Вызов [Алекс Каменев] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Окрестности Златограда. Владение клана Мамонтовых.

«Обитель Стужи» — Цитадель принца Виктора. 12:15

Воздухолет завис на положенном расстоянии, терпеливо ожидая разрешения на посадку. Стенка посадочной площадки постепенно начала истаивать, давая доступ в ангар.

Я скользнул глазами по летающему аппарату необычной формы. Он походил на сплющенное яйцо, вытянутое и растянутое, с утолщением на корме. Силуэт сглаженный, почти без острых углов, с боков выглядывали небольшие стабилизаторы. Окрас светло-голубой, льдистый. На корпусе виднелся рельефный рисунок — шестилучевая снежинка с остро заточенными краями.

Герб клана Строгановых — Владык Холода.

Я неосознанно покосился на стоящих рядом солдат, на груди каждого похожий символ, только с небольшим изменением: снежинка нанесена поверх изображения правильного многогранника — знака Обители Стужи.

Словно почувствовав взгляд начальства воины щелкнули каблуками и взяли на караул. Стоящая за моим левым плечом Ласка едва слышно хмыкнула.

Она сегодня тоже при полном параде. Вместо заурядной одежды обычного гражданского (такой незаметной и неприметной, то что надо для наемной убийцы), мой вассал щеголял в настоящей форме. Строгие брюки, высокие сапоги, мундир со стоячим воротничком. Все белое, без лишних украшений. На голове вместо привычного хвостика, аккуратная укладка светлых волос.

Прямо образец придворного офицера.

Между тем преграда окончательно исчезла, давая гостю дорогу. Воздухолет медленно поплыл вперед, осторожно втискиваясь в образовавшийся проем.

— Хорошая машинка, — задумчиво обронила Ласка шепотом и мечтательно промурлыкала: — Подбивать такую из ПЗРК, наверно, одно удовольствие.

Ну да, кто о чем, а вшивый о бане.

А чего, собственно, еще ожидать от профессионального ассасина?

Я цыкнул на своего слегка распоясавшегося вассала. Не до шуточек сейчас. Не дай бог что-нибудь ляпнет похожее при разговоре, стыда не оберешься.

Выстроенные в две линии солдаты замерли истуканами, на плечах каждого покоилась штурмовая винтовка, вполне боевое оружие, сейчас выполнявшее церемониальную роль.

Может стоило бойцов нарядить в техно-броню? Как раз недавно привезли последнюю партию заказанных комплектов. Заодно какая-никакая тренировка. Чтобы ходить в этих штуках, под завязку напичканных электроникой, требовалась определенная сноровка. Встроенный в боевой костюм экзоскелет, цифровое зрение, то да се — это вам не армейский комок натянуть и быть готовым. Тут необходима соответствующая выучка.

Которой, к большому сожалению, мои воины пока похвастать особо не могли, — пришлось самокритично признать и отбросить мысль повыпендриваться. Будет неслабый прикол, если при встрече какой-нибудь олух неудачно заденет соседа, и вся торжественная шеренга повалится на пол. Вот уж точно, не до смеха.

Тем временем воздухолет наконец забрался внутрь и величественно разворачивался на месте, примеряясь сесть на посадочную площадку. Неспешно выдвинулись изогнутые опоры с компенсаторами на кончиках, маршевые двигатели работали на самых малых оборотах.

Разглядывая пришельца, я не мог не признать определенную красоту в конструкции летательного аппарата на новых принципах. Сплав магии и технологии действительно творил настоящие чудеса.

Хмм… а ведь не похоже на бизнес-модель, скорее на тяжелый военный транспортник. Больно уж очертания характерные. Не для прогулок машинка, для войны.

Что это, скрытый намек? Демонстрация силы? Или просто новая игрушка, которую взяли обкатать? И не поймешь с ходу.

— Да блин, это посудина сядет уже или нет? — вполголоса ругнулся я, когда воздухолет прямо-таки заторможенно принялся снижать высоту.

Там пять метров, а они ползут вниз будто по сантиметру в секунду. Понимаю, пилоту надо показать класс и совершить ювелирную посадку, но переигрывать тоже не стоит. Полюбовались уже, поняли, что у вас самые передовые игрушки, хорош хвастать.

Думал с досадой, потому что отлично понимал, что сам еще долго не смогу заполучить в свои руки (весьма загребущие надо отметить, чего уж скрывать) подобный экземпляр.

С высокой долей вероятности Демидовы предоставили прототип Строгановым на правах давнего союзника. Протестировать, испытать, выявить недостатки. Чтобы в следующих моделях устранить недочеты и сделать лучше. Потом отправить в серию исключительно для своих, и уже годика через два-три, а то и позже, пустить в открытую продажу.

И ждать мне, скорее всего в этом случае, на общих основаниях появления на рынке новинки. Потому как, эта махина, отнюдь не снаряга или оружие для пехотинцев, и даже не боевой дроид. Никакие связи внутри уральского клана в лице обворожительной Ксении не позволят раньше времени приобрести подобную летающую «малышку». Ибо нефиг.

Воздухолет наконец приземлился, застыв куском светло-голубого металла, кормой к встречающей стороне. Беззвучно вниз пошла задняя аппарель.

Первой на ребристом спуске появилась Полина. В свободных одеяних из белого и синих цветов в стилистике то ли эльфийки, то ли джедая (выглядит элегантно, в то же время практично не стесняет движения, идеально для боя), княжна Строганова быстро спустилась вниз. Глаза подведены черной тушью, коротко стриженные волосы небрежно растрепаны в образе «организованного беспорядка».

Солдаты взяли на караул, вскидывая оружие. Мазнув по замершим фигурам оценивающим взором, Полина быстро подошла ко мне.

— Здравствуй, братец, — приветствовала она меня, обнимая и целуя в щеку.

— Здравствуй, сестрица, — откликнулся я, в свою очередь оглядывая ее сопровождающих, кучкующихся позади.

Не боевая свита, скорее похожи на бюрократов из разряда всяких ассистентов, секретарей и советников. На меня стараются не смотреть, а если глянут, то очень опасливо.

Да, репутация у меня среди обычного люда далеко не ангельская.

— Прошу, — я гостеприимно повел рукой.

И уже было развернулся, но тут из недр воздухолета показался еще один участник прибывшей делегации. Минуя опущенную аппарель, на пол плавно спрыгнул белоснежный тигр и мягко ступая упругими лапами направился к нам, нагло распихивая зазевавшуюся толпу свитских.

— Барсик! — в радостном удивлении воскликнул я. — А ты здесь откуда, бродяга?

— Со мной напросился, — отозвалась Полина.

Я с прищуром покосился на названную сестру, но ничего не сказал. И так все понятно. Присутствие зверя, своего рода жест доброй воли для мирных переговоров. Мол, я приехала не спорить и не ставить ультиматумов, а просто поговорить. По-родственному.

Что же, жест оценен на твердую пять. Надо признать, я и впрямь очень соскучился по охламону.

Один из опаснейших хищников легендарного Замершего Леса подошел ближе, лобастая голова ткнулась в ладонь, а невозможно яркие синие глаза требовательно уставились, типа чего ждешь, а ну быстро гладь меня такого хорошего. Что я с удовольствием и сделал, присев перед зверем на колени.

— Ух ты морда, какой большой стал. Еще что ли вырос? Вроде меньше был, — я почесал тигра за ушами и принялся разглаживать густую шерсть. — Опять небось ленишься, только и делаешь, что спишь, да жрешь. Ты глянь, какая вымахала туша.

Шутливые интонации не обманули Барсика, он словно понял, что я говорю и как-то обиженно засопел. Мол, что еще за бездоказательные обвинения? И вообще, хороший аппетит не преступления. Где у вас тут кухня?

Я засмеялся, больно уж выразительным оказался последний взгляд тигра.

— Вы не кормили его что ли? — спросил для проформы, повернувшись к Полине.

Она покаянно покачала головой.

— Не успели. Утром торопились, как вылетели, сразу к тебе. Нигде не делали остановок.

— Так ты у нас еще и не завтракал, — я почесал Барсика за шею. — Страдалец. Небось уже прикидывал кого будешь жрать в салоне воздухолета.

Полинка как-то нервно хихикнула. Видать, мурлыка и правда по прошествии определенного времени принялся обводить заинтересованным взором проголодавшегося гурмана других пассажиров. Представляю, как свитских бросало то в жар, то в холод.

Все слышали про зачарованную чащу, раскинувшуюся вокруг Чертогов Льда. И что оттуда никто и никогда не возвращался живым. За исключением ледяных магов, разумеется. Кто знает, что на уме у хищника, выросшего в столь необычном месте? Матерый зверь и повадки у него соответствующие.

— Ладно, пошли, накормим беднягу, — я кивнул, давая знак Ласке занять сопровождающих княжны Строгановой.

Пусть устроит им небольшую экскурсию по Цитадели, пока мы общаемся с сестрицей наедине.

Строй солдат отработанным движением развернулся, ловко отсекая основную массу гостей. Полина сделал вид, что так и должно быть, не возражая проследовала за мной.

Мы сразу направились в местные кладовые. Продовольствие из НЗ в замороженном виде хранилось в просторных складах, чем-то напоминающих обширные гроты.

Несколько лестничных пролетов, коридор, развилка, два уровня вниз, короткая анфилада пустых залов и снова подъем наверх.

— Зачем терять время, перетаскивая мясо на кухню, — пояснил я. — Там на месте и поест. Надеюсь, ты его совсем не разбаловала, и он не будет возражать против сырого мяса?

Полина с улыбкой пожала плечами.

— Смотря какое мясо, — туманно проронила она и заметила: — Что-то у тебя тут пустовато. Долго обустраиваешься.

Настала моя очередь дергать плечами.

— Это технические этажи. Здесь и не должно быть красивостей. Да и зачем мне излишняя вычурность? Здесь и так неплохо. Разве нет?

Княжна кивнула.

— Очень похоже на Чертоги Льда, — призналась она, помедлила и задумчиво добавила: — Только давит что-то. Вроде вокруг и родная стихия, но все равно, не такая, как дома.

Она вопросительно посмотрела на меня, ожидая реакции. Что сказать, все верно, мы с ней оба создания Холода, но окружающий нас сейчас Живой Лед создавался мной лично. И это очень сильно повлияло на его будущую структуру, как и на магический фон внутри Цитадели. Здесь все завязано на меня и это чувствует любой, имеющий дар чародея.

Не знаю, наверно князь Кирилл в главной обители клана каким-то образом сумел пригасить эффект индивидуального воздействия и привязанностей. Лично я пока так не умел. Оттого другие маги (в том числе ледышки) чувствовали себя в Обители Стужи чутка неуютно.

По словам Ласки, воздействие напоминало колючий взгляд снайпера, он вроде и не враждебный, но всегда наготове, словно говоря: не балуй, иначе умрешь.

Так что, никто и не баловал. Редкие гости вели себя вежливо, стараясь как можно скорее покинуть крайне неуютно место.

Что поделать, Цитадель создавалась не для разгульных тусовок. В первую очередь, это мой дом и моя твердыня. А я из тех, кто предпочитает понимать выражение: мой дом — моя крепость, в буквальном смысле.

— Почти пришли, — вместо объяснений сказал я.

Мы свернули еще раз и оказались перед высокой аркой.

— Подождите здесь, я сейчас, — я махнул рукой на небольшой зальчик перед входом в объемные продовольственные склады, куда еще на заре обустройства, первым делом навезли всяких замороженных полуфабрикатов и другого разного добра.

Сестрица не удержалась и заглянула внутрь, оценивая теряющиеся в голубоватой дымке стройные линии паллетов с запасами.

— Как тебе это сюда затаскивали? — с интересом осведомилась она. — Похоже на склады Госрезерва.

Я не стал спрашивать, откуда ей известно, как выглядят хранилища бывшего Госрезерва, махнул рукой в обратную сторону.

— Там есть круговой спуск. Завозили на электропогрузчиках.

Потребовалось время, чтобы найти нужный закуток, замороженные туши висели на вбитых в лед крюках отдельно.

— Держи, морда, — перед вальяжно развалившимся тигром шмякнулась здоровенная говяжья ляжка.

Барсик на меня посмотрел с вопросом в ярко-синих глазах.

— Ах, да, — я хлопнул себя по лбу.

Пасс рукой, сконцентрированный импульс силы и мясо стремительно избавляется от ледяных оков. Магическая разморозка заняла буквально пару минут. Правда не уверен, что это надолго. От стен шел лютый холод, не будь мы теми, кто мы есть (включая белого тигра), мы бы давно уже свалились от жуткого переохлаждения.

А так нормально. Стоим, ведем светскую беседу. Кстати, об этом. Последовал еще один мысленный посыл, из пола на манер быстро растущего цветка выросли два изящных креслица, чуть в сторонке от довольно урчащего Барсика.

— Впечатляет, — Полина восхищенно прицокнула язычком.

Я не стал излишне надуваться, сообразил, что это скорее игра, чем искренняя реакция. Сомневаюсь, что она раньше не видела, как управляют Живым Льдом.

— Присаживайся, не стесняйся, — с едва заметными нотками сарказма промолвил я, давая понять, что заметил определенную долю фальши в поведении названной сестрицы.

Надо отдать ей должное, она мгновенно сумела перестроиться, не изображая из себя ничего не понимающую дурочку. Месяцы обучения искусству общения с другими магами приносили свои плоды.

— Он хочет прекратить глупую вражду и прояснить сложившуюся ситуацию, — объявила она, вольготно усаживаясь в предложенное кресло и непринужденно закидывая ногу на ногу. Изящные руки расслаблено легли на тонкие подлокотники. Слева сверкнул ободок фамильяра, справа браслет, усыпанный бриллиантами.

Кто такой «он» можно не гадать. Его светлость, князь Кирилл Константинович Строганов.

— Не я это начал, — ответил я, размещаясь на соседнем месте.

Мы сидели в небольшом помещении из чистого льда, высокий потолок, стены светятся мягким неоном лазури, у противоположной стены лежал белый тигр с аппетитом вгрызаясь в упитанную говяжью ляжку. Вокруг хлад и мороз.

— Неважно, кто начал. Важно к чему все это привело. — отрезала Полина. Последовала пауза. — Ты ведь понимаешь, что подобное положение не будет продолжаться вечно?

Я замолчал. В принципе ожидаемо, глупо думать, что все подвиснет в неопределенности на долгие годы. Клановые иерархи подождали, глянули, что да как и сделали следующий ход.

— Меня хотят лишить фамилии? — ровным тоном осведомился я.

— Пока нет, но кое-кто считает, что ты слишком заигрался в независимость, — бесстрастно призналась Полина.

Угу, значит среди членов правящего рода имеются недовольные. Скорее всего дело не в самом князе, а значит мое предыдущее предположение неверно. И Мстислав тут ни при чем.

Длань Порядка и ее доморощенная коалиция пацифистов мутят воду? Вполне возможно. После значительного расширения подвластных территорий их позиции на Совете значительно упрочились. Уже не приходилось говорить о ледышках, как о чисто боевом клане. Тут нечто среднее. Почти государство. А управлять государством одними военными нельзя. Вот и приходится главному Владыке Холода искать компромисс.

— Чего они хотят? Полного возвращения? — я иронично приподнял правую бровь. Знал, что князь не пойдет на одностороннее примирение. Просто из упрямства.

Я извиняться не буду, об этом уже неоднократно говорил. Князь тоже. Но и поддаваться давлению Созидателей тоже не станет. Опять же, из того же самого упрямства. Иначе появится прецедент, что совершенно не нужно Воинам. Чье положение пока еще, несмотря на все изменения, являлось доминирующим в клане.

Короче, старику надо выкрутиться, не потерять лицо и при этом желательно не дать образоваться полноценному расколу. Соперничающие фракции, действующие в одной упряжке — допустимы. Люто ненавидящие друг друга, с желанием подгадить невзирая на последствия — категорически нет. При таких раскладах, клан не проживет долго.

Политика, чтоб ее… На этот раз напрямую касающаяся внутриклановых разборок. И я, посреди всего этого дерьма, как символ бунта и потенциального мятежа.

Короче, так себе положение. Стоило ожидать, что однажды этим обязательно кто-нибудь воспользуется.

— По всем признакам у тебя сейчас под рукой фактически находится собственный клан. Есть материальная база, финансовые ресурсы, преданные исключительно тебе военные подразделения, — Полина мотнула головой куда-то наверх, видимо намекая на солдат при встрече. — Репутация среди остальных великих родов, опять же. И своя Цитадель.

Мне вдруг сильно захотелось выругаться, я догадался куда клонит названная сестрица и это совсем не то, о чем можно подумать.

— Хотите предложить мне малый вассальный договор, — я скрипнул зубами.

Предложение смахивало на ультиматум, но не говорить же об этом. Условия и возможные последствия отказа прятались между строк. Умный увидит и поймет, чем грозит настоящий бунт. И дело вовсе не в физическом устранении или других похожих глупостях. По крайней мере со стороны ледышек точно. Зачем? И так найдется немало желающих.

Стоило трезво смотреть на вещи и понимать, что в условиях глобального мира одиночное плаванье я пока не потяну. Такова суровая действительность настоящей жизни.

Только в сказке можно топнуть и гордо сказать: я прынц, и все перед тобой склонятся. В реальности, ты еще не успеешь договорить, как тебя схарчат. Слишком много других претендентов на трон…

С другой стороны ледяной комнаты послышался треск. Мы оба не сговариваясь бросили туда взгляд. Закончив с мясом, Барсик легко и непринужденно принялся дробить кости. Хрумкал, как орешками.

— Не совсем, — Полина вновь повернулась ко мне.

Я скептично скривился.

— Хорошо, договор, но с серьезными оговорками, — созналась она, прижатая к стенке.

— То есть я стану князем? — с лукавой улыбкой бросил я, создавая своеобразную ловушку.

Сестрица шутливо погрозила мне пальчиком

— Размечтался, герой. Нет, титул останется прежним, как и у других носителей фамилии. Но у тебя будет больше свободы в принятии решений и довольно обширная автономия.

Я дернул плечом. Как-то маловато предлагали. Даже аппетита не разожгли. И чего спрашивается напрягаться? С таким же успехом можно заключить альянс с любым другим великим родом, выбив условия получше.

Вообще не проблема, если подумать.

Это понимал я, это понимала Полина. И надо полагать, это лучше других понимал князь Кирилл. Поэтому последовало продолжение.

— Тебе передадут в полное и безраздельное владение земли за рубежом, — серьезно произнесла княжна и внушительно добавила: — Они останутся в твоей власти, при любых исходах.

Собственное независимое владение? Заманчиво, черт возьми. Но уж больно похоже на сыр в мышеловке. Подозреваю, без подвоха не обойдется.

— Каковы условия? — я вопросительно взглянул на Полину.

Сестрица покачала головой.

— Никаких условий, — ответила она.

Естественно, я не поверил. Больно гладко звучало. Просто так отдадут территорию? Без какого-либо контроля? И кстати, где это у Строгановых вообще появились земли за рубежом?

— Это те, что отжали у пиндосов по заключенному мирному договору? — спросил я, почти полностью уверенный в положительно ответе.

И не ошибся, прозвучало лаконичное подтверждение:

— Да.

Угу, ясно-понятно. Помнится на вашингтонской конференции американские кланы неслабо прижали, заставив отказаться от многих владений за границей.

Мне, к сожалению, от шикарного пирога ничего не перепало, в дележе участвовали исключительно Патриархи. Пришлось удовольствоваться денежной компенсацией. Довольно внушительной надо признать.

— Итак, давай резюмируем. Князь предлагает мне малый союзный договор…

— С оговорками, — быстро вставила Полина. — Ты не будешь просто вассалом, как другие малые семьи, потому что носишь фамилию рода.

Я подумал и кивнул:

— С оговорками, — помедлил, мысленно проговаривая фразу словно пробуя на вкус и продолжил: — А взамен мне передаются земли и обещается полная поддержка клана. Все верно?

Княжна приподняла указательный пальчик.

— Одно уточнение, — сказала она. — Насчет поддержки.

Ага, а вот и скрытый подвох.

— В случае необходимости ее оказываем не только мы, но и ты. Договор двусторонний.

Признаться честно, на этом месте я немного подвис. Им-то зачем моя помощь? Опять воевать с кем-то собрались? Так в случае масштабной войны меня и так можно призвать, как сделали с пиндосами. Я собственно и не особо против.

Оборонять Холодный Предел? Так это даже не смешно. Какой сумасшедший пойдет захватывать домен ледышек? Это надо совсем мозгов не иметь. И я на тысячу процентов уверен, в этом случае помощь князю Кириллу не понадобится. На своей земле Строгановы порвут кого угодно, устроив агрессору кровавую баню.

— В ближайшем будущем, мы собираемся взять под контроль Суэцкий канал, — размеренным тоном объявила Полина. — При этом возможны эксцессы.

Просто так сказала, буднично, словно речь шла о незначительной ерунде.

— Там же вроде пустыня, — тупо сказал я, ничего не понимая.

— Песок тоже обращается в лед, — жестко отчеканила Полина, в чьих жилах, как и в моих, текла кровь боевого мага Холодного Предела.

Не поспоришь. Все превращается в лед — древний девиз рода Строгановых. А Владыки Холода не из тех, кто прогибался под мир, они предпочитали прогибать его под себя.

Естественно, у меня моментально возник ворох вопросов. На которые сестрица деятельно и обстоятельно отвечала еще где-то с полчаса.

Так ничего толком не решив, я взял время подумать до завтра, предложив отобедать.

Полина взяла меня под руку, и мы неторопливо отправились обратно, сзади брел сытый и довольный Барсик.

***

Уважаемый пользователи сайта flibusta.is давайте отблагодарим автора за его труд — не поленитесь и купите у него книгу или отошлите подарок.

Также можете поучаствовать в покупке следующих книг, все вопросы писать https://t.me/knigi_flibusta_author

Глава 2

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Центр города. Высотный жилой комплекс «Облака». Пентхаус. 23:29

Широкие панорамные окна опоясывали апартаменты с трех сторон, открывая вид на вольготно раскинувшийся мегаполис. Уходящие в разные стороны магистрали, полные белых и красных огней, свечки небоскребов, коробки зданий поменьше.

В комнате царил умиротворяющий полумрак. За стеклом медленно и лениво падали крупные хлопья снега, казалось густые ненастные тучи давили на город сверху, но яркий свет сводил впечатление на нет, придавая непогоде какое-то праздничное, рождественское настроение.

Я пошевелился в глубоком кресле, мысленно делая пометку не забыть поздравить родных, друзей и знакомых. Сам, разумеется, по магазинам вряд ли буду бегать, как и ходить по гостям, времени нет. Однако оказать знаки внимания стоило.

Реагируя на движение, лежащий на тахте Барсик шевельнул ухом. При расставании с Полиной охламон увязался за мной, стойко игнорируя призывы залезать обратно в салон воздухолета. Княжна махнула рукой и взяла с меня обещание отправить его обратно не раньше конца завтрашнего дня. Именно тогда ей предстояло возвращение в Хладоград.

— А то знаю я вас, опять намылитесь на другой конец света, ищи потом свищи, — проворчала сестрица.

Я хмыкнул. Это она намекала на тур-вояж по Индонезии при эвакуации осажденного дипломатического посольства. Белый обалдуй тогда самовольно забрался в десантный отсек военного конвертоплана, вознамерившись полетать с нами. Обнаружили «зайца» поздно, пришлось брать с собой.

Вроде неплохо прошло. По городу погуляли, на скоростном катере покатались, Малайзию увидели. Было весело.

— Что мурлыка, опять рванем куда-нибудь за моря-океаны? — я потрепал тигра по макушке. На что тот снова дернул ухом, но на этот раз с явным раздражением, мол нечего мешать отдыхать, и так устал, сколько сегодня гулял.

— Настоящий кошачий. Спишь, жрешь, снова спишь. В редких перерывах безобразничаешь, — я погладил длинный бок. Густая белая шерсть с черными полосками ощущалась холодной и немного твердой.

Кроме нас двоих в просторной квартире никого. В случае необходимости прислуга вызывалась отдельно. Самый верхний этаж, скоростные лифты, все как надо, долго ждать не придется. За что и платились сумасшедшие деньги. По сути, элитный отель с полным перечнем обслуживания, по факту частная собственность, полностью интегрированная в сервисную службу фешенебельного жилого комплекса.

Хотя находились оригиналы, предпочитавшие держать собственных дворецких или слуг отдельно. Причем нередко под это дело урезали собственное жилое пространство, организуя прислуге помещение для постоянного проживания. Чтобы в любой момент те могли прийти на призыв хозяев.

Аргументация подобного сумасбродства, как правило заключалась в снобизме. Реже ссылались на личную безопасность. Что довольно странно, учитывая уровень жилого комплекса. За порядком и охраной здесь следили не хуже, чем в каком-нибудь Кремле.

Пентхаус покупал не я. И по документам он проходил, как корпоративная собственность. Брали не баловства ради и не чтобы устраивать попойки с девочками из эскорт-агентств, как можно подумать.

Крупным коммерческим структурам порой важно иметь на балансе такие объекты. В числе прочего для проведения конфиденциальных встреч и бизнес-переговоров, что нежелательно афишировать широкой публике.

Лично я бывал здесь редко, заезжал по случаю долгого нахождения в городе. А так, как и прежде, в основном кантовался в кампусе. Учеба не давала свободного времени развлекаться за пределами Лицея.

— Тарам-пам-пам, — вполголоса продекламировал я, задумчиво глядя на неторопливый снегопад за окном.

Предстояло обдумать предложение сестрицы (читай самого князя Кирилла, а через него и всего клана Строгановых), и обдумать хорошенько. В этом деле спешить нельзя, действуя наобум. Надо просчитать все возможные варианты. Четко, аккуратно, хладнокровно. Без спешки и суеты.

В противном случае, есть все шансы вляпаться в такое дерьмо, что потом замучаешься отмываться. Или, что еще хуже, последствия будут преследовать всю оставшуюся жизнь.

Итак, что мы имеем? Вассальный договор. Неприятная штука, что активно использовалась во времена войн Господства.

После Великого Откровения осталось слишком много Патриархов и кланов. Многие из которых отнюдь не тянули на статус великих родов, зато спеси и гонору — едва ли не на императорское величие.

Высокомерные, гордые, не желающие склонять голову в изменившихся условиях, они предрекли свою судьбу категоричным отказом найти компромисс сосуществования колдовских кланов в новом мире.

Такова официальная версия. Выверенная, сглаженная, подправленная и почти насквозь лживая.

На самом деле все было по-другому. Как ветеран той бойни, могу ответственно заявить — лидеры сильнейших магических родов никогда и не собирались идти на переговоры. Особенно с князьями более слабых семей. Максимум им ставили заведомо невыполнимые условия, но как правило, просто атаковали, желая снизить популяцию Патриархов, ставших неудобными при переделе сфер влияния.

Короче, самые крупные игроки посидели, посчитали и пришли к выводу, что князей и лордов слишком много для одной песочницы, и не помешает провести небольшую ревизию, избавляясь от лишних ртов. Планета маленькая, пирог не резиновый, на всех не хватит.

Правда надо признать, противоположная сторона вела себя не лучше. Там тоже сидели не дураки, сразу догадались куда ветер дует и принялись действовать на опережение, стремясь нивелировать преимущество более сильных кланов, пока последние не развернулись на полную катушку.

Причем, что любопытно, первые внезапные атаки начались еще до уничтожения источников, почти сразу после распространения магического фона за пределами дивных земель. В тот момент, великие рода еще и не думали о войне, а многим из них уже от души прилетело под дых, от оборзевших соседей.

Тот же Холодный Предел подвергся нападению одного норвежского клана едва ли не на следующий день. Внезапный удар викингов оказался полной неожиданностью для ледышек.

Таким образом говорить о невиновности или виновности одной из сторон ни в коей мере не приходилось. Грешки имелись у всех, просто победителями вышли сильнейшие. Как в общем-то обычно в таких случаях и бывает.

Война закончилась, остаткам разгромленных кланов предложили выбор: либо сгинуть вместе с погибшими высшими иерархами, либо присягнуть на верность великим родам.

Условия жесткие. Полный, практически тотальный контроль, прямое подчинение, невозможность вести собственную политику, абсолютно все решения согласовываются, финансовые ограничения, едва ли не отсутствие собственной казны, как таковых вооруженных сил нет, есть отряды Хранителей и совсем небольшое число воинов, занимающихся в основном охраной самих магов.

Положение из разряда: шаг влево, шаг вправо — расстрел, прыжок вверх — попытка побега.

Да, им выделили собственные земли. Но отнюдь не от щедроты души. У победителей тупо перестало хватать ресурсов удерживать захваченные территории. Волей-неволей, пришлось привлекать бывших противников. Вынужденная мера в условиях острого кадрового дефицита.

И подобное творилось не только на Руси-матушке, за бугром почти точь-в-точь применяли похожие схемы. Малые вассальные рода держали в ежовых рукавицах, делясь при этом толикой власти, позволяя правящим кланам балансировать на вершине.

Естественно, мне предлагать немного другое. Название похожее, суть иная. Как сказала Полина: больше самостоятельности, больше автономии.

Однако… всегда есть «однако», куда уж без него… О полной независимости тоже можно будет смело забыть. В том смысле, что нынешнее неопределенное положение позволяло вести себя более вольно, почти не оглядываясь на мнение князя.

Захотел, пошел и напал, скажем на ЮАР, высадил посреди Кейптауна десант и начал править от своего имени, как единоличный правитель.

Конечно, заниматься подобной ерундой я не собирался, но в теории мог. И хрен бы кто мне что сказал. Правда и с последствиями пришлось бы разбираться самому, но это уже частности, важна сама возможность осуществления указанных действий.

Ссора с князем с последующим изгнанием из Холодного Предела предоставили мне неопределенный статус. Фамилию носил, но в клане при этом как бы состоять перестал. Отсюда и простор для маневра.

Теперь с этим хотят покончить. Нагулялся и хватит. Нет? Ну тогда до свидания. Фамилию назад, из правящего рода прочь. И плыви куда хочешь.

Логично? Логично! Странно еще, что так долго терпели. Будь я на месте князя Кирилла, то за такие финты, сразу бы пинком под зад дал. Клановая иерархия не терпела своеволия. Если только оное не направлено на развитие и процветание рода.

И надо отметить, здравый смысл в таком подходе, несомненно, присутствовал. Вольница в клановых делах до добра не доведет. Если все начнут поступать, как им хочется, то клан тупо перестанет существовать. Распадется, исчезнет. Или, что вероятнее всего — будет уничтожен, захвачен и поглощен другим магическим родом.

— Все могут короли, все могут короли… — тихонько напел я.

Откинулся в кресле, рассеянный взгляд лениво скользил по нарастающему снегопаду. Где-то далеко внизу жил своей жизнью никогда не засыпающий мегаполис. Царство ярких огней, шума улиц и толп куда-то спешащего народа.

А за снежной завесой скрывалась Обитель Стужи, вызывая своим видом оторопь у обычных людей. Зависшая в воздухе Цитадель походила на огромный инопланетный корабль, прибывший из какой-нибудь Альфы Центавра…

Мда, автономия, без жесткой привязки… эммм… но ведь совсем без поводка не обойтись, так? Ограничения, согласования, да простое выслушивание «советов», подданных под соусом дружеских «рекомендаций». А по факту — приказы.

Сложный выбор. И неоднозначный.

А самое главное — черт его знает, что случится потом. Да кабалить меня точно не станут, как и ставить в положение беспрекословного подчинения. Но это на первых порах. Чуть позже, сценарий пьесы запросто может измениться. И вот уже советы легко и непринужденно превращаются в прямые распоряжения.

Казалось бы, ну и что? Точно так и в обычном клане. Так, да не совсем так. Согласившись на вассалитет, я как бы поменяю своей статус. Не получится ли так, что рядовые представители правящего рода получат надо мной преимущество? И здесь никакая автономия не спасет.

Или нет? Блин, как все запутано. И непонятно.

Позвонить Престону что ли? Этот хитрый жук разбирается в этой кухне лучше меня. Может что толкового скажет.

Рука уже потянулась к инкому, но я вдруг замер. Черт, совсем уже ум за разум заходит. Еще бы набрал Холодный Предел для получения наставлений.

Нет. С таким ни в коем случае нельзя ни к кому обращаться. Выдашь свою слабость. Люди на раз-два начнут считать, что могут тебя поучать. Мне так это и вовсе опасно. Прослыть недалеким среди колдунов не слишком способствует репутации. Еще хуже среди клановых иерархов, те прикалываться и шутит не будут, сразу сожрут, чтобы освободить место для более подготовленных.

Придется соображать самому. И быть готовым, что последствия решения полностью лягут на твои плечи. Нельзя будет свалить вину на кого-то еще.

Хотя порой так хочется, чтобы решения принимал кто-то другой…

Я крутанулся на кресле, подхватил лежащий на низеньком столике пульт и щелкнул кнопкой. Загоревшаяся панель телевизора разорвала приятную полутьму. Надо отвлечься, голова уже пухнет.

— «… инцидент произошел во второй половине дня перед перекрестком улиц Яблоневой и Акриловых Лиан, — вещала с большого экрана симпатичная ведущая в строгом темно-зеленом платье.

О, новости. Давненько не смотрел. В последнее время учеба съедала все свободное время. Глянем, что в стране и мире творится.

Пошли кадры с места происшествия. Развороченная легковушка, пешеходный переход, мигающий светофор, за желтыми лентами топталось небольшое стадо любопытных зевак. Вроде похоже на обычную автомобильную аварию. К чему столько шума?

У свидетелей брали интервью, снова переключали на студию, прося прокомментировать экспертов. После них пошла видеозапись с нагрудной камеры офицера (судя по поясняющей надписи внизу экрана).

Так, понятно. Мозаика быстро сложилась в цельную картину.

Некая девка, будучи за рулем, проехала на красный, едва на сбив пешехода (вроде старушку, но это не точно, об этом упомянули как-то вскользь), не справилась с управлением и влетела в столб. Передок машины смяло, как пластилин, но баба осталась жива.

По словам очевидцев, как вылезла из авто, так с ходу начала на всех орать. Типа, чего вы тут ходите, не видите, я тут езжу, ну и все в таком роде. Не интересно.

Вызвали полицию (Хранителей). Приехал патрульный. Один. Без долгих разбирательств принялся оформлять протокол, уяснив в чем дело. Девка начала кричать, куда-то звонить, грозить уволить всех и вообще вести себя не очень адекватно. Хранитель не обращая внимания на визги, невозмутимо продолжал оформлять документы в своем планшете.

Похоже его безразличие взбесило идиотку больше всего. Она не выдержала и попыталась бросится на стража порядка, вытянув вперед руки с довольно длинными ноготками.

Рожу что ли хотела расцарапать?

Офицер технично отступил назад, одной рукой отводя служебный планшет в сторону, а другой плавно выхватывая табельный пистолет. Судя по пластике движений, работал профи, не новичок.

Выстрел. На лбу девки появилась аккуратная круглая дырочка. Ее саму немного отбросило назад, труп уже приземлялся рядом с тротуаром.

Патрульный подошел, внимательно осмотрел результат своих действий, убрал оружие в кобуру и невозмутимо вернулся к заполнению протокола.

Все это показывало через егоbody-cam, закрепленную на груди.

Я одобрительно поднял большой палец вверх хладнокровию стража порядка. Молодец, мужик, не стал суетиться.

Еще через какое-то время появилось новое действующее лицо. Видать подъехал муж или бойфренд той тупорылой овцы. Увидав мертвую подругу, дурачок не нашел ничего лучшего, как последовать примеру своей полоумной подружки и броситься с кулаками на Хранителя тишины.

И закономерно получил пулю в лоб. На асфальте появился еще один труп.

— «… двое на утилизацию, — равнодушно бросил в рацию офицер и снова занялся протоколом.

Народ, что поближе, прибалдел от увиденного и резво отошел подальше.

Судя по ледяному спокойствию (прямо-таки образцовому) и характерным речевым оборотам («на утилизацию» — так никогда не скажет обычный патрульный из людей Мамонтовых) Хранитель был из числа прикомандированных Детей Вьюги.

Так к чему это все? Да, случай вроде громкий. Но явно не такой, чтобы из него делать чуть ли не целую отдельную передачу.

Причина вскрылась довольно быстро, когда на экране появилась женщина из аппарата мэрии Златограда.

— «… мы уже неоднократно заявляли, что применение насилия в отношении граждан должно не пересекать границу дозволенного. Стрельба по невооруженному гражданскому человеку недопустима, как с позиции закона, так и с позиции моральных ценностей…»

Ууууу, какой тяжелый случай. Тетка явно родилась не в клановых землях. Видимо из недавно привлеченных. Сейчас еще заявит, что полицейского надо наказать и можно смело ставить галочку.

— «… выдвинуто предложение о создании комитета для расследования этого вопиющего случая. Офицера следует немедленно поместить под арест до выяснения всех обстоятельств дела…»

Мда, вот дает. Даже не знаю и что сказать. Какое еще нахрен расследование? Есть же записи камеры. Девка бросилась первой, мужик тоже — применение оружие полностью оправдано. Чего еще надо расследовать? И так все лежит на ладони.

— «… также наша инициативная группа выносит на общественный совет предложение о внесение необходимых правок в обновленный уголовный кодекс…»

Неужели эта особо одаренная всерьез считает, что патрульного накажут? Она идиотка?

Картинка сменилась, появился мой старый знакомец — Дмитрий Билецкий, командир златоградского гарнизона Детей Вьюги.

Боевой маг сказал мало, ограничившись коротким заявлением о том, что ликвидацию возникающей угрозы разрешается проводить любыми способами, в том числе летальными, и что данное положение четко прописано в уставе патрульной службы.

Типа, если не хочешь словить пулю, не лезь на Хранителей Тишины. Собственно все.

Потом пошли еще какие мутные личности, чего-то вещали, о чем-то трындели. Обсуждение в основном касалось допустимых пределов активного применения оружия стражами правопорядка.

И вот смотрел я на все это дело и, честно говоря, ни черта не понимал. Что за дерьмо, тут блин происходит? С какого перепуга такие дискуссии стали вдруг возможны? И как давно это уже длится?

Все-таки чересчур глубоко я в последнее время погрузился в учебу и оснащение Цитадели. Совсем выпал из информационной среды.

Может «партия мира» возникла не только у Строгановых? Или, что более вероятно, она изначально зародилась где-то в недрах клана знаменитых торговцев, а уж потом оттуда просочилась к ледышкам? Члены Триумвирата переплетены весьма тесными связями, порой не до конца очевидными. Не особо сложно представить, как недовольные существующим положением формируют общую коалицию сразу в трех кланах.

Разумеется, никакого расследования не будет. И уж точно никто патрульного не посадит. Но сам факт того, что та тетка об этом открыто заикнулась, да еще по телеку, прозвучал тревожным звоночком.

И в таких обстоятельствах мне предлагают вассальный договор? С дуба рухнули? Кто поручится, что однажды подобные личности не получат реальную власть в клане? Шанс, конечно, микроскопический, из разряда чистой фантастики. Ну а вдруг? Князь Кирилл не вечный, старенький уже, склеит ласты тихонько, а нам потом отдуваться? Пошли они на три веселых буквы с такими идеями.

— А тебя вместо мяса будут кормить тертой морковкой, понял? — я злорадно ткнул пальцем в бок Барсика.

Тигр неспешно повернулся, ярко синие глаза двумя сапфирами сверкнули в темноте, и так же неторопливо зевнул. Типа, срать я хотел на всяких умалишенных. Если что могу и ими питаться. Подумаешь, проблема…

Ясное дело, я немного преувеличивал, даже исчезни прямо сейчас старший Строганов, в клане у руля ни за что не встанет слабак. Свои же сожрут и опомнится не успеешь.

Однако нездоровая тенденция к компромиссам в вопросах старого уклада не могла не вызывать опасений.

Во мне вдруг поднялась волна раздражения.

Вассалитет? Ну уж нет. И все оговорки пусть засунут себе в одно место. Категорически не согласен! Так и передам завтра Полине. Изгонят из правящего рода? Плевать. Побарахтаемся в одиночку. Не впервой рисковать головой…

Я зло ткнул в пульт. Горящая панель плавно погасла, в комнате вновь наступил полумрак.

