Куда приводят сказки? (СИ) [Han Lis.] (fb2) читать онлайн

========== Часть 1. Здравствуй, новый мир. ==========

Теплое солнышко едва начало припекать сонные улицы славного королевства Анжиелл. Просыпающиеся жители потихоньку открывали свои лавки, готовясь к очередному трудовому дню и практически не обращая внимания на странную компанию молодых людей, неподвижно лежавших у фонтана. Ну, лежат и лежат, мало ли почему ребята уснули на улице? Может, перебрали накануне со спиртным и устроили ночлег, где придется? А что одеты не по-местному, так мало ли что может прийти в голову пьяным юным дарованиям. Не дело опытным торговцам отвлекаться на подозрительных личностей, лишь бы посетителей не отпугивали.

— Ммм, — первым из странной троицы молодых людей очнулся юноша лет двадцати. Его внешность, ничем особо не примечательная на первый взгляд, почему-то вызывала у местных непонятную тревогу. Стандартные джинсы, дорогие кеды, черная футболка и небрежно накинутая поверх неё клетчатая рубашка… Все это было бы нормально, если бы не одеяния снующих по улице людей, разодетых соответственно эпохам гораздо ранним. Удивленный взгляд карих глаз изучал открывающуюся панораму булыжной мостовой с интересом и недоверием, будто воспринимая происходящее как чью-то злую шутку.

— Да закрой ты уже окно, холодно же! — раздался слева от ничего непонимающего парня сонный голос и, обернувшись, он со смесью радости и облегчения увидел знакомое лицо, активно пытающееся укутаться поглубже в мантию. Лежавшая слева девушка выглядела как подросток, вызывая спонтанное желание приобнять… Если бы юноша не знал её так хорошо.

— Мэй! — тихо позвал знакомую парень, осторожно тряхнув её за плечо и моментально отпрянув. Ореховые глаза смотрели многозначительно, обещая долгую и мучительную смерть любому, кто так опрометчиво разбудит их хозяйку.

— Ох, ё, — моментально оценив обстановку, девушка перебралась на четвереньки, настороженно осматриваясь. — А где Кира? Оу…

Третья участница странной кампании свернулась калачиком с другой стороны озадаченно оглядывающегося парня, зябко пытаясь прижаться к единственному источнику тепла. Средней длинны темные волосы почти скрывали её лицо, но это не мешало понять, насколько девушка красива.

— Девчули, я, конечно, рад встрече, — растерянно произнес Алекс, размышляя, стоит ли отодвигаться или пусть подруга дальше греется, — но, может, вы мне расскажете, где мы и как сюда попали?

— Хороший вопрос, — Мэй растрепала собственную серебристую челку, внимательно осматриваясь и задержавшись взглядом на виднеющихся из-за домов башенках замка, тихо выругалась. — Есть у меня, конечно, предположение, но ты его не оценишь.

— Ой, — разбуженная голосами, Кира, наконец, тоже открыла глаза и присоединилась к товарищам в изучении обстановки, — мы же вчера всего немного выпили. Как мы добрались до средневековой ярмарки?

— Сомневаюсь, что это ярмарка, — Ал задумчиво почесал короткую бороду, тоже рассматривая шедевр архитектуры, виднеющийся вдали. — Во-первых, у нас сейчас ранняя весна и только снег сходит, а тут походу лето. Во-вторых, я точно помню, что мы сидели у Киры и собирались до магазина, так что каким образом у нас случился коллективный приступ лунатизма… Как говорилось в Простоквашино, это только гриппом все вместе болеют, а с ума поодиночке сходят.

— Именно, — кивнула Мэй, поднимаясь и потягиваясь всем телом. — Кстати, если бы это была ярмарка, то к нам бы уже давно подошли организаторы и в различной форме цензурности выражениях попросили бы удалиться. Да и замок на бутафорию не похож, а в такой близости от памятника архитектуры должны быть либо толпы туристов, либо… То, о чем я думаю.

— Мудрые вы мои дети технологий, — вкрадчиво поинтересовалась Кира, наблюдая, как спутники отряхиваются и уже с куда большим интересом оглядываются, — а телефон у кого-нибудь есть? Я-то свой всегда на табуретку кладу.

Судя по ошарашенным взглядам, такая простая мысль никому из юных авантюристов в голову не пришла. Торопливо похлопав себя по карманам, Алекс горестно застонал.

— Чёрт, я свой на зарядку же у тебя ставил…

— В такие моменты радуюсь, что редко расстаюсь с техникой, — усмехнулась Мэй, доставая телефон из кармана и чуть нахмурившись, уткнулась в экран под благоговейное молчание. Спустя пару минут девушка вздохнула. — Облом, кина не будет. Всё работает, но сети нет от слова совсем, даже служба спасения молчит. Просто не соединяет ни с кем.

— И какие будут ваши предложения? — Кира пристроилась на бортике фонтана, пытаясь хоть как-то растереть замерзающие руки. Всё-таки, в отличие от друзей, она проснулась в легкой маечке, домашних шароварах веселой расцветки и теплых тапочках с кошачьими ушками.

— Ну… Можем разделиться, разведать обстановку, — неуверенно предложил Алекс, наблюдая, как Мэй укутывает стучащую зубами подругу в собственную мантию. — Потом встретимся здесь же и расскажем, что узнали.

— Исключено, — миниатюрная Кира сощурила серые глаза. — А если с кем-то из нас что-то случится? Остальные даже помочь не смогут, мы ведь города не знаем. Так что забудь об этой идее.

— О какой идее? — непонимающе моргнул Ал, переводя взгляд с одной девушки на другую.

— Чтобы разделиться, — вкрадчиво напомнила Мэй, осторожно потрогав лоб парня. — Я, конечно, видела реактивный артрит, но вот реактивный склероз встречаю впервые.

— Его и не бывает, я тебе как медик говорю, — огрызнулся Алекс, скидывая её руку. — Максимум амнезия.

— Извините, — раздался позади троицы звонкий голос, и друзья синхронно уставились на хрупкого мальчишку лет десяти. Выглядел парнишка весьма колоритно для своего возраста. Взъерошенные черные волосы, даже не скрывающие виднеющуюся сережку в виде креста, темно-красные глаза с хитринкой и необычная, слишком взрослая улыбка.

— Малыш, ты потерялся? — мягко улыбнулась Кира, привыкшая иметь дело с детьми. — Прости, мы ничем не сможем тебе помочь…

— Мне кажется, что потерялись тут как раз вы, — рассмеялся мальчик, тряхнув головой. — Я проходил мимо и услышал обрывок разговора. Вы не знаете, как попасть домой?

Троица с сомнением обменялась взглядами, решая, стоит ли рассказывать первому встречному ребенку о своих проблемах. Поскольку толпы желающих помочь рядом не наблюдалось, а бегать по улицам и приставать к прохожим можно было и потом, ребята кивнули.

— Да, не подскажешь ли нам как добраться до… — Кира запнулась и, вздохнув, продолжила, — хотя бы до Москвы? Или на крайний случай до любого телефона? Мы позвоним знакомым, и нас заберут.

— Москва? Телефон? Я никогда не слышал о таких городах или деревнях… — в глазах ребенка отразилось недоверие, а темные бровки мрачно нахмурились. — Кто вы и откуда взялись? Из-за ваших нарядов я решил, что вы заблудившиеся бродячие артисты, но, похоже, ошибся.

— Ладно, попробуем с другой стороны. Ответь, пожалуйста, где мы находимся? — улыбка милой девушки стала более натянутой. Работая учительницей, она уже привыкла ладить и находить общий язык даже с самыми странными детьми, но в данной ситуации, когда нервы и так на пределе…

— В столице королевства Анжиелл, на главной площади, — бодро отрапортовал мальчишка и вдруг потер виски. — Что-то не так. Знаете, пойдемте-ка в одно место и там разберемся, кто вы, откуда и как вас вернуть домой. Скоро тут будет много народу, а вы явно привлекаете к себе слишком много внимания.

— Отличный план, — торопливо согласилась Мэй, уже некоторое время наблюдающая за перешептывающимися прохожими. — Веди нас, Сусанин.

— Меня зовут Вальтц, а не Сусанин, — удивленно расширил глаза мальчишка и внезапно с улыбкой протянул руку, изучая новых знакомых.

Действительно странная компания, удивительно, что он нашел их раньше стражи. Высокий, странно одетый парень интеллигентного вида в очках и с короткой бородкой. Миниатюрная девушка в забавных штанах и обуви, с доброй улыбкой старшей сестры. И третья, тоже невысокая, но выглядевшая куда страннее из-за длинных серебристых волос почти до пояса, в которых проглядывало несколько хаотично расположенных косичек, и длинного одеяния, похожего на ночную рубаху до колен, только с разрезами до бедер. Странно, если это ночная рубашка, то почему она еще и в штанах?

— Кстати, как вас звать?

— Алекс, — первым пожал протянутую ладошку Ал, улыбаясь в ответ. Хрупкая брюнетка назвалась Кирой, а пепельноволосая Мэй. Покончив с неловкими приветствиями, компания направилась следом за Вальтцем, плутая в паутине узких улочек.

— А кто такой Сусанин? — первым нарушил тягостное молчание проводник, с интересом оборачиваясь и оглядывая ребят. — Это ваш знакомый, на которого я похож?

— Сама теперь и объясняй, — захихикали спутники, косясь на смутившуюся Мэй.

— Сомневаюсь, что похож, — проворчала девушка, и, вздохнув, припомнила. — Это герой нашей родины давних времен. Однажды на нашу страну напали, и враги вышли к деревеньке, где жил некий Сусанин, который согласился вывести их к царю, но вместо этого завел вражеское войско в болото. Они, конечно, потом догадались, что их обманули, и казнили отважного героя, но сами выбраться уже не смогли. С тех пор у нас людей, ведущих в незнакомое место, в шутку называют Сусаниными, мол, никогда не знаешь, куда заведут.

— Забавная история, никогда о такой не слышал, — улыбнулся Вальтц, подходя к трехэтажному деревянному домику на самом краю города и приветливо распахивая дверь. — Вот мы и пришли.

========== Часть 2. Сказочные проклятия. ==========

— Ой, Вальтц, ты привел новичков? — обрадованно улыбнулась молодая девушка, разглядывая разношерстную кампанию. — Мисс Карма долго ругалась, что ты куда-то пропал, и недавно пошла спать.

— Доброе утро, Энис, — приветливо кивнул Вальтц, жестом приглашая своих спутников присаживаться. — Леди Парфе у себя?

— Да, она у себя, буквально только что вернулась с собрания, — кивнула названная Энис девушка и, дождавшись, пока мальчик скроется на лестнице, перевела взгляд на все еще неуверенно топтавшихся в дверях ребят. — Да не стойте вы, присаживайтесь.

Со смесью недоверия и интереса друзья расселись за одним из массивных столов. Судя по размерам помещения, почти весь первый этаж занимала уютная таверна, выдержанная в средневековом стиле, как и все окружающее. Сбегав за огромную барную стойку, Энис вынесла гостям три ароматно пахнущие чашки чая.

— Спасибо, — нестройным хором поблагодарили ребята, грея руки о горячие кружки, и Алекс виновато признался: — Если честно, у нас денег…

— Ничего страшного, считайте это подарком от заведения — звонко рассмеялась барменша, и, не сдержав любопытства, поинтересовалась. — Вы прибыли издалека?

— Если я правильно поняла, то мы охренеть из какого далека прибыли, — буркнула Мэй, неодобрительно рассматривая одежду девушки. Просторная светлая юбка ниже колен, милая блузочка с короткими рукавами и закрепленный брошью на шее платок… Если не удастся вернуться, то им что, тоже придется так ходить? Судя по поджимающей губы Кире, её посещали такие же мысли.

— Не переживайте, леди Парфе поможет вам снять проклятия и вернуться домой, — ободряюще улыбнулась Энис и невольно попятилась от трех мрачных взглядов, способных составить достойную конкуренцию любому голодному василиску. — Я что-то не так сказала?

— Какие еще проклятия? — чеканя каждое слово, поинтересовалась Кира, но от многочасового допроса с пристрастием несчастную официантку спас вернувшийся Вальтц.

— Сейчас как раз и выясним, — преувеличенно бодро заявил он и кивнул на дверь неподалеку от стойки. — Пойдемте, леди Парфе уже ждет.

— Надеюсь, у этой пироженки будут ответы на наши вопросы, — решительно поднялась Мэй и первой открыла дверь, застыв в проходе. В небольшой уютной комнатке с диванчиками стояла совсем юная девушка, как будто сотканная из радуги и света. Солнечные лучи, пробивающиеся через окно, окутывали её нежно-розовые волосы мягким сиянием, а большие голубые глаза казались чем-то неземным.

— Приветствую вас, — мягко улыбнулась она, и вдалеке словно зазвучал нежный перезвон колокольчиков. — Меня зовут Парфе, я владелица этой таверны. Прошу вас, присаживайтесь.

— Спасибо, — слегка растерянно кивнула Мэй и, стараясь совсем уж откровенно не пялиться на это неземное существо, осторожно устроилась на одном из диванчиков вместе со спутниками. Посмеивающийся Вальтц встал рядом с Парфе.

— Ну, в общем. Я Алекс, — первым пришел в себя Ал, смущенно улыбнувшись и поправляя очки, указал на своих товарищей. — Это Кира и Мэй. Сегодня утром мы очнулись в этом городе и очень хотели бы понять, где находимся и как нам вернуться домой.

— Хм, — леди Парфе склонила голову, присматриваясь к ребятам, и задумчиво протянула. — Чувствую на вас следы недавно примененной магии, наверное, поэтому вы и оказались здесь. Вы что-нибудь помните?

— У нас не с памятью проблемы, а с географией, — в голосе Киры явно послышалось нарастающее раздражение. — И нам не по пятнадцать лет, чтобы верить в магию и перемещение в другие миры. Просто дайте нам телефон или хотя бы скажите, где ближайшее шоссе, мы сами все найдем!

— Но я… не знаю, — Парфе внезапно покачнулась, обхватив виски руками и болезненно морщась. Обеспокоенный Вальтц, придержав её за локоть, помог опуститься на диван, вглядываясь в бледное лицо.

— Леди Парфе, что с вами?! — резко развернувшись, мальчишка зло посмотрел на троицу ничего не понимающих друзей. — Что вы с ней сделали?!

— Это не они, — раздался позади него слабый голос, и все еще бледная Парфе потерла лоб. — Это её проклятие. Я не смогла выполнить приказ.

— Какой еще приказ? — мальчишка озадаченно переводил взгляд с хозяйки таверны на ребят, окончательно запутавшихся.

— Подожди, пожалуйста, — более или менее придя в себя, девушка вытянула слабо засветившиеся руки вперед и тихо прошептала. — Прошу, дай мне ответ.

Словно в ответ на её просьбу комната озарилась ослепительно-ярким золотистым светом, вынуждая всех зажмуриться, а когда освещение вернулось в норму, все присутствовавшие увидели на столике небольшой лист, исписанный от руки.

— С клёна падают листья ясеня, — ошарашенно пробормотала Мэй, наблюдая, как волшебница берет слегка подрагивающими руками лист и вглядывается в строчки.

— Нифига себе, нифига себе, — поддакнул Алекс, порядком отцензурив продолжение, и тактично кашлянул. — Прошу прощения, леди Парфе, а можно ли вслух?

— Что? Ах, да, простите, — виновато улыбнувшись, девушка принялась читать дрожащим голосом.

«Дорогая Парфе! Я искренне верю, что с тобой всё в порядке и что за прошедшие года ты успела осуществить задуманное и победить предательницу Хильдир. Много лет назад ты доверила мне своего ребенка и попросила спрятать как можно дальше от сумасшедшей Хранительницы. И я выполнила твою просьбу. Пожертвовав многим, я сбежала в другой мир, надеясь, что мы вместе сможем вскоре вернуться, но я просчиталась. В том мире, куда я бежала, не было волшебства, и магия с каждым днем покидала меня. Мне больно это признавать, но скоро я погибну. Я нашла достаточно мощный источник магии в этом мире, наверное, последний из всех существующих, и попробую вернуть твое дитя в родной мир. Надеюсь, он вырос славным мальчиком, и вы воссоединитесь в уже новом, свободном от Хильдир мире.

Не забывающая вас, твоя подруга Ирен.»

Тишина, наступившая после последнего слова, дамокловым мечом нависла над комнатой. Алекс, нервно заерзавший под пристальными взглядами присутствующих, невольно вжался в диван.

— Не смотрите на меня так, у меня есть родители и я их знаю, — поправив очки, парень неловко улыбнулся, смотря на застывшую волшебницу. — Простите, но, похоже, Ваша подруга ошиблась.

— Может, она бросила тебя, потому что ей надо было искать источник, а с ребенком на руках особо не развернешься? Да и вообще, адаптация к новому миру она такая, — с интересом склонив голову, предположила Мэй, с сомнением потыкав в друга пальцем. — И вообще вдруг на самом деле ты ух какой волшебник, будешь, как и мечтал, метать файерболы и вызывать ураганы…

— Ну, хоть ты не начинай, — горестно застонал Ал, закатив глаза. — И вообще мне не нравится теория, что я приемный! Мои родители обычные люди, а не ведьмы и колдуны.

— Вообще-то она фея, — подал голос Вальтц, молчавший до этого, скрестив руки на груди. — И, если честно, я тоже считаю, что Ирен что-то напутала.

— Какая разница? — вздохнула Кира, откидываясь на спинку дивана и безучастно смотря перед собой. — Даже если возвращали его, то причем тут мы с Мэй? И откуда проклятия какие-то? Об этом нет ни слова в вашем листочке. И самый главный вопрос — как нам вернуться обратно?

— Пока что я с этим ничем не смогу помочь, — грустно развела руками, наконец вернувшаяся в реальность Парфе. — Я не знаю, каким способом Ирен сумела попасть в другой мир и отправить вас обратно, но я спрошу у других фей, может, они чем-то смогут помочь. Также моя напарница поинтересуется у ведьм, Ирен все-таки была ведьмой, а не феей, а наша магия всё же немного различается. На самый крайний случай можно будет попробовать составить новое заклинание, но для этого понадобится сила обеих Хранительниц.

— Так позовите этих Хранительниц! — не выдержала Кира и тут же закрыла рот рукой, наблюдая, как тихо вскрикнувшая Парфе обхватывает голову руками. — Ой, я не хотела…

— Знаешь, ты лучше пока помолчи, — сочувствующе посмотрела на расстроенную девушку подруга. — Начинать свой путь в новом мире с убийства феи как-то… не особо красиво. И вообще, чего вы паритесь? Это же новый мир, полный невероятных приключений, магии и всего того, о чем мы мечтали. Это только в книжках герои, попавшие в другой мир, стремятся вернуться, но, может, тут не так уж плохо? Надо сначала сравнить, а потом уже думать.

— Видишь ли, в отличие от героев книг, мы не обладаем никакими навыками выживания или супер способностями, ничего не знаем о культуре и менталитете местных, и в случае чего нам даже некому будет помочь, — вкрадчиво перечислил Алекс, с сомнением качнув головой. — Так что это ты мечтала о подобных приключениях, а наши фантазии ограничивались воображением, а не маниакальным желанием.

— Ой, кто бы говорил насчет способностей, мистер фей, — беспечно отмахнулась Мэй. — И вообще мы уже нашли аборигенов, готовых нам хоть немного помочь и все объяснить, так что не выворобушкивайся. Кстати, — обернувшись к хозяйке трактира и хмуро смотрящему Вальтцу, девушка с любопытством подалась вперед, — раз уж мы здесь застряли, то можно хоть вводную лекцию об окружающей среде? Что за Хранители, проклятия и прочая магическая мишура?

Дождавшись от слегка пришибленной Парфе слабого кивка, мальчик присел на диване и покачал головой.

— Что ж, если вкратце… В нашем мире издревле существуют два кристалла, отвечающих за магию. Светлый, Люкис, всегда оберегала правительница фей, тёмный же, Тенебрарум, хранила верховная ведьма. Первый подпитывается за счет любви, радости и счастья, а второй страха, злобы и ненависти. Это не значит, что все феи добрые, а ведьмы злые, просто необходим был баланс между этими первостихиями. Ведьмы, феи и люди, все жили в мире, пока, — Вальтц вздохнул, недовольно морщась от неприятных воспоминаний, — один сказочник не решил написать о магии, ведьмах и феях. В его историях ведьмы всегда были злом, а феи добром. В народе стало складываться определенное мнение, ведьм стали бояться, преследовать и даже сжигать на кострах. Не выдержав боли своих сородичей, Хранительница Тенебрарума сошла с ума и нарушила обещание не вредить людям. Сперва она создала Сказочные проклятия в наказание за веру в сказки, а затем и вовсе стала убивать людей. Много лет феи, люди и некоторые ведьмы боролись с Хильдир, и вот всего четыре года назад её удалось победить. С тех пор у Тенебрарума нет Хранительницы, а что касается Люкиса… Его Хранительница сидит с вами в одной комнате. Несмотря на победу в Великой Войне, баланс очень хрупок, ведь для его полного восстановления требуются обе хранительницы, а для одной Парфе это слишком тяжелая ноша.

— Класс, — Алекс устало потер лоб, пытаясь уложить в голове переизбыток полученной за утро информации. — Получается, эта Ирен прокляла нас, когда переносила? Но зачем?

— Я не думаю, что это была она, — слабо улыбнулась Хранительница. — Вчера ночью я ощутила сильную вспышку энергии Тенебрарума. Скорее всего, Хильдир перед смертью сохранила какую-то часть своей сущности в кристалле, а поскольку она ненавидела меня, то, видимо, проклятия получились спонтанными.

— Высший класс, — заметно помрачневшие ребята, переглянулись, — а в чем проклятия-то заключаются?

— Обычно ведьмы сами выбирают проклятия, и проклятые знают условия для снятия, но в вашем случае они, скорее всего, наложились на ваши характеры, страхи и переживания, — фея неуверенно закусила губу и, поднявшись, обогнула стол. — Я не уверена, хватит ли у меня сил и умения, но я могу попробовать изучить вас, возможно, удастся что-то узнать.

— Если Вам не трудно, а нам будет не больно, — вздохнула Мэй. — А может быть так, что проклятие нельзя снять?

— Нет, конечно, проклятие обязательно должно быть снимаемым, иначе оно просто не сработает, — звонко рассмеялась Парфе, протягивая руки сидящей Кире. — Просто расслабься и постарайся ни о чем не думать.

Вокруг девушек, взявшихся за руки, распространилось слабое золотое свечение, фея беззвучно зашевелила губами и внезапно отпрянула, с сожалением смотря на озадаченную Киру.

— У тебя проклятие Сирены, что своим пением подчиняла моряков своей воле. Люди не смеют ослушаться твоих приказов, но с каждым из них ты будешь слабеть, — поймав тонкими пальцами изящный браслет на запястье Киры, Парфе показала всем маленькую водную лилию. — С каждым приказом тратится один лепесток, и, когда ты истратишь их все, то погибнешь. Мне очень жаль…

— А как снять это проклятие? И вообще при чем тут я? Я никогда не увлекала за собой мужиков, — девушка недовольно рассматривала свой браслет, которого до этого как будто не замечала.

— Ну, если тут присутствует элемент извращенной логики, то, может, это потому, что ты очень любишь, чтобы все было по-твоему? Пусть ты этого особо и не показываешь… — Алекс обеспокоенно пересчитал лепестки и нахмурился: — Осталось двенадцать.

— Я не знаю, почему тебе досталось именно такое проклятие, — фея покачала головой и встала напротив Ала. — Снять ты его сможешь, переступив через себя и свои убеждения, отдав приказ, противоречащий твоим истинным желаниям, без оглядки на проклятие.

— Туманная какая-то формулировка, типа нельзя отдать себе приказ помыть посуду, пусть ты даже не хочешь этого делать? Потому что ты будешь знать, что это снимет проклятие? — хмыкнула Мэй. — И что, все они такие заковыристые?

