. – Я убийца! Отняла жизнь у ни в чем не повинной женщины! Как я смогу жить с этим?» Горячие слезы текли по щекам, застилая глаза, но сердце словно заледенело в эти минуты.

— Я не смогу с этим жить, – пересохшими губами проговорила я.

Отчаянно глупая мысль пришла в голову, но она, как назойливая муха, кружила и кружила в моей голове, не желая ее покидать.

— Да какая уже разница, – пожала плечами, поднимаясь с колен.

 В последний раз взглянув на неподвижное тело и подавив тошнотворное чувство презрения к самой себе, я подошла к зеркалу. Тому самому, в которое меня вчера заставлял смотреться проклятый Морфаер. Омерзение в двойном объеме обрушилось на мою голову, сметая последние разумные мысли. Глупая идея уже не казалась такой идиотской. «Умереть сейчас или умереть, рожая ребенка – не все ли равно?»

Посмотрев на себя, ужаснулась. Никогда бы не подумала, что можно так измениться за одну ночь. Сердце сжалось, отметая сомнения. Повинуясь моему порыву, ледяные стрелы вырвались из рук, врезаясь в зеркало, разбивая его вдребезги. Мелкие осколки разлетелись в разные стороны, больно раня мои руки, лицо, ладони, но это было ничто по сравнению с тем, что мне пришлось пережить этой ночью.

Словно в тумане я взглянула на пол, и в тысячах разных по размеру осколков увидела потерянную и заплаканную синеволосую девушку. В ней не было ничего от меня, только бледная тень принцессы снежных барсов. Глаза заволокло пеленой слез, и я схватила один из осколков, разрезая свою ладонь, и приставила его к горлу.

 Меня толкнула слегка покачивающаяся служанка, но, вовремя схватив мою руку, не дала упасть на обломки зеркала. Я до сих пор не понимала, что происходит. Глядя на сотни своих отражений, я просто про себя отметила, что на мои лица капают красные капли.

— Что здесь происходит? – громом разнесся по комнате голос Морфаера, заставляя очнуться и обернуться на вошедшего. – Я же велел ее собрать?

Взгляд темных слегка прищуренных глаз устремился на служанку. Та будто вся съежилась и втянула голову в плечи, но это ей не помогло. Из рук Морфаера вырвалось пламя, в считанные секунды сжигая тело женщины. Мои глаза расширились, я забыла, как дышать. Впервые рядом со мной произошло убийство. Пепел, опавший к моим босым ногам, обжигал. Сознание покинуло меня и потом, анализируя все происходящее и обливаясь слезами, я даже была рада этому забытью.

 Очнулась в темной карете. Проморгавшись, попыталась понять, где я и что вообще происходит. Никого, кроме меня, не было. Я лежала на жесткой лавке, от чего все мышцы затекли и болели. От тряски меня замутило, а услужливая память воспроизвела запах горелой плоти. Прикрыв рот ладошкой, другой рукой постаралась нащупать ручку дверцы. Выглянула на улицу я как раз вовремя.

— Очнулась? – подъехал на черном коне ко мне слишком близко Морфаер. – Вовремя. Через час мы подъедем к нашему замку, дорогая. И у меня на тебя огромные планы.

От сальной шуточки муженька меня снова замутило, и я не смогла сдержаться. Меня вновь вывернуло наизнанку. Голова жутко гудела, и я даже чуточку обрадовалась тому, что совсем скоро мы приедем, и это чертова тряска закончится.

Темный величественный замок возвышался над горным ущельем. Если бы мне пришлось здесь побывать при других обстоятельствах, я бы обязательно залюбовалась поросшими мхом разных оттенков зеленого горными породами в свете закатного солнца. В лучах света ущелье казалось сказочным, переливаясь буйством зелени. Тем более мрачным, словно он вовсе не отсюда, казался замок. Четыре башни на каждую из сторон света высились над горами, и, когда я представила, какой вид открывается с той высоты, у меня перехватило дух.

Внутри замок был малолюден и молчалив. Любой шаг разносился эхом по помещениям, ни о каких коврах речи и не шло. Морфаер лично проводил меня в мою комнату. Все было выполнено в холодной фиолетовой гамме: кровать с балдахином, пару кресел, диван, журнальный столик. Никаких излишеств.

— Надеюсь, ты помнишь все правила, – холодный тон огненного волка в тишине моих покоев звучал слишком громко. Обернувшись, я посмотрела в лицо мужчины, оно застыло маской. – У меня нет времени воспитывать тебя, моя дорогая. Запомни, одна провинность – и тебя лишат еды на неделю.

После этих слов мужчина удалился, а я приняла единственно верное решение в данном случае – подчиниться. «У меня пока нет сил противостоять ему, – оглядывая просторное помещение, уселась в первое попавшееся кресло и обхватила голову руками. – Нужно затаиться. Усыпить его бдительность. Сейчас бежать бессмысленно и опасно».

Единственное, что спасло меня от падения в пропасть отчаяния и ожидания неминуемой смерти – небольшой бумажный пакетик, завернутый в одну из нижних юбок. Там была высушенная стенгра и горстка её семян. От сердца немного отлегло.

«Отвар, конечно, приготовить будет проблематично, - рассуждала мысленно, - но надеюсь, травка будет беречь меня и в сухом состоянии. Буду жевать ее прямо так, а что мне остается? Сейчас освоюсь в замке и буду просить горячую воду, якобы для чаепития в одиночестве. А пока надо не привлекать к себе внимания».

Я потом долго рассуждала, как мог попасть пакет в мои вещи, и единственный адекватный вариант, который приходил в мою голову – Морфаер все-таки послал за служанками снежного дворца, чтобы они собрали мои вещи, они-то и спрятали стенгру. Но почему он не досмотрел вещи, как и обещал? Рассчитывал, что это сделает кто-то из его помощников? В любом случае эта трава стала для меня спасением.

Что я запомнила из жизни в замке? Боль и унижение. У меня не было никаких прав, ко мне относились как к вещи, регулярно принуждая отдавать супружеский долг, периодически избивая за выдуманные слугами провинности. Хорошо хоть травка продолжала действовать, что подтверждал ежемесячный осмотр целителя. Как же я втайне радовалась бешенству Морфаера, искрам, которые метали его черные глаза, и даже побои после каждого визита лекаря меня не могли расстроить. Это была моя маленькая месть.

Из комнаты меня первый месяц не выпускали. Она стала моей тюрьмой. Я мучилась в одиночестве, бесцельно бродила по покоям, не зная, чем себя занять. Никакого рукоделия мне не давали, книг тоже не приносили. Единственным развлечением были воспоминания, но и они приносили боль.

Правда, однажды мне повезло. Ко мне забрел пьяный Морфаер, и после очередной победы он был в добром расположении духа. И я рискнула попросить у него разрешения выходить из комнаты. Во дворце я продолжала занимать выжидательную позицию, предпочитая больше подчиняться, в надежде на удачный случай, на побег. И мое послушание принесло плоды – мне разрешили выходить и бродить по холодному малолюдному дворцу, когда владыка огненных волков отсутствовал в замке.

К счастью, – хотя в моей жизни уже не было места счастью, – военные завоевания отнимали у огненного волка уйму времени. А пока он был во дворце, кроме меня его было кому развлекать – целый гарем. Первую неделю меня жутко унижал факт его существования, но потом я поняла все плюсы: не только мне приходилось удовлетворять прихоти этого извращенца.

Ночами меня мучали кошмары. В них я видела мучительную смерть братьев, страдания отца. Порой я куда-то бежала по темному лесу, а за мной гнался волк. Сцена смерти служанки и ее прах на моих ногах мучали меня так же часто, как и сцены уничтожения мои родных. Каждый раз я просыпалась в холодном поту на мокрых подушках и проклинала память. Как же я мечтала обо всем забыть.

Прислуга предпочитала на меня не смотреть, беспрекословно выполняя все мои приказы, не противоречащие словам Морфаера. И меня это полностью устраивало. Моя жизнь во дворце была спокойной, если не считать регулярного насилия, но я научилась с этим жить. Как ни крути, огненному волку был нужен от меня наследник, так что никакого тяжкого вреда мне никто не смел причинять. А с пощечинами и укусами, да и с самим принуждением к супружескому долгу можно жить. Плохо, но можно…

Так прошел год. Мучительно долгий год. За это время я почти потеряла саму себя, стараясь не думать о прошлом и будущем, мечтая обо всем забыть. Не думать о том, кто я, и как долго продлится моя жизнь. Не думать о мучениях моего народа. Ни о чем не думать.

Так было, пока однажды меня не отравили…

А умирать не больно.

9.1 Глава

От наглого и странного поведения Сьюз я ошалела, да и не только я. Джон переводил недоуменно-растерянный взгляд с меня на без умолку щебетавшую девушку. Меня схватили за руку и потянули в сторону стола, откуда нам махала еще одна девушка. Пора было брать ситуацию в свои руки, а то от этих девиц можно чего угодно ожидать. Проверено.

— Эээ… – аккуратно расцепляя пальчики девицы, я забрала свою руку, пытаясь вспомнить, называла ли она мне свое имя. – Прошу прощения, но мы еще не взяли еду.

— Да-да, – быстро-быстро закивала моя собеседница. – Мы вас ждем. Нам, девушкам в военной академии, нужно держаться вместе.

После последней фразы мне подмигнули. Моим первым порывом было передернуть плечами, но я сдержалась. Развернувшись в сторону раздаточного стола, стала думать, как бы лучше всего избежать совместной трапезы, при этом не высказав своего пренебрежения.

— И что это сейчас было? – шепотом наклоняясь практически к моему уху, проговорил Джон. – Мне одному показалось все это слишком приторным?

— Не только тебе, – так же тихо ответила приятелю. – Я же не успела тебе рассказать, в общем, эта самая девица и приложила руку к желтому дыму. А теперь вот, в друзья, как видишь, набивается. Надо бы как-нибудь ей отказать…

— Не привлекая внимания и не выходя на открытый конфликт, – продолжил мою мысль Джон.

— Вот только как это сделать, – протянула я, забирая миску с рисом и мясом. – Рядом с ней… у меня вряд ли будет хороший аппетит.

— Может, просто сядем отдельно, – пожал плечами парень, – да и черт с ними. Если что, скажешь, что я хотел с тобой что-то важное обсудить. Мне-то уж от этих дамочек ни холодно ни жарко. А как ты, кстати, узнала, что она приложила руку к дыму?

Вопрос Джон задал еще тише, так что в шуме столовой его могла разобрать только я, да и то еле-еле. За ужином я вкратце рассказала приятелю подслушанный разговор. Как я и думала, все это Джону не понравилось, он даже заявил, что в его родном мире за подобное лишают магии на год. Серьезное наказание.

Одногруппник проводил меня до дверей в мою комнату, после чего, пожелав спокойной ночи и заверив, что завтра обязательно разбудит, удалился к себе. Времени до похода в библиотеку было еще уйма. Вереница студентов только-только начала выходить из столовой, а кое-кто еще не один час будет бродить по территории академии.

Было бы значительно проще, если бы студентам позволяли заходить в библиотеку, а так каждую книгу выдавали строго под подпись и только при наличии соответствующего задания преподавателя. Придется нарушить устав, рискнуть своим здесь пребыванием, но если этого не сделать сегодня, то уже завтра, возможно, проклятый огненный волк будет здесь. «Нет-нет-нет! – тряхнула головой, прогоняя ужасную картину, представшую перед глазами. – Об этом лучше не думать!»

Чтобы хоть как-то скоротать время, я принялась за выполнение домашней работы, которой, надо признать, накопилось немало. Преподаватели не жаловали первокурсников, задавая на первой же неделе нам столько, что можно все выходные просидеть над учебниками. Читая стратегию, я чуть не уснула: настолько сухо и скучно была изложена теория, что мне было трудно прочесть даже один параграф. Перестав себя мучать, перешла к истории. Учебник больше походил на сборник легенд, так как в первом семестре нам предстояло изучать самые древние времена. Этот предмет меня действительно увлек, я словно переносилась в древние времена и видела все своими глазами.

За чтением не заметила, как быстро пролетело время. Голоса и шаги стихли, из-за двери раздавался чей-то приглушенный храп и сопение. «Пора, – решила, переодеваясь в спортивную форму. – Надеюсь, мне удастся быстро найти нужную информацию».

 Библиотека располагалась в центральном корпусе, сразу же над залом, где проходила церемония приема в академию. Добралась до главного учебного корпуса без происшествий, по темному и пустому двору академии. Но мне пришлось столкнуться с другой проблемой – парадный вход оказался закрыт. Тихо выругавшись, я обошла здание по периметру в надежде найти черный ход. Мне не повезло. Абсолютно все двери, ведущие в здание, были заперты, и отворить их не представлялось возможным. И почему у меня нет навыка взломщика?

Стоя в тени дерева, закусив нижнюю губу, я размышляла, как же проникнуть в здание. Уходить ни с чем мне не хотелось, но и как открыть запертые с помощью магии двери без специального ключа – я не знала. Взглянув на здание еще раз, я увидела, что двери были опутаны магической сетью. Взломать ее было проблематично и могло отнять слишком много времени.

И тут мое внимание привлек легкий, чуть слышный в ночной тишине скрип. Подняв глаза, я увидела приоткрытое окно на третьем этаже. Оконную раму качал ветер.

«Этой мой шанс!» – мелькнула мысль.

Дерево, под которым я стояла, широко и удачно (для меня уж точно) раскинуло свои ветви. Проявив немного сноровки, можно оказаться на уровне открытого окна. Это то, что мне нужно. Отринув все сомнения и страхи насчёт того, что мне не удастся запрыгнуть и я переломаю себе ноги, полезла по шершавому стволу вверх. Лазить по деревьям я умела, причем делала это быстро. Когда ты убегаешь от хищного зверя, с которым нет никаких шансов справиться – еще и не такому научишься. Буквально через секунд тридцать я была примерно в полутора метрах от распахнутого оконного проема.

— Была не была, – прошептала я, вставая на длинный сук.

Выдохнув, постаралась как можно сильнее оттолкнуться ногами и прыгнула. Еле успела ухватиться за подоконник одной рукой, ноги болтались где-то между вторым и третьим этажом. Еще немного – и я точно бы упала. Подтянувшись, забралась в центральный корпус, оказавшись в одной из аудиторий. Судя по скелетам, удобно разместившимся на кушетке – это один из учебных кабинетов целителей. К моему облегчению кабинет был не заперт, и я, отдышавшись и вытерев пот со лба, без труда вышла в коридор.

Никаких охранных плетений, сигнализаций, ловушек в коридорах академии не было, ну или они просто не реагировали на студента. Хотя что можно охранять на территории учебного заведения? Явно никаких ценностей здесь не было.

Спустившись на этаж ниже, прошла к высоким двустворчатым дверям библиотеки. Подергав ручку, чертыхнулась – и здесь заперто. И что теперь делать? «А я уж размечталась, что доступ к книгам будет открыт! – ругалась про себя, пытаясь придумать, что же делать. – Прошлый раз, когда я призвала на помощь ледяную магию, в моей голове раздался голос Морфаера. Не слишком ли опасно призывать магию сейчас? Или это просто совпадение?»

Я стояла перед дверью, которую можно так просто открыть одним заклинанием, и не могла решиться. Сердце сковало ужасом. Вдруг я выдам свое местоположение, если снова призову магию? Но если я не сделаю этого, то могу не узнать, как именно проник в мою голову огненный волк. «Черт! – выругалась снова и схватилась за голову. – Черт! Что же делать?!»

— Мне очень интересно, – позади меня раздался приглушенный голос, от которого по моей спине прошелся липкий холодок, – что же моя подопечная делает ночью перед дверьми в библиотеку?

— Могу задать вам тот же вопрос, – подчеркнуто вежливо, не разворачиваясь, ответила Мраку, прикусив губу. В голове роилась уйма мыслей, и все они ругали меня на разный манер.

«Дура! Дура! Провальный план, – ругала себя. Ладони вспотели, и я машинально вытерла их об спортивный костюм. – Ну кто так делает! Так глупо попасться! Разве можно брать и идти куда-то, если ничего не известно о защите и охране! Полгода вдали от муженька слишком меня расслабили. Как глупо я попалась! Что теперь будет? Меня выгонят из академии? Меня найдет Морфаер?» Второй вариант страшнее.

Позади меня раздался тихий бархатный смех, от которого сердце забилось чаще, а тепло, родившееся в районе живота, начало плавно распространяться по всему телу. «Что со мной происходит?» – странная, чуть ленивая мысль перекрыла собой все мои размышления.

— Старшие курсы, – эти слова раздались прямо мне в ухо, обжигающее дыхание Дарка шевелило волоски, выбившиеся из хвоста, от чего сердце пропустило удар, – несут ночами пост, охраняют академию.

Я слышала каждое слово мужчины, но понять была не в состоянии. За считанные секунды все внятные мысли покинули мою голову, а предательское тело отреагировало на близость наставника слишком резко: слабость в ногах, бешено бьющееся сердце и странная истома. Эти ощущения завладели сейчас мной полностью, отодвигая все на задний план. Чуть шершавые пальцы прикоснулись к моей шее, принося с собой приятное покалывание, и я порывисто выдохнула, попытавшись справиться с томлением.

 «Проклятье!» – промелькнула мысль в голове и исчезла.

Да что у него за перемены в настроении сегодня? Я еще от того скандала не отошла, а теперь вот растекаюсь перед ним лужицей!

— Так ты не ответила, – снова бархатный голос и свежее дыхание, но уже около моей щеки. Чужие властные руки обхватили меня за талию, но я даже и не думала сопротивляться, застыла, боясь спугнуть момент. – Что ты здесь делаешь?

— В библиотеку пришла, – разрывая контакт, отходя на несколько шагов от Мрака, ответила чистую правду. Я безуспешно попыталась привести свое состояние в равновесие, боясь поворачиваться и смотреть на наставника. «Что это вообще сейчас было? – размышляла про себя. – Ну понятно он, у него инстинкты. Но что происходило с моим телом? Да и вообще, я должна на него злиться после тренировки!»

— Более подходящего времени не нашлось? – тихий смех вновь породил во мне странные ощущения, но я попыталась справиться с собой. – Что же такого важного тебе понадобилось ночью в библиотеке? И разве первокурсникам не говорили, что все книги выдаются строго по заданиям?

— Говорили, – пожала плечами и не стала отрицать очевидного.

— Тогда зачем ты здесь? – разворачивая меня к себе лицом, в самые губы прошептал мужчина. Я невольно отпрянула, от чего взгляд Мрака стал жестче, а улыбка пропала.

«Что ему ответить? – размышляла про себя, но никак не могла придумать ничего достойного. – Черт! Как выйти из этого положения? Говорить правду нельзя, выдавать себя – значит подвергнуть свою жизнь опасности. Мало ли что придет в голову Дарку».

— Адель, – с легким придыханием позвал меня мужчина. Мое имя в его устах звучало по-особенному. – Тебе не стоит здесь бродить одной ночью.

«Какой ты умный! – взвилась я. Меня удивляла и обескураживала реакция моего тела. – Без тебя не догадалась, что бродить здесь – нарушение правил. Так, стоп! Чего это я? Он здесь ни при чем. Сама виновата, что не продумала свою вылазку».

— Ты можешь войти в библиотеку? – почему-то вырвалось у меня, хотя я вообще не собиралась ничего подобного говорить. Вот только слова уже вылетели, их не воротишь. Ну и ладно. Хуже не будет.

— Смотря для чего, – лукаво блеснули светлые глаза.

— Можешь или нет? – решив не отступать, прямо посмотрела в глаза своему наставнику. Мужчина молчал. Секунды тянулись долго, и я уже решила, что вот прямо сейчас меня схватят под локоток и потащат к ректору. Ну или куда там ведут провинившихся студентов? Кто отчисляет? За нарушение режима ведь могут выгнать.

— А что мне за это будет? – приподняв темную бровь, спросил мужчина.

— А что ты хочешь? – выпалила раньше, чем успела подумать. Закусив губу, уставилась в светлые блестящие коварством глаза. «Сейчас он точно скажет что-то такое, что выполнить мне не удастся. Тогда я попала, – размышляла, ожидая ответа. – Или сразу в лапы огненного волка, который только меня и ждет, или снова податься в леса. Дура!»

— Одно желание, – хитро усмехнулся Мрак.

— Нет, – отрицательно качнув головой, сделала шаг по направлению к лестнице. Конечно, я понимала, что от Дарка мне не сбежать, но против инстинктов не попрешь. – Я не согласна.

— Трусишь? – насмешливо спросил меня оборотень, а его глаза так и горели предвкушением.

«Ох, – подумалось мне, – соглашаться нельзя. Никак!»

— На неизвестно что, – выделяя каждое слово, вздернув подбородок, проговорила, – я не согласна. Либо мы прямо сейчас обговариваем условия сделки, либо она не состоится.

Громкий заразительный смех разнесся на весь коридор. В который раз за эту короткую встречу. Кажется, у Мрака хорошее настроение, и он уже думать забыл о нашей стычке на полигоне. Оно и к лучшему. Может быть, мне все же удастся сторговаться на что-то более-менее реальное. Уж очень не хотелось уходить отсюда ни с чем. Ведь быть может, за этой дверью хранится ответ на мой вопрос, и уйти, даже не попытавшись – выше моих сил.

— Тебе не кажется, Адель, – промурлыкал Дарк, – что ты не совсем в том положении, чтобы выдвигать условия? Но так уж и быть, я пойду тебе на встречу.

Наставник замолчал, а я не спешила нарушать тишину. Интересно, что он мне предложит? Маленькая надежда все еще теплилась в моей душе: вдруг мне повезет и Мрак решит мне бескорыстно помочь. Ага, размечталась.

— Услуга в обмен на услугу, – все веселье исчезло с лица мужчины, взгляд стал цепким и напряженным, будто другой оборотень стоял здесь несколько минут назад и смеялся надо мной. От такой резкой смены тона мне стало неуютно.

— Какая услуга? – попыталась придать голосу серьезные нотки, но этот предатель все-таки сорвался. Чуть прокашлявшись, я выжидающе уставилась на наставника, решив ни при каких обстоятельствах не отводить взгляд. Не показывать свою слабость.

— В моем мире существует легенда, – изучая каждый сантиметр моего лица, почему-то сменил тему Мрак, – будто раз в поколение в клане барсов рождается Леди Лед…

Мое дыхание перехватило, я сжала кулачки, но глаз не отвела. «Даже если он догадался, что с того? – размышляла. – Что он сможет мне сделать? Я и так уже привязана к одному мерзавцу, привязать к себе Дарк меня не сможет». Были, конечно, плюсы в обряде истинной пары, пусть и такие.

— Поговаривают, – понизил тон Мрак, но его взгляд оставался все таким же серьезным, – будто она является для всех оборотней идеальной парой и может родить наследника, который будет воплощением силы рода.

9.2 Глава

— Кхм… – нарочито небрежно хмыкнула, не в силах и дальше выслушивать все это, – какие у вас интересные легенды. Но мы несколько отвлеклись, тебе не кажется? Время движется к утру, а я все еще стою по эту сторону двери. Какую услугу ты хочешь в обмен на свое молчание и помощь?

— Ничего такого, что бы ты могла подумать, – подняв руки в примирительном жесте, ответил наставник, вот только светлые глаза, ярко выделяющиеся на его смуглом лице, свое выражение не сменили.

— И все же? – я не сдавалась, для убедительности даже руки на груди сложила.

— Вполне может быть, что мне когда-нибудь понадобится твоя помощь, – пожимая плечами, сказал Мрак. – И когда я попрошу тебя о ней, ты должна будешь помочь, не задавая лишних вопросов.

— А если я не соглашусь? – чуть приподняв правую бровь, спросила собеседника.

—Придется разбудить ректора, – разводя руками, словно извиняясь, ответил Дарк. Но этот взгляд, он продолжал буравить меня им. «Неужели догадался, кто я?» – мелькнула мысль в голове, но я отогнала ее как назойливую мужу. Сейчас нужно подумать совершенно о другом.

«Если я откажусь, то за нарушение режима и устава академии Баквей меня, скорее всего, выгонят, – закусив губу, я представила себе эту картину. Невесело. Совсем. – Если соглашусь, то останусь должницей своего наставника. Но стоит учитывать, что он выпускается в этом году, а значит, может и не успеет попросить об услуге. А если я не попаду в библиотеку, от меня ускользнет, возможно, надежда выяснить, как Морфаер проник в мою голову, а значит, я могу проколоться с чем-то, из-за чего муженек меня найдет. Черт! Что страшнее – попасть в лапы огненного тирана или стать должницей Мрака? Ответ очевиден».

— Только ничего аморального, – выставив указательный палец вперед, проговорила я.

— Само собой! – расплываясь в улыбке, которая сразу же смягчила все черты лица, Дарк протянул мне руку. – По рукам?

— По рукам, – выдохнув, пожала руку мужчине, от чего меня будто пронзили тысячи теплых иголочек, разнося тепло по всему телу. Ладонь Мрака была большой, в ней с легкостью поместились бы обе мои, сухой и теплой. От простого прикосновения по моей спине пробежал табун мурашек, а тепло внизу живота сжалось в тугой узел. «Очень странно, – сдувая несуществующую прядь со лба, сказала себе. – Незнакомые чувства рождаются от его прикосновений».

К моему облегчению наваждение продлилось недолго. В пару шагов наставник преодолел расстояние, разделяющее его и дверь в библиотеку. Проведя ладонью над замком, мужчина кивнул, а до меня донесся звук щелчка – замок открыт. Так просто? «Надо будет обязательно выяснить, – сделала мысленную пометку, – какое заклинание использовал Мрак».

— Прошу, – открывая дверь нараспашку и приглашающим жестом показывая на темное помещение, сказал мужчина. При моем появлении он шутливо склонил голову, будто приветствуя свою госпожу. – Я тебя оставлю. Мне нужно закончить обход. У тебя есть примерно часа три, потом я за тобой приду.

— Спасибо, – мои губы сами собой растянулись в благодарной улыбке. – Постараюсь успеть.

Библиотека встретила меня темнотой и тишиной. Благо в углу мной была обнаружена старая лампа и огниво. Коптил этот агрегат знатно, но зажигать магический свет опасно – вдруг заметят. В трех шагах от двери располагалась стойка, а уже за ней, чуть попривыкнув к слабому освещению, мне удалось разглядеть множество рядов стеллажей. Перепрыгнув через преграду и осмотрев бесчисленное множество шкафов, я растерялась, не зная с чего начать.

— Приступим, – отринув сомнения, подошла к первому ряду и прочла название: «Альтернативные стратегии ведения боя». «Ага, – кивнула, отмечая, – все книги разделены по группам, это хорошо. Будет легче разобраться».

Спустя примерно полчаса блужданий вдоль полок мне удалось найти преинтереснейший раздел: «Ментальные воздействия». Кажется, это именно то, что мне нужно. Только дело осложнялось: книг было по меньшей мере пять сотен, а я была совсем одна. «Ну а что поделать? – размышляла, беря первую попавшуюся книгу и открывая оглавление. – Нужно с чего-то начинать».

Ни в первой, ни во второй, ни даже в десятой книге мной так ничего обнаружено и не было. Не стесняясь, я давно сидела на полу, разложив вокруг себя фолианты. Голова гудела от множества обрывков информации, но ни во что стоящее эта информация не выливалась. Если верить прочитанному, воздействовать на разум человека возможно, но для этого человек, в мысли которого хотят проникнуть, должен быть в поле зрения мага. И не каждый маг способен на такое. Для проникновения в разум другого существа нужно иметь огромную магическую силу.

«Ну допустим, – размышляла, перелистывая страницу, – огромная магическая сила у Морфаера есть. Но что мне известно точно – я не была в момент проникновения в его поле зрения. Как тогда ему это удалось? Белиберда какая-то выходит».

Дальше сложнее. Уставший мозг отказывался концентрироваться, и одну страницу мне переходилось перечитывать по десять раз, чтоб хоть как-то вникнуть в суть написанного. Усевшись в позе лотоса, я опустила голову на руки и прикрыла глаза, пытаясь дать себе хоть минуту передышки. Очень надеялась, что после этого работа пойдет быстрее и легче. В такой позе меня и нашел Мрак. «Упс, – потирая глаза, посмотрела на наставника, – кажется, я задремала».

— Продуктивная работа, – обводя взглядом разложенные книги, резюмировал старшекурсник. – Нашла что искала?

— Нет, – мотнув головой, встала и начала расставлять все по своим местам.

Мне не хотелось, чтобы библиотекарь, придя утром на свое рабочее место, заметил, что кто-то здесь был. Мало ли, кипишь подымут, а мне это ни к чему. Еще ведь придется сюда наведываться, поскольку ничего толком так и не нашла. «Было слишком мало времени, – твердила себе, ставя книги на полку. – И я была слишком уставшая».

— Сегодня ночью снова сюда придешь, – опираясь на один из стеллажей сказал, как нечто само собой разумеющееся, Мрак. – Вылазка – значит вылазка. Встретимся в двенадцать около центрального корпуса. А пока бегом досыпать, до тренировки осталось всего пару часов.

До меня не сразу дошел смысл сказанных слов. А когда все же дошел, я в непонимании и неверии уставилась на своего наставника. Глаза мои от удивления широко раскрылись, могу себе представить, как я в эту минуту забавно выглядела со стороны.

— Ну что ты на меня так смотришь? – ставя последнюю книгу на свое место, спросил Дарк. – Мы же договорились. Я помогаю тебе в библиотеке в обмен на услугу. Раз ты ничего не нашла сегодня, придется вернуться. И было бы проще, если бы я все же знал, что ты здесь ищешь.

— Нет! – категорично заявила, отмирая. Тряхнув головой, направилась к выходу из библиотеки.

Добралась до своей комнаты без приключений. Оказывается, иметь в соратниках старшекурсника на дежурстве выгодно – меня преспокойно проводили через главные двери центрального корпуса на улицу, и ни по каким деревьям лазить не пришлось.

Приняв душ, я с удовольствием вытянулась на кровати. Сон пришел сразу. Уставший организм вкупе с измученным мозгом подкидывал мне во сне странные картинки: то драка белоснежного барса с ночью, то переливающийся камень, точно такой же, как у мамы в кулоне, только в разы больше, снились еще какие-то украшения, в общем – муть.

Разбудил меня громкий стук в дверь. Джон. Укутавшись в одеяло, я босыми ногами прошлепала открывать. Джон, удивительно бодрый в такое время, стоял на пороге, а на мой немой вопросы ответил:

— У моего наставника вечером дела, поэтому с утра решили позаниматься раньше и дольше. Ты вставай, тебе тоже на тренировку уже пора собираться.

— Спасибо, – кивнула парню и не удержалась от короткого зевка. – Встретимся на завтраке.

На занятия с наставником я не опоздала, к его огромному удивлению. Все прошло довольно привычно, адаптировавшись за эти дни, я уже не чувствовала себя настолько беспомощной и беззащитной на тренировках, а после них у меня даже был некий подъем сил. Скорее всего, сказывалось чувство удовлетворения: многие упражнения уже не казались такими трудными, я начинала справляться с ними проще.

— Молодец, – похвалил меня Мрак, когда в очередной раз уложил на лопатки в спарринге. В этот раз я продержалась целых две минуты – рекорд. – Вечерней тренировки не будет. Завтра ты отдыхаешь. А с новой недели начнем новую программу.

— Как? – вздох разочарования мне удержать не удалось. Ведь только-только начало получаться, какая еще новая программа?

— А как ты хотела? – чуть приподняв темную бровь, на меня посмотрели насмешливыми светлыми глазами. – Для развития физической силы и выносливости, нужно регулярно менять и усложнять упражнения, а то к этим ты уже привыкла.

— Но… – зачем-то попыталась возразить, хорошо хоть вовремя замолчала, опуская глаза. Дарк был прав, так же говорил и мой предыдущий наставник, поэтому какой толк спорить?

— Адель, – не поднимая глаз, я кожей почувствовала, как изменился взгляд мужчины, а голос стал серьезным, не терпящим возражений. – Я не позволю тебе подпортить мне выпускной год. Если я взялся за тренировки с тобой, будь добра подчиняться.

— Извини, – не поднимая глаз, промямлила я.

Он был совершенно прав, зря я вообще открыла рот. Мне стало стыдно, и больше я не смотрела на своего наставника, делая вид, что жухлая трава полигона – интересное зрелище.

— Сегодня в полночь жду тебя у центрального корпуса, – бросил мне Мрак, удаляясь в сторону общежития.

В столовую мне было боязно идти. Сталкиваться со Сьюз не хотелось. Входя в помещение, зажмурилась и скрестила пальчики за спиной, но моим мечтам было не суждено сбыться. За столиком, где мы обычно сидели с Джоном, уже расставляли свои тарелки и приборы девушки-подружки. Сдержать стона мне не удалось.

— Однако веселый завтрак нас ожидает, – мой приятель разделял мой невеселый настрой, глядя на так отчаянно желающих подружиться девушек.

Альтернативного решения в голову все никак не приходило, обреченно взглянув на свой, если можно так сказать, столик, я кивнула махающим девушкам. Максимально медленно, насколько позволяла подпирающая со всех сторон очередь на раздаче, мы взяли тарелки и направились к столу. Аппетита уже не было, вот только ворчащий желудок был с моим настроем не согласен и требовал его покормить.

— Адель, доброе утро, – притворство сочилось из каждого звука, вылетающего из красивого ротика Сьюз. Слова, жесты, ужимки. Улыбнуться девушке и не скривиться мне стоило некоторых трудов. Я уже отвыкла от интриг, в жизни скиталицы не так уж много злых языков, но похоже, придется адаптироваться.

— Привет, – буркнул Джон, усаживаясь между подружками и переставая обращать внимание на окружающих. Или он просто сделал вид, что так увлечен едой? Эх, хотелось бы и мне так быстро переключать внимание и абстрагироваться от окружающих. Мечты, мечты.

— Мы вчера вас ждали, – вторая девушка обратилась ко мне и чуть надула губки, ее кукольное личико от этого стало смотреться еще милее. Широко раскрытые глаза смотрели на меня с немым укором, а частые взмахи длинных ресниц довершали эту картину. Она меня ни с кем не перепутала? Так обычно мужчин обольщают, если я не ошибаюсь.

Хотя если бы не тот подслушанный на полигоне разговор, быть может, этим двум лисам удалось бы обвести меня вокруг пальца, убедив в своем искреннем желании подружиться. Беспокоил меня вопрос: для чего им все это? Что они от меня хотят?

— Адель, как ты себя чувствуешь? – спросила меня Сьюз, беря меня за руку. – Мари обратилась к тебе.

— Я плохо спала, – забирая свою конечность, ответила девушкам. – Пока еще до конца не проснулась.

— Сегодня выходной, – прощебетала рядом со мной Сьюз, уже позабыв о моей рассеянности. – Столько планов, столько планов. Мы собираемся отправиться в один из миров. В какой – пока не решили. Погулять, походить по магазинам, посидеть в кафе! Я знаю потрясающее место, где просто изумительные пирожные. Лучшие! Адель, ты с нами?

— У нас уже есть задание, – вовремя спас меня Джон, отодвинув свою тарелку. – Наставники дали нам четкие указания, что мы должны делать в выходные, так что времени на хождения по кафе у нас нет.

— Как жаль, – всплеснула руками Мари, – а какое задание? Может, мы сможем вам помочь?

— Вряд ли, – наверное, слишком поспешно заявила я. – Это касается оружия и прочих боевых принадлежностей. Зачем вам тратить драгоценное время на это?

— Да, нам нужно будет выбрать Адель меч для тренировок, – подхватил Джон. – А это дело длительное. Успеть бы за сегодня подобрать что-то подходящее и стоящее, а также вполне может быть, что и завтра придется идти. Сами понимаете. Скучнейшее занятие.

— Как жаль, – повторила подруга Сьюз. – Ну тогда встретимся вечером за ужином, и мы вам подробно расскажем о нашем дне, чтобы вам было не так обидно за потраченный выходной.

«Она действительно думает, что нам это будет интересно?» – родилась мысль в моей голове, но озвучивать ее я, конечно же, не стала. Продолжая ковырять кашу, я разглядывала лица девушек, силясь понять: для чего весь этот цирк? От кого меня старалась отворожить Сьюз? Глядя на эту тоненькую и с виду хрупкую девицу, я бы никогда не подумала, что она может решиться на покушение. С ней нужно держать ухо востро. Неизвестно, что на уме у этой красотки. А если она еще и ведьма…

Выходя из столовой, решила не тянуть и сразу вывалила все волнующие меня вопросы на Джона. В конечном счете на него желтый дым тоже воздействовал, а мало ли что там намешала Сьюз. Надо быть осторожными.

— Ведьмы – народ непредсказуемый, – пожал плечами молодой человек. – Но если верить моему опыту, то если бы что-то было в этом дыме, мы бы это уже почувствовали. Вряд ли столь молодая особа умеет готовить составы с отсроченным действием. Другой вопрос – почему на тебя не подействовал приворот…

— А кто его знает, – пожала плечами. – Может, он сработал, мы просто этого еще не поняли? Кто его знает, как этот приворот действовать должен.

— Адель, – чуть насмешливо обратился ко мне мой приятель. – Если бы он подействовал, ты бы уже с ума сходила от брата Сьюз. Поверь мне. Как-то раз мой старший брат, бедолага, случайно повздорил с одной ведьмой. Так та его к лучшему другу приворожила. Действие стопроцентное, башню братишке снесло не на шутку. Он ходил за своим другом хвостиком, лез к нему целоваться, совсем с ума сошел, даже руку и сердце ему предложил. Ему до сих пор тот случай припоминают.

Не удержалась и расхохоталась. Живое воображение нарисовало картину: высокий мускулистый парень ходит за своим лучшим другом с цветочками, заглядывает ему томно в глаза, а тот убегает от него, спотыкаясь. Тот же парень сидит у окошка в дождь и на запотевшем стекле пишет мужское имя, обводя его сердечком. Джон мое веселье поддержал, уже через несколько секунд мы смеялись вместе.

— И как вы с него это сняли? – отсмеявшись, спросила у одногруппника.

— Да отвели к другой ведьме, постарше да поопытней, – как нечто само собой разумеющееся ответил парень. – С тех пор мой брат точно знает, что с молодыми ведьмами ругаться не стоит – дури им не занимать, как, впрочем, и изобретательности.

Не удержалась и снова рассмеялась. Так весело мы и добрели до дверей своих комнат и договорились встретиться здесь же через час. Терять время никто не хотел, ведь нам еще предстояло отправиться в другой мир по делам, но я в глубине души надеялась, что прогуляться нам удастся. Мне было интересно посмотреть на миры воочию. Не через картинки в книжках, не по рассказам братьев, а увидеть своими глазами все эти причудливые улочки, дома и людей, о которых я так много слышала и читала.

Стук в дверь раздался как всегда неожиданно. Час пролетел так быстро за сборами и размышлениями, что я даже и не заметила.

— Ты готова? – стоял на пороге моей комнаты Джон и широко улыбался. Получив от меня утвердительный кивок, он бодро добавил. – Тогда пошли, я познакомлю тебя с моим миром!

10.1 Глава

Год назад

Говорят, человек может привыкнуть ко всему. Так и есть. Если тебя ежедневно избивают, держат в неволе, ты первые недели находишься в отчаянии, но потом приходит смирение. Человек адаптируется и привыкает ко всему, самые страшные вещи, которые раньше приводили в ужас и вызывали немыслимое отвращение, становятся просто неприятной обыденностью. Но можно и потерпеть. Так было и со мной.

Часто лежа в кровати, я думала: куда делась непокорная Адель Эйтираида Ист? Почему я опустила руки и перестала бороться, почему смирилась со своей судьбой? Ответ, который всякий раз приходил в мою голову – что я только ради сестры делаю вид, что смирилась, – был ли он честен? Может, я сломалась? Но соглашаться с этим даже мысленно я была не готова. «Я выжидаю удачного момента! – твердила сама себе. – Выжидаю! Скоро я сбегу и буду свободной». Эти мысли тешили меня холодными ночами в ущелье, эти мысли утешали, когда я лежала избитая и истерзанная своим мужем. Но почему я ничего не делала?

Целый год…

 — Госпожа, – в дверь постучали, отвлекая меня от нерадостных мыслей. На пороге стояла незнакомая мне девушка, одетая в форму слуг.

«Странно, – про себя отметила, – Морфаер не разрешает приближаться ко мне незнакомым и непроверенным слугам. Боится, что они помогут мне сбежать».

— Ты новенькая? – бесцветным голосом спросила девушку. – Я никогда тебя прежде не видела в замке.

— Да, госпожа, – еще ниже поклонилась девушка. – Меня приставили к вам в помощь, но если вы не хотите…

— Нет-нет, – мотнула головой, не желая, чтобы у девушки возникли проблемы из-за меня. Не она же виновата в том, в каком положении я нахожусь. – Входи. Присаживайся. Как тебя зовут?

— Ирма, моя госпожа, – усевшись на краешек одного из кресел, не поднимая глаз, ответила служанка.

— Давно ты в замке? – не знаю почему, но мне не хотелось сидеть молча.

 Наконец-то мне выдался случай поговорить, и я решила им воспользоваться. Все женщины, которые были приставлены ко мне прежде, не только не говорили в моем присутствии, они даже взгляд никогда не подымали. Что с ними делал Морфаер? Этот проклятый оборотень способен был на что угодно.

— Несколько месяцев, моя госпожа, – девушка мельком посмотрела на меня, в ее блестящих темных глазах читался неприкрытый интерес, но, быстро опустив взгляд, она словно вновь отгородилась от меня.

Я разглядывала хрупкую фигуру. На вид девушке от силы лет пятнадцать, не больше, а уже работает. Маленькая девочка с полупрозрачной светлой кожей, на свету отливающей синевой, казалось, недоедала – такой худенькой была. Темные волосы чуть спутаны и убраны в высокий хвост на затылке. Мне хотелось заглянуть в лицо своей новой служанке, но я боялась испугать девушку своим напором. Надо дать ей время привыкнуть ко мне.

Так мы и просидели молча, до ужина. Потом девушка принесла еду и попросила разрешение откланяться. Я не стала возражать.

Вечера мои в последнюю неделю были спокойными, что меня радовало. Морфаер со своим войском захватывал очередной клан, а я тем временем проводила время в библиотеке. За целый год мне удалось раздобыть много информации о порталах, которую я аккуратным разборчивым подчерком переписывала в тетрадку. «Надеюсь, мне это пригодится», – поглаживая обложку, утешала себя, так ни разу и не попытавшись применить знания на практике.

Ирма приходила каждое утро, а уходила после подачи ужина. Меня это молчаливое пребывание рядом напрягало, ведь из-за нее мне пришлось изменить свой привычный распорядок дня. В ее присутствии я не решалась идти в библиотеку. Мало ли, вдруг расскажет Морфаеру, какие книги читает его жена, и тогда мне вновь запретят покидать комнату.

Первое время я чувствовала скованность служанки, поэтому старалась не пугать девушку своими разговорами. Но мне было скучно, от чего я всякий раз пыталась осторожно завести беседу, и понемногу мне удалось разговорить девушку. Неизвестно, какие распоряжения на мой счет дал ей волк, может быть, из-за этого она меня так боялась. Постепенно из движений и мимолетных взглядов девушки пропал испуг, и я попыталась разузнать о ней немного больше.

— Как ты попала в этот замок? – как-то раз решилась спросить, глядя в окно.

— Меня подарили в обмен на прекращение войны, моя госпожа, – тихий надломленный голос позади меня пробудил боль в моем сердце.

Раны, нанесенные огненным волком и его проклятой войной, еще не успевшие затянуться, снова закровоточили. После слов девушки из моей груди выбило весь воздух, а на глаза навернулись слезы. Невольно я ощутила какой-то трепет к этой совсем молоденькой девочке. Мне, как никому другому, было понятно ее чувство растерянности, ее надломленность. Бедная девочка, можно сказать, пережила то же, что и я.

Смахнув тыльной стороной ладони слезы с глаз, обернулась и посмотрела в глаза своей служанке. В их глубине я увидела затаенную боль, обиду и что-то еще, что разобрать мне не удалось, но эти искры напоминали ненависть. Я понимала ее. Я так же, как и она, ненавидела Морфаера всей душой, всем сердцем, презирала огненного волка, искалечившего столько судеб.

— Откуда ты? – справившись с эмоциями, спросила. Мне захотелось ей помочь, но чем – я не знала. Находясь в таком же плену, что и она, мне захотелось стать ей другом, захотелось подарить ей поддержку, чтобы она поняла – она в этом мире не одна. За целый год, что я провела в этом замке ни с кем толком не общаясь, мне нестерпимо захотелось дружеского участия, разговоров ни о чем, посиделок за чашкой чая. Возможно, с моей стороны это было эгоистично, но так хотелось простого человеческого тепла.

— Из Мираоса, клан черных лис, моя госпожа, – отводя глаза, в которых отразилась боль, ответила служанка.

— Прекрати, пожалуйста, меня так называть. Когда никто не видит, зови мне просто Адель, – чуть более бодро, чем собиралась, попросила девушку. – Может, выпьем чаю с пирожными, и ты мне все расскажешь? Если захочешь, конечно.

К чаю девушка не притронулась, только чуть-чуть надкусила одно печенье и все. Состояние моей служанки начинало меня беспокоить. «Что с ней сделал этот проклятый волк?» – глядя на опущенную голову, думала я. Неожиданно для самой себя я прониклась симпатией к юной служанке. Хотя у нас не такая большая разница в возрасте, ее я почему-то воспринимала значительно младше себя, – может быть, причина в её тонкой фигурке, а может, виной тому были пережитые события, искалечившие во мне ребенка.

Сидеть за чашечкой чая днем стало нашей маленькой традицией. Каждый день, кроме тех, что в замке проводил Морфаер, мы устраивались за журнальным столиком для чаепития и отвлеченных бесед. Вначале я боялась поднять не ту тему, невольно ранив Ирму, ощущала неловкость в своих фразах и движениях, но постепенно робость стала отходить, и я все больше начала чувствовать отдачу, как мне казалась, некоего тепла от собеседницы.

Ирма оказалась любознательной и начитанной девушкой. Мы много говорили о литературе, музыке, искусстве, стараясь обходить болезненные темы стороной. Служанка увлекалась живописью, но сейчас заниматься любимым делом у нее не было возможности, так что оставалось делать украдкой наброски на салфетках. Я видела эти рисунки, и меня они поразили. По большей части это были лица, схематично изображенные карандашом, но что-то в них цепляло, не давало покоя, заставляло вглядываться в глаза и искать ответы. Ирма передавала характер людей в своих рисунках.

— У тебя талант! – воскликнула я, когда увидела лицо привратника на одной из салфеток. Старый гордый огненный волк был изображен удивительно точно: нос с горбинкой, цепкий и суровый взгляд бывшего военачальника да поджатые губы – на меня будто смотрел сам человек.

Служанка улыбнулась, отведя руки за спину, словно что-то прятала от меня. Что нашло на меня в этот момент – не знаю, но любопытство и веселость заставили сквозь улыбку проговорить:

— Что это там у тебя? – В ответ получила улыбку от Ирмы, но рука ее по-прежнему оставалась за спиной. – Покажи!

— Не-е-ет, – смеясь, девушка сделала шаг назад. – Адель, этот рисунок еще не закончен. Не в моих правилах показывать начало.

— А, ты там нарисовала меня! – пришла на ум догадка, от чего мое любопытство разыгралось еще сильней. Я щелкнула пальцами, призывая на помощь ледяную магию, и белая помятая салфетка опустилась мне в руки, повинуясь порывам ледяного ветра. Взглянув в испуганные глаза служанки, я поспешила ее заверить:

— Не переживай! Если у тебя не получилось сделать мой портрет, я не расстроюсь!

Повисла тишина. Ирма впервые смотрела на меня прямо дольше минуты, но по ее глазам я не могла ничего понять. В них застыли неизвестные мне чувства, столь сильно перемешавшиеся между собой, что разобрать что-либо было невозможно. Одарив девушку открытой улыбкой, я развернула комок салфетки и неверяще посмотрела на лицо, изображенное на помятой бумаге.

Мое сердце пропустило удар, а ладони сразу же вспотели.

Морфаер. Нет. Нет! На рисунке он не был таким, каким его привыкла видеть я. Девушка нарисовала его со взъерошенными волосами и мальчишеской озорной улыбкой на лице. В том, что это был мой муж, я не сомневалась, но почему служанка нарисовала его именно таким – в моей голове не укладывалось. В непонимании я переводила глаза с пересеченного складками из-за помятой бумаги лица волка на Ирму.