Как будто ожидая как раз этого мгновения пискнул сигнал с лежащего на столе инкома. Кто там опять? Пришлось привставать и тянуться к девайсу. На дисплее высветилось имя звонившего.

«Кнабе».

Блин, и чего старикану не спится? Время ближе к полуночи, а все туда же. До утра не ждет? Видимо нет. К чести профессора, беспокоил он меня редко и как правило по серьезному делу.

Денег там дать (боже, кто бы знал во сколько обошлось лабораторное оборудование, целое состояние исчезло, не меньше), привлечь специалистов (квалифицированные биохимики и нейрохирурги просили за услуги столько, что глаза на лоб лезли) или срочно предоставить некую информацию, как правило жутко секретную (подкуп тоже влетал в копеечку, корпоративный шпионаж всегда обходился недешево).

Придется ответить.

— Да, Генрих Богданович, слушаю вас.

— Ваше сиятельство? Я вас не разбудил? — послышался взволнованный голос моего бывшего преподавателя по многогранному конструированию разноплановых плетений универсального типа.

— Нет, профессор. Я сижу в темноте и гляжу в окно, пока две обнаженные одалиски омывают мне ноги и делают массаж ступней, — пауза и каверзный уточняющий вопрос, произнесенный предельно серьезным тоном: — Вам нравится массаж ступней, профессор?

На другом конце трубке ошеломленная тишина. Наверно морщит лоб, пытаясь понять, кто такие одалиски? Или соображает насчет массажа ступней.

— Аааа… ээээ… — прозвучало неуверенное мычание.

— Одалиски — это юные девы-прислужницы, — вежливо пояснил я.

Послышалось невнятное шипение, переросшее в неразборчивое бормотание. Они там на громкой связи что ли? Ладно, пора заканчивать резвиться, иначе общение затянется до утра.

— Что стряслось, Генрих Богданович? — устало спросил я, мысленно махнув рукой. Смысл шутить, если собеседник плохо воспринимаетюмор.

Кнабе рассказал, я чертыхнулся и приказал наводить на пентхаус портал. Похоже этой ночью поспать не удастся…

Глава 3

Граница владений клана Мамонтовых.

Научно-исследовательский комплекс компании «Новые горизонты».

Подземный уровень. Минус четвертый этаж. Сектор лабораторий. 23:55

Шаг вперед, уже привычный перепад давления, следом небольшое сопротивление пространственного искажения и воздушная рябь остается позади. Переход осуществлен.

Перед глазами вместо апартаментов пентхауса обширное помещение с преобладанием белых оттенков. Пропущенный через множество фильтров воздух бьет в нос, вызывая ассоциации с больницей и стерильной чистотой операционных.

Не успев пройти дальше, я вдруг почувствовал сзади пониже спины мягкий толчок.

— Что за? — догадываясь, что увижу, отхожу в сторону.

На сверкающий пол био-лаборатории мягко ступили лапы проснувшегося Барсика.

— Ты-то хоть куда? — с досадой протянул я, понимая, что вернуть нахального охламона обратно никак не получится.

Увязался, не отцепишься. Увидел, что ухожу и направился следом. В наглую боднул сзади, типа подвинься, чего встал, дай «людям» пройти.

Ну и обормот. И чего, спрашивается в роскошной квартире не сиделось? Спал бы да спал еще.

Ладно уж, придется оставить, портал закрылся, а открывать его вновь ради одного чрезмерно любопытного шалопая (весом чуть больше четверти тонны живого мяса) будет слишком затратным.

Находившиеся в комнате люди в белых халатах смотрели на пришествие огромного хищника со смесью страха и удивления. Правильно, ошейника или тем более намордника на звере не видать, кто его знает, что у него на уме.

— Ваше сиятельство, — из небольшой группки встречающих поблескивая очками вынырнул профессор Кнабе.

— Здравствуйте, Генрих Богданович, — устало выдохнул я.

Ну не хотелось мне сегодня заниматься делами слегка безумного мага-теоретика, совсем слетевшего с катушек после ухода из Лицея для занятия собственными исследованиям.

Думал посидеть в тишине, обмозговать завтрашний разговор с Полиной, просчитать возможную реакцию, обдумать собственные ходы. А тут раз и выдергивают практически из постели. Да еще с подобными «веселыми» новостями.

— Я искренне прошу прощения, что был вынужден побеспокоить вас в столь позднее время, — зачастил сухонький ученый.

Заметил легкие признаки недовольства на лице начальства и поспешил оправдаться. Видать думал, оторвал от какой-нибудь знойной красотки.

Угу, если бы, блин.

— Неважно. Вы все правильно сделали, — сказал я и напористо спросил: — Когда это произошло?

— Семнадцать минут назад, — четко по-военному доложил проф.

Так-с, фора приличная.

— Надеюсь сектор изолировали? — осведомился я.

Вместо ответа Кнабе мотнул головой в направлении дисплея на стене, где активно перемигивались красные огоньки. Тревога объявлена по всему комплексу.

— Ваша светлость, — послышался голос с сильным иностранным акцентом.

Из задних рядов материализовался низенький толстячок. Черные, как смоль волосы, смуглая кожа, нос картошкой, под ним полоска густых усов.

Жозе де Кьяна Сантос — бразильский маг-ученый, переманенный у зарубежного фонда научных исследований и разработок.

В свое время я рассудил так: зачем устраивать войну, если можно достичь цели при гораздо меньших вложениях и тратах? Не говоря уже о возможных будущих последствиях разборок с хозяевами исследований в области продления жизни.

Как ни посмотри, а прямая агрессия, есть прямая агрессия. Не ответить на нее не могут. Оно мне надо, получать себе очередных врагов, буквально на ровном месте?

А подкуп и предложение перейти на новую работу, далеко не то же самое, что устраивать вторжение с применением силы. Тихий разговор, цифры на салфетке и помощь с быстрым отъездом. Вместо горящих пожаров, взрывов и гор трупов.

Разумеется, это тоже своего рода атака. Но в рамках приличий. То, что у них увели ведущего ученого, владельцев фонда Лагранжа безусловно расстроит, однако предпринимать что-нибудь в ответ они вряд ли будут. Оценят потенциальный урон и предпочтут отступить. По крайней мере, в части силовых акций точно.

Правда существуют иные методы противодействия. Нагадить опосредственным образом обязательно постараются, без этого никуда. Но это уже совсем другой коленкор.

— Здравствуйте, господин Жозе, — приветствовал я гостя из далекой Амазонии.

Виделись мы с ним всего пару раз. И надо признать, мне он не слишком понравился. Исследователь из Южной Америки производил впечатления скользкой личности, кому не стоило слишком доверять. Хитрые маслянистые глазки так и блестят, на тонких губах постоянно гуляет угодливая улыбочка.

Мерзкий тип.

Но опять же — другого подкупить бы не удалось. Таковы правила игры, предателями не бывают приятные люди.

— Очень рад вас снова видеть, милорд, — забормотал бразилец уже второй раз меняя способ обращения.

Стоило признать, несмотря на всю его отталкивающую внешность, с интеллектом у заморского гостья проблем не имелось. Выучить на довольно приличном уровне русский язык, да еще находясь в аврале научных экспериментов — это знаете ли не бокал пива выдуть.

В какой-то мере подобная результативность вызывала уважение. Человек знал, что без знания языка в чужой стране ему будет неудобно и принялся оперативно исправлять этот момент, не откладывая дело в долгий ящик. Или, что гораздо хуже — не пытаясь найти отговорки для собственной лени.

Лично мне такое поведение импонировало. Многие, знаете ли, находят миллион причин чтобы не делать что-то нужное. А этот взял и сделал. И плевать, что понадобилось засиживаться допоздна, занимаясь с репетитором, хотя утром рано вставать на работу.

И все равно, несмотря на симпатии к характеру, доверия он у меня не вызывал. Службе безопасности предписывалось особо приглядывать за иноземным сотрудником, предотвращая возможные утечки данных.

— Итак, как это случилось? — я вопросительно посмотрел на Кнабе.

Профессор печально вздохнул и поведал о прошествии:

— Яночка, — кивок в сторону миловидной барышни, должно быть ассистентки, — подготовила перевозку, согласно обычному регламенту.

Смазливая девица в коротком халатике на грани приличий и с провокационным вырезом полупрозрачной блузки, оправдываясь защебетала, что проверила крепления, действуя в строгих рамках положенных инструкций.

Я против воли покосился на стройные ножки сотрудницы, больно уж соблазнительно они выглядели в окружении хрома и белизны медицинского оборудования. Заметив мой интерес, девица не смутилась, а наоборот зазывно заулыбалась, между вишневых губ мелькнули белоснежные зубки.

Намек понятен, готова к «труду и обороне» в любое время, только позовите. Надеюсь, ее научная квалификация не уступает стремлению хорошо устроиться в жизни.

Стоящий рядом Жозе де Кьяна Сантос тоже не оставил без внимания эффектную аспирантку, обласкав аппетитную фигурку сальным взглядом. При этом, в черных глазках отчетливо мелькнула грусть и обида.

Подкатывал уже что ли? И судя по всему, получил от ворот поворот. Видимо умная девочка искала себе пару под стать и не рассматривала в качестве кавалера стареющего иноземца.

Ну да, времена изменились, приоритеты сместились. В отличие от недавнего прошлого, сейчас девушки не считали иностранцев хорошей партией. Им своих подавай, желательно клановцев.

— Служба безопасности? — коротко бросил я.

— Оповещена. Наш сектор блокирован, введен карантин, — бодро отозвался Кнабе, с радостью перекладывая проблему на плечи прибывшего начальства.

Маг-теоретик не любил взваливать на себя трудности, при любом удобном случае скидывая все практические вопросы на кого-то другого. В частности, на меня.

Делал он это с удовольствием и совсем не чувствовал вины. Что иногда жутко бесило. А этому — хоть бы хны. Ни стыда, ни совести у старичка.

— Насколько он опасен? — я подошел к каталке.

Так, что тут у нас. Армированные нити, усиленные ремни, металлические застежки. Все порвано в хлам. Сколько надо приложить усилий, чтобы разорвать такие фиксаторы?

Я неосознанно подумал о себе. Блин, даже не знаю, хватило бы у меня самого на подобное силы. Разве что в боевой ипостаси, и то, что-то сомнительно. Ремни ведь специально создавали очень крепкими, как раз чтобы удержать субъект, обладающий большими физическими кондициями.

Не помогло. Порвал, как тонкую нитку. Мда… Ответа на предыдущий вопрос не требовалось.

— Что показывает система видеонаблюдения? Вы знаете, где он сейчас находится?

— Примерно. Сигналы с камер пропадают. Операторы думают, что он перегружает линии коммуникации по пути следования.

Значит действовать предстоит вслепую. Плохо.

— Надеюсь, вы сообразили не отправлять по его следу охранников, — мрачно буркнул я.

Профессор молча покачал головой. Жозе что-то собирался добавить, но покосившись на расстроенного коллегу, передумал.

Безопасников пускать нельзя. Сразу откроют огонь на поражение. А скажешь: брать живым — просто погибнут почем зря, пытаясь исполнить тупой приказ. Потому что обычные люди не справятся там, где нужны подготовленные ловчие из магов.

Если вкратце, ситуация состояла в следующем: яицеголовые умудрились потерять подопытного. Точнее позволили ему сбежать при перевозке. Его связали, но видимо недостаточно крепко. Он прикончил двух охранников и одного лаборанта, а затем скрылся в извилистых коридорах подземных уровней.

— Дайте медкарту, — не знаю зачем, я протянул руку к планшету Кнабе.

Ученый послушно передал девайс, услужливо открывая нужное приложение с записями.

— Субъект: белый, около двадцати пяти… рост… вес… слепок энергетической матрицы… результаты изначальных анализов… группа крови… физиология… ЭКГ… ЭЭГ… КТ… МРТ… — я листал электронные страницы свайпая экран, мало что понимая в изобилии специфических терминов.

Здорово они его изучили, прямо вывернули наизнанку. Я вернул устройство обратно.

— Напомните, где вы нашли этого подопытного кролика?

— Испытуемого, — въедливо поправил меня профессор.

Я не скрываясь поморщился.

— Мне плевать, как вы там называете своих кроликов, — проворчал я.

Кнабе пожал плечами.

— Нам его передали немецкие власти после инцидента в миграционном лагере Вольгаст, что в Верхней Померании, в результате которого погибло порядка полусотни человек.

А точно, вспомнил. Один из беженцев прошел спонтанную инициацию. Долго скрывался, постепенно сходил с ума, пока однажды у него окончательно не снесло кукушку и безумец не принялся громить все подряд, убивая любого оказавшегося поблизости.

— Он вроде швед? — я задумался, непонятно зачем честно пытаясь вспомнить национальность «субъекта».

— Эммм, вроде чех, — неуверенно протянул Кнабе, помолчал задумчиво возведя глаза к потолку и добавил: — А может француз или норвежец, или испанец. Честно говоря, в карточке сопровождения эта информация не указывалась. Да и какая разница?

Действительно, чего это я, не все равно кто там из европейской швали спятил при инициации. Главное германцы не стали его убивать сразу (скорее всего сразу и не смогли, а потом на них вышли наши люди с выгодным предложением), и продали буйного агентам Престона.

В современной Европе история с инициацией вообще своеобразная. В разгромленных западных странах после нашествия хунганов и удара русских колдовских кланов, как таковых чародейских родов не осталось. Жалкие ошметки, влачившие не менее жалкое существование — не в счет.

А дикие появлялись с регулярной постоянностью. Сходили с ума без присмотра и принимались хаотично убивать, выплескивая магию в виде боевых заклятий, созданных на интуитивном уровне.

Их находили и с большими потерями уничтожали.

Самый малый процент умудрялся проходить процесс преобразования без негативных эффектов. Они сохраняли разум, проходя подобие «Постулатов Силы» и заодно получая зачатки знаний по управлению магической энергией. Таких счастливчики обычно либо забирали к себе наши, либо они сбегали неизвестно куда.

За остатками европейских кланов строго следили, жестко пресекая любые поползновения к возрождению. Применялось все, начиная от хирургически точных ударов высокоточным оружием и заканчивая массированными бомбардировками. Давать шанс на восстановление им никто не собирался.

Что касается общего положения, там дела тоже обстояли не очень. Дефицит продовольствия, экономический кризис, падение промышленного производства, нехватка углеводородных ресурсов, огромное количество беженцев, изменение политической карты — все это сильно сказалось на внутренней обстановке.

Европейская солидарность не продлилась долго. Буквально через месяц после всеобщего трындеца, первыми очнулись германцы. Кого-то там что-то по-быстрому выбрали в бундестаг (или чего у них там сейчас вместо парламента?), сформировали правительство с преимущественно ультраправым уклоном и живо принялись наводить у себя порядок. Действуя без жалости ко всем, кто мешает.

Появились миграционные лагеря, ужесточение законов, изменение правил пересечения границы, реформы в сфере промышленности и торговли.

Колбасники так живо взялись за дело, что многие забеспокоились. Пошли разговоры о новом вторжении, для нейтрализации угрозы до того, как она станет слишком явной.

Слышал планировались профилактические удары по инфраструктуре, чтобы не дать восстановиться. Потенциальные противники, зачем давать возможность подняться, если есть шанс добить. Холодный и прагматичный подход, в духе колдовского социума. Рационально, с прицелом на будущее.

Но потом завертелось с пиндосами и план вроде как отложили в долгий ящик.

— У него полностью сформировалась внутренняя энергетика, — забубнил Кнабе. — Первые попытки привести к равновесию баланс двух матричных основ закончился…

Слушал я не очень внимательно, так как не разбирался в узко специализированных научных штучках. Рассеяно кивал, осматривал помещение и думал: как же удачно в свое время удалось купить этот подземный комплекс. Отсюда дикому точно не сбежать.

Дело в том, что эксперименты над людьми частными лицами без санкций кланов формально считались незаконным деянием. И плевать, что субъект давно спятивший иностранец, ставший по сути натуральным зверем, без рассудка, без разума. Да к тому же приговоренный в самой Германии к смертной казни через ускоренное судопроизводство.

Все неважно. Официальной санкции нет — значит нельзя.

Поэтому лабораторный комплекс находился на границе земель Мамонтовых, в нейтральной полосе, чтобы в случае необходимости иметь возможность юридических лазеек для выхода из деликатной ситуации.

Рискованно? Да, есть такое. Но по-другому, действовать только за рубежом, что повышало уровень опасности многократно. Не только я жаждал открыть секрет бессмертия и уметь прививать вторую стихию…

— Что вы сказали? — я отвлекся от размышлений, пораженно уставившись на профессора.

Кнабе замолк.

— Повторите еще раз, что вы только что сказали, — попросил я, думая, что мне послышалось.

— Механизм пока до конца не отработан, но мы уверены, что эффект закрепления стабилен, — послушно прошамкал губами ученый.

— То есть, вы утверждаете, что у вас получилось? — уточнил я. — Вы все-таки сделали это?

Профессор замялся, принялся оглядываться по сторонам явно ища поддержку.

— Видите ли, процесс очень сложный, в дальнейшем возможны осложнения… — принялся мямлить он, но меня уже было не остановить.

— Вы только что заявили, что ваш испытуемый показывал способность преобразования двумя видами магии, — отчеканил я ледяным тоном, уставившись на старика, как удав на кролика.

В просторном помещении лаборатории повеяло холодком. Толпа персонала в белых одеждах инстинктивно подалась назад. Ассистенты, лаборанты, научные сотрудники и другая ученая братия с испугом отшатнулась к дальней стеночке, оставляя предводителя на растерзание невесть с чего разозлившегося Владыки Холода.

А я и впрямь разозлился. То приходят отчеты, что ни черта не получается и требуют больше денег, а то вдруг между делом выясняется, что прогресс уже есть. И прогресс очень серьезный. Стабилизация измененной энергетической матрицы являлась основной проблемой исследований.

— Так я же об этом докладывал. Собственно, это и явилось основанием для перехода из стадии экспериментов над животными.

От удивления я замер, не зная, что сказать в ответ.

Чтоб меня. А ведь правда, что-то такое упоминалось в последнем файле. А я просто не обратил внимания, занятый учебой и Цитаделью. Столько всего навалилось в последние недели, что голова шла кругом.

Идиот! Как же сразу не заметил? Жутко захотелось хлопнуть себя по лбу, обзывая последними словами.

В свое оправдание могу лишь сказать, что в отчете результаты новых экспериментов с положительной динамикой не упоминались. А мартышки и кролики меня никогда особенно не волновали.

— Какие у него стихии? — быстро спросил я.

Сейчас не время заниматься самобичеванием. Возврат субъекта становился приоритетной задачей высшей категории. И обязательно — целым и невредимым.

— Молния и Тьма, — сухо ответил Кнабе.

Черт! Странное сочетание.

— Вы вводили ему блокиратор?

Пауза, смущение и апофеозом признание:

— Мы снизили дозу.

Я щелкнул зубами. Нет, здесь не только я идиот, кое-кто намного дурнее. Не будем показывать пальцем.

— Зачем? — теперь понятно, как вырвался дикий.

Причина не физическая сила, а возможность использовать магию в больших объемах. В лаборатории стояли артефакты-нейтрализаторы, маленькое излучение они гасили на раз, как в общем и среднее, и даже обычное, а вот вспышку видимо уже не сдержали.

— Нам были нужны чистые образцы для контрольного забора анализов, — промямлил профессор, бразильский коллега усиленно закивал.

Заигрались умники, забыли, что имеют дело не с мартышкой. Субъект пусть и потерял давно разум, но все еще оставался довольно опасным. Это вам не обезьян приучать, у диких инициированных инстинкт убийцы развивался не хуже, чем у Воинов.

Я бросил рассеянный взгляд на Тио, скромно устроившегося в самом дальнем углу. Малазийский джампер оседлал невысокий стульчик и молча пялился на происходящее.

Правильно, чего ему переживать. Сидит, деньги идут, не работа, а благодать. Небось уже стал самым богатым Пулау…

Ладно, это потом, сейчас надо соображать, как ловить беглеца. Или как раз и привлечь прыгуна? А то чего это там расселся? Пусть отрабатывает внушительный гонорар.

— Хорошо, будем искать вашего испытуемого, — я резко хлопнул в ладоши, концентрируя мысли на выполнении поставленной задачи. — Как понимаю из комплекса он не выберется. Ни через шахты воздуховода, ни через канализационные стоки. Верно?

— Совершенно точно, — Кнабе понажимал сенсорные клавиши на дисплее планшета, выводя на ближайший большой экран комп-терминала карту-схему изолированного сегмента научного комплекса.

Блокированные выходы подсвечивались красными линиями, таким же цветом шло обозначение постов охраны, сейчас находящихся за пределами закрытого периметра.

— Все понятно… — я уже прикидывал каким путем двинусь, проверяя отсек за отсеком, как вдруг из-за спины донесся грохот.

Народ вздрогнул, недоуменно завертелись головы в поисках источника шума. Я тоже посмотрел в указанном направлении, уже догадываясь, что увижу. Точнее кого.

Барсик, паршивец такой. Скучно ему, полез осматриваться. И закономерно что-то разбил, уронил на пол и вообще устроил бардак, сунув морду куда не надо.

— Ты чего там делаешь? Иди сюда, — строго позвал я.

От стайки белых халатов донесся протестующий писк, разворачиваясь, тигр умудрился задеть стойку с каким-то аппаратом, тот оказался на колесиках, проехал немного и врезался в еще более сложный агрегат непонятного предназначения.

Блин, да эта туша, сейчас тут все разворотит. Его срочно надо отсюда убирать.

— Давай-давай, топай ко мне, — еще раз позвал я.

Барсик сунул морду в какую-то колбу, понюхал там что-то, громко чихнул и обиженно повернулся ко мне. В синих глазах застыл немым укором вопрос: ты куда меня привел? Где кухня?

Чертов обжора.

— Иди сюда, не буянь, — я похлопал по бедру, надеясь, что зверь поймет знак.

— Вы не могли бы удержать своего питомца? — не очень вовремя влез Кнабе. — Здесь много деликатного оборудования, требующего осторожного обращения.

Тигр рыкнул, протестуя против ограничения собственного передвижения. Неужели и впрямь понял? Или просто опять голодный?

— Мы уходим. Идем искать вашего потеряшку, — объявил я, молча стянул с груди профессора бейдж, заодно выполнявший роль ключ-карты, и махнул рукой Тио: — Ты тоже со мной.

Смуглокожий джампер с готовностью поднялся со стула, улыбаясь во все тридцать два зуба. Ему похоже тоже осточертело ничегонеделанье, хочет размяться. Что же, сегодня ему представится эта возможность.

Оставив позади компанию ученых и больше ничего не слушая, я вышел в коридор. За мной сразу же шагнул молодой малазиец и лишь спустя секунду выбежал Барсик, одним прыжком преодолев всю лабораторию.

Мы без лишних слов проследовали по переходу, преодолев первое препятствие в виде двойной шлюзовой двери при помощи пропуска Кнабе.

Как только створки с шипеньем разъехались в стороны нам повстречались трупы. В свете люминесцентных ламп в живописных позах раскинулись два охранника и один парень в белых одеждах сотрудника лаборатории.

У последнего в груди виднелась дыра размером с теннисный мяч, последствия поражения шаровой молнии средней мощности. У первых двух ожоги по всему телу, у правого ко всему прочему грудная клетка смята, как от удара пудовым молотом, похоже на результат выброса сырой силы, у левого чернеют выжженные глазницы, результат работы неких чар стихии Тьмы.

Неплохо.

Я кивнул Тио, призывая оставаться настороже, хмуро погрозил пальцем Барсику и зашагал дальше.

Очень надеюсь, что мы управимся до рассвета и мне удастся хоть немного поспать. Завтра предстоял тяжелый разговор с Полиной, на который бы хотелось прийти со свежей головой.

Глава 4

Граница владений клана Мамонтовых.

Научно-исследовательский комплекс компании «Новые горизонты».

Подземный уровень. Минус пятый этаж. 00:36

Сознание мутило, мысли путались, в теле полыхал пожар жгучей боли, а память дробилась кусочками разрозненной мозаики.

Первым из глубины всплыло имя — Густав.

Разум зацепился за набор букв мертвой хваткой, принимаясь выяснять почему оно кажется ему столь знакомым.

От напряжения лоб покрылся испариной, заломило виски, появилось ощущение миллиона иголок, вонзившихся со всей силы в затылок.

Сквозь сжатые зубы вырвался стон. Не выдержав, он остановился, прижимаясь к белоснежной стене. Сверху бил яркий свет, причиняя дополнительную боль уставшим глазам.

Густав.

Он точно знал это имя. И знал очень хорошо. Но откуда? Кто это? И как связано с ним? Может это его имя?

Вспышка озарения пронзила мозг серебристой стрелой. Точно! Густав — это его имя. Так его зовут — Густав Бергман.

Сразу стало как-то легче. Дыхание успокоилось и даже боль отошла на второй план. Получилось выпрямиться, уже не опираясь на стену.

Вслед за именем, горохом посыпались другие фрагменты воспоминаний, наполняя память каскадом бурного водопада. Сначала медленно, а потом все сильней и сильней, пока прозрение не начало напоминать ревущий поток.

Не выдержав, Густав вновь застонал, казалось голова раскалывалась на части.

Он вспоминал и это не приносило ему облегчения. Наоборот, боль становилась только сильней, проникая все глубже, дотягиваясь до самых удаленных уголков ослабевшего организма.

Колени согнулись, заставляя едва ли не грохнуться на пол. Он свернулся в клубок, зажимая голову руками и моля, чтобы ужасная пытка наконец прекратилась.

Трудно сказать сколько он так пролежал. Может час, а может минуту. Восприятие времени исказилось. Но с потолка все так же лился яркий свет и вокруг все так же царствовала мертвая тишина. Никто к нему не подошел и не помог.

Постепенно боль начала отступать, давая возможность прийти в себя. Судороги сменились легким ознобом. Лишь голова все еще оставалась свинцовой, не позволяя забыть, что до обычного состояния еще далеко.

Густав. Вот как его зовут.

Откуда-то возникло чувство, что он может снова все забыть и перестать воспринимать себя личностью.

Это так сильно испугало, что он начал непрерывно повторять про себя: Густав, Густав, Густав.

И опять из памяти начали всплывать фрагментированные кусочки складываясь в цельную картину мозайки.

Он помнил себя. Как родился в Швеции. Как его родители погибли, когда ему исполнилось всего три года. И как маленького мальчика забрали на воспитание дядя и тетя.

Он помнил, как отучился в университете и начал работать. Как у него появилась квартира, взятая в кредит, и как все чаще стали появляться мысли о семье.

Все было прекрасно, пока однажды не случилось Великое Откровение.

Магические источники взорвались, и магия распространилась по всему миру. Колдовские кланы вырвались за пределы прежних границ и воцарилась война.

Сначала казалось, что тихую и мирную Швецию минуют потрясения большого мира. На территории небольшой скандинавской страны никогда не было источников магии, в отличие от соседней Норвегии, почти моментально почувствовавшей на себе, что значит иметь на собственных землях клановые владения.

Клан Олсонов атаковал клан Строгановых. В ответ русский род ледяных магов уничтожил Согне-Фьорд и стер с лица планеты Ундредал вместе со всем населением.

Именно тогда обычные люди пожалуй впервые поняли насколько страшны войны кланов.

Потом вспыхнула всеобщая бойня всех против всех. Новостные строчки запестрели сообщениями, как об отдельных схватках, так и о целых побоищах, прокатившихся по всем континентам.

Старая власть рухнула. Колдуны жестко устанавливали свои порядки, безжалостно уничтожая любого, кто вставал у них на пути.

Расправившись и подавив прежнюю элиту, маги почти сразу устроили разборки между собой. Самые сильные уничтожали самых слабых, подчиняя выжившие остатки новой власти.

Весь этот период безумия Швеция жила собственной жизнью, не задетая бушевавшим на планете штормом очередного глобального передела.

Наивные, они думали, что ураган обойдет стороной, не задев их маленькую страну.

Ультиматум от русского колдовского клана ледяных владык вызвал в шведском обществе шок. Требование освободить Скандинавию многие приняли за дурацкую шутку, забыв, что они уже несколько недель живут в совершенно другом мире.

Когда началось наступления войск Строгановых основная масса все еще надеялась, что катастрофы можно избежать, что с ледышками можно договориться.

Они еще не знали, что маги не приемлели компромиссов.

Густав смутно помнил исход из родных краев. Им повезло попасть на один из первых паромов, отвозивших беженцев на материк. Тем, кто следовал за ними пришлось ютиться в трюмах обычных грузовых барж.

Прибыв в Нидерланды, а оттуда в Германию, основная масса вынужденных переселенцев почему-то полагала, что найдет здесь помощь и что Европа заступится за свои северные районы.

Однако несбыточные мечты разбились вдребезги о суровую реальность. Никто и не думал помогать потерявшим дом скандинавам. К этому моменту в Германии к власти уже пришли колдовские сообщества, не желавшие заниматься чужими проблемами, полностью действуя в соответствии с философией кланов — заботой исключительно о своих.

А затем началась еще одна война. Орды живых мертвецов из Африки пересекли Гибралтарский пролив и заполонили Пиренейский полуостров. Чернокожие вожди некромантов атаковали Европу.

После этого произошел еще ряд событий. Об этих временах Густав помнил отрывками. Тетя и дядя особенно тяжело переносили невзгоды. Всем троим приходилось несладко, они были вынуждены подрабатывать уборщиками и мойщиками посуды, так как другой работы не нашлось. Ютились в грязной ночлежке, так как не могли позволить себе нормальное жилье. Питались скудно и как правило продуктами крайне сомнительного происхождения. Неудивительно, что вскоре тетя слегла, не выдержав свалившихся на них испытаний.

Казалось бы, куда еще хуже? Но судьба любит преподносить сюрпризы, подчас весьма неприятные.

Новые немецкие власти, состоящие уже не из колдунов (последних почти в полном составе уничтожили русские кланы, нанесшие коварный удар в спину во время битвы против носителей магии Смерти), а из обычных людей, постановили изолировать всех не граждан Германии в специальных приемниках-накопителях для дальнейшей депортации за пределы страны.

Попросту говоря, они понастроили лагеря, куда и согнали всех беженцев, не делая никаких исключений между марокканцами или шведами. Всех гребли под одну гребенку, руководствуясь исключительно принципом наличия полноценного гражданства.

И вот тогда стало действительно хуже. Почти сразу снизилась норма питания на одного человека. Ужасающие условия проживания в дырявых палатках, отсутствие медикаментов, недостаток пресной воды, грязь и антисанитария.

Миграционный центр временного содержания — под таким названием проходило место, где их содержали, по сути являющееся настоящей помойкой, куда выбросили всех, кого посчитали недостойными жить в обновленной Германии.

И похожее творилось везде, в соседних государствах тоже спешили избавиться от лишних ртов, в первую очередь спасая родное население.

Ни о какой объединенной Европе уже речи не шло. Теперь каждый боролся за собственное выживание.

Сломленная болезнью, первой умерла тетя. Несмотря на неоднократные обращения клерк в администрации лагеря не вызвал доктора, выдав вместо полноценной медицинской помощи пачку анальгина. Что выглядело настоящей насмешкой.

Затем умер дядя. После очередного урезания пищевого пайка, на них напала банда алжирцев, когда они возвращались в палатку. Густаву повезло, удар обрезком трубы лишь вырубил его, оставив на затылке кровоточащую ссадину. А вот дяде не посчастливилось, ему начисто раскроили череп.

Что было дальше, он почему-то совсем не помнил. Вместо воспоминаний остались лишь какие-то обрывки непонятных картинок. Словно его память кто-то порезал на лоскуты, не забыв некоторые из них полностью сжечь.

Дальше провал и абсолютное беспамятство. Пришел в себя уже здесь, задыхаясь от кашля, в незнакомом белом коридоре. Голова раскалывалась, тело горело, появилось ощущение чего-то странного, будто у него выросло еще по одной паре конечностей.

— Avot Inasha poteryshka, — раздавшийся сзади голос заставил Густава вздрогнуть, с испугом оборачиваясь назад.

В конце длинного и очень широкого коридора стояла необычная компания из двух человек и самого что ни на есть настоящего тигра.

Чуть впереди всех находился высокий плечистый парень в сером пиджаке и темных брюках, на ногах виднелись туфли из мягкой кожи. Коротко стриженные волосы небрежно зачесаны набок, настороженные глаза цепко ощупывали фигуру Густава, медленно поднимающегося с пола.

Из-за левого плеча незнакомца, говорящего на непонятном языке, выглядывал еще один парень. Низкорослый, с четко выраженными азиатскими корнями. Он смотрел на Густава с любопытством и каким-то ожиданием, словно рассчитывал увидеть нечто необычное.

— Что здесь происходит? — спросил Густав, инстинктивно делая шаг назад.

От небольшой группы волнами исходило ощущение сильной опасности. Интуиция настойчиво советовала держаться от них подальше.

— Кто вы такие? Где я? — продолжил сыпать вопросами Густав, правой рукой опираясь на стену.

Как только он заговорил, на лице первого парня появилось выражение недоумения, он нахмурился, повернулся к более худосочному приятелю и о чем-то с ним быстро заговорил. Тот тоже выглядел удивленным, уставившись на шведского беженца, как на некую диковинку.

— Ty umeesh razgovarivat? — сказал первый, видимо главный в этой странной компании.

Густав покачал головой, показывая, что не понимает сказанного.

— Neuzheli pridurki navrali? — будто разговаривая сам с собой проронил высокий парень и тут же сам ответил на свой вопрос: — Vryadli.Vidimosumelpoborotbezumie.Lubopytno.

Густав не понял ни единого слова, но чувство опасности не проходило. Аура молодого незнакомца с внимательным взглядом прямо-таки дышала угрозой. Кажется, он шел сюда отнюдь не с добрыми намерениями. И что самое печальное, похоже его целью являлся, как раз Густав.

Крупный белый тигр с удивительно синими глазами коротко рыкнул, плавно приседая будто готовясь к прыжку.

Это послужило сигналом для испугавшегося Густава. Он и сам не понял, как и что сотворил. Знание вынурнуло откуда-то из глубин охваченного паникой сознания.

Хоп — правая рука сама выстрелила вперед, вскидываясь на уровень плеч. По телу пробежала дрожь, вызывая глубоко внутри некое напряжение, вылившееся в форме черных капелек эпоксидной смолы, возникших прямо на открытой ладони.

Он тряхнул рукой и черные капли полетели в незнакомцев. По лицу парня скользнула улыбка.

Густав не стал ждать развития событий и выбросил вперед другую ладонь, из кончиков пальцев вылетел пучок извилистых молний.

Он не понимал, как делал то, что делал. Это появлялось откуда-то изнутри, рождаясь глубоко, на уровне природных инстинктов.

Тигр скакнул вперед и влево, уворачиваясь от ядовито-черных брызг темной субстанции.

Второй юноша маятником качнулся вбок, выходя из зоны поражения ветвящихся молний. И лишь предводитель странной компании остался на месте, на его губах все также блуждала улыбка.

Вместо того чтобы уклоняться от слепящих линий, крепыш почти лениво приподнял руку и отмахнулся, голой ладонью отбивая змеящийся пучок молний.

Пораженный Густав открыл рот. Причем больше всего его шокировали не действия людей, стоящих напротив, а неизвестно откуда появившиеся собственные способности к управлению магией.

Ведь это несомненно была магия. Ничем другим объяснить факт возникновения на пустой ладони клубка молнии просто нельзя.

— Neploho dlya novichka, — сказал тот, кто голыми руками умудрился отмахнуться от жалящих ярких разрядов.

К сожалению, Густав все еще не понимал его. Поэтому вместо того, чтобы что-то ответить, он сжал пальцы в кулак и сделал вид, что хочет ударить. И снова где-то внутри зародилась нервная дрожь, формируя сгусток сконцентрированной энергии.

Светящийся шар ударил резко, заходя по кривой траектории справа. Тигр успел среагировать, прыжком уходя из зоны поражения. Но зверь действовал недостаточно быстро, и небольшая частичка снопа сияющих искр все же достала его, самым кончиком полоснув по сияющей белой шкуре.

По коридору пронесся разочарованный рев раненного животного.

— Ага, — подумал Густав и попытался повторить успех, на этот раз действуя вновь против людей.

Однако видимо главному надоела игра. Увидев, как попали в его питомца, он вновь стал серьезным. Улыбка исчезла, глаза приобрели прежнюю цепкость снайперского прицела.

Плечистый больше ничего не говорил, размеренным шагом двинулся вперед, ступая мягко, с грацией готового к прыжку хищника.

Увидав, как враг подходит, Густав мгновенно понял, что ему не выстоять. Будучи студентом, он какое-то время увлекался восточными единоборствами и мог с уверенностью сказать, что незнакомец без всяких сомнений относился к бойцам очень высокого класса.

Сбежать не получится, да и не дадут ему скрыться. Но и покорно сдаваться тоже совсем не хотелось.

Разум отступил на задний план, вперед выдвинулись рефлексы под влиянием дикого желания выжить. Он не думал, он действовал, не понимая откуда, что и как надо делать.

Выброс адреналина, сознание стало кристально чистым.

Густав повел ладонями вокруг себя, делая круг. Воздух загустел, его пронзили короткие черточки кривых искажений пепельного дыма.

Толчок от себя, пепельная субстанция на манер снаряда понеслась вперед, метя во второго парнишку. Смуглокожий всего на секунду замешкался и этого хватило, чтобы легким мазком достать его по плечу.

Раздался громкий вскрик, полный недоумения. Брызнуло красным, в коридоре резко запахло кровью. Второй враг медленно опускался на пол, зажимая рваную рану.

Слева прилетел глухой рык. Тигр решил не оставаться в стороне, вознамерившись поучаствовать в схватке.

Еще один пасс, в сторону зверя понесся сияющий шар с большой скоростью. Уйти с траектории его полета тигр успел, но не учел, что одновременно с этим последует еще один выпад в виде выброса сырой силы.

Крупное тело животного швырнуло об стену, как небольшого котенка. Белый красавец грохнулся на пол, попытался привстать, мотая головой из стороны в сторону. Кажется его оглушило.

А между тем, главный враг уже настолько приблизился, что между ними оставалось не больше трех метров. Он не оглядывался назад, не смотрел на товарищей, полностью сосредоточившись на противнике.

Понимая, что по нему будет попасть намного сложнее, Густав возвел между собой и плечистым завесу из матовой пленки зеркальных отблесков серой хмари. Силуэт врага сразу размазался, стал нечетким, как и часть коридора за ним.

В ту же секунду раздался звук противного скрежета высокой тональности. Остро захотелось зажать уши руками.

Созданная завеса начала рушиться на глазах, буквально сминаясь под чудовищным напором с другой стороны. Попытки усилить каркас сотворенной преграды легко подавлялись волей врага.

Стало понятно, что до последнего момента с ним просто играли. Теперь игры кончились, за него взялись по-настоящему и всерьез.

Гулкий хлопок — сотканный щит лопнул, как шарик, растворяясь в воздухе в форме мелких частичек. Больше ничего не отделяло его от основного врага.

В отчаянной попытке атаковать Густав свел перед собой руки, черпая силу извне. Но вдруг понял, что ничего не происходит. Магия кончилась, его окружала колючая пустота. Его аккуратно отрезали от источника силы, непринужденно демонстрируя в насколько разных они находились весовых категориях.

Глаза противника тонули в густой синеве, не предвещая строптивцу ничего хорошего.

Температура в коридоре стремительно падала. Пол покрывался корочкой льда.

Внутри вспыхнула дикая ярость. Его спеленали как какого-то ребенка, а сейчас спокойно отшлепают по попке за плохое поведение. Этому не бывать!

Злость придала сил, окружающая вуаль изоляции задрожала под неистовым напором взбешенного Густава. Один удар сердца — и преграда лопнула, почти точно так же, как мгновением позже разрушился его щит.

Коридор огласил торжествующий вопль мага, получившего доступ к столь желанной энергии.