— Да, это не сработает. А проклятия бывают самые разные, иногда проще, иногда сложнее. Но все они чему-то учат и требуют… Бескорыстия и самопожертвования, — ободряюще улыбнувшись Алексу, Парфе кивнула: — Не бойся.

— Я и не боюсь, — слегка смущенно отвел взгляд тот и, дождавшись, пока сияние вновь угаснет, с надеждой посмотрел на фею. — Что?

— Проклятие Спящей Красавицы, — упавшим голосом объявила чародейка, с болью смотря на своего гипотетического отпрыска. — Каждую ночь тебя будут терзать кошмары, и все раны, полученные во сне, останутся с тобой, когда ты проснешься, пока ты не одолеешь ведьму или три раза не победишь собственный страх.

— Это что, отсылка к тому, что я трус? — нервно усмехнулся парень. — И вообще сегодня же я нормально на площади спал.

— Думаю, это связанно с тем, что принцесса долго спала в замке и про неё многие забыли, как и про тебя, когда ты очутился в другом мире. А сон был магическим, поэтому тебе и не могло ничего сниться, — внезапно, Парфе мягко улыбнулась. — С этим проклятием я смогу помочь. Не снять, конечно, но хотя бы не допустить твоей смерти.

— Что-то мне уже не хочется знать свое проклятие, — кисло скривилась Мэй, но все-таки взяла фею за руки. — Зная мой характер, можно догадаться, что ничего приятного там точно не будет…

— Проклятия редко бывают приятными, — виновато улыбнулась Хранительница и, повторив процедуру, зябко поёжилась. — Твоё проклятие Снежной Королевы. Несколько минут в день ты будешь чувствовать боль, что когда-то причиняла другим, а если разобьешь чье-то сердце, твое собственное покроется льдом, и ты умрешь. Чтобы снять проклятие, тебе придется… Искренне полюбить кого-то.

Раздался странный смешок, и закрывшая лицо руками девушка внезапно расхохоталась. Алекс с Кирой обеспокоенно переглянулись, и парень осторожно положил ладонь на вздрагивающие от смеха плечи, отчего смех прекратился так же внезапно, как и возник.

— То есть, по мнению вашего булыжника, я злая и бессердечная Снежная королева? — с непонятной злой радостью в голосе процедила Мэй. — Что ж, я не против. Спасибо, что не составить из кубиков со словом «жопа» слово «счастье». Вот только не сказочному камню решать, что я должна делать и чувствовать. Я никогда в жизни не стремилась причинять кому-то боль и уж тем более разбивать сердца. В любовь я уже давно не верю, так что, если мне предстоит такая глупая смерть, то пусть будет так. А всем присутствующим настоятельно рекомендую забыть о моем проклятии, иначе я самолично вырву ваши сердца, невзирая на пол, возраст и наличие магических способностей!

— Слушай, чего ты так взбеленилась? — Кира неодобрительно покачала головой, поглаживая пальцами лилию на браслете. — У всех проклятия не сахар, но только ты из-за этого устраиваешь сцены. Думаешь, нам с Алом приятны наши условия?

— Я думаю, что с вашими я бы справилась в разы быстрее, — огрызнулась разъяренная девушка, подрываясь и нервно меряя шагами комнату. — Победить страх, ведьму или просто держать рот на замке, это хотя бы можно как-то контролировать.

— То-то у тебя рот никогда не закрывается, — хрупкая Кира тоже вскочила, сжимая руки в кулаки и зло смотря на подругу. — Я, конечно, всегда знала, что ты эгоистка, но мир не крутится вокруг тебя и твоих переживаний! Не удивительно, что тебя наградили таким проклятием, ты такая и есть!

— Девочки, брейк, мы все сейчас на взводе, давайте успокоимся, — вклинился между девицами Ал, миролюбиво поднимая руки. — Давайте лучше сядем и обсудим…

— Заткнись! — хором прикрикнули на него девушки, и Алекс с удивлением понял, что, несмотря на все старания, больше не может вымолвить и слова. Первой сообразила Мэй.

— Ну что, командир в юбке, довольна? Теперь-то уж тебя точно никто ослушаться не может, — ехидно фыркнула она, скрестив руки на груди. — Может, попросишь меня заодно сразу пойти повеситься?

— Я бы с радостью, да не хочу тратить драгоценные лепестки на то, что ты и сама прекрасно можешь сделать, — скрипнула зубами Кира и мрачно уставилась на лилию, лишившуюся еще одного лепестка. — Ал, прости…

— Вот и славно, по крайней мере, избавлюсь от вашей магической Санта-Барбары, — резко развернувшись, Мэй пулей вылетела из комнаты, напоследок громко хлопнув дверью.

— Мне её вернуть? — вопросительно посмотрел на Парфе молчавший до этого Вальтц, но вместо феи ответила Кира.

— Не надо, не пойдет она никуда вешаться, просто в очередной раз перегнула палку. Пусть она вспыльчивая и упрямая, но уж точно не дура, так что вернется, а пока проветривается, может, мозги на место встанут, — внимательно посмотрев на Алекса, девушка неуверенно выдохнула, чувствуя, как под пальцами тает очередная часть кувшинки. — Можешь разговаривать.

— Никогда бы не подумал, что мне для этого и правда понадобится разрешение, — благодарно улыбнулся тот, ободряюще сжав плечо подруги. — Спасибо и прости за то, что пришлось истратить еще один лепесток.

— Да ладно, я сама виновата, ты же из-за меня говорить не мог, — грустно оглядев оставшуюся часть украшения, Кира цокнула языком. — Но говорить мне и правда не стоит, а то я такими темпами и до вечера не доживу.

— Я подумаю, что можно сделать, — ободряюще улыбнулась Парфе. — Одному мальчику, который не может говорить, я дала игрушечного зайчика, что говорит за него, так что, возможно, и для тебя что-нибудь подберем. А пока… Раз уж вам негде остановиться, то предлагаю располагаться в моей таверне «Сказка», где всем рады. Я создала это место специально для проклятых, так что здесь вы найдете поддержку и помощь в снятии проклятий. Правда, если честно… Мне тоже потребуется ваша помощь. Я понимаю что вы на особом положении, но, к сожалению, у меня не так много денег, чтобы помочь всем, так что… Все в «Сказке» чем-то занимаются и, если вас не затруднит…

— Бросьте, — рассмеялся Алекс. — Конечно, мы не будем нахлебниками, тем более что вы нам так помогли. Просто скажите, что делать, и мы согласны работать за ночлег. Только Киру к посетителям не подпускайте, а то боюсь, что прожить хотя бы час для нее будет уже равносильно подвигу.

— Конечно, я не допущу такой ошибки, — весело рассмеялась фея, наблюдая, как насупившаяся Кира ущипнула хихикающего друга за бок. — Вальтц, ты сможешь выделить ребятам комнаты? Пусть они располагаются, переоденутся и попривыкнут. А ближе к обеду решим, что делать дальше.

— Хорошо, — мальчишка резво спрыгнул с дивана и чуть нахмурился, взявшись за ручку двери. — А комнаты две или три?

— Три, конечно, — с мягким упреком улыбнулась Хранительница. — Я не думаю, что Мэй плохой человек, а хороших мы не бросаем.

Кивнув, Вальтц вышел из комнаты и, ободряюще улыбнувшись ребятам, махнул рукой в сторону лестницы. В таверне уже начинали собираться первые посетители и, не желая шокировать публику своими нарядами, друзья торопливо шмыгнули за ним.

========== Часть 3. Проблемы Снежной королевы. ==========

Выбежав из таверны и едва не столкнувшись с мирно беседовавшей у входа парочкой, Мэй быстрыми шагами направилась к виднеющимся с противоположной стороны от города деревьям. Как и предполагала Кира, отнюдь не для того чтобы повеситься, а просто чтобы не натолкнуться на живых людей. Под размеренный шаг, легкий ветерок и шум листвы внезапная вспышка ярости сменилась сначала обидой, а потом и вовсе сожалением. Со вздохом опустившись на поваленное дерево, девушка раз за разом прокручивала в голове последние фразы разговора и все больше чувствовала себя виноватой. Как ни крути, а права была подруга, назвав её эгоисткой. Хотя со Снежной королевой кристалл, конечно, перегнул. Да, пусть она и не самая любящая и эмоциональная, но уж точно не ледышка. Мэй невольно усмехнулась, подумав, что уж после такой вспышки гнева у любого человека все вопросы о её холодности должны отпадать на корню. Скорее наоборот, теперь её будут считать истеричкой и психопаткой. Хотя и не все. Друзья-то точно знают, что она обычно спокойная, рассудительная и максимум ехидная, а такие вспышки хоть и случаются, но очень редко, раз в пару лет. «Ну что ж, следующие два года можно не переживать», — усмехнулась про себя девушка, рассеянно теребя пальцами одну из выуженных из волос косичек. «И что ты будешь делать дальше?» — ехидно поинтересовался внутренний голос, пользуясь возмутительным фактом того, что не имел тела и, как следствие, не мог получить по морде за провокационные вопросы. С одной стороны, по-хорошему надо было бы вернуться и извиниться (не только потому, что жить в лесу сомнительное удовольствие, но и потому, что извиниться перед друзьями все-таки стоило), а с другой, было жутко стыдно. Червячок упрямства и гордыни внутри корчился в муках от мысли, что с таким шумом хлопнув дверью, она всего через полчаса приползет обратно, виляя хвостом и просясь обратно. Или через час… Или через два?! Мэй растерянно уставилась в небо, пытаясь определить, сколько же прошло времени с её пафосного ухода. Телефон остался в отданной подруге мантии, так что привычно посмотреть на часы не представлялось возможным.

— Далеко же тебя занесло, — раздался за спиной знакомый насмешливый голос и, обернувшаяся, девушка с удивлением обнаружила прислонившегося к дереву Вальтца. — Я уж и правда думал по пути обратно повнимательнее смотреть наверх.

— Не дождешься, — раздосадовано проворчала Мэй, неохотно признаваясь себе, что рада видеть парнишку. — Ты бы еще в фонтане поискал, вдруг бы я коварно пошла не вешаться, а топиться.

— Кстати, я об этом думал, — заливисто рассмеялся собеседник и, подойдя ближе, пристроился рядом. — Но Журьен с Гарланом сказали, что ты ломанулась в лес, как взбесившийся волк, так что вариант с фонтаном я оставил на самый крайний случай.

— Какой сообразительный ребенок, — ехидно фыркнула девушка, ковыряя ногами землю.

— Вообще-то я уже не ребенок, — мрачно нахмурился Вальтц, неодобрительно покачав головой, и в ответ на немой вопрос, застывший в ореховых глазах, со вздохом пояснил: — Это мое проклятье. На самом деле, я уже давно взрослый, просто из-за проклятия теперь выгляжу так.

— Жестоко, — присвистнула его собеседница и, не удержавшись от любопытства, поинтересовалась. — За что тебя так? Ведьму за косичку дернул?

— Вообще ведьмы проклинают и просто так, из мести или в обмен на что-то, не обязательно надо давать им для этого повод, — мальчишка совсем по-взрослому усмехнулся, качнув головой. — Но у той, что прокляла меня, повод был. Хотя с косичкой ты всё равно перегнула, за это бы меня, скорее, превратили в жабу или горстку пепла по настроению.

— Ну, в первом случае у тебя бы еще был шанс, — невольно улыбнулась Мэй, припоминая подходящую сказку. — Был бы царевной-лягушкой. Ну, по-вашему, принцессой.

— А что, есть такая сказка? — с интересом склонил голову Вальтц. — Никогда не слышал, расскажи.

— Ох, грузишь ты меня сегодня этими вопросами, — поморщилась девушка, пытаясь наскрести в памяти обрывки прочитанной в детстве истории. На удивление, основная проблема земноводной царевны вспомнилась весьма легко. — Если мне не изменяет память, то там Василису Премудрую отец заколдовал за то, что была умнее и талантливее него, превратив в лягушку. Эту лягушку взял с собой то ли Иван-царевич, то ли Иван-дурак, я уже точно не помню…

— Иван… дурак? — темно-алые глаза удивленно расширились. — Его серьезно так и называли?

— У нас в сказках почти всегда так, главный герой или царевич или дурак, иногда даже два в одном. Не в клиническом смысле, конечно, а скорее в соответствии с поговоркой «дуракам везет», — усмехнулась Мэй, насмешливо разглядывая с интересом слушающего её мальчишку. Не удивительно, что ему выдали такое проклятие, хоть и говорит, что взрослый, а сказки слушает как маленький. — В общем, суть не в этом, а в том, что, когда он царевну поцеловал, она обратно в человека превратилась, правда, еще три ночи должна была проводить в квакающем виде, иначе, мол, станет лягушкой навсегда. Как ты понял, главный герой интеллектом не блистал и, дождавшись, пока любимая в очередной раз станет человеком, сжег её лягушачью шкурку, отчего квест порядком усложнился. Теперь, чтобы вернуть Ваське нормальный вид, ему пришлось идти убивать её отца, с чем он благополучно справился, и все закончилось хэппи эндом.

— У меня такое ощущение, что это порядком укороченная версия, — слегка обиженно поджал губы Вальтц, укоризненно смотря на рассказчицу.

— Я тебе не кот Баюн, — так же неодобрительно посмотрела девушка на мальчишку. — Если хочешь, я потом тебе расскажу в подробностях и про царевну-лягушку, и про курочку Рябу, и даже про Колобка. Могу даже по памяти записать, будешь перед сном осваивать русский народный фольклор. А если к этому делу ещё и Киру подрядить, то она тебе вообще трехтомник рукописного текста разных народов накатает. Кстати, у тебя-то что за сказка?

— Нэвэрлэнда, — пожал плечами Вальтц, давая понять, что это всё объясняет.

— Погоди, это случаем не про мертвых детей? — наморщила лоб Мэй.

— Каких еще мертвых детей?! — ошарашенный Вальтц чуть не свалился с дерева, с ужасом смотря на собеседницу.

— Ну, там вроде была страна Нэверлэнд, где дети никогда не вырастали. Если я правильно помню, то там был мальчик, Питер Пен, который как раз провожал детей туда, а потом ходили слухи, что на самом деле этот парень как раз является проводником душ…

— Не знаю, что за странные истории в вашем мире, но у нас это нормальная сказка, — отрезал явно обиженный мальчишка, спрыгивая на землю.

— Ладно-ладно, я могу и ошибаться, — замахала руками стушевавшаяся девушка, чувствуя легкий укол вины. — И вообще с подобными темами это скорее к Кире, она такие сказки лучше знает. Ну не злись.

— Я и не злился, просто… сильно удивился, — тяжело вздохнув, Вальтц протянул все ещё сидящей на бревне собеседнице руку и тут же спрятал её за спину, смутившись под скептическим взглядом. — В общем, не важно, давай лучше возвращаться, а то за нами уже скоро отряд пошлют.

— Ага, или решат, что я тебя убила и съела, — криво усмехнулась Мэй, отряхивая футболку от зацепившейся коры и осознав, что дальше оттягивать этот момент нельзя, со вздохом поинтересовалась. — Как думаешь, мне и правда имеет смысл возвращаться?

— А что, не хочешь? Предпочтешь вырыть землянку и питаться ягодами-кореньями по примеру Белоснежки? — удивленно вскинул брови мальчик.

— Очень смешно, — фыркнула девушка, обиженно насупившись. — Нет, просто я не думаю, что там мне будут дофига рады.

— Ты серьезно полагаешь, что, если бы тебе там не были рады, то я бы за тобой пришел? — рассмеялся Вальтц и, тепло улыбнувшись, шутливо дернул одну из выбивающихся из волос косичек. — Брось, все же понимают, что у вас выдалось тяжелое утро. Тем более и леди Парфе и Кира сразу же поняли, что ты остынешь и вернешься. А ты как маленькая забилась в лес и сидишь, дуешься.

— И вовсе я не дуюсь, — тряхнув головой, неохотно проворчала Мэй, и ребята неспешно направились в сторону таверны. — Просто не люблю извиняться, даже когда я не права. Хотя, кстати, насчет того, чтобы никому не рассказывать, я вот ни разу не шутила. Сердце, конечно, не вырву, но придушу точно. На крайний случай кардинально испорчу жизнь.

— Ой, да нужны всем твои тайны, — закатил глаза Вальтц. — Карма вон тоже свое проклятие скрывает и тоже никому не рассказывает. Это личное дело каждого, снимать проклятие или нет, как и то, рассказывать о нем или сохранить в тайне. И вовсе незачем устраивать из-за этого истерики.

— Я и не устраивала истерику, просто вспылила, — буркнула девушка, угрюмо пнув подвернувшуюся под ноги ветку.

— Конечно, это не мое дело, но вообще, если честно, я не понимаю, чего ты так злишься, — беспечно пожал плечами Вальтц. — Во многих проклятиях все завязано именно на любви, правда, обычно как раз проблема в том, что она не взаимна. У тебя же даже такого условия нет. Неужели ты и правда не умеешь любить?

— Что за глупости? — недовольно поморщилась Мэй. — Все это умеют, и я тоже. Люблю родителей, друзей, даже больше скажу — я легко пожертвую своей жизнью ради них. Просто я не делаю из этого культа.

— Не обижайся, но, в отличие от своих друзей, ты единственная, кто не особо рвется вернуться в родной мир, хотя, насколько я понимаю, они тоже не сироты, — осторожно напомнил мальчишка, внимательно наблюдая за помрачневшей спутницей.

— Тут немного другое, — налетевший порыв ветра растрепал серебристые волосы, заставив собеседника невольно зажмуриться. — Это и правда не твое дело, но чтобы ты больше не приставал с расспросами, отвечу. В отличие от них, живущих своей жизнью, я всегда чувствовала себя лишней в том мире. Может, конечно, они тоже это ощущали, просто оказались сильнее меня. Я читала книжки о приключениях, магии, героях и рыцарях и думала, что мое место там. Так что тут два варианта: либо я права и найду свое место в вашем мире, либо я просто никчемная инфантильная девица, которой просто надо взять себя в руки и перестать ныть. А насчет родителей… Я знаю, что они меня любят и очень расстроятся, что я пропала, но они есть друг у друга, и всегда будут. Вместе они переживут любое горе. Теперь же предлагаю закончить с такими расспросами, потому что я и так рассказала уйму лишнего.

Вздохнув, Вальтц понятливо кивнул, и остальную часть пути они преодолели уже молча, делая вид, что ничего не случилось. Мэй даже не заметила, как в темно-алых глазах её сопровождающего зародилось нелюбимое ею чувство жалости.

========== Часть 4. Первые шаги. ==========

— Ой, какая ты красивая, — восторженно воскликнула Энис, оглядывая с ног до головы крутящуюся перед зеркалом Киру. Сменив свою домашнюю одежду на местный наряд, девушка все ещё чувствовала себя неуютно, но отражающаяся в зеркале юная мисс ей определенно нравилась. Очаровательное, темно-зеленое платье с просторной юбкой до колена выгодно подчеркивало хрупкую фигурку, а собранные в аккуратный хвост темные волосы открывали длинную шею.

— А что, до этого была не очень? — лукаво улыбнулась Кира, хитро смотря на растерявшуюся от такого вопроса официантку.

— Нет, что ты, я просто… — заметив, что собеседница не выдержала и рассмеялась, Энис тоже неуверенно улыбнулась. — А, ты пошутила? Прости, я до сих пор не всегда понимаю, когда вы шутите. Кстати, я принеслатуфельки, думаю, они очень подойдут к этому платью.

Примерив обувку, Кира аккуратно прошлась по комнате, привыкая к высоте каблучков и мысленно благодаря богов, что примерно в таких же туфельках привыкла вести уроки. Дресскодом школы были запрещены как шпильки, так и кроссовки. “Эх, мне бы еще мои брючки, пиджачок, и вообще не пришлось бы привыкать к одежде” — мечтательно подумала девушка и тут же невольно хихикнула, представляя, как взбеленится подруга, когда ей предложат подобную обувку. Это если она еще вернется, мелькнула в голове неприятная мысль, и настроение стало стремительно падать куда-то ниже подвала. Решительно тряхнув головой, Кира вновь окинула взглядом свое отражение. “Не маленькая, сама разберется. В конце концов, никто её отсюда не выгонял”, критично поправив бантики на рукаве, брюнетка вздохнула “Ладно, если до вечера не вернется, придется идти искать. Вроде старше меня, а вечно как маленькая убегает от проблем вместо того, чтобы их решать”.

— Ты не знаешь, Алекс уже переоделся? — выкидывая из головы все плохие мысли, поинтересовалась у новой знакомой Кира, прикидывая, стоит ли снимать все сережки или на это никто не обратит внимания? С одной стороны, насколько она помнила из курса истории, мало кто из девушек подобных времен имел больше одного прокола в каждом ушке, а с другой, тот же Вальтц носит серьгу в ухе, что смотрится странно на мужчине, тем более на ребенке. Решив, что, если это неправильно, то ей о таком сообщат, Кира с чистым сердцем оставила все украшения на месте.

— Да, но, если честно… — Энис замялась, не зная, как бы получше объяснить творящееся в соседней комнате. — Пока что он наотрез отказывается покидать комнату, ругаясь на всё, что я ему принесла.

— Эти двое как дети, ей-богу, — сердито нахмурилась Кира и, обогнув виновато смотрящую Энис, решительно постучалась в соседнюю дверь. — Ал!

— Кира, только прошу, постарайся поменьше говорить, пока леди Парфе не придумает, как тебе помочь, хорошо? — умоляющим голосом напомнила Энис и, дождавшись кивка, вздохнула. — Когда будете готовы, спускайтесь вниз, я вам расскажу всё, что надо знать, а также покажу таверну.

— Ал, — тихо зарычала Кира, сверля неподатливую дверь взглядом. Сбивать туфельки, пиная этот кусок дерева ногами, было жалко, тратить на такую мелочь лепесток расточительно и глупо. К счастью, наконец щелкнул замок, и дверь слегка приоткрылась, освобождая девушку от размышлений о том, что делать дальше.

— Входи быстрее, — раздалось из-за двери недовольное ворчание, и шмыгнувшая в комнату Кира торопливо прикрыла дверь. Меряющий размашистыми шагами комнату, Алекс, едва увидев подругу, горестно всплеснул руками. — Это просто какое-то издевательство! Вот почему на тебе эти тряпки смотрятся нормально, а я выгляжу как пугало, вырядившееся на маскарад?

— Может, потому что это платье? — не удержалась от колкости Кира, пытаясь не рассмеяться. Накинутый поверх просторной белой рубашки камзол и правда смотрелся на Алексе как совершенно чужеродный предмет. — Правда, боюсь, твоего размерчика у Энис не найдется.

— Вот вообще не смешно, — огрызнулся Ал, стаскивая ненавистную деталь костюма и хмуро оглядывая еще два похожих, только другого цвета. — Мало того, что штаны у них узкие и неудобные, так еще и этот хомут придется носить.

— Кстати, а почему бы тебе вообще в одной рубашке не ходить? А потом подберем тебе подходящую куртку или что-нибудь еще? — плюхнувшаяся на кровать девушка, хихикая, наблюдала, как озадаченный таким предложением парень крутится перед зеркалом.

— Не, отказать, — с сомнением покачал головой Алекс. — Так я выгляжу то ли как пират карибского моря, то ли как будто сейчас побегу стреляться за Наталью Гончарову.

— Пушкина бы хоть не приплетал, литератор непризнанный, — фыркнула Кира и, решив приободрить друга протянула. — Ой, да бр….

В невероятном прыжке преодолев разделяющее их расстояние, Ал торопливо зажал подруге рот, испуганно переводя взгляд с недовольно сверкающих глаз девушки на её запястье.