— Неожиданно, – улыбнувшись девушке одними уголками губ, чуть прокашлялась. – Не думала, что ты видишь его таким.

— Моя госпожа, – попыталась мне что-то сказать Ирма, но я остановила ее движением руки и поправила:

— Адель, – попытавшись вложить в голос больше доброжелательности, протянула рисунок девушке. – Все в порядке. Ты художница, в твоей натуре приукрашивать действительность. Может, как-нибудь ты нарисуешь и мой портрет?

— Обязательно, – улыбнулась служанка. – Чаю?

Дни текли своим чередом. В библиотеку начала вырываться, ссылаясь на дневной сон. Какую бы дружескую симпатию я ни испытывала к Ирме, открывать свой секрет о порталах была не готова. Никому. Я даже себе не до конца признавалась: для чего именно ищу информацию? Целый долгий год, за который успела пролистать бесчисленное множество книг, я тщательно выписываю все в тетрадочку, но никогда не применяю. Трусиха.

Когда во дворец приезжал Морфаер, все менялось. Жизнь словно покидала стены замка, заполняя все в округе черной слизью. Приближение мужа я чувствовала кожей, меня опутывало сетями страха и омерзения. Каждый раз я молилась всем богам, чтобы он не зашел ко мне, чтобы оставил меня. Но этому никогда не суждено было сбыться. Морфаеру был нужен наследник.

— Мне подсунули пустышку, – в один из своих приездов бушевал огненный волк, таская меня по комнате за волосы.

К такому обращению я уже привыкла, слезы, стекающие из глаз, меня уже не беспокоили. «Лучше так, – твердила себе, сжимая зубы, – чем носить в своем череве его дитя». Лекарь, находившийся в этот момент в комнате, опустил глаза к полу, предпочитая не смотреть на мое избиение. Огненный волк потерял ко мне интерес, бросив посередине покоев, и опустился на кресло. Сплюнув на пол кровь, я сквозь влажную пелену посмотрела на седого мужчину, мнущегося около двери, и улыбнулась.

— Мэтр, – обратился Морфаер к лекарю, в его тоне сочилась угроза, от чего старик вздрогнул и сделал инстинктивный шаг назад, упираясь в стену. – Вы от меня что-то скрываете? Моя жена больна?

— Нет-нет, – сбивчиво затараторил целитель, – она здорова, мой господин. Точно. Я каждый месяц провожу исследование. Госпожа здорова. Она может иметь детей. Может. Это точно. Все детородные функции в норме.

— Быть может, болен я? – вставая из кресла, волк медленно и тягуче начал приближаться к лекарю. Не упустив возможности, проходя мимо меня, муж пнул меня ногой в живот.

 — Мой господин, – старик поднял глаза, и ужас отразился в светло-голубых глазах, – вы совершенно здоровы. Вы не раз уже зачали сына… хоть и не с вашей женой. Вот если бы вы позволили род…

— Заткнись, – прошипел Морфаер, останавливаясь в нескольких миллиметрах от лица старика. – Мне не нужны бастарды! Мне нужен наследник! Законный наследник! Никогда мои дети не будут драться из-за трона, потому что у меня будет лишь один ребенок! Законный! Идеальный огненный волк!

— Мой господин, – старик опустил глаза, – я вас услышал…

— Надеюсь, – прорычал в самое лицо лекарю огненный волк, – ты меня не разочаруешь.

После этих слов Морфаер исчез. Порталы…

10.2 Глава

Усмехнувшись, я начала подниматься. Голова кружилась, а все внутренности болели. Оно и неудивительно. Каждый месяц одно и то же. Встать мне так и не удалось. До своей кровати я добиралась на четвереньках, в то время как старик, следивший за моими движениями, что-то бормотал себе под нос. Он никогда не помогает.

— Мне нужно взять образец крови, – когда я наконец-то улеглась, ко мне подошел лекарь и посмотрел в мои глаза.

— Валяй, – через силу хохотнула я. – Вон ее сколько на ковре осталось. Собирай.

Шутку мужчина не оценил, начал тянуть ко мне свои холодные длинные пальцы. «Если он найдет следы стенгры в крови…» – мелькнула мысль, и магия вырвалась из обессиленного тела, сбивая старика с ног.

— Не сейчас, – постаралась придать голосу более жесткие нотки, но вышло жалко и хрипло. – Мне не до твоих опытов. Проваливай.

— Госпожа… – начал было лекарь, но магия уже выставила наглеца за дверь, а я с блаженством закрыла слезящиеся глаза. «Как же я устала…» – мелькнула мысль, и я уснула.

Морфаер уехал, от сердца отлегло. Несколько дней я не принимала отвар травы, специально чтобы дать лекарю возможность взять кровь. Старик взял целую пробирку и удалился, бубня себе что-то под нос.

— Адель… – постучала в дверь Ирма, – к тебе можно?

— Да, – улыбнувшись, поднялась из кресла. – Почему тебя несколько дней не было?

— Никому не позволяли сюда входить, – тише обычного ответила мне девушка. – Нам говорили, что вы уехали с хозяином.

— Нет, – тряхнула головой, прогоняя воспоминания о владельце замка. – Мне нездоровилось. Но давай не будем об этом…

— Чаю? – улыбнувшись, спросила девушка, на что получила от меня оживленный кивок.

В этот день Ирма была поразительно словоохотлива. «Расслабилась наконец-то, – подумалось мне. – Оно и к лучшему». Мы болтали, служанка рассказала о своей семье, своем народе, своих увлечениях. Моя служанка была дочерью правой руки владыки черных лисов, а когда в их клан пришла война, ей чудом удалось спастись. Старшая сестра ее отдала Морфаеру в обмен на свою жизнь и жизнь престарелой матери, – так Ирма оказалась в этом замке.

— Печальная история, – на мои глаза навернулись слезы, – ты пожертвовала собой…

— Я не жалею, – перебила меня Ирма. – Ни минуты не жалела о случившемся. Чему быть – того не миновать. Моя судьба не так уж и плоха, я жива и здорова, а здесь моей жизни ничто не угрожает.

— Тебе не хочется быть свободной? – в моей голове это не укладывалось, но по выражению лица служанки я все поняла до того, как она пустилась в объяснения.

— Меня все устраивает, – пожала плечами Ирма. – Хозяин не так уж и плох, поверь мне…

— Ты что? Он чудовище! Он погубил тысячи невинных жизней! Ирма… – мои глаза расширились от удивления. «Что говорит эта девчонка? Как она может так рассуждать? Ведь из-за прихоти Морфаера погибло огромное количество мирных жителей».

 — Я не жду, что ты меня поймешь, – в глазах собеседницы промелькнула насмешка. – В моей жизни все стало значительно лучше с приходом в нее Морфаера.

— Что? – я встала из-за стола, но ноги, казалось, меня не держали, горло перехватило и сжало чем-то холодным. Я не обратила на это внимания, во все глаза уставившись на Ирму.

— А что у меня было? – девушка встала и обошла свое кресло по кругу. – Что? Насмешки сестры? Ежедневные тычки от братьев? Ты думаешь, это приятно, когда тебя бьют твои родственники ни за что? Да что ты знаешь о жизни в семье, где ты изгой…

— Но почему? – кряхтя, схватилось за горло, не понимая, что происходит. В голове шум, мне тяжело было дышать, но я продолжала слушать Ирму, которая будто бы долго ждала, желая высказаться.

— Я выродок! У меня нет магии, – пожала плечами служанка. – Мой чертов отец больше трясся над всякими старыми сломанными вещицами, не обращая внимания на то, что творят его дети! А Морфаер… Он потрясающий мужчина. Он отомстил за меня, убил братьев и отца.

— Он не мстил за тебя, он завоевывал клан, а это разные вещи, – вырвалась у меня насмешка. «Какая же она молоденькая и глупая», – в моих спутанных мыслях родилось искреннее сочувствие к этой девочке.

— Да что ты знаешь? – прорычала Ирма, в несколько мгновений оказавшись рядом со мной. – Что ты знаешь? Если бы не ты… Леди-Лед, мы были бы с ним счастливы. Но он оказался женат. Но это ничего… скоро я это исправлю… уже начала. У моего сына будет любящий отец, самый сильный отец.

Дальше я не слышала ничего, сознание уплывало далеко. В ушах шумел океан, меня с головой накрыла обволакивающая черная волна, а перед глазами все потемнело. Дышать было нечем, барахталась, пытаясь удержаться на поверхности, удержать сознание. Не удалось. Я потеряла сознание.

* * *

Приходить в себя было неприятно. В голове гудело, в горле пересохло, меня тошнило. Открывать глаза до последнего не хотелось, но мне в лицо брызнули чем-то холодным, а к носу поднесли нюхательную соль, от чего я чихнула. В комнате царил приятный, не режущий глаза, полумрак, а надо мной склонился пожилой лекарь и через увеличительное стекло разглядывал мои глаза.

— Как вы себя чувствуете? – спросил старик.

— Воды, – попросила. Когда мне в руку дали стакан, я с жадностью начала поглощать жидкость, от чего пустой желудок больно сжался, но я не обратила на это внимания. Пить хотелось сильнее. Утолив жажду, откинулась на подушки.

— Вам нужен полный покой, – резюмировал мужчина. – Выпейте еще это.

Мне протянули маленькую ложечку с темно-коричневой жижей. Пахла она, мягко говоря, отвратительно, но спорить и выпендриваться не стала. Если это поможет – потерплю. Выпив горькую тянущуюся жижу, я вопросительно посмотрела на лекаря.

— Это поможет очистить организм, – снизошел до объяснений старик.

— Что произошло? – мой голос звучал хрипло, будто я не один час кричала и сорвала голосовые связки. Правда, это меня сейчас не волновало. Я помнила, что умирала, помнила, как мне не хватало воздуха, помнила безумный блестящий взгляд Ирмы. Охриплый голос – мелочь по сравнению с тем, что могло произойти.

— Тебя отравили, – раздался над ухом голос Морфаера, от чего я вздрогнула. – Все позади. Я не позволю тебе умереть, пока ты не выполнила свое предназначение.

— Но как… – голос сорвался, я закашлялась. – Как ты узнал…

— Оказывается, я чувствую твою смерть на физическом уровне, – нехотя ответил огненный волк, – и это, мягко говоря, неприятно. Пришлось тебя спасти. Тебе еще рано умирать, моя дорогая. Спи.

Последняя фраза была сказана властно, и я, побоявшись спорить, закрыла глаза. Да и мне необходим был целительный сон.

Поправлялась я быстро, спасибо старику-лекарю. Морфаер больше меня не беспокоил, уехав по своим делам. Я же четко поняла одну вещь: «Испытывать судьбу и дальше находясь в этом замке – нельзя». Тут-то мне и пригодились все мои записи. Чуть-чуть придя в себя после отравления, начал практиковаться.

На первых порах у меня ничего не получалось. Совершенно. Я психовала, плакала, но не сдавалась. «Ничего, ничего, – утешала себя после очередной неудачи. – Это все из-за того, что организм еще недостаточно окреп. Сейчас оправлюсь после отравления, тогда все получится. Я сбегу из этого замка, сбегу от проклятого огненного волка и его гарема». С каждым днем я чувствовала себя все лучше и лучше, а магия подчинялась мне все быстрее и проще. Примерно спустя две недели после отравления мне впервые удалось создать портал в библиотеку. Как я радовалась – трудно передать словами, я прыгала и хлопала в ладоши как маленький ребенок.

Возвращаясь после удачного эксперимента в свои покои, я случайно подслушала разговор. За одним из поворотов тихо переговаривалась новая служанка, приставленная ко мне, с какой-то неизвестной мне девушкой. Боясь спугнуть девушек, я притаилась в нише с вазой и навострила уши.

— Да дура она! – чуть громче сказала незнакомая мне девушка. – Додумалась же! Травить его жену! Совсем с катушек слетела.

— Дура не она, – хмыкнула моя служанка. – Что с Ирмы возьмешь, беременной клушей была. Дура – Кло, что согласилась на подмену. Ведь пострадала ни за что. Зачем она разрешила Ирме приходить вместо себя? Повелась на слезы этой лисы. Теперь обе червей в яме кормят…

«Он все-таки ее убил, – с горечью подумала. – Впрочем, а чего я ожидала? Мой отец поступил бы так же, как и мои братья… если бы были живы. Но ведь во всем виноват он! Он запудрил ей мозги! Дал ложную надежду! Ненавижу! Проклятый огненный волк!»

— Ребенка жалко, – произнесла с грустью незнакомая девушка. – Он ни в чем не виноват.

— Не одного ребенка жалко, – вторила ей служанка. – Скольких лекарь убил еще в череве по велению господина – не счесть. Так что будь аккуратней, каким бы ни казался наш хозяин, он сущее чудовище.

— Но какое страстное, – мечтательно проговорила девушка, от чего меня даже передернуло, а к горлу подступила тошнота. «Неужели она не видит, какой он? Как можно хотеть этого мужчину? Это исчадье ада!» – в моей голове не укладывалось.

Так переговариваясь, девушки прошли мимо и не заметили меня, притаившуюся в нише. В моем носу засвербело, хотелось чихнуть, но я сдерживалась из последних сил, зажав нос руками. Издать сейчас звук – выдать себя. Неизвестно, что на уме у этих женщин – могут и Морфаеру сдать. После случившегося с Ирмой я не могла никому верить.

 Когда шаги затихли, я выбралась из убежища и прошла в свою комнату. Чихать уже перехотелось, и так всегда – организм подкидывает шутки в самый неподходящий момент. Все мое внимание переключилось на невеселые мысли. На душе скребли кошки. Разумом я понимала и почему Морфаер убил Ирму, и что я тут ни при чем, но от чувства вины избавиться не могла.

Придя к себе, упала на подушки и стала гипнотизировать потолок. Мне было плохо, но это недомогание никак не относилось к физическому. Плохо было моей душе. «Чем дольше я нахожусь здесь, тем больше теряю саму себя, – сказала себе. – Вон уже предательницу, втершуюся ко мне в доверие, жалею. Хотя она делала все это в отчаянии. Стоп! Хватит об этом думать. Надо скорее выбираться отсюда».

Глаза слипались. Зевнула и поплелась в душ смывать всю пыль из ниши. В последнее время я быстро уставала, оно и неудивительно – только отравление перенесла и сразу стала так много тренироваться. Укладываясь в постель, я думала об одном: когда?

Затягивать нельзя, я это понимала, но и решиться на такой поступок сложно. Вдруг что-то пойдет не так. На грани сознания, почти уснув, решила: «Завтра… попробую сбежать завтра. Да помогут мне боги».

11.1 Глава

Из академии Баквей вело четыре межмировых портала, через один из них я, кстати говоря, сюда и прибыла. Каждый портал вел в соседний мир, а опытные маги, дежурившие рядом с ними, устанавливали нужный город. Стационарные порталы были надежнее и безопаснее тех, что мог построить маг, поэтому пользовались большим спросом у населения. Время прибытия и отправления четко регламентировалось, и у каждого портала был свой график, согласованный с принимающей стороной.

Мы с Джоном встали в одну из очередей, которые, надо признать, двигались быстро. Минут через десять подошел наш черед, одногруппник что-то сказал магу, и мы вошли в голубоватую дымку. Никаких необычных ощущений, которые бывают, когда ты сам строишь портал или идешь через портал, построенный другим магом, здесь не было. Вошли в главном корпусе академии, вышли – в министерстве межмирового сотрудничества другого мира.

— Проходите быстрее, – писклявым голосом поторопил маг. – Не задерживайте прибывающих, девушка!

Сделав шаг в сторону, я все же позволила себе насладиться незнакомой обстановкой в полной мере. Все здесь было необычно, лично для меня – уж точно. Никаких тебе каменных колонн, как было в Слауфоне, где я скиталась, никаких статуй животных, как у меня на родине, на Кладоре. Ничего даже издали напоминающего те места, где я была, здесь нет. Портал располагался на возвышении, а рядом с ним стоял высокий молодой мужчина в цилиндре, на котором расположились золотые очки, напоминающие те, что носят гномы при сварке. Сам портальный зал был тоже необычным: пол выполнен в стиле шахматной доски, только вместо черного цвета – темно-коричневый; стены и потолок – чуть светлее, но тоже выкрашены в коричневые и кремовые оттенки; то там, то здесь можно разглядеть странные золотые трубки разного размера, – они стояли у стен и, кажется, служили здесь декором. В самом центре зала расположился глобус – точная копия одного мира, только в масштабе. На нем можно было разглядеть маленьких человечков, облака, здания. Я приблизилась, чтобы рассмотреть получше этот странный макет мира.

— Впечатляет? – рядом с ухом спросил Джон. – Это точная копия нашего мира, Магнена, в данную секунду времени. Вот, смотри.

Я переводила взгляд с шара на Джона и не понимала, на что смотреть. Одногруппник же, весело улыбнувшись, подмигнул мне и громко проговорил:

— Страна Стимус, – после этой фразы шар перевернулся и один из материков мира будто перешел на передний план. – Столица Глейос. – После этого материк потерял свои очертания, словно расплываясь, и перед нами появился шумный город. Можно разглядеть торгующихся людей на рынке, многочисленные здания, величественный дворец со шпилями, уходящими в самые облака, парки с прогуливающими парочками, площади. Можно было рассмотреть почти все. – Министерство межмирового сотрудничества. Портальный зал.

 И вот снова с проекцией мира произошли метаморфозы, и перед нами предстал, уменьшенный в несколько раз, вид сверху на помещение, где мы находились. Из портала выходили люди, высокий маг в цилиндре смотрел на нас с выражением лица: «Мда-а-а, очередные туристы», а я стояла с раскрытым ртом и широкими глазами. Не выдержав, рассмеялась. Забавно видеть себя со стороны.

— Опасная вещица, – отсмеявшись, все же высказала свое отношение к глобусу. – Так можно в любой момент проверить, где находится тот или иной человек. И ладно, если ищут преступников, а если выслеживают для убийства…

— Ты слишком близко к сердцу это принимаешь, – махнул рукой Джон, – Это развлечение для туристов. Единственное здание, которое можно посмотреть изнутри через этот прибор – министерство.

 Все равно от ощущения того, что через этот макет можно за мной следить, вызывало во мне дрожь. «Хорошо хоть Морфаер пока до такого не додумался, – попыталась вразумить саму себя. – Да и не додумается. Слишком он занят завоеваниями. Все хорошо. Сегодня я выясню, как ему удалось проникнуть в мою голову, и сделаю так, чтобы он больше никогда не смог этого сделать!»

Выйдя на улицу, я втянула носом странный аромат местного города: запах воздуха перемешивался с чем-то химическим. Интересное сочетание. Как мне объяснил Джон, так пахло топливо для местных повозок. Министерство находилось в самом центре, где все домики были невысокими: максимум этажа три-четыре. Но если посмотреть по сторонам, можно заметить, что чем дальше дома расходились от центральных улиц, тем выше онистановились. Где-то на окраинах высились огромные здания не меньше десяти этажей. Джон сказал, что более бедные горожане не могут позволить себе дома, для них и придумали высотные здания, где одной семье принадлежал этаж. Ну а в центре проживали зажиточные дворяне, руководители гильдий и бояре – у всех из них были личные дома.

«Необычно и умно, – размышляла про себя, идя по улице. – Но у оборотней бы не прижилось. Никто не смог бы жить в доме, где еще проживает несколько таких же равных семей. Противоречит это их природе».

— Слушай, – обратилась к приятелю, когда вдоволь нагляделась на улицу и расспросила об архитектуре, – а зачем мужчины носят на цилиндрах такие странные очки совсем как у гномов? И почему у дам такие странные юбки? Они что-то подкладывают себе сзади? Неестественно топорщится.

На всю улицу, по которой мы шли, разнесся веселый и заразительный смех. Не удержавшись, я присоединилась к своему спутнику и тоже от души посмеялась. Хохотали мы так, что на нас начали обращать внимание прохожие, чинно идущие вдоль улочки, вымощенной из бежевого булыжника.

— Модно это, – похрюкивая от смеха, еле выговорил Джон. – Ой не могу… неестественно топорщится. Адель, ты как скажешь…

— Ну, если так оно и есть, – отсмеявшись, пожала плечами, – А юбки тоже, поэтому короткие, что топорщатся чулки? Интересная у вас здесь мода. Мне нравится.

— Хочешь, тоже купим тебе очки, как у гномов, – подмигнул мне парень. – Думаю, тебе очень пойдет. Будешь моднявой мамзелью.

Так весело переговариваясь и подшучивая друг над другом, мы добрались до центрального рынка. Еще на подходе к нему я почувствовала множество разных ароматов, и чем ближе мы подходили, тем больше разных запахов я могла различить. В воздухе витали и ароматы всевозможных духов, и запахи еды, какие-то странные химические, а также запахи пота и зверей. Оно и неудивительно!

 Здесь было многолюдно, и это слабо сказано. То тут, то там ездили странные штуки на четырех колесах, без лошадей и прочей живности – сами! Они гудели, создавая страшный и неприятный шум. Все это дополняли разговоры людей: кто-то прогуливался и болтал между собой, кто-то рьяно торговался, пытаясь выхватить товар с огромной скидкой. Повсюду можно было услышать крики и звуки драк, только это быстро прерывалось свистком, и служба правопорядка забирала нарушителей.

От всей этой кутерьмы у меня голова закружилась. Никогда прежде мне не приходилось бывать на рынке, и сейчас во всем происходящем я чувствовала себя странно. Конечно, принцессу никто не отпустит на рынок, как и жену вождя, а тут такой шанс. Не обращая внимания на легкое недомогание и шум в ушах, я во все глаза смотрела по сторонам, пытаясь получше все разглядеть. Многочисленные лавки пестрили разнообразием товаров, маленькие магазинчики зазывали своими яркими и мигающими вывесками, пару раз меня даже схватили за руку, пытаясь привлечь мое внимание, что сразу же пресек Джон, за что ему спасибо.

— Пойдем, – взял меня под локоток одногруппник. – Лавки с часами в той стороне. Лучше, чем в Стимусе, ты нигде себе часов не найдешь. Наша страна славится ими во всех мирах.

Джон шел уверенно через толпу, – не обращая внимания ни на кого, он вел меня за собой и, наверное, только благодаря этому я не потерялась и меня не затоптали в этой разношерстной городской массе. Буквально минуты через три мы подошли к одному неприметному магазинчику. Да и если бы меня вовнутрь не повел приятель, я бы даже и не подумала, что за этой дверью что-то продают. Небольшое темное помещение встретило меня запахом пыли, не удержавшись, я пару раз чихнула.

— Будь здорова, – прошептал Джон.

Проговорив слова благодарности, я полностью погрузилась в созерцание содержимого небольшого магазинчика. А посмотреть было на что. Казалось бы, на такой маленькой площади не может разом уместиться столько разных часов, но они помещались. На высоких стеллажах примерно в три-четыре человеческих роста располагались разные механизмы. Многообразие форм и размеров поражало воображение. Раскрыв рот, я разглядывала одни напольные старинные часы. Они были настолько удивительными, что захватывало дух: внутри словно при помощи магии двигались не шестеренки, а галактики вселенной, вместе с планетами и звездами.

— Поразительно, – вырвался у меня благоговейный вздох.

— Вы правы, – за моей спиной раздался тихий мужской голос, – они невероятные. Мне их оставил мой отец, а ему его отец… Самые уникальные часы в моей коллекции, дедушка рассказывал, что эти часы делал тот же мастер, что и часы, которые могут управлять временем.

Развернувшись, я посмотрела на коренастого блондина средних лет. На его лице застыла задумчивая улыбка, образуя на щеках ямочки, а взгляд устремлен на вселенную в глубине механизма, так привлекшего мое внимание. Как и у всех модников этого мира, на голове у мужчины был высокий цилиндр, правда, гномьих очков не обнаружилось, зато на крючковатом носу владельца магазина виднелись обычные маленькие очки, только там была не одна пара линз, а целых три, они как торт наслаивались друг на друга ярусами. «Интересные очки», – подумала, а вслух прокашлялась, привлекая внимание мужчин.

— Но это все легенды и сказки, – поспешил добавить владелец, а затем затараторил, – молодые люди, вас что-то интересует? В магазине моей семьи, как вы успели заметить, огромнейший выбор часов. Какие желаете? Для господина? Или для госпожи?

На последних словах он посмотрел на каждого из нас поверх своих странных очков. Под таким взглядом мне стало неуютно. Постаравшись сделать свое лицо дружелюбным, улыбнулась, и уже собиралась ответить на вопрос, но меня опередил Джон, сделав шаг навстречу владельцу:

— Мы ищем часы для девушки, – по-деловому заявил парень. – Нам нужно, чтобы они были небольшими и их было удобно носить с собой, возможно, на цепочке. В часах должна быть секундная стрелка и обязательно функция будильника.

— И подешевле, – поспешила добавить из-за спины своего спутника.

— Так-так-так, – поворачиваясь к нам спиной, проговорил тихо блондин, почесывая свои короткие волосы. – Где-то это должно быть здесь. Нет. Но я точно помню, они были недалеко от… Хотя нет. Нет. И еще раз нет. Не то. Эти не подойдут, большие очень. Может быть… нет, дорогие, тоже не то. А, точно! Вот же они!

Мужчина указал пальцем куда-то наверх. Я попыталась проследить взглядом за его движением, но так ничего и не разглядев, не стала себя мучать. Блондин же проворно достал откуда-то деревянную лестницу, приставил ее к стеллажу и залез на самый верх. Она под немаленьким в объемах мужчиной скрипела и шаталась, я даже опасалась, что она рухнет. На всякий случай подняла руки, чтобы подхватить, если вдруг что, летящего вниз продавца магией. Этого не потребовалось.

Так же живо, как и взбирался, часовщик спустился обратно. На черной подушечке, которую он держал в руках, лежали небольшие часики. Корпус их механизма был выполнен из горного хрусталя, за счет чего он был полностью прозрачен и можно было без помех разглядывать, как серебряные и золотые шестеренки под действием магии двигаются внутри, заставляя стрелки двигаться. Из часов выходила аккуратная тоненькая серебряная цепочка с белыми снежинками на своей поверхности. Мне все это так напомнило родной дом…. Затаив дыхание, я протянула свои руки, желая прикоснуться к часам.

— Классные, правда? – озорно спросил продавец и подмигнул мне. – И за сущие копейки! А для вас, девушка, я даже скидку сделаю, закачаетесь. Будете брать?

— Сколько они стоят? – чуть тише, чем прежде, спросила. Мои щеки зарделись, потому что я сама от себя не ожидала, что так нагло протяну руки к вещи, которую пока даже не уверена, что могу себе позволить.

Чуть призадумавшись, продавец начал теребить несуществующую бороду, поглядывая то на меня, то на Джона, то на часы в моей руке. Я затаила дыхание. Если честно, я была уже полностью уверена: я точно куплю эти часики, если мне хватит денег, но внутренняя скряга продолжала капать мне на мозг: «Вот придется бежать, а денег нет! На что через порталы перемещаться буду? Опять подвергну себя риску! Черт, но какие же они…»

— Два серебряника, – прервал мои мысли продавец, и я выдохнула. Это дорого, но не настолько, чтобы полностью разорить мой бюджет. Я смогу себе их позволить.

— Беру! – заявила я, доставая кошелечек.

Выходила я из магазинчика счастливая, ну насколько это вообще возможно в моем положении. Если честно, я уже и забыла, когда баловала себя новыми вещами, и сейчас эти часы, – по сути, всего лишь вещь первой необходимости, радовали меня так, что с моего лица не исчезала глупая улыбка. Шагая за Джоном, я смотрела на прохожих и улыбалась каждому. Кто-то даже шарахался от меня, но мне не было до этого никакого дела. «Ничего себе, – сделала вердикт. – Как может обрадовать простая покупка. Надо баловать себя почаще».

— Я проголодался, – продолжая двигаться вперед, сказал одногруппник. – Здесь неподалеку есть одна таверна, неплохое заведение. Можно зайти перекусить, прийти в себя, а потом уже двигаться дальше. Что скажешь?

— Поддерживаю! – кивнула для пущей убедительности, чего приятель, думаю, не заметил, хотя голову мельком в мою сторону повернул.

Таверна, в которую меня привел Джон, оказалась милым заведением, хотя на барной стойке ее и размещались какие-то шипучие и дымящиеся колбы, все остальное в целом было привычно. Такие же, как и везде, столы с лавочками, такой же, как и везде усатый тучный мужичок в рубахе и цилиндре (странное сочетание, ничего не скажешь) за стойкой, по добротной одежде которого можно предположить – хозяин заведения. Усевшись за столик около окошка, как мне того захотелось, мы принялись ждать подавальщицу. Молодая и, как сказал бы папа, «пышущая здоровьем» краснощекая девушка с внушительными объемами подошла к нам почти сразу. Приняв заказ, она несколько раз зазывно улыбнулась моему спутнику, на что он внимания не обратил. Чего это он? Странно.

— Пойду руки помою, – вставая и оглядываясь, проговорила я. – Ты не знаешь, где здесь уборная?

— Не-а, – мотнул головой мой спутник, – спроси у Прохора, вон он за стойкой стоит.

— Спасибо, – улыбнулась приятелю и направилась в указанном направлении. Усатый мужичок при моем появлении широко улыбнулся.

 — Здравствуйте, – начала я.

— Здравствуй, – хохотнул в ответ Прохор, – ты чавой-то спросить хотела?

— А не подскажете, пожалуйста, – от громкого мужского голоса я оробела. То ли незнакомый мир так на меня действует, то ли атмосфера. Хотя с другой стороны говорить о таких вещах громко у оборотней не принято. – Где здесь уборная?

— Ой, – уже тише ответил мужик, – не нужно тебе туды ходить. Пойдем, я лучше тебя в один из номеров пущу, там уж почище-то будет.

— Спасибо, – расплылась в улыбке я и проследовала вверх по винтовой лестнице за Прохором.

Помещение таверны было небольшим, но светлым, и на первый взгляд прибранным. Прохор привел меня на второй этаж, где, как он же успел меня и просветить, был небольшой постоялый двор. В широком коридоре окон не было, освещение осуществлялось обычными бра на стенах, что делало его уютнее. Ну, на мой взгляд. Идя по освещенному пути, мужичок заводил меня все дальше, приговаривая, когда мы проходили мимо редких дверей (я насчитала пять штук):

— Тутава уже занято, – бурчащий под нос трактирщик никаких подозрительных чувств во мне не вызывал и, полагаясь на интуицию, я смело шагала за ним по описывающему полукруг коридору. Наконец-то мы остановились около шестой двери, и Прохор заявил, распахивая передо мной двери:

— Свободно. Проходи.

— Спасибо, – улыбнувшись мужичку, вошла внутрь.

— Ну, я пойду, у меня дел полным-полно! – потирая рубаху, Прохор засобирался, ему было неловко. – Ты, как управишься, дверку прикрой и спускайся.

— Спасибо, – еще раз повторила и прикрыла за собой дверь.

Комната, в которую привел меня трактирщик была скромной, без изысков, но относительно моей спальни в академии – очень комфортабельной. Здесь была и двуспальная кровать с бордовым лоскутным одеялом, и ковер, даже занавески на окнах имелись. В углу стоял шкаф, туалетный столик и кресло. Средненький трактир.

 Слева от входа притаилась неприметная дверь, опознанная мной как проход в уборную, куда я сразу же и направилась. Чего время зря тянуть? Небольшая ванная комната со всем необходимым: лохань для воды, раковина, кран с горячей и холодной водой, ну и, конечно же, унитаз. Помыв руки, я вытерла их об полотенце, висевшее рядом с раковиной, и вышла в коридор.

«Однако мне везет на подобные случаи, – уже позднее размышляла, – в который раз попадаю в подобную ситуацию». А пока, идя по светлому коридору, думала только о предстоящем обеде. Джон заказал блюда местной кухни, интересно их продегустировать.

11.2 Глава

— Ну что у вас? – знакомый голос моего одногруппника привлек мое внимание. – Зачем нужно было врываться в академию? Где вы только мага нашли, согласившегося вас переместить, придурки.

— Дело было очень срочное! – залебезил один из тех самых неудачных воров, которых я несколько дней назад слышала в коридоре общежития. – Вам сообщение от него…

— От кого «него»? – одногруппник (кстати, надо будет выяснить его имя у Джона) злился и не скрывал этого. – Ты можешь выражаться яснее? У меня не так много времени, мне и так внизу пришлось нарваться на одного из академии… Студенты, черт бы их побрал. Ну же? Говори! От кого сообщение?

— От заказчика, – отвечал собеседник, да так, что мне пришлось навострить ушки.

«Может, ну его? – промелькнула мысль в голове. – Пойду вниз к Джону, что мне до дел одногруппника?» Но мои ноги словно приросли к полу, я не могла сделать и шага, продолжая дальше прислушиваться. Внутреннее чутье подсказывало мне: я наткнулась на что-то важное, и это заставляло меня стоять на месте. За дверью было тихо, я уже начинала разочаровываться – неужели зря тут стою? Ничего больше слышно не будет?

— Черт! – в очередной раз выругался одногруппник. – Он требует, чтобы мы ускорились в поисках. Этот артефакт нужен ему до конца года. Заявил, что за мной в академии присматривают и, если что, помогут. Обещает доплатить, если удастся раздобыть его тихо и в установленные новые сроки.

— А вы знаете, где он? – поинтересовался сподручный, как я поняла, один из наемников – напарник моего одногруппника. – Вы уже целую неделю в академии....

— Ты думаешь, этого достаточно? – прорычал мужской голос. – Ты думаешь, в межмировой военной академии все такие дураки, что артефакт такой мощи хранится просто в классе? Какой же ты болван… То, что он в стенах академии – это точно, но вот где – мне пока выяснить не удалось.

— Морфае… – от этого имени, недоговоренного одним из наемников, мое сердце замерло в груди, а к горлу подступил комок.

— Заткнись! – зашипел одногруппник. – Никаких имен. До конца года еще есть время, портит все выездная практика, но я рассчитываю к этому времени выяснить, где хранится объект, а как вернусь, доделаю дело до конца. А ты – чтобы больше никогда даже не думал приходить в академию, будем встречаться здесь.

Дальше слушать не стала. Решив, что самое важное в разговоре я уже подслушала, а натыкаться на наемников опасно, бегом бросилась к лестнице. В голове бился один-единственный вопрос: «Почему Морфаер не пришел за артефактом сам?»

— Ты долго, – увидев меня, проговорил Джон. – Уже еда начала остывать. Адель, ты представляешь, я здесь Блэка встретил. Вот же скользкий засранец, что ему здесь понадобилось? Небось с девушкой на втором этаже встречается…

— Кого встретил? – переспросила, хотя все мои мысли занимал подслушанный разговор.

— Блэка, – повторил молодой человек. – Адель, ты меня вообще слушаешь?

— Да-да, – закивала в ответ и попыталась сфокусировать взгляд на приятеле. – Ты встретил Блэка, только я не знаю кто это.

— Одногруппник наш, – ответил мне Джон, и только до меня дошло: того наемника зовут Блэк, но настоящее ли это имя? Но мой спутник отвлек меня от размышлений, проговорив:

— Ладно, ешь.

Единственный разумный ответ на вопрос, зачем огненному волку третьи лица, нашелся почти сразу: «Ему не хватает сил и власти ворваться в академию Баквей, – размышляла, неохотно ковыряясь в тарелке, потому что аппетит и интерес к местной кухне пропал. – Поэтому он внедрил сюда наемника. Но что за артефакт, за которым он охотится? Ни разу не слышала в замке ни о чем подобном… Хотя я вообще мало что там слышала…»

Все свое дальнейшее путешествие по миру Джона помню смутно, потому что мысленно была в другом месте. Вроде бы ходили смотреть на танцующие фонтаны, и они даже мне понравились, вот только воспоминания о Морфаере перекрывали все положительные эмоции, заставляя всякий раз вздрагивать от любого громкого звука. Прогулка по парку с причудливой природой, всевозможными развлечениями и каруселями, осталась лишь мазком в моей памяти. И я злилась на саму себя, что какой-то волк может так испортить мой первый настоящий выходной. Но ничего не поделаешь.

 В академию мы вернулись вечером, за полчаса перед ужином. Теперь я могла сказать это абсолютно точно, ведь у меня были новенькие часы. Вот только радость от покупки куда-то улетучилась, а тревога в сердце все нарастала и нарастала. Растерянная я брела в свою комнату, мне хотелось с кем-нибудь поговорить на эту тему, обсудить ситуацию, да и просто поделиться. Идея родилась спонтанно, мы с Джоном даже не успели дойти до общежития. Остановившись, я посмотрела на своего приятеля и быстро затараторила:

— Извини, – постаралась улыбнуться, но получилось вымученно, – я тут вспомнила… мне нужно кое-куда бежать. Встретимся на ужине или после ужина… но я постараюсь успеть.

— Адель, – непонимающе окликнул меня приятель, но я уже бежала по направлению к центральному корпусу в надежде, что тот, кого я ищу, окажется на месте.

Быстро поднявшись на нужный этаж, добежав по длинным и витиеватым коридорам до кабинета боевой магии, остановилось. Сердце билось так громко, что норовило вырваться из груди, усмирить его мне никак не удавалось. Вздохнув, я постучалась, рассчитывая на то, что мой брат окажется сейчас на месте. Прошло несколько долгих минут, за которые я уже десять раз передумала, делая несколько шагов назад, и столько же раз возвращалась. Никто не открывал. Постучавшись еще раз, более громко и настойчиво, я задержала дыхание.

Идея поговорить обо всем с братом уже не казалась мне такой разумной. Да, он единственный близкий мне человек, но его отчужденный тон и нежелание общаться – это ли не показатель? Быть может, я и вовсе своим вмешательством сорву ему всю операцию, привлеку излишнее внимание? Но вдруг, если я его не предупрежу о том, что здесь наемник Морфаера, он подвергнет свою жизнь риску? Нет. Надо обязательно предупредить Курга.

— Что вы здесь делаете, студентка? – позади меня раздался голос старика-преподавателя, того, кто распределил нас в пару с Мраком, кажется, Дарк звал его мэтр Форс.

— Здравствуйте, – разворачиваясь лицом к говорившему, проговорила я. – У меня возникли кое-какие вопросы… по домашнему заданию, и я очень надеялась… найти преподавателя, чтобы спросить.

— Ну что же вы? – проницательно посмотрел старичок, опираясь на посох. – Не только же у студентов могут быть выходные. Надо было раньше спрашивать. Но ладно, так уж и быть, можете задать свой вопрос мне, студентка Адель Эйтир.

А вот тут я действительно замешкалась: «Какой вопрос? – пыталась найти в голове хоть какую-то идею, продолжая улыбаться и хлопать глазами. – Какой? Что спросить у преподавателя по боевой магии?»

— Я жду, студентка, – преподаватель приподнял седую бровь и внимательно посмотрел в мои глаза.

 — Скажите, можно ли передать мысленное послание, не имея объект в поле зрения? – выпалила то, что долго крутилось в голове, и тут же прикусила язык. Вот же черт дернул меня задать именно этот вопрос.

— Вам задали нечто подобное по боевой магии? – с явным недоверием в голосе спросил преподаватель, но, не дожидаясь ответа, продолжил:

— В теории это возможно. Если между объектами существует магическая связка, то после того, как один из связанных использует магию, канал активизируется. В эти несколько минут можно передать послание. Правда, это энергозатратно, и не каждому, даже сильному магу, удается это сделать.

— А по этой связи… – я секунду раздумывала, но все же решила задать волнующий меня вопрос, – можно определить местоположение одного из связанных?

— Ой, милочка, – хохотнул преподаватель, – в теории это сделать можно, если у того, кто ищет, есть кровь того, кого он ищет. Но это запрещено во всех четырех мирах. Можно попытаться через связь, но получится это только в том случае, если все то время, пока его ищут, подопытный будет использовать магию. Какие интересные вы вопросы задаете, Адель…

— Наткнулась случайно на кое-что в одной из книг, вот решила… развить тему. Сами понимаете, научный интерес… – попыталась выкрутиться, но мне кажется, преподаватель не поверил. Проницательно посмотрев в мое лицо, мужчина кивнул своим мыслям и, ничего не сказав, ушел.

«Ладно, – размышляла, спускаясь в столовую, – по крайней мере, я выяснила, что Морфаеру неизвестно, где я нахожусь. Было бы известно – его наемники тотчас бы скрутили меня и доставили своему щедрому нанимателю. Интересно другое: что за артефакт разыскивает Блэк по поручению моего мужа? Для чего он Морфаеру? И где мой брат? Не из-за этого ли артефакта он устроился в академию?»

— Адель, – вырвал меня из раздумий возмущенный голос моего наставника, – ты совсем не смотришь, куда идешь?

— А? – чуть расфокусированным взглядом посмотрела на Дарка. «А он хорош, – непослушная мысль проскочила в голове, но я быстро приструнила ее. – Нечего размышлять о мужчинах! Не до того!»

— Чуть не врезалась в меня, – мне показалось, или во взгляде Мрака появилось беспокойство? – Ты как себя чувствуешь? Как будто не здесь вообще находишься.

— Задумалась, – попыталась нацепить на лицо улыбку, но по насмешке в глазах наставника поняла – вышло не очень. Ну и ладно. «Надо срочно менять тему», – подумала, из-за чего более бодро, чем рассчитывала, выпалила:

 — Ты уже решил, куда мы отправимся на практику?

— В самый тихий и спокойный район всех четырех миров, – хмыкнул наставник, откинув одну непослушную косу, и скрестил руки на груди.

— Однако скучные времена будут, – пожала плечами и направилась в столовую. Неожиданно наставник пошел рядом, и я не удержалась все-таки от комментария. – Совсем во мне не уверен.

— Не хотелось бы тебя в разных мешках в академию доставлять, – серьезно ответил Мрак. – Тогда меня точно отчислят.

— Эй! – возмутилась я, его комментарий меня задел. – Не такая уж я и бестолковая. А до практики успею еще многому научиться. Ставить крест на мне раньше времени не стоит.

— Разве я что-то сказал про твою толковость? – приподняв бровь, спросил Дарк, его лицо оставалось непроницаемым. – Я сказал лишь то, что сказал – ни больше, ни меньше. Не нужно приписывать мне что-то из своей головы.

— Тогда почему самое спокойное место? – на самом деле решение наставника меня полностью устраивало, но внутренний дух противоречия, ну и желание хоть что-то подчерпнуть во время практики заставляли меня спорить.

— Потому что я знаю, как ты поступила в академию, – останавливаясь, Мрак развернулся и посмотрел прямо мне в глаза. – И раз в честном бою тебе не удалось одолеть даже големов, как ты планируешь сражаться с реальной угрозой?

— Но как? – единственное, что я смогла выговорить. В голове не укладывалось: если всем все известно, то почему меня до сих пор не отчислили?

— Преподавателям в голову не пришло проверить глину, – наклоняясь прямо к моему лицу, прошептал Мрак. От его дыхания и близости мое сердце забилось чуть чаще, а огонек волнения разжегся внутри с новой силой. – А мне, как видишь, пришло. Должен же я был знать, с кем мне предстоит работать.

Надо было что-то сказать, но мой язык словно сковало, дыхание перехватило, и единственное, что я могла – это смотреть в лунные глаза и теряться в них. Весь окружающий мир пропал, будто мы не стоим на первом этаже центрального корпуса, где постоянно ходит куча студентов и преподавателей, а находимся одни в безлюдном месте. Почему-то мне нестерпимо захотелось прикоснуться к его смуглому лицу, и сдержать себя я не смогла. Как со стороны я наблюдала за тем, как мои светлые пальцы легко касаются теплой упругой кожи и по ним проходит магический разряд. Мужчина громко выдыхает, и мой громкий вздох сливается его.

— Адель, – хрипло позвал меня Мрак. В его устах мое имя звучит невероятно певучим, от этого по моей спине побежали приятные мурашки, заставляя тело трепетать.

— Кхм… – звук покашливания приводит меня в себя, я неловко отступаю и в непонимании оглядываюсь. Справа стоит Джон и ухмыляется. – Мы на ужин-то идем?

— Да-да, – кивнула на автомате, так как все мои мысли заняты одним: «Что это сейчас происходило?»

— Адель, – вновь этот голос с хрипотцой, он заставил меня обернуться, при взгляде на смуглое лицо Мрака и его губы, сердце замирает. – В полночь.

Я смогла лишь кивнуть, разворачиваясь. Меня пугали чувства, которые рождались рядом с этим мужчиной. Пугали и волновали одновременно. «Да что со мной происходит?»

12.1 Глава

Год назад

Проснулась в приподнятом расположении духа, в голове крутилась мысль: «Сегодня! Я покину этот замок сегодня!» Конечно, страх присутствовал, но боялась я не за себя, не за то, что может произойти со мной, если моя попытка к бегству провалится. Я волновалась за Кристен. Что, если Морфаер действительно знает местонахождение сестрёнки, вдруг он поквитается с ней за мое своеволие?

 «Нет! Нет! – отгоняла негативные мысли подальше. – Если бы он знал, где находится сестра, он бы непременно приволок ее в замок, чтобы манипулировать мной стало проще. Я не могу и дальше находиться здесь! Сегодня, сегодня я сбегу! А даже если ошибусь с порталом и умру в нем – уж лучше так! Я хотя бы попытаюсь».

Служанка ходила вокруг меня, ни о чем не догадываясь, расчесывала мои синие волосы, что-то приговаривая. После утренних процедур пришел лекарь. Покивав с важным видом, он заверил меня, что все последствия отравления уже позади и мне удалось легко отделаться.

 Сегодня я особенно остро ощущала себя птицей в клетке. Да, моя клетка была огромной – целый замок, но все здесь было направлено лишь на содержание меня как домашнего зверька, а не на уют и мой комфорт. Мне даже не позволялось выйти в сад, все балконы были заперты. Я уже больше года не была на улице. Стоя около окна, я отсчитывала секунды. «Какой длинный день, – размышляла, – кажется, прошла целая вечность с момента моего пробуждения, а еще даже не перевалило за полдень!»

— Мне сказали, что ты полностью здорова, – рядом со мной раздался мерзкий липкий голос Морфаера.

Как я не заметила его приближение? «Непозволительно расслабилась!» – ругала себя, пытаясь абстрагироваться от прикосновений ненавистных рук к моей шее. К горлу подступил комок тошноты, – так бывает всякий раз, когда огненный волк прикасается ко мне. Я почти привыкла к этому. «Совсем скоро я буду далеко отсюда, – повторяла про себя, – и он больше никогда не сможет мне ничего сделать».

— Я вырвался на несколько часов, – прикусывая до крови мою шею, прошептал мужчина. Я почувствовала, что по коже потекла липкая капля крови, но не успела она коснуться ключицы, как горячий язык Морфаера слизал ее. Мужчина зарычал мне на ухо, от этого звука страх родился внутри меня, заставляя вспоминать все ужасные минуты семейной жизни, которые мне пришлось испытать. Руки волка по-хозяйски блуждали по моему телу.

Инстинктивно я прижала руку ко рту, пытаясь сдержать рвотный позыв. Мое тело так реагировало всякий раз, когда волк прикасался ко мне. «Не думать, не чувствовать, – твердила самой себе, – совсем чуть-чуть потерпеть. Несколько минут боли и мерзости за свободную жизнь. Нельзя вызывать подозрений. Нельзя!»

То, что происходило дальше, я старалась не запоминать, пыталась хотя бы мысленно находиться где-то подальше от своего тела, лежащего на полу в окружении разорванной одежды. Но предательские слезы, как и всегда, катились по моим щекам, выдавая мое отношение ко всему происходящему. Но огненный волк наслаждался этим, он всегда упивался моей болью, заставляя меня иногда, как бы я ни сдерживалась, все же вскрикивать от боли.

Когда Морфаер с гадкой улыбкой на лице покинул комнату, я еще долго лежала на полу, обнимая свои колени. В голове крутилась уйма мыслей. Как Ирма могла любить это чудовище? Как? Или только со мной он ведет себя так? Только со мной и еще с сотней слуг? Нет. У девочки точно было что-то не так с головой, никаких теплых чувств к этому мерзавцу испытывать нельзя.

«Скоро это все закончится, сегодня я так или иначе покину этот замок навсегда», – закрывая глаза, сказала себе мысленно.

Не заметила, как задремала. Измученному телу была необходима передышка, а разум, истерзанный не меньше, а может, даже больше, не стал противиться. Я была благодарна богам за сон без сновидений, за несколько часов спокойствия. В комнате стало заметно темнее, мельком взглянув на окно и увидев за ним сумерки, заставила себя подняться.