Еще одна секунда и…

К сожалению, враг не дремал, вовремя заметив происходящие изменения, он не стал уклоняться, отступать или прибегать к боевым чарам. Вместо этого, плечистый скользнул вперед, легко перехватил руку замахнувшегося Густава и обманчиво неторопливым ударом четко врезал ему прямо в челюсть.

И наступила темнота.

***

Компания «Новые горизонты». Граница владений клана Мамонтовых.

Подземный уровень. Минус пятый этаж. 00:55

— Здоровый бык, — выдохнул я, встряхивая ладонь. Ощущение, будто в скалу с правой пробил.

После удара, беглец еще целую секунду стоял на месте, словно раздумывая — падать или еще постоять, пока наконец не грохнулся наземь.

А как он швырялся заклятьями! Быстро, точно, без спешки и без единой ошибки в построении. Как по учебнику. Управлял потоками филигранно, не упуская ни единой частицы энергии. Такое не каждому природному магу по плечу. А это дикий. У парнишки, несомненно, талант, коим грех так просто разбрасываться.

Естественно, надо его еще как следует обучить, отшлифовать способности в традиционной школе. Но уже совершенно ясно — перед нами неограненный самородок, в будущем могущий вырасти в сильного чародея.

Постулаты Силы… Мда, кто бы мог подумать… Только не совсем понятно, почему произошла такая задержка? Ясность рассудка ему похоже вернулась совсем недавно, буквально несколько минут назад. Больно уж недоумевающий взгляд на лице, как у растерянного человека, очнувшегося в совершенно незнакомом месте.

Сначала я даже подумал, что Кнабе и его развеселая компания белых халатов наврали про безумие подопытного.

Но нет. Такое нельзя так сыграть. Тем более — какой смысл?

— Ты живой? — я подошел к стонавшему Тио.

Джампер лежал у стены, зажимая рукой плечо, из-под пальцев тонкими струйками просачивалась кровь.

— Да, — с усилием выдохнул малазиец.

Я повернулся к Барсику. Тигр неуверенно стоял на лапах, смешно тряся широкой башкой. Здорово его приложило, до сих пор отойти не может.

— Отъел толстую жопу, еле двигаешься, — попенял я ему.

Зверь обиженно фыркнул. Еще немного постоял и с наслаждением растянулся на полу. Во дает, ничему его жизнь не учит. В следующий раз попадет сильней, если окажется столь же нерасторопным.

— Пошли, отведем тебя к медикам, — я повернулся к Тио. С Барсиком и так все понятно, легкая контузия, пройдет.

— А с ним что? — спросил пространственник, тщательно выговаривая по-русски слова с сильным акцентов, кивая на лежащего в отключке «испытуемого».

Я покосился на беглеца. Худой, изможденный, с волосами цвета соломы, торчащими спутанными лохмами, он выглядел сейчас совсем безобидно. И не скажешь, что всего минуту назад метал «тьму» и «молнию», как заправский боевой маг.

Представляю какое бы он устроил побоище, отправь мы на поиски обычный персонал из СБ.

— С собой возьмем. Не будем ждать охранников, — подумав, решил я.

Подошел, примерился и одним рывком вздернул бессознательное тело через плечо.

Тяжелый, зараза. Несмотря на худобу, белобрысый весил немало.

— Пошли, — я направился в сторону лаборатории, оставляя за спиной участок разгромленного коридора. Следы скоротечной колдовской схватки еще долго предстоит убирать. Обычной тряпочкой не обойдутся, нужен ремонт.

Где-то на полпути повстречали Кнабе с тремя лаборантами. Толкали каталку вместе со встроенной капельницей. Видать профессор был так уверен в том, что я поймаю беглеца, что не стал ждать и отправился следом. Похвально.

— Принимайте, — ясгрузил пойманного шведа (фина?) на каталку и на всякий случай спросил: — У вас тут врачи есть?

Только сейчас ученый заметил гримасы на лице Тио и кровь на футболке прыгуна. К чести мага-теоретика, лишних вопросов не последовало. Короткий осмотр ранения и утвердительный кивок.

— Ничего серьезного. Сухожилия не порваны, кость не задета, повреждение поверхностное. Заштопаем.

Отлично, можно конечно и в больницу, но рана вроде действительно не слишком тяжелая. Вот добавь дикий чуть больше энергии в заклятье и попади чуть более точно — вполне реально могло оторвать всю руку.

Разобравшись с джампером профессор переключился на своего подопечного.

— Надеюсь вы его не сильно били.

Я отрицательно покачал головой.

— Один раз стукнул, только и всего. Другого выхода не оставалось. Он там неслабо разошелся, — я сделал паузу и вкрадчивым тоном добавил: — Кстати, профессор, похоже ваш испытуемый вернул разум.

Брови Кнабе взметнулись вверх. Он удивленно повернулся к лежащему скандинаву, которого как раз заканчивали фиксировать новыми ремнями лаборанты.

— Вот-вот, я тоже так вытаращился, когда он вдруг заговорил. Правда непонятно, что он там талдычил, но явно что-то осмысленное.

— Не может быть, — пораженный ученый склонился над «пациентом», за каким-то чертом проверяя его зрачки.

Меня не слишком заинтересовал научный бубнеж.

— Ладно, занимайтесь, — сказал я, уже сделал шаг к выходу и резко остановился: — Только не вздумайте проводить ему вивисекцию или какими еще ужасами вы здесь занимаетесь. Ясно?

Я внимательно посмотрел на Кнабе. Профессор медленно кивнул.

Человек пришел в себя, перестал быть безумным психом, не являлся преступником и относиться к нему, как к обычному подопытному будет как-то неправильно. Бедняге не повезло оказаться не в том месте и не в то время, не наказывать же его за это.

Тем более, глупо разбрасываться столь ценными кадрами. Глядишь в будущем пригодится.

Глава 5

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Центр города. Ресторан «Дары Диониса». 18:55

С последнего посещения заведение претерпело значительные изменения. Главный зал серьезно расширили, провели реконструкцию здания, как внутри, так и снаружи.

Изменилось меню, теперь там в изобилии присутствовала испанская кухня. Что добавляло определенной изюминки, учитывая, что культура потомков гордых идальго фактически оказалась на грани уничтожения после нашествия чернокожих племен некромантов-хунганов.

Но как и прежде основным лейтмотивом в ресторане выступала тематика древней Эллады. А значит официантки в белоснежных хитонах и кожаных сандалиях, на стенах в изобилии барельефы из древнегреческого эпоса, мраморная колоннада, имитация развалин вокруг хаотично разбросанных столиков, картины со сценами из эпохи Гомера.

— Я буду салат, не хочу ничего тяжелого, — сказала Инга.

— А я рыбу, — откликнулась Тина.

Сестры Глинские одинаковым жестом поправили волосы. Официантка что-то быстро черкнула в микроскопическом блокнотике, едва видневшемся в узких ладошках.

— Мне тоже салат, — сказала Алиса и уточнила: — Что-нибудь полегче, с оливками. И чтобы масла совсем немного.

На лицах парней промелькнули почти одинаковые ухмылки. Оба поглядели на девушек с чувством превосходства и некой толики жалости.

— Рыба, салат, — протянул Юрий. — Все бы вам за фигурой следить. Неужели никогда не уставали от своих диет?

— Вообще не понимаю, как можно каждый день питаться одной зеленью, — шутливо подхватил Ярослав. — Проще умереть, чем так себя истязать. Я бы не выдержал.

Инга бросила на него насмешливый взгляд.

— Потому что вы мужчины слишком изнеженны, — сказала она весело. — Любое неудобство и вы готовы сделать что угодно, лишь бы вернуться к прежнему состоянию привычного комфорта.

Тина негромко хихикнула, острый локоток врезался в бок сестре, напоминая не слишком увлекаться.

Но парни и не думали обижаться, оба широко ухмыльнулись, показывая, что такого рода подколки их не слишком трогают.

— А я буду мясо. Очень, очень много мяса, — Юра подмигнул Тине. — И непременно со специями. Чтобы все горело и пылало после каждого кусочка.

Тина приняла игру и соблазнительно провела кончиком языка по слегка припухлым губкам.

Юрий неосознанно сглотнул, очень уж эротично получилось сделать это у девушки. Заметивший мимолетный обмен «ударами» Ярослав жизнерадостно рассмеялся.

Большой, высокий, широкоплечий, добродушный он лучился радостью и весельем. Такие всегда нравились девушкам.

Ярослав входил в правящий род клана Шуйских. Сильный воздушник, восходящая звезда екатеринбургского клана, успевший отличиться в американской компании и завоевавший уважение среди своих и чужих за проявленные умелость и храбрость в бою.

Идеальный кандидат для будущего брака.

Юрий имел более скромное происхождение. Клан Нечаевых не сумел удержаться в числе сильнейших великих родов и после Войн Господства был вынужден пойти под руку Гагариных, спасаясь от тотального уничтожения.

И тот, и другой, относились к так называемым «истинным» магам, рожденным от родителей, имеющим дар. Знали друг друга с детства, дружили и не теряли связь даже после известных событий, вознесших одни магические рода до статуса «великих», а других низвергнувших до положения подчиненных.

Сложное время, и дружба, прошедшая проверку кошмарными потрясениями.

Как подозревала Алиса, последнее произошло исключительно благодаря настойчивости Ярослава. Юрий вполне мог пойти по пути страха и ненависти к представителю одного из великих родов и впоследствии натворить каких-нибудь глупостей. Но старый друг удержал от безрассудства, подставил плечо и убедил, что нужно жить дальше.

Харизматичный, спокойный, уравновешенный, умеющий быть чутким и сострадательным, при этом не мямля и уж точно не слабак — Ярослав выглядел идеальным мужчиной…

Превосходно подходящим на роль будущего мужа одной из сестер Глинских.

Да, сидящие за столом еще этого не знали, но они собрались сегодня не просто так.

Точнее девушки, конечно, о чем-то догадывались, уже давно зная княжну. Им прекрасно известно, что клан Волконских до сих пор входил в Орден Крови, организацию в последнее время уверенно восстановляющую политическое влияние после Великого Откровения.

А появление в их небольшой компании новых лиц — лишний повод задуматься. Так как ни Ярослав, ни Юрий раньше не входили в близкий круг знакомых ни одной из трех девушек.

Клан Глинских владел стихией Леса и занимал очень большую нишу на рынке выращенных с активными применением магии растений, многие из которых обладали омолаживающими и целебными свойствами.

Клан небольшой, не слишком сильный в военном плане, не слишком влиятельный в политическом. Но зато обладающий таким важным достоинством, как финансовый достаток. Многие с готовностью выстраивались в очередь, лишь бы успеть приобрести их редкую и эксклюзивную продукцию. А с недавнего времени они еще занялись косметикой. Что тоже будет приносить баснословные прибыли, тем самым еще больше увеличивая состояние Глинских.

Конечно, до тех же самых Мамонтовых или Курбатовых им еще далеко, но ведь, как говорится, и Москва не сразу строилась. Шаг за шагом, и они тоже достигнут могущества.

На данный момент клан лесовиков являлся крепким середнячком среди остальных русских родов и имел очень хорошие перспективы значительного роста в будущем.

Орден Крови возрождался, полностью оправдывая свое второе название, возвращая былое величие и влияние.

— Здесь прекрасно готовят и мясо, и салаты, — проронила Алиса, подводя черту под разговором о кулинарных предпочтениях.

Острая на язычок, Инга зачастую не знала когда остановится и вполне могла зайти слишком далеко в язвительных замечаниях.

— Не сомневаюсь, — сверкая белозубой улыбкой сказал Ярослав, бросая на княжну долгий взгляд, где та к своему ужасу успела заметить искорки заинтересованности.

Она специально сегодня оделась попроще и применила макияж не чтобы подчеркнуть свою красоту, а чтобы ее пригасить, спрятав за мелкими штрихами несовершенства.

В отличие от двух веселых сестричек, которые сегодня особенно блистали.

В ее планы не входило увлечение Шуйского собой, наоборот, ему предназначалось увлечься кем-то из Глинских.

На высоком уровне уже давно все решили, но в последний момент кто-то из верхушки хозяев Екатеринбурга решил не идти напролом в привычной манере сватовства, ставя молодоженов перед фактом предстоящего брака, а обыграть все более тонко.

Княгиня Волконская, до этого проведшая успешные переговоры с Глинскими, подумала и согласились, поручив дело дочери. Что Алиса и сделала, решив не усложнять и организовать встречу в качестве скрытых смотрин.

— Ярослав недавно вернулся с последнего Собора, где проходило очередное обсуждение Уложения, — объявила Алиса.

Инга и Тина оживились, близость к власти всегда интриговала, вызывала возбуждение, а новости политики привлекали, особенно если оказывались связанными с новым миропорядком. Буквально за минуту бедного Шуйского забросали тонной уточняющих вопросов, порой переходящих в прямые требования поделиться подробностями.

— Кодекс правил, — насмешливо протянул Юрий. — Они будут принимать его целую вечность. Никогда не договорятся.

— Ты не прав, друг, — возразил Ярослав. — Новый свод законов уже на конечной стадии формирования. Многие князья уже сейчас готовы поставить под документом свою подпись, о чем во всеуслышание неоднократно объявляли. Просто необходимо еще внести некоторые уточнения.

По лицу Юрия пробежала ироничная улыбка.

— И обоснования. А затем в подробностях обсудить аргументацию, детализацию, и мотивацию. И еще бог знает что, лишь бы оттянуть миг оформления кодекса в юридической плоскости. Никто не хочет связывать себе руки подписанными бумажками. Спорю на что угодно, уточнять они будут еще не один месяц, пока дело действительно не сдвинется с мертвой точки.

— Не стоит быть таким скептиком, — капризно надула губки Тина.

Алиса правильно подгадала момент и между прочим обмолвилась, что клан Глинских активно поддерживает проект Орловых по объединению русских земель.

Наживка сработала молниеносно. Хватило намека, чтобы будущий «жених» перестал пялиться на княжну, полностью переключив внимание на смешливых сестричек. Образ двух смазливых девиц, склонных к заигрыванию потускнел, сменившись потенциальной возможностью.

В сопроводительной справке указывалось, что кроме легкого характера молодой член правящего рода Шуйских имел изрядную долю амбиций по поводу восхождения в клановой иерархии.

Что особенно важно, стремление базировалась не на тщеславии и не жажде обретения власти, как обычно бывало в похожих случаях, а искренней вере сделать родной клан лучше. Ярослав был идеалистом.

— Мы непременно добьемся своего, — уверенно заявил княжич, улыбаясь во весь рот сначала Инге, а потом и Тине.

Да, он был идеалистом, но еще и реалистом, и отлично понимал, что укрепление личных позиций в клановых структурах крайне необходимо, если он хотел, чтобы его воспринимали всерьез.

По губам Алисы скользнула улыбка. Умный мальчик. Наверняка догадался, что к чему, но все равно с радостью заглотил наживку. Не подал вида, решив использовать ситуацию к собственной выгоде.

На то и расчет. Психологи Волконских дали верные рекомендации. Действительно хватило буквально пары удачно брошенных фраз, чтобы обе стороны заинтересовались друг другом.

В этом и состояло искусство подчинения. Объекты думали, что это их независимое решение, что они самостоятельно пришли к определенному выводу и что они это делают добровольно. А на самом деле… дым и мираж правят бал в любых отношениях.

И вполне возможно, это принесет результаты и в ближайшем будущем появится еще одна молодая семья, что соединит два клана родственными связями. Ведь несмотря на Великое Откровение кровные узы оставались кровными узами.

Другой вопрос, что будет в дальнейшем и как проявят себя их потомство. В принципе обе генетические линии обладали неплохим потенциалом…

Алиса поймала себя на том, что рассуждает с точки зрения координатора родовых программ и мысленно усмехнулась. Правильно говорят, дурная привычка заразительна. Слишком много она общалась в последние месяцы с матерью.

Тем более, в современных реалиях при постоянном появлении новых одаренных все разработки Круга Возрождения можно смело отправлять в утиль.

Как минимум необходима жесткая корректировка генеалогических исходных данных, собранных по совершенно другим критериям. Дивные земли канули в небытие, слишком много появилось способных «управлять неведомым».

— Смотрите, — Юрий кивнул в сторону выхода. — Мамонтовы пожаловали.

Через широкие двустворчатые двери входила небольшая компания молодых и не очень людей, сплошь одетая в дорогие костюмы. Сверкали бриллиантовые заколки в эксклюзивных галстуках ручной работы, из-за манжет шелковых сорочек робко выглядывали шикарные часы, стоимостью в хороший автомобиль, редкими звездочками сверкали золотые запонки.

— Поужинать зашли, — откликнулась Инга без всякого интереса провожая взглядом группу ментатов-финансистов, от которых так и веяло запахом дорогого табака, парфюма, фьючерсов и биржевых котировок.

В следующую секунду выражение безразличие слетело с лица одной из сестер Глинских, вслед за Мамонтовыми в проеме дверей появилась фигура, одетая куда более экзотично.

— Ледышка, — едва слышно прошептала Инга, привлекая внимание Тины ударом острого локотка в бок.

Девушка в серебристо-белых свободных одеяниях необычного дизайна прошла к самому дальнему столику, не обращая внимания на скользившего рядом метрдотеля, угодливо показывающего путь.

Алиса обернулась. Сердце предательски екнуло, где-то глубоко внутри появилось странное тревожное ощущение.

— Полина Строганова, — сказал Юрий и самодовольно добавил: — Я как-то встречался с ней. Ничего так девочка. Правда слегка заносчива, строит из себя невесть что. Но думаю при должном усердии, эту кобылку вполне можно обкатать.

И засмеялся, довольный скабрезной шуткой. Инга и Тина поддержали его смешками.

Ярослав и Алиса, наоборот, остались серьезными, княжна Волконская и вовсе нахмурилась, недовольная тем, что в ее присутствии говориться нечто подобное. Она знала, что частенько за неосторожно сказанные слова мог пострадать не только тот, кто их изрек, но и те, кому не повезло в этот миг оказаться рядом.

— Я бы на твоем месте так не шутил, — хмуро бросил Ярослав.

Все еще посмеиваясь, Юрий с недоумением покосился на приятеля.

— О чем ты? Да она же далеко.

— Порой и у стен бывают уши, — прошептала Алиса, разозленная идиотской выходкой младшего Нечаева.

Тина и Инга вопросительно посмотрели на подругу, только сейчас заметив, что красавец Шуйский тоже не поддержал веселье.

— Ой, да ладно вам, что она нам сделает, — отмахнулась Тина, беря бокал с розовым вином.

— Много чего, — туманно протянула Алиса.

Тина бросила на нее изумленный взгляд.

— Ну не будет же она нас тут убивать в самом деле, — нервно хихикнула она.

Княжна неопределенно пожала плечами. Вообще, вся эта ситуация ей категорически не нравилась. Фривольные шуточки в отношении одного из боевых магов Холодного Предела (к какому бы полу тот не относился) никогда и ни для кого не заканчивались хорошо.

Надо быть отбитым наголову или ничего не знать о ледышках, чтобы позволять себе подобную глупость.

— Ой, да ладно вам, я же просто дурачусь, — Юрий примиряюще развел руками.

Ярослав покачал головой:

— Дуэльный кодекс тоже будет прописан в Уложении. Учти, друг.

И рассмеялся. Заразительный смех против воли вызвал улыбки у всех, заставляя забыть о неприятном инциденте.

— Скажи спасибо, что тебе не приходилось встречаться с ними в бою. Ледышки грозные противники, заслуживающие уважения, — сказал Шуйский.

— Ну Алисе лучше это знать, — заметила Инга многозначительно глядя на княжну Волконскую.

Оба парня не сговариваясь повернулись к ней с вопросом в глазах.

— А вы не знали? Наша Элис была практически замужем за одним из Владык Холода, — продолжила Инга с лукавой улыбкой.

— За кем?

— Кто?

И Юрий, и Ярослав жаждали вызнать подробности. Алиса исподтишка показала Инге кулак, обещая расплату за излишнюю разговорчивость старой подруги.

— За Виктором Строгановым, — торжественно объявила Инга и не думая пугаться.

— Точно, как я мог забыть, — Ярослав хлопнул себя по лбу. — Я же видел сюжет о торжествах в Чертогах Льда.

В этот момент Тина глядела в дальний конец зала, что-то увидела там и с усмешкой обронила:

— Вспомни дьявола, он и появится.

Обходя стойку регистратора со стороны запасного хода легкой походкой шел тот, кого они только что обсуждали. Виктор Строганов собственной персоной заходил в зал с явным намерением присоединиться к сестре за удаленным столиком.

— Близнецы, — проворчал Ярослав.

Алиса бросила на него изучающий взгляд. Выглядел молодой Шуйский почему-то недовольным.

Неужели успели где-то пересечься? Если да, то неудивительно, что воздушник не слишком радовался встрече. Она знала, что при желании Виктор умел быть крайне неприятным собеседником. А еще мог быть очень жестоким и весьма неуступчивым.

Алиса вновь посмотрела на бывшего жениха, благодаря расположению столика он их пока не видел. Двигался принц Строгановых обманчиво медленно и плавно, экономно, словно не желая тратить энергию на такой пустяк, как ходьба.

Глядя на Виктора Алиса неосознанно сравнила его с сидящим рядом Ярославом. И после секундного размышления вынужденно признала, что представитель Шуйских серьезно проигрывал ледышке.

И дело вовсе не в габаритах и физической силе. В этом отношении Ярослав бесспорно выигрывал. Просто при взгляде на него не возникало ощущения опасности, что надвигается на тебя с неторопливой неспешностью всесокрушающей бури.

А при взгляде на Виктора это ощущение было. Причем мгновенно. Его фигуру словно окружала аура скрытой угрозы, готовой смести любого, кто встанет у него на пути.

В этом отношении Ярослав походил на мохнатого сенбернара. Большого, сильного домашнего пса, но при этом где-то немного добродушного. Такие радостно виляют хвостом при встрече и всегда готовы подставить голову для поглаживания.

Виктор же скорее напоминал волка. Серого хищника, что всегда остается в движении, находясь в поисках свежей добычи. К такому лучше не тянуть руки и не пытаться погладить, в ход сразу пойдут когти и клыки.

И при всем при том, оба молодых мага являлись Воинами. Что делало разницу еще более любопытной.

— Он вроде неплохо проявил себя при осаде Хьюстона, — с ленцой изрек Юрий.

— Они взяли город, — поправил Ярослав.

Добавлять, что другие кланы не могли похвастать такими успехами не стал, неприятно вспоминать достижения других.

— Какая разница, победу все равно добыли в Вашингтоне, — поморщился Нечаев.

Алисе почему-то стало обидно за бывшего парня.

— Не напомнишь, а ваш клан в штурме какого города принимал участие? — с любезной улыбкой осведомилась она.

Ярослав бросил на нее осуждающий взгляд.

— Ах да, я забыла, у вас теперь вассальные отношения с Гагаринами, а они не пожелали брать на войну тех, кому не доверяют, — все так же лучезарно улыбаясь промолвила Алиса.

Лицо Юрия пошло пунцовыми пятнами, видно, что парень готовился взорваться потоком отборной брани. Понимая, что это ни к чему хорошему не приведет и только испортит вечер, княжна быстро взяла себя в руки.

— Впрочем, ты прав, эту победу одержали в Вашингтоне общими усилиями всех Патриархов, — незначительная пауза и маленькая пилюля самоуничижения от «слабой женщины»: — В чем к моему великому сожалению Волконские тоже не принимали участие, — а закрепить: — Как и многие другие славные рода русских колдовских кланов.

Уловка сработала, словесные кружева уняли злость, Юрий откинулся назад, подхватывая бокал и что-то негромко бормоча себе под нос.

Кажется, насчет дурных баб и языка. Грубо, но не так важно, цель достигнута, ссора погашена в самом зародыше.

Хотя, если бы она сама сдержалась, то и ничего гасить бы не пришлось. И зачем провоцировала? Неужели и правда приняла так близко к сердцу попытку приуменьшить вклад бывшего жениха в общую победу американской компании?

Она знала ответ, но даже себе не хотела в этом признаваться. Несмотря на расставание у нее все еще сохранились чувства к Виктору. Не помогло ни время, ни долгие наставления матери. Ей так и не удалось обучиться искусству контроля эмоций по собственной воле. Нельзя по щелчку пальце разлюбить и забыть.

Что по мнению княгини Волконской полная чушь и всего лишь девичья дурость, что непременно пройдет с возрастом…

Между тем зал ресторана постепенно заполнялся посетителями. «Дары Дионисия» оставалось заведением закрытого типа куда не пускали обычных людей. Подобный подход кому-то казался варварским и несуразным, но хозяева, помнящие времена, когда на месте Златограда еще стоял небольшой купеческий городок и жили здесь исключительно маги, с аристократической небрежностью отметали любые претензии, стоя на своем и не поддаваясь общественному давлению.

Инга и Тина весело щебетали с Ярославом, Юрий все больше отдавал предпочтению вину, Алиса поддерживала беседу, чутко отслеживая, чтобы знакомство шло гладко. Изредка она бросала мимолетные взгляды в сторону столика Строгановых, где судя по лицам брата и сестры шел довольно напряженный разговор.

Гул голосов перемежался звуками живой игры на большой арфе, чьи струны размеренно перебирала девушка, одетая в наряд нереид.

Казалось, ничто не может нарушить плавность течения вечера. Пока внезапно, совершенно неожиданно для всех гостей посреди зала не остановилась одна из официанток и не начала что-то громко кричать.

Сначала никто не понял, что именно она выкрикивала, но чем дольше, она орала, тем тише становилось вокруг и тем понятнее звучали слова, складываясь в цельные фразы.

— Нет извращению магии! Она подавляет и разрушает! Магия — это скверна современного мира! Она губит людей!

К ней уже бежала охрана, которая никак не ожидала, что придется заниматься нарушителями в самом зале. Всех подозрительных отсеивали еще на стадии парадного входа.

Но что самое главное, небольшая фигурка, азартно выкрикивающая лозунги, совсем не испускала негативных флюидов. Эмоциональный фон оставался в спокойном состоянии, показывая, что скандалистка не испытывает к сидящим за столиками ярко выраженной ненависти.

Послышались несмелые смешки, многие решили, что это какое-то представление или розыгрыш, и что сейчас кто-нибудь выйдет и все объяснит. Все дружно посмеются и вечер продолжится.

Не вышел. Не объяснил.

Вместо этого, видя как к ней подбегают охранники, девушка в форменном одеянии, состоящем из белого хитона и кожаных сандалий, вдруг наклонилась, задрала подол и сдернула с загорелого бедра толстый ремешок.

Ремешок крутанулся, плотно оборачиваясь вокруг сжатой ладони. Ладонь взлетел вверх, вздымаясь над головой.

— За свободу людей! — как-то удивительно спокойно на фоне прежних выкриков провозгласила официантка и с силой сжала кулак.

В следующую секунду здание ресторана потряс мощный взрыв.

Глава 6

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Центр города. Ресторан «Дары Диониса». 19:47

Азартно выкрикивающая антимагические лозунги девица, вставшая посреди зала, не могла не привлечь всеобщего внимания.

При этом эмоциональный фон оставался ровным, не выдавая враждебных намерений нарушительницы спокойствия.

Каюсь, занятый нелегким разговором с Полиной, я не придал особого значения выходке. Мазнул взглядом, отметил, что буйная девка не испытывает ярко выраженной ненависти и посчитал, что дело ограничится обычным протестом.

Ерунда, бывает. Очередная дурочка решила высказать все что думает о появлении одаренных. Каким-то образом сумела проникнуть в заведение, зная что там отдыхают исключительно маги и устроила «перфоманс», явно рассчитывая увидеть себя в вечерних новостях.

Такое и раньше случалось сплошь и рядом. Кто-то выступал топлесс, кто-то проникал на закрытую территорию, кто-то разбрасывал листовки в толпе журналистов. Лишь бы привлечь к себе внимание. Нормальное явление для общества. Пустяк, достойный исключительно мимолетного упоминания в СМИ.

Так думал я, и скорее всего так думали остальные сидящие за столиками. Некоторые и вовсе воспринимали выступление активистки в качестве бесплатного представления.

А затем стало слишком поздно.

Когда охранники бросились к переодетой официантке, та повела себя нестандартно. В подобной ситуации подобные ей старались продолжить протест. Поэтому бежали и продолжали орать, что они там до этого орали, пытаясь как можно дольше не попадать в руки бодигардов.

А тут нет, осталась стоять, только узкая рука скользнула вниз, задирая подол греческого хитона.

Что сразу вызвало настороженность. Краем глаза я отметил нетипичное поведение и напрягся. Сработали инстинкты буквально вопя: что-то не так!

Разум еще не успел толком понять, что конкретно неправильно, а в дело уже вступили боевые рефлексы.

Мне удалось выиграть буквально пару секунд. Я толком не знал, что конкретно произойдет, но понимал, что ничего хорошего, а потому был готов.

Сидящая напротив Полина не отставала, она тоже почуяла угрозу где-то на глубинном уровне и не собиралась сидеть сложа руки.

Все произошло мгновенно.

Девка выхватила из-под полы одеяний ремешок не слишком большого размера — у меня внутри возопило — вот оно! — крутанула его вокруг ладони и вскинула над головой.

Надо отдать ей должное, действовала она очень быстро, сужая спектр противодействия до пары вариантов благоприятных сценариев.

Проще говоря, у нас оставался невеликий выбор: либо бежать, либо уйти в глухую оборону, предотвратить или заблокировать атаку уже не оставалось возможности.

То, что атака произойдет подсказывало чутье. И это будет не безобидная хлопушка.

Взрыв.

Я рухнул в боевую ипостась буквально за мгновение до детонации. Восприятие многократно ускорилось, вокруг тела заструилась призванная энергия.

В центре зала расцвел багрово-красный бутон, расцвеченный пепельно-оранжевыми всполохами. Время замедлило бег, шар огня медленно растекался по просторному помещению, толкая перед собой россыпь мелких осколков, почти невидимых на фоне густого пламени.

Полина гибкой кошкой выскочила из-за стола, вскидывая перед собой руку в отстраняющем жесте. Вокруг тонкой ладони взвихрилась сила зарождающегося заклятья.

Все происходило, как в замедленной сьемке.

Я не стал церемониться и просто отшвырнул стол в сторону. Воздух загустел, напоминая вязкую патоку.

Окажись на нашем месте кто-то другой и, вполне возможно, ситуация закончилась бы по-другому. Миг сомнений, миг колебаний, миг промедлений — грозили смертью.

Но мы те, кто мы есть, и действовали соответственно. В ход пошли отточенные в многочисленных боях рефлексы. Ни я, ни Полина не думали, как поступить, что совершенно правильно, иначе обязательно бы погибли. Осмысленное сознание отступило, дав волю инстинктам.

Энергия ринулась вперед, формируя перед нами завесу, два потока объединились, возводя барьер сообща.

Один удар сердца и перед нами выросла стена из чистого льда. Сумасшедший напор выплеснутой силы позволил возвести классический щит Владык Холода буквально за доли секунды.

Волна жара достигла ледяной преграды и разбилась об него, растекаясь безобидными брызгами пламени. Следом в полупрозрачный полог градом ударили миниатюрные снаряды шрапнели.

Тук-тук-тук — застучали частым перестуком не в силах пробить зачарованный лед.

Мы стояли, выбросив перед собой руки, удерживая созданный щит еще целое мгновение. А потом все закончилось, мир вновь обрел подвижность и нахлынули звуки.

Кричали люди, с треском обваливались каменные элементы декора. Зал заполнили пыль и гарь разгорающихся панелей на стенах.

— Ты в порядке? — я обернулся к Полине.

Сестрица мрачно кивнула, небрежно встряхнула рукой, скидывая активированное заклятье.

— Тварь, — с ненавистью выдохнула она.

Понятно кого имеет ввиду. «Официантка» оказалась не так проста, как могло показаться вначале. Заурядными выкриками «акция» не ограничилась.

— Дерьмо, — я выругался, посмотрев, что творится у других столиков.

В отличие от нас, немногие смогли среагировать должным образом, встретив атаку во всеоружии. Если быть точным, то почти никто в зале не успел ничего сделать. Стонущие окровавленные тела лежали вповалку на полу в окружении разбитой в щепки мебели. В воздухе четко ощущался запах гари и сырого железа.

Глаза сами отыскали столик Алисы. При входе я, разумеется, не мог не заметить, что в ресторане находится бывшая пассия в компании молодых чародеев.

Дела там обстояли не очень, кажется им серьезно досталось.

— Стой! — меня остановил окрик Полины.

Я уже оборачивался, собираясь спросить, какого черта она мешает, как вдруг сам ощутил приближающийся наплыв негативных эмоций.

Еще ничего не закончилось.

В тот же миг раздались гулки хлопки, стоящие на подставке бутылки с вином лопнули, в воздух взметнулось белесое облачко, перемешиваясь с месивом пыли.

Стоило сделать небольшой вдох, как на плечи навалилась невидимая тяжесть.

Проклятье! Блокиратор!

В разгромленный зал стремительно вбегали люди и сходу открывали огонь из короткоствольного автоматического оружия. Немного, всего человек пять, но действующих весьма оперативно и слаженно.

Слева вверх стремительно взвивалась тоненькая фигурка. Свободные одеяния не стесняли движений, позволяя Полине действовать в привычной манере боя.

Тусклой полоской сверкнула отточенная сталь, боевой шест полоснул одного из стрелков по руке, отсекая кисть идеально ровным срезом. Звякнуло, стукаясь о пол ставшее бесполезным оружие. Террорист диким взглядом уставился на свою отрубленную руку.

Долго простоять в ступоре она ему не позволила, обрушила страшный удар сверху-внизу распластав тело неудачливого боевика надвое.

Я не отставал от сестрицы. Взмах рукой и с правого запястья соскользнул браслет. И отправился в полет, трансформируясь в воздухе в белый клинок.

Стоящий по центру террорист успел заметить смазанное движение и даже начал вскидывать автомат, пытаясь защититься, но боевому артефакту Демидовых было все равно что пронзать — живую плоть или сталь.

Послышался противный скрежет, следом протяжный вопль умирающего человека. Меч погрузился в грудь, по пути без труда пробив навылет затворный механизм автомата.

Оставшиеся трое дернулись, перенося огонь на возникшую угрозу. Двигались они очень неплохо, выдавая приличный уровень военной подготовки.

К сожалению для них, боевым магам Холодного Предела даже большее количество солдат не являлось достойным противником, пусть и в присутствии распыленного блокиратора.

Мы атаковали вместе, зайдя с флангов и не оставляя нападающим не единого шанса.

Благодаря боевой ипостаси мы выигрывали у противника в скорости, что давало несомненное преимущество.

Я скользнул к правому стрелку, маятником уворачиваясь от выпущенной почти в упор очереди. Перехватил ствол, качнулся вбок, уходя от удара и пропуская мимо кулак террориста. Врезал в ответ — ребро ладони пробило шею. Гортань хрустнула, как стебель сухого тростника.

Небрежный толчок и хрипящий мертвец, еще не понимающий, что он уже мертв, завалился назад.

Как дела у Полины?

Сестрица предпочла более консервативный подход, боевой шест с остро заточенными лезвиями на концах порхал в ее руках, как бабочка.

Взмах, выпад, удар наискосок — и с четвертым бандитом покончено. Он и понять не успел, как отправился на тот свет.

— Живьем последнего! — предупредил я, делая подсечку оставшемуся террористу.

Тот и не думал сдаваться, уже падая умудрился извернуться и направить дуло автомата в глубину зала. Кузнечиком прострекотала длинная очередь. Щелкнул боек, сигнализируя об окончании патронов.

Дальше проще. Удар под дых и еще один, «для профилактики». Пятый стрелок упал назад. Фиксируем, чтобы не наделал глупостей. Полина наступила ему на левую руку, я на правую.

Скоротечный бой закончился так же неожиданно, как и начался.

— Попался, гусь, — хмуро говорю я, оглядывая проем — не покажутся ли еще желающие пострелять.

Кажется нет. Пусто. Только в самом конце коридора виднеются испуганные физиономии персонала.

— Что с ним? Пеленать? Блокиратор до сих пор действует, не могу творить чары, — сказала Полина.

Мда, неплохой фокус с бутылками, заполненными раствором нейтрализатора. Немного взрывчатки, нужный реагент и смесь переходит в газообразное состояние, накрывая неплохую по площади зону.

Хорошо еще на остатках запаса продержалась боевая ипостась, преобразовывать энергию во внешние формы структурированных чар уже бы не получилось. Как отрезало, потому и пришлось идти в рукопашку.

— Свяжем, — подумав, решил я. И кивнул на торчащий из стены шнур от лампы. — А ты не дергайся, если хочешь остаться при конечностях. Понял?

Я мрачно посмотрел на захваченного живьем, рядом с его предплечьем качнулось лезвие боевого шеста Полины, показывая серьезность наших намерений. Будет валять дурака — мигом проведем ампутацию всего ненужного. В конечном счете, нам лишь нужна его голова и язык.

— И да снизойдет он на землю в образе святого воителя, — горячо зашептал пленный. — И встанут рядом с ним плечом к плечу все достойные. И познают Его гнев те, кто отвергал имя Его.

Полина с недоумением покосилась на меня. Я тоже ничего не понимал.

— Ты чего несешь, кретин? Ты хоть понимаешь, в какой заднице оказался? Массовое убийство. За это автоматом петля.

— И веруют в него истинные последователи святого пути. — с фанатичным блеском в глазах продолжал террорист. — И отвергнут они скверну, что поразила мир своим присутствием.

Я слушал, удивленно приподняв брови.

— Это что-то новенькое.

— И гореть всем сатанинским отродьям в геенне огненной! — сипло закончил магоборец.

Я широко ухмыльнулся.

— Сатанинские отродья — это видимо мы с тобой, — изрек я.

Полина хмуро на меня посмотрела.

— Достал, — шест в ее руках ловко крутанулся, взлетел вверх и обрушился на голову бандита. В последнюю секунду острое лезвие на кончике трансформировалось в сглаженный набалдашник.

Хоп — и стрелок потерял сознание.

И то правда, чего разговоры разговаривать, дознаватели им займутся.

— Гребанные ублюдки, — с ненавистью выплюнула Полина.

— Мда, застали они нас врасплох. Та, что подорвалась, умело скрывала свои эмоции…

Черт! Я ругнулся. Алиса!

Метнулся обратно к столику бывшей невесты. Трое девчонок и двое парней лежали вповалку.

Плохо! Очень плохо! Всех пятерых здорово посекло осколками.

— Медиков сюда! Срочно! — гаркнул я.

Вбежал кто-то из персонала, послышались невнятные выкрики. Почти все посетители присутствующие в зале были либо мертвы, либо серьезно ранены. Немногие успели поставить достаточную защиту. Счастливчики отделались легкой контузией.

Алиса застонала, попытка ее перевернуть на спину привела к боли.

— Потерпи, милая, мне надо осмотреть раны.

Дерьмо! Слишком много повреждений. Ее буквально нашпиговали металлом. Как это произошло? И почему никто из парней не поставил щит? Раззявы!

Я осторожно вынул из ранки маленький кусочек шрапнели. По сути иголка, слегка приплюснутая в середине. Что это? Рисунок? Едва заметная вязь микро-плетения.

Вашу мать! Зачарованные пули. Нет, не пули. Бомба оказалась с сюрпризом. Осколочная, снаряженная кассетой микро-снарядов, на каждый нанесены специальные чары усиления, для проникновения сквозь щиты, что давало им по сути так называемый «бронебойный эффект». Только вместо обычной брони стандартные заклинания.

Хороший поражающий показатель и приличная зона поражения. Простенько и со вкусом.

Оружие против магов, чтоб его…

Скорее всего они успели выставить защиту, вот только базировалась она на «энергетической составляющей». Щит должен был сжечь или отразить осколки, а вместо этого их пропустил.

Нам с Полиной в этом плане повезло. Ледяная стена имела материальную основу, в которой шрапнель банально завязла.

— Что… что случилось? — Алиса открыла глаза.

— Ты ранена, не шевелись.

Так, что там, вспоминаем приемы полевой медицины в магическом исполнении. Создавать целительские плетения я не умею, но могу остановить кровь, воздействуя на ткани потоком энергии.

Грубовато, топорно, но в принципе должно сработать. В свое время нас обучали, как оказать первую помощь, используя магию.