— Так, вы меня обе когда-нибудь с ума сведете, — заметив, что намек понят, Алекс взъерошил свои волосы, отпуская надувшуюся Киру. — У одной шило в заднице такое, что она полчаса на месте усидеть не может, вторая вот решила покинуть сей бренный мир раньше положенного срока. И нечего на меня так злобно смотреть, я о тебе говорю. У тебя количество лепестков случаем не уровень айкью отражало? Сказали же, любые твои слова могут восприняться как приказ. О чем ты вообще думаешь?

— И что, мне теперь всю оставшуюся жизнь молчать? — все еще обиженно посмотрела на него девушка, неохотно признавая возмутительную правоту друга, который, возможно, только что продлил её жизнь на неопределенный срок.

— Было бы неплохо, — съязвил Ал, скорчив рожицу и задумчиво оборачиваясь обратно к зеркалу, почесал подбородок. — Хотя, кстати, может, тебе просто общаться вопросами?

— Ага. И проклятие Сирены плавно перерастет в проклятие Почемучки, — неодобрительно поморщилась Кира. — Еще гениальные предложения будут?

— Куплю тебе набор юного писаря и заставлю с ним везде ходить, участвуя в диалогах исключительно письменно! А еще лучше будешь писать мемуары, благо, чем дольше ты молчишь, тем длиннее они будут, — раздраженно рявкнул Алекс, резко оборачиваясь.— Блин, бабы, да что с вами не так?! Вы серьезно воспринимаете это как шутку или невинное приключение? Спешу огорчить, если вы погибнете, то это уже будет насовсем.

— Кто бы говорил о бабскости поведения, мистер “я не выйду из комнаты, пока мне не принесут нормальную одежду”, — в тон ему огрызнулась Кира, направляясь к двери.

— Хм, резонно, чего это я? — неожиданно спокойно согласился Алекс, и, заметив застывшую у дверей девушку, вздохнул. — Ладно, извини, у нас сегодня и правда какой-то дурацкий день, перегрызлись все как не родные. Надо будет, кстати, потом поискать нашу лягушку-путешественницу, а то боюсь, это неуправляемое создание натворит дел.

— И ты тоже… — Кира осеклась, вспомнив полезный совет и чуть запинаясь, перефразировала мысль, — простишь меня?

— Куда ж я денусь, — рассмеявшийся Ал потрепал пискнувшую девушку по голове.

— Это был риторический вопрос! — брюнетка возмущенно шлепнула парня по руке, пытаясь заправить выбившиеся пряди обратно в прическу. — И вообще не вопрос, а утверждение, сам же посоветовал.

— Знаю, но мне нравится твоя новая манера общения,— захихикал этот гад и, увернувшись от туфельки, едва не отвесившей ему смачный пендаль, скрылся за дверью.

— Боги, серьезно? — девушка с укоризной посмотрела на потолок, будто и правда надеялась на скорый ответ высших сил. — Как будто мне на работе этого было мало…

Когда Кира спустилась вниз, Алекс уже вовсю болтал с Энис, отвлекая ту от работы. Смущенная таким вниманием, девушка краснела и активно прятала глаза, суетливо бегая за стойкой и разливая напитки. Поскольку больше в помещении знакомых лиц не наблюдалось, Кира неспеша подошла к юному ловеласу, насмешливо хмыкнув.

— Ты хоть перед тем, как девушку охмурять, поинтересовался о наличии гипотетических Дантесов в пределах досягаемости? А то застрелить тебя, может, и не застрелят, а вот морду набить вполне могут. Насколько я помню из книжек, тут это проще, чем фейхоа просклонять.

— Фи, откуда столько негатива? — театрально возвел взгляд к потолку Алекс, но хитрющие глаза выдавали его с потрохами. Покрасневшая, как советское знамя, Энис торопливо бросилась исполнять роль официантки. — мы с этой очаровательной миледи всего лишь беседовали на отвлеченные темы. И вообще я глубоко оскорблен, что моя дорогая подруга считает меня способным склонить даму к адюльтеру.

— Ал, у тебя мозги совсем построились клинышком и улетели в теплые края? — вкрадчиво поинтересовалась подруга, неодобрительно качая головой. — Откуда такой слог и зашкаливающий пафос? Из МХАТа тебя бы выгнали за бездарное переигрывание. Ты же всю жизнь бубнил, что ты то ботаник, то быдло и чтобы от тебя отстали со всякой чепухой.

— Вот ведь зануда, могла бы и подыграть, — отмахнувшийся парень беззаботно пожал плечами. — Настроение просто хорошее, вот и решил развлечься. Кстати, я тут задумался о неоспоримых преимуществах этого мира.

— И какие же гениальные открытия в этой области на тебя снизошли? — скептически хмыкнула Кира, ожидая очередного подвоха.

— В этом мире нет интернета и видеокамер, — щелкнул пальцами Ал. — Я могу что угодно сказать или сделать, и этот эпизод моей жизни не окажется в трендах ютуба, радуя родителей и однокурсников.

— Есть такое слово в этой букве, — девушка рассеянно побарабанила кончиками пальцев по стойке и покачала головой, — но все равно не стоит увлекаться. Тут вместо дизлайка вполне можно получить мечом в спину. Или в голову, это смотря как повернуться к хэйтеру.

— Кстати, судя по часам и толпе народа, обещанный обед в самом разгаре,— Алекс поймал пробегающую мимо Энис за локоть и как можно дружелюбнее улыбнулся. — Извини, что отвлекаю, но ты случайно не знаешь, где леди Парфе и Вальтц?

— Вальтц куда-то убежал, а леди Парфе у себя, сказала мне… ой! — Ал едва успел подхватить стопку тарелок чудом не выпавших у испуганной девушки из рук. — Она сказала мне покормить вас, а я совсем забыла об этом! Присаживайтесь скорее, я сейчас.

— Знаешь, она, конечно, безумно милая, но когда так суетится, вызывает стойкое желание окунуть её в ведро валерьянки, — парень со вздохом посмотрел вслед убегающей Энис и направился к одному из немногих пустых столиков.

— Да ладно, она просто нервничает. Сам же видишь, работы у неё в это время много. Еще и мы свалились как снег на голову работнику ЖКХ в далеком Зимбабве, — усевшись напротив друга, девушка с интересом рассматривала посетителей.

Большинство из них ничем не отличались от уже виденных на улице прохожих. Люди ели, пили, смеялись и, если бы не антураж, то их вообще было бы невозможно отличить от посетителей любой из кафешек родного города. Единственным исключением была странная парочка, сидевшая за столиком у самого входа. Высокий и худощавый, но явно не слабый мужчина с короткими темными волосами и несколькими сережками в ухе и ненамного ниже него спутница, сидящая напротив. В отличие от большинства присутствующих дам, девушка (или уже женщина?) была одета в облегающие штаны, просторную голубую рубашку, перехваченную на талии явно бронированным корсетом, и такие же явно защитные нарукавники. У обоих из этой парочки на поясах висели длинные узкие мечи.

— Это да, — со вздохом подтвердил Алекс, смотря, как нагруженная официантка с трудом пытается преодолеть разделяющее их расстояние. — Ладно, поживем — увидим. Может, не так уж мы и чужды этому миру, как кажется на первый взгляд.

— А разве сюда пускают с оружием? — поинтересовалась Кира у сгружающей на стол тарелки Энис. Обернувшись на указанную парочку, та рассмеялась.

— Это Журьен и Гарлан, бывшие королевские рыцари, они защищают нашу таверну, разнимают посетителей, патрулируют город и собирают информацию. В отличие от всех других, они единственные, кто, как и я, не прокляты и допущены сюда лично леди Парфе, — официантка мягко улыбнулась, сгрузив в конце две большие кружки ароматного чая. — Нас немного, но мы все стараемся сделать это место лучше. И я надеюсь, что вы тоже станете частью нашей семьи. Приятного аппетита.

— Если честно, я с трудом представляю, каким образом мы можем вписаться в местную обстановку, — покачал головой Ал, провожая удаляющуюся спину Энис печальным взглядом. — Если мне предложат взять в руки меч, то на моей адаптации можно сразу смело ставить крест.

— Не думаю, что тут все мужчины умеют обращаться с мечом, - пробормотала Кира, внимательно наблюдая за вошедшим в таверну невысоким юношей лет восемнадцати. Изящный блондинчик с голубыми, даже скорее лазурными глазами явно выделялся на фоне остальных посетителей. Как уже успела заметить девушка, рабочий класс избегал светлых оттенков в одежде, выбирая более немаркие цвета, а вот вошедший явно не боялся испачкаться. Белоснежные штаны, рубашка и перчатки дополнялись синим камзолом с позолоченными вставками и скромной вышивкой. Но это все детали, главное, что привлекло внимание девушки и показалось диким, чужеродным элементом — слегка потрепанная клетчатая игрушка в виде кролика, сидящая у парнишки на плече. В голове сразу всплыл утренний диалог с Парфе.

— Это, наверное, тот немой мальчик, — пнула уже увлеченного едой Алекса подруга, привлекая внимание к спокойно проходящему мимо них молодому человеку. Дождавшись, пока провожаемый любопытными взглядами объект скроется за знакомой дверью, где они общались утром, Кира взволнованно зашептала. — Как думаешь, мне такую же игрушку выдадут? И как он говорит, если у него рта нет? Или это работает как чревовещатель?

— Так, спокойствие, только спокойствие, — торопливо подобрал ноги Алекс, опасаясь, что ерзающая подруга снова достанет его туфелькой. — Зачем гадать, если скоро все расскажут? Лучше удели свое внимание этой чудной картошечке с мясом, а после обеда нам все равно еще раз с леди Парфе разговаривать, там все и узнаем. А сейчас умоляю: дай мне спокойно поесть!

========== Часть 5. Мисс Карма. ==========

Войдя следом за Вальтцем в таверну, Мэй немного стушевалась под любопытными взглядами ближайших посетителей. В переполненном людьми помещении было сложно разглядеть знакомые лица, но взгляд девушки все равно почти моментально наткнулся на обоих друзей, беспечно болтающих о чем-то за одним из столиков. Поспешно отведя глаза, Мэй закусила губу, мысленно ругая себя за малодушие. Да, надо подойти, извиниться, поговорить, но вот только ноги почему-то как будто приросли к полу. Видимо, заметивший это мальчишка, мягко улыбнулся.

— Может, сначала сходишь, переоденешься и подумаешь, с чего начать диалог? — тихо предложил он, показывая взглядом на лестницу. Терзаемой совестью душе сразу стало в разы легче.

— Да, давай, — уже направившаяся было следом за парнем девушка внезапно спохватилась и цапнула спутника за плечо, разворачивая к себе лицом. — Стой, в смысле переоденусь? Не буду я переодеваться, меня вполне устраивает моя одежда.

— Меня тоже вполне устраивает твоя одежда, — терпеливо пояснил Вальтц, — но в ней ты привлекаешь к себе слишком много внимания. Ладно, по таверне можно ходить и так, но ты же не планируешь сидеть здесь до конца жизни?

— А может, и планирую? — проворчала Мэй, неохотно соглашаясь с парнем, и мрачно наблюдая, как тот забирает у Энис какой-то ключ. — Но даже не надейся запихнуть меня в платье.

— В штанах обычно ходят только воительницы, — покачал головой мальчишка, вручая девушке ключ. — Третий этаж, предпоследняя комната по коридору слева. Иди пока осмотри свое новое жилище, а я попробую найти тебе одежду.

Все ещё бурча мифические сентенции об альтернативных способах применения одежды класса «платье», Мэй неохотно направилась по указанному маршруту. Вопреки подозрениям, что за учиненные с утра безобразия ей в отместку достанется какая-нибудь малоприятная каморка, выделенная комната была весьма просторной и светлой. Большая, мягкая кровать прямо под окном, вместительная тумбочка, небольшой шкаф, письменный стол, стул и напольное зеркало, все это было в очень даже хорошем состоянии, причем было явно заметно, что комнату совсем недавно убирали. Облазав помещение в поисках следов прошлых хозяев и с огромным облегчением не обнаружив оных, девушка как раз закрывала последний ящик тумбочки, когда в комнату без стука ввалился радостный Вальтц, тряся какой-то бело-голубой тряпкой в руках.

— Вот, принес! — сгрузив добычу на кровать, он расправил платье и гордо посмотрел на девушку, несомненно, ожидая похвалы за свой тяжкий подвиг.

— Я это не надену, — мрачно уставилась на платье Мэй, чувствуя почти физическую взаимную неприязнь с творчеством местных модельеров.

— Так, давай ты сначала попробуешь, а потом уже посмотрим? — видимо, верно уловив настроение собеседницы, парень попятился к выходу. — Я серьезно, просто примерь! Ну не подойдет — подберем что-нибудь другое. Я пока снаружи подожду, позовешь, как закончишь.

И, торопливо выскочив из комнаты, поспешно закрыл дверь. В комнате что-то громыхнуло. Терпеливо выждав десять минут и признав, что за это время можно было три раза переодеться, Вальтц осторожно приоткрыл дверь и скептически осмотрел открывающуюся картину. Тихо ругающаяся себе под нос девушка активно воевала со шнуровкой, расположенной по бокам.

— Ну… В принципе, неплохо, — осторожно прокомментировал мальчишка, с сомнением оглядывая раздраженную девушку. В принципе, он не так уж и соврал. Платье и правда шло пришелице из другого мира, но только когда она замирала. При любом же движении становилось отчетливо заметно, что такая одежда совершенно не подходит её поведению и манере держаться. Запутанная, наполовину распущенная шнуровка и покосившийся бант на воротничке добавляли печальности образу, создавая впечатление, будто девушку только что пытались то ли изнасиловать, то ли убить с особой жестокостью.

— Я убью тебя, лодочник! — зарычала разъярённая Мэй, не зная, то ли и правда придушить маленького нахала, то ли сесть и расплакаться. Конструкция намертво запутавшейся шнуровки исключала все возможности избавиться от ненавистной тряпки. Так и не определившись с выбором, девушка запустила в ловко увернувшегося мальчишку первым, что подвернулось под руку. Просвистевшая мимо Вальтца обувка с жалобным стуком впечаталась в стену коридора, наглядно демонстрируя победу агрессии над здравым смыслом.

— Какие же вы шумные поутру, — раздался слегка недовольный, чарующий голос и в комнату вошла, нет, вплыла неземной красоты высокая девица, заставив Мэй моментально проглотить весь матерный монолог, готовый обрушиться на голову запихнувшего её в этот капкан мальчишку.

В отличие от самой Мэй, на пришелице, наверное, и мешок картошки бы выглядел писком моды. В ней было безупречно все, тонкие, аристократичные черты лица, выгодно подчеркнутые помадой алые губки, бездонные зеленые глаза, окаймленные длинными пушистыми ресницами, даже изящный, хоть и чуть крупноватый для такой фифы нос выглядел очаровательным дополнением, придающим ей больше шарма, что уж говорить о длиннющих волосах, насыщенным бордовым водопадом спускающихся почти до поясницы. Если в самой фигуре этой красотки и были какие-то недостатки, то они умело скрывались одеждой, вместо этого делая акцент на достоинствах. Даже темно-зеленый платок с узором из роз, который в другое время иначе как старушечьим никто бы и не назвал, выглядел кокетливым дополнением ко всему образу. «Да уж, странно, что эту первой на костер не отправили», — неодобрительно подумала Мэй, чувствуя легкий укол зависти.

— Прости, Карма, — Вальтц торопливо перевел взгляд с лица скисшей Мэй на вошедшую особу, пытаясь не рассмеяться. Вот ведь девушки, — у нас тут пополнение произошло, так что утро проходит весело. Сейчас вот пытаюсь помочь приодеться одной из новеньких.

— Да я уж вижу, как ты пытаешься, поиздевался над бедной девушкой, она вон уже обувью в тебя кидается. Кстати, странная какая-то обувь, я такой никогда не видела, — хмыкнув, названная Кармой девушка подошла поближе, присматриваясь к лабиринту веревочек, раньше бывших вполне себе обычной шнуровкой. — Ну ты, конечно, и намудрила, дорогуша, — цокнув языком, девушка закусила губу и осторожно начала распутывать намертво завязанные узлы, бросив через плечо. — Мелкий, не стой столбом, лучше принеси ножницы, я не уверена, что это получится распутать.

— Ладно, заодно поищу что-нибудь еще, — уже выходящего Вальтца догнал недовольный окрик.

— Только больше никаких платьев, иначе я тебя ими же и задушу! — проводив вздрогнувшую спину паренька взглядом, Мэй с тяжелым вздохом посмотрела на хмурившуюся Карму, возившуюся со шнуровкой, и осторожно поинтересовалась. — Что, совсем все плохо?

— Совсем все плохо, если в доспехе застежку заклинивает, — проворчала красноволосая спасительница, пытаясь ослабить очередной узелок. — А это так, досадное недоразумение. Как ты вообще ухитрилась запутаться? Как будто в первый раз платье зашнуровывала.

— Ну, собственно так оно и есть, — уныло вздохнув, Мэй с тоской посмотрела на свою одежду, валяющуюся на кровати. — То есть было, конечно, пару раз, но они были простенькие, без шнуровки и, купленные единожды, все оставшееся время кормили моль в шкафу.

— Оно и заметно, хотя истинная леди должна уметь носить любые платья, — покачав головой, красавица вздохнула. — Хотя леди из тебя конечно… кхм.

— Как из дерьма пуля, знаю, — закончила за неё Мэй, устало прикрывая глаза. — Не получается у меня быть нежным трепетным цветочком.

— Если я научил… ась, то и у тебя получится. Если захочешь, конечно же, — небольшая запинка в речи зеленоглазой доброжелательницы резанула слух. — Всё, можешь снимать свое пыточное приспособление. Даже ножницы не понадобились.

— Спасибо огромное, — дождавшись, пока Карма выпрямится, девушка протянула ей руку, пытаясь скрыть нарастающее любопытство за дружелюбной улыбкой. — Кстати, я Мэй.

— Карма, — коротко представилась победительница шнуровки и,немного поколебавшись, всё-таки пожала протянутую руку. Несмотря на изящность, это определенно была мужская ладонь, причем с явными следами мозолей. «Странно, на работника лопаты и тяпки не похож» — прикинула девушка. Ореховые глаза встретились с зелеными. Рукопожатие затягивалось, тишина становилась совсем уж зловещей.

— Ладно, твоя взяла, — ворвавшийся в комнату Вальтц удивленно распахнул глаза наблюдая как Мэй и Карма шарахнулись друг от друга. — Чем это вы тут занимаетесь?

— Кажется, наша юная мисс оказалась немного сообразительнее, чем я думал, — алые губы Кармы растянулись в кривой усмешке. — Что ж, постарайся не распространяться на эту тему. А мне пора по делам.

Аккуратно прикрыв за собой дверь, местная королева красоты покинула комнату, оставив Мэй внимательно сверлить взглядом мальчишку.

— Не смотри так на меня, это не моя тайна, — торопливо открестился Вальтц, бросая на стол так и не пригодившиеся ножницы. — Я же говорил, Карма скрытный, мы до сих пор так ничего толком и не знаем о его проклятии, но в большинстве своем ему приходится одеваться девушкой. В таверне, конечно, почти все знают правду, но все же лучше говори о нем в женском роде, а то запутаешься.

— Занятно, я уж думала, что ему… ей самой так нравится ходить, — хмыкнула девушка. — Погоди, но голос-то у нее явно женский. Да и грудь…

— Ну, с голосом насколько я помню, ей помогает зелье леди Парфе, а вот насчет груди ничего не знаю и знать не хочу, — тряхнул головой мальчишка, видимо, видевший оба обличия мисс Кармы и не желающий представлять её грудь. — Кстати, вот. Я принес тебе рубашку. Штанов, к сожалению, не нашлось, но твои вполне сойдут. Обувь… С обувью тоже небольшие проблемы, но, я думаю, поднакопишь денег и купишь свои, это не так бросается в глаза, как твоя жуткая рубашка.

— Сам ты жуткий, — обиделась за свою любимую футболочку Мэй, критически осматривая принесенную обновку и признавая её удовлетворительной. Нормальная черная рубашка. — У меня, кстати, не рубашка, а футболка.

— Я такого слова не знаю, по мне так хоть кальсонами называй, лишь бы в этом на улицу не выходила, — хмыкнул Вальтц, исчезая за дверью. — Я побежал вниз, как переоденешься, спускайся к ребятам, леди Парфе скоро освободится.

В этот раз сочтя результат примерки приемлемым, Мэй наспех собрала волосы в высокий хвост и торопливо сбежала по лестнице. Народу в таверне значительно поубавилось, и девушка без труда нашла своих друзей.

— Смотрю, возвращение блудного попугая прошло успешно? — весело улыбнулся Алекс, пододвигаясь ближе к окну и освобождая подруге место на лавке.

— Более чем, — неловко улыбнувшись, девушка осторожно присела и тяжело вздохнула. — Простите за устроенное с утра и все, что я там наговорила.

— Да, я тоже повела себя излишне экспрессивно, — сдержанно кивнула Кира, улыбаясь в ответ.

— Забей, мы с Кирой вон тоже потом поцапались немного, так что списываем все на состояние аффекта и переворачиваем страницу, — облегченно согласился Ал, втайне опасающийся, что подружки продолжат разбор полетов. — Хотя, если честно, никогда не видел, чтобы вы так ругались.

— Это ты еще с нами в школе не учился, — хором произнесли переглянувшиеся девчонки и дружно рассмеялись. — Ты что, там иногда такие страсти кипели, что аж жуть. Редко, конечно, но было дело.

— Это потому, что между вами никогда не пробегало хорошенького мужика, — поддел хохотушек Алекс.

— Как говорится, для крепкой женской дружбы необходим одинаковый вкус на вино и разный на мужчин, — усмехнулась Кира, — так что мы в этом вопросе никогда не пересекались.

— Именно, — Мэй показала подруге язык, — ей нравятся галантные, разносторонние парни…

— А тебе веселые, красивые…

— Богатые…

— Упрямые…

— Начитанные…

— Странные…

— Так, девочки, стоп! — испуганно замахал руками парень, подозревая, что все это выльется в очередную ссору, но подруги лишь весело рассмеялись.

— Короче говоря, ты не подходишь ни под один из пунктов, — вынесла вердикт Кира.

— Но мы все равно тебя любим, — поддакнула Мэй.

— Ну, знаете, вы тоже не воплощение моего идеала, — проворчал слегка уязвленный Алекс.

— Так это и хорошо, иначе вряд ли бы мы смогли столько времени дружить, — мягко улыбнулась Мэй, как бы ненароком утаскивая у подруги кружку с остатками чая. — Не дуйся, лучше расскажи нам образец своего идеала, а мы приложим все силы, чтобы представить его пред твоими грозными очами.

— Да, сказать по правде, я никогда не персонифицировал свой идеал, мне главное, чтобы просто было с человеком хорошо, — призадумался парень и, вспомнив, щелкнул пальцами. — Хотя, если честно, я сегодня, пока мы сидели, такую красотку видел. Она, конечно, высокая, но эти глаза и улыбка…

— И красные волосы до задницы, от которой ты взгляд не отводил все время, пока она у стойки торчала, — скопировав его мечтательный тон, ехидно перебила друга Кира. Едва не свалившаяся со скамьи Мэй невольно закашлялась.

— Ты чего? — растерянно покосились на нее друзья.

— Да так… Чай не в то горло пошел, — хрипло выдохнула девушка, от греха подальше отодвигая чашку и торопливо отворачиваясь, дабы не испортить момент истеричным смехом.

Нет, Алексу, конечно, и так не особо с девушками везло (то истеричка, то изменщица, то еще какая умело скрывающаяся психопатка), но чтобы настолько…

Выглянувший из-за заветной двери Вальтц нетерпеливо махнул рукой, приглашая заходить, и друзья с облегчением направились в знакомую комнату.

========== Часть 6. Возможность жить. ==========

Помимо уже знакомого Вальтца и Парфе, в комнате находился еще и привлекший внимание Киры блондинчик с плюшевым зайцем на плече. Бирюзовые глаза изучали зашедшую троицу настороженно, но без враждебности. Заметив Киру, он слегка улыбнулся краем губ и тут же опустил глаза.