Стоя на негнущихся ногах, я помылась, попытавшись привести себя в порядок, но синяки по всему телу исчезать не хотели. Натянув на себя водолазку с горлом и длинную юбку, устроилась в кресле, ожидая прихода служанки. Она должна принести ужин, после чего уберет посуду и приготовит меня ко сну. Тогда до утра никто меня не побеспокоит. Можно будет собраться и не спеша сотворить портал.

— Моя госпожа, – вошла женщина с опущенной головой, в голосе же ее не было никакого почтения, скорее насмешка.

Все относились ко мне в этом доме как к рабе, только слуги боялись откровенно выказывать пренебрежение, в отличие от своего хозяина. Не удивлюсь, если служанка приходила в обед и видела меня всю в синяках и крови, брошенную на полу. «А к черту их всех! – зло подумала про себя. – Надеюсь, я больше никогда никого из них не увижу. Пусть пресмыкаются перед своим господином. А я такой жизни не хочу… Лучше уж умереть».

— Ваш ужин, – передо мной поставили огромный поднос с едой. На нем было и мясо дичи, и птица, и овощи, и салат, а также каша и фрукты. И так всегда. Еда, как обычно, была вкусной. Что-что, а кормили будущий инкубатор на славу.

Есть не хотелось. «Так, нельзя сейчас раскисать, – попыталась убедить саму себя. – Нужно хорошо поесть, ведь ожидается трудоемкий и энергозатратный вечерок». Впихивая в себя ложку за ложкой, что под пристальным взглядом служанки сделать было трудно, я начинала злиться. Если она сейчас же не уберется из комнаты, я останусь без припасов и с самых первых дней придется добывать еду самостоятельно! Но если я ее прогоню, не будет ли это подозрительно? Еще как будет!

— Принеси мне чаю, – пережевав кусочек мяса, посмотрела на женщину. Служанка сразу опустила глаза, но во взгляде, который я успела поймать, не было никакого уважения, только неприязнь. Или мне показалось? За что ей ко мне так относиться? Может быть, из-за смерти Ирмы?

— Моя госпожа, – обратилась ко мне женщина, пододвигая ко мне чайничек с кружкой. – Вот же чай.

— Ты будешь со мной спорить? – холодно и надменно, насколько могла, спросила у служанки. Похоже, женщина не ожидала от меня такого. Вздрогнув, она опустила свою голову еще ниже. – Если я сказала принести мне чаю, значит, этот чай меня не устраивает. Или ты хочешь обсудить это со мной?

От моего тона и слов, которые я говорила, мне самой было тошно, но ничего не поделаешь. Мне необходимо, чтобы служанка ушла. Сейчас. Оставаться совсем голодной, оказавшись неизвестно где и неизвестно насколько, может быть для меня смертельно опасно.

— Да, моя госпожа, – поклонившись, женщина начала уходить.

— И чтобы впредь я от тебя ничего подобного не слышала и не видела, – для пущей убедительности пришлось добавить. – Ты меня поняла?

— Да, моя госпожа, – удаляясь, проговорила женщина с должным почтением в голосе.

«И почему в замке волка уважают только силу? Почему не могут сразу по-хорошему? Чертово место! Ненавижу!» – сокрушалась, собирая припасы в сумку. Конечно, я понимала, что продукты с моего стола быстро испортятся, но никаких других вариантов у меня не было. Идти на кухню слишком опасно и подозрительно. Вполне вероятно, что у кого-то из прислуги есть связь с Морфаером и ему доложат о моем странном поведении. Нет. Если я хочу сбежать, то нельзя привлекать к себе внимание, тем более необычными поступками.

— Ваш чай, моя госпожа, – служанка поставила передо мной на столик, за который я успела вернуться за несколько секунд до ее прихода, чайник с ароматным чаем.

— Мятный? – по-прежнему надменно осведомилась я и, получив легкий кивок, велела налить в кружку.

От воспоминаний по телу пробежала мелкая дрожь отвращения. После целого года жизни в браке я уже совсем разучилась быть принцессой. Даже слуги позволяют себе здесь обращаться со мной как с отбросом, и я не могу их в этом винить. Они, как стая собак, накидываются на того, кто слабее, точно так же, как и их хозяин. Свысока я наблюдала за опущенной головой служанки и размышляла: «Как она попала в услужение к этому чудовищу? Всегда она была такой? Или жизнь в этом холодном замке так ее изменила? Хотя какое мне дело…»

— Можешь убирать, – ставя чашку на поднос, проговорила. – Завтра меня не буди, хочу выспаться. Как проснусь, сама тебя позову.

— Да, моя госпожа, – поклонившись, женщина с подносом удалилась.

«Мы больше не увидимся, – с легким предвкушением подумала про себя. – А ведь я даже не знала ее имени. Как порой все странно… человек находится рядом не один день, но ты его вовсе и не знаешь».

Остаток вечера провела в сборах. Брала самые необходимые вещи, хотя странно это звучит от человека, у которого весь скарб можно на пальцах пересчитать. Все теплые вещи были заботливо уложены в сумку, платье я взяла с собой лишь одно – самое скромное, а больше взять и нечего было. Ни денег, ни драгоценностей у меня не было. Хотя мои драгоценности (приданое) хранились у Морфаера, но снова лезть в хранилище на свой страх и риск я не собиралась. Как-нибудь и без них проживу. Буду работать и заработаю. Вот только что я умею? «Я работы не боюсь, – сказала себе твердо, – надо будет, стану землю пахать, но на кусок хлеба заработаю».

Когда я была полностью собрана, я облачилась в длинную утепленную мантию с капюшоном (в ней я приехала в этот замок, – боги, будто бы прошла с тех пор целая вечность), и время потянулось еще медленней. Невыносимо. Я тысячу раз обошла всю темную комнату по периметру, я мысленно повторяла формулу портала, боясь в самый ответственный момент все позабыть, я устала ждать. Но вот наконец-то настала полночь, свет во всем замке погас, а шаги в коридоре стихли.

«Пора!» – решила про себя, становясь в центр комнаты. Сосредоточившись, я начала призывать силу, заставляя ту подчиняться мне и складываться в сложный витиеватый рисунок, несколько уровней которого я постепенно наслаивала один на другой. Я не задавала никаких конкретных координат в портале, надеясь, что тогда Морфаеру не удастся меня выследить. Я даже была не уверена, в какой мир перенесусь, да и перенесусь ли вообще в другой мир, – скорей всего, на межмировой портал мне сил не хватит. Но, к счастью, все порталы строились по одному принципу, а куда именно он перенесет – зависело от координат, вставленных в вензеля магического рисунка, ну и количества сил, которые маг отдаст в процессе его создания.

Когда передо мной наконец засияло окно портала, с моего лба уже катился пот градом. Дыхание стало прерывистым, а сил практически не осталось. «А ничего так я сил влила, прилично, – подумалось мне. – Главное, чтобы не зря». Глубоко вздохнув, попыталась прийти в себя, но получилось плохо. Дальше тянуть было нельзя. Собрав всю решимость в кулак, сделала шаг навстречу новой жизни.

Все закрутилось-завертелось, ужин чудом остался внутри меня. Мир вокруг мелькал всеми цветами радуги, которые пытались слиться между собой. От этого калейдоскопа нещадно зарябило в глазах, и я зажмурилась. Дышать в портале было невозможно, а я все крутилась и вертелась в разноцветном вихре, не в силах сделать даже вздох. «Когда это уже закончится?» – не понимая, что происходит, думала про себя.

В книгах писали, что все должно быть по-другому. Я должна была войти в воронку, свет покружил бы вокруг всего пару секунд, а потом я бы вышла по другую сторону. Ну не может быть такого, что еще не прошли эти секунды. Я здесь, по меньшей мере, пару минут, а быть может и дольше. Легкие уже жгло от нехватки воздуха, уставший от магической нагрузки организм не справлялся с кислородным голоданием, перед глазами летали мушки. Не сумев устоять на ногах, упала на колени.

«Черт! Черт! Я все-таки напортачила! – бились последние связные мысли в голове. – Сейчас портал меня раздавит, и я исчезну… даже тела не найдут. Ну что же! Я хотя бы попыталась…»

Приходила в себя тяжело. Горло жгло, жутко хотелось пить, голова раскалывалась. Мне было холодно и мокро. Разлепив веки, в первые секунды ослепла от яркого света. Когда глаза адаптировались, с удивлением отметила, что лежу на блестящем в лучах дневного солнца снегу.

— Где это я? – мой голос больше походил на хрип, и я его даже не узнала. Попыталась встать на негнущиеся ноги, но мне этого сделать не удалось, вновь повалилась на холодную землю, припорошенную безупречно белым снегом.

«Хорошо, что жива, – постаралась мыслить позитивно. – Далеко от Морфаера – это самый главный плюс. Осталось только разобраться: где я?»

Вдали послышался свист, но я подумала, что мне почудилось. Оглядевшись, отметила, что перенеслась я в какой-то лес, и очевидно, здесь сейчас зима и день. «Интересно, – рассуждала про себя, – это я так долго в отключке провалялась, или все же перенеслась в другой мир? Ну или хотя бы на другой континент?»

Свист повторился. Теперь я была уверена, что мне не показалось. Кто-то свистел. Снова этот звук, но как будто бы ближе. Первым желанием было встать и спрятаться, я даже попыталась это сделать, но ноги не слушались меня, а голова закружилась от лишних движений. «Проклятье!» – мысленно сокрушалась, вертя головой и сквозь мельтешение в глазах пытаясь разглядеть, где бы укрыться.

Лай собак. Громкий. Снова свист. Мое сердце забилось чаще. По спине прошелся липкий страх. Надо же, а я искренне верила, что после того, как покину Морфаера, навсегда избавлюсь от этого гнетущего чувства. Снова лай.

«Что происходит? Где я? – в голове крутилась уйма мыслей, словно на карусели они вертелись, но ни одну из них мне ухватить не удалось. – Что делать? Как укрыться? Кто это?»

К звукам свиста и лая прибавился новый: топот копыт. «Это что, охота?» – в ужасе подумала про себя.

12.2 Глава

В теле словно открылся резерв, я быстро, ну насколько смогла, поднялась на дрожащих ногах и подошла к дереву. Попыталась забраться.

Не вышло.

Я упала на колени. Мой плащ давно промок и продувался ветром, но это сейчас было меньшей из моих проблем.

«Бежать – бессмысленно, – попыталась рассуждать здраво. – Залезть на дерево – это один из немногих более-менее реальных вариантов. Но как это сделать?» Недолго думая, я из последних сил закинула сумку на самую нижнюю ветку и, держась за нее, попыталась ногами упереться в дерево, чтобы забраться хотя бы на нижний сук. После семи неудачных попыток мне это сделать удалось.

Ну как «удалось». Если считать за удачу то, что я, словно обезьянка, висела горизонтально, руками и ногами держась за ветку, тогда да.

«Это в любом случае лучше, чем встречать всадников и собак на земле, – рассуждала, пытаясь абстрагироваться от боли в руках и ногах, из последних сил держась за ветку. – Сейчас они проскачут мимо, и я спущусь».

Звуки охоты были уже совсем близко. Я слышала голоса мужчин, которые предвкушали, как им сейчас удастся загнать одну из лис в кольцо. Мое сердце билось чаще, я рассчитывала на то, что мне удастся протянуть в таком положении достаточно долго. Двигаться я боялась, полагая, что каждое неверное движение повышает шанс обнаружения, а также приближает меня к земле, к собакам и неизвестным мне мужчинам.

Чего я боялась больше? Охоту? Собак? Нет. Я жутко, до дрожи в пальцах и мерзких мурашек боялась мужчин.

Одна из собак остановилась около моего дерева и залаяла. Сглотнув, я попыталась убедить саму себя, что совсем скоро эта шавка потеряет ко мне интерес и убежит к своим товаркам. Но этого не происходило. Она привлекла ко мне внимание.

Я слышала, как мужчины, переговариваясь, начали приближаться ко мне. Липкие щупальца страха полностью овладели мной. Сердце забилось часто-часто. Комок в горле невозможно было проглотить, в животе все переворачивалось. Руки и ноги, предатели, нещадно затекли. «Только бы не упасть! Только бы не упасть!» – повторяла про себя. Но вот, словно со стороны, я наблюдаю за тем, как уставшие и замёрзшие конечности разгибаются и я, не в силах больше висеть на суку, позорным образом сваливаюсь на землю, туда, где меня поджидают совсем уж озверевшие псины.

Как же больно кусаются звери! Когда зубы сразу пяти, а то и больше, собак, прокусывая ткань, впиваются в заледеневшую кожу, кажется, что сейчас потеряешь сознание от боли. Но нет, ты по-прежнему находишься здесь и чувствуешь, как каждая из шавок тянет твой кусок плоти на себя. Я думала, что привыкла к боли, но то ли усталость этого дня сказалась, то ли обида от того, что так глупо попалась, а может и все вместе, но сейчас мне было больно. Адски больно. А я даже ничего предпринять не могла. Уставший организм отказывался не только магию призывать на помощь, я даже пошевелить рукой не могла. По моим щекам катились молчаливые слезы.

Как и всегда…

«Тоже мне принцесса снежных барсов, – с горечью думала, когда очередная псина схватила меня за ногу и потянула, а вырвать из ее пасти конечность без вреда для самой себя у меня никак не выходило. – Даже гончих отогнать не в силах. Позор семьи! Принцесса снежных барсов без зверя внутри!»

Лежа на животе, я закрывала руками голову, пытаясь защитить от укусов хотя бы ее. В эти минуты мне было все равно на то, кто и за кем охотился в этом лесу. Мне хотелось только выжить. Не для того я сбегала из замка огненного волка, чтобы умереть от укусов псов.

И вдруг раздался такой оглушительный свист, что с легкостью перекрыл собачий лай.

Все собаки, тут же поджав хвосты, расступились, и я из своего укрытия разглядела добротныйчерный мужской сапог.

— Леди, – будто сквозь толщу воды услышала обращение, – вы меня слышите? Клайв, подыми леди, мы возвращаемся.

Все же укусы и общая усталость после построения портала дали о себе знать, хорошо хоть хозяин псов адекватным оказался, отогнал. Меня подхватили на руки, но все это я отметила краем сознания, как и общий протест в душе от того, что до меня дотрагивается мужчина. «Лучше уж так, – сказала себе мысленно, – чем валяться на снегу без сознания».

Куда мы ехали и как долго длился наш путь – даже навскидку сказать было трудно. Я то засыпала, укачанная мирным топотом копыт, то просыпалась от боли во всем теле.

Когда меня положили на кровать, мне наконец-то удалось почувствовать блаженную легкость во всем теле. Боль становилась совсем слабой, а через несколько минут и вовсе утихла. До моего слуха доносились слова, но о чем шел разговор – я понимала с трудом. Кажется, какая-то женщина вздыхала и сетовала, мужской голос из леса тоже был здесь, он разговаривал со вторым мужчиной о моем состоянии, наверное, с лекарем. Далее прислушиваться у меня не было ни сил, ни желания. Меня наконец-то полностью забрал в свои объятья сон, прогоняя все лишнее.

Проснулась от жуткой головной боли, открывать глаза желания не было, но, к сожалению, пришлось. От солнечного света, проникающего из высокого окна, у меня потекли слезы, но я стоически это терпела. Желание понять, где же я нахожусь, было сильнее.

Просторная комната, выполненная в светло-золотых и коричневых оттенках, вызывала в моей груди щемящее чувство тоски. Забавно, я уже успела забыть, что это такое. Вспомнилось счастливое и беззаботное детство дома с семьей, от которой уже почти ничего не осталось.

Как там отец? «Нет! – сказала себе, тряхнув головой и тут же пожалев об этом, так как виски заломило еще сильней. – Нельзя думать о нем. Он предал меня. Он не помог Кристен, он помешался».

— Леди, – дверь в комнату отворилась и на пороге появилась невысокая, слегка полноватая женщина в бежевом чепце и темно-коричневом платье с передником, по всей видимости, горничная. – Вы уже проснулись. Сейчас я позову лекаря и леди Маквей. Вам что-нибудь принести?

— Спасибо, ничего не нужно, – попыталась слегка улыбнуться, но по снисходительному выражению лица женщины поняла, что выгляжу как минимум жалко.

«Хотя чего я ожидала, – хмыкнула, когда за спиной горничной тихо закрылась дверь, – хорошо хоть жива осталась, а на внешний вид плевать. Может, оно и к лучшему, если меня собаки и их укусы изуродовали, жить от этого легче станет. Увидит меня «красавицу» муженек, да от ужаса в окно выпрыгнет. Ага… Размечталась!»

— Добрый день, – тихий, чуть с хрипотцой, женский голос отвлек меня от размышлений, заставляя вернуться в реальность. Передо мной стояла женщина средних лет в черном скромном платье с воротником-стойкой. Единственное, что на ней было из украшений – это брошь из необработанного драгоценного камня на левой стороне, в районе груди. «Странно, – отметила про себя, – обычно благородные дамы куда более нарядны». У говорившей женщины было болезненно-бледное осунувшееся лицо, из-за чего большие черные глаза, казалось, занимали половину лица. – Как вы себя чувствуете?

— Нормально, – хотелось кивнуть, но рисковать не стала, голова и без того болела, а от любого движения становилось только хуже. – Спасибо. А вы…

— Простите меня за мою бестактность, – поспешила ответить женщина, – позвольте представиться, княгиня Катрин Маквей.

— Адель, – коротко ответила я. Так позволяли себе поступать только простолюдинки, но мне было плевать. «Пусть лучше думают, что я крестьянка, а то еще сдадут Морфаеру», – решила про себя я.

— Очень приятно, – тонкие губы княгини тронула улыбка, от чего на впалых щеках появились легкие намеки на ямочки. – Сейчас к вам… леди Адель, придет наш лекарь, а после осмотра, если вы не против, мы могли бы с вами пообедать.

— Извините, леди Маквей, – чуть замялась, все же не каждый день, пусть и к вымышленной крестьянке, княгиня на «вы» обращается, да еще и леди называет. – У меня еще мало сил, чтобы спускаться к обеду.

— Что вы! – проговорила женщина, доверительно глядя на меня темными глазами, и мое сердце кольнуло чем-то едким, кажется, это была совесть. Не стоило так отвечать этой женщине, она ничего плохого мне не сделала, а даже наоборот. «Смогу ли я когда-нибудь довериться кому-либо?» – задалась вопросом, вглядываясь в доброе лицо. – Прошу вас не беспокоиться об этом, обед подадут сюда. Мой муж в отъезде, и мы могли бы разделить трапезу без лишних церемоний, если вы не возражаете.

— Это было бы чудесно, – улыбнулась я леди Маквей, и она будто бы вздохнула облегченно.

Когда пришел врач, я невольно вздрогнула, прекрасно помня, что лекарь огненного волка никогда не считал нужным церемониться со мной. Здесь же все было иначе и поверить в это было трудно. Меня вежливо опросили и осмотрели, назначили лекарственные травы и сказали, что организм слишком истощён, так что мне противопоказаны любые магические манипуляции, да и в движении стоит себя ограничить до полного выздоровления. Лекарь пообещал, что от шрамов не останется и следа, я из-за этого расстроилась, но потом решила, что если мне никогда не придется встречаться с мужем, то и ходить уродкой не стоит.

— Надеюсь, осмотр вас не сильно утомил, – вошла в комнату леди, а за ней с подносом пришла уже знакомая мне служанка. – После трех дней в лечебном сне было необходимо тщательно вас осмотреть.

— Спасибо, – садясь в кровати поудобнее, улыбнулась женщине.

Леди не приставала ко мне с неудобными вопросами, за обедом мы разговаривали на нейтральные темы. Меня не покидало ощущение, что княгиня находится в трауре и чувствует себя одиноким человеком, но лезть к ней с разговорами не стала. Однажды обожглась с псевдодружбой, хватит с меня.

Дни в доме князей шли мирно и спокойно. Мне никто не надоедал, и я впервые за долгое время почувствовала себя спокойно. Разумом я понимала, что подставлять добрых людей своим пребыванием здесь – подло, но физических и магических сил уйти у меня не было.

После темного и довольно мрачного замка Морфаера с его малоразговорчивыми и хмурыми обитателями, дом княгини и ее мужа вводил меня в легкое недоумение. Все в доме были приветливыми и казались мне добрыми людьми, но я оставалась немногословной. Наши обеды с княгиней Катрин стали уже маленькой традицией, на которой она рассказывала всякие веселые истории из ее жизни. Часто среди ее рассказов мелькали упоминания о сыне, от чего на мгновение ее взгляд излучал такую вселенскую боль, что мне становилось за женщину страшно. Однако это длилось лишь мгновение, леди была сдержанной женщиной и быстро брала себя в руки.

— Ой, заболтала я вас, – всякий раз, когда за окном сгущались сумерки, говорила женщина, – спокойной ночи, Адель.

— Доброй ночи, – отвечала я, и леди уходила.

Мне не разрешали вставать больше недели, и ежедневные омовения влажной губкой меня безумно напрягали. Я чувствовала себя виноватой за то, что горничной приходится со мной возиться, да и в целом мне было неловко. К счастью, эта мука закончилась, и когда мне позволили принять душ, я была по-настоящему рада и весела. Немного, оказывается, мне нужно. После жизни с Морфаером, сложного побега и болезни – еще и не такое покажется счастьем.

Через две недели прибыл князь Олов Маквей. Он оказался очень сдержанным и деликатным мужчиной, вел себя безупречно благородно, и мне думалось, что рядом с такой женщиной, как леди Катрин, должен находиться именно такой мужчина. Взглянув на их отношения через призму своего несчастливого опыта, поняла, что все же браки по любви и взаимному уважению случаются. Только не с Леди Лед.

Спустя два месяца после того, как я очнулась, лекарь наконец-то возвестил, что физически я полностью здорова. Только магичить мне запретил еще полгода, чтобы дать организму и магическим каналам полностью окрепнуть. Оказывается, я вложила столько сил в попытку сбежать от огненного волка, что переместилась не просто на другой континент, а в другой мир. «Оно и к лучшему, – размышляла, гуляя по саду, просыпающемуся после длительной зимы. – Здесь я хотя бы в относительной безопасности».

— Дорогая, ты ведь понимаешь, – как-то раз я случайно наткнулась в саду на беседующих князя и княгиню, которые при моем появлении улыбнулись мне, но разговор не прервали. – Мне необходимо уехать. Инспекция из четырех миров обязана прибыть в академию Баквей через два дня.

— Олов, – вздохнула леди, – в последний год я трудно переношу разлуку, ты ведь понимаешь. После его смерти мне тяжело находиться одной в этом замке.

— С тобой останется Адель, – после этих слов князь взглянул ярко-голубыми глазами на меня, и мне оставалось лишь кивнуть. Отказать так по-доброму отнесшемуся ко мне мужчине я не могла. – Этой займет не больше недели. Обещаю.

— А что это за академия? – после того, как повисло молчание и супруги, судя по всему, обо всем договорились, решила задать я вопрос.

— Военная академия четырех миров, – серьёзно ответил князь. – Там обучаются лучшие со всех миров военному ремеслу, лекарскому делу и аналитике ведения боя.

— А как туда поступить? – решилась еще на один вопрос, робко посмотрев на мужчину.

— Адель, кхм… – прокашлялся собеседник. – В большинстве своем там обучаются мужчины. Девушка, поступившая в военную академию, да еще и такого уровня, считается редкостью. Но нескольких в год все же берут, на факультет целителей.

— А если на военное дело? – отступать некуда, план начал зарождаться в моей голове, и мне были необходимы подробности. А у кого их лучше всего узнать, как не у человека, который собирается сию академию инспектировать?

— Поступают, но очень редко, – пожал плечами мужчина. – Если испытания с големами пройдут, тогда им никто не откажет.

— А когда набор? – задала последний интересующий меня вопрос.

— В конце лета, – проговорил князь и по-отечески снисходительно посмотрел мне в глаза, – Адель, учиться там очень сложно. Некоторые студенты не возвращаются из этой академии.

Я на это лишь кивнула и пожала плечами.

После этого памятного разговора я целую неделю провела в библиотеке, разыскивая всевозможные сведения о военной академии Баквей. Это была единственная межмировая академия, в ее стенах воспитывались настоящие воины, бойцы, которые с легкостью могли отразить как физический, так и магический натиск противника.

Спустя две недели после возвращения князя Олова Маквея я со слезами на глазах попрощалась с гостеприимными и добрыми людьми. Подвергать и дальше их опасности я попросту не могла себе позволить.

Примерно на третий день своего самостоятельного странствия, роясь в сумке с продуктами и моими вещами, которую мне сунула сердобольная княгиня, я нашла кошелек с золотом.

— Спасибо, – сказала одними губами, глядя на костер.

13.1 Глава

Ужин прошел спокойно, если не брать в расчет мои душевные терзания и вопросы, крутившиеся в голове. К нашему с Джоном облегчению две подружки не успели вернуться из города к трапезе, так что мы с одногруппником могли поесть без спешки. Джон что-то рассказывал о своем мире, о том интересном глобусе и часах, я краем уха слушала его, но не вникала. Ну и насыщенный же событиями денек у меня выдался, ничего не скажешь!

«Это даже хорошо, – размышляла, размазывая по тарелке гарнир, – что сегодня удастся вновь проникнуть в библиотеку. Пусть на один вопрос я и получила ответ, но у меня остались и другие. Например, что за артефакт может храниться в школе и зачем его разыскивает Морфаер? Почему сам огненный волк не явится в академию? Ох, как же жаль, что не удалось поговорить с Кургом, я уверена, что брат знает больше меня».

— Адель, ты меня слушаешь? – над самым ухом раздался тихий вкрадчивый голос Джона. – Я спросил, как тебе день.

— Извини, – тряхнула головой, отгоняя лишние мысли, – день был слишком насыщенным, не устать было почти невозможно. Вот я и не успеваю за ходом твоих мыслей, сплю на ходу.

— Это бывает, – доброжелательно похлопал меня по плечу парень. – А что тебе предстоит в полночь? Очередная тренировка? Ну и загонял же тебя твой наставник! Хотя, может, оно и к лучшему, практика – штука непростая. А говорят, что треть на экзаменах отсеивается.

— Вот зачем ты меня пугаешь на ночь глядя? – в шутку возмутилась и посмотрела на Джона. – Будем очень-очень надеяться, что нас эта участь минует. Завтра еще весь день за домашним заданием сидеть…

За обсуждением заданий мы добрались до комнат, одногруппник пожелал мне продуктивной тренировки, а я ему – сладких снов. На том и разошлись по комнатам. До полночи еще оставалась масса времени и, приняв душ, я решила немного подремать, ведь теперь будильник есть, так что можно не бояться проспать.

К моменту, когда луна была уже в своем зените, я тихо брела в тени внутреннего двора академии Баквей. Никого снаружи не было. Свет, проникающий на дорожки из окон вечерами, сейчас был погашен. Если бы не луна, пришлось бы идти в полнейшей темноте. На улице было холодно, изо рта вырывался пар, – первые осенние заморозки были уже не за горами. Я чуть поежилась и прибавила шаг.

Согласно уставу, в это самое мгновение я переступала через не одно школьное правило, за нарушение которых могут отчислить, но любопытство и внутренний неосознанный страх перед планами огненного волка заставляли меня двигаться вперед. Центральный корпус встретил меня тишиной и темными запертыми окнами. «Одной мне было бы непросто туда сегодня проникнуть», – заметила про себя, оглядываясь. Никого видно не было, что меня озадачило. Обычно Мрак всегда приходил на несколько минут раньше меня, а где же он сейчас?

— Не меня ищешь? – позади раздался тихий насмешливый голос наставника. Развернувшись, увидела перед собой высокого статного мужчину, полностью облачённого в черный костюм, что в темноте ночи создавало ощущение, будто светлые глаза Дарка светятся. «Интересно, – поймала себя на мысли, – а в какого именно зверя перекидывается Мрак? Не-е-ет… Задавать такой вопрос мужчине бестактно. Но мне жутко любопытно».

— Нет, прогуливаюсь просто, – не удержалась от ответной насмешки, для более полной картины даже пожала плечами. На мой выпад наставник весело улыбнулся (что это с ним?) и подмигнул мне. От этого у меня чуть челюсть не отвисла, но я вовремя сдержалась, спасибо воспитанию и гувернанткам.

— Пошли? – указывая рукой на главный вход, проговорил Мрак.

— Через парадный вход? – приподняв правую бровь, переспросила мужчину. Мысль о том, что нам придется проникать в запертое здание академии ночью через центральный вход, вызывала дрожь. В любой момент нас могли разоблачить и в лучшем случае отчислить. «Мне никак нельзя вылетать из школы», – родилась мысль в голове, и я с испугом вновь посмотрела в светлые глаза.

 — Нас никто не заметит, – снизошел все-таки до объяснений мужчина. – Насчет этого можешь даже не волноваться. Мы спокойно войдем в центральные двери и так же спокойно из них выйдем, когда нам потребуется.

— Но… – начала было я.

— Адель, у всех есть свои маленькие секреты, доверься мне, – проникновенно проговорил Дарк и посмотрел в мои глаза. Мне ничего не оставалось, как кивнуть.

«Скорее всего, он прав, – семеня рядом с наставником, рассуждала я. – Он выпускник, к тому же не раз оставался в этих стенах в качестве охраны, может, знает какую-то лазейку. Ну и в конечном счете он же маг, не абы какой, а военный, сможет провести нас незамеченными ночью. Нужно довериться». Вот только сердце не слушало доводов разума, гулко стуча где-то в районе горла, а в животе все переворачивалось. «И когда я уже научусь владеть своими эмоциями», – мысленно сетовала, подходя вплотную к центральному входу и пытаясь незаметно вытереть вспотевшие ладошки о штаны.

Как ни в чем не бывало, словно мы шли на занятия, Мрак толкнул дверь, и она легко распахнулась, являя нашим взорам пустой темный холл центрального корпуса.

— Так просто? – не удержалась и спросила я. – Магия?

— Связи, – хмыкнул Мрак. – Не все в этом мире решают сила и магия, очень многое дают правильные знакомства.

— Ты умеешь их заводить? – вопрос вырвался сам собой, я не успела вовремя прикусить свой язык.

— Хотелось бы, но выходит не всегда, – оскалился наставник, явно вспомнив что-то неприятное, – но я работою над этим.

— Ну да, например, наш куратор тебя на дух не выносит, – подтвердила слова мужчины, идя в сторону лестницы.

— А он просто напыщенный индюк, – беззлобно, словно констатируя факт, сказал мне Мрак. – Считает, что все должны ему подчиняться только потому, что он старше. Думает, что крик и напрасные угрозы могут кого-то, кроме первокурсников, убедить в его авторитетности и на кого-то повлиять. Бред. Ну правда, это так не работает! Но вам только предстоит это узнать, скоро вы перестанете обращать внимание на его слова, как и все в этой академии.

— Но почему тогда его не сместят с должности? – задала логичный вопрос. – Если старшекурсники ему не подчиняются, то смысл его держать только ради первокурсников? Проще сделать кадровую замену.

— Адель, все так просто только на словах, – чуть снисходительно начал наставник. – Ему никто не противоречит в открытую, по крайней мере, я об этом не слышал, но и к его крикам никак не относятся. Куратор, он… по большей части распаляется без повода, грозится отчислить всех за любую мелочь.

— Это уж точно, – вставила, кивая головой.

— Но по факту никого отчислить у него так и не вышло, – с улыбкой что-то вспоминая, сказал Мрак. – Поверь, он пробовал, и не раз. Отчислять может только ректор, но с мелочами он возиться не станет.

 Разговор затих. Мы подошли к дверям библиотеки.

Сердце забилось в груди чаще, гоняя кровь по венам и заставляя меня чуть ли не подпрыгивать от выброса адреналина в кровь. И пусть я была здесь вчера, сегодня страха уже почти не было, но нарушать правила академии было волнительно. Хотя я бы наврала себе, если бы сказала, что это чувство мне не нравилось. Наоборот. Я получала удовольствие от того, что происходило.

«Ох и не понравилось бы моей гувернантке это, – посмеивалась про себя я, пока Мрак открывал дверь библиотеки, – отчитала бы меня как маленькую. Так и слышу ее слова в голове: “Адель! Это непозволительное поведение для принцессы! Прекрати это немедленно!” Уморительно».

— Так ты не расскажешь мне, что же ты здесь ищешь вторую ночь подряд? – задумавшись, я вошла в темное хранилище книг и не заметила, как Дарк оказался за моей спиной. Его дыхание коснулось выбившихся из хвоста волос, пробуждая мурашек, которым срочно захотелось пробежаться по моей спине. Спортсмены.

— С какой целью интересуешься? – хотелось сказать это небрежно, но не вышло. Легкий судорожный вздох, родившийся в груди без моего согласия, окрасил эту фразу томным придыханием.

«Да что такое со мной происходит? – зло подумала, отступая от наставника на несколько шагов в спасительную темноту. – Веду себя как девчонка, впервые увидевшая красивого парня. Еще бы растеклась перед ним лужицей, вообще прекрасно бы было».

Привести в порядок дыхание удалось довольно быстро. Мужчина молчал за моей спиной и не двигался. Приведя наконец-то свои расшалившиеся эмоции в порядок, я развернулась и посмотрела на наставника. В тусклом свете луны, проникающей через окна и книжные стеллажи, силуэт Мрака казался сотканным из самой тьмы. Мистическим и прекрасным. У меня даже дух перехватило от такой картины: сильный широкоплечий мужчина смотрел на меня, будто пытаясь проникнуть в мои мысли, а его глаза в свете луны светились.

— Кто твой зверь? – этот вопрос слетел с моих уст раньше, чем я успела подумать о том, можно ли у него такое спрашивать. Мне вдруг нестерпимо захотелось взглянуть на зверя, на саму суть Мрака.

— Тигр.

И тут картина сложилась в моей голове.

Вот почему имя Дарка показалось мне знакомым. Он ин Вар! Наследник ночных тигров. Сомнений в том, кто передо мной стоит, у меня больше не было. Я поняла это так ясно и четко, что даже никакого страха не испытала. Хотя наши кланы не ладили. Никогда. Мои предки воевали с этой страной, но в последние сто лет между нашими государствами держался напряженный нейтралитет.

А тут он. В академии Баквей. Кто бы мог подумать? «Хотя… о чем это я? – поправила саму себя. – В этом нет ничего удивительного, ведь будущему правителю нужно знать военное дело от и до, а это – лучшая академия во всех мирах. Но обычно наследников обучают в клане. По крайней мере, так было у нас».

— Ты обязательно с ним познакомишься, – видимо, по-своему поняв мою растерянность, проговорил мужчина. Мне же было интересно взглянуть на ночного тигра, посмотреть на этого могущественного зверя, прикоснуться к нему. Тряхнула головой и попыталась улыбнуться. Кажется, наставник все понял и, улыбнувшись в ответ, сказал:

— Так что мы все-таки ищем?

— Информацию, – тряхнув головой, сбросила наваждение, – об артефакте.

— А конкретней? – на смуглом лице появилась белоснежная улыбка, обнажившая безупречно ровные зубы с клыками.

Сердце замерло. Сглотнув, я попыталась взять себя в руки. «Если я ему сейчас расскажу об артефакте, навредит ли это лично мне? – мысли бежали вперед, не давая сосредоточиться, от растерянности я прикусила губу. – Может, он сможет помочь? Он ведь не знает о том, кто я. Быть может, стоит пока объединиться с потенциальным врагом, чтобы одолеть огненного волка? Сама я могу попросту не успеть найти информацию, меня могут найти в любой момент. Ладно, данные о существовании наемника меня никак не выдадут. Это и расскажу».

По мере того, как я рассказывала, брови Дарка все приближались и приближались друг к другу, создавая между собой недобрую складку. Когда я сообщила мужчине о подслушанном разговоре в коридоре общежития и о подслушанном же разговоре в таверне, я сама начала чувствовать себя нехилой такой шпионкой. Хотя на самом деле так просто сложились обстоятельства. Мне «везло» оказаться в нужном месте во время нужного разговора. Дважды.

— Но… Если об артефакте ты узнала сегодня, зачем ты пыталась проникнуть в библиотеку вчера? – этого вопроса я и боялась, и именно его мне задал наставник.

— Этого не могу сказать, – тряхнула головой и направилась в сторону стеллажей с книгами. Тянуть и дальше с поисками я не хотела, да и времени было не так много.

К моему облегчению, расспрашивать Мрак не стал, просто молча проследовал за мной, а затем и вовсе меня опередил, уверенно направляясь вглубь помещения. Он двигался так, точно знал, где можно найти нужную информацию, и я не видела причин, чтобы не пойти за ним.

Мы продвигались все дальше и дальше вглубь. В тишине библиотеки наши шаги разносились гулким эхом. Один стеллаж стоял отдельно от остальных, к нему мы и подошли. «Артефакты четырех миров», – гласила вывеска на высоком книжном шкафу до потолка.

— А почему отдельно? – чуть приподняв бровь, спросила у наставника, не отрывая глаз от высокого стеллажа, вершину которого смогла разглядеть, только сильно задрав голову. От этого в глазах замельтешило.

— Некоторые книги с этого стеллажа, – пояснил Дарк, – являются артефактами, и хранить их лучше отдельно, чтобы не нарушить их магический фон.

— И? – с непониманием перевела взгляд на наставника.

— Ну, рядом с ними лучше не магичить, – все же принялся объяснять мужчина, – а в своей работе библиотекарь, так или иначе, использует магию. Поэтому эти фолианты хранятся отдельно, за ними приходится именно идти, без вариантов. И перед тем, как выдать подобную книгу, проводится инструктаж с каждым студентом в отдельности.

— О-о, – с уважением протянула, снова посмотрев на корешки книг.

Дальше мы в тишине принялись листать первые попавшиеся книги. Где-то через час глаза начали уставать, потому что читать в темноте то еще удовольствие, а магию применять нельзя. С горем пополам, щурясь и недовольно пыхтя, сидя на одном из подоконников под светом луны, я продиралась сквозь кучу неизвестных мне терминов. У Мрака тоже шла работа, правда, ему темнота вовсе не мешала, он быстро перелистывал страницы, изредка бурча себе что-то под нос.

— Смотри, – неожиданно, что я даже вздрогнула, наставник подозвал меня к себе. – Вот здесь очень интересный абзац. Не совсем уверен, то ли мы ищем, но чутье мне подсказывает, что это оно.

Взяв книгу, подошла к окну. На желтых страницах мелким витиеватым почерком было написано следующее: «И раскололи они сердце четырех миров на пять равных частей. Одну часть оставили у странников и заворожили они ее так, что только старший ребенок одного пола со странником мог ей пользоваться. Вторую часть оставили в том месте, которое родилось благодаря сердцу, и только этой части осталось подвластно временное полотно. Третью часть, самую сильную, отдали людям, чтобы она защищала этот слабый народ от магических нападений. Четвертую часть сердца отдали детям ночи, и подчиняться она могла лишь вожаку стаи: ему и его детям. Последняя часть сердца была отдана хитрецам, они забрали ее в свой мир. Все части были разбросаны по мирам, и пересечение их всех в одном мире грозит страшной опасностью. Владельцы частей поклялись защищать их и использовать во благо».

13.2 Глава

— Хм… – потирая затылок, оторвалась от книги. – Считаешь эту легенду правдивой? Серьезно?

— Да, – ответил мужчина, откидывая черную косу. – У меня есть все основания полагать, что все, что написано о сердце четырех миров – правда.

— Ты думаешь, Блэк охотится за той частью, что хранится в академии? Но зачем она Морфаеру? – в моей голове не укладывалась вся полученная за сегодня информация, виски начали болеть, и я на короткое мгновение зажмурилась.

— Адель, – подойдя ко мне со спины, но не прикасаясь, начал говорить Дарк ин Вар, – ты не знаешь Морфаера кром Края, это страшный волк.

«О, как бы мне хотелось его не знать, – мысленно сказала мужчине. Холодная волна воспоминаний прошлась по моему телу. – Как бы я хотела забыть это исчадие ада».

— Он завоевал почти весь мой мир, – продолжал рассказывать Мрак. – Нашему правителю удается держать оборону, не подпуская волка к границам, но трудно сказать наверняка, сколько нашему клану удастся обороняться. Бастард что-то ищет, он разорил сильнейшие кланы – не только нашего мира, но и других. Так, клан черных лисов был полностью истреблён за считанные месяцы, а снежные барсы? Что стало с их вожаком? Говорят, он сошел с ума, растеряв всех детей. Я обязан противостоять этому выродку, ради своего мира.

— Но почему он сам не явился за этим артефактом сюда? – озвучила, разворачиваясь лицом к мужчине, то, что не давало мне покоя с той самой минуты, как я подслушала разговор одногруппника. – Зачем он кого-то нанимает, раз его армия так могущественна?

— Не настолько, – хмыкнул Мрак. – Заявиться сюда, в военную академию Баквей – значит объявить войну всем мирам разом. Пока даже он не может себе этого позволить.

После этих слов с моих плеч будто бы скатилась гора, даря долгожданное облегчение. Хоть где-то я могла чувствовать себя в безопасности от огненного волка. Хоть здесь я могла быть обычной девушкой и не бояться каждую тень. «А я уже и забыла, – хмыкнула про себя, мои губы сами собой расплылись в улыбке, – каково это – быть обычной девушкой. А мне ведь всего восемнадцать».

— Адель, – серьезно проговорил Мрак, – о том, что ты подслушала разговор наемников, никому не стоит говорить. Это может быть опасным. И вообще, лучше не лезь во все это, не женское это дело.

Внутри меня начала подниматься волна возмущения. Терпеть не могу фразу «не женское это дело». В мирах мне постоянно пытаются указать, где мое место и что мое дело, не заботясь о том, чего хочу именно я. «Смогу ли я отсидеться? – задалась вопросом, сверля собеседника взглядом. – В словах тигра есть резон, возможно, мне и правда стоит держаться подальше от истории с волком, чтобы лишний раз не светиться. Но разве ради этого я поступила в военную академию? Ради того, чтобы бояться и трястись при одной мысли о Морфаере? Нет! Я хочу дать ему бой! Хочу больше никогда не бояться. Я жажду отомстить проклятому огненному волку за искорёженную судьбу! За разрушенный клан! За мою семью, от которой почти ничего не осталось!»

— Лучше тебе не указывать, что мне делать, – жестче, чем собиралась, ответила Дарку, но, поняв свою ошибку, поспешила исправиться. – Пойми, я просто не смогу быть в стороне.

— Почему? – искренне не понял меня мужчина, его брови взлетели вверх, и он с заботой и волнением (или мне показалось?) посмотрел на меня.

— Не могу сказать, – отрезала я, не желая и дальше продолжать эту тему. Ни с ним, ни с кем-то другим обсуждать свои мотивы я была не готова. Я даже сама себе боялась признаться, что хочу увидеть смерть Морфаера. Это желание не достойно принцессы снежных барсов, но оно прочно сидело в моем сердце.

Мрак не стал меня расспрашивать, за что ему огромное спасибо. В тишине мы вышли из библиотеки, спустились на первый этаж и вышли во двор. Мне в лицо дохнуло холодным ночным воздухом. Хотя небо уже начинало потихоньку сереть, а сквозь деревья проглядывал свет, вокруг по-прежнему было темно. Спать мне не хотелось, как и оставаться наедине с самой собой. Почему-то мне казалось, что если я сейчас приду в свою комнату, то не смогу во всем разобраться, не смогу понять себя, выяснить свои же мотивы. Все навалилось как-то разом, и гора, которая вроде бы уже упала, снова начала забираться ко мне на шею.

Смогу ли я помешать Морфаеру завладеть всеми артефактами? Или стоит отойти назад и не мешать более опытным и сильным союзникам?

— Адель, – позвал меня Дарк, когда я, задумавшись, прошла мимо входа в общежитие боевого факультета. Растерянно взглянула в светлые глаза и отвернулась. Непрошенные и немотивированные слезы хотели сорваться с моих глаз, а показывать это мужчине мне не хотелось. Вытерев глаза кулачком, я не решилась развернуться, хотя мужчина все еще ждал от меня ответа на незаданный вопрос.

— Не хочу идти в комнату, – все же выдавила из себя, – пройдусь.

Мне захотелось пойти к веселым и милым пушистым зверькам. Не желая противиться своему порыву, я уверенным шагом направилась в сторону леса, за которым был местный зоопарк. Или как он здесь называется?

Ничего не говоря, мой наставник последовал за мной. Спасибо ему за это. Он не лез ко мне в душу, не заставлял выворачивать себя наизнанку, но при этом был рядом, даря чувство защищенности. Рядом с этим тигром я чувствовала себя спокойно, если можно так сказать, исходя из того, как бушевали во мне всего несколько часов назад эмоции и не желало подчиняться тело. Чувства, которые вызывал во мне Дарк, рождали еще больше вопросов. По логике вещей я должна была бы ненавидеть всех оборотней-мужчин после того, что со мной сделал мой муж. Но нет. Этого не было. Вот он, Дарк, идет рядом со мной, и я не испытываю страха. Даже наоборот, внутри меня теплится уверенность: если что случится, он защитит меня, не даст в обиду. Странные ощущения. А тело? Почему оно так реагирует на близость Мрака? Что в нем особенного? Почему при приближении этого тигра по моей спине пробегают приятные мурашки, а в животе рождается истома?

 «Стоп! – сказала сама себе, пробираясь сквозь дебри. – От того, что я об этом думаю и вспоминаю, мне становится еще тяжелее. Может, если держаться от него подальше, то все пройдет? Но как соблюдать дистанцию с человеком, с которым мне приходится дважды в день тренироваться? Бред. Нужно просто абстрагироваться от этих чувств и ощущений. Хотя бы постараться!»

Но мне так этого и не удалось. На протяжении всего пути до частокола я ощущала тепло позади себя. Тепло, которое могло исходить только от этого мужчины. Не знаю, как объяснить, но в эти минуты мне казалось, будто я ощущаю кожей, что это именно он идет рядом. Глубоко вздохнув, я оглянулась, желая попросить Мрака постучать, но он понял меня без слов.

«Зачем я пришла сюда?» – задалась я вопросом, ожидая, когда образуется проход, но ответа так и не нашла. Идя к клеткам с милыми пушистиками, я чувствовала, что смогу там почувствовать себя хотя бы ненадолго спокойно. Где-то глубоко внутри меня постоянно была натянута струна, и это напряжение не давало мне расслабиться. А так хочется иногда побыть слабой девушкой.

— Рад видеть вас, – раздался бодрый голос старика-оборотня за моей спиной.

Я уже вовсю возилась со зверьками, когда он подошел, а Мрак молчаливой горой стоял около входа в клетку, всем своим видом показывая, что готов в любую секунду броситься на мою защиту. Вопрос только: от кого? Развернувшись, я увидела в глазах мэтра Леона смеющиеся искорки, хотя лицо оставалось серьезным.

— Опять отработку схлопотали? – строгим тоном осведомился оборотень, сурово сдвигая брови. На меня его напускная строгость не возымела никакого эффекта, я чувствовала, что он это не всерьез. От осознания этого мне стало весело, и сдерживаться я не стала.

По мере того, как мои губы растягивались в широкой улыбке, на душе становилось чуточку легче, и все невзгоды стали казаться мне не такими уж ужасными. «Все решаемо! – сказала себе, отгоняя остатки непослушных мыслей. – Раз он не может проникнуть сюда по своему желанию, значит, время у меня есть. Значит, он не такой и могущественный. А там уж я наберусь опыта и со всем справлюсь!»

— Ишь смотри, какая довольная! – притворно возмутился мужчина, подбочившись, но на дне его глаз плескалось веселье, которое было настолько заразительным, что рядом с ним было невозможно находиться в плохом настроении. – Молодежь вся такая! Нашкодют и смеются! Ну я вам…

На последней фразе мэтр Леон показал мне кулак, и я не удержалась, расхохоталась в голос. И нас прорвало. Смеялись все трое дружно и долго, вместе со смехом из меня выходили все сомнения и страхи, оставляя после себя твердую уверенность: я справлюсь. Заразившись нашим весельем, пушистики запрыгали у меня на руках, издавая смешные похрюкивающие звуки.

— А теперь серьезно, – с лица мэтра слетело в одно мгновение все веселье, взгляд стал цепким и словно проникал в мою голову. От этого стало не по себе. – Чего пожаловали ночью? Что случилось?