— Сейчас будет немного больно…

Продолжить Алиса не дала.

— Стой! — она перехватила мою руку, неожиданно крепко для своего состояния. — Не надо, я чувствую заражение. Что-то проникло в кровеносную систему.

Блин, точно, род Волконских известные целители, кому, как не княжне разбираться в собственном организме.

— Яд? Растительный или синтетический токсин?

— Откуда я знаю, — голос девушки прозвучал раздраженно.

Правильно и чего я несу. Какая сейчас разница? Главное, что идет отравление организма. Видимо кроме всего прочего кончики поражающих элементов были смазаны какой-то ядовитой дрянью.

Перед глазами сами собой всплыли события на Дальнем Востоке. Полине тогда несладко пришлось.

— В отраве может содержаться блокиратор, — угрюмо сообщил я. — Тогда целебные заклинания не сработают. Придется ждать обычных медиков.

Алиса ничего не ответила, вместо этого положила руку на правый бок и закрыла глаза. Спустя секунду из-под ее ладони полился приятный теплый свет. Так продолжалось какое-то время, потом рука без сил не соскользнула обратно и не стукнулась об пол. Княжна часто задышала, переводя дыхание после напряжения.

Я наклонился, изучая маленькую рану. Особых отличий не замечалось.

— Надо извлечь осколки. Они мешают.

Алиса тяжело покрутила головой.

— Нет, зараза уже проникла в кровь. Я чувствую, как она расходится по венам. Скоро достигнет сердца. И тогда…

Продолжения не требовалось. Яд не убивает мгновенно, требуется время. Немного, но все же. Сколько прошло? Минута? Полторы? Меньше? В любом случае не слишком много после основного взрыва.

Тогда у Полины запаса оставалось побольше. Наверное, это уже какая-то модификация той отравы.

Что делать? Ждать прибытия скорой точно нельзя. Бесполезно, будет слишком поздно.

— Знаешь, а ведь нам было хорошо вместе, правда? — Алиса взяла меня за руку, она вымученно улыбнулась. — Прости меня. Я иногда бываю такой дурой. Не следовало мне слушать мать.

Я рассеяно кивал, не слишком вникая в смысл слов, в голове вихрем проносились варианты выхода из положения.

Интересно, почему отраву не запихнули в бомбы-бутылки? Не передается воздушно-капельным путем? Необходим прямой контакт с кровеносной системой?

Черт не о том думать надо! И, как назло, ни одной путной мысли по теме. Не целитель я, наоборот, совсем по другой части…

— Инга и Тина, они в порядке? — Алиса попыталась повернуть голову, чтобы увидеть лежащих рядом подруг.

— Не двигайся, — я поморщился. — Они без сознания. Как и парни. У них тоже обширные проникающие ранения. Пока живы…

Хмм… живы… пока … Может это решение?

— Так, слушай, тебе становится хуже, а когда приедут медики неизвестно. И еще непонятно, как они вам помогут. Надо выиграть время. Согласна?

Алиса едва заметно кивнула, ее лицо все сильнее наливалось бледностью. Я заколебался. А если не получится?

— Ты мне доверяешь?

Княжна слабо улыбнулась.

— В деле спасения моей жизни? Да, несомненно.

— Хорошо. Не беспокойся, я буду осторожен.

И я пустил в ход Живой Лед, использовал одну из его функций, что применяют Патриархи ледяного клана, когда хотят особенно жестоко наказать врагов, заточив их в темницах клановой Цитадели.

Живой Лед мог не только отнимать жизнь, но и сохранять ее. Именно так пытали врагов рода Строгановых, навеки вмораживая в стены Чертогов Льда.

— Что ты делаешь?! — сзади послышался крик.

Потрясенная Полина подскочила, глядя, как из моих рук вырывается бело-голубая субстанция, накрывая сразу всю пятерку молодых магов.

— Другого выхода нет. Иначе они умрут через несколько минут, — огрызнулся я, направляя поток сложного плетения.

Бледно синяя кромка вещества обволакивала тела юношей и девушек, почти сразу покрываясь коркой измороси и застывая. Через пару мгновений все закончилось, лед захватил в цепкие объятия компанию Алисы вместе с ней и приличным куском пола.

— Ты с ума сошел! — шокированная княжна Строганова схватилась за голову. — Ты хоть понимаешь, что только что фактически убил представителей сразу трех магических родов?

Она тоже прекрасно знала методы применения Живого Льда в главной крепости клана ледышек.

— Не убил, а отсрочил смерть, — раздраженно буркнул я. — Тем самым спасая жизни.

Полина лишь покачала головой. Не надо говорить, что она сомневалась в оправданности выбранного решения. Слишком рискованно на ее взгляд, слишком опасно. Неудача грозила выставить Строгановых убийцами, что добили жертв сумасшедших магоборцев.

— Не бойся, я лично верну их обратно, — пообещал я.

— Очень на это надеюсь, — едко проворочала сестрица и сухо добавила: — В противном случае у нас будут серьезные неприятности.

Я не ответил. Что тут скажешь? Возможно она права и я сейчас сглупил. Но больше ничего в голову просто не приходило.

— Тогда уж и остальных давай, — Полина кивнула на другие тела, со стороны многих до сих пор доносились стоны. Впрочем, становившиеся с каждым мгновением все тише. — Иначе потом обвинят в том, что спасали выборочно. Тут полно Мамонтовых, ментатов не порадует гибель стольких своих.

— Хотел бы я знать, почему эти олухи не предвидели взрыв и не раскусили нападение сразу, — заметил я. — В глазах только бабки, на остальное плевать?

Личная ученица князя Кирилла пожала плечами.

— В какой-то степени так и есть. Мамонтовы заточены под бизнес и пророческий дарв основном используют для деловых сделок. К тому же, пророки отнюдь не всевидящи. Их можно обмануть, сам знаешь.

Пришлось с неохотой кивать. Это правда, в бурном потоке времени затуманить взор оракула не так уж и трудно, если знать что делать. А поведение сильных магов они и вовсе предсказать не могли. Как и управлять разумом одаренных. В противном случае, на троне давно бы сидели ментаты, управляя всем миром.

— Сейчас разберусь, — бросать в беде других жертв тоже не дело, так что я обошел тех, кто еще дышал и заключил каждого в кокон из ледяной субстанции.

— Надолго хватит? — спросила Полина.

Я прикинул.

— Сутки точно. Возможно двое. Потом надо обновлять рисунок плетения. Для самоподдержания необходимо достичь критической массы. Тут столько нет.

— В отличие от твоей Цитадели, — последовал изучающий взгляд от сестренки.

— В отличие от моей Цитадели, — на стал спорить я.

И замолчал, задумавшись. Вдруг понял, что мне показалось странным в произошедшем нападении. Больно уж сильно оно напоминало ликвидацию главы последнего британского клана.

Если подумать, лорд Кэмпбелл умер при схожих обстоятельствах. То же применение блокиратора в газообразном состоянии, те же замаскированные заряды под бутылки, то же распыление в замкнутом помещении и добивающий финальный аккорд в виде зачарованных пуль.

Что это? Намек? Неужели за атакой стоит кто-то из соратников хозяев бывшего Авалона? Это бы многое объяснило.

За терактом явно стояли не дилетанты. На это указывал и способ проникновения в ресторан (имеющий неплохую охранную систему), и скрытый пронос взрывчатки (компактной, но при этом достаточно мощной), и хорошо подготовленная камикадзе, умеющая держать чувства в узде (несомненно применялись какие-то медиативные техники, позволяющие маскировать истинные эмоции человека), и устройство самой бомбы, снаряженной специально против обладающих даром.

Ошметки распущенного клана решили отомстить? Получается зря тогда отпустил, проявив милосердие? Следовало закончить и перебить всех?

Мда… милосердие… будем откровенным, просто самому не хотелось терять людей, вот и позволил уйти. Штурм мог оказаться весьма кровавым, с большими потерями для обеих сторон.

Да и какой смысл, им лезть сейчас на рожон? Они не могут не понимать, что на них обязательно устроят охоту. Причем в загонщики с большим удовольствием запишутся многие кланы, стоит обнародовать информацию о связях беглецов с магоборцами.

Нет, тут что-то не так. Стоит хорошенько подумать. Ладно об этом потом, сейчас надо разобраться с токсином и найти антидот.

— Приехала скорая помощь, — сообщила Полина.

В дверном проеме показались медики экстренных служб в окружении Хранителей тишины.

Глава 7

Холодный Предел. Владения клана Строгановых.

Замерзший Лес. 12:13

Зачарованный лес, полный неестественно белых деревьев, на первый взгляд выглядел мертвым и безжизненным местом. Но это впечатление было обманчиво. Если стоять достаточно долго, то можно заметить, как жизнь бьет здесь ключом. Надо лишь знать куда смотреть.

Вот рысь в полностью белом окрасе крадется по рыхлому снегу. Она настороженна и внимательна, но недостаточно, чтобы выжить в опасной чащобе. Буквально над ее головой застыл другой хищник, сливающийся на фоне белоснежных веток деревьев.

Филин пикирует вниз, четко на пропустившую удар лесную кошку. Острый клюв, могущий поспорить по твердости с самыми прочными марками стали, с легкостью пробивают череп охотницы, ставшей в мгновения ока добычей.

Яростные взмахи крыльев, в стороны разлетаются кровавые ошметки и мех. Филин начинает пожирать жертву, напряженно кося по сторонам удивительно синими глазами. Собранный и готовый, чтобы самому не стать обедом для кого-то еще…

— Прекрасно, просто прекрасно. Ты заметил, как быстро он напал? Ни малейших сомнений. Увидел возможность и сразу ринулся вниз, — князь Кирилл Константинович Строганов довольно улыбнулся.

— Жрать захочешь и не так будешь прыгать, — проворчал Мстислав, как и господин, ставший свидетелем молниеносной схватки между двумя обителями колдовской чащи.

— Заметил, что рысь не смогла толком оказать сопротивление? Раз — и позвоночник хрустнул под весом свалившейся птицы. Два — и череп пробит. У нее не было ни единого шанса, — князь склонил голову на бок. — А все почему?

Последовал выжидательный взгляд на главного военачальника клана.

— Рысь зазевалась, всего на миг она забыла, где находится, и этого хватило чтобы подставиться под удар, — ответил Длань Войны.

Патриарх удовлетворенно кивнул.

— Правильно. Хватило мгновения и нашелся тот, кто использовал момент в своих интересах. И роли стремительно поменялись — охотник сам стал жертвой.

— Не уверен, что где-нибудь кроме Замерзшего Леса филины могут охотиться на рысей, — нейтральным тоном заметил Мстислав.

Князь отмахнулся.

— Детали не так уж важны. Главное принцип, — он развернулся к помощнику. — Понимаешь к чему я веду?

Главный боевой маг Холодного Предела сдержанно кивнул.

— Никогда нельзя расслабляться. Всегда найдется тот, кто захочет тобой поживиться.

— Верно, — Кирилл Константинович довольно смежил веки и медленно повторил: — Всегда найдется тот, кто захочет стать новым охотником.

И князь, и командир Детей Вьюги спокойно стояли не проваливаясь в снег, словно на твердом сугробе. И несмотря на жуткий мороз, властвующий вокруг, оба не могли похвастать теплыми одеяниями. Обычная одежда, более приличествующая какому-либо офису, где вовсю работают обогреватели.

Филин быстро расправлялся с добычей, недовольно косясь на зрителей. Однако напасть не пытался, чуял мощные ауры, что тяжелым покровом мрачного колдовства окутывали людей.

— Так что там насчет Мексики? — резко спросил Патриарх ледяного клана возвращаясь к общению со своей «правой рукой» и одновременно лидером силовой фракции.

— Ситуация развивается в рамках модели, спрогнозированной аналитиками, — ответил Мстислав, ничуть не удивленный резкой сменой темы беседы.

— Следы вмешательства уже обнаружили?

Князь тигриной походкой прошелся немного вперед, снег под изящными туфлями скрипел, но не смел проминаться.

— Замечено новое вооружение, слишком продвинутое для тех краев. Уровень подготовки рядового и офицерского состава значительно повысился. Есть свидетели присутствия англоговорящих инструкторов. Белые мужчины, средних лет, имеющие большой опыт в военной сфере.

— Наемники?

— Скорее всего.

— Но англоговорящие? — князь изучающе посмотрел на Мстислава.

Последний коротко кивнул, но позволил себе заметить:

— Вряд ли это может говорить о чем-то конкретном. Точного происхождения мы пока не знаем. В условиях доминирования английского языка в мире до Великого Откровения, это может быть кто угодно.

Князь не согласился.

— Они белые, не азиаты, не латиносы, не негры. По-моему, этого более чем достаточно чтобы сузить круг подозреваемых. Ты не находишь? — и снова изучающий взгляд из-под приспущенных век.

Маг с фигурой борца тяжеловеса стойко выдержал осмотр с ощутимыми нотками недоверия.

— Если они наемники, то могли служить кому угодно, — пояснил он. — Деньги дают заказчику поле для маневра. В том числе сохранять собственное инкогнито.

Старший Строганов помолчал.

— Считаешь они не знают на кого работают?

И вновь сделал несколько шагов, мимоходом небрежно проведя рукой по нижней ветке ближайшего дерева.

— Будь я их работодателем, то действовал бы именно так. Процесс найма позволяет держать достаточную дистанцию для сохранения личности нанимателя в тайне. С технической точки зрения сделать это нетрудно.

По губам князя скользнула тонкая улыбка.

— Допустим. А что по поводу общего положения дел? Сводки касательно баланса сил уже готовы?

— Пока слишком рано говорить о конечном исходе. Но тенденция обнадеживает.

Патриарх хрипло рассмеялся, его каркающий смех весьма подходил к окружающей обстановке Замерзшего Леса.

— Американцы сглупили и сами этого не заметили, а теперь уже поздно.

Мстислав кивнул, соглашаясь с господином. Сложившаяся ситуация и впрямь играла им на руку.

Если вкратце, то почти сразу после завершения войны с русскими колдовскими кланами, бывшие противники обратили свой взор на соседей. Великие рода бывших Штатов вознамерились заняться обустройством собственных земель после оплеухи, прилетевшей через Атлантический океан.

Они не разменивались на мелочи и сразу пошли по-крупному, вознамерившись объединить весь североамериканский континент под единой властью.

Тем самым достигалось несколько целей: предлог побыстрее забыть горечь от недавнего поражения, обезопасить границы и получить идею, вокруг которой сплотятся другие кланы, где после войны в основном преобладали разброд и шатание.

В целом неплохая затея почти сразу пошла наперекосяк. Вместо того, чтобы пойти по пути Строгановых и Прохоровых, давших всем желающим заранее покинуть территорию Скандинавии и Прибалтики перед зачисткой, американцы сразу начали с ковровых бомбардировок.

Наверно сыграло свою роль недавнее прошлое, где старое командование США тоже предпочитало массированные удары без оглядки на возможные последствия.

Первой под раздачу попала Мексика, как самая густонаселенная. Канаду оставили на десерт, скорее всего с прицелом на будущую интеграцию. Народа там не так много, земли в основном необжитые. А после разгрома мексиканцев договориться станет намного проще.

Но план не сработал. Любители сомбреро и текилы оказали неожиданно ожесточенное сопротивление и принялись, где-то успешно, где-то нет, яростно воевать.

Что любопытно, воевало едва ли не все население, включая наркокартели, быстро смекнувшие, что в устроенной гринго мясорубке выжить будет проблематично любому, вне зависимости от социальной и общественной принадлежности.

Разумеется, никакой порыв самопожертвования и храбрости не сравнится с высокотехнологичным превосходством одного противника над другим. Однако с недавних пор у мексиканцев появилось хорошее оружие (включая такие образцы, как ПЗРК с «умными» ракетами), а уровень подготовки солдат значительно повысился.

Кто стоял за оказанной помощью? А вот это вопрос на десяток полновесных миллионов рублей. Точно выяснить личность «благодетеля» пока что не удавалось. Хотя и очень хотелось.

— Так что, второй Вьетнам? — князь хитро посмотрел на помощника.

Мстислав задумчиво потер подбородок, скользя шершавыми пальцами по однодневной щетине.

— Я бы сказал, что такая вероятность возможна. Они не могут отступить без потери лица.

— Завязли сердешные, — от князя послышался короткий смешок.

Маленькая победоносная война обернулась грандиозным провалом. Попытка оттеснить остатки населения за Панамский канал ни к чему толковому не привела. Зато в обратном направлении случаев проникновения с каждой неделей становилось все больше. Смешанные отряды диверсантов из боевиков картелей и армейских подразделений вносили сумятицу в и так разоренные южные штаты.

Разгул преступности повышал накал социальной напряженности служа отличным источником беспокойства в обществе. Что автоматически приводило к сомнению среди людей по поводу: так ли нужны колдовские кланы в стране?

Американские великие рода переоценили собственные силы, не учли множество второстепенных факторов, сыгравших в дальнейшем разрушительную роль, и закономерно поплатились за свою чрезмерную самонадеянность.

— Ничему их история не учит, — старший Строганов довольно улыбался.

Длань Войны ответил усмешкой.

— А что им еще было делать? После нашего рейда особого выбора у ван Хоторнов не оставалось. Либо что-то быстро придумать для объединения всех в один кулак, либо смотреть, как разгорается очередная междоусобица. Что скорее всего привело бы к еще большим потрясениям. Со стратегической точки зрения, прыгуны поступили абсолютно правильно. Подсчеты аналитиков показывают, что в случае внутренней склоки, янки потеряли бы намного больше. Простая арифметика: нынешняя война с Мексикой им обходится дешевле разборок между своими.

— Верно, — Кирилл Константинович с сожалением причмокнул. — Жаль, что на переговорах так и не получилось никого из них столкнуть лбами. Как бы славно получилось, да?

Князь аж зажмурился от удовольствия, представив, как бывшие соратники пускают друг другу кровь, а русские кланы стоят в стороне и молча наблюдают, готовые добить победителя в нужный момент.

— Лорды не идиоты, они просчитали этот вариант, — грустно резюмировал Мстислав, тоже немало постаравшийся в попытке устроить свару между американцами. — Даже слив Морганов не помог. Отбрехались сволочи.

— Дааа… с этими мы, конечно, промахнулись, — сокрушенно протянул старший Строганов, помедлил, задумчиво шамкая губами и вновь усмехнулся: — Да и черт с ними. И так неплохо вышло. Как считаешь?

Главный боевой маг клана неспешно кивнул.

— Они надолго выведены из большой игры. В перспективе — заперты в границах североамериканского континента. Первоочередных целей мы добились. Так или иначе.

Князь промолчал, не говоря что полностью добиться желаемого не удалось. Тотальной нейтрализации, как произошло с европейскими «коллегами» достичь не получилось.

Досадно, конечно, но это лучше, чем ничего, а то и хуже того — поражения. План минимум выполнили — и ладно. Пока хватит.

Кирилл Константинович сам не заметил, как пробормотал последнюю фразу себе под нос. Чуткое ухо помощника уловило едва слышные слова.

— Только похоже, кто-то так не считает и активно включился в противостояние между янки и мексиканцами, — заметил он.

Князь неопределенно покачал головой и неспешно побрел между деревьев, Длань Войны пристроился рядом.

— Твои умники уже просчитали сценарий с участием Орловых? — спустя минуту неторопливого променада осведомился старший Строганов.

Несколько раз им попадались на снегу отпечатки звериных лап, один раз дорогу перебежал белый барс, глянул на прогуливающихся двуногих, величественно отвернулся и потрусил по своим делам. Князь лишь на такое поведение хмыкнул.

— Создали полноценную модель многослойной вариативности на базе известных исходных данных, — четко по-военному доложил Мстислав. — Вероятность совпадения почти восемьдесят семь процентов.

— Эммм, — протянул Кирилл Константинович с отрешенным видом, о чем-то подумал и спросил: — Точка привязки?

— Дата основания научно-исследовательского комплекса в Новой Зеландии.

Глава клана довольно крякнул.

— Я тоже думаю, что игра началась именно тогда. Чуть раньше, если точнее, когда началось обсуждение проекта между Орловыми и ван Хоторнами.

— Это укладывается в рамки известных событий, — Мстислав шел, положив руки в карманы брюк, небрежно задрав полы пиджака.

Князь, наоборот, держал руки за спиной и расслабленной походкой напоминал отдыхающего пенсионера из числа обычных людей.

Полностью обманчивое впечатление.

— Заметь не просто игра, а игра в долгую. Огненные уже тогда планировали наперед и не разменивались на мелочи. Очень предусмотрительно с их стороны, нельзя не признать.

— А исчезновение источников послужило основной точкой отсчета, — голос Длани Войны звучал ровно, без злости, он отдавал должное профессионализму соперников.

Князь хмыкнул.

— Амбиции огненных даже меня иногда приводят в ступор. Неугасимое Пламя получило отличных носителей для себя. Орловы идеально подходят для этой неугомонной стихии.

Они прошли еще чуть дальше, по пути встретив парочку небольших животных, юркнувших за кустарник так быстро, что не удалось определить их принадлежность.

Спустя небольшую паузу Мстислав осторожно поинтересовался у замолчавшего господина:

— Полагаете они хотят объединить всю планету? Дело не только в империи одного континента?

Князь резко остановился, развернулся и изобразил аплодисменты.

— Браво, мой мальчик. Ты зришь прямо в корень.

— Но достоверных доказательств причастности огненных нет.

— А достоверных и не надо, — отмахнулся князь. — Isfecitcuiprodest— сделал тот, кому выгодно.

Патриарх принялся загибать сухощавые пальцы.

— Сначала натравили на европейские кланы негритянские племена некромантов, организовав последним переправу баржами через Гибралтарский пролив, заодно снабдив вудуистов всеми необходимыми сведениями для грамотного ведения боевых действий. Тем самым решалась задача по ослаблению сразу обеих сторон конфликта.

— Что дало нам шанс нанести удар в самый подходящий момент, одновременно избавившись и от тех, и от других, — вставил Мстислав.

Молниеносный рейд армейских подразделений русских кланов в тыл германским, французским и другим западным великим родам фактически поставил точку в существовании их, как организованных единиц.

— Да, мы получили возможность и успешно ей воспользовались. Но вспомни, кто изначально являлся инициатором атаки? Я первый раз предложение услышал именно от старшего Орлова. Причем это случилось еще во время обсуждения последствий Великого Откровения с ростом числа одаренных. Он уже тогда делал намеки на сокращения численности конкурентов.

Князь замолчал, прошелся немного вперед и фыркнул, опять останавливаясь у белоснежного дерева.

— Хотя думаю не стоит скрывать, что мои мысли в тот момент полностью совпадали с мыслями огненного. Как в общем-то и у других князей. План действий выглядел довольно логичным и оправданным. Надо отдать Всеволоду Юрьевичу должное, он никогда не говорил то, о чем бы уже не подумали другие. Просто подтолкнул, слегка скорректировав курс. Очень грамотная манипуляция — сыграть на страхах «коллег по несчастью».

— Мы не могли знать, — оправдался Мстислав.

Кирилл Константинович раздраженно дернулся.

— Да если бы даже знали заранее, все равно бы действовали так же. Это было выгодно всем. И это, пожалуй, самое главное преимущество Орлова — он не идет наперекор и не подставляет других, он делает так, что его интересы полностью совпадают с интересами остальных, тем самым создавая гармонию.

Небольшая пауза и окончание:

— Очень грамотная политика, очень.

Какое-то время шли молча, постепенно выбираясь из самой гущи зачарованной рощи.

— Затем настала очередь американцев. Но до этого имела быть попытка решить вопрос с азиатами. Там что-то пошло не так и сценарий развалился, не достигнув нужного пика. Огненные быстро сориентировались и перебросили фокус внимания на янки. И что самое интересное: наши заигрывания с Морганами им в этом весьма помогли. Все сошлось один к одному. Идеальная схема.

Несмотря на уверенный тон господина Мстислав позволил себе усомниться в его словах.

— По-моему вы слишком идеализируете соперника. Не могли они просчитать все до такой степени.

Князь хитро покосился на помощника.

— Да? А что просчитали твои аналитики? Напомни-ка мне, какой процент вероятности причастности к известным событиям наших московских «друзей»?

Крыть нечем. Восемьдесят семь процентов не может быть статистической погрешностью.

— С американцами тоже не вышло разделаться полностью. Но Орловы не растерялись и на ходу перестроились, воспользовавшись новой возможностью. Использование мексиканцев для ослабления бывших противников в своем роде гениальный ход.

— Думаете за помощью латиносам тоже стоят огненные?

— Почти уверен в этом. Цель — измотать, лишить сил, ослабить. А чуть позже нанести завершающий выпад. Разве кто-нибудь из русских князей откажется совершить еще один вояж за Атлантику, чтобы окончательно разделаться с врагом? Думаю нет.

Лес постепенно редел, прогулочным шагом они вышли на опушку, впереди возвышалась громада Чертогов Льда. Крепость-дворец переливался в лучах полуденного солнца белым, синим, лазурью и ультрамарином. Гигантская Цитадель, похожая на огромный кусок ограненного льда.

— А что потом? — Мстислав вслед за господином притормозил, любуясь выверенной красотой твердыни родного клана.

Князь помолчал, наслаждаясь идеальным творением рук своих.

— Потом наступит черед остальных. Азия, Австралия, Южная Америка — все великие рода этих территории должны быть либо серьезно ослаблены, либо полностью уничтожены. Чтобы никто не мог бросать вызов гегемону нового магического Империума — единого в границах всей планеты.

Размах впечатлял. Огненные и впрямь не разменивались по мелочам, действовали масштабно, с подлинным размахом.

— И что в этом случае делать нам? — Длань Войны сжал кулаки, словно готовясь к драке.

Старший Строганов покосился на главного боевого мага клана.

— Придерживаться своей стратегии, разумеется. Я не зря упомянул общие интересы. Наши договоренности с Всеволодом Юрьевичем по поводу создания единого государства полностью устраивают Владык Холода. Это выгодно нам так же сильно, как и огненным. Ничего не изменилось. Просто в нужный момент будет необходимо немного сместить акценты и не позволить Орловым сосредоточить всю власть в одних руках. А так, лично мне план Неугасимого Пламени более чем нравится.

— Главное, чтобы нас при этом не раздавили, — проворчал Мстислав.

По лицу князя пробежала усмешка.

— Вот поэтому и стоит всегда оставаться настороже и не зевать. Помнишь рысь?

Мстислав неохотно кивнул.

Они прошли еще дальше, став обходить ледяную крепость по окружности, направляясь к парадному входу.

— Что там с нападением в ресторане? От Полины уже что-нибудь есть? — в привычной манере, резко сменил тему беседы князь, спустя пару минут задумчивого молчания.

— Пока не слишком много. Операцию хорошо спланировали и подготовили. Множество жертв, в том числе с летальным исходом. Теракт сопровождался антимагическими призывами.

— Магоборцы?

— Скорее всего. Что странно, в речи взятого живым террориста проскальзывали фразы явно религиозного содержания. Аналитический отдел уже занимается этим вопросом.

— Считаешь церковь приложила свою руку?

— Все возможно. Уровень технического оснащения и подготовки у нападающих слишком высок для обычных радикалов из подворотен. Для такого нужно финансирование. И довольно серьезное.

— Мда, вмешательства религиозных фанатиков нам только сейчас не хватало. Как будто обычных психов мало, — князь покачал головой, о чем-то подумал и спросил: — Или это просто дымовая завеса?

Догадываясь, что услышит Мстислав недоверчиво нахмурился.

— Намекаете на Орловых? — боевой маг смущенно кашлянул. — Эмм… ваша светлость, вам не кажется, что видеть руку огненных везде — это уже перебор?

Кирилл Константинович ухмыльнулся.

— Станешь тут, — неопределенно протянул он, помедлил и добавил: — А что, тоже неплохая идея — взять под крыло экстремистов и в дальнейшем использовать их в качестве инструмента влияния на другие великие рода.

— Скорее уж, как рычаг давления, — недовольно пробурчал Длань Войны, отлично понимая, что хочешь-не хочешь, а теорию причастности огненных к ненавистникам магии все равно придется проверять ему.

— Неважно, ты понял мою мысль, — старший Строганов махнул рукой. — Скажи Полине, чтобы увеличила охрану. И не забудь сообщить результаты расследования. Пусть твои люди прошерстят Златоград сверху донизу. Я хочу знать, каким образом стало возможно нападение. И кто выступал основной целью: кто-то конкретный или любой, обладающий магическим даром?

— Сделаем, — Мстислав сурово кивнул. Можно не сомневаться, отправленные по следу гончие найдут виновных, чего бы это не стоило. Воля Патриарха будет исполнена.

Обогнув просторную парковку, они прошли по асфальтированной дорожке и уже почти дошли до главного входа в Цитадель.

— Как продвигается подготовка проекта «Экспансия»?

— Передовые отряды готовы вылететь немедленно. На захват плацдарма и разворачивания аванпоста понадобится не больше суток реального времени. Следом пойдет вторая волна подкрепления вместе со специалистами технического обеспечения. На все уйдет не больше сорока восьми часов.

Взятие под контроль Суэцкого канала планировалось, как военная операция. Интересы клана торговыми маршрутами не ограничивались северным морским путем и затрагивали другие области на Земле.

В кооперации и по подсказке давних союзников разумеется. К вящей славе рода Строгановых и мощи Триумвирата.

— Что Виктор?

— Отказался. Заявил, что вассальная клятва не для него.

Князь негромко хмыкнул.

— Кто бы сомневался. Хорошо передай Полине, чтобы переходила ко второму варианту. Мы предвидели неуступчивость мальчика и что проблему с наскока не разрешить. Пойдем другим путем.

Глава 8

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Центральная клиническая больница.

Второй этаж. Стойка администратора. 04:18

— «… напоминаем, что нападение на ресторан произошло вчера вечером. По данным источников в правоохранительных органах число пострадавших от теракта приближается к двум десяткам. В основном жертвы состоят из числа магов… — я с неудовольствием покосился на горящий телевизор под потолком. Шла очередная трансляция новостей.

Репортеры прибыли на место происшествия буквально по следам экстренных служб, успев заснять не только работу медиков и отъезд многочисленных машин скорой помощи, но и конвоирование пойманного террориста.

— «… в настоящий момент неизвестна личность арестованного преступника. Пресс-служба Департамента Хранителей Тишины отказывается давать комментарии по этому поводу, — бойкая девица на экране попыталась влезть к одному из офицеров, усердно тыча микрофоном тому в лицо.

Стоило отдать выдержке последнего должное, он не стал отталкивать обнаглевшую журналистку, молча обогнул ее и двинулся дальше.

Видать кто-то из людей Мамонтовых, боец из Детей Вьюги не оставался бы столь покладистым, обязательно бы двинул наглую дуру крепким плечом.

Я привалился к стене с наслаждением прикасаясь затылком к прохладному пластику.

Устал. Схватка, нервотрепка при транспортировке замороженных пострадавших, ожидание результата анализов в больнице — все это выматывало не хуже полноценного марш-броска по пересеченной местности в полной боевой выкладке.

— «… к несчастью для террористов «Дары Диониса» в этот день для ужина выбрали знаменитые Близнецы из клана Строгановых. Благодаря именно им вероломная атака на мирно отдыхающих посетителей не унесла еще больше жизней…»

Нас с Полиной тоже успели заснять и оперативно идентифицировать. О чем почти сразу же стали в подробностях сообщать, не упуская возможности детально проанализировать нашу прошлую жизнь, изобилующую весьма бурными эпизодами.

Первым делом, конечно, пошли кадры из кинохроники Войн Господства. Причем из самого начала, где мы еще выглядели сущими подростками. Слегка угловатыми, худощавыми, но уже затянутыми в боевые армейские комбезы белоснежной формы Детей Вьюги.

Это могло выглядеть игрой, если бы хрупкие руки семнадцатилетних детей не сжимали колдовское оружие, а вокруг не находились солдаты в штурмовой броне. Вдали что-то грохотало, на горизонте сверкали зарницы, чуть в стороне медленно двигался тяжелый танк, окрашенный в родовые цвета клана Строгановых.

— «… Карающие длани князя Кирилла — именно под таким прозвищем брат и сестра вошли в хроники тех страшных лет…»

Оператор сделал наезд крупным планом на наши лица. Губы плотно сжаты, глаза утопают в мрачной синеве, на лицах выражение жесткой решительности идти до конца.

Да, мы были именно такими. Уверенными, жестокими, опьяненными собственным могуществом, полученным в результате недавней инициации. Постулаты Силы дали нам способности к управлению магией на небывалом уровне и мы спешили проверить их на практике.

Никто и ничто не могло нас остановить. И не остановило.

— «… присутствие Близнецов определенно сбило планы террористов, — на экране появился субъект, кого представили, как эксперта. — Уверен они не ожидали встретить в зале сразу двух ветеранов одной из самых жестоких войн в наиболее горячий период противостояния кланов. Как правило в этом ресторане предпочитают проводить время обычные маги, в основном из числа Мамонтовых…»

Болван. Туда шляются все кому нравится средиземноморская кухня и клановая принадлежность тут совершенно ни при чем. В зале находилось достаточно Воинов, просто им повезло чуть меньше, чем нам с Полиной. Вот и все.

— «… уже известно, что из всех магов, находящихся в момент нападения в зале, только двое избежали каких-либо ранений. И думаю не надо объяснять почему именно так случилось…»

Опять пошли кадры времен разборок между великим родами и более слабыми патриархами. Шел штурм очередной Цитадели, запись велась с камеры шлема одного из солдат. Тогда много подобных видео выкладывалось в сеть самим командованием. Для поднятия боевого духа среди своих и распространения страха и неуверенности среди чужих.

Я в опаленном комбинезоне сражаюсь с каким-то мужиком крупной комплекции. Из рук противника бьют зеленые молнии, пытаются ужалить меня, а я отбиваюсь Пьющим души. И шаг за шагом приближаюсь к вражескому колдуну на расстояние уверенного удара.

Выглядело и впрямь эпично. Почти фрагмент из фантастического блокбастера. Не помню уже где и когда это происходило. Но, судя по всему, метателю зеленых молний в тот день повезло меньше, чем мне.

— «… даа, это несомненно впечатляет, — ведущая облизала полные вишневые губы.

Завелась что ли? Я хмыкнул. Похоже из тех, кого подобное возбуждает.

А она ничего, симпатичная мордашка, подтянутая грудь, длинная шея. Ног не видно, как и попки, но думаю с ними тоже все в полном порядке.

Блин, нашел о чем думать.

Показали Полину, тоже в момент битвы с каким-то магом. Идиот не понял, кому бросил вызов и поспешил, за что и поплатился вскоре собственной головой, срубленной боевым шестом прямо под основание шеи.

Быстрая и эффективная работа. Сестренка не любила затягивать, когда имелся шанс закончить все поскорей.

Ведущая и эксперт принялись азартно обсуждать увиденное, в основном акцентируя внимание на разных подходах к сражениям между ледышками и последователями других стихий.

Аналитики чтобы их. Диванные эксперты на выпасе…

— Выключи! — приказал я.

Медсестра за стойкой администратора бросилась искать пульт. Через несколько секунда горящий экран телевизора погас.

Почти в то же мгновение в конце коридора показалась фигура Полины. Сестрица шла в сопровождении группы телохранителей и пары ближайших советников-порученцев.

Кажется, число бодигардов за последние часы существенно увеличилось. Приказ из Холодного Предела? Скорее всего. Личную ученицу князя теперь будут охранять пуще прежнего.

— Есть новости? — спросил я, холодным взглядом отсекая всех лишних.

Охранники беспрекословно растеклись по фойе второго этажа больницы, оставляя высоких родственников наедине. А вот свитские ощутимо замешкались, не желая исполнять приказ не хозяйки.

Похвальная преданность. Но сейчас совершенная не к месту. Будут показывать свои верноподданные повадки при других обстоятельствах.

— Прочь! — раздраженно бросил я, полоснув строптивцев яростным взглядом.

Нервы, чтоб их. Совсем ни к черту.

Сестрица властно махнул рукой подтверждая приказ, она отлично поняла, что я находился на взводе и не намеревался следовать светским манерам.

— Тебе надо успокоится, — сказала Полина.

Я мрачно кивнул. Все верно, нечего показывать свои истинные чувства. Тем более посторонним. Надо держать себя в руках в любых ситуациях, сколько бы тяжелыми они ни были.

Но иногда так хотелось дать волю гневу…

— Пленного допросили, — используя армейскую лексику сообщила сестра.

— Арестованного, — не знаю зачем поправил я и тут же опомнился, какая к черту разница, как называть захваченного ублюдка? — Выяснили кто он?

— Некто Градов Игорь, девяностого года рождения. Не женат, не привлекался, отслужил срочную в обычной пехоте. В преступных связях не замечен.

— А что насчет религии? — я скрестил руки на груди. Горящие фанатичным блеском глаза и искривленный рот, изрыгающий бред про скверну и сатанинские отродья, еще не скоро забудутся.

— С этим пока непонятно. Раньше за ним не замечалось особой приверженности к вере. По крайней мере, если судить по словам сослуживцев и офицеров, где он проходил службу.

Ага, значит в основном сведения из личного дела бывшего Министерства обороны. А с учетом того, что основные архивы остались в Москве, сейчас принадлежащей Орловым, можно сделать вывод, что между кланами налажено неплохое взаимодействие. В части противоборства ненавистникам магии так уж точно.

Не знал. Надо сделать зарубку на память на будущее, пригодится.

— Он там пробыл всего год, — хмуро заметил я. — За последующее время еще много чего могло произойти.

Полина неохотно кивнула. Понимала, что полученные сведения, мягко говоря, не блистают полнотой данных. Слишком много белых пятен в жизненном пути пойманного террориста. Пока.

— Уже провели проверку на ментальное воздействие? — продолжил расспросы я.

Последовал еще один не слишком довольный кивок.

— Отрицательно. Мозги ему не промывали, — пауза и уточнение: — По крайней мере при помощи магии.

Ну да, без обычных способов, пожалуй, не обошлось. Перед моими глазами опять мелькнула перекошенная морда фанатика, до исступления верующего в правильность своих действий.

Такого не переубедить, не запугать. Такой пойдет до конца, невзирая ни на что, не считаясь ни с собственными потерями, ни тем более с чужими.

Самый опасный враг — тот, кому нечего терять.

— Им занимались дознаватели из ментатов? Что дало сканирование памяти? Удалось вытащить что-нибудь полезное?

Княжна неопределённо пожала плечами, как и я, выглядела она немного усталой.

— Ничего конкретного. Какие-то бессвязные обрывки. Судя по всему, до самого последнего момента рядовых исполнителей держали в неведении относительно объекта атаки. За исключением, пожалуй, той сумасшедшей, что подорвала себя. Но она изначально планировалась на роль смертницы.

— Видимо так, — я снова прислонился к стене, закрывая глаза. — Ребятам из пиар-отдела предстоит много работы, — прошептал я.

Полина что-то недовольно пробурчала. У магоборцев появился отличный повод напомнить простым жителям, что маги вовсе не являются неуязвимыми существами. Их можно убивать, а значит и можно сопротивляться.

В ближайшее время Сеть наполнят тонны пропаганды и контрпропаганды. Будут лить с обеих сторон, стараясь выставить соперника в черном свете. Методы информационной войны в действии. Провокация населения на выступление и умиротворение оного. Ничего нового, похожее случалось и ранее.

Градус в обществе повысится, но вряд ли перейдет допустимые пределы. Все помнили, как кланы предпочитали решать вопросы. Улицы городов вновь зальют боевой магией и уничтожат всех, кто посмеет выступить против. Без всяких сомнений и колебаний.

Собственно, именно поэтому никакой цензуры в сетевом пространстве до сих по не существовало. За редким исключением. Магам плевать, о чем говорят люди, если это не переходит в деяния на практике.

Не любишь кланы? Твое право, можешь хоть захлебнуться слюной, разглагольствуя какая магия плохая штука. Но только попробуй выйти на улицу нарушить порядок. Тебя мигом возьмут за причинное место, подвесят и выпотрошат.

За пределами города? Пожалуйста, сколько душе угодно, устраивай шествия, митинг, никто и слова не скажет. Внутри границ города? Даже не думай.