— Знакомьтесь, Кира, Мэй и Алекс, — Парфе мягко улыбнулась, кивнув на новое действующее лицо, — а это принц Род Бенедикт Видденсов, младший брат принцессы Эмелин и сводный брат кронпринцессы Люсьетт. Я рассказала ему о ваших трудностях, и он согласился помочь в решении одной из наших проблем.

— Приятно познакомиться, — слегка склонил голову принц, пока ребята с интересом наблюдали за игрушкой на его плече. Ни кролик, ни его владелец не раскрывали рта, однако этот голос услышали все. Спохватившись, что пауза затягивается, друзья нестройным хором подтвердили, что тоже в восторге.

— Итак, начнем с Киры, дабы поскорее освободить нашего гостя, — кивнув девушке, Парфе чуть виновато улыбнулась. — Твоя проблема весьма сложна тем, что ничего, запрещающего тебе разговаривать, использовать нельзя, ведь это исключит возможность снятия проклятия. Поэтому я посоветовалась с Родом, и он согласился пристроить тебя во дворец. Я понимаю, что девушке из другого мира будет сложно освоиться в роли служанки или горничной, но придворный этикет немного… ограничит твою речь.

— Не переживай, я постараюсь тебя устроить служанкой своей сестры, — ободряюще улыбнулся принц, заметив вытянувшееся от такого предложения лицо Киры. — Она очень добрая и поможет тебе со всем разобраться и освоиться во дворце. А я постараюсь помочь поскорее избавиться от проклятия и вернуться к нормальной жизни.

— Также все, что я смогла сделать, это зачаровать этот шейный платок, — фея протянула все ещё сомневающейся девушке искомый предмет. — Мысли ненамного опережают слова, но все же опережают. В отличие от Себби, платок не будет передавать другим твои мысли и не обладает собственным разумом, но он будет предупреждающе сжиматься перед тем, как ты решишь неосознанно отдать приказ.

— А можно его хотя бы не на шее носить? — жалобно посмотрела на волшебницу Кира, с опаской держа платок на вытянутых руках, будто опасаясь, что коварный кусок ткани прямо сейчас набросится на нее и задушит.

— Да, а то какая-то нелепая смерть выйдет, быть задушенной предметом, который должен был тебя спасти, — хмыкнула Мэй, игнорируя убийственный взгляд подруги.

— Он будет лишь слегка сжимать, а не душить её. К сожалению, чем ближе к голове, тем проще улавливать мысли, так что на других частях тела он может просто не распознать что-то или не успеть отреагировать. Даже у магии есть свой предел, — укоризненно покачала головой Парфе и развела руками. — Прости, но это всё, что я могу предложить тебе в качестве помощи. Мы ни в коем случае не заставляем тебя ни работать во дворце, ни носить платок, просто это то немногое, чем мы можем слегка облегчить твою жизнь.

— Я согласна, — с обреченностью шагающего в пропасть решительно сказала Кира и осторожно завязала на шее платок. Убедившись, что волшебная вещица не задушит её, девушка слегка поклонилась Роду и улыбающейся Парфе. — Ваше Высочество, леди Парфе, спасибо за помощь.

— Я буду рад помочь, — кивнул в ответ принц и вопросительно посмотрел на фею. — Я могу идти?

— Да, конечно, — согласилась та. — Только не забудь передать мои слова Делоре.

— Не забуду, — Род улыбнулся отчего-то раскрасневшейся Кире. — Если все получится как запланировано, то уже завтра утром ты будешь во дворце. Не бойся.

— Тааак, раз кому-то достался дворец, значит, еще кто-то отправится в шахты добывать уголь, — весело протянула Мэй, едва за принцем закрылась дверь. — Кому достается счастливый билет?

— Ты просто завидуешь, — проворчала все ещё красная Кира, снова поправляя непривычное украшение.

— Конечно, — легко согласилась подруга, смеясь. — Я, может, тоже хотела во дворец хотя бы просто на экскурсию, а ты последнюю путевку выкупила!

— Увы, в ваших проклятиях дворец не сможет помочь, — звонко рассмеялась Парфе, поднимая со стола небольшую скляночку с ярко-голубой жидкостью и протягивая её Алексу. — Держи. Это зелье не даст твоим кошмарам убить тебя. Крепкого сна, конечно, не обещаю, но, если тебе будет грозить опасность, ты сразу же проснешься. Глотка перед сном хватит на сутки, если закончится, скажешь, я сделаю еще.

— Спасибо огромное, — вежливо поблагодарил Ал, с трудом скрывая радость. Было явно заметно, что, хоть он этого и не показывал, но перспектива однажды не проснуться его очень сильно беспокоила.

— К сожалению, для тебя у меня ничего нет, — грустно посмотрела на Мэй фея.

— Да бросьте, — отмахнулась девушка, забавно сморщив носик. — В моем случае только я могу себя убить, и это никакими зельями не исправишь. Просто буду головой думать, а не… тем, чем обычно. Лучше расскажите, чем мы можем помочь вам?

— На самом деле, ничего конкретного. По мере возможностей помогать Энис в баре и на кухне, Карме в походах за покупками, Вальтцу с представлениями, если сможете. В «Сказке» всегда есть чем заняться, — теплая, слегка извиняющаяся улыбка Парфе как будто освещала комнату. — Я так понимаю, оружием вы пользоваться не умеете?

— Нет, — переглянувшись, покачали головой остающиеся в таверне друзья.

— Что ж, сегодня тогда просто понаблюдайте за жизнью обитателей таверны, а завтра уже приступите к работе, — неловко сцепив пальцы, волшебница замялась, повернувшись к Алу. — Кстати, Алекс, если тебя не затруднит, я бы хотела попробовать показать тебе парочку заклинаний.

— Леди Парфе… — упавшим голосом, умоляюще посмотрел на неё парень. — Я же сказал, ваша подруга, скорее всего, просто ошиблась с заклинанием.

— Я понимаю твои чувства, но прошу тебя, пойми, — сникнувшая фея казалась настолько хрупкой и несчастной, что даже у находящихся в комнате девушек появилось смутное желание придушить друга. — Я не набиваюсь тебе в матери, просто я не смогу спокойно жить, если хотя бы не проверю. Обещаю, если у тебя не получится, то я больше никогда даже не напомню тебе об этом и постараюсь как можно скорее вернуть тебя обратно домой.

— Ладно, — не в силах противостоять наполненным слезами голубым глазам, Алекс наконец сдался. — Я честно попробую научиться этим вашим заклинаниям.

— Спасибо огромное, — улыбка, озарившая лицо Парфе, убедила парня в правильности выбора. — Что ж, сейчас мне придется отлучиться по делам, если у вас возникнут какие-то вопросы или пожелания, то обращайтесь к Вальтцу или Энис, они с радостью вам помогут.

Сияющая (почти что в буквальном смысле) фея вежливо откланялась, оставив друзей переглядываться.

— Ну что, откуда начнем наблюдение? — преувеличенно бодро поинтересовалась Кира, в сотый раз поправляя платок на шее.

— Ну, я начну с того, что отнесу зелье в комнату. Не хотелось бы его лишиться, только получив, — хмыкнул Алекс, разглядывая на свету жидкость во флакончике.

— Кир, тебе-то оно зачем? У тебя завтра начинается другая жизнь, — приоткрыв дверь, Мэй высунула любопытную мордочку в общий зал. Мило улыбающаяся Энис принимала заказы у посетителей, а зевающий Вальтц о чем-то беседовал с вооруженной парой у входа.

— Я не думаю, что люди во дворце сильно отличаются от обитателей таверны, да и вообще хотелось бы побольше узнать об этом чудном месте, — покачала головой подруга, тоже осматривая зал и с сомнением останавливая взгляд на рыцарях, разговаривающих с их юным проводником. — Хм, Энис говорила что Журьен и Гарлан служили во дворце…

— Вот с них и начните, — оттеснил девушек Ал, выходя из комнаты и насвистывая, направляясь к лестнице. Подружки неуверенно переглянулись.

— Да ладно, не съедят же они нас за расспросы, — наконец решилась Мэй и направилась к беседующей троице. Приветливо улыбнувшись, рыцари чуть потеснились, приглашая девушек присесть и с интересом рассматривая пришелиц из другого мира.

— Что сказала леди Парфе? — сонно потирающий глаза Вальтц улыбнулся, разглядывая обновку одной из девушек.

— Да всего понемногу, — пожала плечами Мэй, жадно разглядывая меч, висевший на поясе Журьен. — Кира завтра-послезавтра переезжает во дворец, Алекс сможет спать, не боясь жуткой и мучительной смерти, а также теперь будет учиться магии. Жизнь потихоньку налаживается. Кстати, ты не думаешь сходить поспать? А то выглядишь так, будто неделю кровать не видел.

— Ну, неделю не неделю, но около суток точно. Я же вас сразу с ночного патрулирования встретил, — зевнувший мальчишка потер лоб и качнул головой. — А спать мне сейчас нельзя, надо с Кармой за покупками сходить да и за вами приглядывать.

— Да брось, нам не по десять лет, за нами тут есть кому присмотреть, — хмыкнула девушка, потыкав в плечо вялого парня. — А Карма и сама может за покупками сходить, на ней пахать можно.

— Мы только что ему говорили об этом же, но он не слушает, — тихо рассмеялся Гарлан. — Вальтц, правда, иди поспи, мы присмотрим за девочками. А если мисс Карма закатит истерику, то я сам схожу с ней за покупками.

— Думаете? — на лице мальчишки отразилась внутренняя борьба и, хоть и с трудом, желание спать пересилило. — Ладно, пойду немного подремлю. Если что, сразу будите.

— А вы… Долго учились быть рыцарями? — не выдержав, поинтересовалась Мэй, едва пошатывающийся Вальтц скрылся на лестнице. — А то в нашем мире их нет, а мне всегда хотелось…

— Почти всю жизнь. Но, на самом деле, я думаю, что начинать никогда не поздно, — мягко улыбнулась Журьен и, склонив голову, оценивающе оглядела девушку. — Хочешь попробовать стать воином?

— Конечно, — ореховые глаза загорелись неподдельным восторгом, который бывает у детей, впервые попавших в магазин игрушек. — Я всю жизнь об этом мечтала, даже на ролевки одно время ходила.

— И через полгода забросила это дело, как и все остальные, за какие бралась, — скептически хмыкнула Кира, неодобрительно покачав головой.

— Ну это другое, — возмущенно обернулась на нее подруга. — Там же всё понарошку, и нельзя даже наносить травму противнику!

— Я бы на твоем месте радовалась этому факту, потому что иначе твое увлечение бы не продержалось так долго, весьма прозаично закончившись на больничной койке, — ехидно фыркнула девушка. — А в этом мире, если тебе мечом промеж глаз засветят, никакой организатор бой не остановит и врачей не вызовет.

— Ну, в настоящий бой новичка никто и не выпустит, — рассмеялась Журьен. — Да и право сменить тренировочный меч на настоящий еще надо заслужить, — повернувшись к собеседнику, блондинка весело улыбнулась. — Лан, посмотришь, на что способна наша новая знакомая?

— Прямо сейчас? — растерянно вскинул брови Гарлан, с сомнением оглядывая таверну. — А как же…

— Брось, народу будет много только ближе к вечеру, а пока что я и сама справлюсь, — беспечно пожала плечами напарница, потягиваясь всем телом. — Думаю, за пару часов Мэй успеет определиться, хочет ли она этим заниматься или путь воина это не её.

— Ох… Ладно, — сдался переквалифицировавшийся в тренера рыцарь, поднимаясь и ободряюще улыбаясь растерявшейся от такого быстрого развития событий девушке. — Ну что, пойдем, возьмем мечи и приступим.

— Куда это она намылилась? — вернувшийся Алекс с удивлением проводил взглядом исчезнувший за дверью серебристый хвост.

— Вписалась в очередную авантюру, — всё еще не одобряющая эту идею Кира покачала головой. — Ладно, надеюсь, ей сейчас быстро настучат по тыкве, и она мигом откажется от этой дурацкой затеи.

— Ну и где этот мелкий вредитель? — почти одновременно с Алом к столику подошла ослепительная мисс Карма. — Леди Парфе выдала мне немаленький список покупок, так что хотелось бы покончить со всем до темноты.

— Вальтц пошел спать, — виновато развела руками Журьен, улыбаясь, — так что боюсь, сегодня Вам самой придется справляться.

— Чтооо? — алые губки распахнулись от негодования. — Он что, предлагает леди самой таскать тяжести?! Нет уж, мне плевать, что он всё утро занимался какой-то ерундой, одна я это не потащу!

— Я могу помочь, — внезапно вызвался Алекс, с интересом разглядывающий местную красотку. — Мне все равно пока особо заняться нечем.

— Хм, — изумрудные глаза прищурились, критически осматривая нежданного добровольца. Видимо, сочтя результат осмотра приемлемым, мисс Карма кивнула и уже совсем другим тоном прощебетала: — Ох, какое счастье, что еще не перевелись благородные мужчины. Как Ваше имя, молодой человек?

— Алекс, — представился парень, невольно улыбаясь и любуясь новой знакомой, — а Вы…?

— Несравненная и ослепительная мисс Карма, — обворожительно улыбнулась красноволосая девица и, лишь погрозив пальцем галантно подавшему ей руку Алексу, направилась к выходу.

— Дурдом какой-то, — вздохнула наблюдающая за этим спектаклем Кира. С одной стороны, она, конечно, понимала, что в отличие от нее, друзьям предстоит здесь еще жить, но с другой… Как они могли так быстро бросить её одну в незнакомом мире? Им-то сейчас есть чем заняться, а ей что, до утра сидеть ворон считать?

— Не грусти, — видимо, поняв направление мыслей девушки, Журьен ободряюще улыбнулась. — Лучше подумай о том, что завтра ты уже будешь во дворце.

— В том-то и дело, — грустно вздохнула девушка, поглаживая пальцами цветок на браслете. — Я не уверена, что справлюсь. Я даже об этом мире почти ничего не знаю, не то что о дворцах. Вдруг я что-нибудь сделаю не так?

— Принц Род и принцесса Эмелин очень добрые, да и короля Дженаро с супругой нельзя назвать тиранами, — леди-рыцарь вздохнула, с сочувствием посмотрев на девушку. — Единственное, что могу посоветовать — держись подальше от кронпринцессы Люсьетт и от советника Алкастера. Наследная принцесса пошла характером в матушку, а та много лет держала в страхе все королевство. Ну, а сэр Алкастер явно замышляет переворот, но, к сожалению, когда мы с Ланом попытались предупредить об этом короля, он нам не поверил.

— Отлично, только присутствия при дворцовом перевороте мне для полного счастья не хватало, — скисла Кира,которую слова собеседницы ни разу не приободрили.

— Я думаю, все обойдется, — Журьен со вздохом поднялась, заметив в другом конце зала недовольных мужчин, разговаривающих на повышенных тонах. — Кстати, Энис была служанкой у принцессы Люсьетт, так что можешь расспросить её об ожидающих во дворце трудностях.

— Спасибо, — благодарно кивнула девушка и, найдя взглядом суетящуюся за стойкой Энис, решительно направилась к официантке. Вместо того, чтобы тратить время на всякие глупости и жалость к себе, лучше и правда побольше разузнать о месте, где ей неизвестно сколько времени предстоит работать.

========== Часть 7. Особенности сказочного мира. ==========

— Спасибо за покупку, заходите еще! — прощебетала миловидная продавщица вслед выходящим из магазина посетителям. Безупречная мисс Карма, мурлыкая себе под нос, осматривалась, прикидывая, куда бы еще зайти, а вот лицо нагруженного, как вьючный ослик, Алекса явно отражало желание упасть и больше не вставать.

— Послушай… те, мисс Карма, — осторожно начал уже задолбавшийся парень, чувствуя, что скоро его терпение лопнет, — мы, кажется, уже покончили со списком, разве нет?

В родном мире ему, конечно, приходилось сталкиваться с таким явлением, как женский шоппинг, но там мудрые люди уже давно придумали торговые центры, и уставшие от бесконечной вереницы покупок мужчины могли посидеть отдохнуть. Тут же приходилось таскаться за красноволосой красоткой по всему городу, с упорством бульдозера прочесывающей практически все встречные лавки. Причем, судя по всему, сопровождаемая Алом девица нередко совершала налеты на торговые ряды, ибо практически везде её знали по имени. Восторженные взгляды мужчин и женщин, обращенные на его зеленоглазую спутницу, также не добавляли очарования прогулке.

— Дорогуша, только не говори, что ты устал, — укоризненно посмотрела на юношу Карма. — Какая же леди упустит возможность пробежаться по магазинчикам, раз уж попала в город?

— Вменяемая? — тихо пробурчал себе под нос Алекс. То ли не услышав его реплику, то ли только сделав вид, красавица направилась к очередной вывеске. — У тебя случаем не проклятие золотой антилопы?

— Нет не оно, — Карма слегка передернулась от панибратского обращения на «ты», но, списав все на издержки воспитания другого мира, уже более миролюбиво поинтересовалась: — А о чем эта сказка?

— Об антилопе, которая ударом копыт делает золотые монеты, — пожав плечами начал рассказывать Алекс. — За ней охотился правитель одной страны и, когда поймал, она сказала, что согласна дать ему несметное количество золота, но, если он скажет «хватит», то все золото превратится в глиняные черепки. Правитель рассмеялся и, заявив, что золота много не бывает, приказал антилопе приступать. Сначала он радовался тому, насколько богатым стал, но потом золота стало слишком много, оно почти завалило жадного мужика с головой и, опасаясь за свою жизнь, он все-таки был вынужден применить стоп-слово, оставшись ни с чем. Мораль, думаю, ясна и без пояснений.

— Дурацкая какая-то сказка, — задумчиво протянула девушка, рассеянно изучая витрину. — О чем только думал этот правитель? Такое количество золота неизменно обесценило бы монеты, отчего экономика страны рухнула бы как карточный домик. Ни один адекватный король бы на такое не согласился. Этому учат еще с детства, потому что почему-то почти все маленькие аристократы искренне считают, что таким способом можно сделать всех счастливыми.

— Ээээ, — не ожидающий от легкомысленной фифы таких познаний в области экономики Алекс с трудом подобрал отвисшую челюсть.

— Что? — заметив ошарашенное лицо собеседника, Карма фыркнула. — Если я красивая, то не значит, что сразу дура.

— Любопытно, — склонил голову Алекс и шутливо спросил. — И почему же у такой красивой и умной девушки до сих пор нет кавалера?

Реакция на столь невинный вопрос была, мягко говоря, странная. Резко схватив Ала за руку, Карма свернула в безлюдный переулок и с нехарактерной для изящной девушки силой впечатала ничего не понимающего парня в стену.

— Слушай сюда, обольститель, — угрожающе прошипела красотка, схватив спутника за ворот рубашки, — еще раз намекнешь, что мне мужики нравятся, и я набью тебе морду, усек?!

— Хэй, спокойствие, — едва не выронивший пакеты Алекс успокаивающе поднял руки. — Я же не знал, что ты по девочкам, могла бы просто сказать, раз в этом мире такое считается нормой.

— Тааак, — начиная понимать, что происходит, протянула Карма, отпуская опешившего Ала. — Я так понимаю, твоя подружка ничего тебе не рассказала? Меня, конечно, радует, что она умеет держать язык за зубами, но в данном случае лучше бы объяснила все заранее.

— Какая подружка? — всё еще ничего не понимающий юноша с опаской покосился на собеседницу.

— Такая… с длинными волосами, которая платьев никогда в жизни не видела, — устало потерев переносицу, Карма огляделась и убедившись что рядом никого нет, вздохнула. — Короче, не обижайся, парень, но я мужик. Сочувствую, что тебя ввел в заблуждение мой наряд, но с моим проклятьем иначе на людях показываться и нельзя.

— Вот…! — короткое, но очень ёмкое слово, обозначающее представительниц древнейшей профессии, эхом разнеслось по переулку. Возмущению побагровевшего Алекса не было предела. — Знала же, зараза! С самого начала знала и ничего мне не сказала, приколистка хренова!

— Да, в общем-то, я сам виноват, — пожала плечами мисс Карма. — Привык, что в таверне все знают, вот и попросил её не рассказывать. Я ж имел в виду, чтобы не проклятым не рассказывала.

— Поверь, Мэй бы и без твоей просьбы не рассказала бы чисто из вредности и чтобы поставить нас в неловкую ситуацию, — проворчал Ал, поправляя очки. — У неё иногда специфическое чувство юмора.

— Я уже догадался, — хмыкнула Карма и, со вздохом покачав головой, поправила платок. — Ладно, забыли. Давай возвращаться, а то чего-то нет у меня больше настроения по магазинам шататься.

— Угу, — следуя за красноволосой спутницей, Алекс осторожно поинтересовался. — Кхм, слушай, а что у тебя за проклятие вообще? Может, тебе можно как-то помочь?

— Знаешь, я лучше на меч брошусь, чем приму от тебя помощь в снятии своего проклятия, — проворчала Карма, мрачно посмотрев на любопытного собеседника. — И вообще какое тебе дело до моего проклятия? Я же не пристаю к тебе с расспросами насчет твоих проблем.

— Не пристаешь, — спокойно согласился Ал, поправляя тяжеленые сумки, — но мне тебя чисто по-мужски жалко. Не представляю, что бы я делал, если б мне пришлось вот так вот в бабу наряжаться. Или тебе уже самому нравится? Типа поначалу нашему котенку очень не нравился пылесос, а потом ничего, втянулся?

— Не знаю, что такое этот загадочный пылесос, но могу с уверенностью сказать, что я до сих пор от этого не в восторге. Хотя сейчас, спустя столько времени я уже потихоньку привыкла и, можно сказать, даже вжилась в образ, — пожала плечами красноволосая мисс, все еще слегка хмурясь. — Не скажу, что мечтаю провести в таком виде остаток жизни, так что искренне надеюсь, что у Тенебрарума как можно скорее появится новая Хранительница, снимет все проклятья, и я спокойно смогу вернуться домой.

— А хранительница Люкиса разве не может снять все проклятья? — удивленно вскинул брови Алекс. — Вроде же за добро именно он отвечает.

— Отвечать-то отвечает, — вздохнула Карма, — но проклятия-то подпитывает второй кристалл. Так что и снять их может только его Хранительница. Причем не факт, что она еще захочет это делать. Если окажется, что она такая же, как и Хильдир, то рассекать мне в женском образе до старости. Кстати, постарайся не обращаться ко мне в мужском роде, дабы не путать окружающих. Моя маскировка не прихоть, а вынужденная необходимость, так что мне совершенно не улыбается её лишиться.

— Кстати, а почему ты сказал…а, что об этом можно знать только проклятым? — Алекс с облегчением рассмотрел виднеющееся вдали знакомое здание. Нагруженные руки грозили отвалиться, не достигнув пункта назначения. — Типа у нас какой-то иммунитет к твоему проклятию?

— Ну, почти, — зеленые глаза слегка прищурились, выглядывая что-то в лесу за таверной. — Вообще за редким исключением почти все проклятия не действуют на других проклятых. Мое, например, не действует, а вот у той очаровательной брюнеточки, с которой ты сюда пришел, видимо совсем другой принцип. Энис вкратце рассказала суть ваших проклятий, и, если я правильно понял, наша Сирена не делает различий между проклятыми и обычными людьми. Если уж она леди Парфе ухитрилась наградить мигренью, то не знаю, что за страшная сила сможет противостоять таким приказам.

— Кира хорошая, умная и очень сдержанная девушка, — вступился за подругу Ал. — Уверен, она быстро снимет проклятие. Страшнее, если б оно досталось Мэй, та вообще за языком не следит даже под угрозой смерти, — вспомнив утреннюю вспышку вспыльчивой подруги, парень обеспокоенно поинтересовался: — кстати, о её проклятии Энис тоже рассказала?