— Не спалось, – пожала плечами, потупив взгляд. Это была не откровенная ложь, но и всю правду оборотню я говорить не решалась, осознавая, что нас и за этот визит по головке не погладят, а если уж узнают, что мы в библиотеке без спроса рылись – так и вообще могут к ректору на ковер отвести, а тот – отчислить. От таких перспектив мне стало не по себе, но я быстро справилась с непрошенными эмоциями, сказав себе: «Все будет в порядке».

— Дарк? – мэтр, слегка приподняв бровь, повернулся и посмотрел в упор на моего наставника. Повисла тишина, я даже старалась тише дышать, не привлекая внимание.

 «А меня он явно пожалел, – отметила про себя, представляя, как не по себе под столь тяжелым взглядом сейчас Мраку, – я бы все рассказала, если бы на меня ТАК посмотрели». Молчание затягивалось, пушистики на моих руках ерзали, а я боялась отвести глаза от оборотней и пропустить что-то важное.

— Ну что же, – хмыкнул себе под нос мэтр, потирая подбородок. – Не хотите говорить – не нужно. В любом случае вы всегда знаете, где меня найти.

Шумно выдохнув, я опустила зверьков на пол вольера, а сама распрямила плечи. А мэтр Леон, оказывается, очень мудрый оборотень, что и неудивительно. Сколько ему? Лет сто, а то и больше. Я понимала, что нужно что-то сказать этому понимающему старику, но терялась и не знала, какие слова будут уместны. Взглянув в лучистые глаза мэтра, смогла лишь улыбнуться уголками губ и проговорить шепотом:

— Спасибо.

Старик взглянул на меня так, что мне показалось, будто он все давным-давно знает и в наших рассказах не нуждается, но вот он отвернулся – и наваждение прошло.

Начинало светать. Светлеющий горизонт, который только-только озарялся первыми робкими просыпающимися лучами, когда мы шли сюда, сейчас начал выпускать из своих недр розоватый шар солнца. Вместе со светом пришло самое холодное время дня – рассвет. Инстинктивно обняла плечи, пытаясь защититься от холода. Все внимание было приковано к небу, где из-за деревьев начинало появляться дневное светило.

— Пора, – отвлек мое внимание от неба Мрак. – Совсем скоро на завтрак начнут стекаться студенты, не стоит, чтобы они видели тебя, выходящую из леса.

— А тебя? – чуть приподняв бровь, спросила у мужчины.

— Не стоит сравнивать выпускника и первокурсницу, – весело подмигнул мне Дарк. – Мало ли зачем могу бродить по лесу и зверинцу я? А вот ты – другое дело. Вокруг тебя и так слишком много пересудов, но если разговоры тебе доставляют удовольствие…

— Нет-нет! – отрицательно мотнула головой и, напоследок погладив зверьков, направилась к выходу из вольера. – Пойдем.

— Тебе неплохо было бы поспать, – когда мы выходили из леса перед одним из учебных полигонов, сказал мне тигр.

— Нет времени спать, – глубоко вдохнув свежий утренний воздух, ответила я, – впереди ждут непростые времена, нужно быть к ним готовыми…

— Справимся! - в голосе Мрака бло столько уверенности, что хватило б на елй мир

14.1 Глава

Дни потянулись своим чередом. Тренировки, занятия, снова тренировки и домашняя работа. Куда же без нее, родимой? Меня гоняли наравне с мужской частью группы, а порой и сильнее. Ежедневные нагрузки уже не казались какой-то мукой, а когда у меня начало получаться, когда мне впервые удалось своим деревянным мечом коснуться живота наставника, я прыгала, словно ребенок, хлопая в ладоши. Хотя, позднее анализируя этот ученический бой, я пришла к неутешительному выводу: Мрак поддавался. Эх, а так хотелось бы победить в честном поединке. Но ничего-ничего, у меня еще все впереди.

К моему и Джона облегчению, парочка назойливых девиц, натолкнувшись на наше холодное безразличие, от нас отстала. Но я продолжала держать ухо востро, ибо не доверяла сильно любвеобильной семейке, а особенно ведьме. Она, кстати говоря, начала подбивать клинья к моему брату, и первое время меня это очень веселило. Все же видеть взмыленного и вечно оглядывающегося преподавателя боевой магии – забавно, а тот факт, что он еще и мой брат, веселил меня еще больше. Ну а кто говорил, что работать преподавателем легко?

 После нашего разговора с Кургом мы наедине больше не пересекались, мне даже казалось, что брат меня избегает. Если первые дни после подслушанного разговора наемников мне очень хотелось обсудить все с братом, то постепенно это желание пропадало. Пусть сам расхлебывает. Да и еще большой вопрос: для чего принц снежных барсов, которого уже два года считают погибшим, преподает в академии? С учетом открывшейся для меня информации об осколках сердца четырех миров – думаю, он здесь затем же, зачем и Блэк.

Отстраненность родственника не могла меня не ранить, и долгими выходными вечерами я размышляла о том, почему брат ведет себя так. Но ответа найти так и не смогла. Нет больше нашей дружной семьи. Мы уже другие люди. Война изменила все…

По мере приближения выездной практики преподаватели начали грузить нас еще сильнее, пытаясь впихнуть в головы первокурсников все, что, по их мнению, могло пригодиться. Ну, правда, мнение преподавателей не всегда совпадало с мнением бедных не высыпающихся студентов. Но что поделать? Приходилось учить. Правда, каким образом на практике мне могут пригодиться типы ведения полевых боев – неизвестно. Я честно все учила и старалась успевать по всем предметам, хотя сделать это было непросто. Одногруппники мне попались подготовленные не только физически, но и по части теории.

Мрак скрывал от меня планируемое место проведения практики. На все мои вопросы отвечал коротко: «На месте все узнаешь», и меня подобные его ответы расстраивали. Джон постоянно рассказывал, как они с его наставником планируют истреблять нечисть на топи одного из миров, а мне оставалось лишь кивать головой и вздыхать. Даже толком не было понятно, к чему себя готовить. «Вот же ж, – злилась на наставника я, – тихушник!» Но моя злость никак не могла изменить ситуацию. А жаль.

На вечерней тренировке, за три дня до отправления, я уже и так была вся на иголках, а еще и Мрак задерживался, так что мне пришлось начать разминку без него. От кого от кого, но от своего наставника я такого не ожидала. Всегда ценивший свое время и уважавший чужое, впервые опоздал.

«Интересно, – бегая по полигону, размышляла, – что могло его так задержать? Вдруг это я что-то перепутала, а он мне говорил, что занятия не будет, но я все проворонила? Возможно… хотя нет, вряд ли». Минуты тянулись, разминка закончилась, и я приступила к основным упражнениям, а Дарка все не было. Я уже всерьез начала сомневаться в себе, в нем, да и вообще в ситуации в целом. На ум стали приходить абсурдные мысли: «Может, я полигон перепутала?»

Когда наконец-то мой наставник соизволил явиться, по одному взгляду светлых глаз для меня стало все понятно – Мрак в гневе. Вертевшиеся на языке язвительные замечания по поводу опоздания и отработок были мной задушены на корню. В таком состоянии я видела наставника впервые. Не было никаких ярких признаков его бешенства, но в целом весь образ наставника сегодня кричал о том, что передо мной тигр! Настоящий зверь, который готов броситься на свою жертву в любое мгновение. Вся его поза – напряженная тетива, готовая разорваться в любое мгновение. Бугристые мышцы, ходящие желваки на скулах: все это завораживало и пугало одновременно. «Похоже, – пришла мысль в голову, – он сдерживает оборот. Пока успешно…»

Задавать какие-то вопросы в такой ситуации у меня язык не повернулся. Я еле-еле заставила себя развернуться и продолжить выполнять упражнение, на котором меня прервал появившийся Мрак. В воздухе полигона витало напряжение. Я чувствовала его и не могла сосредоточиться, элементарные действия не выходили. Не выдержав, развернулась к молчаливому мужчине и прямо задала вопрос:

— Ты так и будешь сверлить меня взглядом? – получив короткий кивок, продолжила. – Знаешь, это как-то не располагает к продуктивным тренировкам. Не думал?

Мне не ответили. Взгляд тигра по-прежнему словно метал ножи, но я не понимала: это я его так разозлила, или же его кто-то достал перед этим? Что заставило мужчину не только опоздать, но и находиться сейчас в таком состоянии? Внутреннее чувство подсказывало – ничего хорошего я не услышу, если решусь озвучить свои мысли.

— Знаешь, я, пожалуй, пойду, – так и не сумев собраться в такой атмосфере, направилась к выходу из полигона.

— Тебя никто не отпускал, – звук не голоса, а скорее звериного рыка. По моей спине пробежали мурашки, изаставить себя развернуться мне стоило некоторых трудов. Нет, в том, что Мрак не причинит мне вреда я была уверена, но такой голос прошиб бы любого.

Посмотрев прямо в глаза мужчине, я увидела в них внутреннюю борьбу, но спустя несколько секунд никаких ее следов не осталось. «Что же происходит у тебя в голове?» – не сводя взгляда с лица Мрака, спросила мысленно тигра, а тот, словно поняв мой вопрос, глубоко вздохнул и мотнул головой, разворачиваясь. Сейчас, когда Мрак стоял ко мне спиной, мне захотелось прикоснуться к его мускулистым плечам, но я вовремя сдержала порыв, остановила свою руку, не успевшую дотронуться до наставника.

Мы молчали. Я внутренне боролась с желанием попытаться поддержать мужчину, прикоснуться к нему, обнять, а что происходило в его душе – неизвестно. Сколько мы простояли так – трудно сказать, он молчаливой скалой, а я рядом с ним, будто его тень. Остатки разума твердили, что нужно уходить, что мое поведение сейчас выходит за рамки «ученица-наставник», но ноги не слушались, все душевные силы уходили на то, чтобы не скомпрометировать себя еще больше, прикоснувшись к сильной спине Мрака.

— Можешь идти… извини, – мрак проговорил это тихо, с легкой хрипотцой, так, что мои ноги превратились в вату, хорошо хоть не подогнулись.

 «Адель, – твердил мне мой разум, – все это опасно. Опасно! Нельзя, нельзя влюбляться… Он оборотень. Зверь. Он никогда не полюбит тебя, потому что ты – это ты. Он будет рядом только потому, что ты Леди Лед». Такие мысли охладили мое желание дотронуться до наставника.

Хрипло вздохнув, я уже собиралась уходить, когда неожиданно Мрак развернулся и притянул меня к себе. Я широко распахнула глаза. Смуглые пальцы легко коснулись моей щеки, и в этом месте загорелась тысяча маленьких огоньков, даря приятное и волнующее тепло. Я ощущала твердую и горячую мужскую руку на своей талии, ее тепло проникало сквозь одежду и распространялось по всему телу. Если бы меня не держал Мрак, я бы позорным образом свалилась к его ногам, так как мои конечности отказывались держать меня, норовя подогнуться.

Но все это было неважным, второстепенным. Сейчас, в это самое мгновение, все мое внимание было занято завораживающим светом из глаз тигра. Тепло и страсть, которыми лучились очи наставника, пронизывали меня всю, даря до этого неизвестную мне легкость и блаженство в теле. Не удержавшись, я на ватных ногах встала на носочки и прикоснулась к так давно манящим меня губам. Импульс пронзил меня, а Мрак, не теряя ни секунды, страстно ответил на мой порыв, впившись в мои губы, лаская их и прикусывая. Вначале поцелуй был неистовым, жестким, мужские губы сминали мои, заставляя подчиняться. Но я была и не против. Огненный вихрь страсти захватил меня полностью. Мои руки дотронулись до его кос, мускулистых плеч... Еще никогда прежде мне не доставляло удовольствия прикасаться к кому бы то ни было. Да ничего подобного и не было в моей жизни. Не было таких чувств, не было эмоций, не было страсти. Никогда бы не подумала, что поцелуй может приносить удовольствие, все мысли вылетели из головы, и я просто наслаждалась моментом. Легкий, едва слышный стон сорвался с моих губ.

Постепенно губы мужчины становились нежными, дразнящими, открывая для меня новые грани удовольствия. Язык Дарка ласкал мои губы, и неизвестно, чем бы закончилось это умопомрачительное безумие, если бы на полигоне не раздалось вежливое покашливание. Отпрыгнув от наставника, я отошла за его широкую спину, пытаясь привести свой внешний вид и чувства в порядок. Глубоко дыша, я боялась выглянуть из-за спины мужчины.

— Я смотрю, вы уже вовсю обсуждаете предстоящую практику, – с доброй насмешкой в голосе проговорил мужской голос. Кому он принадлежал, я узнала сразу – тому преподавателю, который распределил меня в ученицы Мраку. – Эх… молодость. Но я пришел сказать не это. Ты, Мрак, так поспешно сбежал, что я не успел тебя предупредить: на территорию князей Маквей так просто не попасть. Как соберетесь выдвигаться, зайди ко мне за амулетом, он поможет перенестись близко к их землям.

От упоминания имени у меня на мгновение замерло сердце, а потом стремительно поскакало вперед. Прикусив губу, я пыталась унять мысли, которые, как стая гончих, загоняли меня к неутешительным выводам. «С князем и княгиней что-то стряслось?» – от этой догадки ладони вспотели, а на глаза выступили слезы. Перед мысленным взором предстало доброе, но всегда с оттенком легкой грусти, лицо леди Катрин. «Нет! Нет! С ними ничего не могло произойти! – твердила сама себе. – Территория их замка тщательно охраняется. Проникнуть туда постороннему практически невозможно. Да и зачем? Эта семья живет мирно».

Я не слышала, как ушел преподаватель, перед глазами была лишь пелена слез. Сама не могла до конца понять, почему я думаю, что с князьями произошло что-то плохое, но внутреннее чувство твердило мне, что я права. «Может, это волнение? – пыталась убедить саму себя. – Князь, он же наблюдал за академией, вдруг попросил студентов в помощь. Мало ли. Вдруг в соседней деревне нечисть разгулялась. Не стоит себя накручивать. С семьей Маквей все в порядке». Но меня не покидало предчувствие: произошла беда.

— Адель, Адель, – взял меня за плечи Дарк и легонько тряхнул, привлекая мое внимание. – Ты чего? Что случилось?

— Зачем мы едем к ним? – выпалила вопрос, вертевшийся на языке, и с замиранием сердца взглянула прямо в светлые глаза. Мне было важно услышать ответ, узнать, что мои подозрения надуманные и на самом деле все хорошо. Но этому не суждено было сбыться.

— Адель, – почувствовав мое волнение без слов, Мрак приобнял меня, – князь Олов Маквей – один из наблюдателей за академией, и с ним уже несколько дней не могут связаться. Я не хотел отправляться с тобой на практику в опасное место, думал, мы поедем в одну из деревень помогать местным жителям, но преподаватели решили иначе. Нас отправляют выяснить, почему князь не выходит на связь.

По моим щекам потекли слезы. Горькая мысль пришла на ум, причиняя мне боль: «Это я виновата. Морфаер пошел по следу. Моему следу… проклятый волк. Я уверена, он приложил к этому руку».

— Адель, – приподнимая мой подбородок, заглянул мне в глаза Мрак. Большим пальцем он вытер влажные дорожки и улыбнулся мне уголками губ. – Не переживай, я не позволю тебе оказаться в опасности. Верь мне.

— Дарк, – доверительно глядя в мужские глаза, прошептала в самые губы наставника, – я за себя не волнуюсь. Я волнуюсь за них…

— Ты их знаешь, – утвердительно проговорил Мрак. – И, конечно же, мне ничего не расскажешь.

— Пойми… – погладила по слегка шершавой щеке мужчину. – Я не могу.

— Ладно, – в одну секунду становясь серьезным, сказал Мрак. В его глазах больше не было ничего, он смотрел на меня как на ученицу, и это укололо меня. – Бери теплые вещи, в их краях зима морозная.

Идя в комнату, я ловила себя на мысли, что внутри меня боролось два чувства: с одной стороны, мне было обидно, что Дарк так резко изменился, став суровым и решительным, а от нежности, которая плескалась в его глазах всего минуту назад, не осталось и следа. А с другой стороны я была ему благодарна за то, что он не стал настаивать на ответах, не стал выпытывать из меня информацию. Вспоминать, что творилось со мной до попадания в академию, мне было больно. Жизнь в скитаниях по мирам, лесам – то еще удовольствие.

— Адель, – на подходе к корпусу общежития меня привлек странный звук за кустами, а затем из-за них послышалось мое имя и показалась голова брата.

Пожав плечами, огляделась. Никого, кроме меня, во дворе не было. Все студенты еще либо были на полигонах, либо не вышли к ужину. «Хм, – приподняв бровь, направилась к брату, размышляя, – и что ему от меня нужно? Несколько месяцев он вел себя только как мой учитель, а тут такое».

— Адель, – затянув меня в тайный ход (ого, надо будет запомнить, что он здесь есть), обратился ко мне Кург. – Ты отправляешься на практику в опасное место, я пытался отговорить ректора и преподавателей, но мне не удалось. Вас с Мраком отправляют в земли князей Маквей.

— Да, – кивнула, соглашаясь. Кург тянул, поглядывая на меня с интересом, будто видел в первый раз. Я смотрела на брата и думала: «Детство так далеко, беззаботность для нас потеряна. Искорежили…» Молчание затягивалось. Темный сырой ход не располагал к длительному нахождению без движения, а узкий коридор не давал возможности для маневров.

— Я здесь не просто так, – вздохнув, выпалил мужчина. – Ты знаешь. Я ищу артефакт, я должен опередить волка.

14.2 Глава

«Так мой брат ищет то же, что и Блэк! – торжествующе подумала про себя. – Значит, я была права. Может, стоит рассказать уже о подслушанном разговоре?»

— Но сейчас не об этом. У князей хранилась одна вещь и передавалась по наследству, – вытирая несуществующий пот со лба, продолжил брат. – Я не знаю, что это, но мне известно, что это часть одного древнего артефакта, который раскололи. И если князь Олов не отвечает, значит, скорей всего, до них добрался Морфаер, ублюдок, ну или окружил их. Адель, я умоляю тебя, будь осторожна! И если вдруг найдешь эту вещь, забери.

— А как я ее найду? – искренне удивилась просьбе брата, с трудом себе представляя, как искать неизвестно что.

— Эта вещь магическая, – пустился в объяснения Кург лекторским тоном (похоже, профессия преподавателя начинала в нем давать корни). – По легенде эта часть артефакта может защитить огромную территорию, отражая любую магию. По некоторым данным, она образует купол вокруг земель, но это не точно. Но факт в том, что проникнуть порталом на территорию князя и княгини нельзя до сих пор. Поэтому я все же надеюсь, что Морфаер не успел забрать артефакт...

— Ты думаешь только о месте, – не сумев сдержать горечь в голосе, сказала я, – а как же люди? Они могли пострадать.

— Адель! – возмутился брат, слегка повысив голос. – В тебе еще остался юношеский максимализм! Как ты не понимаешь? Если огненный волк соберет все части артефакта, пострадают миллионы людей.

— Кург, каждая жизнь ценна, – вскинув голову, ответила мужчине. – Если эта часть еще на территории имения Маквей, я постараюсь ее найти. И знаешь, не ты один ищешь в академии часть сердца четырех миров. Наемник Морфаера уже давно здесь.

— Ты знаешь кто? – голос собеседника стал напряженным, а глаза засветились магическим огоньком. Первый признак того, что ледяная магия брата норовит вырваться наружу. Главное, чтобы ему оборачиваться в этом маленьком замкнутом пространстве не приспичило, а то раздавит меня.

— Блэк, – коротко бросила, разворачиваясь. Находиться и дальше здесь не видела смысла. Пора идти на ужин, а потом готовиться к завтрашним занятиям, пары никто не отменял.

Позднее, анализируя разговор с братом, я с горечью для самой себя понимала: он в чем-то прав. Но легче мне от этого понимания не становилось.

Волнение за княжескую семью усиливалось. Эти последние три дня в академии я провела как на иголках. Преподаватели читали лекции, давали практические задания, проверяли знания студентов, а я выполняла все на автомате, не задумываясь. Мое богатое воображение подкидывало картинки жестокой расправы над небезразличными мне людьми, и от таких мыслей по моей спине шел холодок страха. «Адель, – говорила себе, – это всего лишь богатое воображение! Не более! Скорее всего, с князем и его женой все хорошо, и они в суете забыли выйти на связь». От таких мыслей становилось проще. Ненадолго. Все возвращалось на круги своя.

В целом все три дня до отъезда выдались для моих нервов тяжелым испытанием. Оно и неудивительно: с переживаниями о жизни семейства Маквей тесно смешались другие – любовные. Хотя можно ли их так назвать? Идя на утреннюю тренировку, я не раз задавала себе вопрос: «Как мне себя вести с Мраком? О чем говорить? И нужно ли это вообще обсуждать? Быть может, стоит оставить все как есть?» Никогда прежде у меня не было ничего подобного, и сколько я ни пыталась себе сказать, что это для меня опасно, все было бесполезно. Мое сердце билось чаще при воспоминаниях о Дарке, а щеки розовели от тех чувств, что не по моей прихоти просыпались в груди. Ой, кажется, я с этим ничего поделать уже не могла.

В такие минуты я чувствовала себя настоящей девочкой и даже была благодарна тигру за это. Мысли о том, что нравлюсь Мраку я, а не моя сущность идеальной пары (а это можно вообще так назвать?) были отринуты мной в первые же минуты долгой ночи, когда, лежа на кровати, я мечтала о нормальной жизни. Что бы было, если бы не было войны и моего замужества? Что бы было, если бы мы встретились в моей прошлой жизни? Отец ни за что бы не одобрил этот союз с его пусть и не открытым, но все же врагом. Глупые девичьи фантазии, которым никогда не суждено будет сбыться.

Я замужем… не просто замужем, а обвенчана обрядом истинной пары. Мне никогда не быть по-женски счастливой. Пора это принять.

К моему облегчению (ну не была я готова к разговорам), Мрак вел себя так, будто ничего и не произошло. Только изредка я ловила на себе его задумчивые взгляды, в которых мелькала страсть, но тигр быстро справлялся со своими эмоциями, не давая мне спуска на тренировке. Оно и к лучшему. «Наши отношения – это “наставник-ученица”, – уверяла себя, – а то, что я себе напридумывала – мои проблемы».

— Адель, – встретил меня около полигона после вечерней тренировки переминающийся с ноги на ногу Джон, – завтра занятия отменили, дали возможность к практике собраться. А парни сегодня устраивают пирушку, ты как?

— Спасибо за приглашение, Джон, – искренне улыбнулась приятелю, – но я пас.

— Эй! – возмутился парень. – Ты чего это отбиваешься от жизни коллектива? Непорядок!

— Пригласи девчонок, Сьюз и Мари, они будут рады, – плетясь в сторону общежития, предложила парню. – А я не особый любитель подобных мероприятий, да и устала за сегодня очень-очень. Тут бы перед ужином не уснуть.

— Ну уж нет, – замотал головой Джон. – Мы лучше мужской компанией посидим, без дам, раз ты идти не хочешь, чем с ними. Уж больно они… как это сказать… навязчивые. Жуть.

Захихикали мы дружно, я ярко себе представила, как Мари проявляет свою заинтересованность в парнях, бегая за ними по спортивной площадке. Зрелище то еще.

Я подобные сборища не любила. Одно дело – посидеть дружной компанией, а совершенно другое – идти к не слишком дружественно настроенным одногруппникам. Мне кажется, Джон пригласил меня из вежливости. Если его со временем группа приняла, пусть и не с распростертыми объятьями, но вполне нормально, то ко мне все по-прежнему относились с легкой долей иронии и явной насмешкой. Я ловила на себе похотливые взгляды, от которых меня передергивало. Ну а сколько парней ко мне подкатывало, пытаясь, как они выражаются, «склеить» из-за хорошенького личика, чтобы кровать вечерами в академии грела – не сосчитать. На мой взгляд, вечеринки должны приносить радость. А сидеть в компании парней и терпеть пусть и не откровенные сальные шуточки, но взгляды – выше моих сил. Мне там делать нечего.

Весь вечер и следующий день прошли в сборах. Время отправления приближалось. Все одногруппники будут добираться до места практики через стационарные порталы, как и мы. Правда, судя по словам профессора, нам до резиденции князей Маквей придется еще добираться пешком. Но это ничего. Пеших прогулок я не боюсь с тех самых пор, как одна покинула тот самый замок, в который сейчас меня возвращает судьба. Ох, что-то мне подсказывает, что мне эта поездка дастся нелегко.

Утро в день отъезда выдалось морозным. При дыхании изо рта вырывались пар, а руки щипал морозец. Собрав все теплые вещи, которые у меня имелись: длинный темный свитер, штаны, подбитые мехом (их пришлось приобрести, скрепя сердце, отдав часть бережно хранимых монеток) и ботиночки на меху, я сразу надела на себя утепленный плащ. Хорошо, что почти все нам выдали в академии и сильно тратиться не пришлось, но вот штаны... Моя внутренняя скряга ворчала на меня за них до сих пор.

Встретив наставника во дворе академии, я поразилась: «И как он не замерзнет?» На Дарке были его обычные штаны, кофта и распахнутая черная меховая жилетка. Выглядел мужчина потрясающе, мужественно и опасно. При виде Мрака, одетого не по форме академии, мое сердце на миг замерло, а затем побежало вскачь.

Перед порталами уже собрались все мои одногруппники со своими наставниками, оживленно что-то обсуждая. Вид у всех первокурсников был до смеха деловой, словно они не на практику едут, а миры спасать. Хотя, быть может, так оно и есть. На практику из первокурсников отправлялся только боевой факультет, – целители и аналитики оставались и дальше грызть гранит науки в стенах академии Баквей.

— Готовы? – спросил подошедший к нам со спины ректор, хлопая Мрака по плечу. Помнится, при первой встрече глава академии показался мне очень высоким, но моему наставнику он едва ли доходил до подбородка. «Однако», – вдруг поразилась я.

— Я на вас рассчитываю. Отчитываться будете ежедневно, в вечернее время. Дарк, держи, – ректор протянул цепочку, на которой болталось небольшое, примерно с половину тетрадного листа, зеркальце в золотистой оправе.

Я сразу догадалась, что это – очень редкая магическая вещица, через нее можно связываться с другими такими же. У моего отца, помнится, была такая, но он строго-настрого запрещал нам к ней прикасаться.

В одну секунду с лица главы академии слетело все напускное, осталась только усталость. «Кошмар, – ужаснулась про себя, – он, кажется, совсем не отдыхает. Такие синяки под глазами, да и вид осунувшийся. Что-то творится, о чем мы не знаем? Но если эта миссия такая серьезная и опасная, то почему отправляют студентов?»

— И я вас прошу, не геройствуйте, – вздохнул он, – если вдруг что, сразу же активируйте экстренные порталы, они перенесут вас назад в академию.

— Э-э-э, – недоуменно переводила взгляд с наставника на ректора и обратно. – Позвольте узнать, какой экстренный портал?

— Адель, – покачал головой Мрак, прямо как самый настоящий опытный педагог, а я себя почувствовала нерадивой нашкодившей студенткой. Хотя что я такого спросила? Ни о каких порталах мне никто не говорил. Вот только почему стало так неуютно и неловко? – Взяла и не вытерпела. Ну ладно, вот.

На моем запястье с щелчком захлопнулся металлический браслет. Всего за мгновение он плотно обхватил руку, при этом не передавливая ее. Интересная вещица. Стильная. Серебристая поверхность прошлась легкой рябью и постепенно окрасилась в нейтральный, чуть голубоватый оттенок. В центре браслета, с внутренней части запястья, я увидела плоский белый камушек, который ярко блестел на солнце, пока я крутила руку, рассматривая новую вещицу.

— Если вдруг произойдет форс-мажорная ситуация, – дав мне вдоволь налюбоваться украшением, наставительным тоном проговорил ректор, – нажми на кристалл и перенесешься в академию.

Из его уст это звучало столь гармонично, что я уверилась: он прекрасный преподаватель. «Интересно, он будет у нас что-то преподавать?»

— Спасибо, – губы растянулись в улыбке, такая вещица мне не помешает.

Взглянув на руку моего наставника, отметила, что там тоже было нечто похожее, только цвет металла был другим – насыщенным темным, а камень и вовсе был будто воплощением самой ночи. Невольно залюбовалась браслетом Мрака, но тут он одернул рубашку (и как он не мерзнет?), и украшение спряталось от моего взора. «Эх, жаль, – капельку расстроилась про себя, – такая красота, эти браслеты. Мой – словно кусочек льда на солнце, а у Дарка будто сама ночь».

Ректор отошел к стационарному порталу, начав что-то объяснять дежурившему магу, а Мрак посмотрел мне в глаза. От такого пристального внимания в моей памяти сразу вспыхнуло воспоминание о недавнем поцелуе, и я, не выдержав, опустила глаза. Сердце стучало о ребра, а дыхание сбилось. «Да что со мной творится?» – в который раз задала себе вопрос.

— Адель, – тихо позвал меня Мрак. Глубоко вздохнув, я подняла глаза на наставника. Мужчина улыбнулся мне нежно, от чего по телу прошла волна удовольствия, а чуть шершавые пальцы отодвинули с моего лица выбившуюся из хвоста непослушную прядь и заправили за ухо. В этом, казалось бы, простом жесте, было столько заботы и чувств, что меня захлестнуло их волной, унося все посторонние мысли на задний план.

— Если ты хочешь, – после паузы, по-прежнему тихо и с легкой хрипотцой в голосе, продолжил Дарк, – мы туда не поедем. Только скажи.

— Нет, – качнув головой, я сделала один маленький нерешительный шаг назад, пытаясь тем самым прийти в себя. – Мы должны.

— Ты ничего и никому не должна, – с легкой горечью (почему, интересно?) проговорил Дарк. – Это не твое сражение, Адель. И я спросил тебя не об этом. Я спрашивал о том, чего хочешь ты.

— Ты не прав, – в моем голосе был такой гремучий коктейль чувств, что я сама поразилась. Здесь была и злость на все происходящее, и горечь от того, что, возможно, хорошие люди пострадали, и ненависть к огненному волку, и нежность к Мраку. Все чувства отразились в нескольких словах. – Это мое сражение, и я хочу этого.

— Как скажешь, – на скулах у Дарка заходили желваки, а в голосе зазвучала сталь.

— Отправляемся.

И что могло его так разозлить? 

15.1 Глава

Портал перенес нас не в портальную комнату, как происходило это обычно при перемещении, а в зимний лес. При первом же взгляде на место, где мы оказались, я его узнала. Трудно не узнать ту местность, где за тобой гнались собаки и где ты пережил такой шок, что до сих пор мороз по коже. Повернувшись направо, я увидела то дерево, на которое с таким трудом после перемещения взбиралась, ту ветку, на которой повисла и держалась из последних сил. На глаза навернулись слезы. Кажется, это происходило целую вечность назад, а прошел всего один год. Нет… Целый год.

— Адель, – мне на плечо легла сильная рука моего наставника, отвлекая от невеселых воспоминаний. – Ты не хочешь рассказать, что тебя связывает с князьями Маквей?

— Они… – мой голос дрогнул, перед мысленным взором предстал добрый, но всегда немного грустный образ леди Катрин. Смахнув тыльной стороной ладони сорвавшуюся с глаз слезу, продолжила, – приютили меня, когда это было мне необходимо. Спасли мою жизнь, наверное, так будет правильней сказать.

Я не смотрела на Мрака, была не в силах поднять взгляд с сияющего снега под моими ногами. Откровенность давалась мне нелегко. Я ненавидела рассказывать о своем прошлом и старалась никогда этого не делать, даже в мелочах, а сейчас решилась. Для меня озвучить все то, что происходило со мной, значило снова окунуться в те события, а я не уверена, что смогу пережить их вновь, пусть и в своей голове.

К моей радости, Дарк не стал продолжать выпытывать у меня подробности и причины произошедшего, а молча пошел вперед. Следуя за ним, я попыталась абстрагироваться от грустных воспоминаний, убеждая себя в который раз, что все с семейством Маквей в порядке. Выходило с трудом. Через семь шагов сердце, гулко стучащее в груди, начало щемить, а в горле появился тугой комок. Я не могла объяснить, но что-то будто бы в самом воздухе имения изменилось, с каждым шагом, что мы приближались к нему, я понимала это все яснее и яснее. В горле запершило, и я закашлялась.

— Адель, – тихо проговорил Мрак, – намочи платок и прикрой им нос и рот, в воздухе отравляющий яд. Быстрее.

Выполнив указания наставника и достав платок, я на мгновение растерялась: как его намочить? Вокруг только снег, а топить его я буду долго. Дарк посмотрел на меня, как на неразумное дитя, хорошо хоть глаза к небу не закатил. Взяв из моих рук платочек, он снял с пояса флягу и смочил водой ткань. Забрав платок, я приложила его к лицу, и через пару минут действительно стало легче, першение в горле начало сходить на нет.

Через минут десять нашего пути воздух стал густой и вязкий, превращаясь будто бы в некую слизь, витающую в пространстве. Мрак грубо выругался и произнес какое-то заклинание, после которого вокруг нас прошла рябь по странному воздуху, превращая его в привычный и обычный.

— Заклятье очищения воздуха, – пояснил наставник. – Изучается на третьем курсе. Я добавил в него одно слово-якорь, дабы продлить эффект и зафиксировать на двух маячках – тебе и мне. Позже запишешь принцип и сможешь преобразовывать его, как тебе вздумается.

Я лишь восхищенно выдохнула, вновь взглянув на мужчину, идущего рядом со мной. Дыхание перехватило, но этому виной был явно не яд, а мои чувства. «Не вовремя! – отчитала саму себя, – мы здесь по делу! Нужно думать о делах, а не о всяких глупостях. И, вообще-то, не стоит забывать, что я замужем!» Последнее обстоятельство отозвалось мерзким чувством, и я тут же отвернулась от Мрака, не желая, чтобы он принял на свой счет перемену моего настроения.

Дальше мы шли в полной тишине, а я не могла узнать местность, где мы находились. Все было вроде точно так же, как в тот день, когда я покидала поместье семьи Маквей, но в то же время что-то неуловимо изменилось, не давая мне возможности узнать эти места. По моим подсчетам мы должны были уже давно выйти к дому, но мы все шли и шли, а лес не заканчивался, деревья не становились реже. «Здесь что-то не так, – озадачилась на мгновение, замирая на месте и оглядываясь. – Не похоже, что мы ходим кругами, но и к поместью не приближаемся. Что происходит?»

— Мрак, – позвала я ушедшего немного вперед мужчину, – я могу, конечно, ошибаться, но мы давно должны были выйти к поместью.

— Я заметил, – серьезно проговорил Дарк. – Кажется, мы попали в ловушку. Постой и посмотри, пока я работаю с магическими потоками, чтобы никто не вышел из леса. Если что – кричи.

— Хорошо, – поспешно кинула в ответ.

 Мужчина закрыл глаза, а я наоборот попыталась широко распахнуть свои, чтобы ничего не укрылось от моего взора. Минут десять все было в порядке, лес был тих и спокоен, и я даже немного расслабилась. Когда позади меня хрустнула сухая ветка, я не обратила внимания. Когда раздался скрип сминающегося снега, было уже поздно.

Резко развернувшись, встретилась глазами с огромным медведем. Он был раз в пять больше, чем я, его шкура выглядела неестественной, неживой, кое в каких местах были видны признаки гниения, а на брюхе выделялись глубокие следы от когтей. К моему горлу подступила тошнота. Зверь, явно давно мертвый, своими светящимися красными глазами смотрел на меня, а я стояла и не могла ничего сделать. «Надо закричать!» – билась мысль в голове, но от страха и ужаса мои голосовые связки сковало, из них вырвался лишь свист.

Неожиданно меня отбросило в сторону. Несильно ударившись копчиком о промерзлую землю, я угодила в ближайший сугроб. После того, как я быстро кое-как выбралась из него, моему взору предстала уже другая картина. Огромный, черный, как сама ночь, тигр оторвал голову медведю с такой легкостью, что стало даже страшно. Туловище поднятого с того света зверя охватило черными языками пламени, и уже через секунду от него не осталось даже пепла.

Быстрая битва.

Тигр развернулся и посмотрел прямо в мои глаза. Мое сердце забилось часто-часто. Разум кричал: «Надо бояться! Надо его бояться! Он так же играючи разорвет и тебя! Все они одинаковые!», но чувства не слушались. Они, словно зачарованные силой и мощью этого хищника, заставляли сердце гонять кровь по венам в разы быстрее. Мне безумно хотелось прикоснуться к темной шерсти, провести по ней рукой. Повинуясь порыву, я встала и подошла. Внутри меня, где-то на подсознательном уровне, минуя доводы разума, теплилась уверенность, что он мне ничего не сделает.

Тигр смотрел на меня не мигая. Он словно ждал действий именно от меня, как будто боялся спугнуть. Но вот, завороженная его красотой, я подошла к нему и прикоснулась к морде, проведя рукой по гладкой и жесткой шерсти. Мрак, теперь я четко понимала, почему его называют именно так, закрыл глаза, а я, уже не сдерживаясь, провела ладонью по холке, погружая свои пальцы в темную шерсть. Слегка терпкий мужской аромат коснулся меня, обволакивая и даря ощущение правильности всего происходящего. В эти минуты внутри меня происходило нечто удивительное. Каждая клеточка моего тела наслаждалась близостью тигра, получая колоссальное удовольствие от его тепла, трепетала от прикосновений к нему.

Неожиданно передо мной уже стоял не огромный черный тигр, а мой наставник Мрак. Взглянув в лунные глаза, я легко улыбнулась и отступила, развернувшись к нему спиной, кляня себя за слабость и за то, что позволила себе всего несколько минут назад. Сердце не желало слушаться, продолжая бешено стучать в груди, к щекам прилила кровь.

 «Как маленькая девочка, – злясь на саму себя, подумала я, – честное слово».

— Яд, витающий в воздухе, – вдруг проговорил мужчина, – заставляет подняться убитых.

— То есть для живых он безопасен? – не оборачиваясь, задала вопрос.

— Нет, для живых он смертелен, – послышался серьезный ответ, – но убивает не сразу, а накапливается в организме жертвы. Умершие от этого яда не встают. Кажется, враг семьи Маквей не смог пробраться на их территорию честным путем, поэтому пустил в ход запретную магию. Мы, кстати, из-за защиты и не приблизились к поместью. Но я нашел лазейку, правда, если мы ею воспользуемся, нам нельзя будет пользоваться магией вплоть до нашего выхода к поместью.

— Ну и что? – пожала плечами. – Я вообще ею редко пользуюсь, так что можно попытаться.

— Адель, – подойдя ко мне практически вплотную, сзади обхватил меня мужчина, поворачивая к себе лицом, – ты готова к тому, что там увидишь? Адель, князя и княгиню мы уже вряд ли встретим, а вот их тела... Если ты не хочешь, можешь не ходить. Я все пойму. Ты не обязана туда идти, это выходит за рамки практики первокурсников.

— Мы, кажется, уже нечто подобное обсуждали, – чуть приподняв подбородок, прямо посмотрела в светлые глаза Дарка, – и я сказала тебе свой ответ. Я пойду туда.

Сквозь лазейку мы прошли довольно быстро и без всяких происшествий, только мой наставник выглядел несколько потрёпанным после этого. Интересно, может, этот ход как-то негативно влияет на оборотней, проходящих через него? Или мне чего-то не рассказал мой спутник? С него станется.

Мы остановились за одной из беседок в глубине сада поместья князей Маквей. Я с грустью оглядывала знакомые виды, пытаясь сдержать нахлынувшие воспоминания, а Мрак тем временем приходил в себя. Никакие зомби к нам пока не вышли, и мы смогли осмотреться.

— Сколько прислуги они держали? – вырвал меня из размышлений вопрос Мрака.

— Пару служанок, повара, конюха, посудомойку, горничную… – я призадумалась, пытаясь вспомнить, всех ли назвала. – Вроде бы все. Ты думаешь, они все мертвы?

— Уверен, – злость сочилась в голосе Мрака. – Только одно чудовище могло сотворить такое, только в его мозг мог прийти столь извращенный план. Паскуда…

Я точно знала, о ком он говорит, и я была уверена – он прав. Только Морфаер мог, не моргнув и глазом, пойти на такое убийство в угоду своим целям. Только как он сумел распылить яд на охраняемой территории? Прошел через ту же лазейку, что и мы? Хотя о чем это я? Огненный волк не стал бы сам пачкать руки, скорее всего, послал кого-то из своих цепных волков-советников.

— Будем двигаться мелкими перебежками, – командовал Мрак. – Наша цель – запасной вход. Времени мало, поэтому ни на что постороннее не отвлекаемся и в бой с восставшими умертвиями, если нам такие встретятся, не вступаем. Нам нужно как можно скорее точно выяснить, что произошло с семьей Маквей, и покинуть отравленную территорию.

Кивнула. Вопросов у меня не возникло, наставник объяснил все предельно доходчиво. «Однако быстро закончится моя практика», – пробегая длинный участок сада без кустов и деревьев, думала про себя. Беззвучно бежать по снегу было проблематично, и, если быть откровенной, я поражалась, как нам это удается. Хотя не удивлюсь, если Мрак и здесь применил какое-то заклинание. «Жаль, я так не умею, – спрятавшись за кустом в нескольких метрах от черного хода на кухню, размышляла, пока наставник проверял, все ли чисто на горизонте. – Так быстро использовать магию для облегчения задач. Мне еще учиться и учиться».

Вбегая в распахнутые и чуть скрипящие на ветру двери, я не узнала место, в которое попала. Не было прежней атмосферы кухни и кладовой, только пустые и холодные стены, распахнутые шкафчики для посуды, разбросанные то тут, то там крупы, ложки, кастрюли. Ничто не напоминало то чистое и теплое место, где когда-то готовили для княжеской семьи.

— Здесь явно что-то искали, – едва различимо проговорил Мрак, притаившийся за кухонным столом. Я сидела рядом с ним и, не веря своим глазам, смотрела по сторонам.

— Я даже знаю что, – я не видела смысла и дальше скрывать это от Дарка, поэтому поспешила шепотом рассказать своему спутнику все, что мне известно об артефакте, хранящемся у князей. А известны мне были крохи. Разумно рассудив, что знать о том, кто поведал мне эту информацию, тигру не стоит, историю о брате и его поисках я опустила. В конечном счете об артефакте я могла узнать и живя в поместье.

— Так ты не представляешь, что это может быть? – все же уточнил Мрак, на что я лишь мотнула головой. – Значит, нам нужно найти его, если нас не опередили. По дому двигаемся также перебежками, внимательно осматривая помещения.

Поместье было пустынным. Если и раньше я не замечала за князем и его супругой тяги к большому количеству прислуги, то сейчас мне казалось, что в этом доме и вовсе уже не один год никто не жил. Разбросанные вещи, статуэтки, криво висящие картины – все указывало на то, что совсем недавно кто-то здесь рыскал. На первом этаже, в комнате прислуги, увидела картину, из-за которой на мои глаза навернулись слезы. На полу возле кровати лежало бездыханное тело служанки, той самой, что ухаживала за мной, когда я болела. Бежевое платье задралось, оголяя лодыжки в темных чулках, чепец сбился и сейчас находился на шее. Румянец с некогда пухловатых круглых щек пропал навсегда. Закатившиеся глаза и гримаса боли на лице свидетельствовали о том, что смерть ее была мучительной. Сжав зубы, я в миллиардный раз пожелала огненному волку смерти в страданиях. Я закрыла глаза женщине.

Дальше мы шли быстрее, я пыталась прогнать из мысленного взора пустые глаза служанки, особо не могла сконцентрироваться на поиске. А должна была. С десяток комнат мы прошли, а я их толком и не заметила, все они смешались для меня в одно целое. Много коридоров, некоторые из которых были освещены свечами, а некоторые наоборот оставались в полной темноте, и лишь следы воска на полу свидетельствовали о том, что когда-то здесь был свет, была жизнь.

 В одном из темных коридоров, которые использовались прислугой, на полу лежала хрипящая женщина в скромном тёмном платье, лицом в пол. Первым моим желанием было броситься ей на помощь, но Мрак остановил меня.

— Ты что? – не смогла сдержать возмущение в голосе. – Ей нужна наша помощь! Она еще жива. Мы должны ей помочь!

— Ее уже не спасти, – жестко ответил Мрак, в его глазах плескалась расплавленная сталь, давая понять, что он будет не приклонен в своем решении. Но и я сдаться просто так не могла. Женщина лежит на полу, хрипит и мучается, а мы пройдем мимо? Нет. Так нельзя. Мы должны хотя бы попытаться ей помочь.

Не смотря больше на наставника, я вырвала свою руку из его захвата, которым он попытался меня задержать. Впрочем, не слишком-то и пытался. Подбежав к женщине, я перевернула ее и с ужасом поняла: передо мной леди Катрин. На ее лице не было ни боли, ни муки, даже оттенок печали исчез, лишь предвкушение чего-то светлого плескалось в глубине добрых глаз, она словно давно ждала этого, на губах замерла легкая улыбка.

15.2 Глава

— Леди Катрин, – прошептала я. По моим глазам катились слезы, я не могла, да, впрочем, и не хотела их сдерживать. Боль в душе нарастала. Сейчас, видя, как умирает эта прекрасная женщина, а я ничем не могу ей помочь, я проклинала все четыре мира за эту вселенскую несправедливость.

— Адель, – тихо, с все той же хрипотцой, проговорила княгиня. – Я рада… видеть тебя. Рада… что ты… девочка… жива. Я умираю… не плачь… я давно этого жду. Мой сын… он ждет меня… там… за чертой.

— Леди Катрин… – как в бреду повторила я, проводя рукой по слегка спутанным и влажным волосам умирающей. Все это время Мрак стоял молчаливой горой за моей спиной, я чувствовала его присутствие, но он не мешал нам, за что ему огромное спасибо.

— Вот, возьми, – дрожащими руками женщина сорвала с груди брошь, с которой никогда не расставалась, и протянула мне. – Я должна была подарить ее невестке, но не суждено… пусть она будет у тебя. Возьми… прошу.

Глаза застилали слезы, я забрала из холодных рук драгоценность, плохо отдавая себе отчет в своих действиях, все происходило будто в бреду. В моей голове не укладывалось, что вот она, леди Катрин Маквей, одна из самых достойнейших женщин во всех четырех мирах, лежит сейчас передо мной при смерти.

 Как? Как такое вообще может быть? Почему уходят самые достойные? За что им это?

— Надень, – это слово было особенно хриплым, после чего леди закашлялась. Дальше уже на меня она не смотрела, ее внимание привлек Мрак. – Я прошу тебя… облегчи мою муку.

До меня не сразу дошло, о чем говорит умирающая княгиня. Что значит «облегчи мою муку»? Чего она хочет от Дарка? Переведя непонимающий взгляд с темных глаз леди Катрин на Мрака, я увидела, как с его лица пропадают все эмоции, словно мужчина надел маску. А когда до меня дошло, о чем именно просит женщина, сердце защемило от боли.

— Нет, – одними губами, глядя в светлые глаза, проговорила я, мотая головой. – Нет. Нет!

Сама не поняла, как оказалась за сильной спиной тигра, все происходило как будто не со мной. Я не видела, что было дальше, а может, просто не помнила ничего, кроме молчаливых слез. Позднее, вспоминая этот момент, я понимала, почему Дарк поступил так, почему он выполнил последнюю просьбу княгини Катрин, но в тот момент это никак не желало укладываться в моей голове. Боль от потери обрушилась на меня с новой силой, мне хотелось драться, крушить все, что попадется на глаза, но вместо этого я молча сидела на полу, обхватив голову руками. Доброй светлой женщины больше нет. Она не заслужила такой смерти, она вообще не заслужила всего этого. Почему судьба так несправедлива?

— Адель, – тихий голос Мрака, вырвал меня из пучины страданий. – Пора двигаться.

Я ничего не ответила. Мне ничего не хотелось. Я просто сидела и смотрела на затихшую женщину, на губах которой застыла счастливая улыбка. По моим щекам уже не текли слезы, лишь пустота в груди напоминала об утрате. И пусть мы не были с ней близкими друг другу людьми, но в моем сердце она останется навсегда. Самая добрая женщина.

— Я должен был это сделать, – садясь рядом со мной, мужчина обнял меня за плечи, пытаясь заглянуть в мои глаза. – Адель, пойми, если бы мы оставили все как есть, она бы еще долго мучилась. Это мощная магия внутри нее не давала ей умереть, но и выжечь яд она была не в состоянии. Он медленно отравлял леди, причиняя ей мучения и боль. У этого яда нет противоядий.