Вольнодумство не запрещалось. Запрещалось нарушение «тишины» — спокойствия в поселении. Правило, пришедшее из дивных земель.

Не знаю, возможно впоследствии все изменится и будет проведена корректировка в этом направлении, но пока за разговоры особо не спрашивали.

Конечно, при условии, если ты вдруг не вздумал обсуждать проведение новых взрывов. В отношении таких идиотов наверняка проводились превентивные мероприятия по обезвреживанию.

— Не хочешь отдохнуть? — по моей щеке скользнула холодная рука Полины.

Я открыл глаза и посмотрел на сестрицу. Против воли улыбнулся, слишком уж она выглядела заботливой. Не характерная роль для одного из лучших клинков рода Строгановых.

— Нет, я в порядке, — я взял ее ладонь и поцеловал кончики пальцев. — Ты сама как? Не думаешь уехать в гостинцу?

— Я остановилась у Мамонтовых.

— Там, наверное, сходят с ума, — я невесело усмехнулся. — Тарарам стоит на весь город.

— Взрывы не способствуют бизнесу. Кое-кто уже говорит, что чрезмерное открытие Златограда принесло городу больше вреда, чем пользы.

— Ооо, до них это только дошло? — язвительно фыркнул я. — Думал это стало понятно еще во время поднявшейся волны преступности, когда в город вводили подразделения Детей Вьюги для обуздания распоясавшегося криминала.

Полина безразлично пожала плачами. Было видно, что дискутировать на данную тему ей не хотелось.

Да и хрен с этими Мамонтовыми. В следующий раз будут уделять больше времени прозрению будущего на предмет физической опасности, а не только изменениям биржевых котировок на рынке.

— Уже связывалась с Холодным Пределом? — безразличным тоном спросил я.

Не вышло. Сестрица мгновенно распознала тончайшие нотки интереса в моем голосе. Хитро улыбнулась.

— Что-то мне подсказывает, что тебя волнует реакция князя отнюдь не на проведенный теракт, — сказала она.

Я лишь улыбнулся в ответ. Сестрица меня очень хорошо знает, этого не отнять. Докладывая о случившемся в ресторане взрыве, она не могла не сообщить о результатах переговоров касательно вассального договора и о том, что предложение Патриарха отвергнуто его «блудным сыном».

Отказ не могли проигнорировать. И меня, естественно интересовали возможные последствия.

Князь впадет в ярость и отдаст приказ о полноценном отлучении? Признаться честно, такой исход немного страшил. Но именно, что немного. Если подумать, то фактически я и так уже давно находился вне клана, процедура лишении фамилии на этом фоне выступит лишь простой формальностью.

— Так что он сказал? — пауза со стороны Полины затянулась, она смотрела на меня как-то слишком печально. — И только не надо жалеть меня, ладно?

— Разве я похожа на ту, от кого можно ожидать проявление жалости? — мимолетное впечатление сострадания в глазах сестрица исчезло так же быстро, как и появилось. На смену ему пришла обычная сосредоточенность, приправленная малой толикой насмешки.

Я отлип от стены и встал напротив нее.

— Нет, не похожа и это мне всегда в тебе нравилось, — предельно серьезным тоном ответил я.

По лицу Полины скользнула лукавая улыбка.

— Князь предвидел твой отказ и заранее предупредил меня о втором варианте, — огорошила она.

Мимолетный ступор, молниеносное обдумывание ситуации и очевидный вывод, напрашивающийся сам собой.

— Вам так нужна поддержка за границей? — скорее утверждение, чем вопрос.

И взгляд сестрицы, трансформирующийся из насмешливого в оценивающий.

— Быстро соображаешь, — рука княжны коснулась моей. — Только вот вывод не совсем правильный.

— Да? — я скептично изогнул бровь. — А что в нем неправильного?

Настала моя очередь насмешливо улыбаться. Уверен, воспитанницу князя Кирилла учили лгать и плести кружева словесных недоговорок с таким же усердием, как и убивать магией.

Полина сделала шаг, став ко мне почти вплотную, мне пришлось слегка наклониться, чтобы глядеть названной родственнице глаза в глаза. Теперь там не виднелось ни иронии, ни лукавства, лишь предельная сосредоточенность.

— Как и в моих, в твоих жилах течет Вечный Лед, — она положила руки мне на предплечья. — Лед это ты, а ты это Лед — и этого уже никогда не изменить. Ты понимаешь это?

Я знал, что шутки и недоговорки кончились, шел серьезный разговор и потому ответил правдиво:

— Да, — тихо выдохнул я.

Стихия изменяла мага, искажала его сущность и наделяла личность своими особенностями. И от этого уже никуда не деться. Не избавиться, не выбросить, не вернуть.

— Наши жизни навеки связаны со стихией льда, а Строгановы являются самыми близким воплощениям ее мощи в материальном мире. Ты не можешь уйти от нас, но и мы не можем бросить тебя. Мы навеки связаны друг с другом, — руки Полины заскользили вверх, обнимая меня за шею. — Ты, я, князь и все другие наши братья и сестры. Мы все связаны с ним. Ты понимаешь это?

Я наклонился ближе, не знаю почему, но ее слова завораживали скрытой силой. В какой-то миг между нами словно возникла невидимая связь, подкрепленная призванной магией.

Единение, слияние — можно придумать много слов, чтобы описать это чувство, но все они окажутся лишь пустыми звуками. В реальности все выглядело по-другому. Я будто находился на краю бушевавшего океана чистой энергии Вечного Льда, а на другом конце находилась Полина. И тем не менее мы словно стояли вплотную, горячо обнимая друг друга.

Это длилось миг. А может целую вечность. И прошло так же неожиданно, как появилось.

— Кхм… госпожа… — смущенный голос прозвучал громким набатом.

Мы с Полиной оторвались друг от друга. Глаза сестрицы утопали в тяжелой синеве, как видимо и мои.

— Что?! — резко бросила она, разворачиваясь.

Паренек из ее свиты испуганно отшатнулся, не в силах выдержать взгляд молодой колдуньи.

— Там пришли люди Шуйских и других кланов, — робко сообщил порученец, склоняя голову, лишь бы не встречаться глазами с хозяйкой.

А я вдруг заметил, что вокруг нас образовалась небольшая сфера мороза, по настенным панелям уже поползли струйки инея, а пол потихоньку стал покрываться свежей корочкой льда.

Неконтролируемый выброс энергии. Надо быть осторожней, а то в следующий раз испорченным пластиком и линолеумом не отделаемся.

— Скажи, что сейчас подойду, — Полина вновь повернулась ко мне.

— Пойти с тобой? В конце концов, это я заморозил их родственников. Мне и ответ держать.

Любимая ученица князя Кирилла беспечно отмахнулась.

— Пусть только попробуют выдвинуть претензии. Ты спас жизнь их родичей, вовремя отправив в стазис. Если они этого не понимают, то им же хуже.

Я промолчал. У сестрицы всегда лучше выходило общение с представителями чужихкланов.

— Мы не закончили разговор, — напомнил я.

Полина кивнула и вновь подняла голову, глядя мне прямо в глаза. Мы стояли так близко, что почти соприкасались губами. Со стороны мы, наверное, выглядели влюбленной парой. Смешно.

— Он отдаст тебе Катар и все прилегающие окрестные земли. Взамен от тебя требуется поддержка клана, если наступит подобная необходимость. Полная автономность, включая экономическую составляющую, за исключением взаимодействия с враждебными кланами иноземцев.

— И больше никаких условий? — выдвинутое предложение удивило своей необременительностью.

Полина помедлила, тонкая ладонь скользнула по моей щеке, слегка царапая кожу.

— Умоляю тебя, только не наделай глупостей, братец. Иначе все закончится очень плохо, — она отстранилась, внимательно вгляделась в мое лицо. — Обещаешь?

Я коротко кивнул. И почему-то подумал о лаборатории Кнабе. Как долго удастся скрывать факт открытия двусторонней направленности стихий? И получится ли оставить монополию «производства» таких магов в одних руках?

Что-то подсказывало, что нет. Информация рано или поздно всплывет и тогда появится множество заинтересованных лиц в ее освоении.

Затеять свою игру? Одиночку сомнут. Самое время заняться поиском союзников. А точнее партнеров в будущем бизнесе. И кто, как не родной клан в этом поможет.

Может и правда пришла пора забыть былые обиды и начать договариваться? В конце концов, мы же взрослые люди. Хватит вести себя, как обиженные дети.

— Пойду пообщаюсь с Шуйскими, надо решить вопрос с заморозкой, — Полина окончательно от меня отстранилась, сделав шаг назад.

— Я буду здесь. Если что зови, — я не удержался и погладил ее по плечу. Ей предстоял тяжелый разговор с разгневанными родственниками одного из великих родов.

Полина кивнула и направилась вслед за порученцем, в тот же миг у меня зазвонил инком.

На дисплее высветилось имя Ксении. Я нажал кнопку «принять».

— Привет.

— Как ты? Я видела в новостях про теракт. Ты в порядке? Не ранен? — голос княжны Демидовой лучился искренним переживанием.

— Да, все нормально, — поспешил я ее успокоить. — Я не ранен. Мы с Полиной успели поднять щит.

— С ней тоже все хорошо?

— Да, говорю же, мы успели укрыться. К сожалению, не всем это удалось.

В трубке послышался неясный шум.

— Я идиотка! Я отключила телефон. Я спала и не знала, что происходит. А потом меня разбудили… и эти дурацкие репортеры… Я думала ты погиб…

Отчетливо раздались глухие рыдания.

— В последнее время много работы и я всегда отключала телефон, чтобы выспаться. Я больше никогда так не будут делать!

Блин, похоже у моей подруги комплекс вины, что вовремя не позвонила. Да и сам дурак, мог набрать номер и оставить сообщение.

Что поделать, не привык еще находиться в столь длительных отношениях. Тупо не подумал, что это надо сделать.

— Слушай, все ведь обошлось. Я жив, Полина тоже. Все будет в порядке. Не накручивай себя.

Представляю, что ей пришлось пережить. Спросонья, в лицо экраном, а там всякие ужасы и не сразу понятно, что рассказывают не о погибших, а о выживших. Вполне могла подумать, что чествуют умерших, рассказывая о их славном прошлом. Про Близнецов только ленивый не заикнулся.

— Я… я… я… Мне приехать?

— Нет, — категорично ответил я. — Даже не вздумай! Занимайся своими делами. У тебя важный этап в испытаниях, тебе нельзя отвлекаться!

— Но я…

— Нет, милая, ты сама себя не простишь, если сейчас все бросишь. Ты же сама говорила, что сейчас самый ответственный момент. Будет несправедливо, если твои труды пойдут прахом. Ты согласна?

— Да, — последовала пауза. — Наверное ты прав.

Ксению поставили куратором программы «Металлическая жизнь», доверив полный цикл тестирования и бросать дело сейчас, значило ставить на дальнейшей карьере в клановой иерархии жирный крест. Никто бы не понял, если бы она сорвалась и уехала.

— Извини, родная, мне надо идти. Обещаю, я тебе скоро обязательно позвоню, — я нажал отбой.

По коридору шел заведующий отделением токсикологии и судя по мрачному лицу, новости он нес неутешительные.

Глава 9

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Центральная клиническая больница.

Второй этаж. 05:01

— Они с ума сошли? — я неверяще уставился на Полину.

— Согласись, в чем-то их требования логичны, — сестрица не пожелала разделить мое негодование.

— Логичны?! Да это полная глупость! Выдвигать требования, чтобы спасти жизни их родственников! — я задохнулся от возмущения.

Правильно говорят: ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Вот и помогай людям, обязательно получишь в ответ черную неблагодарность. Дурдом какой-то!

— А что ты ожидал? Что они рухнут на колени и начнут благодарить «великого спасителя Виктора»? — сестрица тоже начала злиться, как и мне ей совершенно не нравился разговор.

Только в отличие от меня — «вольного стрелка», ей еще приходилось соблюдать определенный этикет в общении с клановыми представителями других великих и не очень родов.

Политика, чтоб ее. Искусство притворства и лицемерия. Ты пожимаешь руки людям, которые тебе не только совершенно не нравятся, но и порой просто отвратительны.

Уметь улыбаться, ненавидя собеседника, любезно здороваться, вежливо разговаривать, сохраняя на лице радушное выражение. Чтобы потом, позже, хладнокровно вонзить нож в спину оппонента.

Полина это умела, я не очень. И оттого частенько возникали проблемы.

— И теперь они думают, что смогут указывать мне как поступать? Тебе не кажется, что это полный бред?

— С твоей точки зрения? Определенно. На твоем месте я бы выразилась еще более крепко. Однако не забывай, у них тоже положение не из лучших. Взгляни на ситуацию их глазами, — сестрица подошла к легкому креслицу и уселась, осторожно удерживая в руке чашку с горячим кофе.

Для приватного разговора мы переместились в одну из комнат отдыха для персонала больницы, где-то за дверью оставалось фойе второго этажа со стойкой дежурных медсестер, охраной и кучкой родственников замороженных магов.

— Я уже начинаю жалеть, что спас тех придурков, — я устало плюхнулся напротив.

Рука сама нащупала точную копию кружки сестрицы, так же исходившую ароматом свежезаваренного кофе. Спать хотелось неимоверно.

— И Алису? — Полинка хитро взглянула на меня поверх чашки.

Я скрипнул зубами. Вот вредина, со мной она не так вежлива, как порой бывает с другими.

Правда, справедливости ради стоит отметить, что многие прочувствовали на себе воздействие ее острого язычка, жалящего не хуже хорошо заточенного клинка. Но когда надо, княжна умела быть милой и тактичной.

— В подобных обстоятельствах гарантии безопасности обоснованны и где-то даже справедливы, — продолжила мягко давить сестрица.

— Может их устроит перевозка в Чертоги Льда? — я сделал последнюю попытку откреститься от дальнейшей роли «спасителя».

За вопрос меня наградили столь скептичным взглядом, что тема сама собой заглохла. Никто в здравом уме не согласится передать своих родичей в Цитадель князя Кирилла. Побоятся дать последним статус заложников. У главы ледяного клана весьма специфичная репутация. За исключением Мамонтовых на такой шаг никто и никогда не пойдет.

Впрочем, это же можно сказать и о других Патриархах. Самим давать инструмент влияния в руки соперника — что может быть глупее.

А я вроде как нейтральная фигура. Относительно, конечно, но применимо к нынешнему положению подхожу, пожалуй, идеальнее любого из князей.

Одна проблема — небольшое дополнительное условие.

Шуйские и вся развеселая компания «потерпевших» (включая Мамонтовых) заявила, что в принципе не имеет претензий к проявленному самовольству в отношении их родственников. Однако они будут чувствовать себя уверенней, если Обитель Стужи останется вблизи Златограда на все время поиска лекарства.

Каково, а? Чтобы значит никуда не смел передвигать Цитадель, пока всех замороженных не вылечат.

«Нахождение в нейтральных землях клана Мамонтовых — непременное условие для преодоления разногласий», — так вроде выразился посланник екатеринбургского клана воздушников. И остальные с радостью его поддержали.

Неблагодарные сволочи… Пинка бы им хорошего для прочистки мозгов…

— Разморозить ты их сейчас не можешь, — мягко напомнила Полина. — Помнишь, что сказал токсиколог? Их не успеют спасти.

Я поморщился. Подошедший доктор и впрямь принес весьма неприятные вести. Токсин имел совершенно иную структуру, нежели отрава, использованная несколько месяцев назад в Хабаровске. Примененный антидот для спасения Полины в нынешнем случае оказался бесполезным. Надо разрабатывать новое средство. С нуля. А это процесс долгий и кропотливый.

А до тех пор — будь любезен поставить Цитадель на прикол, рядом со Златоградом, владением, известным своим статусом нейтральных территорий.

В противном случае, меня легко объявит врагом сразу несколько кланов.

— Гадство, — с чувством выдохнул я, понимая, что вырваться уже не получится.

— Еще какое, — легко поддержала Полина, салютуя кружкой с кофе.

Похоже ее ситуация забавляла. Спорю на что угодно, вот кто точно не упустил своей выгоды. Наверняка извлекла из ситуации какую-нибудь пользу в плане политических отношений. Ведь по факту, пострадавших спасли, отсрочив смерть на неопределенное время.

— Это им дорого обойдется, — мрачно пообещал я. — Складские услуги в Обители Стужи не дешевы.

Сестрица тонко улыбнулась.

— Я знала, что ты это скажешь.

***

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Центр города. 05:30

Ласка предупредительно придержала дверь черного внедорожника, ожидая пока я сяду в машину. А я вместо этого притормозил, запрокидывая голову вверх.

Шел снег. Белый, пушистый, почти невесомый, он медленно падал в свете уличных фонарей, принося с собой новогоднее настроение.

— Господин, — прилетело от Ласки настороженно-уважительное, напоминая о мерах безопасности нахождения на открытом пространстве.

— Хорошая погода, — вместо ответа сказал я, предупреждая возможные возражения приподнятой ладонью.

Центр города сейчас так наводнен Хранителями и Детьми Вьюги, что никакой снайпер не спрячется. Сканируется все, в ход идет и магия, и технология.

— Не бойся, сегодня меня не подстрелят. Раз уж не подорвали, — буркнул я, недовольный, что очарование снегопада пропало, стоило вспомнить, что случилось недавно в греческом ресторане.

Любопытно, после теракта начнется более плотный надзор за религиозными организациями? Реакция не могла не последовать. Причастность кого-то из духовных деятелей очевидна. Правда непонятно какая именно конфессия замешана.

На первый взгляд похоже на христиан. Характерные речевые обороты в устах фанатика как бы на это намекали едва ли не прямым текстом. Католики, православные, различные ответвления — неважно, все кто использует библию подходят на роль подозреваемых.

Однако все это может оказаться дымовой завесой и других тоже нельзя сбрасывать со счетов. Мусульмане, иудеи, буддисты, — кто угодно мог замаскировать боевиков-террористов. При грамотном планировании — это более чем возможно.

С другой стороны, а если подумать, зачем церкви (неважно какой религии) это вообще надо? Поддерживать магоборцев, снабжать их финансами, подготавливать, вооружать, тренировать, а затем бросать в самоубийственные атаки против кланов?

Не на тактическом уровне, на стратегическом. Чего они этим хотят добиться? Поголовного уничтожения всех имеющих дар? Так это даже не смешно. Сейчас не средневековые времена и никакой инквизиции организовать не получится.

Люди, обладающие магической силой, будут продолжать появляться с регулярной периодичностью. Всех не убьешь.

А есть еще колдовские кланы. Мощные организованные структуры, имеющие под контролем целые армии. С ними как справиться?

Нет, тут что-то не так. Возможно случившееся инициатива отдельных радикальных групп. Церковь слишком крупное учреждение (а следовательно, весьма уязвимое) чтобы бросаться в подобные авантюры.

Какой-нибудь орден крестоносцев-магоборцев или что-то похожее…

— Профессор Кнабе звонил уже несколько раз, — доложила Ласка. — Он не смог с вами связаться.

Я автоматически поглядел на инком. Угу, включен беззвучный режим, после череды звонков от целого ряда личностей, близких и не очень.

— Что-то срочное?

Неужели подопытный опять сбежал? Если так, то пора задуматься о замене отвечающих за безопасность лабораторного комплекса.

— Он не уточнил. Но просил, чтобы вы обязательно связались с ним, когда освободитесь, — сказала Ласка и добавила: — Профессор знает о взрыве.

Ясно-понятно, настаивать не стал, понимал, что тут и без него хватает проблем. Ладно, позвонить все-таки надо, как-никак проект сейчас в приоритете.

— По дороге поговорю, — я нырнул в салон внедорожника.

Хлопнула дверь, Ласка невесомой тенью скользнула на переднее сиденье. Автомобиль тронулся, сзади и спереди оперативно пристроились парочка машин сопровождения. Небольшая кавалькада черной змеей полетела по дороге в направлении границ города.

Я задумчиво крутил в руках инком, от звонка профессору отвлекли мысли, незаметно перескочившие на отношения с родным кланом.

Зачем Строгановы обустраивают военные базы за рубежом именно сейчас? В чем причина? После Великого Откровения прошло не так много времени, чтобы думать о политике расширения зон влияния. С набранным добром бы разобраться.

Или я что-то не знаю?

Какой смысл соваться во внешний мир, не имея крепких тылов за спиной? Надеются на занятость других кланов? Взять что плохо лежит, пока остальные разбираются с нахапанными землями.

Вопрос: удастся ли переварить новые куски без последствий?

Очень хороший вопрос…

А ведь я туда залезу всей головой. И отказываться жалко. Шутка ли — собственное, почти независимое владение. Да еще с обоюдной поддержкой одного из сильнейших боевых кланов планеты.

Слишком заманчиво, чтобы отказываться.

Или все-таки «бесплатный сыр бывает только в мышеловке»?

Мда, больно уж много неизвестных в уравнении. Какое принять решение? Стоит ли риска предложенная ставка?

С другой стороны — это вызов для меня самого. Проверка способностей. Смогу ли совладать с возложенной ответственностью? Не прогнусь ли? Узнать о себе, на что ты действительно способен — дорогого стоит.

Отказываться нельзя. Но чтоб меня, нутром чую какой-то подвох, скрытое дно начатой операции ледышек. Как бы не стать в проводимой комбинации обычной разменной монетой.

Посоветоваться с Артуром Престоном? Он известный знаток интриг и манипуляций. Может скажет, что дельное.

— Вызови Престона, организуй встречу в каком-нибудь неприметном месте, — приказал я.

Ласка обернулась с переднего сиденья.

— Прямо сейчас? — уточнила она, явно намекая на ранний час.

— Да, прямо сейчас, — подтвердил я. Ничего, отоспится еще, если сюзерен не спит, то пусть и вассал просыпается, нечего прохлаждаться.

Сам набрал Кнабе.

— Доброе утро, профессор.

— Аээаээ… да… да… доброе утро, ваше сиятельство, — как-то путанно откликнулсяГенрих Богданович.

Спит что ли уже? Зачем тогда звонил?

— Что у вас стряслось, профессор? Надеюсь, подопытный опять не сбежал?

— Нет, нет, что вы, все в порядке. После эээ… инцидента с побегом меры безопасности были усилены. Начальник службы безопасности уверяет, что повторить прошлый подвиг подопечный не сможет ни при каких обстоятельствах.

— Тогда в чем дело? Я сейчас слегка занят. Вы смотрели новости?

— Да-да, я видел новости. Ужасное событие, ужасное. Варварские методы противников магии заслуживают всяческого порицания. Общество должно сообща выразить им полное недоверие, это совершенно недопустимо, устраивать террористические акты, в которых погибают посторонние люди.

Ну точно дрых, несет какую-то околесицу. Явно спросонья.

— Зачем вы мне звонили, профессор? — мягко спросил я, едва сдерживаясь, чтобы не наорать на словоохотливого ученого.

Я тоже тут не десятые сны видел, знаете ли.

— Ээээ… да… это насчет нашего скандинавского друга. Видите ли, он очнулся около часа назад и категорически заявил, что не будет ни с кем разговаривать кроме вас.

Я вздохнул, мысленно проклянув всех и вся. Похоже один сумасшедший день плавно перетекает в следующий. Как бы целой неделей все не закончилось.

— Надеюсь вы вводите ему блокиратор, — сохраняя спокойствие осведомился я.

— Да, конечно, мы усвоили урок и не будем больше повторять прежних ошибок, — горячо прошептал профессор Кнабе. — Субъект находится под полным контролем.

Ну-ну, — я про себя хмыкнул.

— Тогда не вижу проблем. Проводите свои исследования дальше. Скажите скандинаву, что я пообщаюсь с ним, когда у меня будет свободное время.

Возникла пауза, я прямо-таки ощущал сгустившуюся неуверенность на другом конце трубки.

— Ну? Что там у вас еще? — Кнабе начал меня раздражать. Старик точно нарвется на грубость из-за своей тяги к медлительности.

— Видите ли, — смущенно началГенрих Богданович. — Определенного рода тесты требуют добровольного согласия со стороны подопытного. Особенно в части проверки его личной магической силы. Без сотрудничества, мы не сможем изучить измененный дар в полной мере.

Я на секунду задумался. Черт, только игр в няньку мне сейчас не хватало. Разрешить что ли яицеголовым препарировать упрямого шведа?

— Хорошо, я понял. Приеду через час. Пообщаюсь с вашим братцем-кроликом.

Отбой.

Как же мне все это надоело. То одно, то другое, свободной минутки на продых нет. Иногда начинаешь чувствовать себя загнанной лошадью. Дурдом какой-то…

Я с наслаждением откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. К несчастью короткая передышка продлилась недолго.

— Подъезжаем к месту встречи, — мелодичный голосок Ласки вырвал из дремы.

Долбанный блокиратор, до сих пор в организме ощущались последствия от его присутствия. Толком использовать магию для восстановления не получалось.

Чертовы магоборцы…

Внедорожник остановился, первой наружу вышла Ласка, кортеж заехал в глухой переулок, где кроме одинокого Роллс-Ройса никого не виднелось. От заграничного лимузина отделилась одинокая фигура и пошла в нашем направлении.

Чуть подумав, я выбрался наружу. Разговаривать в тепле салона — значит провоцировать еще большую сонливость. Лучше уж на свежем воздухе постоять.

— Мой лорд, — несмотря на раннее утро, идеально причесанный и совершенно не сонный Артур Престон склонился в коротком поклоне.

Классическое пальто традиционного серого цвета, костюм-тройка, великолепно повязанный галстук — ощущение, что моего второго вассала не подняли с постели меньше получаса назад, а выдернули с делового ужина.

— Прощу прощения за ранний звонок. Дело слишком срочное, чтобы откладывать, — приветствовал я бывшего британского рыцаря.

— Ничего, я привык вставать с рассветом. Утром лучше думается.

— Поверю на слово.

Я прошелся вдоль глухой стены темного здания, сюда не выходили ни окна, ни двери. Снег легонько поскрипывал под моими ботинками.

— Клан предложил мне взять под контроль Катар на условиях полной автономности, — сообщил я, решив, что пауза достаточно затянулась.

Престон едва заметно кивнул, показывая, что услышал сказанное, но ничего не добавил. Казалось, его совсем не удивили известия.

Я развернулся на пятке, снег скрипнул еще сильнее.

— Ты знал, что так будет? — заданный требовательным тоном вопрос не мог остаться без ответа.

— Предполагал, — и не думал отмалчиваться британец.

Шпион и дипломат в недалеком прошлом, работавший на враждебный великий род — он стал в какой-то мере моим самым ценным трофеем от разгромленного клана Кэмпбеллов.

Не считая Авалона, разумеется.

— У тебя есть что добавить? — мой изучающий взгляд скользнул по бесстрастному лицу холенного англичанина.

Тот невозмутимо качнул головой.

— Если позволите, милорд.

Я заложил руки в карманы, откинув полы пиджака в стороны и запрокинул голову. Робкий снегопад продолжал медленно укутывать мегаполис белым покровом.

— Говори.

И он заговорил, особо подчеркивая, что речь идет исключительно о его личных предположениях, основанных на догадках и домыслах, лишь слегка подкрепленных чередой разобщенных фактов известных на данный момент.

И чем дольше он говорил, тем сильнее я удивлялся тому насколько представленные выводы звучали до отвращения логично и взвешенно.

Еще раз — не выдуманная дичь, а вполне стройная и выверенная теория.

— Полагаю это своего рода страховка. Ваши родственники стремятся создать определенный вес своего клана, выйдя с регионального на общемировой уровень. Создание в ключевых точках планеты военных баз для получения стратегического преимущества гармонично ложиться в канву новой политики растущего клана. Скорее всего в этих начинаниях их активно поддерживают два других члена Триумвирата. В первую очередь, рискну предположить, клан Мамонтовых.

Я неторопливо кивнул. Экономическая составляющая. Понятно. И более чем оправданно.

— Однако глупо думать, что все ограничиться банальной торговлей. Суэцкий канал, как и Гибралтарский, Панамский и любой другой — это в первую очередь геополитический инструмент продавливания своей воли на чужие государственные образования. Это как занять стратегические высоты в сражении, получив подавляющее преимущество над противником.

Господи, а наши «скромняги» не разменивались не мелочи. Действовали с размахом. Неужели хотят подмять под себя всю планету? Князь Кирилл явно не собирался довольствоваться малым.

— Но не думаю, что это заранее спланированная операция.

Я нахмурился, последняя фраза полностью перечеркивала стройную схему, выстроенную у меня в голове.

— В смысле? Хочешь сказать, это импровизация? Князь не из тех, кто действует наугад.

— А я об этом и не говорил. План просчитан. Просто его составляли недавно, — Престон застегнул пальто, в отличие от меня воздушника слегка пробрал утренний морозец.

— Это вынужденная мера дабы сохранить паритет. Своего рода козырь в будущих переговорах.

Я наморщил лоб, пытаясь понять куда клонит бывший дипломат. Двойное дно, замысел в замысле. Экономика отдельно, политика отдельно. Против кого можно использовать данный «козырь»?

Так, надо подумать. Попробуем самостоятельно дойти до нужной мысли. Если предполагается влияние в глобальном масштабе, то оправданно предположить, что речь идет о мировом доминировании. С кем ледышки могут соперничать в этой области, учитывая что основные конкуренты в лице европейцев и штатовцев уже сброшены с игровой доски?

Японцы? Как вариант. Там кланы довольно сильны. Туда же легко отнести и Китай, пусть пока у них и неразбериха.

Бразилия, Австралия — в этих краях тоже цепко удерживают власть великие семьи, готовые бросить вызов любому за власть над планетой.

Нет, не то, чутье подсказывало, что ответ более очевиден и намного ближе, чем кажется…

— Орловы? — я удивленно посмотрел на Престона.

— Согласитесь, это бы многое объяснило.

Намек на недавние события? Мда… Я с щелчком закрыл рот. Проклятье! Да какого черта здесь происходит? Им своих владений мало, они замахнулись на весь мир? Я тряхнул головой, прогоняя видения величественных сражений с участием громадных армий ледышек и огненных.

Собственно, а почему бы и нет? Вечный Лед и Неугасимое Пламя всегда соперничали между собой. Просто сейчас ставки выходили на совершенно иной уровень.

Интересно, кто из них являлся инициатором столь масштабной игры? Интуиция подсказывала, что «затейники» из числа зажигалок. Князь Кирилл не настолько тщеславен, чтобы затевать что-то столь грациозное по размаху.

— Напомню, что это всего лишь мое предположение, — скромно заметил Престон.

Я рассеяно кивнул, все еще обдумывая теорию о глобальном доминировании. Даже если это не огненные, в конце концов такая идея обязательно придет кому-нибудь в голову — создать единое государство в рамках планеты. Это вытекало из желания кланов расширить собственные владения. Рано или поздно, все равно это случится…

— Что думаешь о Катаре? Есть смысл связываться? — резко спросил я, отбрасывая прочь ненужные мысли.

Не здесь и не сейчас думать о новом мировом порядке. До этого еще надо дожить.

— При условии обещанной автономии? Это сулит немалые выгоды, — Престон внимательно поглядел на меня.

Я криво улыбнулся. Насчет выгоды — это он в точку. Вопрос в том, успеем ли мы извлечь эту самую выгоду.

— Меня напрягает возможная реакция на наше появление. Уход американцев вовсе не гарантия, что нас примут там хорошо.

Престон равнодушно пожал плечами.

— Им нужны новые покровители. Арабы всегда нуждались в протекции сильных мира сего, — в его голосе проскользнули презрительные нотки «цивилизованного человека» в адрес «диких туземцев».

Ну да, кто бы сомневался. Впрочем плевать, мы не об этом.

— Хорошо, я услышал тебя и обязательно обдумаю наш разговор еще раз. А пока попрошу подготовить аналитическую справку по Катару. Центры влияния, основные игроки, расстановка сил. В общем, все как обычно. Сделаешь?

— Конечно, милорд, — Престон склонился в коротком поклоне.

Я кивнул на прощение и направился к своему кортежу.

Глава 10

Граница владений клана Мамонтовых.

Научно-исследовательский комплекс компании «Новые горизонты».

Подземный уровень. Минус четвертый этаж. Сектор лабораторий. 06:55

Ремни-фиксаторы сменились металлическими полосками, вместо каталки — стальная конструкция, снабженная сервомоторами, умеющая принимать, как горизонтальное положение, так и вертикальное. Прибавилось трубочек, проводов, сложного медицинского оборудования.

У дверей застыли двое охранников, позы напряжены, глаза цепко впились в объект потенциальной опасности, руки сжимают скорострельные стрелковые комплексы, готовые в любую секунду выплюнуть целый град разрывных пуль.

Еще несколько вооруженных до зубов парней находятся в соседних комнатах, готовые прийти на помощь в любой миг по сигналу.

В коридорах усиленные посты, уровень тревоги снижен всего на одну планку от максимального. Смерть коллег не прошла незамеченной для сотрудников службы безопасности комплекса.

Я подхватил пластиковый стул у стены и поставил его ближе к «кровати» плененного иноземца. Выглядел последний на удивление бодрячком.

— Ты хотел со мной поговорить? — я с удобством расположился.

Подопытный медленно повернул голову, в запавших глазах на худом лице темным пламенем тлела ярость.

Ясно, злится и, судя по всему, сильно. В принципе неудивительно. Я бы тоже бесился, окажись в похожем положении.

Швед что-то сказал. Как и прежде ни одного слова я не понял. На помощь пришла электроника, закрепленное у изголовья устройство послушно перевело произнесенную фразу. Из миниатюрных динамиков донеслось:

— Мне сказали, что вы здесь главный.

Искусственный механизм не смог передать гнев, что отчетливо слышался в голосе скандинавского беженца.

Непорядок, придется ему выучить русский для нормального общения.

— В какой-то мере да, — согласился я, закидывая ногу на ногу. — Хотя если брать сферу исследований, то это царство профессора Кнабе. Он тут первая скрипка.

От входа скользнул едва заметный ветерок, дверь приоткрылась и быстро закрылась, в комнату зашла стройная фигурка в белом халате.

— Ваш кофе, ваше сиятельство.

Уже знакомая девушка (Яночка кажется?) осторожно протягивала мне большую кружку, исходящую крепким запахом божественного напитка.

Миловидная барышня следуя давней привычке не забыла наклониться поближе, чтобы взгляд обрабатываемого самца сам уперся в глубокий вырез с двумя более чем симпатичными полушариями.

Чертовка. В томном взгляде явственно виднелось смирение с желанием услужить, готовность быть покладистой и покорной.

— Спасибо, — поблагодарил я, принимая горячую кружку. — Можешь идти.

Эффектный разворот и шаг от бедра походкой профессиональной модели на подиуме, оставляя за собой шлейф чувственного парфюма.

Умеет подать себя. Этого не отнять. Против воли слегка обернулся, наблюдая, как девица уходит.

А потом незаметно покосился на шведа. Тот тоже не отрывал заинтересованного взора от ладной фигурки до тех пор, пока она не скрылась за дверью.

Я про себя усмехнулся. Сработало. Злости в нашем беспокойном друге значительно поуменьшилось. То, что надо для спокойного и взвешенного диалога.

Идея привлечь сексапильную ассистентку возникла спонтанно. Для отвлечения внимания самое то. Сбить настрой, сместить акценты мысленной установки на ярость, заставить думать о чем-то другом. Потому и не взял кофе сразу, а попросил принести в палату именно той, что ночью так зазывно старалась показать себя.

Получилось. Швед уже не походил на озлобленное на весь мир существо. Женщины всегда оказывали влияние на мужчин. Присутствие симпатичной особы сыграло роль небольшого источника умиротворения. Продлиться это недолго, но для завязки беседы достаточно.

— Итак, вы хотели поговорить, — я отхлебнул из кружки, стараясь принять самый безобидный вид.

Парочка охранников у дверей незаметно испарилась, оставляя нас наедине.

— Когда меня отпустят? — прозвучало из недр электронного переводчика.

— Когда исследования будут завершены, — быстро ответил я, чтобы меня не заподозрили в лукавстве.

Пауза. Мрачная, тяжелая, гнетущая вязкой смеси из злобы и ненависти.

Блин, похоже передышка не продлилась долго. Субъект снова переключился в режим гнева на окружающих. Похоже здесь и толпа полуголых девиц, энергично отплясывающих канкан, вряд ли поможет. Слишком велика концентрация на негативе.

— То есть меня все же отпустят?

Следом угрюмый взгляд исподлобья, полный подозрений и недоверия. Мужик не верил, что уйдет отсюда живым. И нельзя сказать, что у него на это не имелось причин.

— Если не станешь делать глупостей, — я неспешно сделал еще один глоток и напомнил: — Бежать тут особо некуда. Если ты еще не понял, мы очень глубоко под землей.

Сумрачное выражение лица с сжатыми в тонкую полоску губами и пылающие гневом глаза — он не мог шевелиться, но постарался передать весь спектр эмоций, что им сейчас овладел.

Вышло отлично. Вплоть до пожелания мне и всем находящимся в лабораторном комплексе сдохнуть особо мучительным образом.

Я усмехнулся, мне понравилась показанная тень проявленной воли. Рыданий и нытья тут не дождешься. Это обнадеживало. У него имелся характер.

— Почему я должен вам верить?

— Не должен. Только глупец станет верить в добрые намерения, оказавшись в подобных условиях.

Швед растянул рот в улыбке, больше похожей на оскал загнанного в ловушку зверя.

— Тогда зачем мы вообще разговариваем? — справедливо заметил он.

Я развел руками и честно ответил:

— Потому что без твоего добровольного согласия исследования затормозятся.

Скандинав в изумлении уставился на меня хмуря брови. Не понимал, где подвох, но подозревал что он непременно должен присутствовать.

Зря кстати. Я говорил чистую правду и не собирался врать. Зачем? Взаимовыгодное сотрудничество всегда лучше обмана.

— И вы так просто это мне говорите?

— А ты предпочел бы услышать что-нибудь другое? — вопросом на вопрос ответил я и не давая собеседнику вставить слово спросил: — Как тебя зовут?

Молчание. Сверление недоверчивым взглядом и напряженное покусывание губ. Он не знал, как себя вести, застигнутый врасплох откровенностью. Наверняка думал, что ему начнут вещать лапшу на уши, заверяя в добрых намерениях. А тут практически в лоб — ты важен, потому как важны исследования.

— Густав Бергман, — вырвалось неохотное и сразу же уточнение: — Если меня не подводит память.

Я кивнул. Последствия дикой инициации еще долго будут аукаться разуму. Получение магического дара не проходит бесследно ни для кого. Кому-то приходится платить самую высокую цену — потерей собственной личности.

— Ну что же Густав, приятно познакомится. Меня зовут Виктор, — я обозначил вежливый поклон.

Первый в мире маг, владеющий сразу двумя стихиями, поморщился.

— Я знаю, — проронил он. — Кто-то из ученых упоминал, что проект находится под личным надзором принца Виктора из Дома Строгановых.

Мне с трудом удалось сдержать улыбку, аппарат забавно перевел понятие «род и клан». Или в шведском эти определения одинаковы?

Так, ладно, стоит завязывать со светской болтовней и расшаркиванием. Пора приниматься за дело. За этим же сюда ехал.

Я наклонился чуть вперед, отставляя кофе в сторону.

— Считаешь несправедливым то, что с тобой произошло? — я посмотрел скандинаву в глаза и увидел там боль и все ту же ярость.

А еще, совсем немного обиду, растерянность и непонимание: почему это происходит именно с ним, за что ему эти наказания?

— У вас видимо на этот счет своем мнение, — ядовито выдохнул человек, всего несколько часов назад вспомнивший собственное имя, а до этого не один месяц живший в тумане беспамятства и животных инстинктов.

Я вновь откинулся на спинку стула, покачивая ногой. Теперь мой вид выражал презрение. Я молчал, намеренно затягивая паузу. Густав не выдержал первым:

— Зачем вы на нас напали? — его голос сочился злостью и горечью. — Чем мы мешали? Мы никогда не угрожали вам!

Это прозвучало так наивно, что я уже не мог удержаться от насмешливой улыбки. Господи, сколько ему лет, если он так рассуждает?