— Хм, — Карма нахмурилась, перебирая в памяти рассказ разговорчивой официантки. — Знаешь, нет. Как ни странно, о ней Энис ничего не рассказывала, что удивительно. Не могла же она просто забыть…

— Хвала богам, — облегченно выдохнул Алекс и в ответ на недоумевающий взгляд пояснил: — Мэй настойчиво попросила об этом не рассказывать, так что, если вдруг будете общаться, постарайся избежать расспросов.

— Что ж, постараюсь, — Карма приостановилась и с хитрой усмешкой прокомментировала появившуюся из-за деревьев парочку. — Хотя, думаю с ней и без меня найдется кому пообщаться, — дождавшись пока слегка запыхавшиеся Мэй и Гарлан подойдут поближе красавица нарочно повысила голос. — Гарлааан, как ты мог? Что может подумать прекрасная Журьен о мужчине, который таскает в лес первую встреченную девушку и возвращается оттуда в таком виде?

— Хэй, вообще-то это была её идея, — слегка смущенный рыцарь кивнул на вцепившуюся в рукоятку меча спутницу, которая, судя по виду, была готова уже спать с новой игрушкой, — вот, пытались выяснить, есть ли в Мэй задатки воительницы.

— И как, есть? — насмешливо хмыкнула Карма, скептически оглядывая раскрасневшуюся девушку. — С каких пор ты стал учить других?

— Пока что рано говорить, — ушел от ответа Гарлан, разводя руками и чуть виновато косясь на нежданную ученицу. — Силы не хватает, но определенные задатки есть. Главное с координацией проблем нет, да и шишек не боится. Посмотрим, что выйдет.

— Ну, успехов тебе в этом нелегком обучении, — язвительно фыркнула красноволосая ехидна и развернулась к Алексу. — Ладно, пойдем, покупки разложим, пока наши друзья возвращают казенный инвентарь на место.

— Чего это с ней? — удивленно посмотрела на Гарлана слегка обиженная такой реакцией девушка.

— Думаю, мисс Карма просто недовольна тем, что я согласился тебя проверить, — пожал плечами мужчина и, вздохнув, почесал в затылке.— Если честно, то она сама тренирует нас с Журьен, поэтому, видимо, считает меня недостаточно опытным учителем.

— Карма?! — ошарашенно вытаращилась Мэй, пытаясь совместить в голове образ высокомерной красотки с ролью выдающегося мечника.

— Как ни странно, да, — рассмеялся Гарлан, забирая у девушки тренировочный меч. — Карма отличный воин, намного более умелый и опытный, нежели мы, так что, когда она объявилась в «Сказке», то согласилась нас тренировать иногда. Давай я отнесу мечи, а ты пока беги приводи себя в порядок, а то и правда выглядишь так, будто я тебя все два часа по земле валял.

— Ну, частично так оно и было, — рассмеялась девушка, потягиваясь всем телом, и чувствуя, как с удвоенной силой заныли отбитые на тренировке конечности. — Спасибо огромное.

— Да не за что, — мягко улыбнувшись, мужчина скрылся за углом, а воодушевленная Мэй шмыгнула в таверну.

После ужина уже проснувшийся Вальтц позвал разбредшуюся по таверне троицу в знакомую комнату. Заскучавшие от безделья ребята уже на стенку лезли, со скуки напросившись в помощники Энис. Мэй, когда-то работавшая барменом, уверенно заняла место за стойкой, облегчив бегающей девушке работу, Алекс устроился на кухне, в бытность студентом наловчившись неплохо готовить, а не допущенная до посетителей Кира, стараясь вжиться в образ горничной (мало ли в служанки не возьмут) навела возмутительный порядок везде, докуда могла добраться. Так что, не позови Вальтц юных энтузиастов, их тараканья активность могла приобрести угрожающие формы.

— Как ваш первый день в этом мире? — привычной мягкой улыбкой приветствовала друзей Парфе. Присутствующий здесь же голубоглазый принц кивнул рассаживающимся ребятам.

— Восхитительно, — моментально отозвалась Мэй, счастливо улыбаясь — Мне определенно здесь нравится.

— Неплохо, — слегка подумав, резюмировал Алекс, припоминая все случившееся за день.

Чуть поморщившаяся Кира промолчала, не желая вдаваться в подробности. Доброжелательная Энис честно рассказала о своей работе во дворце, с которой девушку уволили в первый же день из-за какой-то мелочи. Правда, в отличие от Киры, она попала в служанки другой принцессе, но услышанное все равно сильно расстроило слушательницу. Не то чтобы ей так сильно хотелось работать служанкой, но девушка уже настроилась на эту работу и очень переживала, что из-за такой мелочи может стать посмешищем.

— Что ж, я рада, — тактично сделав вид, будто не замечает упрямого молчания одной из девушек, фея продолжила. — А у меня для вас хорошие новости, возможно, вскоре появится новая Хранительница Тенебрарума, которая сможет снять все проклятия. Так что вам остается лишь дождаться, пока это случится, думаю, чуть меньше чем через год Анжиелл будет свободен от проклятий. Кстати, у принца тоже хорошие вести…

— Я обо всем договорился, — чуть улыбнувшийся Род внимательно посмотрел на Киру. — С завтрашнего дня у моей сестры будет новая служанка.

— Я провожу её завтра утром к дворцу, — предвосхищая Кирин вопрос, кивнул Вальтц и вопросительно посмотрел на Парфе. — Кстати, что там с… новой Хранительницей?

— Боюсь, что у нас нет выбора, — грустно вздохнула волшебница, — времени остается все меньше и, похоже, Делоре придется-таки использовать проклятие. Мы не можем допустить, чтобы Тенебрарум оказался в плохих руках. Но я верю, что в глубине души принцесса хороший человек, просто надо раскрыть в ней эту сторону.

— Погодите, новая хранительница Тенебрарума принцесса? — обеспокоенно вскинула голову Кира. — И мне придется ей прислуживать? Вы же говорили, что она добрая.

— Нет, речь сейчас идет о кронпринцессе Люсьетт, нашей сводной сестре, — успокоил девушку Род, недовольно хмурясь. — В народе её зовут Ледяной принцессой. Она мало общается с людьми и ненавидит всю мою семью, включая даже собственного отца. Если честно, то я не верю, что даже проклятие сможет изменить её.

— Не говори так, — грустно посмотрела на него Парфе, — она просто не знает, что такое добро и зло.

— Я знал принцессу, когда она была маленькой, — вздохнул Вальтц. — Нормальный общительный ребенок. Она не виновата, что Хильдир стирала все её хорошие воспоминания, воспитывая бесчувственной куклой.

— Хильдир нет уже много лет, а принцесса нисколько не изменилась, — упрямо сдвинул брови принц, поднимаясь. — Надеюсь, что вы не ошиблись на счет неё. А сейчас мне пора, пока во дворце не заметили моего отсутствия.

Кивнув на прощание, Род стремительными шагами покинул комнату.

— Странные дела творятся в нашем королевстве, — задумчиво протянула Мэй, провожая спину принца взглядом.

— У них в семье сложные взаимоотношения, — понимающе улыбнулся Вальтц и внезапно посерьезнел. — Кстати, все, что вы сегодня услышали не то чтобы тайна, но желательно, чтобы это не покидало пределов данной комнаты. Я сомневался, стоит ли вам вообще об этом рассказывать, но леди Парфе сочла, что возможный будущий хранитель Люкиса и его друзья сохранят услышанное в секрете. Не подумайте, что я вам не доверяю, но сами поймите, ваша история с перемещением между мирами до сих пор с трудом укладывается у нас в головах. Если бы не видел записку Ирен, в жизни бы не поверил.

— Вальтц! — укоризненно покачала головой фея. — Что случилось? Обычно ты более тактичен.

— Да не страшно, — холодно посмотрела на мальчишку Кира. — Мы и сами еще с трудом верим в происходящее и искренне надеемся, что завтра с утра проснемся у себя дома.

— Говори за себя, — усмехнулась Мэй, с интересом рассматривая ссадину на руке полученную во время тренировки. — Даже если это сон, то я решительно не хочу просыпаться.

— Я думаю, что сейчас вам надо как следует отдохнуть после тяжелого дня, — грустно улыбнулась Парфе. — Возможно, Кира права, и завтра всё вернется на свои места, а сегодняшний день окажется всего лишь сном.

Согласно кивнув, ребята попрощались с Вальтцем и феей и покинули комнату. Настроение у всех слегка упало.

— Хэй, не кисни, — Мэй ободряюще приобняла подругу за плечи. — Ну подумаешь, попробуешь себя в новом амплуа. Не понравится, всегда можешь сказать Роду и вернуться.

— Или вообще покорить его сердце и стать принцессой, — поддакнул Алекс. — Всякое может случиться.

— Угу, всякое, — мрачно подтвердила Кира, — включая возможность умереть из-за неосторожного слова. От ваших утешений как-то легче не становится. Хоть мы и в мире магии, сказки остаются сказками. А здесь они еще и имеют извращенную реализацию.

— Кстати, как думаешь, какая сказка досталась принцу? — с интересом оглядел подружек Ал.

— Понятия не имею, на ум только Русалочка приходит, — покачала головой Кира, высвобождаясь и направляясь к лестнице. — Если тебя это так волнует, сам у него и спроси. А сейчас я, правда, хочу спать. Если этот бред всё-таки не окажется сном, то завтра мне предстоят нелегкие курсы по смене профессии, и как-то не хотелось бы вылететь с них, едва начав. Спокойной ночи.

— Кому спокойной, а кому может и последней, — проворчал Алекс, вспоминая о собственном проклятии.

— Брось, главное зелье не забудь выпить и можешь не волноваться за свою жизнь. Не думаю, что леди Парфе имеет смысл тебя обманывать, — пожала плечами Мэй, махнув другу рукой. — Всё, тёплой ночи, я побежала тоже дрыхнуть.

— До завтра, — вздохнул оставшийся в одиночестве Ал и направился в свою комнату. Ночь обещала быть длинной.

========== Часть 8. Сирена во дворце. ==========

Рано утром, когда рассветные лучи солнца еще только начинали озарять небольшую комнату светом, в комнату мирно спящей Киры осторожно постучались. Недовольно заворчавшая девушка перевернулась на другой бок и, поплотнее закутавшись в одеяло, накрылась подушкой с головой. Стук повторился.

— Кира, — тихо позвал девушку Вальтц и, так и не дождавшись ответа, заглянул в комнату. — Вставай, нам пора.

— Изыди, нечисть, — донеслось из-под подушки. Рванувшийся к девушке Вальтц испуганно стащил с нее одеяло.

— С ума сошла?! — обалдевшая от такой наглости Кира зло уставилась на мальчишку, прикрываясь подушкой.

— Ты сдурел что ли?! — под разъяренным взглядом серых глаз Вальтц смущенно вернул одеяло владелице.

— Прости, я просто хотел проверить браслет… — покрасневший парень торопливо отвернулся и для верности еще и зажмурился. Тихо охнувшая девушка панически стала пересчитывать лепестки.

— Пронесло, — облегченно выдохнула Кира, чувствуя, как умотавшая куда-то в район пяток душа постепенно возвращается на положенное ей место. — Видимо, проклятие решило не считать тебя нечистью, что странно. С добрым утром, блин.

— Извини, я не хотел… — виновато выдохнул Вальтц, на ощупь находя ручку двери. — Жду тебя внизу.

Едва за парнем закрылась дверь, Кира откинулась на подушки, пытаясь унять колотившееся сердце. И вот так ей теперь придется провести всю оставшуюся жизнь? Боясь лишнее слово сказать и с замиранием сердца пересчитывая после любой фразы ненавистные лепестки? С трудом подавив желание плюнуть на все и уснуть обратно в надежде, что этот кошмар как-нибудь закончится сам по себе, девушка открыла глаза и поднялась. Нет уж, не дождутся. Пусть она и выглядит слабой и хрупкой, она никогда не сдавалась и в этот раз не собирается. Она сама снимет это чертово проклятье и сотрет это сочувственно-испуганное выражение с лиц окружающих. Наскоро одевшись и причесавшись, Кира сбежала вниз по лестнице и с удивлением обнаружила сидящего в зале Алекса. Выглядел еще вчера весело улыбающийся и подбадривающий её друг хуже некуда. Под покрасневшими глазами явно залегли темные круги, а на щеке виднелся отчетливый порез, причем явно не от бритвы. Услышав шаги приближающейся девушки, Ал поднял пустой взгляд и, с трудом сфокусировавшись, вымученно улыбнулся.

— Доброе утро, — хриплым голосом поприветствовал он подошедшую подругу, поежившись, словно от холода.

— Бодрое, — тактично поприветствовала его Кира, решив, что называть его утро добрым было бы откровенным издевательством. — Полагаю спрашивать, как спалось, не стоит?

— Да уж, — криво усмехнулся Алекс, отводя глаза. — Никогда не думал, что сны могут быть такими… реальными. Боюсь представить, что бы со мной было, если бы не зелье леди Парфе. Оказывается, у ведьмы из моих снов весьма богатая фантазия конченой садистки.

— Совсем все плохо? — жалобно заломила бровки Кира, окидывая печальную фигуру друга взглядом и размышляя, что, возможно, ей в какой-то мере еще повезло с проклятием. Она хотя бы может спокойно спать.

— Ну, такое, — вздохнул Ал, обхватывая кружку горячего чая побелевшими пальцами. — Сегодня меня пытались утыкать стрелами как ежа и заморозить. После первого раза я еще кое-как уснул, хотя щека болит зверски, а вот после второго пришлось идти отогреваться. Сейчас в себя приду и попробую еще хоть немного вздремнуть, благо первые пару-тройку часов спится спокойно.

— Нам пора, — подошедший Вальтц с сочувствием посмотрел на Алекса и виновато перевел взгляд на Киру.

— Я и забыл, что ты сегодня нас покидаешь, — грустно улыбнувшись, Ал поднялся и крепко обнял девушку на прощание. — Удачи тебе. Я уверен, ты первая избавишься от своего проклятия. Ты же наша железная леди.

— И вы берегите себя, — тепло улыбнулась Кира. — Присматривайте за нашей юной авантюристкой и снимайте уже свои проклятия. До встречи.

— С ними все будет в порядке, — сказал Вальтц, едва они с Кирой переступили порог таверны. — За ними присмотрит леди Парфе, а вскоре еще и Делора вернется.

— Надеюсь на это, — вздохнула девушка, рассеянно рассматривая безлюдные улицы города. — Если честно, пока я не увидела сегодня утром Алекса, не воспринимала проклятия как что-то серьезное. Мне и в голову не могло прийти, что это так…

— Страшно? — подсказал усмехнувшийся мальчишка подбирающей слова спутнице. — На самом деле, далеко не все проклятия заканчиваются смертью, но и таких тоже немало. Повезло, что я на вас так быстро наткнулся.

— Да уж, — невесело улыбнулась Кира, — кстати, да, спасибо огромное. Без тебя мы бы с Алексом вряд ли бы дожили до утра.

— Не благодари, — покачал головой Вальтц, — мы, проклятые, стараемся помогать друг другу. А уж в этом случае бросить вас на улице было бы, наверное, худшим поступком в моей жизни. Кстати, вот мы и пришли, — остановившись у массивных дворцовых ворот, мальчишка кивнул на неспешно подходящую с другой стороны сухопарую пожилую даму. — Это миссис Джулия, она выдаст тебе форму и проведет во дворец. Удачи тебе.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Кира, с опаской изучая открывающийся за воротами вид. Величественное здание внушало благоговейный трепет, даже несмотря на то, что до перемещения девушка и бывала в различных средневековых замках на экскурсиях. По указу подошедшей миссис Джулии стражники отворили ворота, пропуская порядком нервничающую Киру внутрь.

— Пунктуальность хорошее качество для будущей служанки, — едва заметно улыбнулась женщина, одобрительно рассматривая робко поздоровавшеюся девушку. — Добро пожаловать во дворец.

Получив новенькую униформу и переодевшись, Кира поняла, что первый мандраж перед неизведанным постепенно проходит. По сути, ничего сложного в её работе быть не должно, главное быть вежливой, почтительной и дружелюбной. Ну и хорошо выполнять свои обязанности, конечно же. Кстати, что в них входит?!

— Эмма! — подошедшая к миссис Джулии горничная кисло посмотрела на Киру, презрительно осматривая девушку с ног до головы. «Не сработаемся» — моментально поняла та, но на всякий случай дружелюбно улыбнулась. — Это Кира, новенькая служанка принцессы Эмелин. Проводи её к комнате принцессы и возвращайся к своим обязанностям.

— Да, мэм, — поклонившаяся горничная поманила Киру за собой. Дворец, вопреки ожиданиям, был возмутительно пустым, лишь неподвижно торчавшие в самых неожиданных местах рыцари, да изредка проходящие мимо слуги, спешащие по своим делам. Девушка с интересом вертела головой рассматривая место, где ей отныне предстоит работать, так что заданный проводницей вопрос сначала поставил её в тупик. — Так это ты та новенькая, которую принц Род с улицы притащил?

— Кхм, — неприязненный тон собеседницы вызывал стойкое желание ответить в таком же стиле, но, здраво рассудив, что в первый же день не стоит портить отношения с коллегами, Кира осторожно ответила. — Ну, если других пополнений сегодня нет, то, вероятней всего, я.

— Даже не надейся, — повела плечом Эмма, насмешливо смотря на девушку.

— Ты о чем? — непонимающе моргнула Кира, пытаясь понять, чем же она успела насолить этой девушке.

— Ой, да брось, видела я, таких как ты, — резко затормозив, горничная обернулась и больно ткнула девушку пальцем в грудь. — Думаешь, если стала служанкой сестры принца, то теперь он на тебе женится? Ха, как бы не так. Тут, чтоб ты знала, есть кандидатуры и получше тебя, так что не рассчитывай, что, раз пробралась во дворец, то внезапно привлечешь его внимание и станешь принцессой.

— Кандидатуры получше это, например, ты? — наконец не выдержала Кира, у которой и мыслей подобных не было. Нет, принц был, несомненно, красив и обаятелен, но, во-первых, Кира никогда не гналась за социальным статусом, привыкнув добиваться всего сама, а во-вторых, вышеупомянутый принц был младше нее минимум на пять лет! С трудом уняв рвущееся наружу возмущение, девушка почувствовала, как шею слегка сдавил подарок Парфе. Как можно более осторожно подбирая слова, новоявленная служанка как можно более миролюбиво попыталась пояснить. — Уверена, принц Род достойный молодой человек, но у меня и в мыслях такого не было.

— Вот и славно, — победно фыркнула Эмма и, повернувшись, нос к носу столкнулась с хмурым предметом обсуждения. — Ой… доброе утро, Ваше Высочество.

— Ты свободна, — раздался ледяной голос, и сконфуженная девушка торопливо удалилась, напоследок как бы невзначай толкнув плечом застывшую Киру.

— До-доброе утро, — пролепетала девушка, судорожно вспоминая, как надлежит приветствовать особ королевской крови. Изображенного ею неуклюжего реверанса принц даже не заметил, невольно сжав руки в кулаки и сверля злым взглядом спину удаляющейся Эммы.

— Доброе, — наконец спохватился он, заметив затянувшуюся паузу и неловко улыбнувшись. — Ты в порядке?

— Да, спасибо за беспокойство, — слегка смущенно улыбнулась в ответ Кира, теребя пальцами передничек. — Только я теперь не знаю, как найти комнату Вашей сестры…

— Я провожу тебя, — кивнул Род и слегка нахмурившись, покачал головой. — Не обращай внимания на этих гарпий. Они просто завидуют.

— Было бы чему, — вздохнула девушка, следуя за принцем и безуспешно пытаясь запомнить планировку замка. — Может, им и нравится идея закрутить на работе роман, но я как-то привыкла, извиняюсь за тавтологию, на работе работать.

— А кем ты работала раньше? — после небольшой паузы поинтересовался Род, с любопытством посмотрев на спутницу.

— Учительницей, — улыбнулась Кира, невольно вспоминая своих учеников, — так что у меня сама мысль о служебном романе вызывает нервный смех.

— Ты… любишь детей? — и опять эта заминка, подумала девушка, да что с ним сегодня такое?

— Да не то чтобы люблю, но вполне нахожу с ними общий язык, — пояснила Кира и едва успела затормозить, чтобы не врезаться в спину сопровождающего её принца.

— Пришли, — коротко произнес он, кивая на дверь, из которой как раз выпорхнуло очаровательное белокурое создание лет семнадцати.

В родственных связях этих двоих усомнился бы только самый привередливый генетик. Такие же, как у брата, светлые волосы, схожие черты лица и необычного, бирюзового цвета глаза. Правда, в отличие от Рода, во взгляде принцессы Эмелин читалась нездоровая жизнерадостность и желание облагодетельствовать весь мир.

— Доброе утро, — сияя улыбкой, подошла к ним принцесса, с интересом разглядывая новенькую служанку.

— Доброе утро, — подтвердил с трудом сдерживающий улыбку Род, незаметно толкая локтем вновь впавшую в ступор Киру. Опомнившись, девушка отвесила поклон, торопливо соглашаясь, что утро и правда чудесное. — Это Кира, твоя новая служанка.

— Ну зачем? — горестно заломила бровки Эмелин, укоризненно смотря на брата. — Я же говорила, что мне не нужна служанка. Я до сих пор чувствую себя неловко, отдавая людям приказы.

— Король согласился, что тебе не помешает компания, так что не спорь, — спокойно пожал плечами принц. — Пойдем уже в столовую, а то опоздаем к завтраку.

— Что ж, приятно познакомиться, Кира, надеюсь, мы поладим, — дружелюбно улыбнулась Эмелин. — Кстати, Род, ты помнишь, что сегодня мы едем в город вместе с Люсьетт? Надеюсь, выбравшись из дворца и немного развеявшись, она почувствует себя лучше и мы, наконец, сможем подружиться.

«Поразительный уровень оптимизма» — мысленно восхитилась Кира, припоминая слышанное накануне о сестре этих двоих. Судя по помрачневшему лицу Рода, он был примерно такого же мнения.

— Кстати, Кира, ты не хочешь прогуляться с нами? — чуть ли не подпрыгивающая на ходу от переполнявшей её энергии Эмелин обернулась к растерявшейся девушке, беспомощно оглянувшейся на принца.

— Я… Буду рада? — неуверенно ответила та, заметив, как Род едва заметно кивнул.

— Вот и отлично! Я познакомлю тебя с нашей подругой Виорикой, она… — Кира мысленно застонала, осознав, что с этим жизнерадостным чудом ей придется теперь проводить большую часть времени. Ладно, раз уж она справлялась с толпой неугомонных детей в возрасте от шести до пятнадцати лет, то неужели не вытерпит одну гиперактивную принцессу? Взглядом зацепившись за идущего с другой стороны принца, девушка с удивлением поняла, что тот старательно отворачивается, прикрывая рот рукой и пытаясь не рассмеяться. Ну и что он во всей этой ситуации нашел смешного?!

Вопреки ожиданиям, завтрак прошел достаточно спокойно. Следуя ободряющему напутствию Рода «просто делай все то же, что и другие», Кира почти сразу же присоединилась к другим слугам строем, стоящим у стены. В отличие от Эммы, уже бывалый персонал смотрел на новенькую весьма равнодушно, без особого восторга, но и без враждебности. А вот что действительно поразило девушку, так это напряжённость самого процесса приема пищи. Стоило будущей Хранительнице Тенебрарума войти, как и король Дженаро, и королева Офелия, и Эмелин невольно замолкли. Даже с лица молчаливо улыбающегося Рода, наблюдающего за семьей, как будто мокрой тряпкой стерли улыбку. Хотя на первый взгляд в миловидной девушке лет семнадцати с тщательно уложенными волосами персикового цвета и равнодушными светло-карими глазами не было ничего пугающего.

— Ты прочитала те сказки, которые я дал тебе? — покончив с приветствиями и дождавшись, пока вышколенные лакеи расставят блюда, обратился к приемной дочери король. Этот немолодой, но вполне себе симпатичный мужчина с иссиня-черными короткими волосами и короткой бородкой не оставлял сомнений в том, от кого кронпринцесса унаследовала свои глаза.