— Но почему, – бесцветно спросила Мрака, – почему тогда мы с тобой все еще не отравились… пора бы уже.

— Заклинание, Адель, – убирая выбившуюся прядь с моего лица, нежно проговорил Мрак. – На нас с тобой заклинание очищения воздуха, до сих пор. Ты его уже не замечаешь, но оно есть. И продержится еще сутки.

— Какая ирония, такая мощная магия, говоришь, была у леди, – с горечью в голосе проговорила я, – и хочешь сказать, она не могла себя защитить?

— Может, не успела, – прижимая меня к себе сильнее, проговорил Дарк, от его терпкого аромата мне стало легче, но все равно пустота в груди не давала мне мыслить трезво. – А может и не хотела. Она умирала с улыбкой на лице.

— Она хотела уйти к сыну.

Дрожащими руками я приколола брошь с внутренней стороны плаща и опустила голову на крепкое мужское плечо. Мы сидели молча, каждый думал о своем. Я постепенно приходила в себя, и больше мне не хотелось устраивать истерик. На смену этому пришла апатия. Не хотелось вообще ничего.

— Пора двигаться, – мне показалось, или после этих слов губы Мрака мимолётно коснулись моих волос? Наверное, показалось. – Осталось проверить еще несколько этажей.

В полном молчании мы проверили все оставшиеся помещения. Нигде ничего нами так и не было обнаружено. Множество пустых коридоров, комнат с разбросанными вещами, говорили об одном: кто-то старательно искал здесь артефакт, частичку сердца четырех миров, хранящуюся у князей. Но нашли ли?

Непроверенным нами оставался только бальный зал, в котором мне никогда не приходилось бывать. Скорее всего, именно там и хранился артефакт – в центре дома, защищая поместье от врага. Какая ирония, артефакт защищал даже от порталов, а от яда защитить не смог. «Но как яд проник на территорию?» – в который раз задалась вопросом, когда мы приближались к настежь распахнутым светлым резным дверям бального зала. Здесь кто-то побывал до нас. Как и во всем доме.

— Тсс, – одними губами показал мне Мрак, приложив к ним палец. Мое сердце забилось часто-часто, то ли от волнения, то ли от накатившей волны страха. Я допускала вероятность, что за распахнутыми дверьми нам встретится враг, но произносить его имя даже мысленно не желала. Сбежав год назад из его замка, я прекрасно понимала, что нашей встречи не избежать, но черт, как же мне хотелось ее максимально оттянуть. Сейчас я еще не готова! Ни морально, ни физически, ни магически! Что помешает ему схватить меня и уволочь? Дарк! Имею ли я право подвергать наставника такой опасности? Подвергать опасности того, кто…

Ответить на мысленный вопрос не успела.

Мрак сделал шаг в бальный зал, и мои глаза сами собой расширились. Я ожидала подвоха. Ожидала чего угодно. Секунда. Две. Три. Ничего не происходило. Никаких звуков из-за дверей не раздавалось, ну а до меня дошло: все это время я не дышала.

Глубоко вздохнув, на миг зажмурилась, приводя свои чувства в порядок. Тянуть, продолжая и дальше стоять за порогом – бессмысленно. Тишина – подтверждение тому, что в зале ничего не происходит. Надеюсь. А если происходит… Вдруг Мраку нужна моя помощь?

Не медля больше ни секунды, я сжала кулаки и сделала несколько быстрых шагов в сторону распахнутых двустворчатых дверей, замерев в молчании. В тишине зала слышно было лишь как громко бьется мое сердце, ударяясь о ребра.

Он здесь.

Около противоположной от входа стены, на небольшом возвышении, стоял Морфаер. Лучи закатного солнца причудливо играли в его волосах, делая красные всполохи в них словно живыми. Быстро пробежав взглядом по просторному залу с панорамными узкими окнами, я нашла лежащего на спине на холодном белом мраморе силуэт мужчины.

Сердце пропустилоудар. Горло сковало. Я не могла отвести взгляда от Мрака, силясь разглядеть: поднимается ли грудь тигра? Жив ли он? «Что произошло? – пытаясь совладать со слезами, отвлекала мысли в спокойное русло. – За те несколько мгновений, пока в нерешительности стояла за порогом?»

— Дорогая, – приторным голосом пропел волк, – мы тут немного пообщались с твоим новым другом, надеюсь, ты не против? Что же ты, Адель, заставляешь своего супруга ждать? Негоже, негоже. Ну да ладно, мало ли какие глупости взбредают в красивую твою головку.

— Заткнись! – не выдержав, закричала.

Словно прорвавшаяся плотина, все чувства и эмоции вырвались наружу. В огромном полупустом зале, где кроме нескольких картин напротив окон ничего не было, закрутился снежный буран. Не сдерживая свои эмоции, не сдерживая магию, я рванула к лежащему на полу Мраку. Неведомо откуда внутри меня открылся внутренней резерв, план действий был прост и понятен. Никаких сомнений не было. Я четко знала, что мне делать. Обхватила тонкими руками наставника, сквозь шум бушующего ветра расслышала едва уловимое биение сердца. Кажется, тигр пребывает в каком-то магическом оцепенении.

 Нажала на браслет.

— Адель, нет! – закричал Морфаер, когда воронка портала, настроенного на студентов академии, начала разворачиваться вокруг нас с Дарком. Мое сердце бешено билось, ладони вспотели, но я и не думала отпускать свою ношу. В голове крутилась единственная мысль: «Нам нужно сваливать отсюда! Срочно!»

На мое плечо опустилась рука, и я почувствовала резкий и сильный рывок. Не знаю, откуда взялись силы, но я не выпустила Дарка. Мельком обернулась, увидев два бездонных черных глаза огненного волка и его сильную руку, сжимающую мою плечо так, что костяшки пальцев мужчины побелели. А дальше нас поглотила воронка портала. Разобрать что-то в этой кутерьме было невозможно.

Мы перемещались.

16.1 Глава

Темно. Сердце пропустило удар. Инстинктивно я сжала пальцы, с облегчением ощутив под ними упругую кожу. Опустив взгляд, так ничего и не смогла разглядеть, но тяжесть на коленях свидетельствовала о том, что наставника во время перемещения я не потеряла. Сиплый выдох облегчения вырвался из моей груди.

Плечо жгло. Дернув им, я попыталась абстрагироваться от неприятных ощущений, боясь выпустить драгоценную ношу из своих рук. «Кажется, проклятый волк оставил на мне след, – зло подумала про себя, по лбу стекал пот, но я старалась даже не думать об усталости. Не время. Есть вопросы важнее. – Хорошо хоть портал не перенес его с нами. Кстати, где мы?» В темноте ничего разглядеть было невозможно, как я ни старалась. О том, что мы находимся на улице, свидетельствовал легкий ветерок, играющий с моими волосами. Странно. Где же звезды? Где хоть что-нибудь?

— Дарк ин Вар! – за моей спиной раздался пронзительный крик, кричал один из преподавателей, но кто точно – мне сразу понять не удалось. – Мрак!

Обернувшись, увидела огонек, который приближался и увеличивался в размерах. Благодаря свету мне наконец-то удалось разглядеть, где мы находимся: это точно был лес. Портал на браслете должен был перенести нас на территорию академии, а здесь есть только один лес – ведущий к загонам со зверьми. От сердца слегка отлегло. «Мы в академии, – с облегчением подумала про себя, – здесь нам помогут».

— Мрак! – крик повторился, но звучал значительно громче. Человек приближался.

— Мы здесь! – постаралась выкрикнуть, но мой голос напоминал скорее писк. Надеюсь, хотя бы громкий писк. Раздались приглушенные голоса за моей спиной, значит, преподаватель был не один, это хорошо. Звуки ломающихся и скрипящих веток были подтверждением моим размышлениям. Все же Мрак не такой маленький, унести его в лазарет – задача не из простых.

Когда передо мной возник оранжевый светлячок, я в первое мгновение ослепла от света, сильнее прижав к себе тело Дарка. Проморгавшись, увидела седовласого мэтра Форса. Буркнув себе что-то под нос, он быстрым движением посоха указал высоким парням (кажется, с моего факультета, но на несколько лет старше) подхватить Мрака. Когда один из студентов потянулся ко мне, я выставила вперед руку в останавливающем жесте и на негнущихся ногах поднялась. В помощи я не нуждалась. Самое главное – чтобы Дарка доставили к целителям, а я уж как-нибудь сама доберусь до своей комнаты.

 — Студентка Эйтир, – бодрый голос мэтра заставил меня обернуться. Пронзительный мудрый взгляд смотрел прямо мне в душу, от чего я невольно поежилась, – ступайте к себе.

— Да, мэтр Форс, – голос звучал хрипло, но я не придала этому значения. Хорошо хоть дара речи не лишилась после сегодняшних событий.

Как добралась до своей комнаты – помню плохо. Единственное, что врезалось в мою память – тихий пустой этаж нашей группы, я никогда прежде его не видела таким. Обычно из-за дверей комнат раздавались голоса, веселые обсуждения, перешёптывания и прочее, а сейчас здесь никого не было. Одна я. По спине прошелся мороз. Мотнув головой, вошла в дверь своей комнаты, сказав мысленно: «Все еще на практике, и только».

Всю ночь я то дремала, мечась по кровати, то просыпалась в холодном поту и долго гипнотизировала потолок. Возможно, какому-то опытному военному все сегодняшние события, произошедшие со мной и моим наставником, покажутся мелочью, не стоящей внимания, – ведь ему не раз приходилось терять напарников на задании. Какому-нибудь опытному военному, но не мне. Мое сердце сжималось всякий раз, когда я вспоминала бездыханные тела служанки и леди Кэтрин. На глаза наворачивались молчаливые слезы при мысли о том, что, быть может, целителям не удастся привести в чувство Мрака. Что он, возможно, погиб. По моей вине.

Да. Да. Да. Винить себя в этом глупо. Мне бы не хватило сил противостоять огненному волку, но разве я не могла предупредить Мрака? Я могла рассказать ему все то, что сама знаю о Морфаере. Эти сведения могли помочь наставнику если и не победить, то хотя бы избежать такой участи.

«Если он выживет, – глядя на рассветные лучи, проникающие сквозь стекла в мою крохотную комнатушку, – я все ему расскажу. Он заслуживает знать правду. Опасно и дальше держать его в неведении. Я не имею права и дальше рисковать жизнью дорогого мне тигра. Обещаю».

После принятия решения мне стало легче на душе и я задремала, чтобы вскоре проснуться от громкого стука в дверь. Еле разлепив опухшие от слез глаза, машинально пригладив взъерошенные волосы, подошла к двери. Первый порыв распахнуть ее я сдержала, мало ли кто пришел ко мне в такую рань.

— Кто? – приглушенным охрипшим голосом спросила, не заботясь о приличиях.

— Ректор ждет тебя в своем кабинете, – коротко проговорил мужской голос, после чего за дверью послышались удаляющиеся шаги.

— И даже чаю не попьешь? – буркнула себе под нос и прошла в ванную комнату. Утро начиналось не очень добро. Оно и неудивительно. Сколько дней еще придется разгребать последствия случившегося? «Хоть бы с Дарком все было в порядке, – при мысли о тигре сердце сжалось, а на глаза вновь навернулись слезы. – Он обязательно выкарабкается! Я верю!»

Приводила себя в относительный порядок довольно долго. И всему виной вовсе не девичьи мелочи и штучки, нет. Просто я постоянно замирала, мысленно возвращаясь в ужасные события, и ничего с этим поделать не могла. После контрастного душа мысли вроде стали послушными, но на сто процентов я в этом уверена не была, боясь, что позорным образом разревусь в кабинете у ректора. С горем пополам собралась, хотя часы упорно твердили, что потратила я на сборы не больше десяти минут. Выдохнув и сжав кулаки, рывком открыла дверь навстречу череде вопросов.

Ректор и мэтр Форс давно ждали меня, я поняла это сразу по напряженным лицам и уставившимся на меня глазам. Под такими сверлящими взглядами мне стало неловко за то, что я не пришла к ним сразу же в том, в чем спала. Потупила взгляд, из-под ресниц украдкой рассматривая окружающее убранство руководителя академии в попытке отвлечься. Кабинет, надо отметить, был довольно небольшим, у моего отца даже самый маленький был раза в два больше. Все, что могло с комфортом поместиться в этом помещении – это большой добротный стол из темного дерева, стеллаж высотой до самого потолка с множеством книг, корешки которых смотрели на меня, казалось, так же пристально, как и владелец кабинета; три кресла: одно большое (в нем сидел сам глава академии), за которым расположилось небольшое окно, и два поменьше, с противоположной стороны стола. Темный, почти черный пол был выложен паркетными досками, дополняя собой интерьер. В целом в этом помещении было довольно уютно, хоть и мрачно.

«Ректору этот кабинет явно подходит», – вынесла вердикт мысленно, не нарушая молчания, которое давно повисло в комнате.

— Студентка, – наконец слегка прокашлявшись, начал Аел Хэд, не сводя немигающего взгляда с меня. От его тона по моей спине пробежались мурашки, но я прекрасно понимала, чем было вызвано недовольство главы академии. Все же не каждый день студенты возвращаются с практики вот так. «Хотя чего они ожидали, отправляя студентов в такое опасное путешествие? – не смотря в глаза мужчины, хмыкнула про себя». – Нам необходимо знать все, что вчера произошло с вами и студентом Дарком ин Варом. В мельчайших подробностях.

Я заколебалась. Стоит ли рассказывать преподавателям всё? Решение об откровенности с Мраком я приняла еще ночью и собиралась его придерживаться до последнего, доверяя своему наставнику и не желая подвергать его жизнь риску снова. Но могу ли я довериться ректору и мэтру Форсу? Не отправят ли они меня сразу же порталом к благоверному, не желая вступать в конфликт с армией огненного волка? «Если я не расскажу всего сейчас, – сказала сама себе, – тогда у Морфаера будет больше шансов для осуществления своего плана. Это очень самонадеянно и глупо – верить, что я без знаний, умений и опыта смогу противопоставить ему хоть что-то».

Глубоко вздохнув, я принялась рассказывать. Всё. Подойдя к моменту встречи с огненным волком, я все же замялась, собираясь с мыслями. Ладони вспотели от волнения, но я переборола саму себя, рассказав преподавателям абсолютно все. Возвращаться к своему прошлому мне было до сих пор больно, мое сердце словно кинжалом пронзали вспышки воспоминаний: вот крах отца, и я словно наяву ощущаю, как холодный металл причиняет мне боль, а вот известие о смерти братьев, первая брачная ночь, смерть служанки и ее прах на моих ногах. Чёрт! Как я хотела бы все это забыть, но не могу.

«Я не имею права это забывать, – в который раз проговорила мысленно, – пока я это помню, я могу сопротивляться, могу бороться. Я знаю, за что мне бороться!»

После моего рассказа повисла напряженная пауза. Профессор Форс смотрел на меня, и в его взгляде невозможно было не разглядеть улыбку, будто он давным-давно знал, кто перед ним, и мой рассказ ничего лично ему не открыл. А вот ректор был напротив ошеломлен и зол. Сжав кулаки, он забыл о том, что в его руке был карандаш, и с треском переломил его на две части. «Ох, – проскользнула мысль в голове, – почему он так странно реагирует?»

— Вы понимаете, – цедя каждое слово, начал руководитель академии, – какому риску подвергли себя и своего наставника?! О том, что вы в бегах, вы были обязаны сразу же сообщить мне или своему куратору. Из-за вашей глупости сейчас лучший студент лежит у целителей, а вы сидите передо мной и хлопаете глазками. Такое опрометчивое поведение недостойно студента межмировой военной академии Баквей, Адель Эйтир. Или как к вам стоит теперь обращаться? Ваше высочество? Ваше величество?

Сердце замерло. Я всеми силами попыталась сдержать предательские слезы, не поднимая глаз на говорившего мужчину. «Сейчас меня отчислят, – ужасная мысль проскользнула в мою голову, – или отправят к Морфаеру. Сама виновата».

— Коллега, – тихим голосом мэтр Форс заставил ректора перевести на себя внимание, дав мне этим несколько секунд передышки, – вы поспешны в выводах. Нельзя отчислять студента только за то, что он не поведал вам все подробности своего прошлого, каким бы оно ни было. Студентка Адель – не убийца, не мошенница, не воровка, она успешно сдала все экзамены, и мы не можем ее отчислить только за то, что она жена владыки огненных волков.

— Но она подставила своего наставника! – взвился ректор, вставая из-за стола и опираясь о столешницу руками. Он всем телом подался навстречу мэтру. Старик даже не шелохнулся от такого движения, его поза оставалась расслабленной, а следующие слова, которые он проговорил, были полны спокойствия и мудрости:

— Аел, ты не имеешь права судить ее. Как бы ты поступил на месте маленькой девочки, за которой гонится один из сильнейших правителей четырех миров? Ты бы подчинился? Доверился? Да, она виновна в том, что не предупредила Дарка, но, думаю, они сами решат это. Ты же не имеешь оснований на отчисление. И задумайся: как бы ты поступил на ее месте?

Преподаватели еще какое-то время сверлили друг друга взглядами. Хотя нет, скорее сверлил взглядом ректор мэтра Форса, старик же находился в безмятежном расположении духа, не обращая никакого внимания на гнев и недовольство своего коллеги.

— Студентка, – обратился ко мне ректор, когда страсти немного поутихли и в комнате перестало столь отчетливо чувствоваться напряжение, – можете быть свободны. И не забудьте, что к защите практики вы должны подготовить отчет и представить его всем преподавателям и первокурсникам. Рекомендую подробности вашего прошлого в отчете опустить.

— Да, господин ректор, – кивнула, направляясь к выходу. – До свидания, мэтр Хэд, мэтр Форс.

Ноги сами понесли меня к корпусу целителей. Разумеется, именно туда отправляли всех студентов, получивших травмы на занятиях, и, скорее всего, там сейчас лежит Дарк. По моей вине. С одной стороны, мне было стыдно идти к наставнику, так как чувство вины за его состояние меня не покидало. А с другой – я просто не могла не увидеть его. Все другие чувства были несравнимы с переживаниями за жизнь Дарка, и мне жизненно необходимо было своими глазами убедиться, что тигр жив.

Светлая комната, в которой я оказалась, поднявшись на второй этаж, была кабинетом или чем-то подобным. С противоположной стороны от входа находились еще три плотно закрытые двери.

— Студент Дарк ин Вар находится в состоянии лечебного сна, – с порога, не поздоровавшись, бросил мне мужчина средних лет, изучающий какие-то бумаги за своим столом. – К нему нельзя. Опережая вопросы, девушка – на этих словах доктор поднял глаза и медленно изучил меня с ног до головы, – нельзя взглянуть. Даже быстренько. Даже одним глазком. Приходите завтра.

Дальше на меня не обращали внимания. Мне ничего не оставалось, кроме как уйти. Медленно бредя мимо полигонов и учебных корпусов, я перебирала варианты, как будет протекать наш с Мраком разговор. Самой ужасной и неприятной лично для меня была вероятность того, что наставник может после моей истории не пожелать меня больше видеть. От этих мыслей кольнуло сердце. Да что это со мной? Почему этот тигр вызывает во мне столь противоречивые эмоции? Рядом с ним очень трудно размышлять трезво.

Вернувшись в свою комнату, я с некоторым отвращением взглянула на вещи, брошенные в углу. Те самые, в которых я вчера уезжала утром на практику, те самые, что стали мне столь омерзительны, что я не хотела к ним даже прикасаться. Но нужно. Я не в том финансовом положении, чтобы выбрасывать добро. Нужно их хорошо постирать, а там уж видно будет.

Подобрав ворох вещей с пола, случайно уколола палец.

— Ай, – вырвалось у меня от неожиданности, и все снова полетело на пол, даже до ванной комнаты донести не успела. В памяти сразу же всплыла умирающая леди Катрин, ее глаза и то, как Мрак выполнил ее просьбу. По щекам потекли слезы, и как бы разум мне ни твердил, что наставник поступил верно, боль от осознания, что эту невероятную женщину убил он, мучила меня.

 «Нет, – со злостью на саму себя и свои чувства подумала я, – это не он ее убил. Ее убил тот монстр, что отравил воздух. Ее убил проклятый волк! Дарк наоборот облегчил ее страдания!»

Вытащив из всей этой кучи брошь, я так и не нашла в себе сил привести вещи в порядок. Просто грудой свалила все в ванной. Вчерашнее происшествие подорвало во мне веру в себя, в то, что мне удастся противостоять Морфаеру.

16.2 Глава

Весь день прошел в каком-то тумане. Самокопание – жутко утомительная и неблагодарная штука, я вам скажу. Она заставляет еще больше погружаться в чувство вины и отчаяния от того, что сейчас ничего нельзя сделать. Ближе к ужину, устав от себя, я твердо решила:

«Хватит! Да, я была не права, что не предупредила Мрака, но от чувства вины никакой пользы нет! Нужно исправлять ситуацию! Хотя бы выяснить, как выглядит артефакт, который искал огненный волк, а не копаться в себе».

В столовой за ужином было гораздо меньше народа, чем обычно, – первый курс боевого факультета и выпускники сейчас на практике, только наша пара вернулась раньше срока. Все, абсолютно все глаза в столовой были обращены в мою сторону, от чего мне стало еще более неуютно. Но отринув все неприятные ощущения в сторону, я напомнила себе, что вообще-то родилась принцессой и такое внимание мне привычно, и с гордо поднятой головой направилась сначала на раздачу, а потом и к своему столу.

Аппетита не было. Я уже и забыла, когда в последний раз ела, но всякий раз поднося ложку с овощным рагу ко рту, опускала ее обратно. «Нет, так дело не пойдет, – твердила сама себе, – есть необходимо». Все же впихнув в себя несколько небольших кусочков мяса, я нарочито долго принялась их пережевывать.

— Адель, – на горизонте появилась Сьюз, громко всплеснув руками. Как ни странно, ее верной подруги рядом с ней не было. «Чего это вдруг? – пришла мысль в голову. – Неужто черная кошка между ними пробежала? Мужика, что ли, не поделили? Хотя вроде за братцем только Сьюз активно бегала». – Как же так? Что случилось у вас на практике? Ты должна мне рассказать все-все!

«И когда это, интересно, мы стали подругами? – недоуменно глядя в накрашенные широко распахнутые глаза девушки, подумала. – Что же тебе от меня нужно? Ни за что не поверю, что ты интересуешься произошедшим из-за того, что переживаешь за меня. Нет. Здесь явно что-то не так. Вот только что?»

— Все в порядке, – постаралась улыбнуться, указывая рукой на свободное место напротив. – Не стоит волноваться, небольшой форс-мажор на практике у боевого факультета, это не редкость.

— Я так переживала, – с придыханием затараторила девушка, хватая меня за руку. – Когда к нам поступил Мрак в таком состоянии, я так испугалась за тебя. Адель… девушке опасно учиться на боевом факультете. Скажи мне: с тобой точно все в порядке? Ты не пострадала?

— Все хорошо, – кивнула, постаравшись забрать свою конечность из цепких рук, но попытка провалилась, холодные длинные пальцы намертво впились в мои.

— Что же произошло? – намного тише, доверительно глядя мне в глаза, спросила девушка. Пока я сидела и думала, как ей ответить, она не удержалась и добавила. – Ты можешь мне довериться. Я никому не расскажу, что вы нашли что-то на практике.

«А вот это уже интересно! – уже по-другому посмотрела на Сьюз я. – Откуда она знает, что мы что-то нашли? Или она просто так выразилась? Сомневаюсь! Здесь явно что-то не так».

— Если не хочешь говорить здесь, – еще тише проговорила будущая целительница, оглядываясь по сторонам, – мы можем все обсудить без посторонних глаз и ушей. Например, возле полигонов. После ужина. Ты как?

— Да-да, – кивнула, не сводя изучающего взгляда с собеседницы. – Давай встретимся возле леса, рядом с общежитием боевиков. Через час.

— Договорились, – похлопав ресницами, сказала Сьюз. – Эх, ты столько натерпелась, Адель. Тебе обязательно нужна поддержка, а для чего же еще нужны друзья, как не для этого, правда?

Последнее слово она сказала, серьезно и цепко глядя мне в глаза. «Ты явно хочешь встретиться со мной не для того, чтобы поддержать, – хмыкнула про себя, отвечая на взгляд целительницы. – Очень интересно, для чего же тебе так срочно нужна встреча со мной?»

Остаток ужина провела под несмолкаемые охи и ахи девушки, поражаясь, как она умудряется есть и говорить одновременно.

Когда с едой было покончено и я поднялась из-за стола, мне в руку крепко вцепились девичьи пальчики. Впиваясь в мою кожу ногтями, Сьюз несколько секунд молча смотрела в мои глаза, а потом одними губами сказала:

— Через час. Я буду ждать.

Кивнув, выдернула руку, потирая место захвата. «Будет синяк, – отметила, выходя из столовой. – Кажется, предстоящий разговор выдастся тяжелым. За беззаботным щебетанием Сьюз пытается скрыть нечто, что ее волнует. Надо быть осторожнее, от ведьм можно что угодно ожидать».

Идти в свою комнату мне жутко не хотелось. В четырех стенах груз вчерашних событий наваливался на меня еще больше, давя и вынуждая лезть на стену. Скорей бы очнулся Дарк. Как же мне хочется поговорить с ним, попытаться объяснить ему все... В таком подвешенном состоянии, не зная, как он отреагирует на мои слова, – прогонит или поймет, мне было вдвойне тяжело. «А честно ли это, – задумалась, – сваливать на него свои переживания после такой травмы? Может, стоит подождать? Нет. Нужно сказать все сразу и прямо, иначе я так никогда и не решусь. И будь что будет».

К кромке леса недалеко от полигонов рядом с общежитием я подошла раньше назначенного времени. Изо рта вырывался пар, но снега до сих пор в этих краях не было. Холода я совсем не ощущала. Сейчас меня занимали другие мысли и заботы, так что на такие мелочи, как мороз, не было времени обращать внимание.

На территорию межмировой академии, центра четырех миров, начали опускаться сумерки.

Усевшись под одним из деревьев, обхватила свои колени руками. В голове крутилась уйма мыслей, но я хваталась лишь за те, что касались целительницы, силясь понять, для чего она меня позвала. Идей не было. «Ну да ладно, – выдохнув изо рта пар, решила, – смысл гадать? Сейчас придет и все сама расскажет. А там уж видно будет, как себя вести и реагировать на ее слова».

Сьюз не заставила себя долго ждать. Ровно в назначенное время она, укутанная с ног до головы в теплую шубу и огромный пушистый шарф, стояла прямо передо мной. Глаза целительницы бегали из стороны в сторону, долго ни на чем не останавливаясь и избегая прямого зрительного контакта со мной. Однако. Я молча следила за тем, как собеседница переминалась с ноги на ногу и нервно покусывала губу, но нарушать тишину не спешила.

 «Пусть соберется с мыслями, – думала про себя, – в конечном счете это она рвалась со мной увидеться и что-то обсудить».

Тишина затягивалась.

Спустя примерно десять минут после нашей встречи, когда я уже начала уставать ждать, Сьюз наконец громко выдохнула и затараторила:

— Адель, ты должна меня выслушать. Пойми. Я не против тебя, я не против тигра и вас как пары, хотя и пыталась приворожить тебя к брату. Не знала тогда, что ты связана с другим истинными узами и приворот не сработает. Но мой брат сейчас… Он попал в ловушку. Я не могу... не имею права… я обязана действовать. Адель, семья превыше всего… – голос девушки срывался то на хрип, то на визг. Слушать ее лепет, с трудом продираясь к смыслу, было практически невозможно. Я ничего не понимала. Что она хочет мне сказать?

— Стоп! – выставив перед собой руку, прервала девушку, не в силах и дальше слушать этот бессвязный бред. – Давай спокойно и по порядку. Желательно с самого начала.

— В академии учится мой брат, – по-прежнему не глядя мне в глаза, но уже более спокойно начала Сьюз. – Мы поступили сюда вместе. Я скрываюсь от скандала, а он всегда мечтал. Он… единственный родной мне человек во всех мирах, ты должна меня понять… Он спас меня от правосудия, но стоило ему это многого. Он заключил сделку, обратился за помощью к страшному человеку… Хотя нет, Морфаера нельзя назвать человеком. Это чудовище.

«Исчадье преисподней, – зло подумала, – и здесь ты засветился. Везде наплел свои сети…»

— Адель, – снова обратилась ко мне девушка, хватая мою руку и заглядывая прямо мне в глаза. В ее взгляде плескался целый коктейль из страха, ужаса и решимости, и это невольно заставило меня отшатнуться. Мой палец пронзила легкая колющая боль, и, опустив взгляд, я увидела капельку крови, скатившуюся в пробирку целительницы. Инстинктивно я оттолкнула ведьму, выбивая склянку из ее рук. Злость всколыхнулась в моей груди, заставляя действовать. Секунда – и я наклоняюсь, чтобы поднять сосуд с каплей моей крови. Мгновение – и он летит в ближайшее дерево, но… когда до цели оставалось всего пару сантиметров, его окутало сероватое сияние. Пробирка вместе с моей кровью исчезла.

— Чёрт! – в сердцах выругалась я, с силой сжимая кулаки.

— Я должна его спасти. Должна подстраховаться, Адель.

— Ты можешь говорить внятно? – не выдержала, вырывая свои руки. Злость закипала во мне, ледяная магия заискрилась на кончиках пальцев, но я титаническим усилием воли смогла ее сдержать. Нельзя давать Морфаеру шанс вновь проникнуть в мои мысли. – Что тебе от меня нужно?

— Ты должна вернуться к своему мужу, – жестко, без той растерянности, которая присутствовала в начале разговора, заявила мне собеседница. – Ты должна с поклоном вернуться к Морфаеру, взяв с собой то, что принесла из дома князей.

— Серьезно? – у меня вырвался нервный смешок. – А больше я ничего не должна? Если есть еще какие-то пожелания, ты не стесняйся, говори.

— Я бы на твоем месте вела себя посговорчивей, – из голоса целительницы начал сочиться яд, а нотки превосходства заставляли все мое нутро трепетать от негодования. – Как бы я тепло к тебе ни относилась, – на этой фразе я не удержалась и рассмеялась в голос, но это не смутило собеседницу, запал в ее голосе не пропал, – мне будет просто растоптать тебя и всю твою семейку. Я все же ведьма и мне ничего не стоит найти, скажем, твою больную сестру, имея одну лишь каплю твоей крови.

От упоминания Кристен сердце встрепенулось, с шумом ударилось о грудную клетку и упало в пятки. К горлу подступил комок, который мне никак не удавалось сглотнуть. Собрав всю злость в один тугой комок, отринув страх на задний план, я как можно презрительней взглянула на девушку.

— Да как ты смеешь приплетать сюда ребенка, – тихо прошипела я, делая шаг навстречу стерве, – она здесь ни при чем. О как это смело манипулировать через родню! Ты рассчитываешь жить с братом долго и счастливо после моего возвращения к Морфаеру? Серьезно? А ты не боишься, что, вернувшись под крылышко к мужу, я сделаю все, чтобы ты и твой брат умерли в муках? Такой вариант развития событий ты не рассматривала? Или думаешь, Морфаер вас пожалеет? Скажу тебе, этот волк получает колоссальное удовольствие, причиняя боль другим, в нем нет жалости. И несколько сломанных марионеток никак его не тронут.

Сьюз смотрела на меня со слегка приоткрытым ртом, хватая им воздух. Вокруг нас похолодало. «Черт, – выругалась про себя, – не удалось обуздать магию! Хотя чего уж! Морфаер и так знает, где я нахожусь. Хорошо хоть у него пока нет сил сюда заявиться, а я уж придумаю, как выкрутиться из всего этого… Обязана придумать!»

— Ты меня услышала, – отмерла целительница, испепеляюще глядя на меня. Она, видимо, начала понимать, что при любом раскладе им с братцем не поздоровится, но отступать не решалась. – У тебя есть сутки.

— А ты даешь себе слишком мало времени, успеешь за сутки решить все свои дела? – не удержалась от язвительного заявления. Сьюз нахмурила брови, но ничего не сказала, разворачиваясь на пятках и молча удаляясь в сторону общежитий, оставляя меня одну.

17.1 Глава

Конечно, я блефовала. Совершенно четко я понимала одно: как бы я ни злилась на целительницу, смерти ей и ее брату я не желала. Да что уж скрывать, я понимала ее, даже скажу больше: ее мотивы были мне близки. «А как бы поступила я? – ноги сами несли меня по темному лесу в сторону загонов для животных, а мысли витали не там, где нужно. – Не стала бы я угрожать ради своего брата? Стала. Ради Кристен же угрожала».

С деревьев слетели все листья, и лес выглядел несчастным и одиноким. В свои права вступила полная луна, освещая мой путь, но никто из ночных обитателей этих мест не показывался. Неужто все в зимней спячке? «Удобно, – хмыкнула про себя, – так все проблемы можно проспать. Уснул, когда вокруг творится что-то невообразимое, а проснулся – все уже решили без тебя. Жалко, мне такой вариант не подходит. Что же делать со Сьюз? Я скорее умру, чем вернусь к проклятому волку!»

Подойдя к частоколу, растерянно взглянула наверх. Бредя сюда в раздумьях, я забыла, что попасть к загонам не так-то просто. Только Мрак проводил меня за ограду. «Дарк… как он там? – сердце сжалось, а внутри родилось теплое чувство нежности, разливаясь по всему телу. Только при мыслях о тигре мне было так волнительно и приятно одновременно. На ум невольно пришли воспоминания о нашем поцелуе, щеки тут же полыхнули, и я порадовалась, что вокруг темнота и я одна в лесу. – Завтра я обязательно с ним встречусь, мы все обсудим и решим. Надеюсь, он меня поймет…»

— Адель, – голос мэтра Леона вырвал меня из размышлений, – не ожидал тебя увидеть здесь в такой час. Нарвешься на очередную отработку от куратора Стронга.

— Доброй ночи, мэтр, – склонив голову перед пожилым мужчиной, не стала отрицать, что своим появлением здесь нарушаю устав академии Баквей. Что привело меня сюда (в который раз в хаотичных и сбивчивых чувствах) мне трудно было сказать. Быть может, не имея своего зверя внутри, но большую часть жизни прожив в окружении оборотней, я, сама того не ведая, тянулась к животным, да и к нашей расе в целом.

— Не все так фатально, как нам порой кажется в молодости, – зачем-то проговорил старик, глядя на меня немигающим звериным взглядом. – Иногда достаточно взглянуть на проблему под другим углом, попросить о помощи того, кого и не думала просить, но кто на самом деле ближе, чем родня, связь с кем сильнее кровной связи. Часто наш юношеский максимализм не дает нам увидеть, не дает понять.

— К чему вы это, мэтр? – приподняв правую бровь, спросила мужчину, не совсем понимая, о чем он ведет сейчас речь.

— Леди Лед для всех, единственная для него, – с легкой улыбкой на губах сказал мэтр Леон. Сердце пропустило удар: «Он знает, кто я?» – от этой мысли ладони вспотели, а по спине прошелся противный липкий холодок. К счастью, преподаватель не стал акцентировать на этом внимание, продолжив говорить, – Адель, я не могу сегодня вас впустить. Пушки все впали в спячку до следующего года, как и большинство животных.

— Извините за столь поздний визит, мэтр, – расстроенно и тихо ответила преподавателю, – не думала, что звери в вольерах тоже впадают в зимний сон.

— Природа замирает в зимний период, лишь только истинные сыны зимних кланов обретают всю мощь с приходом холодов, – улыбнулся мэтр, отвечая мне прописной истиной, – Ступай. Тебя ждут непростые времена, Адель. Но не забывай, что ты истинная дочка льда. И тогда настает твое время.

— Спасибо, – не стала заострять внимание на словах мужчины, наверное, он переутомился. «Интересно, мэтр Леон действительно знает, кто я, или просто старик нес бессвязный бред? Мог он догадаться? Или ему рассказал ректор? Если на секунду предположить, что он все знает, то о ком он говорил? Кому я единственная? Как такое может быть, если для всех я идеальная пара? – в голове вилась уйма вопросов, правда, ответы так и не желали приходить на ум. – Все, стоп! Сейчас не время думать о ночном сонном бреде старика. Сейчас нужно понять: как защитить сестру, при этом не попав в лапы Морфаера?»

Поднималась на свой этаж общежития в полном смятении. Решение проблемы так и не пришло в мою голову, от чего на сердце с каждой минутой становилось все тяжелее. Я не могла себе позволить подвести сестру. «Может, стоит обратиться к Кургу? – уже на этаже пришла в мою голову мысль. – Все же мы семья. Хотя в последнее время брат одержим лишь артефактами, станет ли он рисковать своим прикрытием? А может и не стоит его напрягать? Ладно, надо подумать утром, на свежую голову. Сейчас от этих размышлений толку мало».

Рядом с дверью в свою комнату я увидела еле заметный темно-серый туман, он проникал через щель внутрь. На этаже было тихо. Никто из одногруппников еще не приехал с практики. «Что за черт? – стараясь как можно тише подходить к двери, ругалась про себя. – Неужели Морфаеру удалось обойти защиту академии? Неужели он настолько стал могущественным, что его уже ничто не остановит, даже полная военными магами территория учебного заведения? Нет. Не мог. Если бы это было ему подвластно, он не стал бы использовать Сьюз. Тогда что это за дым?»

На негнущихся ногах я приближалась к двери. Как бы мне ни хотелось храбриться и верить, что я в академии успела многому научиться и дам бой любому, это была бы ложь. Объективно смотря на вещи, я понимала, что противопоставить опытному и сильному бойцу мне нечего. Я даже пикнуть не успею, не то что магию призвать, как меня уже либо убьют, либо упакуют и отправят прямиком к Морфаеру. Глубоко вздохнув, рассудила, что сейчас в пустом общежитии мне вряд ли кто-то сможет помочь, кроме меня самой. «Будем пытаться выкрутиться хитростью, – решила, приближаясь совсем близко к двери. – Если этой самой хитрости у меня хватит».

Резко, насколько смогла, распахнула деревянное полотно. С удивлением отметила, что в комнате ничего подозрительного нет. Совершенно ничего. Ни посторонних запахов, ни дыма, все вещи лежат на тех же местах, все точно так же, как я и оставила. Правда, что-то меня насторожило. Что именно – я не могла понять, сформулировать и облечь в форму, но все мои инстинкты кричали в один голос: «Здесь что–то не так!»

Оглядела комнату еще раз. Медленней. Так ничего и не обнаружив, решила на всякий случай проверить и ванную. Подходя к двери, я сама не отдавала себе отчета, почему мое сердце так быстро бьется, а ладони вспотели. В тишине общежития грохотание сердца слышалось как набат. Безрезультатно попытавшись сглотнуть комок в горле, отворила дверь в уборную.

Шок – первое чувство, которое я испытала в это мгновение. Замерев в ступоре, я пыталась понять, не привиделось ли мне все происходящее. Мой рот раскрылся от удивления. На языке крутилась уйма нецензурных слов, но воспитание не позволяло их озвучить. Расширенными глазами смотрела, как медленно поднимается мой брат, опуская на пол мои разбросанные вещи. Те самые, в которых я была на практике. «Мой брат проник в мою комнату! Тайно! Используя магию! – как удары молотом по наковальне, разносились мысли в моей голове. – Он рыщет в моих вещах! Как домушник! Как вор! И это принц клана снежных барсов! Рыщет в грязных вещах родной сестры!»

— Адель, – тихо проговорил молодой мужчина, смотря в мои глаза прямым взглядом. И о черт! Я не увидела в его взгляде ни раскаяния, ни смущения – ничего! Только непоколебимая уверенность в своих действиях. От этого мне стало тошно. – Я сейчас все объясню.

«Какая многообещающая фраза, – по-прежнему молча смотря на брата, подумала я. – Как часто люди говорят это в момент, когда их поймали на чем-то скверном? Да постоянно! Но мой старший брат! Не-ет! В моей голове не укладывается, как он мог опуститься до того, чтобы без моего ведома лазить в моих вещах? Он что, следил за мной и знал, что я пошла в лес?»

— Адель, – тон брата был таким же, как и у нашего отца в минуты, когда он читал своим детям нотации, и от этого мне стало не по себе вдвойне.

Воспоминания так не вовремя ворвались в мою голову, заставляя сердце обливаться кровью. «Что осталось от нашей семьи? – пришла мысль. – Наследник мертв. Родной брат опустился до того, что рыщет в грязных вещах сестры. Меня растоптали и унизили, не оставив ничего от былой принцессы. Младшая сестра вынуждена скитаться. Отец… что с ним? Он вообще жив?»

— Я знаю, что произошло вчера с вами, – продолжал вещать Кург тоном скорее критикующим, чем сопереживающим, будто я была в чем-то виновата. – Ты не имела права подвергать себя риску! Ты должна была забрать артефакт и вернуться! К чему твое геройство, Адель? Ты чуть не отдала артефакт в руки врага!

— Ха-ха-ха, – вырвался у меня истеричный смех, впрочем, я и не пыталась его сдержать, если честно. «Семья – хмыкнула про себя. – От нас осталось только это слово. Ничего больше». – Мне смешно смотреть на тебя, брат. И страшно. В кого ты превратился? Жажда мести совсем застелила тебе глаза? Ты думаешь только об артефакте и Морфаере, забывая о том, что между вами есть еще и люди! Которые живут! Дышат! Думают! Любят! У них есть семьи и близкие! Но тебя это не волнует! Ты думаешь только о мести… ты мне противен!

— Ты сейчас возмущена тем, что я считаю, что ты должна была бросить наследника тигров там? – голос брата оставался серьезен. – Я убежден в этом. Ответь мне на вопрос, дорогая сестра: как бы поступил твой обожаемый Дарк ин Вар, если бы между ним и выполнением задания отца стояла ты? Думаешь, вернулся за тобой? Последовал за тобой? Сомневаюсь.

— По себе людей не судят, Кург, – не став вдаваться в полемику, ответила я. – Что ты здесь делаешь? Ночью. Один. Роешься в моих вещах! До чего ты опустился! И передо мной стоит мой брат? Я тебя не узнаю…

— Да как ты смеешь стыдить меня, подстилка! – вскричал брат, выплевывая в мою сторону оскорбление. От его слов я отшатнулась, как от удара, на глаза навернулись слезы, но, сжав зубы, я всеми силами постаралась их сдержать. – Я делаю то, что считаю нужным! Ради блага четырех миров! Пока ты развлекаешься то с волком, то с тигром, я пытаюсь отомстить за нашу семью! Отомстить за Рольфа! Я делаю то, что считаю нужным! А теперь отдай мне артефакт!

Он распалялся все больше и больше. С силой и запалом он говорил, размахивая руками и испепеляя меня взглядом. А я чувствовала холод. В груди как будто что-то заледенело, отдаляя нас друг от друга навсегда. Тот, кто стоял передо мной, не имел ничего общего с моим любимым старшим братом. «Искорёжил, – злясь на Морфаера, я, больше не сдерживая слезы, смотрела на Курга. – Проклятый огненный волк с его войной отнял у меня семью! Сломал моего брата! Ненавижу!»

«Может, Кург всегда был таким… просто я не замечала? Нет… Не могу поверить!» – но маленькая мысль проскочила в мою голову словно мышка, пробежавшая рядом с арфой и задевшая молчавшую до этого струну. Боль пронзила меня, как пронзает молния чистый небосвод, а в голове колоколом в ночной тиши прозвучала мысль: «Война лишь срывает маски».

— Адель! – схватил меня за плечи Кург. – Отдай мне артефакт! Я знаю, что он здесь! Меня привела сюда магия призыва! Я знаю, что он в твоих вещах! Но не могу его взять! Не могу! Ты должна отдать его сама! Адель!

— Нет, – тихо, но твердо ответила брату. Лицо Курга начало вытягиваться, а глаза обернулись в звериные. Брат был на грани. Нужно попытаться достучаться до его разума, я обязана попробовать. Не повышая тона, я постаралась говорить разумно и взвешенно, хотя выходило не слишком хорошо. Казалось, воздух в комнате искрился от напряжения. – Что даст тебе этот артефакт? Зачем он тебе? Кург, артефакт, пока он находится в академии, защитит нас всех, а Морфаер не сможет сюда проникнуть. Брат, сейчас мы с тобой должны быть близки, как никогда прежде, от нас с тобой зависят жизни многих людей, жизнь нашей сестры…

— Кристен… – глухо произнес мужчина, на дне его глаз начало зарождаться беспокойство, а значит, мне удалось достучаться. – Что с ней? Ей что-то угрожает? Я был уверен, что она с няней…

— Да, она до сих пор с ней, – поспешно закивала в ответ, – но проклятый волк слишком сильно хочет завладеть артефактом, настолько, что уже начал шантажировать Сьюз, пытаясь подобраться ко мне максимально близко. Ведьма знает, кто я, знает о сестре… и… Кург! Я не знаю, что мне делать! Я не могу, не могу рисковать жизнью Кристен, но и отдать артефакт в руки Морфаера я не имею права, как и умирать мне совершенно не хочется.

— Ведьма, – слово прозвучало так, как будто являлось самым мерзким ругательством во всех четырех мирах. – Адель, отдай мне артефакт и…

— Нет, – он останется в академии. – Если его невозможно отнять и забрать без ведома хозяина, это дает нам преимущество. Кург, сейчас важно найти Кристен. Как можно скорее, чтобы Сьюз не успела добраться до нее раньше. Ведьма дала мне лишь сутки.

— Я свяжусь с мадам Трим, – кивнул брат, проходя на выход из ванной.

— Ты поддерживал с ними связь? – мои глаза расширились от удивления. Выходит, лишь я не знала, что мой старший брат жив.

— Да, – без каких-либо разъяснений, уже около выхода из комнаты, бросил Кург.

Трудно объяснить даже самой себе, почему мое сердце кольнуло обидой на свою семью. Выходит, они все общались, поддерживали связь. Только я была в руках врага. Но никто даже не попытался узнать, что со мной, а ведь я почти год скиталась, сбежав от Морфаера. Затем – полгода, уйдя от князей, я бродила лесами одна, искала пропитание и выживала, уверенная, что от моей семьи практически ничего не осталось. Больно. «Стоп, – сказала себе, – они делали это мне во благо, боялись подвергнуть меня опасности. Надеюсь, что ими двигало именно это».

Что скрывать, в это мгновение я хваталась за надежду. Я не готова была рвать все связи с семьёй, хотя когда-то считала, что давно это сделала.

Кург ушел, оставив меня наедине с моими мыслями. Я искренне надеялась, засыпая, что ему удастся обезопасить сестру от нападок Сьюз и мне не придется идти у ведьмы на поводу.

17.2 Глава

Снилась мне в эту ночь какая-то вязкая, темная и неприятная муть. То я бежала по болоту, боясь опоздать, то наблюдала схватку дня и ночи. За несколько часов сна я скорее не отдохнула, а вымоталась еще больше. С некоторым облегчением, продирая глаза, я порадовалась, что пытка под названием «сновидение» закончилась. За окном только-только начинался рассвет, а значит, проспала я от силы пару часов. Негусто.

На постели, рядом с подушкой, лежал небольшой слегка пожелтевший листок. Протерев глаза, уселась и с легким трепетом взяла бумагу. На разлинованном листе мелким аккуратным подчерком моего брата было написано, что он связался с мадам Трим и сегодня к ужину они с Кристен будут на территории академии под видом его матери и младшей сестры. Мелкая приписка гласила, что это самый безопасный на данный момент вариант для сестры, что брату удастся ее защитить, и здесь ей ведьма уж точно ничего не сможет сделать. Прятать самое ценное под носом у врага – может получиться. Хорошо, что Сьюз не знает о нашем родстве с Кургом.

— Ну хоть что-то удалось решить, – с облегчением выдохнула я, направляясь принимать утренний душ.

Уставшие мышцы радовались тёплым струям воды, а я наслаждалась призрачнымпокоем. До решения всех проблем было еще далеко, но то, что совсем скоро Кристен будет в безопасности, вселяло в сердце уверенность на благополучное решение остальных проблем.

В столовой Сьюз держалась от меня на расстоянии, изредка бросая многообещающие взгляды в мою сторону, словно намекая, что готова на все ради своего брата. И я испытала внутри легкое стыдливое чувство, ведь защищая свою семью, я подвергаю ее опасности.

 «В мире всегда так, – одернула себя, – либо ты, либо тебя. А Сьюз бы меня не пожалела!»