— Вы нам не угрожали, это правда, — легко согласился я. — Дело вовсе не в вас. Не в жителях Швеции, Норвегии, Дании и Финляндии. Дело в географическом положении Скандинавии. Или вы думали, что ледышки так ненавидят вас лично, что устроили целое вторжение?

Густав скрипнул зубами. Крыть было нечем.

— Пойми простую вещь — мир кланов — это мир сильных. И если бы Строгановы не успели обезопасить «задний» дворик своих владений, этим обязательно бы кто-нибудь воспользовался в будущем, — я поболтал кружку с кофе, поднял глаза на мрачного собеседника. — Или ты и правда считаешь причина исключительно в вас? Тогда я тебя разочарую. Нам нет дела до вас и никогда не было. Просто вам не повезло жить на территории, которая представляла потенциальную опасность для клановых владений Холодного Предела. Вот и все.

Швед молчал, не находя слов для гневной отповеди. Точнее они скорее всего у него имелись, и в избытке, просто он сам понял, что все аргументы будут звучат сейчас по-ребячески. Как у обиженного мальчишки, что жалуется взрослому на жестокость реального мира.

— Общество колдунов не прощает слабость. Строгановы не хотели выглядеть уязвимыми. И они сделали то, что было необходимо. Принесло это горе? Да, конечно. Даже спорить не стану. С точки зрения проживающих в Скандинавии — нападение выглядело настоящим актом агрессии. Но для жителей Холодного Предела — эта была простая необходимость, как защита от будущих нападений.

Я сделал еще один глоток кофе и усмехнулся.

— И если говорить откровенно, то сытая Европа вполне заслуживала той встряски, что получила. Разве не так? Вспомни времена до Великого Откровения. Страны третьего мира, откуда так называемая «западная цивилизация» безжалостно высасывала ресурсы для своего благополучного существования, тоже скорее всего считали сложившийся порядок несправедливым. Думаешь нет?

Я насмешливо смотрел на представителя одной из благополучнейших стран в прошлом, предлагая ему взглянуть на ситуацию с другой точки зрения.

Почти так, как совсем недавно мне предлагала сделать Полина, поставив себя на место родни пострадавших в теракте.

— Сомневаюсь, что умирающее от голода и болезней население Африки испытывало к упитанным и здоровым европейцам чувство благодарности. Ты так не считаешь?

— Это к делу не относится, — угрюмо выдохнул Густав. — Мы старались им помочь.

Я отмахнулся.

— Да брось. Вы делали что хотели, ради процветания и безопасности своих стран. И считали это нормальным. Так почему ты сейчас отказываешь в этом праве другим? Пусть старые государства и канули в лету. Кажется, это будет справедливым. Ты не находишь?

По моему лицу блуждала легкая улыбка уверенности в собственной правоте. Швед еще больше нахмурился. Вступать на хрупкий лед дискуссий двусмысленной темы он определенно не хотел.

Умный мальчик. Понял, что любые его заявления будут разбиты в пух и прах.

— Это софистика, — мрачно буркнул Густав Бергман.

И я не стал с ним спорить.

— Мы можем разглагольствовать с тобой целый день, убеждая в собственной правоте, жалуясь на жизнь и утверждая, что по другому быть не могло. Я не собираюсь оправдываться или извиняться. Мне этого не надо. У меня совершенно другие цели. Я хочу использовать тебя в личных целях. И если ты сделаешь все как надо, то в конечном итоге получишь свободу. Как видишь я полностью откровенен с тобой. Цени. Это редкость в обществе кланов.

На этот раз молчал он дольше обычного. Но в конце концов все же спросил:

— Использовать в экспериментах? А я останусь после этого здоровым? Или выбросите меня на помойку в виде развалины, не способной передвигаться самостоятельно? Формально вы сдержите обещание — отпустите меня живым.

Я покачал головой. Черт, какой же недоверчивый попался экземпляр. Везде ищет подвох.

Молодец, так и надо. Из него действительно получится отличный боевой маг.

Опасно связываться с тем, кто так тебя люто ненавидит? О, разумеется. Но и разбрасываться ценными ресурсами тоже не стоит. Это как с оружием. Там, где неумелый боец сам себя ранит острой рапирой, умелый вспарывает ей брюхо своего оппонента.

Так и тут, похожая аналогия. Если не зевать и действовать грамотно, можно направить ярость и злость этого самородка против кого-то еще, используя в качестве живого оружия.

Возможно, это будет одноразовый выстрел, но шанс слишком заманчив, чтобы так просто от него отказываться.

— Ты будешь полностью здоров. Обещаю тебе. И сможешь свободно уйти отсюда, когда надобность в твоем присутствии отпадет. Даю тебе слово.

Я встал и сделал шаг к кровати, физиономию Густава прорезала кривая ухмылка.

— Я бы пожал вам руку, но как видите не могу этого сделать, — заявил он, делая характерное движением запястьем, показывая как крепко конечности зафиксированы в металлических зажимах.

Предлагает освободить? Почему бы и нет? Должно хватить мозгов не бросаться на единственную возможность выпутаться из ситуации без потерь, да еще с прибылью в виде приобретения двух подвластных стихий.

Короткий импульс силы, призванная энергия проникает в замок и открывает защелку. Правая рука шведа оказывается на свободе.

Мы обмениваемся крепким рукопожатием. Все это время Густав пристально всматривается в мои глаза, надеясь там высмотреть признаки лицемерия. Я спокойно выношу осмотр, гляжу прямо и пытаюсь выглядеть честнее, чем есть на самом деле.

Скоро он и сам поймет, что наилучшим для него решением, будет начать сотрудничать. А чуть позже придет осознание, что одиночке с уникальными способностями гораздо труднее выжить в мире колдовских кланов, чем это может показаться на первый взгляд.

И что вчерашние враги сегодня легко могут стать союзниками.

***

Окрестности Златограда. Владения клана Мамонтовых.

Магический Лицей. Северный кампус. 15:17

Сильный стук, перерастающий в грохот скатывающихся по склону каменных валунов прорвался сквозь сон оглушительным громом.

— Боже! Кого там несет? — я зарылся в подушку постаравшись абстрагироваться от шума, чтобы снова рухнуть в ласковые объятия дневных сновидений.

Куда там, кто-то уверенно продолжал колошматить в дверь, будто точно знал, что хозяин дома, просто не спешит открывать.

Шарахнуть «морозным копьем» что ли? А лучше сразу «белым безмолвием», чтобы пробрало до костей и пол коридора в лед.

Заманчивая мысль пронеслась в голове вместе с приятными взору картинами разрушений локального прорыва вечного Холода.

И главное шум моментально исчезнет…

— Вик! Открывай! Вик!

Анькин голос проник через дверь, добежал до кровати и с большим удовольствием рухнул в уши, начисто игнорируя прижатую сверху подушку.

Вот же здорова она орать. Делать нечего, придется вставать.

Я поднялся с постели, зевая натянул шорты и так же зевая поплелся открывать.

— Спишь что ли? — Анька ворвалась в комнату миниатюрным ураганом.

— Читал конспекты, — ответил я, глядя на подругу осоловевшими от резкого пробуждения глазами.

— Ага, вижу, — она зачем-то подобрала со стола планшет, потом взяла с кухонного подставки инком. Оба девайса смотрели на мир мертвыми дисплеями.

— Так я и думала, выключены.

— Забыл на зарядку поставить, — сказал я не испытывая ни грамма раскаяния. И прошлепал к холодильнику, откуда с видом победителя достал минералку.

В действительности после приезда, я не думал о таких мелочах, как зарядка мобильных устройств. Рухнул в кровать почти сразу и вырубился. Больно уж суматошными оказались последние сорок восемь часов.

— Если бы не забыл, то как и все знал, что первые зачеты перенесли на сегодня, — сообщила Анька, наблюдая, как я с наслаждением хлебаю из пластиковой бутылки.

Я подавился.

— Что?! Когда? Куда перенесли? — посыпались от меня вопросы.

Вместо внятного объяснения Анька с ехидством спросила:

— Ты пьянствовал что ли вчера?

Я обомлел.

— Новости что ли не смотрела?

Анька нахмурилась.

— Какие новости? Совсем с ума сошел? Я же говорю — зачетную неделю передвинули! Одевайся! У нас десять минут, чтобы добраться до аудитории!

Чертыхнувшись и даже не пытаясь спорить, я принялся одеваться. Ну его нафиг связываться с разгневанной женщиной. Анька небось бесится из-за того, что сама может опоздать. А это чревато. Существовало негласное правило: насколько опоздаешь, настолько же меньше будет времени на подготовку.

В среднем студенту полагалось от двадцати до тридцати минут, в зависимости от предмета. Нетрудно догадаться, как переживала Анька, боясь заполучить штраф. А все из-за одного безалаберного лентяя, что пропустил все сообщения и звонки.

— Готов к труду и обороне! — натянув футболку и всунув босые ноги в кожаныесланцы браво отрапортовал я.

Анька ничего не сказала, только зло зыркнула и молча направилась к выходу. До нужной аудитории мы добирались бегом.

Не стану утомлять подробностями сдачи зачетов, скажу лишь, что процесс затянулся на три дня.

Ну как затянулся, для меня, рассчитывающего разобраться с предсесионной волокитой за сутки, не больше. Остальные мучились дольше, почти всю неделю, а кого-то и вовсе отправили на пересдачу.

А когда пошла еще и практика на полигоне, так и вовсе начался сущий дурдом. Как сказал какой-то парень из пятой группы: «содомия чистой воды». Ха-ха, их там мучили по полной программе, заставляя манипулировать энергией с ювелирной точностью. Что естественно далеко не у всех получалось. Куда более хорошо выходили бесконтрольные выбросы сырой силы различной степени мощности.

Боюсь даже представить, что начнется после полноценного посвящения стихиям. Они же тут пол Лицея разнесут.

Цирк в общем. Где в роли клоунов выступили процентов пятьдесят учащихся, а зрителями являлись маги-преподаватели…

Я сидел на скамеечке, наслаждаясь заслуженным отдыхом после последнего «блиц-опроса» по «медитативной технике сохранения концентрации в условиях стрессовых ситуаций». Анька только что убежала «сдаваться» по «упрощенным чар-конструктам», чмокнув меня на прощение и обозвав верзилой-ботаником.

— Привет.

Рядом остановилась девушка в короткой курточке и вязаной шапочке.

— Привет, — откликнулся я, не сразу признав Елену Мамонтову.

Повелитель Разума выглядела не слишком соответствующе для своего грозного титула. Обычная студентка в зимней одежде, увидишь в толпе и не заметишь.

— Ждешь кого-то?

Мы с ней давно не виделись. Если быть точным, с памятного разговора, когда я посоветовал ей быть более решительной в общении с новоявленной родней.

— Нет, отдыхаю.

— Все уже сдал? И практику?

Небрежный кивок. Чем могли удивить учителя ветерана клановых войн?

— А ты?

Лена тоже кивнула. Не сомневался. В отличие от основной массы ее готовили дополнительно. Обучали, наставляли на путь «истинный», тренировали по особой методике. Задатки высокого ранга силы подтвердились, молодого ментата заранее готовили к роли хозяйки одной из золотых башен.

— Ты одна? Помнится за тобой в прошлый раз тенью ходил воздыхатель? — я демонстративно огляделся, ища «хвост».

— Его давно уже убрали. По моей личной просьбе, — и холодная улыбка на красивом лице.

Белокурая колдунья сумела отказаться от чересчур назойливого присмотра. Честь ей и хвала.

Конечно, не без подсказки со стороны одного участливого слушателя.

— А как вообще дела?

— Все отлично. На меня не давят, освободили личное пространство. А после рассуждений вслух о переходе в другой род и вовсе все стало хорошо.

Логично, Мамонтовы поняли, что буром лезть не вариант и приняли выжидательную позицию, позволив кандидатке в полной мере прочувствовать все преимущества от вхождения в столь могущественный клан.

— Пойдешь на новогодний мистериум? — спросила Елена. — Мне бы не помешала хорошая компания.

На мистериумы я давно не ходил. Модная забава приелась почти сразу, как появилась. Массовые тусовки похожые на рейвы с ди-джеем и активным использованием магии (иллюзии, смена гравитации и другие похожие колдовские штучки, на которые так падки еще толком не насытившиеся чародейской силой неофиты) устраивали истинные из числа природных клановых магов.

— Нет. Дел слишком много, — отказался я.

Ксения может и нет здесь, но зачем рисковать? Тем более, судя по чертенятам, что прыгали в глазах белокурой проказницы рядом, обычными танцами дело явно не ограничится. Кое-кто определенно рассчитывал закончить ночь не в одиночестве.

— Ходили слухи, что ты начал встречаться с одной из Демидовых. Так это правда?

По моим губам скользнула извиняющая улыбка.

— Неужели Виктор Строганов стал последователем моногамных отношений? Как низко он пал, — патетически воскликнула Елена, всплеснув руками и весело рассмеялась.

Не выдержав, я усмехнулся. Ее смех выходил неожиданно заразительным.

— И по секрету: ты пойдешь туда не просто так, а в качестве моего защитника, — перейдя на шепот и доверительно наклонившись ближе, произнесла обаятельная чертовка.

— Не дают прохода поклонники? — почему-то не сомневаясь в положительном ответе, осведомился я, но все же нашел силы немного отодвинуться.

— Замучали, ироды, — демонстративно вздохнула Елена. — А с таким спутником мне ничего не страшно. Кто осмелится пойти против знаменитого Принца Стужи?

Она лукаво улыбнулась.

— Так ты придешь?

Я помедлил.

— Конечно мы придем, — раздался откуда-то сзади до боли знакомый голос.

Я вздрогнул и обернулся, на расчищенной от снега дорожке стояла Ксения и без улыбки смотрела на Елену.

Глава 11

На дальних окраинах Златоградского конгломерата. Владения клана Мамонтовых.

Заброшенное здание фабричного комплекса. 20:35

Понятия не имею, как устроители тусовки нашли это место. Огромная бетонная коробка, провалами зияли выбитые окна, отсутствуют перекрытия этажей, коммуникации сдохли, повсюду битый кирпич и горы промышленного мусора. Чуть в отдалении из-под снега выглядывает огрызок железнодорожного пути. Вокруг забор из строительных блоков.

Одним словом — декорации для съемок фильма об апокалипсисе.

— Чудное местечко, — пробормотал я, обозрев окрестности.

— Вон парковка, — Ксения повернула руль, машина послушно пошла вправо, к ярко освещенному пятачку уже заставленному автомобилями.

— Судя по всему народа позвали изрядно, — заметил я.

— Скорее всего из города тоже приехали, — откликнулась Ксюша, виртуозно втискиваясь между массивным внедорожником и приземистым седаном бизнес-класса.

Мы выбрались наружу. Неподалеку кучковалась группа крепко сложенных мужчин, в основном в деловых костюмах и классических пальто. Стояли курили, о чем-то переговаривались.

Личные водители, телохранители. Приехали с хозяевами на вечеринку.

Нас проводили насторожено-оценивающими взглядами. Из здания доносились бухающие звуки громкой музыки.

— Похоже там весело, — Ксюша взяла меня под руку.

Я неопределенно хмыкнул и направился в сторону входа. Найти последний оказалось нетрудно, хорошо утоптанная дорожка из снега уходила змейкой от парковки лишь в одном направлении.

Небольшая пристройка, короткая кишка полутемного коридора и нас вынесло прямо в объятия безумной феерии из света и музыки. Переход получился столь резким, что вызвал ошеломление.

— Класс!!! — княжна Демидова что-то радостно заорала, хватая меня за руки.

Я улыбнулся в ответ. Похоже кто-то засиделся в лаборатории и соскучился по клубным тусовкам.

— Пойдем танцевать, — не слушая возражений меня потянули в гигантскую массу людей, двигающихся под оглушительные ритмы чего-то непонятного.

Ребятки серьезно подошли к организации мероприятия. Пригласили модного диджея из города, сделали внутри косметический ремонт, провели свет, установили аудиоаппаратуру, расставили колонки.

В воздухе медленно плавали сгустки светящегося тумана, придавая просторному помещению таинственности.

— Сюда, здесь изменена гравитация, — Ксюша прыгнула, утягивая меня за собой.

В первую секунду я едва не кувыркнулся вперед головой, но тренированное тело само среагировало, удерживая равновесие.

Моя шебутная подружка заметила небольшую заминку, как и то, как быстро я справился с неожиданным переходом в зону со взломанной гравитационной направляющей.

Кого-то из воздушников работа…

— Воин! — в восторге закричала Ксюша мне в ухо.

И чуть виноватая улыбка. Слишком быстро утянула за собой, забыв предупредить.

Ну да, неудобно бы получилось, если бы закрутился в потоке, как неуклюжий болванчик. Вон рядом летает бедняга, беспорядочно размахивая конечностями и крича что-то явно паническое.

В награду за проявленную ловкость последовал страстный и продолжительный поцелуй.

С моей стороны возражений, разумеется, не последовало. Совершенно не буду против, если мой милый бесенок и дальше будет извиняться столь приятным для меня образом.

Вокруг кружилось множество пар, много захотело попробовать новое развлечение.

Мы «плавали-танцевали» около получаса, пока Ксюша не выдохнула:

— Хочу пить! — зеленые глаза сияли радостью и весельем, княжна искренне наслаждалась устроенной вечеринкой.

— Давай сюда! — настала моя очередь тянуть за собой.

Пара движений, короткий полет и рука цепко сжимается на поручне второго уровня, как-раз примыкающего к необычному танцполу.

Сначала перебрался сам, одним прыжком перемахнув через металлическую ограду, затем перебросил подругу, подхватив ее на руки.

— Неси меня! — насмешливо приказала Ксюша, указывая на видневшийся в отдалении бар.

Я напоказ вздохнул.

— Тяжела ноша, ну да ладно — не брошу.

— Ах я тяжелая значит, — Ксения возмущенно забарабанила по моим плечам маленькими кулачками. — Значит толстая. Значит жирная.

Она обиженно надула губки, делая вид, что сердится, все то время пока я нес ее до барной стойки. Стройные ножки в изящных босоножках покачивались, так и норовя зацепить кого-то из людей рядом.

Потом княжна не выдержала и рассмеялась, ей надоело притворяться обиженной. Тонкие руки крепче сжали мою шею и притянули к себе. Пришлось останавливаться для еще одного долгого поцелуя.

Скучающий вокруг народ с напитками ни меня ни ее не смущал. На нас откровенно пялились, но никаких замечаний не следовало.

Еще два шага и на самом деле легкое девичье тело опускается на барный стул.

Ксюша что-то говорит бармену, я пропускаю мимо ушей, выбор коктейлей меня не заботит. Ее рука все так же обнимает меня за плечи, я стою рядом, рассеяно оглядывая собравшуюся на втором ярусе компанию.

Успеваю в последний момент перехватить протянутый с запястьем инком. Ксения девушка без комплексов, собиралась расплатиться за меня и себя.

— Куда, — я протянул собственный инком.

Ксюша улыбаясь повернулась.

— А что? Я не могу угостить своего парня? Разве я не должна тебя холить и лелеять? — в изумрудных глазах плясали смешинки.

— В твоих устах это звучит, как форменное издевательство, — проворчал я, подтверждая покупку.

Платный бар, вот похоже каким образом устроители решили возместить расходы. Колдуны всегда славились своей рачительностью. Устраивать все за свой счет никто ничего не собирался.

Логично и полностью оправданно. Одобряю неведомых организаторов. Чувствуется школа кланов.

— Да ладно тебе, я же пошутила, — Ксюша опять обхватила меня за шею и потянулась за поцелуем.

В этот момент сзади кто-то сказал:

— Привет.

Вот интересно, всего в нескольких метрах грохочет музыка, а тут почти тишина. Относительная, конечно, но все же. Видимо поставлен какой-то звуковой полог.

Я обернулся, позади стояла Елена с двумя незнакомыми девушками. Разглядев, кто передо мной, а главное в каком наряде она, я мысленно чертыхнулся. От души так, с оттягом.

Ну сейчас начнется в деревне утро…

— Привет, — Ксюша смерила соперницу холодным взглядом.

Я поежился. Вот дерьмо. Да они же сейчас друг другу все волосы повыдергивают, расцарапают лица и хорошо еще если магию не применят.

Дело в том, что на Елене Мамонтовой красовалось обтягивающее клубное платье светло-зеленого цвета, очень похожее на то, что одела Ксения.

Черт, да у них даже прически в чем-то схожи, если особо не присматриваться. Прибавить к этому факт, что обе блондинки и можно смело искать ближайшее бомбоубежище.

Они походили на сестер-близняшек. А уж в полумраке и вовсе различий почти не найти.

Я с тоской огляделся, ища ближайший пожарный выход.

— Хорошо выглядишь, — Елена провоцирующее провела рукой по моему предплечью. Жест походил на поглаживание.

Ксюша скрипнула зубами, однако скандалить сразу на стала, мило улыбнулась и ответила:

— Он всегда в форме, — и тут же игриво провела по моей щеке кончиком язычка.

Ее левая рука продолжала обхватывать меня за шею. Княжна Демидова слегка наклонилась со стула, жарко прижимаясь ко мне.

Ну начинается. Игры двух самок. Если Елена выкинет нечто подобное, то сразу тушите свет. Пора вмешаться.

— Мы пожалуй присядем, — я подхватил бокалы с коктейлями и настойчиво потянул Ксению за собой к череде сидячих мест в дальнем углу.

— Она это специально, — разъяренной кошкой прошипела Ксюша.

— Что? — лениво откликнулся я, усаживаясь на довольно удобный диванчик.

— Платье, — объяснила Ксюша, устраиваясь рядом. — Она же специально так нарядилась. Каким-то образом узнала в чем приду я и надела похожий наряд, — обвиняющее закончила она.

— Ты не можешь этого знать наверняка, — меланхолично возразил я. — Она тоже блондинка, ей идет этот цвет.

Сказал и понял, что промахнулся. Ксения сузила глаза, с подозрением уставившись на меня.

Ну я сейчас огребу… И кто спрашивается тянул за язык? Совсем что-то расслабился…

— Да, она тоже блондинка, — протянула княжна, задумчиво оглядывая меня с головы до ног.

Я внутренне поежился. Блин, вот попал, так попал.

— Прямо в твоем вкусе, — продолжила моя спутница не спуская с моей несчастной тушки взгляд хищницы, готовой вцепится в добычу.

Вот же черт! Сейчас наверняка спросит…

— У тебя с ней что-то было?

Ну так и есть. В яблочко. Угадал на сто процентов. В провидцы что ли податься…

Думал я лениво, почти с неохотой, ссориться категорически не хотелось. Обычно Ксюха довольно уравновешенна, ведет себя ровно, без закидонов. Но иногда (чрезвычайно редко надо отметить) на нее находит. Из милой и пушистой особы вырываются острые коготки.

Сказать правду? Или соврать? Мда, дилемма.

— Один раз, несколько месяцев назад, когда мы еще не встречались, — признался я, взвесив все за и против.

Лгать колдунье, тем более находясь с ней в близких отношениях — бесполезное занятие. Правда все равно рано или поздно всплывет. И скорее рано, чем поздно. Оправдываться и просить прощение за это потом? Ну нафиг. Тем более что по сути, вины моей нет. По крайней мере, на данный момент.

Ксения еще несколько секунд смотрела на меня изучающим взглядом, затем откинулась назад, подхватив бокал с коктейлем и сказала:

— Хорошо.

Я удивленно приподнял брови. Успокоилась? Так быстро? Хмм… неожиданно. Думал последуют уточняющие вопросы на предмет: где, как и когда, понравилась или нет, красивее меня и все в таком роде.

Однако княжна оказалась более здравомыслящей, чем я полагал. Или более рациональной. Тут уж с какой точки зрения смотреть.

А может просто портить вечер на захотела, понимая что споры и ругань не способствуют хорошему отдыху.

Я положил ей руку на бедро и поцеловал в щеку.

— Ты просто прелесть.

Она поняла, о чем я и улыбнулась в ответ. Больше мы эту тему не поднимали.

***

Окрестности Златограда. Владения клана Мамонтовых.

Магический Лицей. Северный кампус. Квартира Виктора. 07:05

Короткий разминочный комплекс, правильный ритм дыхания, освежающий холод раннего утра — что может быть лучше после бурной ночи?

Я стою в одних шортах, кожу легонько пощипывает зимний морозец. Хорошо. Под ногами выпавший вчера снег белым покрывалом разбросан по крыше.

Быстрый глубокий вдох и медленный выдох, настолько сильно, насколько хватает сил. Организм реагирует и напрягается, следом по телу прокатывается волна расслабления.

Просто отлично.

Небольшое усилие, несколько упражнений на концентрацию, медитация в уменьшенном объеме и резкие выбросы магической энергии на пределе контроля.

В заключение внутренняя проверка, все ли в порядке, нет ли где сбоев, как в организме, так и в энергетической составляющей.

Нужно всегда поддерживать себя в тонусе.

Дальше традиционный ритуал: кофе и просмотр новостей. Не стоит особо выпадать из информационного потока.

Кофе обязательно свежезаваренный, иначе никак. Настоящий, без примесей, молотый. И непременно со сливками.

Ксюша еще спала, раскинувшись на кровати, я осторожно выбрался обратно на крышу, стараясь не шуметь.

Уселся на стул, забросил ноги на столик, немного качнулся назад. В правой руке дымилась вожделенная чашка с божественным напитком. Взмах рукой на векторе луча сенсора и прикрепленный у входа телевизор послушно включается. Шли новости.

Что там сегодня у нас?

— «… администрация города заявила, что приведенные аргументы не являются основанием для невыплаты компенсации за работу службы спасения. Случай не рядовой и относится к форс-мажорным обстоятельствам, — весьма витиевато объяснялась какая-то мадам, одетая в форму МЧС Санкт-Петербурга.

Форма старая, синяя, оставшаяся со времен прежних властей, только вместо обычных нашивок — символ водного клана Прохоровых, нынешних хозяев северной столицы.

О чем речь? Понадобилось несколько секунд и дальнейший репортаж с пояснениями, чтобы вникнуть в происходящее.

Ну ясно-понятно. Старо, как мир. Группа рыбаков, отколовшаяся льдина, дрейф в открытом море. Экстремалов любителей зимнего лова спасли. Задействованы вертолеты, моторные лодки.

На первый взгляд вроде стандартная ситуация. Придурков вытащили и все нормально. Однако у эмчеесников на это имелось собственное мнение. После проведенной операции рыбакам выставили нехилый счет за спасение.

Основание — предупреждение по региону о тонком льде, не соответствующем общепринятым нормам безопасности. А раз людей заранее предупреждали, а они все равно поперлись на лед, то и положение о затратах на спасательные мероприятия меняется.

Знали на что шли, рисковали осознанно, следовательно — деньги на бочку. За сожженную солярку, за время спасателей.

Если бы попали в беду обычного рода, действительно случайно — вопросов нет. Но тут все равно, что ехать в Сомали, а потом орать, чтобы его вытащили из бандитского плена.

Так что, получите — распишитесь.

Спасенные естественно возмутились, мол платим налоги и власти обязаны их спасать и плевать на полученные предупреждения.

Не знаю, может в старые времена у рыбаков и прокатило бы, но сейчас правили кланы. Не хотите оплачивать? Не беда, судебные приставы мигом организуют взыскания необходимых сумм, вплоть до изъятия квартир и другого движимого и недвижимого имущества.

Маги не собирались оплачивать человеческую глупость.

— Лучше бы вам не тянуть с оплатой, милейшие, — пробормотал я, автоматически вспомнив случай с мужиком и брошенным мимо урны мусором.

Я с наслаждением сделал глоток и скользнул взглядом по свинцовому небу. Похоже сегодня ожидалась метель. Отлично, люблю хорошую зиму.

— «… по сообщениям официальных источников из канцелярии князя арест произведен в рамках расследования о неуплате налогов, — горе-рыбаки исчезли вместо них появилась строгая ведущая. Пошли кадры с места происшествия.

Увидав кого показывают, я не выдержал и присвистнул от удивления. Ничего себе. Неожиданно.

На экране по коридору здания суда шел глава РПЦ в сопровождении оперативников Департамента Хранителей Тишины по городу Москва. Главного попа задержали. Ну или точнее задержали, а затем под внушительный залог отпустили. Огненные не стали особо нагнетать, не желая сильных общественных потрясений.

Что это? Неужели в связи со случившимся недавно терактом? Взаимодействие на уровне кланов по делу магоборцев налажено на очень высоком уровне. Прочь отошли все старые разногласия и обиды.

Религиозные обороты в речи захваченного террориста заставили Патриархов действовать на упреждение? Этакий мягкий намек. Мол, если вы замешаны и помогаете противникам магии или знаете об этом что-то, то крайне рекомендуем прекратить, а то и вовсе оказать содействие кланам. Иначе…

Умный поймет, многоточие запросто превратится во что угодно, вплоть до смертной казни с полным изъятием имущества всей церковной организации.

— Интересно девки пляшут, неужели нащупали что-то еще? Как-то слабо верится, что стали бы действовать, опираясь лишь на слова одного фанатика, — задумчиво пробормотал я.

Клановая разведка не зевала. Видимо и впрямь нашли какие-то доказательства причастности. Вероятнее всего не столь явные, а косвенные, в противном случае сразу бы врезали, как следует, публично обнародовав кого и за что.

Я зевнул. Неважно, пусть роют, авось что и всплывет. Мне в это лезть не с руки.

Пошел блок новостей про заграницу.

Мексика. Пиндосы, где-то успешно, а где-то и не очень воевали с латиносами. Периодически отхватывая на своей территории. Боевики картелей и «федералес» действовали удивительно неплохо в качестве диверсантов. Вывод из строя электростанций, нападения на отдельные конвои, подрывы водопроводных систем в крупных городах — «веселье» шло по полной программе.

Янки в ответ бомбили все подряд, вываливая на головы противника буквально тонны боеприпасов. Причем, забавный момент, америкосы так старались, что вскоре израсходовали все более или менее современное вооружение, пришлось обращаться к старым запасам времен холодной войны.

Ничего не скажешь, нормальную они там устроили заварушку. И, судя по всему, конфликт и не думал заканчиваться, обстановка с каждым днем только накалялась.

— Валите их, кабальерос! — я отсалютовал экрану, где как раз показывали какого-то мексиканского командира, обещавшего мстить за каждого убитого соотечественника.

Эта война выгодна русским колдовским кланам, так пусть же продолжается, как можно дольше.

Цинично? Жестоко? Конечно. Но это мир кланов, мир боевых магов, мир силы и колдовства. Здесь не приемлют компромиссов и не прощают слабость.

— «… попытка использовать так называемых «диких» обернулась большим кровопролитием. По информации врачей количество погибших на сегодняшний день исчисляется несколькими десятками. Говорят о сотнях убитых и раненных, — показали какой-то город в окружении песка и скал.

Угу, Израиль. Ухудшение обстановки на фронте и перенос боевых действий на территорию страны вынудил евреев обратиться к новым способам ведения войны.

Господа сионисты попробовали ни много ни мало поставить себе на службу случайно инициированных одаренных. Не имея в этом деле ни опыта, ни каких-либо знаний. Отсутствие магического источника на территории государства в прошлом сыграло свою негативную роль.

Все попытки договориться с кланами ни к чему толковому не привели. Сначала с европейцами, потом с американскими, а затем со всеми остальными. Везде отказ и нежелание помогать.

Логично. Кому захочется воевать за чужаков? Только идиотам. Но такие, слава богу, долго не живут. В нынешние времена так уж точно.

Короче, товарищи из пустыни испытывали очень большие трудности. Арабы их успешно теснили и, судя по всему, дело уверенно двигалось к поражению. Без внешней помощи и миллиардных вливаний, евреи оказались теми, кем, по сути, и являлись в действительности — кучкой людей в окружении враждебно настроенных стран.

— И бежать особо некуда, — со скукой обронил я, без всякого интереса наблюдая, как пригороды незнакомого израильского поселения увлеченно расстреливаются из танков старого советского образца некими смуглокожими горбоносыми деятелями в зеленых фесках.

Пошел репортаж с запада, бывшая Украина и Польша. Выжженные до основания земли, называемые сегодня Диким полем. Практически безлюдные, царство гари, пепла и едва потухших пожарищ.

Вещал какой-то эксперт, предлагал смотреть на перспективу и уже сейчас задумываться о будущем указанных территорий.

Сначала я не догнал, о чем он талдычит, а как понял, то удивленно приподнял брови.

Хмм… однако… «Ограниченная колонизация… основание гигантских агрокомплексов… обширные пространства, богатые плодородным черноземом не должны оставаться бесхозными».

Что показательно — не включить полностью во владения, а лишь использовать, построив сеть своеобразных укрепленных форпостов. Схема из разряда: посадил, вырастил, снял урожай, вывез.

Как ни странно, не лишено логики. В текущих обстоятельствах взять полностью под контроль настолько большие территории и впрямь невозможно. А вариант с «точечным присутствием» вполне оправдан с экономической точки зрения.

Надо сделать зарубку на память и связаться с управляющим «Сварог-групп», возможно стоит инвестироватьN-ую сумму в затею. Михаил умный парень, должен по достоинству оценить предложение…

— Уже проснулся? — в проеме стояла Ксения, кутаясь в пуховик.

— Да, привык рано вставать, — я сбросил ноги со стола, взмахом руки выключая телевизор.

Девушка подошла ближе, обняла меня за шею и чмокнула в губы.

— Ледышка и не холодно тебе, — с нежностью прошептала она, проводя руками по моему голому торсу.

— Погода самый раз для Холода, — с усмешкой ответил я, намекая на родную стихию.

— А я вот с морозом не очень дружу, — Ксения отступила обратно.

Я сделал шаг следом.

— У тебя какие на сегодня планы? — донеслось из входного проема.

Я про себя прикинул распорядок дня. Основное: погрузка замороженных пострадавших в грот Обители Стужи. Должны приехать наблюдатели от семей пострадавших, чтобы проследить, как будет происходить процесс.

Не дождавшись ответа Ксюша продолжила:

— Просто до обеда мне нужно кое-куда съездить, а потом я свободна. Можем погулять по городу. Ты как? — ее голос долетал уже из глубины квартиры.

— Нисколько не возражаю, — я прошелся по короткому коридорчику, отделяющему крышу от основного жилища. — А что, у тебя какие-то дела в Златограде?

Я принялся искать футболку. Ксюша тоже начала одеваться.

— Да, надо присутствовать на собрании.

— Что за собрание?

— По поводу клановых башен, будем обсуждать с Мамонтовыми место для постройки.

— Клановых башен? — я нахмурился. — Первый раз слышу.

— Так это не афишировали, милый, — Ксюша подошла и поцеловала меня. — Я сама узнала меньше недели назад. Переговоры шли на уровне Патриархов.

Я задумался, пытаясь понять, что еще задумали князья.

— Это в рамках Триумвирата?

— Да, в Златограде появятся башни Строгановых и Демидовых. В Хладограде Демидовых и Мамонтовых. А в Стальграде соответственно Мамонтовых и Строгановых.

— Любопытно, — протянул я.

Хотят укрепить таким образом связь между союзниками? Здравая мысль. Особенно в свете общепланетарного бардака.

— Позавтракаем вместе? — Ксюша натянула вязаный свитер, зеленое клубное платье так и осталось висеть на спинке стула. — У меня есть еще время.

Я согласился.

— Давай. Потом вместе поедем. Мне тоже надо сегодня в город.

Глава 12

Ростовская область.

Тренировочная база ЧВК «Инферно». 11:20

— Шевелись! Шевелись! Не сбавлять темп! — надрывались сержанты-инструкторы, задавая ритм бегущим бойцам.

Мимо проносилась сдвоенная колона массивных фигур в техно-латах. Находящийся на вершине невысокого взгорка Яков Афанасьевич в который раз восхищенно прицокнул языком. Военные технологии кланов не уставали его поражать.

— Грацких! Тебе нужно особое приглашение?! А ну живо пошел вперед! Не останавливаться! Не останавливаться! И только попробуй у меня упади!

Один из солдат отступился и едва не упал, сработала система встроенных гироскопов и миомерных мышц экзоскелета, в последний миг помогая удержать равновесие. Бортовой компьютер мгновенно отреагировал, послал нужные сигналы и не дал растянуться растяпе прямиком в грязной луже.

Полковник поморщился. Дай дураку самый совершенный механизм он и его умудрится сломать.

— Живей! Живей! Вам идиотам теперь даже думать особо не надо! Все сделает искусственный интеллект! — орали сержанты, подгоняя отстающих.

Техно-доспехи, техно-латы или техно-броня, названий для механического костюма имелось много — суть одна: сделать солдата быстрее, сильнее, выносливее, смертоносней.

С последним пунктом тоже особых проблем нет. Встроенные системы целенаведения и навигации повышали уровень боевой эффективности каждой единицы в десятки раз по сравнению с обычной пехотой.

— Муратов! Почему не держишь строй?! Выровнялся! Живо! Или тебе нужно присесть и перевести дыхание?! Может тебе еще водички принести! Вперед! Вперед! Никаких остановок!

— Краснов! Почему шатаешься?! Координация подводит? Тоже хочешь прилечь?! Шевелись!

Полковник Волков одобрительно покачал головой, инструктора-ветераны отлично знали свое дело, не давая новичкам особо расслабиться и в тоже время строго следя, чтобы те не падали от истощения.

Механика механикой, а усталость все равно никуда не девалась. Костюмы лишь подставляли плечо, но отнюдь не выполняли всю работу.

Все точно выверено, предел физических возможностей человеческого организма. Усредненный показатель доступный для любого с отменным здоровьем.

Если же кто-то не выдерживал нагрузки, то незамедлительно следовало отчисление. Не сдавших нормативы не брали в основной штат батальона.

«Отбраковка» — так кажется это называли шутники-ветераны, прошедшие американскую компанию.

— Живей! Живей! До огневого рубежа осталось немного! Проверить оружие! Не зевать! — голоса доносились уже из-за холма.

Колонна нырнула за взгорок и появилась на другой стороне в приличном отдалении от пункта наблюдения Якова Афанасьевича. Предстояла проверка на стрельбище.

Штатное вооружение — Н-135, стрелковый комплекс пехотинца модернизированный, модификация «Штурм», вариант 3–1, относится к снаряжению 1-го класса. Отсутствует в широком доступе.

Спецификацию полковник вспомнил машинально, перед глазами сами собой всплыли листы с технической документацией сопровождения. Когда из контейнеров выгружали прибывшее оборудование, в каждом лежал запаянный пластиковый пакет, полный подробных распечаток. Дополнительно к электронным копиям на отдельном инфо-носителе.

Из-за холма прилетели звуки частой стрельбы. Ростовые мишени клочьями разлетались, уничтожаемые короткими очередями из скорострельных винтовок. Через секунду на их месте поднимались новые, не давая солдатам расслабиться.

Волков неторопливо принялся спускаться по утоптанному склону, рассчитывая сократить дорогу и выйти к административным зданиям с запада.

— Полковник! — сзади послышался звук мотора.

Яков Афанасиевич обернулся, раскидывая снег к нему быстро приближался армейский вездеход открытого типа. Здесь такие называли «четырехколесниками». А были еще «шести» и «восьми». Техника, предназначенная для быстрого передвижения по пересеченной местности.

Из подъехавшей машины ловко выбралась девушка в армейском комбинезоне зимнего камуфляжа.

— Здравствуйте, госпожа Беатрис, — поприветствовал ее Волков.

Он понятия не имел как ее звали на самом деле, знал лишь что она личный порученец принца Виктора и что тот называл ее просто Лаской. Привилегия доступная лишь ему одному. Для остальных — эта всегда собранная девушка — госпожа Беатрис.

Ходили слухи, что кое-кто из новичков имел глупость попытаться поухаживать за ней, действуя чересчур напористо. И едва не поплатился за это сломанной рукой.

Правда или нет, полковник не знал, но сразу предупредил, если на вверенной территории появятся трупы, то убирать их солдаты станут сами. А госпоже Беатрис будут принесены самые искренние извинения за беспокойство.

Помниться тогда короткий монолог перед строем произвел на многих впечатление. Про периодически появляющуюся на базе блондинку и так поговаривали многое, вплоть до того, что она личная убийца его сиятельства. А уж после проникновенной речи количество желающих свести знакомство с симпатичной барышней и вовсе стремительно скатилось к нулю.