— Конечно! Они такие чудесные, я в восторге! — обрадованно прощебетала Эмелин. — Жаль, что в библиотеке их нет…

— Их сожгли, потому что Матушка ненавидела сказки, — ледяным тоном отчеканила Люсьетт, с ненавистью сверля взглядом ни в чем не повинную тарелку. — Из-за них люди думали, что могут иметь то, чего не заслуживают. Слава, любовь, богатство, счастье. А когда они не получали того что хотели, то начинали винить во всем ведьм, — «хм, несмотря на категоричность в чем-то она права», неохотно признала стоящая у стены Кира. — Люди настолько жалкие, что винят других в своих неудачах.

— Но некоторые ведьмы и правда являются злом, — мягко попытался вразумить упрямую дочурку король. — Даже сейчас ведьмы проклинают простых людей банально из прихоти и мести…

— Откуда ты знаешь, что они этого не заслужили? — высокомерно поджала губки принцесса.

— Наш народ много трудился для восстановления королевства после бесчинства ведьм, — отрезал Дженаро. — Населяющие Анжиелл люди — основа королевства, и я благодарен каждому из них. Чему вообще учила тебя мать?

— Не приплетай сюда её! — повысила голос строптивая кронпринцесса и, не привыкшая к подобным сценам Кира невольно втянула голову в плечи.

— Дорогая, твой отец всего лишь хотел сказать, что… — осторожно начала Офелия, но Люсьетт уже было не остановить.

— Я не одна из твоих отпрысков, Офелия! — Кира обеспокоенно посмотрела на молчавшего Рода, до побелевших костяшек стиснувшего край стола. — Так что оставь свои нравоучения для них.

С грохотом отодвинув стул, Люсьетт быстрым шагом покинула столовую. Король с королевой сочувствующе переглянулись, и завтрак продолжился в похоронном молчании. Едва заметно покачавшая головой Кира со вздохом опустила взгляд. Может, для остальных слуг подобные сцены и не были в новинку, но для девушки такие ссоры считались чем-то личным. Как будто она стала невольной свидетельницей чужого семейного скандала. Хотя почему как будто? Так оно и было.

— Прости за увиденное, — виновато улыбнулась Эмелин, едва с завтраком было покончено и Кира бесшумной тенью объявилась за её спиной. — Давай собираться на прогулку. Кстати, если ты чего-то захочешь, то скажи, я с радостью куплю.

— Спасибо за заботу, — вежливо поблагодарила девушка, сразу же отказываясь от этой затеи. Её и так в коллективе недолюбливают, а если эти завистливые гадюки узнают, что, помимо внимания принца Рода, новая служанка еще и получает презенты от самой принцессы… Есть шанс, что новая должность воистину станет филиалом ада на земле.

========== Часть 9. Женские секреты. ==========

Проснувшаяся и отлично выспавшаяся Мэй, привычно соскользнула с кровати и с трудом подавила жалобный стон. Непривыкшее к подобным издевательством тело ныло каждой клеточкой, активно протестуя против подобного обращения. Наспех приведя себя в порядок, девушка торопливо сбежала по лестнице, оглядывая полупустой зал. Энис как всегда обслуживала немногочисленных посетителей, Журьен с Гарланом торчали у входа, Алекса и Киры нигде не было видно. Немного подумав, девушка налила себе за стойкой внушительную кружку чая и направилась к рыцарям.

— Доброго утра, — приветливо улыбнулась она. — А чего меня никто не разбудил? И где Кира с Алексом?

— Привет, — Журьен с улыбкой выдвинула стул рядом с собой, приглашая присесть. — Кира еще с утра отправилась во дворец, а Алекс… — блондинка слегка помрачнела, — пытается поспать. Зелье леди Парфе хоть и помогает, но твоему другу очень плохо.

— Вот как… — закусила губу Мэй, задумчиво изучая взглядом содержимое кружки. Если с проклятием Киры все стало ясно еще вчера, то последствия проклятия Ала были чистой воды лотереей. И, судя по услышанному, билет оказался явно не выигрышный.

— А ты как себя чувствуешь после вчерашнего? — ободряюще улыбнулся Гарлан, пытаясь сменить тему разговора.

— Не поверите, но восхитительно, — честно призналась девушка, отпивая чай. — Можете считать меня мазохисткой, но, несмотря на то, что все болит и отваливается, я в восторге.

— Серьезно? — карие глаза леди-рыцарь засветились неподдельным интересом. — Мне теперь даже любопытно, чур, следующая тренировка моя!

— Я только за, — рассмеялась Мэй. — Если честно, настоящий бой на мечах это что-то.

— Видела бы ты её вчера, — с усмешкой покачал головой Гарлан, уже опробовавший себя в роли тренера, обращаясь к напарнице. — Глаза горят как у кошки, энергия чуть ли не из ушей льется. Техники ноль, зато энтузиазма хоть ковшом черпай. И главное ни разу не пожаловалась.

— Не ныть одно из главных принципов успеха, — наставительно подняла палец вверх Журьен. — В нашем деле трусов и слабых духом не любят. Трясущиеся над каждой царапиной отсеиваются в первую же неделю. Хотя геройствовать, конечно же, тоже не стоит.

— Я же сказал нет! — внезапно раздался на всю таверну звонкий мальчишеский голос, и все невольно посмотрели на его источник.

У барной стойки, недовольно сверля друг друга взглядами, стояли мисс Карма и прижимающий к груди огромную коробку с игрушками, Вальтц. Моментально подобравшиеся рыцари поднялись и направились к шумящим ребятам, опустив руки на рукоятки мечей. Любопытная Мэй проследовала за ними, грея в ладонях остывающую чашку и стараясь не отсвечивать.

— Карма, я же сказал… — терпеливо повторил мальчишка, видимо устав вдалбливать собеседнице одно и то же. — Вчера я и так пропустил выступление, но для этого были веские причины. Пойми, сегодня я, правда, не могу тебе помочь. Попроси кого-нибудь другого.

— Я не виновата, что ты вчера маялся всякой ерундой, — тоном, не терпящим возражений, отчеканила красотка, недовольно прищуривая изумрудные глаза. — И кого мне прикажешь просить?

— Да кого угодно! — грохнувший об стойку коробку Вальтц, перевел взгляд с бушующей Кармы на подошедших людей, и внезапно зацепился за стоящую между рыцарей девушку. — Вон, Мэй попроси.

— Её?! — презрительно искривила губки красноволосая девица. — Да она даже платье зашнуровать не может, какой из неё помощник?!

— Какая связь между одеждой и помощью с покупками? — раздраженный мальчишка сморщил носик. — Не устраивает — иди сама, я в сотый раз повторяю, сегодня я занят!

— Слушайте, давайте я сама за покупками схожу, а то от этой ПМСной истерички толку меньше, чем от проститутки на детском утреннике, — не выдержала задетая за живое девушка. — Вы только примерное направление укажите, а там уже разберусь.

— Чегоооо? — обалдевшая от такой наглости мисс Карма сменила фокус своего гнева на подавшую голос девицу. — Дорогуша, если б не проклятие, то я бы и сама со всем справилась, просто истинной леди не пристало самой носить покупки. Хотя откуда тебе об этом знать?

— Действительно, — ядовито процедила Мэй чувствуя знакомую волну ярости, зарождающуюся в груди. — Уж простите, бабушка, мы институтов благородных девиц не кончали, да и проклятия у нас, презренного быдла, куда проще.

— Да уж тебе бы подобный институт уж точно не помешал, — в тон девушке ответила красотка, явно задетая «бабушкой». — На такую мелкую мужеподобную хамку без него ни один нормальный мужик не позарится! Не удивительно, что ты свое проклятие скрываешь, наверняка там что-то связанное с твоим неуживчивым характером, от которого даже друзья сбежали!

— Карма, молчи! — крикнул Вальтц, уже понимая, что безнадежно опоздал. Рванувшаяся наперерез сорвавшейся с катушек Мэй Журьен перехватила девушку за запястья, а вклинившийся между спорщицами Гарлан расставил руки, лишая обтекающую прохладным чаем Карму ответного хода.

— Прекратить бардак! — раздался от двери командный голос, и все обернулись на высокую худенькую девушку, с мрачным лицом наблюдающую за разыгравшейся сценой. Тряхнув вороной гривой, та подошла к участникам скандала, и, поправив короткий плащ на плечах, поочередно указала на Мэй, Карму и Вальтца. — Ты, ты и ты марш в гостиную. Журьен и Гарлан, можете возвращаться к своим обязанностям. Быстро!

Тон распоряжающейся девушки не оставлял сомнений в её праве тут командовать, так что указанные личности хоть и недовольно переглядываясь, но все же подчинились приказу, направляясь в знакомую комнату. Мэй и Карма уселись на противоположных диванчиках, синхронно скрестив руки на груди и демонстративно отворачиваясь друг от друга, а с трудом удерживающийся от желания настучать обоим участникам конфликта по тыквам Вальтц устроился на третьем. Упакованная в роскошное фиолетово-черное платье девушка неодобрительно осматривала открывающуюся картину.

— Ну и что вы тут устроили? — угрожающе поинтересовалась она, оглядывая всех конфликтеров по очереди. — Ладно Карма, но Вальтц, ты? Вот уж от кого не ожидала такой безответственности. Давайте, рассказывайте все по порядку.

— Эта психопатка…

— Этот придурок…

— Так, заткнулись оба, — прервала брюнетка одновременно заговоривших Мэй и Карму. — Вальтц, рассказывай ты. От этих двоих я вряд ли услышу вменяемуюверсию происходящего.

— Прости, Делора, — виновато улыбнулся мальчишка, покачав головой. — Все началось с того, что вчера к нам присоединились Мэй, Кира и Алекс, и мне пришлось изменить планы, помогая им адаптироваться. Ну, леди Парфе тебе передавала. А сегодня утром Карма настаивал, чтоб я помог ему с покупками, но я вчера и так отменил выступление из-за всей этой неразберихи, поэтому отказал. Потом к нам подошли рыцари с Мэй, и слово за слово они повздорили. Вот, собственно, и все. Когда ты пришла, их конфликт как раз перерос от вербальных оскорблений к физическим.

— Что ж, понятно, — вздохнула ведьма, поправляя прическу и по очереди смотря на участников скандала. — Ну и что мне с вами делать?

— Знаете, что? — хмурясь, поднялась Мэй, недовольно смотря на вопросительно вскинувшую бровь Делору. — Я не в детском садике, чтобы меня отчитывали. Если вы думаете, что я должна была спокойно выслушивать все, что он скажет, то хрен вам, — мрачно показав присутствующим средний палец, она продолжила: — не нравится что-то, то я с радостью уйду, ибо я в вашу компашку не навязывалась!

— Мэй, не начинай, — поморщился Вальтц, укоризненно смотря на знакомую. — Мы же вчера вроде все выяснили…

— Вот не надо путать теплое с мягким, — поморщилась девушка в ответ. — Вчера был наш внутренний конфликт, который никого не касался. А сегодня уже совсем другая история. И только попробуй сказать, что он сам не нарывался.

— Я считаю, что вы оба хороши, — признался парнишка. — Но пойми, мы все стараемся помогать друг другу, а не ссориться! Делора и леди Парфе изо всех сил стараются поддерживать дружескую атмосферу в таверне, поэтому они и пытаются донести до вас всю важность совместной работы!

— Я и не собиралась ссориться, — возмутилась Мэй, тряхнув серебристой челкой. — Если бы он не начал выступать, я бы с радостью согласилась помочь!

— Уж извини, дорогуша, но мне сложно соглашаться на помощь от человека, который запутался в шнуровке собственного платья, — ехидно прокомментировала Карма с дивана. — Может, ты и обладаешь кучей уникальных талантов, но в вопросах помощи ты последняя, к кому я стала бы обращаться!

— Довольно! — оборвала Делора возобновляющуюся перепалку. — Значит так, сегодня Карма и Мэй работают вместе. Не спорить! — повысила голос колдунья, заметив, что обе участницы спора гневно раскрыли рты. — Будете возражать — заколдую так, что вообще двадцать четыре часа в сутки расстаться не сможете. Сейчас Карма идет отмываться, и вы мирно отправляетесь штурмовать магазины. И пока не научитесь вести себя прилично, не смейте возвращаться. Вальтц, проследишь и доложишь. Если к тому моменту мне придется вернуться во дворец, то расскажешь все леди Парфе, она заколдует эту парочку вместо меня.

— Хорошо, — ответственный мальчишка серьезно кивнул.

— Ладно, — пробурчали Мэй с Кармой, неприязненно косясь друг на друга, но, видимо, считая проведенный вместе день меньшим злом, нежели перспективу всю оставшуюся жизнь провести в обществе друг друга. Едва за девицами закрылась дверь, Делора упала на диван и с укоризной посмотрела на оставшегося парнишку.

— Вот скажи, — устало вздохнула ведьма, — неужели мне в свой единственный за прошедший месяц выходной больше заняться нечем, кроме как улаживать конфликты двух припадочных личностей? Неужели эти двое и правда не способны ужиться в одной таверне?

— Если честно, — хитро и совершенно по-мальчишески усмехнувшийся Вальтц, лукаво подмигнул Делоре, — мне кажется, что у них гораздо больше общего, нежели они сами считают. Просто им надо время, чтобы это признать.

— Боюсь, как бы после таких признаний нам не пришлось отстраивать заведение заново, — проворчала растянувшаяся на диване ведьма и уловивший намек парень торопливо вышмыгнул из комнаты.

Когда же отмытая и переодевшаяся мисс Карма появилась на пороге таверны, уже давно ожидающая её Мэй любовалась одолженными рыцарями кинжалами, довольно жмурясь от удовольствия. Узнав, что ученице предстоит выход в город, Журьен и Гарлан моментально предложили ей собственное, не пользующееся популярностью у рыцарей оружие.

— Главное не лезь на рожон, — напутствующая её Журьен с легким умилением наблюдала, как девушка восхищенно рассматривает кинжалы. — Лан говорит, тебе явно неудобно использовать двуручный меч, так что, если вы с мисс Кармой разругаетесь и ты окажешься одна, большинство любителей бесплатных развлечений кинжалы точно отпугнут.

— Хотя, конечно, будет лучше, если тебе не придется их даже доставать, — мягко поправил напарницу Гарлан, помогая смущенной ученице закрепить оружие.

Выслушавшая краткие инструкции и согласившаяся, что с её боевым опытом лучше не выпендриваться, уже слегка поостывшая Мэй дождалась Карму и подошла к красавице, на ходу пряча оружие.

— Ну что, погнали? — миролюбиво поинтересовалась она, оглядывая виднеющиеся неподалеку здания. Как объяснили рыцари, таверна стояла на самом краю города неспроста. Её могли увидеть лишь проклятые и лично допущенные леди Парфе и Делорой люди. Все прочие же видели старую развалюху с прогнившими балками, отпугивающую обычных жителей.

— Пока не научишься обращаться с оружием, лучше так не делай, — неодобрительно проворчала мисс Карма, наблюдая за скользнувшими в ножны кинжалами. — Новички, со свистом загоняющие мечи в ножны, желая покрасоваться, нередко ранили сами себя. Так что лучше вкладывай кинжалы аккуратно.

— Учту, — упрямо поджала губы Мэй, не желая ввязываться в спор. — В двух словах, куда идем?

— За покупками, — процедила зеленоглазая красавица, понимая, что второй день подряд на шоппинге можно ставить жирнющий крест.

Вопреки ожиданиям Кармы, пришелица из другого мира оказалась едва ли не лучшей спутницей за все время. Следующая за ней бесшумной тенью, Мэй идеально подгадывала момент, когда стоит забирать покупки, когда ожидать неподалеку, а когда и оттеснять заинтересованных красавицей мужчин.

— Я смотрю, у тебя большой опыт в сопровождении, — не найдя к чему придраться, раздосадовано произнесла Карма, в который раз изучая список покупок.

— Ты не первая девушка, с которой мне приходится таскаться, — холодно улыбнулась Мэй, поправляя оттягивающие плечи сумки. Болящее после внеплановой тренировки тело упрямо требовало лежать и не шевелиться, но признаться в этом она не согласилась бы и под страхом смерти.

Внезапно остановившись у одного из магазинчиков, рядом с которыми стояло две разукрашенные гербами кареты, Карма резко толкнула дверь, оставив сопровождающую её девушку недоуменно озираться. Моментально наткнувшись взглядом на знакомую хрупкую фигурку неподалеку, оставшаяся в одиночестве Мэй подкралась со спины к маячившей подруге и прикрыла ей глаза ладонями, вдохновенно продекламировав.

— Сбежала Мальвина… — после неловкой паузы она неохотно отпустила подругу, смущенно признавшись, — если честно, то дальше я не помню. Невеста моя, да?

— Именно, — обернувшаяся Кира укоризненно посмотрела на девушку. — Не позорилась бы, раз не помнишь.

— У меня были другие увлечения в детстве, так что я помню только основы, — уклончиво ответила Мэй, усмехнувшись и с интересом рассматривая преобразившуюся Киру. — Отлично выглядишь. Как тебе жизнь во дворце? Уже получила свою дозу оваций и признания?

— Если бы, — покачала головой та. — Коллеги меня ненавидят, с принцем мы не разговариваем, а принцессы это просто тихий ужас. Я бы лучше урок у ста первоклашек провела, нежели наблюдала за их разборками. Эта Люсьетт какой-то ходячий кошмар. Трудный ребенок в пубертатный период. Вспомнишь себя в её возрасте и помножишь на сотню, точно не ошибешься. В чем-то она, конечно, права, но в целом картина удручающая. А вы как?

— Сложно, — уклончиво ответила подруге Мэй, покачав головой. — У Ала, судя по всему, дела хуже некуда, я его с утра не видела. А меня вот подрядили таскать покупки за нашей мисс Кармой. Не смотри на меня так, мы оба не в восторге от этой идеи, но в противном случае нас обещали заколдовать, так что выбора не было. Хоть я и камикадзе, но спорить с разгневанной ведьмой даже для меня перебор.

— Я смотрю, я многое пропустила, — вздохнула Кира, покосившись на магазинчик. — Знаешь, странно, до этого мы везде вместе заходили, но именно тут Род попросил подождать снаружи. Интересно, почему?

— Ты же вроде служанка Эмелин, а не Рода, — прищурившись, посмотрела на неё Мэй, — так почему слушаешься именно его?

— Да я даже не знаю, — растерянно посмотрела на подругу Кира, неуверенно предположив. — Может, потому, что я с ним дольше знакома? Если честно, мне до сих пор сложно разделять людей на аристократов и простых обывателей…

— Хэй, воительница непризнанная, — раздался за спиной девушек знакомый мелодичный голос. Тихо застонавшая Мэй неохотно обернулась.

— Чего тебе? — ореховые глаза с вызовом изучали изумрудные озера.

— Скоро из этого магазина выйдут члены королевской семьи, — пожала плечами мисс Карма, беспечно изучая ясное небо. — Принцесс может заинтересовать, почему какая-то оборванка беседует с их служанкой как со своей подругой.

— Ну ты и гад, — выдохнула Мэй, когда они, наспех распрощавшись с Кирой, поспешно скрылись за углом. — Признайся, ничего ведь нам не грозило за это, ты просто искал повод нас отвлечь.

— Если бы я искал такой повод, то придумал бы что-нибудь пооригинальнее, — скривился Карма, устало опуская плечи и разворачиваясь к собеседнице. — Слушай, давай прекратим уже? Твоя компания меня радует не больше, чем тебя моя, но я хотя бы не ищу во всех твоих поступках какой-то подвох.

— Потому что его там и нет, — проворчала девушка и, наткнувшись на укоризненный взгляд зеленых глаз, подняла руки в знак поражения. — Ладно, давай начистоту. Меня бесит твой образ гламурной фифы, я таких с детства терпеть не могу. Хоть Ал и сказал, что ты нормальный парень, я этого и близко не видела. Так что уж извини, но, пока ты ведешь себя как мисс Карма, то и относиться я к тебе буду соответственно. А за упоминание о моем проклятии я намерена бить морду всем подряд, невзирая ни на что, поэтому тут уж точно без обид.

— М-да, тяжелый случай, — вздохнула Карма, прикрывая глаза и пытаясь успокоиться. — Ладно, предлагаю баш на баш. Ты рассказываешь мне о своем проклятии, а я тебе о своем. Все в выигрыше, а…

— А если мы вновь решим поцапаться, — продолжила мысль Мэй, — то у нас у обоих будет веский повод держать язык за зубами, выясняя отношение наедине. В принципе, логично, но, чур, ты первый, ибо я тебе не доверяю от слова совсем, да и степень моей откровенности зависит только от тебя.

— Тебе когда-нибудь говорили, что ты невыносима? — хмыкнула красноволосая красавица, заворачивая к уютной кафешке, имеющей столики на улице.

— Чаще, чем ты можешь себе представить, — невольно рассмеялась девушка, с облегчением сгружая сумки и устраиваясь напротив собеседницы.

Подошедшей официантке мисс Карма заказала чай и какую-то пироженку, а не имеющая ещё собственных финансов Мэй активно делала вид, что больше увлечена разглядыванием снующих мимо прохожих. Горестно закатив глаза, Карма добавила к заказу стакан сока. Видимо, из-за того, что народу ранним утром было совсем немного, две чашки и забавная пироженка с ящеркой уже через пару минут стояли перед девушками.

— Считай это жестом доброй воли, — кивнула на стакан сока Карма, отпивая свой чай, — или ты сок не любишь?

— Спасибо, люблю, — немного поколебавшись, девушка вздохнула и все-таки приложилась к стакану. Пить и правда, хотелось зверски. — Я не люблю, когда за меня платят. Появляется ощущение, что я что-то должна в ответ. Хотя в родном мире ситуация с деньгами у меня была примерно такая же, так что чувство уже привычное.

— Ну, считай, что в ответ ты должна мне интересную беседу, — подперев голову руками, местная королева красоты прищурила изумрудные глаза. — Как же ты на свидания-то ходила в родном мире? Или у вас не принято, чтобы кавалеры платили за леди?

— У нас это личное дело каждого, — пожала плечами Мэй. — Где-то платит мужчина, где-то каждый сам за себя. Я всегда старалась платить сама за себя, потому что предпочитаю всегда иметь возможность развернуться и хлопнуть дверью, если мне что-то не понравится. А когда за тебя заплатили, то тут уж хочешь — не хочешь, а придется отрабатывать программу и делать милое лицо. Но мы отклонились от темы.

— Действительно, — Карма задумчиво посмотрела на пирожное, вздохнув. — Что ж, у меня проклятие Красавицы. Когда меня видят без образа мисс Кармы, то моментально влюбляются.

— Что, и мужики тоже? — ореховые глаза расширились от любопытства.

— Тьфу на тебя, извращенка, — сердито нахмурилась красавица, — нет, конечно, к счастью, только женщины.

— А было бы весело, — задумчиво произнесла девушка, болтая остатки сока в стакане и припоминая известную экранизацию Диснея. — Хм, и чтобы снять проклятие тебе что, надо полюбить чудовище, или что?

— Нет, оно снимается иначе, но вот как — это уже не важно, — покачала головой Карма. — Теперь твоя очередь.

— Ты мне ничего особо и не рассказала о своем проклятии, — насупилась Мэй. — Ладно, я тогда тоже буду лаконична. У меня проклятие Снежной Королевы, каждый день я периодически чувствую боль, причиненную другим. Только у них она была моральная, а у меня вполне себе физическая и крайне несимпатичная.

— Это как? — удивленно моргнула девица, озадаченно склонив голову. — Это ж боль, как она может быть несимпатичной?

— Ну… — собеседница скисла, мрачно смотря на опустевший стакан. — Это выглядит как ледяная колючая проволока на теле. Короче, такое себе.