Сразу после завтрака, не откладывая в долгий ящик трудный разговор, направилась к корпусу целителей. Пока шла туда, у меня вспотели ладошки и стало жарко, хотя на улице было далеко не лето. Волнение накатывало волнами то отпуская, а то наоборот заставляя замирать как вкопанная посреди дороги.

Остановилась около дверей в больничное крыло. Сердце громко стучало в груди. Сделав вдох, я робко постучала.

— Здравствуйте, – приоткрыв одну створку двери, проговорила я, – а Дарк пришел в себя?

Мой голос звучал жалко, но волнение и сомнения не давали мне возможности повлиять на него. «Хорошо хоть вообще сказать смогла, – хмыкнула про себя, – а то стояла бы, как рыба, рот разевая. Было бы смешно».

— Да, проходите, – указывая на крайнюю правую дверь позади себя (которую я приметила еще вчера), не поднимая глаз, сказала мне молодая девушка, заполняя какие-то бумаги. Была передо мной целительница или помощница – я не знала, но, вежливо поблагодарив, отправилась в указанном направлении. В тишине кабинета были слышны лишь гулкие удары моего сердца, заглушающие легкий шелест страниц, которые перелистывала девушка. Сглотнув, я распахнула дверь.

— У вас не более получаса, – раздался вслед мне мелодичный голос. – Потом придет целитель на обход.

— Спасибо, – кивнула, не оборачиваясь.

Глубоко вздохнув и отринув все сомнения, я вошла в палату. Около высокого окна, спиной к двери, стояла высокая фигура. Солнце светило мне прямо в глаза, пытаясь заставить отвернуться от силуэта, но я не могла. Глаза болели, но я боялась моргнуть. Что, если я отвернусь и это окажется наваждением? Окажется, что Дарк все еще лежит в кровати без сознания.

Я постаралась успокоиться. Зажмурилась на мгновение, но, когда открыв глаза, я поняла, что силуэт по-прежнему на месте, то немного расслабилась.

 Палата была белоснежной, от чего становилось несколько не по себе. Белая кровать с белым же постельным бельем, на белом полу, около стены, стоит того же цвета тумбочка, с противоположной стороны – стол, на нем белая скатерть, и здесь же два таких же стула. Жуть.

— Здравствуй, – мой голос был хриплым и тихим, разом растерялась вся решительность и спокойствие, и я была уже не уверена, что хочу открыть Мраку правду о себе. «Вдруг ему сейчас не до этого, – билась мысль в голове, – а я тут со своими проблемами».

— Ответь мне только на один вопрос, – без приветствий сурово проговорил Дарк, после чего развернулся. Из-за всё того же яркого солнца прочесть что-то на его лице было невозможно, а наставник выжидал паузу. Я замерла. «Совершенно не так я представляла нашу с ним встречу», – мелькнула мысль в глубине сознания. Мне и в голову прийти не могло, что Мрак начнет с нападок. А это была нападка? Сердце встрепенулось и со всей силой ударилось о ребра, а по спине забегали мурашки – первые вестники волнения.

— Ты сегодня утром была на тренировке? – наконец-то закончил мысль наставник, и у меня камень упал с плеч. «Уф… – мысленно сказала себе, – а я уж успела напридумывать себе всякого-разного». – Адель, без ежедневных тренировок ты не продвинешься вперед и даже больше – растеряешь все, что смогла наработать с таким трудом. Сегодня вечером тебе спуску не будет! И не смей опаздывать на вечернюю тренировку! Ты меня поняла?

— А тебя разве сегодня выпишут? – сорвался с моих губ вопрос раньше, чем я успела подумать. Хотя, может, оно и к лучшему. Поговорим сперва о его здоровье. – Ты ведь был серьезно ранен, не думаю, что лекари позволят тебе покинуть палату.

— Вот и не думай, – отошел от окна Мрак и я увидела, что на его лице играет белоснежная улыбка, а солнце озаряет смуглое лицо своим теплым светом. Невольно залюбовалась, позабыв о теме разговора. Заметив мое пристальное внимание, мужчина подмигнул. – На мне заживает, как на… в общем, хорошо заживает! И я был не ранен, а проклят, но это мы с тобой позже подробно разберем. У нас будет время, пока будем готовиться к защите практики.

Я смотрела на мужчину и не могла нарадоваться. Вот он: рядом, живой, веселый и здоровый, с прежними искрящимися светлыми глазами и суровой складкой между бровей, если отчитывает меня. Мой наставник. От этого сердце радостно билось в груди, и я не желала прятать счастливую глупую улыбку.

«Кажется, все налаживается, – мелькнула мысль в голове, но на смену ей пришла другая, более отрезвляющая. – Он должен все знать. Я обязана рассказать ему… И тогда, скорее всего, все не будет столь радужным, как сейчас».

— Нам нужно поговорить, – вырвалось у меня прежде, чем я успела придумать подходящую фразу для начала разговора. «Очень креативно, ничего не скажешь», – хмыкнула про себя, но продолжила. – Пожалуйста.

Голос у меня звучал, по меньшей мере, жалко. Но слова сказаны. Их уже не воротишь. На лице Мрака застыло серьезное выражение, оставив лишь воспоминание о том, каким веселым оно было несколько минут назад. На сердце заскребли кошки, шальная мысль: «А может, не стоит ему ничего рассказывать?» была выгнана усилием воли. Видимо, прочитав решимость на моем лице, Дарк указал рукой на стол и сам направился к одному из стульев.

— Ты не все обо мне знаешь, – усевшись на стул, начала я. Стараясь не смотреть на мужчину прямым взглядом, не могла удержаться и все же наблюдала за реакцией из-под опущенных ресниц, но ни один мускул на лице Мрака не выдал его. Мне не удавалось понять, о чем он сейчас думает, что чувствует – на его лице застыла непроницаемая маска серьезности.

— Продолжай, – кивнул Мрак как истинный наследник своего клана, давая мне позволение говорить с ним. От такого обращения мне стало неприятно, но я задвинула эмоции подальше, для них сейчас не время и не место.

— Морфаер… огненный волк, – мысли путались и никак не хотели складываться в связные предложения, но я пыталась пересилить себя, не позволяя себе замолчать. Если сейчас остановлюсь, то уже не смогу вновь заговорить об этом. Сделав глубокий вдох, я вздернула подбородок и четко произнесла. – Я… А, была не была! Меня зовут Адель Эйтираида Ист, я старшая дочь дома снежных барсов. Я Леди Лед.

Повисло напряженное молчание. Лицо Дарка ин Вара ничего не выражало, но я помнила, кто передо мной: наследник из клана ночных тигров, клана, с которым у моего дома закрепились напряженные отношения. Тишина продолжалась, я собиралась с мыслями, не зная, стоит ли продолжать, а Мрак не спешил давать никакую оценку сказанным мной словам. Еще раз, собрав все остатки решимости, набрала в легкие побольше воздуха и продолжила свой рассказ, стараясь не смотреть вовсе на собеседника, боясь увидеть на его лице досаду, разочарование, презрение, нежность, расчетливость, да и вообще какие-либо чувства. Я не скрывала ничего, взахлеб рассказывая и о жизни в ледяном дворце, и о первой встрече с Морфаером, и о войне, и о замужестве с ритуалом истинной пары, и о покушении, и о том, как сбежала и жила в доме князей. Я не рассказала об избиениях, о насилии надо мной как над женщиной, не желая возвращаться к тем воспоминаниям, но от моего рассказа у меня все равно на глаза навернулись слезы, мне огромных усилий стоило их сдержать.

Когда рассказ оборвался, я глубоко дышала, пытаясь привести свои растревоженные чувства в порядок, от чего моя грудь высоко вздымалось, а в горле после долгого рассказа пересохло. Но я застыла на своем месте, боясь пошевелиться. Я опасалась, что сейчас все наше хрупкое равновесие в отношениях с тигром разрушится и будет либо презрение, либо желание заполучить Леди Лед в свою постель. «Смешно, – одернула саму себя, – но не могу сказать, что была бы сильно против. Близость этого мужчины творит со мной какие-то невообразимые вещи! Рядом с ним мое сердце бьется чаще, а желание прикоснуться к нему всегда невыносимо велико! Да и смысл врать себе, Леди Лед уже влияла на него, а значит, мое признание в нашем общении ничего не изменит. Тогда почему мне так больно… все хотят мою природу, но кто же хочет меня?»

— Адель, – мне показалось, или в голосе Мрака звучала нежность? Подняв глаза на мужчину и встретив сосредоточенное выражение лица, я с грустью пришла к выводу – показалось. – Нельзя, чтобы Морфаеру удалось завладеть всеми частями артефакта, и ты не должна участвовать во всем этом.

— Что? – от удивления у меня расширись глаза и я встала со стула. – Ты, наверное, не заметил, но я же участвую во всем этом!

— И это ошибка старших твоего рода, – Дарк говорил так, что мне становилось не по себе, будто передо мной был опытный правитель, а не выпускник академии. – Женщины не должны участвовать в конфликтах, вас нужно оберегать, не подпуская к опасности.

Я смотрела на Мрака и не могла понять, что же я ощущаю в эти минуты. С одной стороны, с меня свалился огромный груз. Я все рассказала и не услышала обвинений в свой адрес. Но с другой – мне было неприятно и, я бы даже сказала, обидно, что меня пытаются отодвинуть. Противоречивые чувства боролись внутри: желание бросить все и быть слабой девочкой не уступало желанию отомстить волку собственноручно. Я четко понимала мотивы Дарка (надеялась, что понимаю) – он хочет защитить меня от опасности. Но какой в этом толк, если им не удастся одолеть армию Морфаера? «Лучше уж умереть, сражаясь за свои идеалы, – принимая решение, сказала себе, – чем рожая продолжение проклятого волка!»

— Я не могу, – тихо, но твердо высказала свое решение. – Я не буду стоять в стороне, Дарк. Это моя война, мое противостояние. И на кону стоит моя жизнь.

Повисла тишина. Я упрямо смотрела в светлые глаза, видя, что в них мелькнуло понимание. Сколько бы мы так простояли в молчании, смотря друг другу в глаза, трудно сказать. Но через несколько минут нас прервал чуть скрипящий звук открывающейся двери. Развернувшись к выходу, увидела в проеме вчерашнего лекаря. Подбочившись, он сурово смотрел на меня.

— Кхм, не могли бы вы нас оставить, – строго обратился ко мне вошедший мужчина, выделив слово «вы» саркастическими нотками. «Я ему явно не нравлюсь», – хмыкнула про себя, направляясь к выходу.

— Адель, – остановил меня на пороге голос наставника, заставив обернуться и еще раз взглянуть в его глаза. – Мы не договорили. Вечером на полигоне тренировка, не опаздывай.

— Хорошо, – коротко кивнув, я вышла за дверь, плотно ее прикрыла и облокотилась об неё спиной, пребывая в полном смятении.

Зажмурившись, досчитала до десяти, пытаясь привести свои чувства в порядок, и отпрянула от деревянной поверхности. Из-за стола на меня с непониманием и настороженностью смотрела девушка-лекарь. Вид у девушки сейчас был более замученным. Кажется, работа с бумагами не идет ей на пользу.

— Вам помочь? – с явным беспокойством в тихом голосе, спросила целительница. – Воды?

— Нет, – постаралась улыбнуться. – Все в порядке, спасибо.

Быстрым шагом я вышла из корпуса лекарей. С наслаждением вдохнула холодный бодрящий воздух, ветерком растрепавший мои вечно собранные в хвост синие волосы.

 Близки перемены.

Я ощущала это в те минуты как никогда более ясно. Мне было страшно и волнительно, риск проиграть войну был велик. Но я уже устала от этих пряток. Скоро все решится.

— И буду я свободна, – улыбаясь солнцу, выглянувшему из-за туч, проговорила тихо вслух, наслаждаясь чистым воздухом и лучами света. – При любом раскладе я буду свободна! Но черт, как же хочется жить!

18.1 Глава

Стоя около полигона и смотря на заходящее солнце, я нервничала. Остались считанные мгновения до истечения суток после нашего разговора со Сьюз, а сестра до сих пор не на территории академии. Если верить заверениям Курга, он с ними связывался после обеда, они тогда ждали своей очереди около одного из порталов. В каком они мире – брат не сказал, то ли специально, то ли не придал значения, а может и сам не знал. К ужину они должны были уже переместиться сюда, но время шло, а их все нет. Каждая секунда тянулась для меня бесконечно, и я не могла сидеть на месте. Вот и сейчас я переминалась с ноги на ногу, пытаясь перебить волнительные мысли о младшей сестре мыслями о Мраке.

«Буду надеяться, наставник поможет мне отвлечься, – проговорила про себя и тут же засмущалась, поняв, насколько двусмысленно это звучит. Память услужливо подкинула воспоминание о нашем поцелуе, и все тело запылало жаром, а внутри живота образовался тугой комок. – Ну вот и отвлеклась! Чёрт! Он относится ко мне, как и все остальные: я удачная девушка для удовлетворения желаний, для продолжения рода. Не больше! Я Леди Лед, а не любимая! Да и к чему все эти мысли, когда он знает, что я замужем. И не за кем-то, а за врагом… всех четырех миров».

— Ты делаешь успехи! – послышался чуть насмешливый голос наставника, вырывая меня из размышлений. – Пришла раньше меня! Надо же.

— Эй, – вырвалось у меня раньше, чем я успела прикусить язык, – я вообще-то уже не в первый раз так делаю, если ты не заметил. Как твое самочувствие? Сможешь провести тренировку?

— Ты бы лучше за себя переживала, – хмыкнул самоуверенный тигр, в его голосе слышались какие-то нежно-рычащие нотки. Или мне показалось? – Небось за пару дней всю подготовку растеряла. Разминка! Вперед!

И началось. Мне показалось, или Дарк гонял меня сегодня хлеще прежнего? Или за пару дней и вправду так упала моя физическая подготовка? Ох не знаю. Знаю только то, что мою одежду для тренировок в конце можно было выжимать, а я сама дышала, как заядлый курильщик без одного легкого. «Да уж, – сказала себе, – расслабилась я, погрузившись в проблемы. Надо заниматься дважды в день, несмотря ни на что!»

Что могу сказать точно – о плохом я во время тренировки не думала. Да и в целом о чем-то, кроме как об упражнениях, думать было трудно, ведь так можно было и упасть или удар болезненный пропустить. Позорно проиграв спарринг, согнулась пополам, опершись руками в колени, тяжело дыша.

— Нужно больше практики, – повседневным тоном проговорил Мрак. – Даже когда мы отправимся за оставшимися артефактами, будешь у меня каждый вечер тренироваться. Поняла?

— Отправимся за артефактами? – внутри меня все перевернулось. Неужели Мрак услышал меня и понял? Я не могла поверить в это, я была убеждена, что мне придется с жаром отстаивать свое право на участие во всем этом, право на месть.

— Если можно так сказать, – по лицу мужчины прошлась тень, но он взял себя в руки, – пока все на практике, мы отправимся в наш мир.

Сердце пропустило удар. Мы отправимся туда, где все началось. Туда, где империя огненного волка наиболее сильна, где Морфаер чувствует себя как рыба в воде. Ладони вспотели, а на лбу выступил холодный пот, не имеющий никакого отношения к прошедшей тренировке. Страх сковал тело, я не могла пошевелиться, широко распахнув глаза смотря на Дарка. Мы отправимся туда, где разрушилась моя жизнь.

— Ты можешь отказаться, – слегка приподняв темную бровь, сказал Мрак, заметив мое состояние. – Я буду даже рад, если ты останешься здесь. Будешь в безопасности.

— Я не могу, – на глаза выступили слезы, но я быстрым движением руки смахнула их.

— Адель, – подошел ко мне вплотную Дарк, от чего по моей спине пробежались мурашки, а все тело начал охватывать пожар.

Мужчина легонько поднял мой подбородок, заставляя смотреть ему в глаза, а другой рукой обхватив мою талию. В светлых омутах плескались нежность и беспокойство, подтверждая, что Мрак действительно переживает за меня. «Нет, – пришла отрезвляющая мысль в мою голову, заставив отпрянуть на шаг, – все его чувства лишь от того, что я Леди Лед. Сама я как личность, как женщина, без этой сущности ему не нужна». От таких мыслей стало нестерпимо больно, и я отвернулась, не желая и дальше глядеть в эти глаза. Они смотрели так не на меня.

«Как же хочется, чтобы любили меня! – промелькнула горькая мысль. – Как узнать, что чувства не навеяны магией?»

— Адель, – хриплый голос раздался над моим ухом, обдавая меня жаром. Сердце забилось часто-часто, а из головы тут же выветрились все сомнения, остался только пожар в груди, который я не знала, как потушить. Теплые, слегка шероховатые пальцы прикоснулись к моей шее. Все мое тело поддалось какому-то наваждению, безумию, страсти. – Мне будет спокойнее, если ты останешься здесь, но я не буду тебя заставлять, ты должна принять решение самостоятельно. Адель…

Мрак так произнес мое имя, что ноги подкосились, стали ватными, и я чудом не упала, оперившись на сильную мужскую спину. Чуть влажный поцелуй коснулся моей шеи, мурашки тут же пробежали волной по телу, глаза закрылись от наслаждения, а в голове ничего не осталось: ни сомнений, ни каких-то мыслей, будто весь мой мир сосредоточился на этом тигре. С губ сорвался легкий, едва уловимый стон, ставший для Дарка сигналом к действию. Мужчина развернул меня к себе, на секунду взглянув на меня затуманенными от страсти глазами. Сердце пропустило удар. Я перевела взгляд с глаз на губы мужчины, желая прикоснуться к ним. Будто прочитав мои мысли, Мрак настойчиво, но в то же время нежно, коснулся моих губ, даря мне упоительное наслаждение.

Всё отошло на второй план. Я не могла и не хотела ни о чем думать. Не сейчас. Только руки Мрака, крепко держащие меня в своих объятьях. Только губы, дарящие нежность и тепло, разливающиеся по всему телу.

— Адель! – резкий окрик брата заставил вырваться из теплых рук быстрее, чем я успела сообразить. Кровь прильнула к щекам, неловкость этого момента надолго мне запомнится. «Вот и почему он не мог тактично покашлять? – возмущенно подумала. – Не мог как-то обозначить свое приближение? Зачем ставить всех нас в неловкое положение?»

Покосившись на Дарка, расслабленно стоящего неподалёку, я поняла, что кое-кто никакого смущения и неловкости не испытывает и в помине. Будто родственники его каждый день застукивают за поцелуем.

— Поговорим об этом позже, – зло сверкнув глазами, подвел итог Кург.

«С чего он взял, что я буду с ним это обсуждать? – хмыкнула про себя, стараясь погасить смущение. – Не буду ему сейчас ничего говорить, но вот строить из себя святого брата ему не следует. Тоже мне поборник целомудренности!»

Не знаю, что прочел в моих глазах старший брат, но пыл его поубавился, тон изменился. Следующая фраза снежного барса заставила меня волноваться, оставив позади все другие чувства и мысли.

— Они все еще не прибыли, – взгляд Курга был растерян. – Я попытался с ними связаться, но безрезультатно.

— В каком городе они проходили через портал? Ты связался со смотрителями? – в моей душе начала подниматься тревога. Неужели ведьма не дождалась назначенного времени? Или это вступил в игру Морфаер? С этого волка станется, он мог и подослать наемников. «Точно! Наемники!» – я зацепилась за эту мысль, стараясь ее не потерять, но все еще ждала ответа от брата.

— Они были в мире Мираос, в столице объединённых королевств Мироу, – как на докладе у владыки начал отчет Кург, жесткий сосредоточенный взгляд подтверждал, что брат готов действовать в любую минуту. – Я пытался связаться с ведомством порталов столицы напрямую, но мне не удалось. Пришлось отправить официальный запрос.

— Ты думаешь, будет кому на него отвечать? – хмуро заметила я. – Что-то мне подсказывает, что если за этим стоит волк, то он не оставил никого, кто смог бы нам поведать о судьбе нашей сестры.

— Необходимо выяснить, как им удалось узнать местоположение Кристен, – снежный барс сжал кулаки, на его лице заходили желваки, но голос и взгляд оставались сосредоточенными.

Мрак все это время следил за нами, но в разговор не вступал. Лишь изредка чуть дольше обычного задерживал взгляд на глазах Курга. Что он хотел там увидеть? Увидел или нет?

— Может быть кровь? У Сьюз получилось взять у меня каплю крови.

— Нет, – качнул головой Кург.

—– Почему? – уставилась на брата, но ответа не дождалась. – Наемник? – коротко бросила брату, но поймав его вопросительный взгляд, все же решила пояснить свою мысль. – Ты уверен, что когда ты связывался с леди Трим, тебя никто не подслушивал?

— Это академия Баквей! Здесь безопасно, – в голосе брата были слышны едва уловимые нотки возмущения, но он не позволял эмоциям взять вверх. Сейчас он понимал, что нужно быть собранным. Нам необходимо найти сестру. Как можно скорее. Поэтому следующие слова Курга прозвучали спокойно и по-деловому. – Блэк должен быть сейчас на практике.

— Ты уверен? – слегка приподняв бровь, спросила у барса. Сейчас было далеко не до игр в отгадайку, поэтому я не стала тянуть и высказала все свои предположения прямо. – Мы уже точно знаем, что здесь Сьюз и ее брат, так с чего ты взял, что здесь не может быть Блэка? Он более опытен, чем эта взбалмошная ведьма. Может, он смог беспрепятственно вернуться с практики? Или вообще на ней не был. Уверена, волк все просчитал. Он предполагал, как поступит Сьюз, и понимал, что я не позволю ей причинить вред Кристен.

Брат ничего не сказал. Он развернулся на пятках и широким шагом вышел с полигона. Я догадывалась, что собирается делать Кург, но была вовсе не уверена, что его действия верны, да и вовсе имеют смысл. Хотя ничего нельзя исключать. Вполне вероятно, что Блэк до сих пор не знает о моей осведомленности о его работе.

Быстро взглянув на наставника, я получила одобрительный кивок и побежала вслед за братом. В груди зародилось нежное и теплое чувство доверия. Я так боялась, что он не поймет меня, начнет останавливать и оберегать от опасности. И я бы даже его поняла, но он поступил мудрее. Мрак не стал меня останавливать. Он понял, как для меня это важно. Он уважает меня и мои решения. И он поддержит меня всегда, я чувствую это. Даже сейчас, не оборачиваясь назад, каким-то шестым чувством я знала: Дарк идет за мной. Он верит в меня и мои силы, но волнуется и хочет подстраховать. Одними губами я прошептала:

— Спасибо.

Добежав до общежития, перевела дух. Взбиралась до своего этажа уже запыхавшись. Однако надо усилить тренировки, больше никаких поблажек.

— Ку…-рг, – остановившись в небольшом холле нашего этажа, где нас в свое время Стронг отправлял комнаты занимать, окликнула брата. – Ты думаешь, он здесь? Подумай сам, какой ему толк сидеть в комнате пустого общежития, все же на практике еще.

— Адель, – сверкнул глазами в мою сторону снежный барс и замолчал, давая понять, что даже в пустом коридоре безлюдного общежития не стоит во всеуслышание обсуждать наши дела. Чёрт! А он прав. Совсем мне эта пробежка мозги, что ли, выбила?

Кург тем временем, стоя на коленях перед дверью Блэка, пытался ее вскрыть. Ну а что, насколько мне известно из личной практики, такой опыт у братца имелся, так что пусть применяет на благо семье.

 Мрак замер рядом позади меня. Я чувствовала его молчаливую поддержку и была признательна. Мне хотелось облокотиться спиной на эту сильную грудь, ощутить горячее тело тигра, но я сдержалась. Закусила губу и запретила себе об этом думать. Тем более Кург только что открыл дверь моего одногруппника, а значит, нам пора.

За дверью было темно и это вовсе не из-за позднего вечера. Окна были занавешены плотными черными портьерами, а сверху на них еще была накинута ткань. Повсюду были разбросаны вещи. На кровати их была особая концентрация: огромная гора грязного белья распространяла неприятный, чуть затхлый запах по всей комнате. Стол был загромождён книгами и бумагой, абсолютно чистой. Никаких записей.

— Сомневаюсь, конечно, – взяла один из листков и покрутила его в руке, рассматривая бумагу со всех сторон. Мало ли. Помолчав, я все же решила высказать свое мнение громким шёпотом всем, – что опытный наемник оставит какие-либо следы в комнате общежития академии.

— Все лучше, чем ничего, – буркнул брат, наверняка думая так же, как и я. – Может, хотя бы косвенные зацепки, благодаря которым поймем место встречи или еще чего. В конце концов, есть вероятность, что Блэк ни о чем не знает, так что мало ли, вдруг сам вернется.

— Думаешь, сработает правило, что преступники всегда возвращаются? – хмыкнула вслух. – Ну а что? В этом есть резон. В любом случае ты прав, у нас пока нет других зацепок.

Я внимательно еще раз огляделась по сторонам. Надежда что-нибудь найти маленькой свечой еще тлела в глубине моего сознания. Вариант о том, что, возможно, мне необходимо сдаться, и тогда все решится само собой – даже не рассматривала.

Судя по вещам и сумке в шкафу, Блэк еще должен был вернуться. Хотя вполне возможно, все это оставлено здесь для прикрытия, а сам наемник и не собирался возвращаться. Осмотр вещей и потрошение карманов ничего на дали. Я начинала злиться.

Кург встал в центре комнаты и, похоже, решил проверить ее на предмет магически спрятанных тайников. Хорошо хоть один из нас может пользоваться магией не боясь, что огненный волк утащит его за собой. По чертыхнувшемуся брату я поняла – ничего найти не удалось.

— Тупик… – мой голос звучал глухо.

— Мрак, – обратился к моему наставнику Кург, по его тону я слышала, как ему не хочется ни о чем просить тигра, но он переступил через себя. – Твоя помощь нам не помешает, возможно, тебе удастся что-то заметить.

— Думаю, здесь мы ничего не найдем, – голос Дарка звучал уверенно. – Пора наведаться к порталу. Идти втроем нельзя. Там может быть ловушка. Необходимо подготовиться. Лучше, если туда отправится опытная разведывательная группа. Пока мы ничем не можем помочь. Нам нужно сконцентрировать все внимание на артефактах. Вряд ли Морфаер причинит вред вашей сестре, пока это его козырь. Скорее всего, он сам выйдет на связь.

— Может быть, попытаться поговорить со Сьюз? – я понимала, насколько бредово звучит моя идея, вряд ли ведьма будет вести с нами диалог, но попытаться стоит. – Тем более через час истекают отведенные сутки.

— Вряд ли это что-то сможет изменить, – протянул Дарк, внимательно вглядываясь в мои глаза. Во взгляде Дарка промелькнула злость, но сразу же скрылась. Через минуту я была уже и не уверена, что злость была, все тот же сосредоточенный взгляд взирал на меня. Показалось. – Попытаться стоит. Только прошу тебя, будь осторожна. Ей нельзя доверять.

— Сейчас вообще мало кому можно доверять, – пожала плечами в ответ, делая себе зарубку, что Мрак прав. Рядом со Сьюз стоит держать ухо востро. – Я буду начеку.

— Кург, – обернулся к брату тигр и бодрым голосом заговорил дальше, что совсем не вязалось с атмосферой в комнате, с происходящим. – Это дело перестало быть твоим личным. Надеюсь, ты понимаешь, что своим молчанием можешь навредить сестре?

«Он прав, – проскользнула мысль в моем сознании, – сейчас нужно взять себя в руки и быть бодрым, насколько это возможно. Уныние и апатия – враги в нашем деле».

— И что ты предлагаешь? – скептически приподнял бровь брат, в его голосе явно чувствовались насмешливые нотки. – Пойдем и сообщим обо всем происходящем миру? Каждому прохожему? Пусть знают. Далеко дойдем? На каком повороте нас схватят союзники и прихвостни проклятого волка?

Непонимающе я посмотрела на брата. Насмешливая ухмылка не спадала с его губ. Зачем он все так утрирует? Или, может, вмешательство Дарка ему неприятно? Но так это он сам попросил тигра помочь. К чему сейчас все эти насмешки? Если бы мы могли с ним справиться своими силами, то Кристен не попала бы в опасность. Глупо идти на огромную армию волка вдвоем. К столкновению с Морфаером надо быть готовыми.

— Ты, конечно, вправе поступать так, как знаешь, – развел руками Мрак, широко улыбаясь. – Но я предлагал более разумный вариант. Ты можешь не соглашаться с моими идеями и предложениями, можешь думать о них что угодно, ты в своем праве. Скажу тебе сразу: на тебя мне плевать, я помогаю Адель. Тебе придется с этим смириться.

Глаза Курга расширились от удивления, но он смолчал. Кажется, до брата начало доходить, что в сложившихся обстоятельствах не время мериться своим героизмом и мужественностью. Необходимо действовать.

Атмосфера в комнате стала спокойной.

— Мне пора, – махнула рукой, открывая дверь.

— Адель, – проникновенно взглянув на меня, прошептал Мрак, – осторожнее.

Кивнула и вышла за дверь.

18.2 Глава

В душе стало тепло. Сердце радостно затрепетало от взгляда, которым одарили меня светлые глаза, и губы сами собой растянулись в глупой улыбке. «Сейчас не время радоваться, – постараюсь приструнить себя, но внутренний голос вывел аргументы, с которыми мне трудно спорить. – А когда тогда радоваться? Разве наша жизнь не заключается в мелких обстоятельствах, на которые мы реагируем? И именно эта реакция, эти эмоции раскрашивают нашу жизнь. Не стоит вечно грустить, что бы ни происходило. Всегда должно быть место для радости. Иначе нет смысла жить!»

 С позитивным настроем я шла на встречу со Сьюз, стараясь не думать о том, что мои действия, вероятно, бессмысленны. Моя сестра уже у Морфаера – это точно. Вряд ли он позволит зарвавшейся ведьме убить свою пленницу, тем более учитывая, что она ему нужна. А нужна ли ему Кристен? По логике вещей через нее можно манипулировать мной, а значит, пока ему выгодней держать ее живой. Зачем же тогда волк шантажирует Сьюз братом? Может, он ожидал от ведьмы другой реакции? Или это все было ради того, чтобы мадам Трим и Кристен вышли из укрытия?

Чёрт! Одни вопросы.

— Привет! – махнула мне ведьма, ее голос дрожал, выдавая страх. Одни только глаза – два уголька ненависти – готовы были прожечь во мне дыру. Я была к этому готова. Легко поведя плечами будто в попытке стряхнуть с себя неприятные эмоции, которыми меня окатила Сьюз, посмотрела на говорившую.

Позитивный настрой давал о себе знать. Я старалась в этот момент излучать уверенность. Это то, чего мне в эти минуты не хватало больше всего, но ведьма не должна об этом знать.

— Я слушаю, – не удостоив Сьюз приветствием, сразу перешла к делу.

— Твоя сестричка уже у Морфаера, – ухмыльнулась девушка.

— А новая информация есть? – я слегка приподняла бровь. Мне не хотелось тратить время на лишние слова, но у собеседницы были другие планы.

— Твоя сестра умрет, – выдержав несколько секунд паузы, Сьюз чуть тише добавила, – ты же понимаешь это?

— Ты тоже умрешь, – неопределенно пожала я плечами, – надеюсь, ты также знаешь об этом. Давай, впрочем, перейдем к делу. Тебе уже нечем меня шантажировать, так зачем ты все-таки пришла?

— Он хочет поговорить с тобой, – в глазах девушки застыл неподдельный ужас. Будто это ей, а не мне, предстоит диалог с волком. Или на нее так мои слова о смерти повлияли?

Девушка на негнущихся ногах отошла на пару шагов назад. Кивнув каким-то своим мыслям, ведьма достала потрепанный мешочек. Выдохнув в морозный воздух вместе с паром несколько едва слышных слов, Сьюз высыпала содержимая мешочка на землю. Пепел, едва коснувшись мерзлой почвы, явил пламя. Ведьма замерла. Кажется, она даже дышала через раз, боясь пошевелиться и помешать творившейся магии.

А огонь тем временем разгорался. Поднимаясь все выше и выше, он практически достиг уровня моего роста, но никакого жара я от него не испытывала. Казалось, скорее наоборот, – красное, слегка подрагивающее на ветру пламя, излучало могильный холод. Невольно поежившись, с трудом удержалась, чтобы не обхватить себя руками. Нечего даже жестами показывать свою слабость.

Огонь дрогнул. В считанные секунды привычный вид костра изменился, преобразовался в фигуру высокого мужчины. Кто стоял передо мной, сотканный из огня, сомнений не было. Морфаер. Собственной персоной. Едкая улыбка застыла на мужских губах, а цепкий взгляд по-хозяйски прошелся по мне, периодически задерживаясь на девичьих округлостях. Улыбка с каждой секундой становилась все шире, незнакомый человек мог бы подумать, что муж рад меня видеть. Вот только я знала, что все далеко не так. Хищный взгляд не предвещал ничего хорошего.

Каких титанических усилий мне стоило не отшатнуться, не сбежать позорно в комнату и не начать собирать вещи! Все инстинкты кричали мне: «Ты поймана! Он тебя больше не отпустит! Беги! Спасайся! Другого шанса сбежать из его замка больше не предвидится!»

Я стояла.

Переживания за сестру были куда сильнее страха смерти.

— Здравствуй, дорогая! – голос звучал спокойно, но меня трудно обмануть. Я чувствовала его злобу, которая плескалась на дне, желая выплеснуться на меня.

 А память сразу же подкинула несколько ярких воспоминаний из нашей совместной жизни. Вот мы на горе Судеб, вот я униженная и раздетая бреду среди застывших воинов. Бесчисленные избиения. И прах служанки, касающийся моих ног.

Я не попыталась ничего сказать, просто не могла. Молча смотрела на фигуру из огня, а перед глазами пролетал год брака. Год ужаса, боли и страха.

— Ты не рада меня видеть? – насмешка, которая уже набила мне оскомину. – Как видишь, дорогая моя, я даже не устраиваю тебе сцену ревности. А мог бы. Ведь это ты заявилась на нашу с тобой встречу со своим ручным тигром. Умыкнула зачем-то артефакт, который и так бы стал твоим. Зачем воровать у собственного мужа?

— Где Кристен? – голос звучал хрипло, но я не обращала на это внимания, как и на все слова Морфаера.

— Моя свояченица сейчас гостит в нашем замке, – расплылся в широкой улыбке волк. – Ты знаешь, мадам Трим плохо за ней присматривала. Мне пришлось наказать няню.

— Что ты с ними сделал? – сомневалась, что получу ответ, но просто не могла не задать этот вопрос. – Они живы?

— Более чем, – пожал плечами Морфаер. Его взгляд вмиг растерял весь налет притворной радости встречи. – Тебе пора возвращаться. Но прежде ты должна забрать оттуда несколько вещиц. Конечно же, не забудь прихватить брошку, которая тебе так понравилась у княгини. Ты даже ради нее убить смогла, горжусь тобой…

— Я не… – попыталась возразить, но мои слова потонули в смешке Морфаера.

Тем временем волк продолжил:

— Не забудь захватить из академии часы, кажется, они находятся у старика Леона. Ты, будь умницей, уточни сама. Кстати, можешь передать своей ручной кисе, что перстень его отца уже у меня. Он так не желал его отдавать, что мне даже пришлось потрудиться. Но не буду захламлять твою милую головушку лишней информацией. Как только ты заберешь все, что принадлежит мне, буду рад тебя видеть дома.

— Что, если я не соглашусь?

— Зачем нам эти семейные ссоры? – притворное возмущение в голосе Морфаера вызвало во мне приступ тошноты. – Ну и опять же: Кристен будет сильно переживать, что ты так поступила и в нашей маленькой семье теперь разлад. Мало ли как поведет себя девочка? Вдруг решит выброситься с башни? Нестабильные оборотни такие взбалмошные, моя дорогая.

— Зачем тебе все это? – на глаза навернулись слезы, я постаралась незаметно смахнуть их рукой, но меня опередили. Холодное прикосновение пламенных пальцев, будто бы сама преисподняя касается моей щеки, все-таки заставило меня отшатнуться. Споткнувшись о корягу, я чуть позорно не упала, но Морфаер и тут решил мне помочь. От чего на душе стало тяжело. Никакой положительный настрой не спасал. Будто рядом с этим мужчиной пропадает все хорошее из всех миров, оставляя лишь боль и могильную сырость.

— Откуда такой любимой дочери знать, что чувствует проклятый бастард? – голос мужа сквозил горечью, а в глазах на мгновение показалось что-то человеческое, живое. – Всеми покинутый и униженный. Когда родная мать шарахается от него, боясь посмотреть в глаза. Отец призирает, смотря на свою ошибку, как на что-то нелепое и несуразное. Как тому, кто был любимым ребенком, объяснить, каково это жить при живых родителях и чувствовать, что ты ничего не можешь изменить? Так будет всегда. Холод и презрение.

— Это не повод! – на миг в моей душе родилась надежда достучаться до Морфаера, попытаться ему объяснить, что, даже владея всеми мирами, он ничего не добьется. – Убивая, грабя, руша и ломая чужие жизни, ты не сможешь заполнить пустоту в своей душе! Это работает не так!

— Ошибаешься, моя дорогая! – и снова эта ухмылка, этот взгляд. – Повелевая мирами, я смогу сделать то, о чем мечтал. На меня больше никто и никогда не взглянет так, как смотрел мой отец! Мне не нужна любовь подданных, она ничего не значит! Пусть лучше половина жителей четырех миров захлебнется в своей крови, но другая половина будет бояться. Страх куда больше спасает от нападок и переворотов, чем любовь подданных, моя дорогая. Твоего отца очень любили его барсы. И где он сейчас? Сошел с ума. Где его верные друзья и слуги? Они спасли его? Помогли ему? Ответ ты и сама знаешь.

— Ты так легко и играючи обрекаешь тысячи невинных людей на погибель, – ужас заполнил все мое сознание, по щекам текли слезы, но я даже не пыталась их остановить. – Зачем?

— Ты так ничего и не поняла? Я так хочу! – и победная улыбка засияла на лице волка. Будто он уже победил. Будто уже повелевает всеми мирами и вершит судьбы.

А разве это не так?

Силуэт несколько раз дернулся, непокорное пламя устало идти на поводу волка. Постепенно огонь стал уменьшаться в размерах, а фигура Морфаера – расплываться.

— Не забывай, моя дорогая! – когда пламя уже практически исчезло, послышался жёсткий голос мужчины. – Ты должна принести мне артефакты. У тебя три дня.

— Что?! – я даже растерялась от таких жестких временных рамок. Когда я успею?

— Кристен! – последнее слово прозвучало настолько кровожадно-угрожающе, что липкий страх за сестренку растекся по моей спине и замер в районе сердца, сжимая его в свои холодные объятья.

Когда пламя исчезло, я не удержалась на ногах и бухнулась на холодную землю. Вот только холод – последнее, что меня сейчас волновало. Морфаер в своей злости и обиде на собственных родителей не остановится ни перед чем – это точно. Ведь ему ничего не стоило убить своего отца. А что там с его родной матушкой? Этого я не знаю.

Ему ничего не помешает навредить моей сестре.

Мимо меня с гордо поднятой головой и на негнущихся ногах прошагала Сьюз. Я совсем забыла, что она здесь. Это движение привело меня в чувство, заставив помчаться скорее в академию. Мне надо срочно поговорить с Дарком. Вопрос жизни и смерти!

 «А где его искать?» – этой мыслью я задалась уже у себя на этаже. Дверь Блэка была закрыта, так никогда и не догадаешься, что там кто-то побывал, если не знаешь. Коридор общежития боевого факультета первого курса был пуст. Все на практике. Где находятся комнаты студентов-выпускников – я не знала, не было особой необходимости узнавать.

— Что делать? Что делать? – бубнила себе под нос, направляясь в сторону центрального здания академии. Может, мне повезет, и брат с наставником еще не успели отправиться на поиски? Это сейчас бесполезно. Я и так знаю, где держат Кристен.

Неожиданно решение пришло в голову само. Как будто магический шар зажегся над головой, отстраняя все мои переживания на задний план. Я четко знала, как мне поступить. Сомнений не было.

Ноги сами понесли меня к частоколу. Туда, где обычно находился мэтр Леон. Мне сейчас было нужно поговорить с ним, этот мудрый старик поймет меня, поможет мне.

Холодный ночной воздух встретил меня, как родную. Темный двор академии был пуст. Студенты давным-давно отдыхали в своих комнатах, а кто-то уже наверняка спал. Только обволакивающая тишина и холод. Моя стихия.

 Вдыхая морозную свежесть, постаралась еще раз прокрутить в голове свое решение. Сейчас, при свете луны, оно было для меня единственно верным выходом. Единственным путем к спасению Кристен.

Идти к Мраку и Кургу я передумала. Уверена, скорее всего, Дарк узнал о ситуации с отцом, а если еще не знает, то в ближайшие минуты ему станет это известно. А тут я. «Жена убийцы! – горькая мысль промелькнула в голове. – Кем я буду выглядеть в его глазах?»

— Нельзя думать об этом, – сказала себе. – Он поймет! Я уверена, он не станет меня ни в чем обвинять. Я не могу нести ответственность за проклятого волка.

 — Вы что-то сказали, студентка Инвар? – справа от меня послышался чуть хриплый голос мэтра Леона. На секунду я расплылась в счастливой улыбке, посчитав, что судьба мне благоволит, раз он так удачно подвернулся на моем пути. Я даже до леса дойти не успела.

— Мэтр, - взяв себя в руки, постаралась говорить серьезно, еще за сумасшедшую примут. Мало ли. - Мне надо с вами поговорить.

19.1 Глава

—Адель, вы уверены? – мэтр Леон сидел напротив и изучал меня своими звериными глазами.

 Мы сидели в гостиной его хижины, на улице в своих вольерах мирно отдыхали звери, впавшие в зимнюю спячку. Природа давно уснула, отдавшись во власть зимы, своей старой подруге.

В маленькой комнатке было тепло и уютно. Обстановка скромная и без изысков: небольшой кофейный столик, два кресла с потрёпанной обивкой и мягкий диван. Около стены приютился небольшой сервант, цвета топленого шоколада, из которого мэтр достал чашки и угощения.

Сидеть в его компании был приятно. Спокойно. После моего сумбурного рассказа меня не прогнали. Меня не прогнали, когда и узнали мою идею. Никакого осуждения или презрения не было в этих мудрых глазах, только понимание и беспокойство. Это грело мне душу, дарило ощущение того, что есть в наших мирах люди, которым не безразлична судьба Леди Лёд. Но и навязывать свое мнение мне не станут. Меня приняли, как равную.

— Да, – уверенно кивнула, обхватив еще теплую глиняную чашку с чаем.

— Это ваш выбор, – кивнул старик. – Я помогу.

— Спасибо.

— Но разговаривать с Мраком вам придется самой, – в глазах мэтра проскользнула смешинка, а дверь за моей спиной тут же с шумом распахнулась, впуская в теплую гостиную морозный ветер.

— Так вот ты где, – взгляд Дарка был колюч, он явно на меня злился, но я пока не понимала за что. Он точно еще не мог ничего знать о моем решении. Голос звучал серьезно, жестко и, я бы даже сказала, строго. От такого тона меня передернуло. Старые раны до сих пор давали о себе знать, и пусть я знала, что тигр никогда не причинит мне вреда, от неприятного ощущения избавиться не могла. – Я везде тебя ищу. Тебе сейчас небезопасно одной ходить по академии.

«Так, – постаралась унять внутренний протест я, – не стоит на него сейчас злиться. Он волнуется, его можно понять. Особенно после того, что случилось в его родном клане. Он поймет меня, я уверена. Он примет мое решение и поможет».

— Дарк, – мой голос звучал тихо, мне было страшно задавать этот вопрос, но я должна была спросить, ведь вдруг Мраку до сих пор ничего не известно, - ты связывался со своим кланом?

—Адель, послушай, – голос всегда такого уверенного в себе мужчины дрогнул, рядом на кресле послышался тяжелый вдох мэтра Леона, будто он все знает. – Я знаю, что произошло в моем клане. Отец связался со мной вчера и обо всем поведал. Кольцо похищено. Он ранен. Но Морфаеру не удалось прорвать защиту нашей столицы, отец до сих пор не знает, как проклятому волку удалось оказаться во дворце.

От сердца отлегло. Я облегченно откинулась на спинку кресла и сделала глоток из чашки. Ароматный теплый чай согрел меня изнутри, даря на несколько мгновений спокойствие и умиротворение. Как-то разом навалилась усталость, но тряхнув головой, я постаралась ее прогнать. Нет времени расслабляться.

Осталось меньше трех дней.

— Он умеет применять что-то вроде огненной проекции, – постаралась объяснить своими словами то, как мы сегодня увиделись с волком. – Я сегодня с ним говорила. Сьюз постаралась, какой-то пепел рассыпала, и разгорелось могильное пламя с человеческий рост. Иначе я никак это назвать не могу. По всей видимости, в вашем дворце был предатель.

— Отец уже ищет, – ответил Мрак, вдаваться в подробности он не желал, меняя тему. – Что хотел от тебя Морфаер?

— Где Кург?

— Он отправился в министерство, – тигр потер двумя пальцами глаза, выражая своим жестом усталость. «Как же я тебя понимаю», – подумалось мне. Но уже через мгновение Дарк будто избавился от наваждения и требовательно посмотрел на меня без тени усталости на лице. – Ты мне так и не ответила.

— Как всегда, чтобы я вернулась к нему, – я замялась. Продолжать мне было трудно, я боялась, что мне не удастся донести до Дарка свою мысль, что он не сможет мне довериться. Глубоко вздохнув, приводя свои мысли в порядок, продолжила. – Кристен у него. Ему нужно, чтобы я забрала артефакт у мэтра Леона и вместе с брошью доставила к нему.

— Размечтался, – хмыкнул Мрак.

— Я думаю, что должна это сделать, – выждав небольшую паузу, тихо, но твердо заявила я.

— Это исключено! – глаза Дарка полыхнули гневом.

Я понимала его чувства, он беспокоился и не хотел меня отпускать. Но решение мной уже было принято, план я практически придумала и отступать не намерена. «Пора взрослеть, – с оттенком горечи подумалось мне. – Что такое одна моя жизнь в масштабах миллионов невинных жизней? Ради избавления миров от Морфаера я готова рискнуть».

— Послушай, – голос звучал глухо, – я единственная, кто сейчас может подойти к нему достаточно близко, чтобы убить. Его армия сильна, порабощено уже огромное количество кланов и стран. Сколько это еще должно продолжаться? Большая часть сердца четырех миров уже у него. Как думаешь, когда Морфаер осмелится проникнуть в академию? Думаю, осталось недолго. Тем более после того, что случилось в твоем клане. Дарк… ты должен меня понять.

— Это полное безумие! – сделав круг по комнате, мой наставник опустился рядом с моим креслом и внимательно взглянул в глаза. Что он хотел в них разглядеть? Сомнение? Но его не было. Только горькая решимость. – Он опытный противник, он раскусит все твои планы, ты не успеешь даже попытаться. И что потом? У него будет сердце четырех миров. И тогда мы уж точно против него ничего не сможем сделать. Нужно придумать что-то другое.

Метнув быстрый взгляд на мэтра Леона в поисках поддержки, я ее не нашла. Преподаватель сидел молча и, кажется, даже не слушал нас. На лице застыла безмятежность, а звериные глаза будто бы смотрели в никуда и всюду одновременно.

— Дарк, – моя рука сама потянулась и прикоснулась к теплой щеке мужчины, – это шанс. Единственный. Мы должны его использовать. Услышь, пожалуйста, меня. Это – моя война, мой враг и мое сражение. Я готова пойти на жертву. Мы омоем один из артефактов специальным зельем, мэтр подтвердил, что такое существует. При контакте с другими камнями оно взорвется. Взрыв будет достаточно мощным, чтобы разнести половину замка. Никаких заклинаний, никаких ядов – Морфаер ничего не заметит!

— Это полнейшее безумие! – Дарк резко встал и начал мерить шагами комнату. – Он опытный маг, он сразу заподозрит неладное. И даже если все получится, то ты не выживешь! Ты понимаешь? Если взрыв будет настолько мощный, что разнесет ползамка, ты будешь в его центре. Адель, это самоубийство!