— У меня сообщение от господина, — сказала девушка, останавливаясь рядом с Яковом Афанасьевичем.

— Что-то срочное? — внутри шевельнулся червячок беспокойство. Чутье подсказывало, что «каникулы» после стремительного рейда через Атлантику не продлятся слишком долго.

Мир до сих пор лихорадило. Распространение магии развернуло глобальный порядок на сто восемьдесят градусов, где по сей день шел передел зон влияния.

А у их нанимателя слишком беспокойная натура, чтобы оставаться от этого в стороне. Рано или поздно они должны были ввязаться в новую драку. Не зря же шел новый набор солдат и проходило обучение.

— Ориентировочный срок — от двух до семи дней. Быть готовыми к переброске. Полный боекомплект, двухсуточная норма пайка.

— Где предстоит действовать? — спросил полковник.

Девушка покачала головой.

— Информация закрыта. Могу лишь сказать, что климат ожидается сухой, жаркий. Так что учитывайте это в планировании. Личные запасы воды на каждого солдата должны быть удвоены. Еще могу сказать, что операция, — заминка, — носит скорее полицейский характер, чем военный.

Полицейский характер? Сухой и жаркий климат? Интересно куда их отправят? Вряд ли речь идет о заурядной Средней Азии. Да и что там русским кланам делать?

— Ожидается противодействие?

Заминка.

— Вероятность силового сопротивления ниже двадцати процентов. Но не стоит особо расслабляться. Возможны пассивные способы воспрепятствования нахождению в зоне высадки.

Пассивные методы? Например?

— Атаковать напрямую нас не будут, — терпеливо объяснила Ласка. — Остерегутся, опасаясь полноценных боевых действий. Но могут мешать ненасильственными методами: отключение электричества, порча взлетного поля, выведение из строя коммуникации.

— Ясно. Рассчитываем только на себя, — полковник спокойно кивнул. — Разрешение на использование оружия?

Кто знает против кого придется действовать. Не помешает заранее уточнить, имеют ли право солдаты открывать огонь на поражение и при каких обстоятельствах.

— Все как обычно. При угрозе жизни — немедленно ликвидировать источник опасности всеми доступными способами. Вплоть до вызова поддержки с воздуха.

А вот это уже хорошие новости. Участие авиации гарантирует несомненное преимущество десанту.

— Полный план операции придет на ваш планшет перед самой посадкой на самолеты. У вас будет достаточно времени в полете, чтобы досконально с ним ознакомиться и довести необходимые детали до личного состава через «боевую сеть».

Угумс, дозированная подача информации, дабы избежать ненужной утечки. Знаем-слышали-проходили. Вполне разумный подход, учитывая характер задания.

— Сколько пойдет?

На данный момент в лагере находилось порядка семисот солдат. Двести старожилов, переживших поход в Штаты и пятьсот новобранцев. Последние только назывались так, почти у каждого за плечами имелся опыт если не участия в боевых точках, то как минимум пятилетний срок службы по контракту в армии.

Хотя, конечно, сейчас, почти все их навыки никуда не годились. Оружие и высокотехнологичная экипировка отличались от стандартной армейской амуниции прежних лет. А значит и тактика уже совершенно другая.

— Весь доступный персонал. На базе остается только дежурная смена. Вероятно, начнется новое пополнение.

Пополнение — значит прогнозируются потери. Это плохо.

— Средства усиления?

— Церберы. Ящеры. Мангусты. На весь личный состав. Ходить пешком не придется.

Так, что тут у нас. Полковник автоматически стал прикидывать.

«Церберы» — отличные бэтээры. Броня для пехоты всегда нужна. Мобильность опять же.

«Ящеры» — джипы. Здоровые, с мощным движком, неплохо защищенные. Пойдет в копилку.

«Мангусты» — восьмиколесные вездеходы, слабо бронированные, зато с большой огневой мощью: пулеметы крупного калибра, установки ПТРК, гранатометы. Отлично преодолевают, как болотистую местность, так и песчаные барханы. Универсальные машинки.

В целом неплохо. При условии, что у врага не найдется чего-то убойного.

— Что-то еще?

Ласка неопределенно пожала плечами.

— Возможно позже подвезут АРПы.

АРПы — это хорошо. Роботы — это всегда хорошо. Особенно тяжеловооруженные.

— Летим на Атласах?

В свое время на полковника произвели неизгладимое впечатление огромные военно-транспортные самолеты Демидовых. Гиганты брали на борт сумасшедшее количество груза и летали с невероятной скоростью.

Миловидная барышня с глазами хладнокровного убийцы ничего не ответила.

Странно, тоже секрет? Боятся, что по косвенным признакам вычислят место назначения?

— Пока это все. Будем оставаться на связи, — Ласка коротко кивнула и больше ничего не добавив, вернулась к вездеходу.

Вскоре машина исчезла за чередой заснеженных холмов дальнего конца тренировочного полигона.

— Противник нарушил связь с центром. Осталась лишь тактическая линия. Ваши действия рядовой?! — прорычало откуда-то издалека.

Инструкторам показалось мало физических нагрузок и они спешили напрячь другой важный орган любого солдата — мозг.

— По месторасположению вашего подразделения нанесен удар ЭМИ-оружием! Все электроника вышла из строя. Ваши дальнейшие действия?!

Ответов не было слышно, но почему-то ни возникало сомнений, что каждая ошибка сурово наказывалась.

— Против вашего взвода вышел боевой маг-огневик. Какие меры необходимо предпринять в первую очередь?!

Яков Афанасьевич удовлетворенно покачал головой. Вопросы следовали исключительно в русле духа современной войны.

Магия. Она изменила все.

***

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Центр города. Бизнес-центр «Вавилон».

Главный конференц-зал. 10:01

Совещание по вопросу строительства клановых представительств членов Триумвирата проходило в расширенном составе. Кроме основных участников присутствовали сотрудники вспомогательных ведомств, отвечающих за различные аспекты жизнедеятельности владений.

Самая представительная делегация представляла Мамонтовых, как хозяев места проведения встречи, так и с учетом основной сферы деятельности семьи, с незапамятных времен занимавшейся торговлей и финансами.

Чуть меньше людей приехало с уральскими мастерами. В основном те, кто займется возведением башен.

И самая малочисленная группа — у Строгановых. Их приехало всего двое с парой помощников за спиной. Княжна Полина и молодой человек лет двадцати семи по имени Ярослав — оба входили в правящий род властителей Холодного Предела.

— … Таким образом налогообложение формируется из двух факторов… — уже десять минут шел доклад отдела налогового учета Златограда.

Женщина средних лет, одетая в строгий деловой костюм, стояла у небольшой трибуны и по пунктам зачитывала положения порядка взимания налогов с будущих представительств.

В основном это было направлено конечно против Демидовых. Дельцы из золотых небоскребов опасались, что последние воспользуются возможностью, откроют на территории резиденции клана торговую миссию и начнут заключать сделки, пользуясь иммунитетом против пошлин на прямую коммерческую деятельность.

— Подобная схема станет предохранителем и послужит на благо участников сделки, — заключила тетка.

И замолчала, поправляя очки в золотой оправе, чтобы потом неспешно обвести зал вопросительным взглядом, ожидая вопросов.

Вопросов не последовало.

На трибуну взошел следующий докладчик. Мужчина средних лет, в дорогом бизнес-костюме, тоже в очках. За исключением принадлежности к полу — почти полная копия предыдущего оратора.

Теперь говорилось о юрисдикции. Границы правового поля будущих дипломатических миссий. Что можно, что нельзя, что является допустимым, а что совершенно неприемлемо.

Пусть три великих рода и являлись союзниками на протяжении очень долгого периода времени, такого рода интеграция проходила впервые.

Речь шла не о каком-то дипломатическом посольстве и даже не о посылании на помощь боевых отрядов. Все куда серьезней.

По сути, разговор велся о неком подобии слияния, когда часть одного клана постоянно присутствует во владениях другого. Что не могло не напрягать, даже таких близких союзников.

Еще один выступающий и еще. В основном со стороны финансистов-провидцев. Реже слово брали уральцы, рассказывая о технической стороне вопроса.

— Проект «Спираль» меня уже начал утомлять. А ведь, по сути, мы еще и не начинали, — Ярослав никого не стесняясь широко зевнул.

Крепко сложенный наместник Северодвинска сидел развалившись в кресле, сонные голубые глаза рассеяно разглядывая высокий потолок конференц-зала.

— Следовало ожидать, что дельцы и ремесленники не упустят шанса устроить многоголосую говорильню, — негромко отозвалась Полина.

В отличие от кузена выражать столь явным образом свои эмоции она не рискнула. Хотя зевать уже тоже хотелось.

Мутно-синие глаза Ярослава обратились на княжну.

— Зачем тебя послали? Набраться опыта?

В отличие от более молодой спутницы, у него имелись обширные познания в административных делах. Его присутствие объяснялось необходимостью.

— Его светлость посчитал, что мне необходимо научиться общаться не только с врагами, но и с друзьями, — нейтральным тоном ответила Полина, тонко улыбаясь.

Ярослав еще раз зевнул и бросил:

— Скука.

Помедлил и с чувством добавил:

— И трата времени.

Очередной докладчик запнулся, волей случая, сказанная фраза долетела до его ушей. Чиновник из какого-то департамента муниципалитета Златограда затравленно уставился на ледышку. Кажется, он отнес услышанную ремарку на свой счет. А учитывая репутацию Владык Холода, реакция могла быть совершенно непредсказуемой.

— Мы уже почти закончили, дорогой Ярослав, — с другой половины стола произнес Григорий Мамонтов.

Полина зевнула, деликатно прикрыв рот ладонью. Ярослав выпрямился и заявил:

— Почему бы для начала не обсудить общую структуру представительств? Бюрократические вопросы вполне можно оставить на потом.

Разумеется, предложение последовало не просто так. Все было заранее просчитано. Ледышка намеренно изменял ход совещания, ломая выстроенную Мамонтовыми схему обсуждения детального соглашения.

Тонко и ненавязчиво дельцов выставили крючкотворами. И всего навсего одной брошенной вскользь фразой.

Бывалые переговорщики Мамонтовы молниеносно прочувствовали момент. Если они сейчас начнут возражать, то Демидовы скорее всего поддержат Строгановых. И тогда все равно придется принимать предложение Ярослава, только теперь тот уже будет находится на более сильных позициях, чтопотенциально может привести к необходимости уступок с их стороны.

Так что никаких протестов не последовало. Незаметно бразды совещания перешли в руки оборотистого ледышки.

***

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Обитель Стужи. Цитадель принца Виктора. 12:30

Наблюдатели отбыли оставшись полностью удовлетворенными. Несколько последовавших замечаний в ходе погрузки не в счет. Родственники пострадавших прекрасно осознавали, что особого выбора у них нет. Либо соглашаться на заморозку, либо наблюдать, как их близкие умирают у них на руках. Антидот до сих пор не разработан и никто не мог сказать, когда ученые найдут лекарство от хитрой отравы.

— Волнительное мероприятие, — бывший на церемонии Артур Престон покачал головой. — Мне показалось, что многие считали, что присутствуют на похоронах.

Я неопределенно пожал плечами. Если подумать, в чем-то аналогия и впрямь присутствовала.

— Мне эта ситуация тоже дорого обошлась, — заметил я. — По договоренности Обитель Стужи нельзя теперь уводить за пределы владений Мамонтовых пока больные не выздоровеют или пока не найдется способ нейтрализации токсина.

— Не совсем справедливо, учитывая, что вы фактически спасли жизни несчастных. Без вас, они были бы уже мертвы.

Я кивнул. Что правда, то правда. Вот и делай после этого добро людям.

— С другой стороны, в будущем это может помочь. Выжившие будут вам обязаны. Как и их семьи. Те же Шуйские — весьма могучий род.

— Ну да, только вот если никто не выживет, то я мигом обзаведусь целой гроздью новых врагов, — проворчал я.

Махнул рукой.

— Ладно, посмотрим, что из этого выйдет. Надеюсь, гики из лаборатории найдут средство от яда.

Мы неторопливо двинулись по коридору, уходя с посадочной площадки, где только что провожали гостей. Вертолет с родней пострадавших улетел обратно в город.

Что занимательно, кое-кто из них пытался настаивать на размещении на территории Цитадели собственных часовых, рядом с гротом куда поместили замороженных. Пришлось объяснять, что такое Живой Лед и почему нахождение внутри Обители Стужи обернется для охранников форменной пыткой.

Непонятливые прониклись всего спустя полчаса нахождения в стенах моей парящей твердыни.

Разлитая вокруг магия Холода не просто давила, вызывая ощущение ледяного покалывания, она медленно высасывала жизненные силы из всех посторонних.

Долго бы чужаки здесь не протянули.

— Что по Катару?

— Мои люди работают. Пока могу дать предварительную справку, если угодно, — сэр Артур полез в карман пальто.

— Только кратко, без подробностей, — попросил я. — И по делу, пожалуйста.

Престон послушно убрал телефон обратно.

— Если кратко, то положение не выглядит критическим. Внешние и внутренние факторы играют нам на руку.

— Возможная степень сопротивления?

— Минимальна.

Я скептически изогнул бровь.

— Сомневаюсь, что нас встретят с распростертыми объятиями.

Британец пожал плечами.

— И тем не менее это так. Эмир Халуд бин Аль Тали не идиот, он трезво оценивает сложившуюся ситуация в мире и понимает, что выжить в бушующем море тревоги лучше всего с надежными партнерами.

— А последние его недавно покинули, — медленно проронил я, намекая на сваливших из Ближнего Востока пиндосов.

Обширные запасы нефти и газа, важное стратегическое положение полуострова, где стоит Доха — все это делает Катар лакомым кусочком для новых хозяев планеты — колдовских кланов.

— С ним уже говорили? — спросил я.

— Насколько знаю, эмиссары Строгановых поставили эмира в известность о переходе военной базы аль Удейд под власть Владык Холода.

— И какая последовала реакция? Полагаю без недовольных не обошлось.

Престон развел руками.

— У них абсолютная монархия, а эмир выразил заинтересованность в сотрудничестве с «северным другом», — советник помедлил: — Хотя некоторые шейхи разумеется могут иметь свое видение на происходящую ситуацию.

— Могут помешать? — я свернул на развилке в коридор, ведущий к главному холлу центральной части цитадели.

— Вряд ли. У них нет достаточного влияния чтобы устроить нам сильные неприятности. Да и у самого эмира, если вдуматься, тоже таких рычагов нет. Вооруженные силы слабы, населения немного, город уязвим. В случае необходимости мы возьмем его за считанные часы.

Услышанное мне не понравилось.

— Я не собираюсь устраивать вторжение, а затем подавлять сопротивление воюя против какого-нибудь гребанного подполья. Мы туда летим не за этим, — пауза и новый вопрос: — Американская военная база располагалась вроде у аэропорта?

— Да, международный аэропорт Абу Наклах. Там дислоцировался 609-й центр управления воздушными и космическому операциями бывшего центрального командования вооруженных сил США, — четко сообщил Престон и позволил себе уточнить: — Все сопутствующее оборудование и техника либо эвакуирована, либо выведена из строя.

Я отмахнулся.

— Мне не нужен их хлам. Меня интересует расположение доставшейся нам базы. Вот что главное. Нахождение поблизости подготовленных взлетных полос даст необходимую мобильность и свободу маневра. Это хорошо.

Еще один поворот и перед нами открылось просторное помещение, напоминающее ледяную пещеру.

Все же надо будет при случае заняться внутренней отделкой, облагородить интерьер что ли, а то как по леднику ходим.

— Насколько помню, у Катара напряженные отношения с соседями. Саудовская Аравия, ОАЭ, Бахрейн, — припомнил я.

— Да, нынешнюю династию многие не любят, — подтвердил Престон.

— Вот и намекни еще раз эмиру, что у него слишком много врагов, чтобы отказываться от предложенной дружбы, — я подумал и добавил: — Только мягко, без нажима.

— Разумеется, милорд. Будет исполнено, — сэр Артур поклонился.

Я кивнул. Мы неспешно двинулись дальше.

Глава 13

Москва. Владение клана Орловых.

Аэропорт Шереметьево. 11:28

Информационные табло пестрели данными прилетающих и улетающих рейсов. Повсюду шум, гам, тихий рокот куда-то спешащей толпы. Изредка из динамиков просят не опаздывать на посадку, напоминая пассажирам об их самолетах.

Людей много. Они едят, пьют, просто сидят, уставившись в телефоны. И конечно общаются между собой. Со всех сторон прилетают обрывки разговоров.

— …

— А я тебе говорю, что стало лучше! Налоги снизили? Снизили! Порядок навели? Навели! Всех продажных чиновников под расстрел отправили! Разве плохо?

— Так в том-то и дело, что именно всех, без разбору! У меня тесть сидел в транспортном департаменте по округу. И что? Тоже забрали. А он никогда взятки не брал!

— Ну да не брал, а только участвовал в серых схемах по закупке общественного транспорта для муниципалитета по завышенной в несколько раз цене. Забыл что ли? Сам же рассказывал! И как две квартиры потом он купил, чтобы сдавать в аренду. «Молодец, мужик, сам себе заработал на пенсию», — так вроде ты тогда хвастал об этом ворюге.

— Да какой он ворюга?! Просто…

— Просто, да не просто! Слышал о такой штуке — «артефакт истины»? Магики не идиоты. Они сначала проверяют, а уж потом берут за шкирку. И берут правильно, кого надо и когда надо. А ты говоришь…

— …

— Ужас то какой. Сколько народу погибло! И за что?! Хотели ведь только родственникам помочь. Разве это плохо? А их теперь всех на высылку. Не по-людски это. Бог все видит!

— А колдуны в Бога не верят. Они в себя верят в первую очередь. В свои силы, в свое могущество. Что им этот Бог? Только мешает. А насчет грузин зря ты так. Хотели родственникам помочь? Ну так и помогали бы сами. Какие проблемы? Зачем требовать от кланов вмешательства? Почему за чужаков должны умирать наши солдаты?

— Так ведь жалко. Людей-то сколько там погибло? И погибает каждый день. Раньше ведь отправляли… этих, как их… Миротворцев!

— Раньше это раньше! А теперь все по-иному. Кончилось «братство народов»!

— …

— Нет, ну по-моему это уж слишком жесткая реакция. Я, конечно, заднеприводных тоже не люблю и считаю, что их место в отдельной резервации. Но сразу бить боевой магией… Это уже знаете ли перебор! Сколько народу положили? Ужас!

— Так гомики сами виноваты. Зачем вылезли на улицы города? Не знают, что ли, что у магов на этот счет бзик? Говорят, у них это еще со времен магических зон. У них ведь там было очень мало городов и за порядком следили особо. Чуть что не так — сразу в лоб прилетало. У них потому и полиция не полиция вовсе, а Хранители Тишины.

— Ну не знаю, думаю все равно не стоило так. Могли просто предупредить, а уж потом бить. А так устроили бойню…

— …

— Продукты подешевели? Подешевели! Коммуналка снизилась? Снизилась! Бензин опять же. Чем не плюсы?

— Это потому что продавать некуда. В мире кризис. Вот все и идет на внутренний рынок. Не путай теплое с мягким. Кланы здесь ни при чем. Будет возможность, колдуны живо наладят экспорт куда надо и кому надо, а своим опять шиш!

— Эээ нет, брат, у них насчет этого строго. В первую очередь заботятся о своих, а уж потом о чужаках. Да и то, по остаточному принципу, если вдруг выгода будет какая. А так, ни-ни…

— …

— Меня поразило, как быстро они все провернули. Раз — и прыгнули через океан. Разнесли пиндосов в пух и прах, города оставили в руинах. И никаких пустых угроз перед этим. Помнишь, как раньше было? Чинуши только и могли, что щеки надувать, да трясти кулачками впустую. А у чародеев дело не расходится со словом. Сказали — сделали.

— Это потому, что у них там нет счетов в банках, не живут родственники и нет особняков. У прошлых этого добра хватало в избытке на западе. Вот и очковали, чересчур борзеть. Иначе бы им сразу перекрыли кислород. А колдунам плевать. Вот и врезали от всей широты души…

— …

— Дочка хочет в Хладоград переехать. Я ей дурехе говорю: ну куда ты собралась? Не слышала, что ли о ледышках? Так уперлась. Хочу говорит в клановую школу поступить и отучиться. Так я ей: у Орловых небось тоже есть эти клановые школы, зачем куда-то ехать? Тем более к ледышкам. У них репутация полных психов.

— Сам ты псих. Не знаешь — не говори. Я тут читал в интернете про них. Строгановы — боевой клан. Тем и объясняется их суровый нрав. А Орловы больше дипломаты, поговорить любят. Если хочешь мое мнение, то за ледышками как за каменной спиной. Слыхал как они в прошлом году отправили целую эскадрилью за своими на другой конец шарика? И не просто солдат послали, а во главе с одним из своей верхушки. Это ли знаешь показатель…

— …

— Сопротивление будет только шириться. Кланы зря стали так круто завинчивать гайки, вот у народа и накипело. Взрыв является реакцией общественных масс на творимые притеснения. И это только начало.

— Ну о чем ты говоришь?! Какие притеснения? Тебя что ли в чем притесняют? Что-то по тебе не видно. Как жил хорошо, так и живешь. Денег у тебя никто не отбирал, в Сибирь не отправлял. Так в чем притеснения? Живи и радуйся.

— У меня отобрали свободу. Свободу выбора! Кланы уничтожили само понятие демократии, втоптали ее в пыль и растерли грязными сапогами.

— Ха-ха, ты видел вообще магов? В сапогах? Да еще грязных? Если бы они и хотели что втоптать, то делали бы это элегантными туфлями, следя, чтобы на подошву ничего не налипло … Ха-ха…

— Это не смешно! Ты что не понимаешь, чего мы лишились с приходом к власти колдовских кланов?

— Ты про Госдуму? Да ладно тебе, и много толку от этих держиморд было?

— Все равно, мы выбирали их сами!

— Ну да и понавыбирали на свою голову непонятно кого. Тем более все не так плохо. Сейчас идет активное обсуждение по созданию Сената. Будет тебе представительский орган. Сможешь поставить галочку в бюллетени за понравившегося кандидата. Только вот будет ли с этого толку, большой вопрос…

— …

— Ненавижу их. Вместо того, чтобы помочь, они отвернулись и прекрасный Париж погиб. Больше никогда я не прогуляюсь по бульвару Фий-дю-Кальвер и не попью кофе с круасанами на улице…

— Опять за свое! Сдохла твоя Франция! Туда ей и дорога! Если уж так хотела защищать лягушатников, могла выйти на пикет. Тогда всем любителям европейщины живо прописали билет на защиту любимой Европы. Даже оружием снабдили. И заметь — абсолютно бесплатно!

— Фашист! Мы были должны отправить свои войска и защитить цивилизованный мир от нашествия варваров!

— Ага и подохнуть заодно в пасти мертвяков. Еще чего не хватало! Князья правильно поступили. Хватит нам подыхать за этих ублюдков! Жаль, что не добили выродков!

— Ах ты… ты… ты животное! С меня хватит! Я ухожу от тебя!

— Давай-давай. Только не забудь забрать вещи из квартиры. Или ты думаешь я оставлю ее тебе? Разбежалась.

— Ты не мужчина!

— Нет, просто я не олень. А знаешь, что, вообще можешь не приезжать. Я прямо сейчас позвоню консьержу и попрошу собрать твои шмотки. Они будут ждать тебя у парадного входа.

— Ты не можешь так поступить!

— Могу и уже делаю… Алло, Татьяна Николаевна! Да, это Сергей, из пятьдесят четвертой…

— Милый, но мы же можем все решить…

— Порешали уже, проваливай…

— …

— Процесс объединения займет много времени. Быстро они не договорятся.

— Ну будем надеяться, что все пройдет хорошо.

— …

— У соседей у сына обнаружили дар. Не знают что делать.

— Как что, звонить магам. Ты же слышала, что если вовремя не принять меры, то инициированный может умереть.

— Бояться, что заберут и никогда больше сына не увидят. Можно понять тревогу родителей.

— Хуже будет, если сынок умрет. Они что не понимают, насколько это серьезно?

— Понимают, только сердцу-то не прикажешь…

Я сидел за столиком в кафешке и неосознанно прислушивался к витавшим вокруг разговорам. Как и следовало ожидать, народ в основном обсуждал новую власть и все что с ней связано. Кто-то не любил кланы, кто-то откровенно ненавидел, но находились и те, кто считал благом.

Правильно говорят, сколько людей, столько и мнений.

Сделав глоток кофе (отвратительный, не чета моему «домашнему, свежемолотому»), я вновь посмотрел на экран инкома. До назначенного времени оставалось две минуты.

Беглый взгляд на табло. Угу, рейс из Сантьяго приземлился по расписанию. Значит гости прибыли. Если только вдруг резко не передумали, еще на другой стороне.

Ха, забавно, только сейчас заметил, что все обозначения на информационном табло в аэропорту исключительно на кириллице. Ни одной латинской буквы не видать.

Занимательно. Орловы, следуя примеру Мамонтовых постепенно вводят диктат русского языка? В принципе, правильная идея. Времена, когда английский выступал в роли средства международного общения, канули в лету. Теперь в ходу другие веяния. Пусть привыкают.

Мимо прошел патруль из двух полицейских. Легкие броники, через плечо пистолет-пулеметы. Все, как полагается. В отличие от Холодного Предела в Москве много из бывших стражей порядка перешло в Хранители Тишины. Особого выбора у огненных не оставалось, как провести поверхностную чистку и оставить основную часть на службе. Слишком много жителей и слишком острый кадровый голод.

На меня не обратили внимания. Мазнули по сидящим в закусочной ленивым взглядом и неспешно прошествовали дальше.

Было бы хуже, если с ними шел маг. Тогда мое инкогнито могло запросто раскрыться.

Хотя формально никаких законов я не нарушал (даже больше того, специально не выходил с «транзитной» территории аэропорта»), однако нахождение мага моего ранга во владениях клана могла напрячь любого из местных хозяев.

Я, конечно, постарался замаскироваться. В первую очередь это касалось силы. Свернул ауру, пригасил свет колдовского дара, перенаправил потоки циркулировать внутри организма. Однако все эти предосторожности могли обмануть разве что сканеры. Живой чародей вмиг заметит несоответствия и поднимет тревогу.

Сейчас же я выглядел обычным магом среднего ранга и никак не тянул на уровень Повелителя Стихий.

Оно и к лучшему, незачем напрягать без причины огненных. А то поднимут хай на всю планету. Что, как, почему и зачем? И делегация встречающих у трапа, они же силы потенциального сдерживания в лице боевого звена магов-уничтожителей.

Нет уж, мы люди не гордые. Мы тихонечко приедем, никого не потревожим, сделаем свои дела и так же тихо-незаметно уедем. Нам фанфары ни к чему…

Так ровно половина. И где эти опоздуны? Или опозданцы? Как будет правильно?

— Здравствуйте, ваше сиятельство, — стоило об этом подумать, как сбоку нарисовалась Ласка.

— Привет, — я кивнул и посмотрел за ее спину, где находились те, ради кого пришлось лететь аж в Москву.

Осторожность — черта присущая далеко не всем. Что же, похвально. Перестраховка еще никому не вредила. Выдвинутое требование встречи на нейтральной территории выглядело обоснованным. В отличие от Златограда в белокаменной у меня естественно меньше возможностей. И противная сторона это знала.

— Как долетели? — я посмотрел на двух гостей, прибывших из далекой страны под названием Чили.

— Благодарю, полет прошел хорошо, — ответила женщина, говорила она по-русски ровно, с мягким грассирующим акцентом.

— Ну отлично. Присаживайтесь, — я показал на стулья напротив.

Женщина, а точнее девушка лет двадцати двух — двадцати четырех (хотя и выглядевшая старше своих лет) опустилась на предложенное место.

Мужчина, а если быть точным, то парень с комплекцией культуриста тяжело протопал и дисциплинировано встал у нее за спиной, Ласка расположилась за моим правым плечом.

Ого, какой бычок. Да это не бычок, это целый мамонтенок.

А девушка ничего. Жгучая брюнетка, черты лица правильные, слегка заостренный нос, впалые щеки и острые скулы. Порода так и чувствуется. Глаза темные, подведены тушью, густые ресницы едва заметны на ее фоне. Лоб скрывала аккуратно подстриженная челка.

Кара. Ранг Адепт. Стихия Смерти. Бывшая приятельница Ласки и товарка по нахождению в пресловутой Школе.

Ее спутник Джагер. Он же Джаггернаут, он же Медный лоб, он же Гранитная башка. Практиковал стихию Камня. Тоже неудавшийся выпускник Школы.

— О чем вы хотели поговорить? — Кара не стала ходить вокруг да около, предпочла сразу перейти к делу.

Хорошая черта.

— О будущем, — ответил я и сделал глоток кофе.

Предварительные переговоры вела Ласка. И вроде успешно, но все равно надо все услышать вживую.

— Вы хотите нас нанять? — уточнила она.

— Да, — подтвердил я и поставил чашку обратно на блюдце.

Кара прищурившись задумчиво разглядывала меня.

— Недавно вы лишили нас неплохого куша, — наконец проронила она.

— Да, это так, — легко согласился я. Зачем оспаривать очевидное?

— Вы воспользовались нашей информацией и завладели бразильским ученым. После его побега, уровень безопасности на объекте возрос и проникновение стало невозможно.

Я вежливо улыбнулся.

— Кажется что-то слышал об этом. Представители местного клана очень неоднозначно отнеслись к идее смены места работы Жозе де Кьяна Сантоса.

Адептка магии Смерти нахмурилась.

— И мы потеряли деньги, — повторила она.

Стоящий за ее спиной качок энергично закивал, поддерживая напарницу.

Крыть нечем, они и впрямь пролетели в деле с бразильским научно-исследовательским комплексом.

— Я догадывался, что вы поднимете эту тему и немного подготовился, — на стол лег сложенный кусочек картона.

— Что это? — Кара развернула записку.

Два ряда цифр. Тот, что сверху длинный и с интервалами, снизу покороче, сплошной.

— Компенсация за ваши труды. Первое — номер счета в банке на Каймановых островах, второе — пароль идентификатора. Обезличенный депозит с возможностью дистанционного снятия и перевода.

Приятели Ласки настороженно переглянулись.

— И сколько там? — Кара недоверчиво вертела в руках бумажку.

— Пять миллионов, — веско обронил я, еще раз улыбнулся и добавил: — По-моему неплохая компенсация за предоставленную информацию.

На самом деле, сведения стоили намного больше. С учетом открытия привязки двух стихий. Базой для окончательной разработки методики послужили как раз исследования бразильского ученого.

Однако, рассказывать об этом сидящим напротив людям, конечно, не стоило. Как говорится: многие знания — многие печали.

— Достойно, — признала Кара и все-таки не удержалась, и потянулась за телефоном.

Я терпеливо ждал, пока она проверит банковские реквизиты, покажет качку за спиной и проделает какие-то быстрые манипуляции на дисплее мобильника.

У меня коротко пискнул инком. Какая недоверчивая особа. И шустрая. Она сделала перевод. Вывела все деньги на свой счет.

Разумно.

— Убедились? — я любезно дождался окончания операции.

Электронный банкинг — спасение в наше время. А то пришлось бы тащить с собой кучу наличных.

— Да, убедилась, — голос Кары звучал еще более задумчиво.

Она поняла, что деньги настоящие и похоже немного растерялась.

— Так что скажете на мое предложение? Мне нужны люди с соответствующей магической подготовкой. А главное с опытом.

— Мы не будем давать вам клятву крови, — глухо проворчал Джагер, впервой за встречу открыв рот.

Ну да, кто бы сомневался. Как там: служить бы рад, прислуживаться тошно? Эти двое похоже не совсем верно оценили меня.

— Кажется мы неправильно поняли друг друга, — мягко сказал я. — Без обид, но брать вас в свою свиту не входило в мои планы. Речь шла исключительно о краткосрочном контракте. Минимум шесть месяцев. Край — год. И все.

— То есть вам нужны боевые маги для поддержки обычных войск?

— Именно. Я думал, Ласка ввела вас в курс дела.

Кара кивнула.

— Да, ввела. Но никогда не помешает уточнить.

Я пожал плечами.

— Стандартный найм, высокая плата за риск, бонусы за отдельные задания. Все как полагается. Полагаю, вы уже бывали в шкуре наемников и вам не привыкать. Какие проблемы?

Их недоверчивость начала раздражать. Думал, выплата пяти миллионов растопит лед между нами. Ан нет, не спешат соглашаться.

Кара сразу же заметила мое недовольство и поспешила объяснить:

— Поймите нас правильно, ваше предложение безусловно щедро, но нам все равно нужно еще подумать.

Блин, не вышло сразу завербовать. Ладно, бывает.

Я демонстративно посмотрел на часы инкома.

— У вас есть сутки на принятие решения. Завтра ровно в двенадцать ноль ноль жду от вас сообщения.

Кара поднялась, бросила быстрый взгляд на так и простоявшую безмолвной статуей за моим плечом Ласку, помедлила, коротко кивнула и отправилась к эскалаторам. Джаггернаут двинулся следом, на прощание неуклюже склонившись в коротком поклоне.

Хитрые какие. И рыбку съесть и… В общем понятно. Судя по реакции и мимике лица, насчет службы они не против, но рисковать головой не особо хотят, в том плане, что лезть в пекло не торопятся.

Соображают. Догадываются, что в этих обстоятельствах нанимателю выгодно затыкать подобными кадрами самые проблемные дыры. Для этого и намекали насчет личного вассалитета и кровной клятвы. Дело вовсе не в нежелании служить, шло осторожное прощупывание почвы на предмет теоретических рисков.

Умная девочка. Осторожничает, понимает расклады.

С другой стороны, бонусы я упомянул, как за уровень риска, так и за отдельные задания. Тоже должны понимать, что просто так им никто деньги платить не будет. Особенно такие большие.

Короче не маленькие. Голова на плечах есть — обязательно согласятся. Нет? Найдем других желающих.

Ехать в Катар без боевых магов в составе армейских подразделений будет неразумно. Меня и Ласки не хватит прикрывать все направления.

— Она никогда мне особо не нравилась, — Ласка села на стул Кары, как только колоритная парочка окончательно скрылась из глаз.

— У нас тут не конкурс красоты и личных привязанностей, — проворчал я, напряженно размышляя, где бы еще поискать свободных колдунов, желательно имеющих обширный боевой опыт.

Пора обзаводиться собственной агентурой. Или что ближе к теме — разведкой. Во главе поставить Престона, кого же еще. Британец хотя и себе на уме, пока что демонстрировал одну лишь лояльность. В качестве контроллера назначить одного из замов. И пригляд и в случае чего готовая кандидатура за замену шефа отдела разведки. Если все же вдруг придется убирать пронырливого лимонника.

Опять нужны средства. Желательно из неучтенных фондов.

Блин, одни расходы. Правильно Наполеон или еще кто-то из древних полководцев говорил: для войны нужны три вещи: деньги, деньги и еще раз деньги.

И не поспоришь.

— Для меня будут еще какие-нибудь распоряжения? — спросила Ласка после непродолжительного молчания.

Я очнулся от размышлений.

— Пока нет. Все по-прежнему. Кстати, — я полез в дорожную сумку, лежащую на соседнем стуле. — У меня для тебя маленький подарок. Держи.

На стол опустился деревянный ящик небольшого размера, смахивающий на лакированную шкатулку.

— Что это? — Ласка удивленно разглядывала коробку.

— Открывай. Не бойся, — подбодрил я.

Крышка откинулась, внутри в углублении лежали два продолговатых предмета. Ласка с вопросом в глазах посмотрела на меня.

— Это парные фамильяры. Сплав магии и технологии. Оружие магов.

— Как у вас? Пьющий Души? — Ласка с недоверием прикоснулась к дымчато-синим слиткам.

Ее голос дрожал, а в глазах светился восторг. Радости наемной убийцы не было предела.

— Да. Только у них своя особенность. Они не гасят при ударе дар, как мой клинок.

— А что они делают?

— Малейшая царапина, нанесенная этим оружием, и в кровь жертвы попадают микрочастички живого металла. Стоит ему, добраться по кровотоку до сердца, как человеку конец. Все равно, что сыпануть стеклянную пыль на открытую рану.

Я помолчал и добавил:

— Демидовых работа. Изготовлены по спецзаказу.

Ласка с чувством выдохнула:

— Спасибо!

Я кивком указал на коробку.

— Попробуй. Возьми в руки.

Она помедлила, но потом все же осторожно подхватила слитки, крепко сжав в ладонях на манер атлетических гирек.

— Что теперь?

— Прочувствуй их, ощути частью себя. А затем, очень медленно и очень осторожно начинай вливать энергию. Не торопись и не напрягайся, привязка происходит на уровне энергетической составляющей. Просто дай течь энергии через себя, а потом обратно. Артефакт сам поймет, что делать, — проинструктировал я.

Уже в следующую секунду металл потек, формируясь в виде двух изогнутых кинжалов. Хищная красота клинков моментально притягивала взгляд выветренностью и совершенством исполнения.

— Вот так. Хорошо. Сделай их частью себя. А после попробуй сменить форму, — продолжал негромко напутствовать я.

Клинки исчезли, превратившись в два изящных браслета, плотно обхватывающих девичьи запястья.

— Отлично. Они признали тебя, — я удовлетворенно скрестил руки на груди, улыбаясь.

В следующую секунду по аэропорту пронесся звук оглушительной сирены. Кажется местным сенсорам не понравились проведенные манипуляции с магической энергией.

Моя ошибка. Думал, излучение окажется столь ничтожным, что на него не обратят внимание.

— К нам гости, — Ласка кивнула в дальний конец зала.

Я посмотрел в указанном направлении и шепотом выругался. Так, похоже тихо уйти уже не получится.

Глава 14

Москва. Владения клана Орловых.

Аэропорт Шереметьево. 11:55

— Пятый, все спокойно, продолжаем обход, — прохрипела рация голосом старшего дежурного смены.

Борис Егоров зевнул и снова подумал, что идея отправить бойцов СОБРа на усиление в аэропорты не самая разумная мысль в плане эффективного использования кадровых ресурсов.

Но начальство есть начальство, а приказ есть приказ. Какой-то умник решил, что так будет лучше и им ничего не оставалось, как взять под козырек и принять к исполнению.

Чтобы сидеть несколько дней подряд почти без движения, слушая рапорты обычных патрульных. Лезть на стену, пить ведрами кофе и скучать, скучать, скучать.

А все из-за треклятого взрыва в Златограде. Властители Москвы опасались повторения терракта. В канцелярии князя очень серьезно воспринимали проблему магоборцев. Последовал приказ, сделать все возможное и невозможное, и ни в коем случае не допустить новых взрывов.

Метро и улицы мегаполиса наводнили военные. Алая Стража, элитное подразделение клана Орловых, наравне с рядовыми Хранителями Тишины и обычными солдатами принялись прочесывать город вдоль и поперек, ища возможные следы террористов.

Разведка и оперативники работали в своей сфере, обрабатывали любой слух и яростно тряся осведомителей.

Ничего. Пусто. Никто не знал о возможной атаке противников магии.

Говорили, что подобное творилось и в других городах. Дерзкое нападение прямо в центре оплота великого рода Мамонтовых произвело на колдовские семьи должное впечатление.

Элитный ресторан для магов, своя охрана, меры безопасности и все равно — множество жертв.

Нет, колдуны не испугались. Не в их привычках пасовать перед трудностями. Однако случившееся заставило кланы воспринимать магоборцев более серьезно.

До этого ненавистников магической силы воспринимали скорее, как досадную помеху, чем реальную угрозу. Да произошло несколько атак, да погибли люди, но если смотреть статистку, то окажется, что одаренных среди пострадавших оказывалось не так уж и много.

Если быть точным, то за все время, после первого появления магоборцев, самих магов погибло ничтожное количество, можно посчитать убитых на пальцах одной руки.

А тут сразу два десятка, да притом в ходе всего одного нападения. Есть от чего всполошиться.

Майор вздохнул. Ходили слухи, что возможно к деятельности террористов приложила руку церковь. Правда или нет, но лично ему, Егорову, как православному верующему категорически не хотелось в это верить.