— Не скажу, что это такое уж страшное проклятие… — Карма разрезала пирожное на две половинки, критически осматривая результат. — Решительно не понимаю, почему ты так бесишься, когда речь заходит о нем. Или там какой-то подвох в снятии?

— Не совсем, — Мэй с легким сожалением посмотрела на располовиненную ящерку. Зверюшка была красивая, и сама она не решилась бы её разрушать. — Ладно, чтобы больше не возникало вопросов, поясню. Меня бесит сама суть проклятия. Типа что я причиняла людям много боли и безответственно относилась к чужим чувствам. Ну и что если я разобью кому-то сердце, то моё собственное покроется льдом. Получается теперь, пока Хранительница не снимет все проклятия, мне вообще нельзя привлекать ничье внимание, ибо не дай боже я кому-то понравлюсь.

— Ну, в таком случае ты выбрала идеальную тактику поведения, — рассмеялась зеленоглазая красавица и, заметив обиженный взгляд собеседницы, пододвинула к ней половину пироженки. — Не дуйся, лучше скушай вкусняшку.

— Я не очень люблю сладкое, — с сомнением посмотрела Мэй на жалобно пучившую глазки половинку ящерки.

— Оно и заметно, сладкое, чтоб ты знала, улучшает настроение, — наставительно покачала головой красотка и, подцепив вилочкой, поднесла сладость ко рту девушки. — Давай скажи «ааа». Не хочу гулять со злюкой.

— И кто из нас еще невыносим? — горестно закатила глаза Мэй и, немного помедлив, всё же съела вкусняшку. Пирожное оказалось на удивление не таким уж сладким с легким оттенком ванили и яблока, оно моментально растаяло во рту.

— Ты, конечно же, — невозмутимо улыбнулась мисс Карма и внезапно совсем другим голосом поинтересовалась. — Ну как?

— Э… — девушка растерянно посмотрела на испуганно зажавшую рот собеседницу, которой совершенно не шел услышанный мягкий баритон. — Что случилось?

— Из-за нашей утренней стычки я совершенно забыл выпить зелье, меняющее голос! — горестно застонала Карма, резко поднимаясь. — Давай быстрее, нам срочно надо возвращаться, пока кто-нибудь не решил со мной заговорить.

— Да ладно, подумаешь, мисс Карма немного простудилась, — хихикающая Мэй всё же подхватила сумки, догоняя нервно озирающуюся красотку.

— Вот вообще не смешно, — проворчала та, торопливо сворачивая в первый же переулок. — Все, молчи.

На дальнейшие провокации резко сменившая голос мисс не поддавалась, так что путь до таверны прошел в похоронном молчании.

========== Часть 10. Тайна Русалочки. ==========

Было уже далеко за полночь, когда Кира, валившаяся с ног от усталости, добралась, наконец, до кровати. В силу специфики своей профессии девушка, конечно, привыкла много времени проводить на ногах, но даже тогда у нее не было настолько насыщенных дней. Как она и подозревала, жизнь принцесс разительно отличалась от мечт юных любительниц ничего не делать. Уроки этикета, танцев, даже азы экономики и юриспруденции, везде, где ни появлялась Эмелин, служанка должна была её сопровождать. Как будто этого ей было мало, воодушевленная новым знакомством принцесса еще и потащила несчастную Киру на двухчасовую экскурсию по замку, угомонившись лишь совсем недавно. Не успела девушка вытянуть гудящие ноги, как в небольшую комнатушку, выделенную ей, заглянула миссис Джулия.

— Тебя зовет принцесса Эмелин, — спокойно сообщила она, неодобрительно посмотрев на застонавшую Киру.

— Она издевается что ли? — с трудом приняв вертикальное положение, девушка свесила ноги с кровати. — Я же только что от неё ушла!

— Девочка, ты что, забыла, где находишься? — поджала губы местная начальница. — Служить королевской семье великая честь, так что радуйся, что тебя вообще сюда взяли!

— В гробу я видала такую честь, — тихо проворчала девушка, натягивая туфельки и пытаясь припомнить, как добраться до комнаты принцессы. Ладно, если заблудится, то всегда можно спросить дорогу у торчавших в коридорах рыцарей. Смотреть на неё, конечно, при этом будут, как на дуру, но она не робот, чтобы с первого раза запоминать планировку замка.

Как оказалось, спрашивать дорогу ни у кого и не пришлось. Не успела Кира пройти и двести метров, как у первого же поворота её схватили за руку и втащили в узкий коридорчик, недвусмысленно зажав рот ладонью. Девушка, собравшаяся уже завизжать, с удивлением опознала в схватившем её парне принца Рода, многозначительно приложившего палец к губам. Удостоверившись, что она не собирается кричать, принц отпустил Киру и поманил за собой.

— Ты с ума сошел? — тихо зашипела возмущенная таким обращением девушка. — Меня вообще-то твоя сестра зовет, так что я хочу как можно скорее выяснить, что ей понадобилось среди ночи, и отправиться спать!

— Это не Эмелин тебя звала, а я, — обернувшийся на ходу Род неловко улыбнулся. — Я просто решил, что, если тебя сам, то это будет выглядеть странно. И, кстати, постарайся всё-таки обращаться ко мне по титулу.

— Ну и какого же лешего Вам понадобилось от меня среди ночи, Ваше Высочество? — яда в голосе девушке хватило бы, чтоб убить лошадь, но на принца он, к сожалению, не подействовал.

— Я собрался в таверну и подумал, что ты тоже захочешь навестить друзей, — обаятельная мордашка принца помрачнела. — Прости, если ошибся.

— Да ладно, раз уж ты меня все равно вытащил, давай прогуляемся, — немного смягчилась Кира, настолько несчастным выглядел полуночный авантюрист. — Только недолго, а то мне завтра рано вставать. Кстати, думаешь, стражники не заметят, что ты бродишь ночами не один?

— Что ты, мы не пойдем через ворота, из них меня даже одного бы не выпустили, — мгновенно повеселевший принц открыл массивную дверь, обитую железными полосами, и галантно пропустил даму вперед. — Мы пойдем тайным ходом через подвалы. Его показала мне леди Парфе, чтобы я мог без особых вопросов ходить в «Сказку».

— Кстати, а зачем туда ходишь ты? — Кира с любопытством рассматривала каноничный подвал средневекового замка. — Это как-то связанно с твоим проклятьем?

— Сколько вопросов сразу, — усмехнулся парень, уверенно ведя девушку по мрачным коридорам. — Нет, это не связанно с моим проклятьем, просто в своё время леди Парфе мне сильно помогла, и теперь я периодически навещаю ее, чтобы узнать, не нужна ли им моя помощь. Как видишь, иногда бывает нужна.

— А что у тебя за проклятие? — не удержалась от любопытства Кира. — Или это секрет?

— Да нет, не секрет, — вновь помрачневший Род опустил плечи и, чуть помедлив неохотно признался: — Русалочка.

— Ой, значит, я угадала, — вскинула бровки девушка, — но она же обменяла голос на ноги, а ты на что? Или ты был не человеком?

— Конечно, я был человеком, — вдохнул принц, выводя девушку на улицу. — Долго объяснять.

— Так у нас времени много, — мягко улыбнулась Кира. — Но, если не хочешь рассказывать, я пойму.

— Я… думаю, что тебе можно рассказать, — Род растрепал свои волосы и начал рассказывать. — Моя мать была обычной пекаршей до того, как стать королевой, ну и, естественно, я тоже был обычным мальчишкой. Но мне нравилась одна девушка, наша с Эмелин подруга, и однажды я узнал, что она встречается с аристократом. Я решил, что, если стану принцем, то смогу привлечь её внимание, и заключил сделку с ведьмой. В обмен на титул принца ведьма забрала мой голос, а на следующий же день к нам в дом постучался король Дженаро. Как оказалось, они с матерью давно любили друг друга, но из-за Хильдир не могли быть вместе. Когда же та пала, он долго искал её и благодаря моему глупому желанию, наконец, нашел. Но я ошибся. Для той девушки не имело значения, принц я или нет, она просто… любила другого, — почти шепотом закончил юноша, шумно выдохнув. — Но я не жалею об этой сделке, ведь зато теперь моя мама наконец счастлива с любимым мужчиной.

— А она тебе лапши на уши не навешала? — с сомнением поинтересовалась притихшая девушка. — Может, это просто часть магии?

— Нет, — отрицательно покачал головой Род. — Леди Парфе и мисс Делора сказали, что король и правда до встречи с Хильдир хотел жениться на моей матери, а на них-то магия бы не подействовала. Проклятия вообще не работают на ведьмах, феях и других проклятых.

— А как тебе снять проклятие? — нахмурилась Кира, смотря себе под ноги.

— Чтобы снять проклятие, она должна ответить мне взаимностью, — пожал плечами принц, — так что, можно сказать, мое проклятие не снимаемое.

— Хм, а там должна быть именно любовь? — уточнила девушка, закусив губу и напряженно думая. — Вроде в первоисточнике Русалочке надо было просто выйти замуж за принца.

— Нет, со свадьбой это никак не связанно, — неожиданно резко отрезал Род, уже жалея, что вообще согласился на этот разговор, и невольно ускоряя шаг.

— М-да? — хмыкнула Кира, догоняя его и внимательно вглядываясь в лицо принца. — А мне кажется что, судя по тому, как ты бежишь, всё-таки связано. Признавайся, в чем подвох?

— Если она не ответит мне взаимностью, то в день её свадьбы я умру, — резко затормозивший Род с ужасом посмотрел на девушку. — Зачем ты это сделала?!

— Я… не хотела, — упавшим голосом убито ответила Кира, наблюдая, как медленно тают контуры еще одного лепестка. — Правда, я не подумала, оно само как-то вырвалось…

— Я заметил! — прикрывший глаза принц, видимо, мысленно досчитал до десяти и покачал головой. — Ладно, пошли дальше, тут уже недалеко осталось.

Некоторое время ребята шли молча, но Кира, обдумывающая все это время услышанное, все-таки не выдержала.

— И что ты теперь будешь делать? — тихо спросила она, отводя глаза.

— Конкретно сейчас жалеть, что вообще с тобой заговорил, — мрачно ответил Род, но, посмотрев на сникшую девушку, все-таки смягчился. — Да ничего я не буду делать. Могу разве что надеяться, что дату свадьбы назначат после того как Хранительница снимет все проклятия.

— А эта девушка… Она ничего не знает? — неуверенно посмотрела на него Кира и, заметив, как он отрицательно качнул головой, спросила: — но почему ты ей не скажешь? Неужели она такая плохая, что откажется потерпеть ради спасения твоей жизни?

— Нет, не откажется, — Род устало потер лоб, морщась. Эта девушка способна мертвого разговорить! Интересно, почему он все еще ей отвечает? — Стать проклятым было моим выбором, я знал, на что шел. И я не имею права впутывать в это других людей. Это называется нести ответственность.

— Ответственность? — неожиданно резко переспросила Кира. — Ты называешь это ответственностью? По-моему, это детский эгоизм и инфантильность. А ты подумал о своих родных? Матери, сестре, людях, которым ты небезразличен? Что они будут чувствовать, когда ты умрешь?!

— Послушай, какое тебе до этого дело? — растерянно посмотрел на спутницу принц, от неожиданности замедлив шаг.

— Между прочим, я служанка твоей сестры, — нахмурилась девушка. — Я видела твою семью и, как по мне, они не заслуживают такого отношения. Хотя ты прав, это твое дело, просто, как по мне, твою позицию уж точно нельзя назвать ответственной. Чему ты улыбаешься?!

— Ты очень красивая, когда злишься, — Кира, обалдевшая от такого заявления, чуть не споткнулась, а покрасневший, как маков цвет, принц с силой сдавил игрушку у себя на плече. Донесшийся следом за этим писклявый голос ему точно не принадлежал. — Хозяин хватит меня душить, ты же сам об этом подумал!

— Это, кхм, спасибо, — раскрасневшаяся Кира с неописуемым облегчением заметила, наконец, знакомое здание.

— Прости, это Себби, он… Иногда говорит лишнего, — торопливо подошедший к таверне принц распахнул дверь, пропуская спутницу вперед и старательно пряча глаза.

— Я поняла, — не менее смущенная Кира неловко махнула рукой. — Я пойду, навещу друзей.

— Вот кто тебя просил это передавать? — проводив грустным взглядом удаляющуюся девушку, Род со вздохом направился в гостиную.

— Как будто без меня ты бы сам решился это ей сказать, — ответствовал Себби, и лишь каким-то чудом принц сдержался от желания немедленно избавиться от говорливого помощника.

Осторожно постучавшись и дождавшись усталого «войдите», Кира прошмыгнула в комнату Алекса. Выглядел друг в разы лучше утреннего перфоманса, однако от кругов под глазами так и не избавился. Мягко улыбнувшись вошедшей подруге, Ал отложил книжку и похлопал по кровати рядом с собой, приглашая присесть.

— Привет, быстро ты вернулась, — дождавшись, пока девушка устроится рядом, он поправил подушки и с любопытством склонил голову. — Что, совсем достали тебя придворные? Или ты так, в гости забежала?

— Второе, конечно же, — грустно улыбнулась девушка, — хотя и достали тоже. А ты как себя чувствуешь? Удалось хоть немного поспать?

— Более или менее, — Алекс потянулся всем телом. — Весь день в кровати валяюсь, уже всё лежало себе отлежал. Под утро приснилось, что меня пытались разорвать лошадьми, убить не убили, но ногу вывихнуть успели. Энис принесла какую-то мазь, говорит, завтра уже смогу ходить, — будто в подтверждение своих слов Алекс чуть задрал штанину, демонстрируя тёмно-красный след от веревки на щиколотке. — Леди Парфе сказала, что сегодня вернется её подруга ведьма и, может, они как-то смогут улучшить зелье. Хотя, если честно, я уже почти привык. Лучше ты расскажи, как первый день во дворце.

— Интересно, — подумав, вынесла вердикт девушка. — Я еще не совсем поняла, нравится мне или нет, но по факту работой меня особо не нагружают, разговорами разве что. Ну и походами всякими, а так я скорее что-то типа оператора службы поддержки для принцессы. Кстати, а где наш третий мушкетер? Уже дрыхнет?

— Нет, — рассмеялся Ал, — она вечером заскакивала, долго ругалась на Карму, и вот совсем недавно куда-то убежала в сторону леса, прихватив меч. Хотя не знаю, что она там одна ночью с ним будет делать, судя по её же словам, Журьен с Гарланом сегодня до рассвета будут патрулировать город. Ладно, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не убилось впотьмах.

— Понятненько, — взгляд Киры зацепился за лежащую рядом книжку. — А что это ты там такое интересное читаешь?

— Руководство начинающего некроманта, — фыркнул Алекс и покачал головой. — Да леди Парфе выдала, сказала просвещаться, там вроде как основные магические принципы записаны. Нихрена не понятно, но вроде как интересно.

— Как же ты понял, что интересно, если ничего не понятно? — рассмеялась девушка, перелистывая страницы и с удивлением замечая что, несмотря на то, что все буквы были понятны, они упорно не желали складываться в слова.

— Дохлый номер, — с усмешкой покосился на неё друг. — Мне сказали, что люди не смогут прочитать то, что тут написано. Правда, леди Парфе сама признает, что я могу оказаться и ведьмаком, а не феем, этот учебник лишь доказывает что у меня есть магические способности.

— Погоди, а как же тебя тогда смогли проклясть, если ты не человек? — удивленно вскинула брови Кира. — На них разве работают проклятия?

— Я о том же спросил, — вздохнул Ал, забирая обратно книжку. — Они сами не знают, но думают, что проклятие было наложено еще в момент перехода, когда я только перемещался и еще не обладал силами. Короче, дело ясное, что дело темное.

В комнату постучались, и в проеме появилась слегка смущенная мордашка принца.

— Прости, что отвлекаю, но нам пора, — чуть виновато вздохнул он.

— Хорошо, — обняв друга на прощание, девушка помахала ему рукой. — Удачи тебе.

Уже спустившись по лестнице, Род, наконец, задал отчего-то мучавший его вопрос.

— Слушай, этот Алекс… Вы с ним встречаетесь?

— Нет, с чего ты взял? — удивленно покосилась на него девушка, и принц с удивлением понял, что почему-то от этих слов на душе стало легче.

========== Часть 11. Новый наставник. ==========

Ночь выдалась ясная. Полумесяц луны ярко очерчивает контуры деревьев, окружающих небольшую поляну. Уже слегка уставшая девушка мысленно проговаривает инструкции. Шаг. Удар. Выпад. Отступить. Блок. Сражаться против воображаемых противников куда сложнее, но что поделать, если оба её учителя сегодня ночью заняты? Едва слышный шорох за спиной, резкий удар с разворота и пронзивший тишину лязг мечей.

— А если бы это был бедный полуночный лесник? — насмешливо поинтересовался скрестивший с девушкой мечи парень и, отступив на шаг, хмыкнул. — Хотя такой силы удар даже старушка корзинкой легко бы отбила.

— Знаешь, иногда мне кажется, что ты был рожден для великих, геройских свершений, — проворчала Мэй, опуская меч и узнавая, наконец, своего оппонента, — но потом почему-то похерил великую миссию и решил вместо этого отравлять мне жизнь. Чего тебе надо, Карма?

— Ну, мне стало любопытно, чем это ты тут занимаешься, — преобразившуюся мисс Карму можно было опознать лишь по длиннющим алым волосам, вопреки обычному образу собранным в высокий хвост, да насмешливым изумрудным глазам. Сменивший одежду и смывший, наконец впечатляющий слой косметики, перед Мэй стоял все такой же безумно красивый, но все-таки парень. — К моей чести, попрошу заметить, я десять минут боролся с искушением прекратить твои издевательства над несчастным оружием. Увы, в итоге оно одержало сокрушительную победу.

— Слушай, если ты приперся просто для того, чтобы поиздеваться, то иди лучше, куда шел, — раздраженно процедила обиженная девушка. — Я и сама знаю, что пока что ничего не умею, но, если не пробовать, то ничего и не получится. И вообще, что ты хочешь от человека, второй день держащего меч? Виртуозного мастерства на уровне рыцарей круглого стола?

— Не слышал про таких рыцарей, но точно знаю, что, если ты будешь так вцепляться в рукоятку меча, тем более двумя руками, то дальше базарной потасовки на оглоблях не уедешь, — скептически хмыкнул Карма, осматривая невысокую фигурку напротив.

— А ты, я смотрю, в них просто мастер, — проворчала Мэй. — Я не виновата, что меч тяжелый, и одной рукой мне его сложно удержать.

— Хм, ну-ка, — девушка едва успела подставить меч, отбивая клинок Кармы и тут же уворачиваясь от нового удара.

— Ты совсем сдурел?! — ореховые глаза со злостью смотрели на напавшего парня.

— А ты что, думаешь, тебя в бою всегда предупреждать будут, мол, «осторожно, сейчас будет удар»? — рассмеялся юноша, с ленцой продолжая атаку. — Противник, между прочим, всегда старается нанести удар, когда ты меньше всего этого ожидаешь.

— Ну ты… — не дав девушке договорить, Карма наотмашь ударил мечом, вынуждая противницу поспешно пригнуться. Просвистевший клинок мазнул по серебристому хвосту, едва не обеспечив девушке бесплатную парикмахерскую.

— Не отвлекайся и не разговаривай, — отступивший на шаг юноша с нарочито небрежным видом крутанул меч в руке. — Ты сбиваешь дыхание и быстрее выдыхаешься.

Вместо ответа зарычавшая девушка покрепче сжала меч и перешла в наступление. Карма со скучающим видом легко парировал все удары, отчего Мэй злилась еще больше. Да кем себя возомнил этот тип?! Покружив по поляне, несколько минут, парочка вернулась на исходные позиции, когда непрошенный учитель внезапно скомандовал:

— Стоп, — уже разгорячившаяся девушка по инерции продолжила удар, но этот нехороший человек просто шагнул в сторону, ловко подставив ей подножку. Рухнувшая на землю Мэй моментально села, отплевываясь от собственных волос и горя желанием уже просто придушить шутника голыми руками. — Когда я говорю стоп, это значит, что нужно остановиться.

— Да пошел ты, — хрипло выдохнула она, поднимаясь и отряхивая ушибленные конечности. Глаза предательски защипало, а в груди, как снежный ком, разрасталось чувство бессильной ярости. Мало ему было повыпендриваться, так еще и унизить решил, скотина.

— Прости, я просто кое-что заметил, — слегка виновато посмотрел на неё Карма, осознавая, что перегнул палку, и поднимая брошенный на землю меч. — Подожди здесь, хорошо? Я скоро вернусь.

С трудом поборов желание моментально развернуться и уйти, едва изящный силуэт парня скрылся за деревьями, Мэй села на землю и закрыла лицо руками. Злость улетучилась, оставив лишь легкое чувство обиды. Да что не так с этим парнем? Неужели так нравится издеваться над теми, кто слабее? В отличие от них, она-то не обучалась владеть мечом годами, почему вместо того, чтобы помочь, надо обязательно насмехаться, демонстрируя свое превосходство? «Вот выучусь и первым делом настрогаю этого гада на ленточки» — мрачно подумала девушка, расслышав легкие шаги.

— Держи, — вернувшийся Карма протянул вскинувшей голову девушке два коротких узких меча, вложенные в простенькие ножны. — Я заметил, что ты постоянно пытаешься при блоке защититься второй рукой, а тот одной удержать тебе пока что не по силам. Так что попробуй эти, может, так будет проще. Правда, стиль боя придется немного поменять, да и тренировочных таких у нас нет, поэтому будь аккуратнее.

— Спасибо, — неуверенно кивнула Мэй, принимая оружие и недоверчиво смотря на внезапно расщедрившегося мучителя. — В чем подвох? Надеешься, что я зарежусь без твоего скромного участия?

— Какая ты всё-таки злюка, — Карма со вздохом покачал головой. — Подвох в том, что, если забросишь это дело, отберу обратно. Они мне в какой-то степени дороги как память, так что, можно сказать, от сердца отрываю. Вставай, покажу, как закрепить.

— Даже не надейся, — пробурчала девушка, поднимаясь и внимательно наблюдая за процессом крепления. — Я выучусь, стану лучшим воином, чем ты, и покрошу тебя на котлеты.

— Забавно, но тот, от кого я их получил, говорил примерно то же, — рассмеялся парень, отступая на шаг и критически осматривая получившийся результат. — За исключением той части про обучение.

— Приятно знать, что я не одинока в своих стремлениях, — ехидно фыркнула Мэй, пытаясь рассмотреть себя. — Даже не удивлюсь, если мне придется занять место в очереди желающих тебя пристукнуть.

— Жестокая женщина, — трагически закатил глаза зеленоглазый актер. — Вот что я тебе сделал?

— Бесишь ты меня, — пожала плечами девушка и, извлекая клинки, рассекла воздух перед собой. Рукоятки лежали как влитые, будто бы специально выкованные под держащие их ладони.

— Так, стоп, — выросший перед Мэй парень перехватил её за запястья, — сейчас ты убираешь оружие и чтоб я до следующей тренировки тебя с ним не видел. Не хватало еще, чтоб ты завтра руки поднять не могла.

— Да нормально все будет, чего ты начинаешь? — под непререкаемым взглядом изумрудных глаз девушка всё-таки послушалась. — И вообще, какая тебе разница?

— А такая, что с этого момента учить тебя буду я, — хмыкнул Карма и в ответ на обалдевший взгляд усмехнулся. — А чего ты ждала, дорогуша? Журьен и Гарлан могут объяснить тебе, как обращаться с одноручным оружием, которым сами владеют. Так что теперь я ответственен за твое обучение, и даже не рассчитывай на поблажки.

— И главное ты даже не сомневаешься, что я соглашусь! — возмутилась Мэй, колеблясь. Как ни крути, этот красноволосый упырь был прав, но быть его ученицей? Хотя, с другой стороны, она же только что сама сокрушалась, что лучше бы помог…

— Ах так? Тогда отдавай мечи обратно! — ловко увернувшаяся девушка торопливо прикрыла рукоятки руками. Расставаться с чудным оружием почему-то не хотелось.