— У тебя есть другие варианты? – приподняв одну бровь, прямо задала вопрос. После нескольких минут сверления меня взглядом в полнейшей тишине, продолжила. – На данный момент это – наша единственная возможность. Я готова пожертвовать собой. Что значит моя жизнь, когда на кону миллионы жизней? Это полнейший эгоизм – беречь себя, прятаться и отправлять на гибель других. Если я могу попытаться спасти миры, почему бы этого не сделать?

— Адель, – тяжело вздохнул Дарк, в один шаг пересекая разделяющее нас расстояние. – Твой план опасен, безумен и неосуществим. Я считаю, мы не имеем права так рисковать.

— Дарк, – чуть скрипящим голосом заговорил мэтр, – ни ты, ни я не имеем права ее отговаривать. План действительно безумный, но только одна она сможет победить волка. Это ее судьба и ее выбор. Мы должны его принять.

Повисло напряженное молчание. Все это время Мрак не сводил с меня взгляда, на дне его глаз плескалась боль. По моим щекам потекли слезы. Я понимала, на что шла, понимала, что мне не вернуться. Что бы ни случилось – я умру. Но я должна была рискнуть.

Я понимала Дарка. Его желание спасти меня, уберечь от опасности грело мне душу. Сейчас мне было неважно, чем продиктовано это желание: моей сущностью Леди Лед или его искренними чувствами ко мне. Причиняя сейчас боль ему, я причиняла боль себе. Но разве у нас с ним есть шанс? Шанс на будущее? Если бы мы встретились при других обстоятельствах, разве прожила бы я с ним долго? «Все равно бы причинила боль, – воображение подкинуло картину умирающей меня и младенца на руках няни. – Разве есть у Леди Лед выбор? Какая разница, как умирать?»

— Выбор есть всегда, – будто прочитав мои мысли, усмехнулся мэтр Леон. – Ты, главное, крест на себе не ставь. Знаешь, ведь истинные чувства идут вразрез с любыми сущностями.

Пока я размышляла, что бы значили его слова, прозвучал тихий голос Мрака:

— Когда ты планируешь сдаться? – мое сердце сжалось от этих слов, но я держала себя в руках. Насколько это было возможно.

— Мэтр обещал завтра сварить нужное зелье, – поворачиваясь к наставнику, я легко улыбнулась. – Дарк, пожалуйста, ничего не говори Кургу. Если все получится, то Кристен будет спасена. Если нет… я попрошу вас быть неподалёку от замка.

— Ты знаешь, где он находится?

— Нет.

— Это не проблема, – громко хлебнул мэтр уже остывший чай. – Я свой артефакт найду где угодно, сколько бы на нем степеней защиты ни стояло. Мы с ним связаны. Так что, как только студентка отправится к Морфаеру, мы сразу перенесемся порталом поближе.

— Чёрт! Колоссальные энергозатраты, – выругался Дарк.

— Не переживай, – на губах преподавателя заиграла ухмылка, – все будет прекрасно. С чем-чем, а уж с перемещением проблем не будет.

Подготовка заняла сутки. Все это время Мрак старался не отходить от меня, за что я была ему благодарна. Больше мы не возвращались к этой теме, и пусть я до сих пор чувствовала, что наставник не одобряет мое решение, никаких больше слов им сказано не было. Тренировки мне никто не отменил, а мог бы!

— Все-таки последние денечки доживаю, – задыхаясь, причитала я на тренировках, когда Дарк гонял меня с особым упоением.

— Ничего-ничего! Еще спасибо мне скажешь, – мой «мучитель» был неумолим.

Курга я не видела. С одной стороны, было грустно, что у меня не будет возможности попрощаться с братом. А с другой – я даже была немного рада. В последнее время наши отношения далеки от близких, но я все равно думаю, что Кург переживает за меня и любит, а значит, мое решение его не обрадует. Будут попытки отговорить меня или даже остановить, а это лишь подорвет мою уверенность. Ни к чему.

Но уходить совсем без объяснений я не могла. Это казалось мне неправильным и даже эгоистичным. Не придумав ничего лучше, я написала брату письмо, в котором попыталась подробно описать, как пришла к такому решению. Слова любви и пожелания лучшей жизни у меня для брата тоже имелись, как и просьба расцеловать от меня Кристен. Почему-то я не сомневалась, что после моих действий Кург встретится с сестрой.

Вечером мэтр позвал нас с Дарком к себе и сообщил, что зелье готово. Даже в этот момент я не испытывала никакого волнения, только решимость и уверенность, что все делаю правильно. Удивительно, почему я не сомневаюсь? Почему убеждена, что смогу справиться с Морфаером? Было бы намного проще свалить все на сильных мужчин, но это было бы неправильно. «Я все делаю верно!»

Я долго думала, как переместиться с Морфаеру, ведь не знаю точных координат его замка. Мне в голову даже прокралась мысль обратиться к Сьюз, чтобы та связалась с волком. Но потом вдруг пришло решение, которое с самого начала лежало на поверхности. Мы были связаны с Морфаером тогда, на горе судеб. Надо применить ледяную магию. Он найдет меня по ней и сам со мной свяжется.

19.2 Глава

— Адель, – обратился ко мне Мрак, когда мы возвращались через лес к стенам академии, – я хочу тебя кое о чем попросить.

— Только не заставляй меня отказаться от плана, – тяжело вздохнув, повернулась к мужчине. – Я все равно этого не сделаю.

— Один вечер, подари мне один вечер, – голос Мрака звучал тихо, я бы даже сказала, немного неуверенно, будто он сомневался, что я захочу провести последний свой вечер с ним.

— Этого не нужно просить, – не останавливаясь, я сделала то, на что несколько месяцев назад ни за что бы не решилась – взяла ладонь Дарка в свою.

— Так можно было? – лицо мужчины осветилось в улыбке. – Значит, жди меня через час в своей комнате и не опаздывай.

К этому моменту мы как раз вышли из леса. Мрак подмигнул мне и умчался чуть ли не вприпрыжку. На сердце потеплело, словно летнее солнце светило специально для него. Медлить не стала, желая привести себя в порядок, скорее побежала в комнату.

Что я поняла, стоя в одном полотенце перед шкафом? Кажется, Дарку придется созерцать меня в обычной одежде, ведь ничего нарядного у меня нет. От слова совсем. Ну как-то не готова я была к спонтанным свиданиям. Знала бы – хоть в город смоталась, юбку с блузкой прикупила или даже платье. А так... Эх, с грустью я натягивала черные тренировочные штаны и размышляла о нарядах, которые так не хотела носить в своем прошлом. Любая самая захудалая юбка из моего гардероба принцессы сейчас бы мне не помешала.

«Совсем я не девочка, – хмуро осматривая себя в зеркало и отмечая плавные изгибы фигуры, которую я сегодня намеренно не стала скрывать, все равно была недовольна. Прямые тренировочные брюки пусть и подчеркивали девичьи бедра, но не подходили к случаю. Свободная майка не слишком украшала картину. – Любая другая придумала бы, как из этого сделать эффектный наряд».

 С досады больно укусила губу.

Волосы решила не заплетать и никак не укладывать. Локоны свободно струились по спине, являясь сегодня моим единственным украшением.

От созерцания себя в мутное зеркальце меня отвлек стук в дверь. В ту же секунду сердце от волнения побежало галопом, разгоняя по венам кровь все быстрее и быстрее. На бледных щеках отразился легкий румянец, а в глубине живота образовался тугой жгут. В горле враз пересохло. Вздохнув, постаралась привести свои эмоции в состояние покоя, но у меня ничего не получалось.

«Мой первый настоящий романтический вечер! – с упоительным волнением думала, смотря на все еще закрытую дверь. – Вечер с мужчиной, которого люблю. Пора бы себе уже в этом признаться! Да это же свидание!»

Стук повторился.

«Глупая, – строго сказала себе, – что ты растеклась как желе? Приди в себя и открой уже дверь!»

На пороге стоял Дарк. Он выглядел потрясающе. Черные волосы, заплетенные в косы, были откинуты назад, а светлые, почти прозрачные глаза затягивали в свои омуты, не позволяя выбраться на свободу. Стройное мужское тело было облачено в черный парадный костюм: сюртук обтягивал плечи, подчеркивая их могучесть, черные прямые брюки выделяли стройность и силу ног. Я попыталась сглотнуть, но пересохшее горло мне не позволило этого сделать.

— Ты прекрасно выглядишь. Позволишь войти? – голос был тих, он словно резонировал внутри меня, даря приятную негу. В данный момент мои мысли еле шевелились. Трудно было на чем-то сосредоточиться, я продолжала тонуть в омутах глаз Мрака.

— Конечно, – отступая на шаг, пропустила мужчину. Пока закрывала дверь, мысленно пыталась себя отругать, что веду себя, словно маленькая девочка, но доводы рассудка не возымели эффекта. – Мы куда-то собираемся? Я думала, мы останемся здесь. Я не готовилась никуда отправляться.

Глаза сами собой опустились на мой скромный наряд, и я испытала неловкость. Все же рядом с таким мужчиной хотелось выглядеть безупречно. «Так, все! – очередная попытка привести чувства и мысли в порядок. – Не буду омрачать неприятными мыслями сегодняшний вечер!»

– Нет, – губы мужчины распылись в широкой улыбке, он присел на мою кровать, а у меня перехватило дыхание. Как мы были сейчас близко... Маленькая комната подчеркивала это. – Мне просто хотелось выглядеть хорошо для тебя.

После этих слов Мрак как-то, я бы сказала, тягуче начал снимать камзол. «Да что происходит?» – очередной раз подивилась своей реакции на этого мужчину, когда внутри моего живота начало разливаться томное тепло, бросая все тело в жар. Теперь на моей кровати сидел мужчина в тонкой белой рубашке, через которую можно было разглядеть тугие мышцы его тела.

— Я чувствую себя неловко, – у меня вырвался нервный смешок. Я постаралась отойти подальше, но уперлась в дверь. В комнате как-то разом стало жарко.

— Расслабься, – улыбка Мрака перестала быть обольстительной, а превратилось в нежную. Мне стало чуть легче, но не настолько, чтобы садиться рядом с ним на кровать. Я заняла место на стуле возле стола. – Сейчас принесут наш ужин.

— И кого же ты заставил нам сегодня прислуживать? – от удивления я даже слегка позабыла о своем волнении.

— Не заставил, а попросил, – ухмыляясь, протянул Дарк, – и не прислуживать, а помогать в организации романтического вечера.

— Так кого? – во мне разыгралось любопытство, а с губ не исчезала слегка глуповатая улыбка. «Да и ладно, – сдалась я, – мне можно! Я бы сказала, даже нужно».

— А вот и они, – раздался стук в комнату, мой наставник поднялся с кровати и направился к двери. – Ты позволишь?

Получив в ответ одобрительный кивок, мужчина открыл дверь. На пороге стоял невысокий парнишка, на вид ему было не больше четырнадцати лет. В измазанном переднике и с поварской шапочкой на голове, которая была больше самой головы, он выглядел забавно. С важным видом кивнув Дарку, будто они договорились как минимум вылечить людей от всех болезней разом, никак не меньше, он прошел в комнату и поставил огромный металлический поднос на стол.

А на подносе чего только не было. Как мальчишке удалось все это донести? И запеченная утка с овощами, и нарезка из нескольких видов мяса и сыра, и всевозможные фрукты. От изобилия вкуснейших блюд у меня потекли слюнки. На подносе обнаружилась и бутылка дорогущего белого игристого вина, его изготавливали в мире Мирос. Мама очень любила этот напиток, однажды тайком я попробовала его на одном балу, помню этот сладкий цветочный вкус, раскрывающийся в грушевое послевкусие.

— Спасибо, – тигр поклонился поваренку в легком поклоне, чем вызвал на его лице еще более горделивую улыбку. Ничего не ответив, но с чувством гордости парнишка вышел и бесшумно прикрыл за собой дверь.

— Ты основательно подготовился к нашей встрече, – я еще раз оглядела поднос, – чувствую, у нас будет студенческая пирушка. Как у вполне нормальных ребят.

— Нет, Адель, – голос Мрака был мурлыкающим, как у довольного кота, который объелся сметаны и сейчас лежит на солнышке, греется. Поняв, насколько это точное сравнение, я позволила себе смешок, но он не смутил мужчину, а даже наоборот. Поддержав мое веселье, он продолжил, – я подготовил для тебя нечто особенное, если ты, конечно, не возражаешь.

— Мне очень интересно, – слегка растягивая слова, от чего я сама удивилась – никогда не думала, что мой голос может быть с такими томными нотками – сказала я, прищурившись. – Что же ты приготовил?

— Это будет маленьким сюрпризом. Позволишь?

Мужчина зашел мне за спину и приблизился вплотную. От его тела исходил жар, заставляющий мурашек бежать по моей спине, а внутри живота зародилась уже знакомая теплая волна, распространяясь по всему телу. На миг я забыла, как дышать. Спохватившись, со свистом втянула в лёгкие воздух и кивнула.

Его пальцы прочертили дорожку от моей шеи к лицу, ненадолго задержавшись на мочках ушей. Шумный вздох вырвался у меня из груди, я уже перестала бороться с незнакомыми, но такими приятными чувствами, доверившись своему тигру. Теперь я ни на секунду не сомневалась – это именно он. Моя истинная пара. Осознание этого факта пришло в голову само, как нечто фундаментальное и неоспоримое.

Колени подгибались, и я слегка откинулась на грудь Мрака. Его пальцы накрыли мои глаза, погружая меня в темноту, но никакого отчуждения или страха я не почувствовала. Магия ночного тигра закружилась вихрем. Легкими движениями она касалась моих рук, лица, волос, талии, бедер словно знакомясь, радуясь мне. Она признавала во мне родство, а мое тело отзывалось на все это трепетом. Мне хотелось распахнуть глаза и насладиться зрелищем этого вихря, познакомиться с ним ближе, но руки Дарка по-прежнему скрывали происходящее от меня. Не удержавшись, я протянула руку и дотронулась до одного из потоков, он ласково потерся о руку и пропал, оставляя теплоту на моей ладони.

Все словно замерло.

Руки Дарка опустились, и он отступил от меня на шаг. Распахнув глаза, я не поверила в произошедшее. Исчезла моя маленькая комната в общежитии академии Баквей. Вместо нее мы находились будто в грозовом небе. Под ногами будто из самой ночи были сотканы облака, справа сквозь тучи пробивался свет луны, единственный источник света.

От удивления у меня раскрылся рот. Я не могла поверить в происходящее, словно находилась далеко-далеко в небе. Мое тело почувствовало поразительную легкость и воздушность, а в душе защебетали птицы. Я закружилась, раскрыв свои руки навстречу лунному свету, и не сразу заметила, что и мой наряд изменился.

Никогда прежде мне не доводилось носить подобной красоты. Платье было без бретелей. Лиф плотно сидел по фигуре, переливаясь и светясь миллионами звезд, словно сам был создан из них, от талии струилась юбка, она напоминала мне первозданную тьму. Когда я снова начала кружиться, юбка разлетелась и поднялась ввысь, танцуя вместе со мной, мы как две беззаботные девчонки несколько минут кружились в музыке, рожденной в моей душе.

— Нравится? – поодаль послышался голос Мрака. Не оборачиваясь, я знала, что он улыбается.

 Мне нестерпимо захотелось посмотреть на моего тигра. Обернулась. Сердце пропустило удар, а сладкая истома затопила меня с головой. Я наткнулась на взгляд, полный любви и нежности. Мужчина любовался мной и радовался в эти минуты вместе со мной. Я подбежала к нему, еще раз заглянула в глаза, и с наслаждением прижалась к твёрдым губам, которые вмиг стали нежными и податливыми.

Сладкая эйфория – вот что я ощутила в этот момент. Такое можно чувствовать только с ним. Больше никто и никогда не сможет подарить мне эту пьянящую страсть, бурю, сметающую все на своем пути. Все мысли вылетели из головы, оставив только чувства. Руки Дарка прижали меня к себе, я плавилась в знойных объятьях, желая раствориться в этом моменте. Сейчас существовал для меня лишь он.

Когда воздух в легких закончился, я со вздохом разочарования отстранилась от любимого. Из-под ресниц наблюдала за затуманенными желанием глазами Дарка.

Мрак отпустил меня из кольца рук, и я обиженно закусила губу. Мужчина улыбнулся и озорно коснулся кончика моего носа.

— Когда ты злишься, ты такая забавная, – легкий смех разнесся по ночной тишине.

— Я не злюсь, а обижаюсь, – не удержалась и показала язык этому наглецу. Правда, обиды я больше не испытывала, смех Мрака был настолько заразителен, что я не смогла удержаться.

По правую руку от меня из тумана появился стол с подносом, тем самым, что принес поваренок. Рядом стояли два на вид удобных стула с высокой спинкой, тоже созданные из магии ночи, как и все вокруг. Мне живо представилось, как я присаживаюсь на краешек стула и с грохотом падаю вниз, потому что стул решил исчезнуть. Мысленная картина меня настолько позабавила, что снова рассмеялась. Мрак вопросительно посмотрел на меня, но я лишь подмигнула и счастливо улыбнулась.

Дарк галантно протянул мне руку и я, вложив свои пальчики в сильную ладонь мужчины, снова почувствовала, будто тысячи маленьких иголочек пробегают от сплетения наших рук и разбегаются к сердцу.

Вечер прошел счастливо. Впервые я ощущала себя переполненной этим чувством, оно выплескивалось из меня, и мне хотелось разделить его вместе с Дарком. Мы весело болтали, смеялись. Пили вино, которое немного ударило мне в голову, от чего я хохотала еще громче. Дарк, не прекращая, улыбался мне, а я ловила каждое его движение, старясь навсегда оставить его в своей памяти именно таким. Волшебным. Волнующим. Любимым.

Мой наставник рассказывал, как сам постоянно получал нагоняи от своего наставника, и как трудно ему было перестроить свой уклад жизни, подстраиваясь под академию. Мы смеялись над историями из моей прошлой жизни. С каждой минутой разговора на сердце становилось теплее.

Самое грустное и неизбежное – то, что свидание подошло к концу. Я стояла и прижималась к груди Дарка, он легко поглаживал меня по длинным растрепанным волосам и что-то шептал на ухо. Что именно – я, если честно, не слышала. Мне хотелось просто стоять, слушая хриплый голос, и ощущать, как мужское дыхание касается уха и щеки, распространяя по телу желание, как гладят меня самые любимые руки во всех четырёх мирах.

Но все заканчивается.

Резкая боль пронзила грудь. С каждой секундой она набирала силу, как набирает силу камнепад в горах. Не в силах стоять на ногах, я упала на колени, судорожно прижала кулак к груди, но это не помогло. Огненная лавина боли нарастала. Меня жгло изнутри. Я не могла дышать, перед глазами мельтешили черные мушки.

— Адель, – в глазах Мрака читался испуг, – что…

Последние слова наставника потонули в моем крике. Я больше не могла держаться. Кричала. Питаясь моей болью, огонь разрастался внутри, он прошелся по венам, заставляя все тело изогнуться от невыносимой боли. Липкий пот проступил на лбу, из глаз потекли слезы, а из горла продолжали вырываться крики. Они были будто не мои. Чужие. Словно я слышу вопли приговоренного к сожжению на костре. Но именно огонь и терзал меня изнутри.

Очередная волна огня. Все кончилось так же резко, как и началось. Боль отступила, оставляя после себя лёгкость. Но почему? Эта мысль потонула в темноте. Измученное сознание решило меня покинуть.

Приходила в себя медленно. Сначала появились звуки, которых, кстати, вокруг практически не было, – только размеренное дыхание справа. Я не одна? Точно! Я же была с Дарком, когда все произошло! Мысли были ватными, слегка ленивыми, будто меня чем-то тяжелым ударили по голове.

Распахнув глаза, порадовалась, что еще темно. Значит, ночь, и я недолго была без сознания. Повернула голову направо и обнаружила лежащего около стены Мрака, который на моей маленькой кровати выглядел великаном. От ассоциации я улыбнулась, но тут же пожалела об этом – тупой болью отозвался затылок.

— Да что же это такое? – возмущение у меня получилось шипящим.

— Тише, – Дарк заправил все еще чуть влажную прядь мне за ухо. – Отдохни. Тебе нужно восстановить силы.

— Что это было?

— Не знаю, – во взгляде мужчины читалась решимость все выяснить. Горячие пальцы коснулись моей щеки, от чего по моему телу разлилось приятное волнение. Не удержалась, облизала пересохшие губы. Зрачки Мрака расширились, он едва ощутимо коснулся моих губ. Я вздохнула в мужские губы.

Ночь отступала. На горизонте появились первые рассветные лучи. Из окна хорошо просматривалось, как из-за леса начинает сереть небо, становясь светлее.

— Мне пора, – Мрак обнял меня, бережно прижал к себе и выдохнул эти слова в мою макушку. По телу пробежали мурашки, ставшие мне уже добрыми приятелями. – Отдохни хорошенько, тренировки сегодня не будет. Нам с мэтром Леоном нужно будет отлучиться ненадолго. Не вздумай уходить без нас.

— А вы куда? – озадаченно спросила.

— Надо кое-что проверить. Не волнуйся.

Я грустно улыбнулась. Осознание того, что это наша первая и последняя ночь, только сейчас до конца пришло в мои мысли. Хотелось попросить Мрака остаться со мной, но комок в горле не позволил этого сделать. Одинокая слезинка пробежала по моей щеке, но не успела упасть, ее ласково и бережно смахнул Мрак. Невесомое прикосновение к губам, как будто крыльями бабочек, и все пропало.

— Я люблю тебя, – прошептал мне в губы Дарк.

 Мое сердце сжалось.

20.1 Глава

Разбудил меня громкий стук в дверь. Раскрыв глаза, хмуро отметила, что за окном еще утро. Кого принесло в такую рань? Зевнула, встала с кровати и прошла к двери. Может, Мрак передумал куда-то отлучаться и что-то проверять? От таких мыслей невольно улыбнулась, но, к сожалению, мечтам не суждено было сбыться.

На пороге стоял взлохмаченный мэтр Леон. Не ожидая предложения войти, он без церемоний отодвинул мою руку и прошел к единственному стулу в этой комнате. Взглянув на меня снизу вверх, он кивнул каким-то своим мыслям и немного скрипуче проговорил:

— Мы с Дарком собираемся отлучиться на какое-то время. Полагаю, это займет считанные часы, но все же…

— Да, меня предупредил мой наставник, – пока мэтр прочищал горло кашлем, подтвердила свою осведомленность. Хотелось зевнуть, я еле сдерживалась.

— Никуда без нас не отправляйся! Надеюсь, ты понимаешь, что без поддержки идти опасно и глупо! – мэтр бережно отодвинул полы своего плаща и достал оттуда небольшие песочные часы. Пару секунд он смотрел на них, не мигая, как будто стараясь запомнить их именно такими, а затем протянул мне. Часы легко умещались в ладони. В основании одной из половинок мерцал холодным желтым светом неогранённый минерал с рваными краями. Похожий минерал был в броши княгини, и, кажется, я еще где-то подобное видела. Не могла вспомнить где.

Взяв в руки артефакт, я ощутила потоки силы, расходящейся лучами по кругу от камня.

Следом из плаща мэтр достал брошь леди Катрин, протянул мне.

— Адель, мне пришлось окунуть в зелье не только камни, но и сами артефакты. Мне не удалось вытащить минералы, поэтому, прошу тебя, учитывай это. Я омыл оба артефакта зельем, чтобы наверняка сработало, – деловым тоном обратился ко мне мэтр Леон, вручая во вторую ладонь брошь княгини.

Кивнув, я положила оба артефакта в разные тканевые мешочки, лежащие на столе. Их я приготовила заранее, продуманы были все детали.

— А почему вы отдаете их мне сейчас? – во мне взыграло любопытство. – Я думала, получу их сразу перед отправлением.

— Да, изначально я так и планировал, – нахмурился мэтр, покосившись на мешочки с артефактами. – Но, видишь ли… произошли непредвиденные мною обстоятельства. Мне необходимо покинуть академию, и мне бы не хотелось, чтобы они просто лежали в моем доме. Всё же я знаю про Блэка. Можешь считать меня мнительным стариком, но мне будет спокойнее, если они будут у тебя.

— Хорошо, – в словах преподавателя была логика. Да и какая, в принципе, разница, когда именно артефакты окажутся у меня? Сейчас или через несколько часов – роли не играет.

Мэтр Леон спешно попрощался и вышел из комнаты.

Сна больше не было ни в одном глазу. Недолго думая, отправилась в душ: пусть сонливость и отступила, но измученное вчерашним приступом тело нуждалось в теплой воде.

«Что это вообще вчера было? – стоять под горячими струями воды было приятно. Мысли наконец-то начали собираться в кучу. – Странно, что нет никаких физических последствий вчерашнего приступа. Только воспоминания. По идее, после такой боли не один день лежат у целителей. Странно все это».

Не придя ни к каким выводам, вышла в комнату.

Быстро натянув тёплую спортивную форму чёрного цвета, штанишки, подбитые мехом, и водолазку, а сверху – зимнюю мантию, вышла из комнаты.

Завтракая в огромной, но пустой столовой (аналитики с лекарями были на парах), я не чувствовала вкуса каши, механически запихивая полную ложку в рот, жуя, глотая... Мысли были заняты другим. Я без конца прокручивала варианты развития событий. В каждом из которых я умирала. Если бы кто-то еще неделю назад сказал мне, что я пожертвую собой, я бы не поверила. Я бы возмутилась, возможно, даже покрутила пальцем у виска. Тогда я была к этому не готова. Но сейчас все иначе. Это мой выбор, моя жертва, на которую я готова пойти.

Я специально решила пройтись в одиночестве по коридорам академии. Мне хотелось попрощаться. Я провела здесь совсем мало времени, но уже успела освоиться и привыкнуть. Мне нравилось ходить на лекции, очень хотелось попробовать себя в практике магического ведения боя. Видимо, не судьба. Я поступила в академию Баквей, чтобы научиться сражаться и защищать себя, как я думала изначально, но нет. Это учебное заведение сделало для меня больше. Здесь я встретила любовь, нашла друга, повзрослела.

 С грустью подумала, что так и не увижу Джона, ведь веселый и неунывающий одногруппник все еще на практике. Мне будет не хватать совместных трапез с ним, его братской заботы и поддержки. Надеюсь, ему удастся добиться всего того, о чем он мечтает. Он этого заслужил.

Уже в своей комнате я откинулась на кровати. Пару раз в голову закрадывались мысли: «А, может, ну его? Сбежать! Снова!», но я отодвигала их назад. Сколько можно убегать?

Я должна спасти Кристен.

Чёрт! Как же все-таки хочется жить.

— Адель! – дверь ударилась об стену с глухим звуком, странно, что не рассыпалась в щепки. Все это я отметила на грани сознания, мое внимание было полностью обращено к стоящему в проеме Кургу.

Я подскочила с кровати. Что произошло? Почему он так врывается? Неужели случилось что-то страшное?

Глаза брата метали молнии. Невольно я сделала шаг назад и уперлась в край кровати. Мне не понравилось то, что на мгновение сверкнуло во взгляде Курга, но быстро пропало. Может, показалось? Разыгралось воображение от его феерического появления в комнате.

— Я нашел ее! Нашел! – воскликнул брат и сделал два шага ко мне. Жестикулируя во все стороны, брат начал ходить кругами, не обращая на меня внимания. – Это было трудно, проклятый бастард хорошо спрятался, но мне удалось найти точные координаты его замка. Теперь я знаю, где наша сестрёнка! Адель, я знаю, где он прячет Кристен! Нам нужно отправляться прямо сейчас, пока охрана не заметила прорыв охранного контура. Ты со мной? Адель, мы спасем нашу сестру!

— Да! – в душе поднялось радостное воодушевление. Я подошла к брату и порывисто обняла его. Как удачно все складывается! Вместе с братом мы спасем Кристен, отправим ее в безопасное место, и уже тогда сможем спокойно сразиться с Морфаером. Тогда у нас будет время придумать план, при котором никто из нас не погибнет.

— Отправляемся, – кивнула, уже собираясь выходить из комнаты.

— Адель, возьми артефакт защиты, – взгляд Курга был тверд и решителен. – Неизвестно, кого мы встретим в замке и какое нам окажут сопротивление. Дополнительная защита и оружие нам не повредят.

— Да-да, конечно, – подбежала к столу, где ждали своего часа два мешочка.

Послышались шаги сзади и теплые пальцы брата легли на мои плечи, я обернулась и встретилась с жестким взглядом, от которого мне стало не по себе. Липкий страх заворочался внутри сознания, но я прогнала его. Что за бред? Это Кург, мой старший брат, а взгляд у него такой потому, что он представил уже, как будет расправляться с нашим заклятым врагом.

«Что только не покажется! Уже второй раз», – мысленно хихикнула я, хватая тканевый мешок, в котором лежала брошь.

— А здесь что? – указал на оставшийся на столе мешочек Кург.

— А это артефакт мэтра, песочные часы.

— Возьми и его, – кивнул брат, – мы не знаем, в каком состоянии мы найдем нашу сестру. Что, если будет поздно и нам придется попытаться повернуть время вспять? Я слышал, этот артефакт обладает такой силой.

Сомнения терзали меня. С одной стороны, брат прав и нам может понадобиться помощь древнего артефакта. Но с другой, если сейчас все так удачно складывается и мне не придется жертвовать своей жизнью, может, не стоит нести прямо в руки Морфаера все недостающие артефакты? В голове всплыл мэтр Леон и его нежелание оставлять артефакт в академии без защиты.

— Хорошо, – два аргумента против одного червячка сомнения. Ладно! Справимся! В конечном счете если Морфаер и отберет артефакты, то у нас есть запасный вариант. Зелье, которым они покрыты.

После того, как я спрятала оба мешочка в утепленной мантии, Кург больно схватил меня за руку и потянул в центр комнаты.

— Ай, – попыталась выдернуть руку, бросив обиженный взгляд на сжавшие мое запястье пальцы. – Ты чего?

 — Извини, – буркнул себе под нос брат и начал выводить какие-то символы руками.

 Вокруг заискрилась, заиграла ледяная магия. Я залюбовалась на магический узор, образованный лёгким кружевом снежинок. Только сейчас осознала, насколько брат умелый маг, как легко по его воле ледяная магия разрывает пространство и образует портал. Сразу вспомнив, сколько мне сил понадобилось на такую магию, взглянула на Курга. Нет, кажется, он даже не весь свой магический резерв потратил, стоит вполне себе спокойный и здоровый. Вот это сила. С ним нам точно удастся победить проклятого волка.

 Глубоко вздохнув, я попыталась унять клокочущее сердце. Переносы между мирами через свободный портал – опасны. Но мы торопились, я чувствовала волны нетерпения, исходящие от брата, и могла его понять. Некогда медлить. Сейчас на кону стоит жизнь родного нам человека.

Портал встретил нас холодным потоком воздуха, который закручивался в вихрь посередине воронки. Туда мы и шагнули. Голова закружилась от обилия кружащихся вокруг меня искр. Они были белого и голубого оттенков, разных размеров. От мельтешения свело желудок, я закрыла глаза, отгораживаясь от происходящего. Через минуту все закончилось.

Я стояла в замке Морфаера. Пусть я не узнала зал, где нахожусь, но буквально кожей ощутила, что это за место. Только здесь на меня всегда обрушивалась гнетущая атмосфера, пытаясь подавить волю и заглушить во мне все, что есть, подчинив своей власти и посмеявшись, причиняя страдания. Сейчас я чувствовала себя спокойнее и увереннее, чем год назад. Неужели действительно я так повзрослела и изменилась?

— Почему мы оказались внутри замка? – пока оглядывалась по сторонам, в углах зала начали вспыхивать факелы.

Странно, что нам удалось сразу же оказаться в самом замке. Я была уверена, что Кург перенесет нас неподалеку от ворот, а уже оттуда мы проникнем внутрь.

В зале продолжали вспыхивать факелы, от их ярких вспышек у меня зарябило в глазах. Зажмурилась на пару секунд. Открыв их вновь, постаралась рассмотреть, где именно нахожусь. Как и подумала ранее, в этом небольшом зале мне раньше бывать не приходилось. Стены из крупного неотесанного камня подпирали невысокий потолок, казалось, до него сможет дотянуться рукой любой мужчина ростом выше среднего.

Центр зала осветился кругом из факелов. Их огонь располагался слишком близко друг к другу, образуя кольцо. Посередине находился высокий плоский камень, навскидку он доходил мне до груди, а на нем лежали какие-то вещи. Я не заострила на них свое внимание. Взгляд неукоснительно тянуло влево.

В самом конце зала в левом углу стояла какая-то не то коробка, не то клетка. Рассмотреть не удавалось, потому что в той части помещения факелы будто специально не зажигались и чего-то ждали. Сердце встрепенулось. Может, там держат сестру? И поэтому Кург решил не терять времени зря, перенеся нас сразу сюда?

Ноги сами понесли меня в конец зала. Вот сейчас я сожму в руках свою малышку. Как же я скучала. Она, небось, сильно выросла и изменилась. Узнает ли она меня? Должна узнать. Хотя целых два года мы не виделись.

Взгляд все же притянули сваленные в кучу вещи около клетки. Что это? Странно. Сбавила шаг. Дыхание стало поверхностным и прерывистым. Прищурилась, стараясь разглядеть: кто в клетке и что лежит рядом с ней? Может, это ловушка, приготовленная для нас огненным волком? От него всего можно ожидать. Еще несколько шагов.

Ступор. Это не вещи – это тело человека. Сердце забилось часто, а к горлу подступил комок. Разглядеть, кто же это лежит, так и не удавалось. Перед глазами все тот же полумрак, а факелы не спешат зажигаться. Будто специально.

 Обернулась, Кург стоял там же и выжидающе смотрел на меня. Чего он ждет? Почему не помогает? Впрочем, о чем это я. Пусть будет там. Мало ли, вдруг на нас нападут и придется обороняться.

«Странно, – мелькнула мысль на грани сознания, – неужели волк не засек наш портал? Почему никто не пытается нас остановить?» Тишина в зале стала гнетущей. Будто весь мир замер и ждет чего-то. Но чего?

Еще один шаг на негнущихся ногах. Клетка была от меня уже в паре метров, и я разглядела: в ней была Кристен.

Ее маленькое тело было растянуто в стороны цепями и подвешено прямо к краям клетки. В каком состоянии сестра – разглядеть нереально, волосы грязными сосульками свисали на лицо, отгораживая девочку от зала. Вокруг шеи мерцало кольцо, сотканное из магии. Светлое, почти белое мерцание – единственное, что освещало хрупкую фигуру.

— Кург, – мой голос дрожал, – помоги мне. Достанем ее. На Кристен магический ошейник, а она без сознания. Надо скорее выбираться отсюда.

Обернулась. Брат по-прежнему стоял на своем месте и молча смотрел на меня. Позади Курга горели факелы, лицо оставалось в тени, но я ощутила неуловимые изменения в нем. Складывалось ощущение, что передо мной стоит не брат, с которым мы вместе выросли, а чужой мужчина. Незнакомый мне мужчина. Мотнула головой, отгоняя абсурдные ассоциации. Разыгралось воображение.

— Помоги мне! – чуть громче позвала брата. – Я не знаю, как снять магию, чтобы не навредить ей. Кург, да что с тобой?

Взгляд снова метнулся к бесчувственному телу. Не дождавшись ответа, присела, силясь рассмотреть, кто же это. Может, охранника пришибло нашим переходом? Нет… Бред, такого не может быть.

Одежда явно мужская. Мои пальцы ухватились за край камзола, но коснулись чего-то холодного и липкого. Кровь? С трудом мне удалось развернуть тело лицом вверх. Я отшатнулась.

Мои глаза расширились от удивления. Хотя какое, к черту, удивление. Это был шок! Самый настоящий! Губы враз пересохли, а ладони вспотели. Не думая о том, что могу испачкаться, обтерла руки о плащ. Может, померещилось? «Слишком часто мне сегодня что-то кажется и мерещится», – мелькнула мысль в голове.

Еще раз внимательно посмотрела на лицо убитого.

20.2 Глава

Морфаер. Это был именно он. Я должна была бы обрадоваться. Не буду скрывать, в первый момент это ощущение поднялось из глубин сердца, но оно быстро оборвалось. Здесь что-то не так! Мысли путались, я пыталась ухватиться за них, но не получалось. В голове одни вопросы.

— Кург, – у меня вырвался сдавленный шепот, – это ты его убил? Но почему ты не сказал?

Я снова обернулась к брату. Его лицо исказила ухмылка. Я, конечно, понимаю, что мы оба рады, что волк мертв, но что-то здесь нет. Не могло быть все так просто!

— Я, – голос брата был абсолютно безэмоциональным. В нем не отразилось ничего, вот только эта ухмылка все не уходила с лица. – Ты разве не почувствовала? Свадьба на горе судеб – не просто обряд, он связал ваши нити жизни, а когда одна из них рвется, супруг испытывает сильнейшую боль. Ее еще сравнивают с предсмертной агонией.

Так вот что произошло сегодня на рассвете. Но почему тогда Кург пришел за мной так поздно?

— Давай скорее выбираться отсюда!

— Не будем спешить, – лениво протянул слова Кург и вмиг пересек зал, оказавшись вплотную ко мне. Я смотрела на него снизу вверх и все никак не могла осознать. Поверить.

Что происходит? Почему он стоит здесь как статуя, не выражая никаких эмоций? Я не узнаю своего старшего брата. В голову норовила проскользнуть паническая мысль, что нужно остерегаться стоящего рядом человека, но я гнала ее. Я просто не могла ее принять.

«Игра воображения! – как заведенная твердила себе, прекрасно понимая, что занимаюсь самообманом. – Это просто игра воображения. Замок Морфаера на меня так влияет. Никак иначе!»

— Нам есть еще, чем здесь заняться, – а вот от этой фразы мне стало и вовсе не по себе, я отшатнулась и потеряла опору, распластавшись на холодном каменном полу.

— Ты, – хрипящий звук, а не мой голос. Грудь сдавило, в глазах замерли слезы. – Что ты хочешь?

— Пойдем! – схватив мою руку, которой я так неловко взмахнула в попытке подняться, Кург резко потянул меня на себя. Я не смогла подняться на ноги, но мужчину это не остановило, он как мешок потащил меня к центру. Туда, где в кольце света стоял камень. – Нужно закончить начатое.

— Кем начатое? – зло выкрикнула. Я упиралась ладонью в каменную кладку пола, а мужчина, в котором я больше не узнаю своего брата, тащил меня вперед. Руки жгло, кожа стиралась, а мои жалкие попытки остановить движение не увенчались успехом. Последняя попытка. – Приди в себя!

— Я как раз в себе! – взгляд Курга сверкал предвкушением. – Все происходит так, как и должно произойти! Сейчас ты воскресишь утраченный артефакт! И то, к чему я шел больше двух лет, свершится. Сегодня! Это наконец-то произойдет!

Больше отрицать очевидное не имело смысла. Это было не воображение. Какая же я дура! Как я сразу не поняла? Пазл складывался сам собой. Вот для чего Кург преподавал в академии – он искал артефакт! Это он должен был подстраховать Блэка! Вот зачем он рылся в моей комнате, ему нужна была брошь князей. Это он подстроил так, чтобы Кристен выбралась из укрытия и ее схватили.

Меня затопили противоречивые чувства. Мне хотелось хорошенько встряхнуть брата, достучаться до него, но я понимала – это бесполезно. Тот, кто сейчас предстал передо мной, был уж точно не Кург. Или сейчас он настоящий?

Но зачем ему я? Почему он просто не забрал сегодня у меня артефакты и не скрылся. Зачем притащил сюда?

Кург бросил меня в центр зала перед импровизированным столом. Сейчас я разглядела, что на нем лежал знакомый мамин кулон, перстень с неогранённымсверкающим камнем (скорее всего, отца Мрака), и сфера. Сфера была прозрачной, по ее центру проходила ровная, едва заметная полоса, делящая шар на две половины, а внутри было пусто. Прикоснувшись к каждому из артефактов, прислушалась к своим ощущениям. От каждого камня расходились волны магической энергии, щедро поступающие в мир. «Сами камни генерируют магию», – промелькнула в голове мысль.

В зал вошли двое. По осанке и шагу сразу поняла, что это военные, пусть и одеты они были в обычные черные брюки и камзол. Метнув настороженный взгляд на вошедших, замерла, не спеша доставать из плаща брошь и часы. Кург шепнул что-то мужчинам и выставил тех за дверь.

— Адель, – поторопил меня пленитель, – пора восстановить сердце четырех миров. Не медли.

— Почему не сделаешь это сам? – отошла в сторону от камня, сделав приглашающий жест рукой. Мой голос звучал жёстко. Я на это рассчитывала. – Это ведь тебе надо.

— Не стоит играть со мной в игры, – Кург прищурил полыхнувшие гневом глаза.

— Я и не собиралась, – хмыкнула и пожала плечами. Мозг судорожно пытался придумать, как бы так перекинуть ответственность по собиранию артефакта на мужчину. Я помнила о чудо-зелье, в котором мэтр искупал камни, и вот прямо сейчас мне расхотелось умирать. Сейчас я со всей страстью осознавала, как же я хочу жить! Свободной и счастливой.

«Так. Спокойно. Говорим уверенно, чтобы ничего нельзя было заподозрить», – дала себе мысленное наставление и уже вслух:

 — Просто не пойму, почему бы не сделать это более опытному магу. Мало ли, чего я напутаю.

Уловка с лестью и робкой улыбкой сработала. Взгляд мужчины смягчился, и он снизошел до объяснений:

— Пойми, собрать это чудо можешь только ты, – изучающий взгляд прошелся по мне от макушки до пяток, замер в районе глаз, и тогда Кург соизволил продолжить. Ты же мне и не родная вовсе…

— Что? – мои брови поползли вверх, а глаза широко распахнулись. Что это он сейчас такое говорит?

— Ну да, – начал обходить меня по кругу мужчина, смотря прямо перед собой в пол. – Ты же у нас сиротинушка. Тебе никто и не рассказывал. Ты дочь друга владыки снежных барсов. Когда-то на одном из поединков… ой, понятия не имею, что там произошло, но твой отец прикрыл спину моему, ну вот так дружба и сложилась. Мать твоя умерла при родах, тебе от нее как раз этот кулончик и достался, а отец погиб, защищая границы.

Мужчина говорил мне обо всем этом как бы между прочим, словно рассказывал какую-то байку старому собутыльнику, а я не могла сдержать слез. Весь мой тщательно выстроенный детский мир рухнул. В одну минуту все перевернулось. Моя счастливая семья – папа, мама, два брата и сестренка – не родные. Я до конца не могла в это поверить, в голове просто не укладывалось. Нет, я понимаю, почему владыка барсов от меня это скрыл – хотел сделать как лучше, вырастить дочь друга как принцессу. Но я не могла совладать сейчас с собой. Как мне ко всему этому относиться? «Лучше подумаю об этом потом», – смахнув с лица слезы, постаралась привести мысли в порядок.

— Так это могу сделать только я? – голос не выражал вообще никаких эмоций, словно внутри меня сейчас не было ничего, кто-то разом отобрал все эмоции. Остался только холодный рассудок.

— Этот артефакт разрушили твои предки. Когда-то только странники по мирам могли строить порталы из одного мира в другой. Потом они смилостивились над обычными магами, бросили, как кость собаке, – рыкнул мужчина, – и построили стационарные порталы, но тайну свою держали при себе. Странники и разрушили сердце четырех миров, потому что под действием артефакта истончились грани миров, и теперь не только странники между мирами порталы строить смогли. Не могли смириться с тем, что они больше ничем не отличаются от остальных магов. Высокомерные ублюдки! – лекторским тоном, но с периодами гневного шипения, рассказывал Кург. – Так мамаша у тебя потомком странников была, а у них с этим строго – только старший ребенок того же пола, что и родитель, может унаследовать силу. Представляешь, как их мало осталось во всех мирах? Так что камушки эти достать и соединить сможешь ты, такое заклятие на них стоит.

— Но я ведь не единственная… – вырвалось, прежде чем я успела прикусить язык. Ну что уж, раз малодушно начала спихивать на других, надо продолжать. – Зачем вы зациклились на мне?

— А почему нет? – пожал плечами снежный барс. – Ты самый удобный вариант. Думаешь, легко найти нового потомка странника, если сейчас их магия ничем не отличается? Наверняка, сестричка, ты считаешь, что сегодня очень глупо попалась? Но, поверь мне, попалась ты уже давно! Еще когда ты была в замке Морфаера, вождь клана черных лис, захлебываясь собственной кровью, обмолвился о потомках странников, что без них план не удастся.

Я начал копать и таки раздобыл информацию. Хорошо, что до тех пор волчок не успел тебя обрюхатить, было бы обидно потерять столь ценный экземпляр. После покушения лисички мы решили тебя отпустить. Ты думала, это ты такая хитрая, что смогла тайно раздобыть сведения о порталах? – очередной низкий смех. – Ты шла туда, куда тебя вели. Встреча с князьями Маквей была не случайной, Адель. Ты не думала, почему оказалась в том лесу? Все просто – Морфаер заблокировал все портальные переходы из замка, кроме переходов в тот самый лес князей. Будь ты опытней, поняла бы, что портал открылся слишком просто, но это был твой первый портал. Мы следили за тобой с самого начала, так что расслабься. За тебя все решено.

— Зачем тебе артефакт? – шёпот слетел с моих губ, я сомневалась, что мужчина услышит меня. Вот только слух оборотня куда острее слуха человека.

— Адель, ты никогда не задумывалась, каково это – быть всегда на втором месте? – а вот сейчас Кург вспылил. Под его взглядом можно было замерзнуть. Порывисто он пересек разделяющее нас расстояние и подошел ко мне вплотную. – Ты никогда не думала, как это жить в тени старшего брата? – взгляд лжебрата стал колючим, а губы растянулись в усмешке. – Рольф такой молоде-е-ец, лучший в ледяной ма-а-агии. Рольф – выдающийся оборотень с сильнейшим зве-е-ерем. Рольф – отме-е-енный дипломат! Рольф – наш будущий влады-ы-ыка!

Кург кривлялся, намеренно растягивая слова, пародируя на разный манер голос отца. Своего отца. Меня покоробило: как он может так говорить? Владыка всегда был к нам одинаково привязан, никаких любимчиков не было. Я могу судить об этом точно, раз даже я, неродной ребенок, это заметила.

— Куда уж маленькому, неумелому, хиленькому Кургу, – глаза блеснули, в них отразился огонь злорадства. – Вот только где сейчас Рольф? Гниет в земле, а я здесь. Теперь я буду руководить не только жалкими снежными барсами, в моей власти будут все четыре мира!

— Когда ты стал таким? – вырвалось у меня, по щекам потекли слезы. Откуда? Чувства вернулись?

 — Уверенным в себе? – усмехнулся Кург, – Если ты себе не поможешь, тебе никто не поможет, Адель. Вот я всегда мечтал, что папа заметит меня, что я стану для него любимым сыном, стану его преемником. Но этого не случилось. Так что я сам это сделал. Теперь я решаю свою судьбу! А когда сердце четырех миров будет у меня, свобода станет окончательной!

— Зачем ты связался с нашим врагом? – у меня не было жалости к мужчине, стоявшему рядом со мной. Совсем.

— Ты о волчонке? – по залу разнесся низкий смех. – Это так комично, когда все вокруг обвиняют единственного человека во всех грехах, а ты им вторишь, зная, что он – марионетка. Морфаер был жалок, ему нестерпимо хотелось наконец-то обзавестись идеальным наследником, и только ради этого он начал войну с нашим кланом. Жалкие попытки переписать прошлое. В нем говорил комплекс бастарда. Никакого плана до встречи со мной у него не было. Он просто самоутверждался, завоёвывая все новые и новые кланы! Дурак! Но я рассказал, какие его могут ждать перспективы. Зачем владеть несколькими кланами, если можно владеть мирами? Но он уперся, что ты нужна ему в качестве свиноматки. Вот скажи, зачем наследники, Адель? Для чего? Если можно жить вечно! Сердце четырех миров дает такую возможность! Не каких-то жалких сто-двести лет, а тысячи! Но ты молодец, сумела продержаться. Было бы намного труднее, если бы ты умерла до того, как я выяснил, что артефакт можешь вновь вернуть в наши миры только ты. Судьба ко мне благосклонна!

— Кург, – обратилась к мужчине, – такая власть развращает. Она уже сейчас тебя изменила. Откажись от своей идеи! Зачем тебе миры? Что ты этим хочешь доказать?