Ведь в противном случае ситуация может полностью выйти из-под контроля. Кланы церемониться не будут, ударят в ответ по РПЦ не колеблясь. У колдунов с этим строго, левую щеку никто подставлять не станет.

На ум машинально пришел утренний инцидент. Ничего особенного, ерунда, его парней даже привлекать не пришлось.

Гражданин Австрии отказался одевать «контроллер», заявил, что это унижает его человеческое достоинство и что подобная практика недостойна цивилизованного общества.

Да, речь именно о той штуке, что заставляют теперь одевать всех приезжающих из Европы. Ее еще используют для отслеживания заключенных.

Проблема в том, что выглядит прибор, как натуральный ошейник. Ошейник со встроенным чипом геолокации. Результат эмоционального выступления одного из ближников князя, реакция на речь европейской чиновницы, заявившей, что несколько десятков убитых русских не стоят развязывания войны.

Огненные здорово взбесились. И ввели новые правила для гостей с «просвещенного запада» — обязательное ношение устройства-артефакта при въезде на территорию огневиков.

Потом нововведение подхватили остальные русские кланы, тоже не испытывающие особой радости от нравоучений непонятной стервы, по сути сравнившей жителей востока с третьесортным дерьмом и посчитавшей последних слишком незначительными, чтобы за их смерть мстили.

Короче, влетели европейцы по полной программе.

Разумеется, не всем зарубежным гостям новые правила пришлись по душе. Кто-то отказывался, молча разворачивался и улетал. А кто-то устраивал скандал.

Как австриец утром. Стал орать, размахивать кулаками, сыпать угрозами сотрудникам таможни. Последние незамедлительно вызвали подмогу. Прибывший на место наряд Хранителей Тишины провел задержание.

Сейчас вспыльчивому идиоту грозит крупный штраф и тюремное заключение. Пока помещен под арест. Завтра суд по ускоренному порядку, обстоятельства понятны, есть свидетели и записи с камер видеонаблюдения, доказательная база более чем достаточна.

А еще заплатит нехило. Тысяч так пятьдесят. Плюс срок — в районе пары лет, не меньше. И придется ему носить ошейник уже совсем по другим причинам.

И пусть благодарит Бога, что не пристрелили на месте. У патруля на это имелись все разрешения.

Вспомнив ошалелую физиономию бюргера, когда того вели в наручниках по коридору, Егоров усмехнулся. Не верил засранец, что все это происходит на самом деле и что влип он не просто сильно, а очень сильно. Небось думал, составят протокол и отпустят по-быстрому. А тут сразу в камеру, под замок.

Майор покачал головой. Да, времена нынче другие.

В памяти всплыл давний случай. Лет пять назад в Средиземном море потерпел крушение круизный лайнер. Все как водиться, шлюпки на воду, толкотня, паника. Запомнился мужичок в футболке с надписью «Спартак». В отличие от большинства мужчин на борту из числа иностранцев не пытался первым лезть к средствам спасения, а помогал другим пассажирам, передавал жилеты, оттеснял особо ретивых, давая пройти женщинам и детям.

И все вроде хорошо, отличное поведение. Но потом, позже, уже находясь на берегу и давая интервью журналисту, герой вдруг обмолвился, что не смог забрать свой паспорт, так как тот находился в сейфе у капитана.

Оказалось, у всех граждан России и бывшего СНГ при заходе на борт отбирались документы. Только у них, ни у кого больше. И что самое дикое, те покорно отдавали их, не понимая, насколько это унизительно. Искренно считали, что так и должно быть.

Никакого достоинства, лишь самоуничижение. Искусственно привитое, возведенное в преклонение перед западной иностранщиной.

Помнится, тогда Егорова это сильно задело. Обидно было за того мужика. С ним, как со скотом, а он их спасал. Причем ему самому едва досталось место в шлюпке. А уже после, на берегу — потрепали по плечу, одобрительно покивали и отправили в посольство искать место для ночлега.

Майор хмыкнул. Нет, все правильно, пусть ходят с ошейниками. Считали нас людьми третьего сорта? Отплатим той же монетой. Никакого прощения, хватит, напрощались уже.

Как аукнется, так и откликнется. А те, кто хочет простить, пусть отказывается от гражданства и проваливает куда подальше. Слишком много мы в истории прощали врагов, чтобы те потом били нас в спину.

— Сидишь? — в дежурку ввалился Генка Птахов.

Маг ранга Адепт, приписанный к СОБРу и старый приятель майора.

— Сижу, — не стал спорить Егоров и протяжно зевнул. — Что слышно?

— Да ничего. Глухо, как в могиле. Скучаем, — это Генка про операторов за магической активностью на вверенной территории.

Собровец повернул голову к магу.

— Не в курсе, когда вся эта канитель закончится?

Как полноценный боевой маг огненного клана Птаха имел больше возможностей в части информационного доступа.

— Пока точно нет. Все опасаются повторения атаки. Сказано — если проморгаем, такой получим втык — мало никому не покажется. Наверху тоже сидят, как на иголках. Князь лично распорядился обеспечить безопасность подданных. И если кто налажает, разбираться с ним будет сам.

— Сурово.

— А то. В защите своих кланы относятся очень серьезно. В случае прокола, никакого увольнения и раннего выхода на пенсию. Накажут по-взрослому. Вплоть до тюремного заключения, а то и хуже.

Майор приподнял брови.

— Думаешь своих казнить будут?

Генка небрежно пожал плечами.

— Не удивлюсь. Говорю же — спрашивать обещают строго. А это может значить все что угодно. Мой тебе совет: лучше не совершать ошибок. Целее будешь.

— Учту, — Борис благодарно кивнул.

В ту же секунду оба приятели вздрогнули, в комнате взревел баззер боевой тревоги.

— Несанкционированное применение магии! — заорал один из дежурных.

Группа быстрого реагирования вскочила, хватая оружие.

— На выход! — гаркнул Егоров и первым буквально скакнул к двери.

Бойцы ломанулись вслед за командиром, рядом не отставал Генка Птахов, умудряясь на бегу еще о чем-то переговариваться с коллегами из отдела мониторинга магических возмущений.

— Это здесь, за углом! Кафешка у транзитной зоны!

Майор на ходу кивнул и свернул к коридорной развилке. Они подоспели к месту происшествия меньше чем за минуту, тем самым практически не давая нарушителям шанса скрыться.

Он увидел их сразу. Высокий парень в сером пиджаке и темных брюках и светловолосая девчонка в джинсах и кожаной куртке. Они стояли и совершенно не выглядели обеспокоенными, ожидая, пока к ним подбегут.

— Это они! — выкрикнул Птахов и бросился вперед.

— Стой! — Егоров попытался остановить приятеля, но было уже поздно.

Молодость, задор, желание отличиться, неизвестно что двигало молодым магом ранга адепт, но то что он совершил ошибку стало ясно практически сразу.

На его ладони еще только разгорался клубок сжатого пламени, когда девчонка-нарушительница прыгнула с места к набегающему огневику.

Майор лишь успел заметить неясное мельтешение невероятно быстро двигающейся стройной фигурки. Она буквально размазалась по воздуху, чтобы в следующее мгновение материализоваться рядом с ошарашенным Птахой, не ожидавший подобной прыти от незнакомых колдунов.

Он бежал полностью уверенный в собственном превосходстве, они находились на своей земле, за ними стояло все могущество огненного клана. Он, наверное, и в мыслях не думал, что им посмеют оказать сопротивление.

Посмели. Незнакомцы не стали ждать, пока Генка полностью сформирует заклятье и ударили на упреждение.

Точнее это сделала девчонка, буквально ураганом налетевшая на опешившего огневика. Птаха ничего не успел толком сделать, как оказался отброшенным в сторону. Врезался в витрину сувенирной лавки, разбил стекло телом и остался лежать без сознания в груде барахла с национальным колоритом, что так любят закупать туристы.

Майор на автомате вскинул к плечу винтовку, ловя прицелом невероятно шустрого противника. Девка двигалась так быстро, что за ней не поспевал взгляд.

Его бойцы последовали примеру командира и попытались взять на прицел врага.

И это оказались их общая ошибка. Вместо того, чтобы прятаться, бешенная девчонка-маг (а кто еще мог развивать такую скорость?) резко сблизилась с собровцами, сбивая вектор свободного огня круто вправо. Как раз туда, где находились переполненные другими посетителями кафе столики.

Ловкий маневр не позволил стрелять. Боязнь задеть гражданских заставило бойцов замешкаться. Ненадолго, всего на полторы-две секунды, но это дало противнику время, чтобы еще больше сократить дистанцию, оказавшись практически вплотную.

Дальше начался какой-то кошмар. Хрупкая на вид девчушка разбрасывала взрослых мужиков в полной экипировке, как котят. Никто не успел толком опомниться, как все было кончено. Жесткие удары, явно подкрепленные колдовской энергией, валили группу быстрого реагирования один за одним. В считанные мгновения вся четверка оказалась лежать на полу.

Майор пытался оказать сопротивление и даже вроде достал прыткую девку прикладом в бок, но в конечном итоге перед его глазами тоже взорвались звезды и наступила темнота.

Егоров не знал сколько провалялся в беспамятстве, когда очнулся, ужасно болела голова.

— Пришел в себя? — на соседней кровати сидел Генка Птахов, грыз яблоко и судя по виду чувствовал себя вполне сносно.

Если исключить руку на перевязи и здоровенной ссадины на лбу выглядел он нормально.

— Перелом, — сообщил Генка приподнимая забинтованную конечность.

Майор попробовал приподняться и сразу же застонал. Боль с головы растеклась по всему телу.

— Осторожней. Сейчас врач подойдет.

— Где мы?

— В медпункте аэропорта. Сюда всех принесли после стычки.

Егоров задумался, вспоминая последние события.

— Много погибших? — глухо спросил он.

Генка покачал головой.

— Ни одного, — сказал он.

— Ни одного? — тупо переспросил майор.

Он отлично помнил ход скоротечной схватки. С трудом верилось, что в том безумии никто не погиб.

— Только переломы и другие повреждения различной степени тяжести, — сообщил Птахов и с аппетитом вгрызся в яблоко.

Майор дотронулся до затылка и тут же отдернул руку обратно, там набухала огромная шишка.

— Нам повезло, что принц приказал своей телохранительнице никого не убивать. И вообще, постараться обойтись без крови.

— Принц? — Егоров непонимающе уставился на приятеля.

— Да, его светлость, принц Виктор из клана Строгановых. «Путешествующий инкогнито с малой свитой», — так, кажется, это потом объяснили.

Командир СОБРа ничего не понял.

— А какого черта этот принц вздумал колдовать посреди аэропорта? Он что не знал, что это запрещено?

— Судя по всему произошла небольшая ошибка. Датчики сработали на активность, которая не несла непосредственной угрозы. Операторы перестраховались, включив повышенную чувствительность. Ну а дальше сам знаешь.

Майор покачал головой и тут же скривился от боли.

— Ничего себе ошибка. Нас же чуть не перебили. Кто эта бешенная девка, что напала на нас?

— Телохранительница.

— Кто?!

Птахов сально усмехнулся.

— Ага, сам удивился. Внешне — чистая игрушка для постели, миловидная блондиночка с точенной фигуркой. А как пошла раздавать направо-налево… — на этом месте Генка стал мрачным. — Мне за самодеятельность достанется. Уже сказали, что за нарушение инструкций последуют меры. Нам ведь полагалось сначала дождаться подкрепления, локализовать точку магического возмущения и лишь после этого вступать в контакт.

Маг повесил голову.

— Сильно влетит? — Егоров вопросительно посмотрел на приятеля. — Нам тоже?

Птаха виновато пожал плечами.

— Посмотрим. Может пронесет.

***

Москва. Владения клана Орловых.

Аэропорт Шереметьво. 12:14

— Твоя работа? — Сергей хмуро ткнул пальцем в панорамные окна.

За стеклами вовсю валил пышными хлопьями густой снегопад. Низкое серое небо нависло над взлетным полем свинцовым неприветливым покрывалом.

— Моя, — признал я, отпил кофе и скривился. — Какая гадость. Здесь совершенно не умеют готовить кофе.

— Чай закажи, — предложил Сергей Орлов и уселся напротив.

Я посмотрел на давнего знакомого, с кем мы в своем время участвовали в разработке операции по нейтрализации европейских кланов.

— Что? Сильно недовольны твои боссы? — спросил я и развел руками. — Ну извини, так вышло. Мы не хотели никого задеть.

Откинувшись на спинку стула, я взглянул на огневика.

— Ситуация вышла из-под контроля. Признаю. Но согласись, твои люди тоже неправы. Вместо того, чтобы поговорить и выслушать объяснения, сразу бросились в бой. Медали что ли спешили заслужить за поимку особо опасных преступников?

— У них имелись на это причины. Сенсоры засеклисильный всплеск стихии Тени и среагировали, — заметил молодой Орлов, облокачиваясь локтями на стол и складывая руки перед собой в замок.

Я предостерегающе покачал указательным пальцем.

— Не передергивай. Выброс был минимальным. В пределах слабых чар низшего уровня. Кто же знал, что у вас тут так строго?

Кроме меня и Ласки в кафе никого, лишних людей эвакуировали, когда началась основная заварушка. Местами народ сам бросился бежать, увидав, как полицейских в черной тактической форме, в шлемах и с автоматами наперевес, начала разбрасывать в разные стороны невысокая девчушка. Тут уж самый тупой понял, что в деле замешаны колдуны.

За окном бушевала вьюга, пока еще с ощутимой ленцой, но в любой миг готовая взорваться всесокрушающим ураганом.

Тонкие нити энергии тянулись от меня наружу, накачивая облака энергией Вечного Льда.

Воевать я не собирался, но и выступать в роли жертвы не желал. Хотя говоря откровенно, слабо верил, что огненные всерьез полезут в драку. Не в их интересах.

Однако предосторожность не помешает.

— Если хочешь, я принесу официальные извинения, — предложил я.

Сергей усмехнулся.

— Это не обязательно, — сказал он и снова посмотрел на улицу. — И будь добр, угомони метель. Самолеты не могут сесть. Рейсы задерживаются.

Говорил он спокойно, где-то даже меланхолично. Что естественно не могло не настораживать.

— Я так понимаю, извинений будет недостаточно? Тогда чего ты хочешь?

Они могли обуздать непогоду, но для этого пришлось бы перерубать линии силы, что шли напрямую ко мне. А это, как ни посмотри, прямая агрессия.

Конечно, вокруг собралось достаточно огневиков и по большому счету заезжего ледышку они совместными усилиями утихиморили бы. Даже Повелитель Льда не сможет выстоять против совместной атаки такого количества подготовленных боевых магов. Меня бы тупо задавил числом.

Но после битвы, на месте аэропорта осталось бы одно большое выжженное пятно. Или, что скорее всего, вымороженный до дна огромный кратер.

Такого сценария развития событий мой визави намеревался избежать.

— Я ничего не хочу, — улыбнулся Сергей. — Меня попросили передать тебе предложения на встречу. От имени князя.

Пауза. Мне жутко захотелось выругаться.

— До Патриарха дошли новости о нашем небольшом недоразумении? — как правило фигуры ранга лидера клана не вмешивались в повседневную текучку, оставляя последнюю на откуп помощникам и заместителям.

Ну подумаешь, заезжий ледышка что-то там набедокурил. По большому счету, это происшествие не уровня князя. Взять виру с хулигана могут и обычные исполнители. Как и наказать, если вдруг нарушение слишком велико.

— Представь себе. Когда ему сказали, кто здесь своевольничает, он заинтересовался и послал меня, — произнес Сергей.

— Потому что мы с тобой знакомы, — рассеяно обронил я.

Молодой Орлов кивнул.

— Князь просто хочет поговорить.

— О чем?

— О жизни, о будущем.

Я едва не расхохотался. Меньше получаса назад точно такими же словами я уговаривал поступить к себе на службу заморских боевых магов.

Да меня же собираются вербовать! Нагло и беспардонно!

Вот почему такая мягкая реакция. При других обстоятельствах давно бы уже атаковали и плевать, что там останется от аэропорта. Ничего, отстроят. Зато урона репутации нет, и кто попало не будет думать, что сможет заехать во владения Орловых и творить здесь что заблагорассудится.

Я нужен им. Я нужен Всеволоду Юрьевичу Орлову.

Что делать? Вежливо отказаться? Посетовать на отсутствие времени и наличии важных дел? А что, как вариант. Проверить, насколько далеко готовы зайти оппоненты в применении силы.

— К сожалению, вынужден отказаться, — я растянул рот в извиняющей улыбке, зорко следя за реакцией Сергей.

Тот ничем не выдал своего разочарования.

— Срочно нужно в Златоград? — «угадал» он.

Я «радостно» закивал. Орлов не выдержал и хмыкнул.

— Хорошо. Жаль, конечно, но что поделать. Прекрасно тебя понимаю, иногда сам жалею, что в сутках всего двадцать четыре часа.

Он встал.

— Только не забудь угомонить снегопад. Иначе самолеты не сядут.

И преспокойно направился к выходу. По пустым коридора эхом разносились звуки его шагов.

Не буду скрывать, я удивился. И сильно. После устроенного переполоха меня вот так запросто отпускают? Что это? Уловка? Подготовка для внезапного нападения? Усыпить бдительность и…

Нет. Не похоже. Хотели бы напасть, напали бы сразу. Соотношение сил это позволяет. Неужели и правда, князь приказал ничего не предпринимать даже в случае отказа?

Все, кто знал лидера клана Орловых, сходились во мнении, что это весьма умный человек. А еще дальновидный, умеющий планировать на перспективу. Может в этом все дело? Не получилось сейчас, получится позже. Заодно мягко напомнят об устроенной когда-то стычке в Шереметьево. Как ни посмотри, а небольшой долг на мне повиснет, если сейчас улечу просто так.

Возможно, действительно стоило пообщаться с главным огневиком. Послушать, что скажет. Может предложит что дельное. По большому счету не повредит выяснить намерения одного из сильнейших Патриархов планеты.

— Сергей! — я поднялся и вышел из-за стола.

Огневик притормозил и обернулся.

— Постой.

Ласка привычно пристроились за моим правым плечом, пока мы подходили к остановившемуся молодому Орлову.

— Передумал? — спросил он, его лицо оставалось бесстрастным, будто мое решение мага не волновало.

— Да, — сказал я и добавил: — Только хотелось бы провести встречу не в стенах Кремля. Как насчет обеда в каком-нибудь ресторане? Князь не будет против?

Сергей улыбнулся.

— Он и сам хотел это предложить. Прошу за мной.

Мы направились к центральному выходу, за стеклянными дверями уже стояло наготове несколько машин сопровождения. Вскоре кортеж направился в сторону Москвы.

Глава 15

Москва. Владения клана Орловых.

Центр города. 12:55

Внешне спокоен, а внутри потряхивает. Предстоял разговор с одним из самых могущественных людей на Земле. Не шутки.

А еще никак не хотело уйти возбуждение от недавнего слияния со стихией. Третий раз в жизни я создавал столь масштабные чары. И каждый раз испытывал невероятный прилив эйфории.

Мощь. Сила. Ощущение всемогущества. Это нельзя передать простыми словами. Единение с океаном призванной энергии, понимание того, что ты можешь ей управлять — дает ни с чем не сравнимое чувство.

Первый раз испытал нечто подобное при создании Обители Стужи. Второй при штурме Хьюстона, когда шла атака на Цитадель местных хозяев. Третий — сегодня, в аэропорту.

И ведь не думал, что придется прибегать к «последнему аргументу». Страх послужил отличными мотиватором. Незнание чего ожидать от Владык Пламени подстегнуло к принятию решительных действий.

Можно сколько угодно успокаивать себя мысленно, говорить, что не посмеют убить за своеволие на чужой земле, но… Но ведь не зря во все времена твердыни кланов прозывались — Цитадели гордыни.

Колдуны очень ревностно относились к порядку на своих территориях. И подобные выходки, что учинили мы с Лаской, всегда строго наказывались. Пусть инцидент и выглядел пустяковым.

Повезло, чего уж там говорить. Все вполне могло закончиться куда, как печальней. Ведь речь шла не о каком-нибудь захудалом клане, великий род есть великий род, особенно такой, как Орловы.

Даже думать не хочу, что бы сделали с чужаками в Холодном Пределе, вздумай они напасть на Хранителей Тишины…

— Слышал Триумвират подумывает о более тесной интеграции между членами альянса, — небрежно обронил Сергей.

Мы с ним ехали на заднем сиденье лимузина вдвоем. Оставлять гостя даже на период поездки одного не входило в планы молодого московского мага. Ласка сидела рядом с водителем, при посадке без всякого стеснения вытащив оттуда другого телохранителя.

— Я не в курсе. Ты же знаешь, какие у меня отношения с родным кланом, — по моему лицу скользнула едва заметная улыбка.

Попытка выведать что-нибудь о клановых башнях, о которых разведка Орловых уже, несомненно, пронюхала, вызвала с моей стороны веселье.

— Я плохой источник информации в делах Триумвирата, — добавил я.

Сергей усмехнулся. Он понял намек.

— Я не мог не попробовать, — сказал он, извиняющее разводя руками.

Мы рассмеялись.

— В какой ресторан едем? Надеюсь не в какое-нибудь модное заведение в центре?

— Нет, не беспокойся. Маленький уютный ресторанчик на тихой улочке. Где никто не побеспокоит, — заверил Сергей.

Я кивнул. Тишина — это хорошо. Плохо обилие публики и слухи о встрече между «мятежным» ледышкой и лидером огненных. Про то, что о разговоре узнает кто надо (тот же князь Кирилл) и дураку понятно. Совершенно другое дело широкое освещение в средствах массовой информации. Это ни одной стороне даром не надо. Шумиха никому не нужна.

Поездка закончилась примерно через двадцать минут, мы успели переброситься еще несколькими ничего не значащими фразами, когда машины наконец остановились в небольшом переулке.

— Нам туда, — огневик вышел первым.

За невысокой кованой оградой виднелась вывеска «Лукоморье». Двухэтажное здание из бруса с закосом под старину, резные перила, изобилие дерева, похоже на боярское подворье из старинных былин в старорусском стиле. Выглядело прилично.

И кухня скорее всего на уровне. Судя по отделке дорогое заведение. В таких любили отдыхать богачи, предпочитавшие тишину шуму и гаму громких застолий, когда дым коромыслом и полный шалман. Здесь не увидишь ручных медведей и цыганских хоров.

— Хорошо кормят? — спросил я, перешагивая через порог.

— Прилично, — ответил Сергей.

Ага, значит он тут не первый раз. Показательно. Скорее всего одно из любимых мест князя.

— Его светлость на втором этаже, на веранде. Он предпочитает обедать на свежем воздухе, — Сергей показал на широкую лестницу, уходящую на террасу, сбоку от здания.

Там же стояла парочка крепышей в одинаковых черных пальто. Белые рубашки, темные галстуки, невыразительные ботинки. В любой точке мира бодигарды предпочитали одинаковую форму одежды.

Нас пропустили. Сергей шел первым, я за ним, замыкала Ласка. Больше никто из сопровождающих в ресторан не пошел.

Поднимаясь по лестнице, я затылком чувствовал напряжение белокурой убийцы. Пришлось полуобернуться и ободряюще улыбнутся. А то она у меня, как на иголках. Того и гляди, прикончит кого-нибудь. Потом перед хозяевами неудобно будет.

— Спокойно. Не нервничай, — едва слышно прошептал я.

Последовал короткий кивок. Но стрелять по сторонам настороженным взглядом не перестала. Оставалась начеку. Это хорошо. Расслабляться особо не стоило. Как ни посмотри, а мы все равно находились на условно враждебной территории.

Ласка это понимала и потому находилась в готовности. Когда вернемся, придется раскошелится на премию. Усердие, как и лояльность всегда следовало поощрять и вознаграждать.

Наверху стояли еще двое обезличенных охранников, похожих друга на друга, как две капли воды.

Клонируют их здесь что ли…

— Здравствуй, Виктор. Присаживайся, — сидевший за дальним столиком князь указал на место напротив себя.

Сергей и Ласка дружно отстали, разместившись между охраной и нами.

Я присел, мысленно отметив, что вместо стульев в заведении стояли деревянные лавки. Аутентичная атмосфера, чтоб ее.

Всеволод Юрьевич Орлов, выглядел грузным и массивным, но не производил впечатление толстяка, скорее наоборот, тяжеловеса качка, что запросто ломает в руках подковы. Лицо отрешенное, глаза холодные, со стальным блеском, где светились воля и ум.

Сразу видно — серьезный человек. Про таких говорят — «государственный муж».

— Давно хотел с тобой познакомиться лично. Слышал о тебе много хорошего.

Я вежливо наклонил голову, молчаливо принимая комплимент.

Подошел официант, в косоворотке, начищенных кожаных сапогах и красной рубахе навыпуск. Древнерусские мотивы продолжали о себе напоминать.

— Советую телятину под смородиновым соусом и овощами, — промолвил князь.

Я кивнул. Официант понятливо развернулся и испарился.

— Облепиховой настойки? — старший Орлов приподнял небольшой графинчик с жидкостью цвета свежего меда.

— Не откажусь, — согласился я и предупредил: — Только немного.

Князь как-то неопределенно хмыкнул и жестом бывалого виночерпия наполнил две чарки янтарного напитка.

Хмм, пахнет вроде приятно.

— Ну, будем! — князь лихо опрокинул пятьдесят грамм.

Я последовал его примеру. Настойка оказалась чудо, как хороша. В том смысле, что алкоголя в ней нисколько не чувствовалось.

Опасная штука, сам не заметишь, как налакаешься. Надо притормозить. За встречу выпили и хватит. Подозреваю, что перепить тушу напротив не удастся при всем желании.

— Закусывай. Вот рябчики есть, а вот щука, — князь щедрым жестом указал на несколько блюд стоящих на столе до моего прихода.

Я цапнул что-то с ближайшей тарелки и отправил в рот. Неплохо. А жрать, как оказывается хочется. За всеми волнениями сам не заметил, насколько сильно проголодался с утра. Все-таки чашка кофе никогда не заменит полноценный обед.

— Как тебе погодка у нас? Хороша, да?

В глазах князья плавали смешинки. Я покосился на удивительно чистый голубой небосвод и кивнул. Серая хмарь снежной бури осталась где-то далеко позади, пересечь невидимую черту, отделяющую пригород от столицы, она не смогла.

Демонстрация силы. Вот что это такое. Мне мягко указывали на место.

— Предпочитаю мороз, — сухо откликнулся я.

Князь гулко захохотал.

— Да, морозы вы любите, — сказал он и со значением добавил: — Как и холод посвежее. Так?

Я кивнул. Глупо отрицать очевидное. Создания Холода, к коим относился и я, не слишком жаловали иные времена года за исключением зимы. Хотя легко могли переносить и жаркую весну, и душное лето.

Мы немного отвлеклись на закуску.

— Гадаешь зачем я тебя позвал? — спустя какое-то время спросил князь, с хитринкой посмотрев на меня.

— Не без этого, — признал я и отложил вилку с насаженным на нее кусочком щуки.

Орлов усмехнулся.

— Не беспокойся, идти против своих предлагать не буду. Тем более, что это уже давно потеряло смысл, — он взглянул с каким-то ожиданием.

Так, похоже следующий ход полагается делать мне.

— Со времен Великого Откровения? — я бросил пробный шар, почти на авось пытаясь нащупать цель.

И судя по широкой улыбке на лице князя, попал в яблочко.

— Догадливый, — похвалил он. — После исчезновение магических источников делить нам уже особо нечего. О другом думать надо.

Я прищурился.

— Например о господстве над миром?

Патриарх опять усмехнулся, но на этот раз как-то по-особенному, хищно.

— Весь мир завоевать невозможно, — сказал он, помедлил и пояснил: — В привычном понимании слова.

Я молчал, слушал, внимательно глядя на ставшего очень сосредоточенным собеседника. Было видно, что шутки кончились, никаких намеков и недомолвкой, речь шла о реальной причине встречи.

— Это объективный факт, от которого никуда не деться. Мы и с меньшим-то не справились, куда там на всю планету замахиваться.

Ага, это он про Штаты и Европу. Этих и впрямь завалить окончательно так и не получилось. По крайней мере с первыми уж точно. Запереть в границах континента? Да. Полностью уничтожить? К сожалению нет. Америкосы ослабли, но до окончательного поражения еще далеко.

С Европой чуть полегче. Колдовские кланы удалось стереть с лица Земли, однако разделаться окончательно с конгломератом государств на западе, что в будущем смогут вернуть былое могущество, так и не вышло.

Больно уж много нужно на это ресурсов. Не на данном этапе развития.

В то же время, останавливаться, собираться с силами опасно, противник также укрепится. Нельзя давать времени на передышку.

Так какой следовал выход? Вопрос повис незаданным в воздухе.

— Нужно выбрать другую стратегию, — как будто прочитав мои мысли промолвил князь.

Другая — это какая? Я неосознанно наморщил лоб, размышляя над заданной загадкой.

— Без тотального подчинения? — опять наугад бросил я.

Всеволод Юрьевич широко заулыбался.

— А хорошая подрастает смена у Кирилла, не только зубастая, но и сообразительная, — неожиданно заявил он.

Весьма спорная похвала, как на мой счет. Тем более не совсем корректная. В части наследования уж точно.

— Не бойся, помиритесь, — князь опять словно прочитал мои мысли.

— Я и не боюсь, — нахмурился я.

Старший Орлов по-отечески улыбнулся, мол все знаю, о всем догадываюсь, но так и быть, говорить вслух не буду.

Тоже мне, телепат хренов.

— Вы не хотите идти на силовой захват, тогда что?

Князь откинулся назад.

— Очаги локального присутствия, — сказал он и замолчал, вновь с ожиданием уставившись на меня.

Блин, это все больше и больше напоминало экзамен.

— Гегемония через влияние? — не слишком уверенный в ответе проронил я.

Старший Орлов неторопливо кивнул.

Черт! А хороша идея, если подумать. Влияние будет расходится, как круги по воде, захватывая все близлежащие области.

Не силовой вариант — поглощение. Вот о чем думал глава огненных.

Я чуть не рассмеялся. Запуская проект «Экспансия», князь Кирилл планировал уравновесить возросшие аппетиты огневиков. И сам не заметил, как стал играть тем на руку. В глобальном смысле общего замысла.

Меня вовсе не вербовали. И уж точно не предлагали играть за Орловых. Цель — власть над планетой всех русских кланов. А уж кто там окажется «первым среди равных» дело десятое. По крайней мере на данном этапе. Не исключено, что потом, передерутся.

— Пойми, мы все сейчас находимся в одной лодке и будущее зависит от того, куда она поплывет.

— А вы значит кормчий? — я весело взглянул на Орлова.

Патриарх жестко улыбнулся.

— Кто-то ведь должен стоять у руля.

Я помедлил, бросив задумчивый взгляд за перила, где виднелся небольшой садик с голыми кустами, засыпанными снегом.

— Амбициозно, — наконец выдохнул я.

— Осуществимо, — парировал князь. Его глаза горели мрачным огнем веры в собственную правоту. Они уже видели мир, объединенный под властью русских колдовских кланов.

Господство над планетой. Сначала через косвенные рычаги воздействия, а затем и напрямую, через полное слияние в единую магическую империю.

От таких замыслов поистине захватывало дух.

Как опытный игрок князь тянул паузу, давая время подумать, обмозговать услышанное.

Но я колебался, потому что трезво смотрел на вещи и понимал, что достаточной сноровки, чтобы нырять в клубок межклановых интриг у меня нет.

Соглашаться на что-то сейчас, значит заранее связывать себя обязательствами. Оно мне надо?

— Ладно, вижу тебе есть о чем поразмышлять, — бывалый дипломат заметил, что «субъект» не готов к конкретному разговору и сдал назад, предпочитая перенести беседу на другое время. — Надеюсь, еще сможем увидеться и поболтать о путях развития цивилизации.

Князь вышел из-за стола, хлопнул меня по плечу на прощание и направился к выходу.

Я молчал проводил массивную фигуру взглядом и уселся обратно, рассеяно ковыряясь в тарелке с телятиной.

Разочарован? Что не смог продавить «мальца» сходу? Возможно. А возможно дело в другом. В чем причина нынешней встречи? Не мог же такой опытный переговорщик думать, что сумеет при первом знакомстве перетянуть на свою сторону едва знакомого ледышку.

Тогда в чем выгода? Пустая болтовня тут точно ни при чем. Персоны подобного ранга не тратят время впустую. Даже если основной план не удался, всегда есть запасной, ведущий к необходимому результату. Пусть и обходным путем.

Может дело вовсе не во мне? Точнее во мне, но не напрямую. Что если одной из целей разговора являлась идея зародить зерно сомнений в разум молодого Строганова? А уж через него влиять на остальной правящий род.

Орлов полагает, что проникшись его замыслом о мировом господстве, я волей-неволей перенесу эти мысли на более влиятельных родственников из состава кланового Совета. Заражу честолюбием, дам ориентир для будущей политики клана.

Раз князь Кирилл уперся, то почему бы не попробовать с другими членами правящего рода?

Логично? Вроде да. Но есть одно большое «но». Личность князья Кирилла. Патриарх Владык Холода далеко не дурак и вряд ли он не в курсе планов «конкурентов».

Сомневаюсь, что идея «опосредственного» влияние вместо силового захвата ему незнакома. И скорее всего я ошибся, предполагая, что в Чертогах Льда не просчитали данный вариант.

Я рассеяно шевельнул ладонью, налетел стылый ветер, закружился задорным вихрем, кончики темных веточек куста стали стремительно покрываться корочкой инея. Порыв колючего мороза прошелся наждаком по щеке.

— Все могут короли, — тихо пробормотал я, с отстраненностью патологоанатома наблюдая, как голый куст превращается в ледяную скульптуру.

Мы тоже не пальцем деланые, Всеволод Юрьевич.

— Господин, — позвала Ласка.

Она стояла у дальнего угла перил и смотрела на улицу, там где останавливались автомобили. Кортеж уехал вместе с князем, нам оставили один внедорожник с эскортом до аэропорта.

Место черных княжеских машин заняли два серых седана представительского класса. Разглядев, кто приехал, я скривился. А этой что еще здесь надо? И как она меня нашла? Неужели так тесно связана с огневиками, что в курсе встреч главы клана? Или тот сам сообщил? Вопрос, зачем?

— Здравствуйте, Маргарита Андреевна, — поприветствовал я новую гостью.

Она поднялась на террасу в сопровождении двух молодцов одинаковых с лица.

— Здравствуй, Виктор, — холодно поздоровалась княгиня Волконская.

И уселась напротив, царственно держа осанку.

— А я вас ждал в Обители Стужи, при переправке пострадавших из больницы, — сказал я. — Думал захотите убедиться, что с дочерью все в порядке.

— Обстоятельства не позволили, — сохраняя спокойствие ответила княгиня.

Ну-ну и поэтому послала непонятно кого, вместо себя. Верю. Так и скажи, что испугалась, как тебя примут. Знала стерва, как сильно я ее недолюбливал. И это еще мягко сказано.

— Что надо? — даже и не думая соблюдать этикет, грубо осведомился я.

Никаких положительных чувств к этой особе я не испытывал.

— Я хотела лично увидеть тебя и спросить об Алисе, — не обращая внимания на мой тон, ответила Волконская. — Думаешь у нее есть шансы? Спрашиваю, как мать.

Разжалобить решила? Поздновато спохватилась.

— Не знаю, зависит от докторов, — я пожал плечами и принялся подниматься.

Общаться с этой женщиной категорически не хотелось.

— Она не заслужила этого, — едва слышно пробормотала княгиня. — Ей предполагалась другая судьба.

Ее шепот меня разозлил.

— Да, другая, но так уж вышло, что кое-кто помешал этой другой судьбе, — зло выдохнул я.

Маргарита Андреевна подняла на меня яростный взгляд.

— Я всегда ненавидела этот союз!

Это меня еще больше взбесило.

— Врешь, тварь! — уже не сдерживаясь рявкнул я. — До тебя дошло, что дочка не сможет контролировать благоверного, вот и сдала назад!

— Не правда! — с гневом выкрикнула княгиня и отстранилась.

Я наклонился вперед.

— Будь моя воля, я бы прикончил тебя прямо сейчас. Вырвал бы твое гнилое сердце и смотрел, как подыхаешь на грязном полу.

На лице Волконской не дрогнул не один мускул. Вспышка ярости не застала ее врасплох.

Зато всполошились свитские. Сзади послышался неясный шум, прекратившийся, впрочем, очень быстро. Я не стал оглядываться, так как знал, чем закончилось. Ласка нейтрализовала обоих.

Маргарита Андреевна медленно поднялась. На лежащих телохранителей она даже не посмотрела.

Хорошая выдержка у стервы.

— Можешь мне не верить, но я всегда желала дочери счастья. С тобой, она никогда не смогла бы быть счастливой. Такие как ты безжалостно ломают людей, подстраивая их под себя и избавляются, если не получается это сделать. Тебе не нужны партнеры на пути к восхождению к власти, только слуги и подчиненные. Ты бы задавил Алису и отправил в тень, не заметив. А это не для нее. Моя дочь достойна большего.

Я сжал челюсть, чудом удержав себя от необдуманного поступка. А так хотелось, ударить магией, смять заслоны и взаправду добраться до черного сердца княгини.

Она пошла к лестнице, легко переступая через валяющиеся тела собственных охранников. За пару шагов от перил Волконская остановилась и повернулась ко мне:

— И раз уж мы заговорил о прошлом, то вспомни, что не я отменила помолвку, — бросила она и стала спускаться по ступеням вниз.

Вихрь злости, ненависти и ярости взметнулся внутри меня. Хотелось рвать и метать. А еще догнать эту наглую ухоженную стерву и выдавить из нее жизнь, капля за каплей, чтобы больше никогда не видеть в ее глазах надменности и высокомерия.

— Что с ними делать? — спросила Ласка, указывая на валяющихся бодигардов.

— Убила?

Ласка отрицательно покачала головой.

— Зря, — с чувством выдохнул я и махнул рукой. — Черт с ними, путь лежат. Персонал уберет.

Именно в этот момент я вдруг подумал, что визит в Лукоморье одного из ведущих координаторов родовых программ Ордена Крови, как раз после отбытия князя, не мог быть случайным.

Да это же гребанные эмоциональные качели. Меня пытаются настроить против князя Кирилла, умело напомнив, кто виновник расставания с Алисой. Плевала эта мадам на мое мнение о здоровье дочки. Небось и так в курсе дел. А вот незаметно усилить неприязнь к главе родного клана «бунтующего» ледышки после разговора с огневиком не помешает.

Знала стерва, как отреагирую на ее присутствие, знала и воспользовалась, напомнив о прошлых разочарованиях и об их изначальном источнике — князе Кирилле Константиновиче Строганове.

Играют, черти. Играют в свои игры. Манипуляторы хреновы.

Я тяжело протопал к лестнице.

— Поехали, — проворчал я, тоже равнодушно переступая через лежащих без сознания «деловых костюмов».

Мы спустились вниз, нас ждал внедорожник. Облокотившись на крыло машины стоял Сергей. Молодой Орлов лениво копался в мобильном телефоне.

— Закончили? — безразличным тоном осведомился он.

— Закончили, — все еще недовольный, буркнул я.

— Тогда поехали. Сразу в аэропорт? Или у вас еще какие дела в Москве?

Издевается сволочь. Дать бы ему тоже от души по макушке чем-нибудь увесистым.

— Нет, давай сначала в ювелирный салон. Только в тот, что получше.

Сергей удивился, но не подал виду.

— Я знаю неподалеку один неплохой магазинчик. Думаю, тебе понравится.

— Отлично, — ответил я и открыл дверь внедорожника.

Будет знаковым привезти подарок Ксюше из этой поездки. Старые привязанности остались в прошлом, пора о них забывать. Ибо правильно говорят: тот кто постоянно оглядывается назад не видит дороги вперед и постоянно спотыкается. А я не хотел больше спотыкаться.

***

Остальное можно преобрести у автора https://author.today/work/48475 или... https://t.me/knigi_flibusta_author

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15