— Адель, – зло чеканя каждое слово, мужчина поднял руку и начал сжимать кулаки. Со стороны клетки послышалось сдавленное покашливание. Обернувшись, увидела затуманенные глаза Кристен. Она хотела ухватиться за горло, но цепи, туго стягивающие ее ручонки в разные стороны, не позволяли ей этого сделать. Девочка хрипела. – Ты еще не поняла? Я буду делать то, что хочу! Когда хочу и с кем хочу!

— Остановись! – пересекла круг в один шаг и схватила за руку Курга. Надежда увидеть во взгляде мужчины хоть какое просветление растаяла. Глаза светились жаждой власти, предвкушали ее. Кург смаковал момент.

Меня отшвырнули, как дворняжку. Прокатившись несколько метров по полу, ударилась головой о каменную стену. В глазах засверкали звездочки, а по виску начало стекать что-то теплое. Кровь.

— Я мечтал о власти с детства, второй сын, всегда на вторых ролях. Я шел к этому более двух лет, – в голосе мужчины звенела сталь, – думаешь, один твой пронзительный взгляд сможет меня переубедить? Не вставай у меня на пути, Адель.

В голове роем взвились мысли, того и гляди норовя ужалить меня еще больнее. Глядя на лицо того, кого я считала родным братом, понимала четко: ему нельзя править. То, какими способами он шел к своим целям, заставляло мороз бежать по моей спине. Кург растоптал клан снежных барсов, растоптал ради своего эгоистичного желания. Даже сам призрак власти извратил в нем все, что было хорошего. Так что же случится, если власть придет к нему? Перед глазами встали дымящиеся деревни, мертвые люди, стеклянные от слез глаза детей. Что будет с простым народом, если к власти придет человек, который так легко может пожертвовать родной сестрой? Нет, я не могла этого позволить!

Снизу вверх посмотрела в глаза Кургу, но, не найдя в них ничего знакомого, мотнула головой, сбрасывая все прошлые чувства.

 «Я больше не буду цепляться за призраки прошлого, – голос в моей голове звучал неумолимо. – Нельзя опираться на иллюзию. Никогда мне не достучаться до того, кто был лишь в моем воображении. Того, кого я считала братом, не существовало. Только притворство. Я переживу это. Но я не позволю ему разрушить четыре мира!»

Поднявшись на негнущихся ногах, гордо подняла подбородок и подошла туда, где ждали меня артефакты. Камни блестели в свете факелов. Находясь здесь при других обстоятельствах, я бы залюбовалась. Достав из внутренних карманов мешочки с артефактом князей и часами мэтра, уже собиралась аккуратно положить их рядом с остальными, как вдруг резкий окрик Курга меня остановил.

— Не так быстро! – оказывается, пленитель моей сестры (для меня Кристен всегда будет сестрой) стоял за моей спиной. Я не заметила. – Что это ты мне тут приготовила?

Внимательно вглядевшись в камни, Кург замолчал. Все случилось быстрее, чем я успела осознать. Быстрый взгляд на пульсирующую вену на шее барса. В считанные мгновения в руке материализовалась тонкая сосулька, напоминающая стилет. Действовала я по наитию. Своим оружием я постаралась ударить в шею мужчине. Кург повернулся, сверкнул злыми глазами. Миг. Шаг в сторону.

 Чёрт! Промахнулась. Порез прошелся по касательной. Из шеи барса на каменный пол упало несколько багряных капель. Я смотрела на все будто со стороны. Вот стилет пропадает из моих рук. Я лечу на пол, а надо мной нависает мужчина.

— Игры закончились, – рыкнул снежный барс мне в лицо, обдавая морозным дыханием, от которого хотелось сжаться в комок и не дышать.

Хоровод снежинок слетел с пальцев Кург и коснулся моего лба. Я потеряла сознание.

21.1 Глава

Мнимая свобода закончилась.

 «Ну что, Адель, – мысленно ухмыляясь, обратилась сама к себе, а для создания большей атмосферы даже цепями на руках и ногах погремела. – Принцессой была, игрушкой для постели была, студенткой была, вот тебе новое амплуа – пленница. Вполне подходит! А что?»

Кург тогда шутить не стал, позвал одного из своих солдат в штатском и ему мигом принесли все необходимое – цепи, кандалы. Я отмечала все это затуманенным сознанием, наблюдая за происходящим из-под тяжелых ресниц. Не знаю, сколько времени я провела без сознания, окон в помещении, где мы находились, не было, а навскидку угадать трудно.

— Теперь у меня нет ни одного повода оставлять тебя в живых, сестрёнка, – голос был похож на мед, такой же приторный и липкий. Он наслаждался происходящим, наслаждался властью надо мной. – Соберешь артефакт – и попрощаемся. Встретишься с родителями, а может, и моего братца повстречаешь.

Подручные барса одним ловким ударом молота вбили крюк в центре круга из факелов, к которому, собственно, и присоединили мои цепи. Меня, как мягкую куклу, перенесли в центр и приковали. Только после этого сняли заклинание. «Пленение, – на грани сознания пришел ответ. – Кажется, отец рассказывал нам о таком».

Еще раз из злорадства хорошенько ударила друг об друга руками, и лязг цепей разнесся по всему залу. Смешно! Ради того, чтобы я собрала какой-то древний артефакт, меня не поленились цепями к полу приковать. Какой же Кург жалкий.

Тем временем артефакты, которые я принесла с собой, мой пленитель тщательно осмотрел и заковал в лед, словно в стекло. Внутри голубые искры ударялись друг о друга, врезались в артефакт и происходили маленькие снежные взрывы. Выглядело все это волшебно, но меня отнюдь не радовало. Уверена, это одно из очистительных заклятий, похоже, вовсе не базового уровня. Кург догадался о моем плане и ликвидировал угрозу.

Жаль… Мне бы хотелось утащить на тот свет с собой и его.

— С чего ты взял, – глядя на то, как брошь и часы кладутся передо мной к остальным артефактам, обратилась к мужчине, – что я буду его собирать? А если и буду, кто тебе сказал, что я отдам его тебе?

— Ты забыла, что Кристен все еще в моих руках?

— Так это твоя сестра, – мой голос звучал холодно, а от слов, которые я говорила, мне стало самой от себя противно, но я просто не имела права показывать слабость. – Не моя. Так что подумай сам, кто из нас больше потеряет?

— Что ж, ты права, – щелчок пальцев – и вокруг моей шеи образовался точно такой же ледяной ошейник.

По коже прошелся мороз то ли от близости льда, неподвластного мне, то ли от мысли, пришедшей в голову: «Сама доигралась!» Пальцы Курга начали сжиматься и разом лишили меня всего воздуха, в нежную кожу впился холодный ободок ошейника, не сдавливая сильнее, а лишь показывая, кто здесь хозяин. Пытка длилась всего несколько секунд, но и этого было достаточно. Кряхтя и тяжело дыша, я опиралась об импровизированный стол, а руки сами потянулись к шее. Пальцы прошли сквозь ошейник, будто через снежное облако, их больно колола льдом чужая магия, но я не убирала ладонь. Мне надо было отдышаться, а так я чувствовала себя более защищенной. Иррациональное чувство.

Кург встрепенулся, словно смахивая с себя дремоту, и к чему-то прислушался. Как ни старалась, мне не удалось ничего расслышать. А вот мужчине – наоборот. Вмиг его лицо превратилось в маску, по ней было совершенно невозможно ничего прочитать, а голос стал сухим и отрывистым:

— Поторопись!

Холод на шее резко кольнул меня одной из своих иголок, призывая к действию. Пальцы дрожали, все мое естество было против происходящего, но жить хотелось больше. Хотя я и понимала, что в живых меня не оставят, но сразу сдаться тоже не могла. Аккуратно я доставала камни из артефактов, – без каких-либо инструментов они, повинуясь моему желанию, сами падали мне в руки. От каждого камня по отдельности и ото всех разом ко мне направлялись волны магической энергии, не причиняя боли или дискомфорта, а будто наоборот ластясь ко мне, словно к родной.

Сосредоточенно я вглядывалась в магические потоки. Я действовала, повинуясь внутренним ощущениям. Вот сфера в моих руках раздвинулась, и обе ее половинки зависли в воздухе. Внутри этой магической оболочки и должно располагаться сердце четырех миров. Каждый минерал резонировал при соприкосновении друг с другом, а вот колебания были разными. Взяв два ближайших камня, повертела их в руках, острые концы ощутимо отталкивались друг от друга, когда я пыталась их сблизить. Воздух вокруг начинал трещать. Плоские же концы вели себя по-другому. Они словно пытались притянуться друг к другу, слиться с соседним камнем.

— Адель, – мое имя прорычали. – Зачем ты пригласила гостей в замок?

— Что? – непонимающе уставилась на Курга, но тот, казалось, больше не обращал на меня внимания. На его лбу выступила испарина, по морщинкам в уголках закрытых глаз можно было сказать, что мужчина сосредоточен. Но что происходит? Должно быть, Дарк с мэтром смогли отследить мое перемещение, как и собирались, через артефакт преподавателя.

 «Этого ты не учел!» – со злой усмешкой подумала про себя. А взгляд снова упал на четыре блестящих неровных и неотёсанных камня, словно только что вырубленных из горной породы. Провела пальцами над минералами, не прикасаясь к ним, но ощущая их энергию. Словно тысячи маленьких светлячков прошли внутрь меня и принесли с собой знания.

Сердце четырех миров обладало колоссальным магическим потенциалом. Оно увеличивало все способности отдельных артефактов в сотни раз.

Часть маминого кулона давала власть над пространством всех четырех миров. Владеющий сердцем мог не только перемещаться между мирами, но и влиять на материю всех миров разом. Перстень владыки ночных тигров позволял быть безграничным властителем каждого народа, населяющего Кладор, Магнен, Мираос и Слауфэн. С помощью него можно было вмешиваться в жизнь каждого, перекраивать ее под свои желания, а человек этого даже и не заметил бы. Считая, что все идет так, как и должно.

Ужас!

Камень из броши давал защиту, она распространялась не только на механическое воздействие извне, но и отгоняла смерть. Владелец сердца четырех миров просто не мог умереть своей смертью.

«Как моим предкам удалось совладать с безумным магом? – в моей голове не укладывалось. – Этот артефакт давал практически безграничную мощь! Им пришлось непросто. Нельзя, чтобы их труды были напрасны».

Часы мэтра управляли временем, могли переносить его хозяина в прошлое и будущее, но их камень в тандеме с остальными приобретал еще большее могущество. Он позволял менять и прошлое, и любые вариации будущего по своему желанию.

Самой хрупкой, а оттого и уязвимой, была сфера – она объединяла все камни в один артефакт – сердце четырех миров. Если разбить ее, все могущество Сердца пропадет. Вот только сфера была устроена таким образом, что через пять минут после своего краха она могла возродиться из пепла. А значит, снова позволить артефакту возродиться.

Свойства сферы были просты: вместе с камнем из часов мэтра она показывала прошлое и наиболее вероятное будущее. Сама же по себе она показывала миллионы разных вариантов будущего, но узнать, какой из них свершится – было невозможно.

«Тот, кто придумал этот артефакт – чертов гений! – на миг я зажмурилась. – Ужасный, жестокий, но гений!»

Многое в эти минуты зависело от меня. Полное осознание этого пришло ко мне вместе со светлячками. Сейчас я могу как вернуть к жизни мощный древний артефакт, так и уничтожить его. Раз и навсегда.

 Сейчас от моего выбора зависит не только мое будущее.

Страшило не это. Выбор сделать нетрудно, он очевиден – нельзя, чтобы такое могущество попало кому-то в руки. Власть развращает, на что только не готовы ради нее люди! Мораль стирается, брат убивает брата, чужие жизни перестают иметь ценность. Что же тогда сделает безграничная власть? Ведь этот камень дарует именно ее. Всевластие над всеми мирами! Нет. Нельзя, чтобы такое могущество досталось кому-то, даже потенциальная его вероятность приводит к разрушениям. Я видела.

За дверью, от которой меня отделяла лишь фигура Курга, раздались звуки сражения. Я отчетливо слышала, как звенит сталь, с силой врезаясь в своего противника. Слышала топот и ругань. Чувствовала, как из-под двери в зал проникают плети тьмы. Слышала и чувствовала все, но меня словно загипнотизировали переливающиеся в моих руках минералы!

Что будет, если я все-таки соберу его? Может, в этом нет ничего такого. Я смогу сделать людей счастливыми, а с этим артефактом я избавлю миры от войны и классового неравенства. У меня получится.

«Стоп! – одернула себя. – Это не мои мысли! Мне не нужна власть! И мир во всем мире, любовь и цветочки – утопия! Нужно принимать действительность такой, какая она есть, со всеми ее недостатками. Нельзя перекроить природу людей, каким бы сильным магом или оборотнем ты ни был!»

Здравые и разумные мысли были в моей голове, но справиться с чужим соблазном было трудно. Я поняла, почему странникам не удалось до конца уничтожить артефакт безумного мага. Сердце четырех миров не позволило этого сделать. Оно само обладало разумом и сейчас пыталось подчинить меня себе.

— Быстрее! – вопль Курга заставил меня встрепенуться и отвлечься от гипнотизирующих искорок, играющих на гранях камней. Кольцо на шее сжалось, я захрипела, ловя ртом воздух, сейчас мужчина явно не церемонился со мной. Все закончилось так же быстро, как и началось. – Собирай сердце! У тебя минута.

— Ты думаешь, это так просто? – зашипела в ответ, сверкнув злым взглядом.

В душе теплилась надежда, что не просто так Кург настолько торопится. Там, за дверью, происходит сражение, и мне нужно только немного продержаться. Угловым зрением отметила, что такая знакомая тьма уже оплетает собой стены зала, значит, это точно Мрак.

Пальцы не слушались, но я продолжала делать вид, что полностью занята работой над артефактом. Если бы я хотела, я давным-давно бы его уже собрала, но вот барсу об этом знать не стоит. Было трудно не поддаться влиянию искорок, которые искушали меня, заставляя мой мозг видеть счастливые образы жизней во всех мирах. Мира.

«Нужно немного продержаться!» – в сотый раз повторяла, ощущая всем своим естеством, как Кург гневно сверлит мою спину взглядом. – Дарк уже близко, он нас спасет!»

— Адель! Стой! – родной голос разнесся по залу, а в сердце разом наступила весна. Развернувшись, встретилась со светлыми глазами Мрака. Тигр выглядел обеспокоенно. Если бы я его не знала, подумала бы, что он испугался.

Из рук выскользнули камни, один из них упал на пол и подкатился прямо к ногам снежного барса. «Магия, – констатировала про себя, – многоугольники с неравными краями сами не катятся». Схватив его, Кург, метнув яростный взгляд на меня, начал шептать заклинание. Портал! Он пытался снова перенести нас отсюда. По тому же незримому коридору между мирами, что уже открывал сегодня.

Черный сгусток магии врезался в светящуюся воронку и развеял ее. Свет и тьма схлестнулись в молчаливом поединке. Быстрее, чем я могла разглядеть, с рук противников слетали боевые заклинания, то и дело загорались щиты, а от вспышек уже рябило в глазах. Я не могла сказать, кто из мужчин держал первенство, потому что никого из них просто не могла разглядеть. Тигр и барс двигались так быстро, что порой выглядели просто смазанным пятном.

Я сжимала кулаки от напряжения. Теперь я точно знала, на что способен снежный барс, и мне до дрожи в коленях было страшно, что он сможет причинить вред Мраку.

С широко раскрытыми глазами я следила за страшным, но в то же время завораживающим танцем ночного тигра и снежного барса. Никто из них не желал уступать противнику.

Миг. Полупрозрачная черная сфера-щит встретилась с заклинанием льда высшего порядка и пошла трещинами. Осыпалась. Кург замер на секунду, его губы растянулись в победоносной улыбке. Дарк не предпринимал никаких действий, он застыл, и только глаза внимательно следили за противником.

Я закусила нижнюю губу, по языку растекся железный вкус.

«Что делать? – судорожно размышляла, периодически поглядывая на цепь, к которой прикованы мои ноги. Пальцы сами собой коснулись магического ошейника. – В таком украшении я не смогу магичить! Чёрт! Как же помочь Дарку?»

Кург щёлкнул пальцами и Мрак упал. Светлые глаза закрылись. Я рванула к нему. Что сделал этот барс?! Дарк жив?! Он должен жить! Сердце сжалось от боли. Из горла вырвался приглушенный всхлип. «Дарк жив! – уверяла себя, пытаясь разглядеть, как поднимается и попускается грудь тигра, но мне не удавалось. – Нет! Он должен дышать! Должен жить!» Если бы рядом со мной сейчас не стоял каменный постамент, на который я так вовремя успела опереться, я бы рухнула.

Снежный барс развернулся ко мне. Его зрачки расширились от удовольствия. Причинять боль другим для него игра, забава. Когда он подошел совсем близко ко мне, я не удержалась и плюнула ему в лицо. Хлесткая громкая пощечина обрушилась на мою правую щеку, от удара голова мотнулась. Но я лишь поджала губы. Решительно посмотрела на Курга, гордо вздернув подбородок.

— Тебе не сломить меня, – свой тихий, но уверенный голос я слышала будто со стороны. Все мои мысли сейчас возвращались к Мраку.

— Это мы еще посмотрим, – барс чувствовал себя непобедимым.

Наклонившись, Кург снял цепи с крюка и сгреб меня в охапку. Сердце пропустило удар. Сперва я подумала, что мне показалось. Трудно было не выдать своего внимания, но я старалась. Будто отбрасывая волосы, я повернулась в сторону Мрака. Он встал.

«Жив! – волна облегчения прошлась по моему телу и мне пришлось постараться, чтобы не броситься в любимые объятья. – Нельзя его выдавать. Нельзя, чтобы Кург его заметил!»

Не знаю, почему барс обернулся. Может, подвело мое самообладание и он всё-таки что-то прочел на моем лице, а может, это была интуиция. Не знаю.

То, что случилось дальше, произошло слишком быстро. Кург даже не успел выставить щит, он ничего не успел сделать. Мрак плетью, сотканной из самой ночи, метнул в мужчину, и тот захрипел, опускаясь на колени. Черные жгуты сковали все его тело, оплетая надежней любой веревки. Прикасаясь ко мне, магия ночи была самой нежностью, я чувствовала, как она хотела меня утешить и защитить.

 Взгляд безумца – вот что я отчетливо прочитала на светлом красивом лице барса. Ухмыльнувшись каким-то своим мыслям, он прохрипел:

— Не я один…

Остаток фразы я не услышала. В ушах зашумела кровь, бушующая и словно закипающая в венах. Ноги подкосились, и я упала на колени, легкие обожгло, не выдержав напряжения, они начали будто лопаться внутри меня. Упав на бок, я обхватила себя руками, из глаз брызнули слезы, но по красным каплям, растекающимся по полу, я мельком отметила – кровь.

— Адель, – прохладная ладонь коснулась моей щеки, убирая липкую прядь со лба. – Подожди немного. Еще чуть-чуть… Адель!

Мне никогда еще не было так больно, мышцы словно все скручивались и разрывались, голос охрип от крика. Мне казалось, что кости ломаются все разом и врезаются своими острыми краями в мягкую плоть органов. Это длилось бесконечно долго. Мне хотелось метаться по полу, но не получалось, тело перестало принадлежать мне. Оно принадлежало урагану, метавшемуся внутри меня. Что это?

Я умирала. Опять. Второй раз за последние сутки.

В голове застряла малодушная мысль: «Да когда это закончится», – но сил сопротивляться у меня не было. Боль была везде.

Спасительная темнота была встречена мной кровавыми слезами счастья.

21.2 Глава

Распахнув глаза, я хрипло зашипела от боли. Ощущения было такие, будто в мои веки засыпали раскаленную золу. В комнате было очень светло, свет явно солнечный, но откуда он исходил, с моего места было не видно. Тело плохо слушалось меня, было трудно даже повернуть голову и осмотреться, где я нахожусь. В горле – словно пустыня, инстинктивно попыталась облизать иссушенные и потрескавшиеся губы, но шершавый язык только поцарапался о них.

«Интересно, – ленивая, слово ватная мысль проскользнула в голову, – давно я здесь валяюсь?» Попыталась поднять и посмотреть на свою руку, вышло, я бы сказала, вяло. Она подрагивала, на лбу выступила испарина, но мне все же удалось немного рассмотреть свою бледную, почти прозрачную кожу. На запястьях красовались сине-фиолетовые следы от кандалов как напоминание о случившемся. «Да я сама себе тут еле шевелящееся напоминание!» – хмурая мысль посетила голову. Одно радует – размышления стали более поворотливыми, что ли.

 Интересно же лежать и проверять свои мысли на поворотливость. За этим меня и застала улыбающаяся невысокая женщина с темной длинной косой, спрятанной за белый платок. Около ее глаз лучиками расходились морщинки, что еще больше делало ее похожей на солнышко. По белому халату стало понятно, что это явно лекарь или его помощница.

— Очнулись, – улыбка женщины стала еще шире. – Отлично. Не отвечайте, вам пока не стоит тратить силы. Вам, наверное, интересно, как долго вы уже здесь? И где это «здесь»? Вы сейчас на Кладоре, на территории клана ночных тигров. Вы были без сознания неделю. Не волнуйтесь, с вами все в порядке, вы здоровы. В ближайшие три дня мы постепенно выведем все тело из лечебного заклятья, и вы почувствуете себя вполне нормально.

Мне повезло, что женщина оказалась словоохотливой. После объяснений, что со мной творится, стало легче. Значит, я не останусь такой навсегда, а со всем остальным я справлюсь. Самое главное – я осталась жива.

Следующие три дня слились для меня в один. Я честно пила все горькие микстуры, которые мне давали, и уже к вечеру первого дня смогла оглядеться и рассмотреть место, где я находилась. Комната была светлой и просторной. Белые стены, мебель из ореха. На широком длинном столе лекарь, а именно ею была женщина, выставила свои бесчисленные скляночки и баночки, из которых практически каждый час мне что-то давала. Рядом со столом было два мягких (даже на вид) кресла с высокой спинкой, столь широких, что я с легкостью могла бы в них свернуться калачиком. Я же лежала на огромной кровати, где спокойно бы разместилось четверо, ни разу не прикоснувшись друг к другу. Балдахин из летящей прозрачной белой ткани увенчивал верх кровати. Справа подряд находилось три огромных, от пола до потолка, вытянутых витражных окна.

К рассвету третьего дня я уже спокойно ходила по комнате. Все это время меня никто, кроме лекаря, не навещал, от чего на сердце становилось тоскливо. Все ли хорошо с Дарком? Он выжил? Не пострадал от своего заклятья? Почему он не приходит? Может, он ранен?

Мрак появился к вечеру третьего дня, когда я, выпив все лекарства, готовилась ко сну. Замерев на пороге, он смотрел на меня. В душе сразу же расцвели цветы, а сердце гулко стучало о ребра. Во взгляде Дарка плескались всепоглощающая нежность и любовь. Я на миг утонула в родных лунных глазах, позабыв о том, как дышать. На второй план отошло абсолютно все, сейчас для меня существовал только он.

Весь вид мужчины был домашним, что будило внутри моей груди необъяснимые трепетные чувства. Я уже и забыла, когда в последний раз чувствовала себя уютно, по-домашнему. Но вот он стоит на пороге в атласной черной пижаме и длинном черном махровом халате, а я чувствую уютное тепло. Волнение зарождается внутри моего сердца и щедро одаривает все естество трепетом.

Не говоря ни слова, Дарк подошел ко мне и крепко обнял. Мое сердце запорхало как птичка, а на глаза навернулись слезы счастья. «Он жив, – с каждой новой мыслью приходило облегчение. – С ним все в порядке. Больше не о чем переживать!»

Легкое прикосновение к губам, изучающее, заставило голову кружиться. Хорошо, что я лежала, а то бы точно позорно свалилась к ногам тигра. С каждой минутой поцелуй становился все жарче, но в то же время – с привкусом нежности. Тело пылало. Я плавилась в объятьях. Руки Мрака гладили меня по спине, разнося волны томления, сосредоточившегося в районе живота. Мои пальцы запутались в черных прядях мужских волос, с губ сорвался тихий стон.

Дарк отстранился, запечатлев на моих губах невесомый поцелуй. Мне стало чуточку обидно из-за того, что поцелуй так быстро закончился, и прикусила губу. Мрак улыбнулся и притянул меня в свои объятья, откидываясь спиной на подушки. Лежать вот так щекой на крепкой груди было спокойно, я чувствовала себя в полной безопасности.

Выводя пальчиком на атласе каракули, я нервно облизала губы. Несколько вопросов не давали мне покоя, и я не знала, как их задать.

— Хватит сопеть себе под нос, – шутливый голос вырвал меня из размышлений. – Знаю же, что хочешь что-то сказать.

— Как Кристен?

Мышцы мужчины напряглись. Дарк обхватил меня двумя руками покрепче, мое сердце сжалось в страшном предчувствии. Мороз прошелся от кончиков пальцев ног до самой макушки, я забыла, как дышать.

— Прости… – голос тигра был полон горечи, – она была мертва уже примерно час, как говорят эксперты.

Я захлебнулась воздухом. Из глаз потекли горячие слезы, а я просто не могла их сдержать. Моя бедная сестренка, моя девочка. Как? Как так? Этого не может быть! Я же слышала ее хрипы! Неужели слуховая галлюцинация? Чертов Кург!

Дарк еще что-то говорил, объяснял, но я уже не слушала. Я будто бы потеряла кусочек сердца, кусочек самой себя. Перед глазами стояла веселая и жизнерадостная девочка, именно такой я ее запомнила, именно такой она будет жить в моем сердце.

«Я буду всегда тебя любить, Кристен!» – обратилась я мысленно к сестре.

Не знаю, сколько мы так пролежали, молча прижимаясь друг к другу. По моим ощущениям не меньше часа. Я без конца прокручивала счастливые моменты из прошлой жизни, где была вместе с Кристен, желая запомнить ее улыбающейся и счастливой. Боль не проходила, она, как куколка бабочки в коконе, навсегда поселилась на затворках моего сердца.

— Дарк, – мой голос звучал хрипло, смахнув остатки слез тыльной стороной ладони, приподнялась на локте и внимательно посмотрела в глаза тигру. – Зачем вы с мэтром уезжали?

— Мы догадывались, что с Кургом не все чисто… – взлохматив свои распущенные волосы, тихо ответил тигр. – Понимаешь, мы связались с министерством порталов, но слепка ауры Кристен и ее няни там не нашли, к тому же нам сообщили, что от нас никто (то есть Кург) у них не появлялся. Нам необходимо было все лично проверить. Я бы отправился сам, но считывать ауры такого количества людей одному – опасно. Мне вызвался на помощь мэтр.

Мрак вздохнул и посмотрел на меня. В глазах застыла тревога. Было видно, что он волнуется, как бы мне не стало хуже после известия о смерти сестры и его рассказа. Но я посмотрела на него решительно, поджав губы. Мне нужно все знать.

— Мы не нашли ничего о твоей сестре и ее няне, зато нашли следы ауры Курга. Он перемещался через семь стационарных порталов в разных городах разных миров. Пока мы все это отслеживали, тебя он уже.… В общем, конечной точкой его перемещений оказалась Академия Баквей. Дальше ты уже знаешь.

Мы помолчали. Я размышляла о том, что если бы не Мрак с мэтром Леоном, я бы наверняка уже была на том свете. По коже прошелся мороз, и я еще плотнее прижалась к любимому.

— Как вы нашли меня?

— Отследили через артефакт мэтра, – погладил мои волосы тигр. – Он же говорил, что его часы от него никуда не денутся.

— А где сейчас части сердца четырех миров?

— Все там же, – коротко сказал Дарк. В ответ на мою чуть приподнятую бровь, он решил продолжить. – Зал с частями артефакта опечатан. Следователи многих стран и кланов сейчас ведут расследование. Морфаер был угрозой, он завоевал огромные территории, но это не все.

Брови мужчины сошлись на переносице, а взгляд стал жестким. Дарк будто смотрел сквозь меня, а я ждала. Мне не хотелось торопить его, пусть сам примет решение мне все рассказать. В том, что он на это решится, я не сомневалась.

— Кург и волк не просто вели завоевательные войны, – наконец заговорил Мрак. – Их планы были куда масштабней. По меньшей мере в трех разных королевствах, не буду их называть, готовились заговоры против правящей династии. Замок Морфаера сейчас под защитным куполом, там работают следователи и маги со всех четырех миров. Необходимо не просто прервать захват власти, нужно четко знать, кто стоит за этим. Некоторые высокопоставленные чиновники из мира Слауфэн уже взяты под стражу. Я поэтому так долго не появлялся… вел расследования от клана ночных тигров.

Повисло молчание. Я нервно кусала нижнюю губу, а Мрак смотрел на меня. На языке крутилась еще ума вопросов, но я не решалась их задать. В голове уже сложился план дальнейших действий, но я пока не знала, как сообщить об этом Дарку.

— Кург сейчас под стражей, – убрав непослушную черную прядь со лба, ответил на один из моих незаданных вопросов тигр. – Он находится в магической камере (разработка специалистов из мира Магнен), выбраться из нее еще никому не удавалось. Она напрочь лишает любого магии, а оборотня – и его второй ипостаси. Его ожидает суд. Думаю, просто умереть у него не выйдет. Главы всех государств свирепствуют, владыка снежных барсов впервые за два года вышел на связь с миром и потребовал для сына самого жесткого наказания.

— Лишение магии и барса… – я не договорила, потому что перспектива, которую готовили для Курга, была поистине ужасной.

— Да, – кивнул Дарк, – скорее всего так и будет. А потом его отправят на рудники в глушь мира Магнен. С этой каторги никто не возвращается живым.

— Там никто не может протянуть дольше месяца.

Я ужаснулась, но не будущей судьбе снежного барса, а своей реакции. Я не чувствовала к нему жалости, да и ненависти я не ощущала. Понимала лишь одно: он получит по заслугам.

— Мне нужно попасть в замок Морфаера, – спустя добрых десять минут молчания выпалила как на духу, чуть крепче сжав ладонь Дарка. Опережая возражения, продолжила, – необходимо навсегда уничтожить артефакт. Я знаю, как это сделать, Дарк! Нельзя, чтобы когда-нибудь он все же попал какому-то безумцу в руки. Сердце четырех миров опасно, оно не просто имеет власть над мирами, но и как-то влияет на сознание человека. Я почувствовала это на себе.

— Да, я знаю, – кивнул Мрак. – Не просто так каждый из этих предметов был отдан определенной семье. Мне рассказал об этом мэтр Леон. Он как хранитель часов многое знает об этой легенде. Так вот, по его словам, каждая часть сердца влияет на психику человека, доставая из подсознания все тайные страсти и желания, она побуждает его собрать артефакт и воспользоваться им. Первые обладатели артефактов совместными усилиями наложили на свои семьи заклинание, оберегающее от пагубного влияния камней.

— Тогда можно просто наложить его снова?

— Не все так просто, – хмыкнул Дарк, – по словам мэтра, семьям пришлось пойти на огромную жертву, чтобы сберечь себя от влияния камней. В каждой из них умер наследник – это было платой за заклятье.

— А моя родная мама умерла, – остальные части мозаики сложились в моей голове сами собой. – Ее кулон начала носить жена владыки снежных барсов, святая женщина. Но на нее он не подействовал, подозреваю, что более чистую душу вообще трудно сыскать, да и умерла она быстро. А вот средний сын под влияние попал. Уверена, поэтому он так сдвинулся на теме власти. Странно, что даже я почувствовала силу внушения артефакта.

— Ничего удивительного, ты ведь находилась рядом одновременно со всеми пятью частями. Тут любое заклинание даст сбой. Но тебе удалось сдержаться.

— Пойдем! – рывком встав с кровати, я потянула за собой Мрака. – Нельзя и дальше откладывать. Там люди в замке. Неизвестно, как на них подействует сила внушения этого камня.

— Адель, ты еще слишком слаба, – я наткнулась на серьезный взгляд, но смогла выдержать его и не отступить.

— Чудо, что никто до сих пор не пострадал! – решительно заявила я. – Сейчас на кону стоит гораздо больше, чем мое здоровье, мы рискуем миллионами жизней! Во всех мирах! Ты должен меня понять.

— Давай хотя бы переоденемся? – оглядев мой домашний халат поверх длинной ночной сорочки, все же сдался тигр. Мой тигр.

Собралась в рекордные сроки. Так быстро я натягивала теплые штаны и водолазку только когда опаздывала на тренировку к своему наставнику. Кажется, будто прошла целая вечность с тех практически беззаботных времен, когда мы вместе с Джоном ходили на лекции, по утрам и вечерам я бежала на занятия к Мраку, который гонял меня похлеще моего преподавателя во дворце снежных барсов.

Перенеслись мы порталом. Открывал нам его взрослый мужчина с волевым взглядом и военной выправкой, по его нашивке на мантии можно было понять, что это один из боевых магов клана ночных тигров. Никаких вопросов маг не задал, он вообще вел себя отстраненно вежливо, будто все происходящее его не касается. Это и к лучшему.

После перехода оказались мы пред воротами мрачного замка. Он будто спал. Вокруг мерцал разноцветный пузырь защитного барьера, своим куполом опоясывающий здание и все прилегающие к нему строения.

 Я ожидала от себя другой реакции, думала, что буду переживать и испугаюсь места, где надо мной издевались целый год. Но нет. Я ничего не почувствовала. Да, в памяти всплыли страшные картины прошлого, но теперь я воспринимала их спокойно. Я не чувствовала боли, я пережила и отпустила прошлую жизнь.

— Пошли! – взяв мою ладонь в свои горячие пальцы, Дарк направился туда, где рядом с воротами стояло четверо охранников. Кивнув мужичинам, поклонившимся ему, Мрак нарисовал в воздухе какой-то сложный символ. Радужная защита начала расступаться перед нами, словно созданная из кирпичиков, которые раздвигали для нас проход.

Никаких препятствий на пути до памятного зала мы не встретили. Лишь изредка нам навстречу шли мужчины в форме, Мрак здоровался с ними и, не сбавляя шаг, вел меня туда, где хранились части артефакта.

Зал встретил нас темнотой. Сегодня сами собой не загорались факелы, и я была этому рада. Смотреть на клетку, где родной брат держал в заложниках сестру, маленькую девочку Кристен, я была бы не в силах.

На все том же высоком камне, что служил мне столом, лежали части артефакта. Подойдя к ним, я не стала задерживать ни на одной из них свое внимание, так как уже начала ощущать скребущиеся мысли в моей голове, которые не могли принадлежать мне.

 «Адель, – царапалась одна из самых настойчивых, – с этим артефактом ты сможешь все изменить. Ты сделаешь миры лучше. Больше ни одна девочка, даже Леди Лед, не переживет то, что пришлось пережить тебе. Адель, надо собрать сердце!» Сердце больно кольнуло, когда перед глазами всплыли яркими образами жизни прошлых Леди Лед. Смерти юных девушек с синими волосами.

Решительно мотнув головой, отбрасываячужие мысли, я сотворила пять тонких ниточек из чистой стихии льда. Повинуясь моему желанию, они туго связали каждую часть артефакта. Положив на постаменте камни так, чтобы они смотрели острыми концами друг в друга, я уже начала ощущать разрушительный резонанс силы, расходящийся в стороны от минералов.

— Замок может не выстоять, – тихо сказала Мраку, боясь посмотреть ему в глаза и увидеть осуждение. Мне не хотелось портить операцию по чистке чиновников во всех мирах, но рисковать, оставляя возможность возродить артефакт, я не могла себе позволить.

— Все документы успели отсюда вынести до нашего прибытия, а ловушки ликвидировали, – лукаво улыбнулся тигр. – Я не мог подвергнуть тебя риску и прийти в это место до полной проверки. Отчеты о ней я как раз получил, когда вернулся в спальню переодеваться.

— Хитрец, – расплылась в улыбке и легонько тыкнула Мрака пальчиком в ребра, – мог бы и сразу сказать.

— Ты не спрашивала, – тон у Дарка был уже откровенно смеющийся, а разведенные в сторону руки добавляли комичности его образу. Не удержавшись, рассмеялась в кулачок. Напряжение последних дней выходило из меня звонким и заливистым смехом. Анализируя свое поведение потом, я не смогла себе ответить, что это было – истерика или веселье. Скорей всего, первое.

Придя в себя, сосредоточилась на ледяных нитях, постепенно удлиняя их, а сама – отступая с каждым разом на шаг. Все происходило медленно: плюс сантиметров пятьдесят к нитям и один шаг назад. Мне приходилось одновременно контролировать и создание, и удержание магии, но я не собиралась жаловаться. Еще не до конца окрепшее тело слушалось не в полной мере, но я продолжала творить свою магию.

Так мы дошли до ворот, где на том же месте стояло четверо военных, а защитный купол переливался в свете луны миллионами разноцветных всполохов. К этому монету на моем лбу уже выступила испарина, а пальцы с трудом удерживали ледяные нити. Крепко сжав зубы, терпела, не собираясь отступать, проверила ощущения. Все нити находились все еще на камнях, и я повернулась к сосредоточенному Дарку.

— Сейчас, – мой голос больше походил на хрип.

Получив в ответ одобрительный кивок, я велела магии льда свести все части сердца четырех миров. В ту же секунду раздался оглушительный взрыв, инстинктивно я упала на землю и закрыла руками голову. Замок содрогнулся, стремительно превращаясь из некогда мрачного, но величественного строения в гору камней и пыли. Ударная волна прорвала защитный купол и отбросила бы нас всех на добрый километр, если бы мы предусмотрительно не вжались в землю.

Грохотало всего пару минут, но мне они показались целой вечностью. Когда все стихло, я аккуратно приподняла голову и осмотрелась по сторонам. Дарк был жив, военные были живы, я жива. От сердца отлегло.

Перевернувшись на спину, я, счастливо улыбаясь, посмотрела в звездное небо. Подковка луны светила мне, шепча, что все мои мысли теперь должны быть о том, что впереди меня ждут только счастье и удача. Маленькие звёздочки то тут, то там вспыхивали с новой силой, подтверждая слова своей матушки-луны.

— Ты выйдешь за меня? – в поле моего зрения появился взлохмаченный Мрак, весь в земле и золе, на смуглом лице горела улыбка, разжигая во мне огонь любви и страсти с новой силой.

Когда я успела полюбить это несносного тигра? Когда мое сердце безвозвратно было отдано ему? Мне было трудно ответить на этот вопрос даже себе самой. Но одно я знала совершенно точно: Дарк каким-то невообразимым способом за столь короткое время стал для меня самым близким и родным. Любимым.

— Да, – кивнула и притянула к себе, наслаждаясь близостью Мрака. Горячие губы мужчины смели мои, выбивая все мысли из головы. Осталась только эйфория.

— Люблю тебя, – прямо мне в губы прошептал Дарк. От этих слов все внутри опять перевернулось, и единственная слеза счастья скатилась по щеке.

— Люблю тебя.

Эпилог

Пятнадцать лед спустя

— Мама! Мама! – по залу разнесся воодушевлённый и радостный крик моей малышки. Олии. Маленький черноволосый вихрь влетел в мои покои и запрыгнул ко мне на колени. – Там дедушка подъезжает! Пойдем скорей его встречать! Папа и Кейн уже собираются, я видела, как они выходили из тренировочного зала.

Ласково улыбнулась дочери и заправила выбившуюся прядку ей за ухо. Маленькая непоседа, в свои четыре года она была в курсе обо всем, что происходит во дворце ночных тигров, от ее маленького любопытного носика ничего не могло скрыться. Кухарки, экономка и дворецкий в ней души не чаяли, прощая ей многие шалости. Дарк тоже не мог устоять перед улыбкой дочери, ну а мне иногда приходилось проявлять строгость.

— Олия, – как можно мягче начала, прижимая маленький хрупкие плечи к груди, – ты еще маленькая, чтобы встречать делегацию из клана снежных барсов.

— Но мама! – голубые глазки широко распахнулись, в них читалось недоумение. – Но Кейн же идет! Там же дедушка приехал!

К моему огромному счастью, владыка снежных барсов оправился после предательства сына. Постепенно ему удалось восстановить былое могущество клана, а я, как могла, ему в этом способствовала. Что бы мне ни сказал Кург в тот день, кем бы ни были мои родители на самом деле, но отцом я могла назвать только того, кто меня вырастил. Наши отношения из холодно-настороженных постепенно превратились в теплые и уютные. Для этого потребовался не один год. Но мы справились.

Информацию о своих настоящих родителях я, кстати, нашла. Нашла их портреты, они были очень красивой парой. Теплые мягкие улыбки светилась на лицах, а взгляд был наполнен нежностью, это улавливалось и через картину. Я на них совсем не похожа, это наверняка из-за моей сущности. Не иначе.

Мой настоящий папа был одним из капитанов личной гвардии главы клана, и он действительно погиб в стычке на границе. Моя мама не была Леди Лед, она была снежным барсом, хотя в ее жилах текла кровь странников. К сожалению, мне не удалось ничего толком узнать о ее семье, лишь обрывки. Семья знатная, но мой дед по некоторым данным занимался торговлей, а бабушка была фрейлиной бывшей владычицы снежных барсов.

— Кейн – наследник, – терпеливо ответила дочери, понимая ее чувства. В детстве мне тоже было обидно, что мальчиков везде таскают за собой, а девочки не удел. – Но поверь мне, даже ему в твоем возрасте не позволялось встречать делегации. Моя малышка, ты обязательно еще успеешь себя показать, и когда тебе исполнится семь, я буду брать тебя с собой. А пока нужно немного подождать, я уверена, дедушка тоже очень по тебе соскучился, и вы проведете не одну минуту за весельем.

— Правда? – Олия поджала губы и так забавно нахмурила брови, что мне не удалось сдержать веселую улыбку. – А этот прохвост мне говорил, что всегда везде с папой ходит! Врунишка!

— Нельзя так говорить про брата, – совладав с собой, строго сказала дочери. – Ладно, мне нужно идти встречать гостей, если хочешь, можешь подождать меня здесь.

— Нет-нет, – как-то поспешно ответила дочь, видимо, опять что-то задумав.

Подойдя к зеркалу, я ловко вернула выбившийся синий локон обратно на его законное место. Звать служанку не хотелось, да и время уже поджимало, я прекрасно со всем справляюсь сама. На миг в зеркале мне показалась, что передо мной стояла я восемнадцатилетняя и глупо улыбалась. Стряхнув наваждение, вышла из покоев.

Как давно это было, прошло целых пятнадцать лет, а кажется, будто все было вчера. Помню, как ответила согласием на предложение Дарка, и он сразу же потащился к моему отцу требовать моей руки. Ох, и чего только я тогда не наслушалась, когда мы, все в пыли и местами порванной одежде, предстали пред владыкой снежных барсов. Пусть отец растерял былое могущество и был не в лучшей форме, но с нами в тот день он был суров.

— Никакой свадьбы, пока она не закончит академию!

Я даже была этому самою малость рада. Все же у меня были не самые приятные воспоминания о браке, да и риск умереть при рождении первенца оставался.

Отец Мрака, владыка ночных тигров, на наше решение отреагировал спокойно. Он принял меня в свою семью с некоторой отстраненностью. Враждебности или суровости не было и в помине, но и семейных душевных взаимоотношений у нас так никогда и не сложилось.

Мы послушались моего отца, я закончила учебу, то и дела бегая на свидания к ночному тигру. Это было чудесное время. Мы нарушали десяток правил академии, я даже пару раз попалась, но нас это не останавливало. А как быть, если Мрак выпустился через год, а мне еще пришлось четыре года доучиваться? Тайные свидания – романтика!

Помню, как сэр Стронг гонял по лесу смеющегося Дарка. Он тогда застал нас за небольшим круглым столиком, накрытым прямо на кромке леса, где мы при свечах не спеша ужинали и целовались.

Щеки загорелись от воспоминаний. Пять лет нежных и пылких встреч, чтобы в решающий день при свидетелях сказать любимому: «Согласна».

Я не жалела об этом ни секунды.

 Джон закончил академию вместе со мной. Мы так и прошли через все эти веселые студенческие годы вместе. Ко второму курсу друг постепенно завоевал авторитет всего потока, а о первой стычке со Стронгом все и думать забыли, тем более что к этому моменту все раскусили характер куратора. Джон даже стал старостой потока. Помню, как он волновался, выдвигая свою кандидатуру, а когда его выбрали, стал переживать еще сильнее: вдруг не справится. Но лучшего старосту было сложно представить.

Сейчас друг счастливо живет в браке со Сьюз. Да-да-да! Для меня их роман стал полнейшим шоком. Что уж тут, я даже таскала друга к одной сильной ведьме, хотела проверить: вдруг приворожили. Оказалось – нет. Любовь. Пути ее неисповедимы. Надо признать, что в отношениях с Джоном Сьюз сильно изменилась. Если бы я не знала ее раньше, то вряд ли бы поверила, что она была двуличной ведьмой, ради своей цели готовой на все. Я стараюсь не вспоминать подслушанный разговор с ее братом и нашу стычку в лесу. Нам все же приходится общаться, как-никак супруга моего лучшего друга. Но подругами мы со Сьюз так и не стали, да и вряд ли когда-нибудь станем.

Валерия Чернованова

Через год после нашей с Дарком свадьбы нам пришлось возглавить клан. Отец Дарка скоропостижно скончался. Однажды утром слуга нашел его в кровати мертвым. Достойная тихая смерть во сне.

Мужу пришлось многое взвалить на себя, а я старалась помогать ему всеми силами. В то время я взяла контроль над образованием, и до сих пор с удовольствием этим занимаюсь. Мы организовали школы для девочек и мальчиков, посещение которых помогало детям лучше подготовиться к жизни и поступлению в академии. Ведь далеко не у всех была возможность нанимать детям личных преподавателей, а так у всех сословий нашего клана было право на образование.

Мы с Дарком каждый год отправляли особенно одаренных девушек и парней из младших сословий бесплатно учиться в академии всех миров. Даже в родную академию Баквей ребят отправляли.

— Адель, – мое имя в устах Мрака звучало по-особенному, от чего у меня по спине пробежались мурашки. Они уже давно не покидают меня, возвращаются всякий раз, когда я с любимым. Тигр притянул меня к себе на одно мгновение и прикоснулся к моим губам. По телу прошлась горячая волна и замерла в районе живота. Распахнув глаза, встретилась с полными любви и трепета светлыми глазами Дарка.

— Мама! – отвлек меня Кейн. Сегодня он выглядел совсем как настоящий ночной тигр в этом черном камзоле, обшитом серебром. Мальчики в восемь лет начинают заплетать косы на голове, как символ того, что зверь проснулся и у обладателя кос есть вторая ипостась. Моему сыну уже девять лет, и он удивительно ловко управляется со своей сущностью. Это поразительно для его возраста, ведь зверь по силе ему достался такой, что даже Мраку уже было нелегко с ним справиться. Да и двойственная магия бушевала в Кейне, он в равной степени владел как магией ночи, так и ледяной. Я гордилась своим мальчиком, но и волновалась за его будущее.

— Папа разрешил мне присутствовать завтра на заседании совета, – заговорщическим шепотом проговорил сын.

— Ты стал совсем большим, – подмигнула я мальчишке. – Только сестренке не говори, она расстроится.

Мальчик кивнул и занял свое законное место по правую руку от Владыки ночных тигров Дарка ин Вара. Я встала слева. Мельком оглянувшись, нашла взглядом притаившуюся на втором этаже, подглядывающую из-за перил маленькую черную головку своей дочери. Улыбнулась и подмигнула малышке, зная, что она видит.

Высокие резные двери дворца распахнулись, и в них вошла делегация из не меньше десятка снежных барсов. Поймав взгляд отца, я расплылась в счастливой улыбке.

Вся моя семья в сборе.

Оглавление

1.1 Глава

1.2 Глава

2.1 Глава

2.2 Глава

3.1 Глава

3.2 Глава

4.1 Глава

4.2 Глава

5.1 Глава

5.2 Глава

6.1 Глава

6.2 Глава

7.1 Глава

7.2 Глава

8.1 Глава

8.2 Глава

9.1 Глава

9.2 Глава

10.1 Глава

10.2 Глава

11.1 Глава

11.2 Глава

12.1 Глава

12.2 Глава

13.1 Глава

13.2 Глава

14.1 Глава

14.2 Глава

15.1 Глава

15.2 Глава

16.1 Глава

16.2 Глава

17.1 Глава

17.2 Глава

18.1 Глава

18.2 Глава

19.1 Глава

19.2 Глава

20.1 Глава

20.2 Глава

21.1 Глава

21.2 Глава

Эпилог