— Ладно-ладно, убедил, противный, — поспешно пискнула она, для верности еще и отбегая на несколько шагов. — Разрешаю тебе меня учить.

— Феерическая наглость, — рассмеялся, Карма и поманил её за собой. — Ладно, ради укрепления наших наставнико-ученических отношений пойдем, я тебе кое-что покажу.

— Ну ты и нахал, — немного поколебавшись, Мэй всё-таки догнала уже добравшегося до деревьев парня. — И не стыдно тебе девушку тащить ночью в лес?

— Ну, какую-нибудь другую девушку я бы и правда поостерегся бы туда вести, — усмехнулся Карма, уверенно следуя одному ему известному маршруту, — но ты вроде всякими романтическими бреднями не страдаешь, так что, думаю, тебе можно показать, не опасаясь, что ты неправильно поймешь.

— Ничего себе, — присвистнула Мэй, обозревая открывшуюся картину. Они стояли на практически отвесном берегу небольшого лесного озерца, в котором, как в зеркале, отражались луна и бескрайнее ночное небо, щедро усыпанное звездами. Особой атмосферности придавали снующие у берега светлячки. Впечатленная девушка восхищенно цокнула языком. — Да уж, если бы я тебя не знала, то решила бы, что ты меня сюда соблазнять привел.

— Тогда я рад, что мы уже так хорошо знакомы, — тихо рассмеялся парень, любуясь пейзажем. — Я иногда сюда прихожу просто отвлечься. Это место напоминает пруд в дворцовом парке, где я часто прятался, когда был маленьким.

— Ты жил во дворце? — моментально уточнила Мэй, невольно наблюдая, как маленькие искорки света отражаются в изумрудных глазах.

— Я… Чёрт, вечно я тебе лишнего рассказываю, — с досадой тряхнул головой Карма. — Да, жил. Не в Анжиелле ,правда, а в соседнем королевстве. Мэй?

С девушкой явно творилось что-то неладное. Побледнев, она внезапно схватилась за левое плечо и, не удержав равновесие, опустилась на одно колено, с трудом пытаясь вдохнуть. Когда первая волна боли отступила, первое, что она увидела, это испуганное лицо своего наставника.

— Все… в порядке. Сейчас пройдет, — с трудом выдохнула она, чуть прикрывая глаза и пытаясь восстановить дыхание.

— Дай посмотрю, — нахмурившийся юноша, проигнорировав вялые попытки отпихнуть свои руки, чуть отодвинул ворот её рубашки и зачарованно уставился на пугающую картину. Плечо и часть шеи спутницы как будто оплетала пульсирующая шипастая лоза из чистого льда, причем было явно заметно, как она двигается, причиняя владелице боль. Чуть помедлив, Карма помог девушке сесть, придерживая её за здоровое плечо и тихо поинтересовался: — и часто у тебя это?

— Пару-тройку раз в день, — накатывающая волнами отупляющая боль стала постепенно утихать. — Иногда быстро проходит, иногда вот… задерживается. Не смотри на меня так, будто хоронить собрался, сейчас пройдет.

— Прости, я не знал… — парень неловко отвел глаза, ругая себя за любопытство.

— Забей, — обессилевшая девушка прикрыла глаза, уткнувшись лбом в точеное плечо собеседника. — Лучше расскажи что-нибудь.

— Что, например? — растерянно уточнил тот, но отодвигаться не стал.

— Не знаю, — Мэй прикрыла глаза, тихо выдохнув. — Например, что ты делал во дворце? Или почему у тебя такое странное имя. Что угодно.

— Не люблю я рассказывать о своем прошлом, — вздохнул Карма. — Ладно, только пусть это останется между нами, ладно? — дождавшись вялого кивка, парень всё-таки признался: — родился я там и вырос. А Карма просто акроним к моему настоящему имени.

— И какое же у тебя настоящее имя? — Мэй с интересом подняла глаза.

— Клод Айдрик Ренальди Маттеус Альмонте, — проворчал наставник. — Только не называй меня так, я вообще-то считаюсь пропавшим без вести, и как-то не хотелось бы, чтоб меня нашли до того, как я сниму проклятие.

— Ничего себе имечко, — ошарашенно вскинула брови девушка. — Не удивлена, что ты его сократил, это ж язык сломать можно. Кстати, погоди, если ты родился во дворце, то ты что, принц? Брешешь.

— Откуда этот недоверчивый тон? — фыркнул Клод, срывая травинку и катая её между пальцев. — Как, по-твоему, выглядят принцы?

— Ну не знаю, — Мэй призадумалась, вспоминая прочитанные сказки. — Ну такими одухотворенными,благородными, галантными, обаятельными, великодушными…

— Хэй, я такой и есть, — обиженно насупился Карма. — Я не виноват, что из-за проклятия мне приходится вживаться в другой образ.

— Знаешь, этот образ подозрительно напоминает твою истинную сущность, — ехидно захихикала девушка.

— Да ну тебя. Не буду больше ничего рассказывать, — они замолчали, некоторое время изучая мистический пейзаж. Наконец, Клод вздохнул. — Ладно, пора возвращаться. Мэй? Вот паршивка!

Пригревшаяся у него на плече девушка сонно фыркнула и, не открывая глаз, что-то невнятно пробормотала. Немного поколебавшись, парень поднялся, подхватив непутевую ученицу на руки и невольно удивляясь тому, какая она легкая.

— Уронить бы тебя, да шуму будет… — проворчал переквалифицировавшийся в носильщики принц и осторожно, стараясь не разбудить девушку, направился в сторону таверны.

========== Часть 12. Курсы начинающего фея. ==========

— Доброе утро, — в комнату заспанного Алекса впорхнула нагруженная Энис. Поднос в руках улыбающейся девушки едва не прогибался от наставленных тарелок.

— Доброе, — мягко улыбнулся парень, торопливо накидывая рубашку и пряча от сочувствующего взгляда карих глаз страшные красные полосы, оставленные очередным ночным кошмаром. — Кто там с утра так орал?

— Мисс Карма с вашей подругой опять что-то не поделили, — виновато улыбнулась официанточка, устраивая свою ношу на тумбочке. — Они вас разбудили?

— Ну, лучше они, чем то, что мне снилось, — философски пожал плечами Ал. — Кстати, спасибо за мазь, мне уже намного лучше.

— Не за что, — смущенная девушка неловко улыбнулась, наблюдая, как юноша принимается за завтрак.

— А эти двое часто такие концерты устраивают? — Алекс взглядом указал вниз, на первый этаж. — Вчера их что-то не было слышно.

— Вчера их леди Делора напугала, обещав заколдовать, они до вечера вроде тихо себя вели, а сегодня вот… снова, — грустно вздохнула девушка, явно не одобряющая такой шум поутру.

— Я не виновата, что у твоей подружки ужасный характер, — в дверном проеме выросла блистательная мисс Карма, недовольно скрестившая руки на груди. — Кстати, доброе утро.

— Бодрое, — невольно рассмеялся Ал, до того забавно выглядела недовольная красотка. — Не переживай, она о тебе такого же мнения, так что вам просто лучше пореже пересекаться.

— Я бы с радостью, — красавица сморщила носик, — но почему-то леди Делора придерживается противоположного мнения и искренне полагает, что, чем больше времени мы с этим чудовищем проведем вместе, тем лучше начнем общаться. Кстати…

— Карма, мать твою, где ты застряла?! — раздался на всю таверну грозный рык, и в комнату ворвалась недовольная Мэй. — Чего ты тут стоишь, лясы точишь? Вальтц уже готов, нам что, полдня ждать, пока ты натреплешься? Привет, Ал.

— Привет, — закашлявшийся Алекс торопливо сунул нос в кружку, стараясь не рассмеяться.

— Прекрати на меня орать, — процедила сквозь зубы мисс Карма, доставая из складок платья небольшой флакон с тёмно-синей жидкостью. — Леди Парфе попросила меня это передать твоему другу, о чем ты бы знала, если бы не носилась как угорелая по всей таверне!

— Передала? Умничка, а теперь шуруй на выход. Вальтц обещал, что, если из-за нас он опоздает, то мы будем помогать ему с представлением, а я терпеть не могу эту творческую самодеятельность, — проворчала сбавившая тон девушка и, не попрощавшись, исчезла за дверью.

— Когда-нибудь я её пристукну, — мисс Карма проводила удаляющуюся спину задумчивым взглядом и, тряхнув головой, поставила заветный флакончик на стол. — Инструкции те же ,что и к предыдущему зелью. Кстати, меня еще попросили передать, чтобы, как только тебе станет лучше, ты навестил леди Парфе, она хотела о чем-то переговорить. А теперь позвольте откланяться, пока эта психованная не вернулась.

— И вот так с самого утра, — вздохнула молчавшая до этого Энис, укоризненно покачав головой.

— А, по-моему, весело, — допивший чай Ал поднялся и с улыбкой потянулся всем телом. — Главное, что им самим нравится.

— Вы думаете, им это и правда нравится? — с сомнением уточнила девушка и, заметив, как парень поднял опустевший поднос, торопливо попыталась забрать его. — Ой, давайте я уберу.

— Я в этом более чем уверен, — невозмутимо подняв над головой поднос, Алекс поймал свободной рукой споткнувшуюся и едва не рухнувшую девушку и, осторожно придерживая её за талию, весело улыбнулся. — Брось, я и сам могу донести, все равно планировал спускаться.

— Хо-хорошо, — вспыхнувшая Энис торопливо отстранилась и, старательно пряча глаза, выбежала из комнаты. Тихо рассмеявшийся Ал покачал головой и направился к лестнице. До чего же забавная девушка.

Несмотря на ранний час, таверна уже кипела жизнью. Люди смеялись и салютовали друг другу кружками, явно отмечая какое-то событие. «Праздник у них сегодня какой-то что ли?» — слегка удивленно подумал парень и, занеся поднос на кухню, торопливо прошел в гостиную. Сидевшие на диванчике и мирно беседовавшие девушки мгновенно замолчали и уставились на гостя.

— Доброе утро, звали? — слегка смущенный юноша неуверенно прикрыл за собой дверь.

— Так это он и есть? — проигнорировавшая приветствие брюнетка поднялась и обошла вокруг Ала по кругу, критически осматривая. — Хм…

— Доброе утро, да, входи, не бойся, — привычная мягкая улыбка леди Парфе озарила комнату. — Это Делора, она моя подруга и компаньонка. Ты прочитал книгу, которую я тебе дала вчера?

— Примерно до половины, — Алекс чуть нахмурился, невольно отодвигаясь от пристально изучающей его взглядом ведьмы. — Там дальше какая-то мишура с неизвестной мне терминологией пошла, так что пришлось прервать процесс познания.

— Что ж, магические способности у этого мальчика и правда имеются, причем впечатляющие, — призналась брюнетка, склонив голову набок, — а вот с их направленностью ничем помочь не могу. Ладно, если магия фей у него не выйдет, придется самой браться за его обучение.

— Кхм, а если… Так, чисто в порядке теории, — вкрадчиво уточнил Ал, — если внезапно окажется, что я не захочу учиться магии? Есть способ мне избавиться от этих способностей и жить нормальной жизнью?

— Обычно люди мечтают об обратном, — невесело усмехнулась Делора, качнув головой. — Что ж, спешу огорчить, но избавиться от способностей ты не сможешь. Да и обучаться все равно придется. Магия очень сильно реагирует на эмоции, и, если у тебя нет в планах, разозлившись, разнести пару кварталов, что с твоими способностями вполне возможно, так что лучше все-таки знать, как это контролировать.

— Ну, вообще я довольно спокойный и никогда толком и не злился, — растерянно потер лоб Алекс, пытаясь осознать внезапно обретенную мощь.

— Но ты не можешь гарантировать, что так будет всегда, верно? — усмехнулась ведьма. — Брось, я слышала, что ты всегда хотел быть магом, так чего тебе не нравится?

— Ответственность мне не нравится, — поморщился Ал, смотря на свои руки. — Вдобавок, если выяснится, что я… кхм. Имею отношение к магиям фей, это значит, что я всю жизнь жил не в своем мире. В это трудновато поверить.

— Слушай, даже если так, то никто не заставляет тебя называть Парфе «мамой». Поверь, ей тоже сложно принять тот факт, что отданный много лет назад младенец вымахал в здоровенного лося с бородой и двумя проблемными подружками, — тряхнув вороньей гривой, колдунья недовольно посмотрела на парня. — Научишься контролировать свою силу, избавишься от проклятия и делай ты, что хочешь. Это все, между прочим, тебе надо, а не нам.

— Делора, прекрати, — поднявшаяся Парфе грустно вздохнула. — Ему и так сейчас очень тяжело и без твоих нравоучений, — пойдя к хмурому Алексу, фея ободряюще улыбнулась. — Все в порядке, ты же помнишь, что я сказала? Я не буду ни к чему тебя принуждать, просто буду учить, ладно?

— Ладно, — вздохнул Ал. — Только я, правда, не осилю эту вашу книжку без дополнительного словарика.

— Ничего страшного, главное, что ты понял принцип магии, а остальное лучше понимать на практике, — положив руку на плечо удивленному Алексу, Парфе взмахнула рукой, вынуждая юного ученика зажмуриться от брызнувшего золотистого света. Когда тот проморгался, то с удивлением обнаружил, что стоит уже не комнате, а посреди леса, на какой-то истоптанной опушке.

— Прикольно, — с интересом оглядываясь, Ал вежливо уточнил: — я тоже так смогу?

— Телепортация мало кому дается, это высшая магия. В большинстве своем ей обладают Хранители и те, кто близок к ним по силе, — звонко рассмеялась фея, чуть отходя. — Хотя даже среди них далеко не все могут освоить это заклинание.

— Жаль, — разочарованно вздохнул парень, поправляя очки. — Ладно, с чего начнем?

— А с чего бы ты хотел? — лукаво поинтересовалась Парфе, склонив голову.

— Не знаю… С огненного шара? — неуверенно предположил Алекс, вспоминая все фэнтезийные книжки родного мира. — Я где-то читал, что это самое простое…

— Простое? — бровки феи поползли вверх. — Хм, можно, конечно, попробовать, хотя я не уверена, все-таки ненаправленными чарами управлять труднее…

— В смысле ненаправленными? — растерянно посмотрел на наставницу Ал, окончательно запутываясь. В его голове огненный шар был очень даже направленным.

— Ну, смотри, — терпеливо начала пояснять леди Парфе, — заклинания в этом вопросе делятся на три типа, направленные, общие и те, которые тебе точно не пригодятся. Направленные это… Ладно, я не очень хороша в атакующих чарах, но попробую показать. Вот пример направленного заклинания «зимний штопор».

Старательно нахмурившись и вытянув ручку вперед, Парфе дождалась, пока её ладонь засветится голубоватым свечением, и резко сжала руку в кулак. Вокруг стоящей неподалеку осинки мгновенно взметнулся и опал снежный вихрь, оставив от бедного деревца лишь кучу опилок. «И это добрая волшебница, мать её», — нервно сглотнул Алекс, чувствуя, как покрывается холодным потом, «если это называется “не сильна в атакующих чарах”, то я пингвин». Смущенно улыбающаяся фея виновато пожала плечами.

— Я немного перестаралась, но, в принципе, суть ясна. Видишь, заклинание поразило только одно дерево, не затронув остальные, это значит, что оно было направленное. А вот огненный шар, — в вытянутой руке феи вспыхнул небольшой огонек. — Ты можешь отправить его куда угодно, но тебе приходится тратить силы на удержание, придание формы, и подпитку, пока ты не отправишь его в цель. Есть, конечно, еще заклинания массового поражения…

— Давайте только без демонстраций! — испуганно замахал руками Ал, опасаясь, что сейчас вошедшая во вкус фея вызовет какое-нибудь землетрясение, но та лишь весело рассмеялась.

— Что ты, я и не думала демонстрировать, — погасившая небольшой шарик Парфе покачала головой. — Я хотела сказать, что ими в основном пользуются злые ведьмы, потому что редко найдешь светлое заклинание, охватывающее большую площадь и приносящее пользу. Добро работает более… Кхм. Точечно. Ну так что, уверен, что не хочешь начать с направленных заклинаний?

— Уверен, — решительно выдохнул Алекс, потирая руки. — Раз уж Вы говорите, что направленные легче, то, если я освою сначала общие, то разобраться другими мне потом будет раз плюнуть. С чего начинать?

— Ну, смотри сам, — покачавшая головой волшебница, вздохнула, — для начала вытяни руку вперед…

Когда ближе к вечеру чумазый, подкопчённый и жутко уставший Алекс вернулся в таверну, веселье было в самом разгаре. Сменившие чай и кофе на что-то покрепче люди громко радовались, оглашая помещение хохотом и звоном кружек. То и дело возникали спонтанные конфликты, и уже уставшие носиться Журьен с Гарланом бежали разнимать излишне рьяно отметивших что-то посетителей. Некоторые особо упорные успокаиваться никак не желали и с легкой подачи разгневанной рыцарши со свистом вылетали в распахнутую дверь. Как раз, когда Ал подходил к заведению, из проема вылетела очередная «ласточка».

— Из-зыди, д-демон, — заплетающим языком пробормотал подкатившийся к Аловым ногам мужик, разглядев перепачканного в копоти парня.

— И Вам добрейшего вечерочка, — вежливо согласился Алекс, переступив через мужчину и заходя в помещение.

— Где тебя черти носили? Мы тут зашиваемся, — подскочившая к другу Мэй, наконец, разглядела плачевный вид юного волшебника. — Ё… Леди Парфе что, дымоход тобой чистила?

— Знаешь, вот, если честно, то лучше бы дымоход, — вздохнул Ал. — Магия, скажу я тебе, такая неустойчивая штука…

— Ох ты ж, Гарри Поттер непризнанный, — сочувственно покачав головойЮ подруга кивнула наверх. — Беги, отмывайся, чудо, а я пока тебе что-нибудь пожрать надыбаю. Энииииис! Что у нас из еды осталось?!

Поморщившийся парень потер виски, чувствуя, как от громкого голоса девушки к нему возвращается едва отступившая мигрень. Когда он отмылся, сменил наконец одежду и спустился вниз, народу в зале стало в разы меньше.

— Что случилось, праздник уже окончен? — упав на ближайший стул, поинтересовался Алекс у девушки, плюхнувшей перед ним тарелку с едой.

— А, эти то, — Мэй беззаботно рассмеялась. — Если бы. Просто они до того допились, что начали приставать к Энис и Журьен. Первая спряталась, а вот вторая смущаться не привыкла. Короче, они с Гарланом быстро повыкидывали половину любителей халявного женского общества и объявили, что сегодня заведение работает только на выход. А как твои успехи на магическом поприще?

— Смотря с какой стороны посмотреть, — хмыкнул Ал, вяло ковыряясь в тарелке. — Из плюсов я все-таки фей и наконец смог вызвать этот долбаный огненный шар. Из минусов тут же потерял над ним управление, перепугался, спутал вектор приложения силы, и эта дрянь рванула так, что, если бы леди Парфе не успела поставить щит, то нас бы обоих сгребали в совочек. Когда я откопал её из листвы, она вежливо сообщила, что на сегодня тренировка закончена и телепортировалась в неизвестном направлении. Самое обидное, что, несмотря на то, что она как всегда промолчала, её нелестное мнение о моих магических, а заодно и умственных способностях, думаю, можно не спрашивать.

— Да брось, леди Парфе добрая фея, она, по-моему, вообще не способна на кого-то злиться, — фыркнула присевшая напротив друга девушка. — Не бросит же она тебя учить просто из-за того, что ты нечаянно чуть её не испепелил.

— Ну, спасибо, вот, блин, утешила, — в сердцах бросил Ал и уже спокойнее добавил: — ладно, пофиг. Лучше расскажи, что сегодня за праздник такой?

— Да не то чтобы праздник, — задумчиво почесала подбородок Мэй. — Как я поняла, это только для проклятых радость, остальные нифига не помнят. Короче, вчера, перед тем как свинтить из дворца, Делора прокляла ту сволочную принцессу, которую тут все активно не любят, и теперь о ней никто не помнит. Наша ведьма, конечно, божится, что все это для принцессиного же блага, но, судя по её хитрющим глазам, отвечаю, она сама была рада напакостить высокомерной вредине.

— Видимо, крепко несчастная девушка всех достала, раз по этому поводу устраиваются народные гуляния, — хмыкнул Алекс, заканчивая с ужином. — Кстати, я с утра забыл спросить, с каких пор ты всюду таскаешься с мечами? Боишься, что в темной кладовке им будет грустно и одиноко?

— А, эти? — девушка нарочито небрежно поправила клинки, подхватывая опустевшую тарелку. — Да это Карма дал, говорит, у него все равно без дела валяются, а сам он со своим шампуром не расстается, видите ли, меч настоящего рыцаря не должен напоминать зубочистки.

— Кхм, прости за вопрос, но разве одноручное оружие не проще освоить? — осторожно уточнил парень, недоверчиво разглядывая рукоятки мечей.

— А разве направленные заклинания не проще освоить, нежели общего применения? — В тон ему наигранно удивилась Мэй.

— Один-один, — помрачнел Ал, вздохнув. — Признавайся, откуда узнала? В жизни не поверю, что леди Парфе станет с тобой делиться моими магическими экспериментами.

— Ну, вообще-то она делилась не со мной, а с Делорой, имевшей неосторожность поинтересоваться, как твои успехи, — усмехнулась подруга. — Я просто мимо пробегала и, так сказать, немного погрела уши. Если тебя это утешит, то общая оценка твоих способностей весьма положительная, а опыт со временем наберется.

— Ага, если я нечаянно не испепелю себя как-нибудь вместе со своей наставницей, — уныло проворчал юноша, поморщившись.

— Слушай, завязывай с этим, — внезапно нахмурилась Мэй. — Когда учишься чему-то новому, то всегда набиваешь шишки. Мне вон Карма вчера тоже чуть скальп не снял во время тренировки, так что, предлагаешь забросить меч в кусты и всю оставшуюся жизнь не брать в руки ничего острее ложки?

— Да, но ваши-то тренировки не грозят ему быть превращенным в горстку пепла, — упрямо поджал губы Ал.

— Ага, только быть заколотым или изрезанным, — фыркнула девушка, оглядываясь на машущую ей из-за стойки Энис. — Наши тренировки тоже базируются только на его умении владеть мечом, а не на моем. Стоит ему один раз ошибиться и всё, привет уютный ящик два на полтора. Так что не психуй, леди Парфе тоже не девочка, впервые услышавшая слово магия, она всё-таки Хранительница добра, несколько лет поддерживающая баланс в одиночку. Всё, я убежала работать, а ты прекращай хандрить и иди лучше займись чем-нибудь полезным.

Со вздохом покачав головой, Алекс поднялся и направился в свою комнату. Интересно, эти двое и правда так успешно приживаются в этом мире или это лишь маски? Осваивающая новую работу и рискующая постоянно умереть Кира, ни словом не пожаловавшаяся на тяжкую судьбу. Внезапно активизировавшаяся Мэй, успевающая днем ходить с Кармой по магазинам, вечером помогать Энис, а ночью выкраивать время для тренировок. «Не хватало еще, чтоб меня сделали две девчонки», с досадой подумал Ал, заваливаясь на кровать и решительно открывая книгу.

Проснулся он, как ни странно, сам, среди ночи, услышав непонятную возню на первом этаже. Несмотря на поздний час, голоса становились всё четче, пока не раздался скрип соседней двери. Не удержавшийся от любопытства Алекс торопливо накинул одежду и выглянул в коридор. Дверь в соседнюю комнату была открыта, и маячивший в проходе Вальтц нетерпеливо махнул кому-то рукой.

— Сюда заноси, — в конце коридора вырос высокий изящный силуэт, и обалдевший Ал узнал в заходящем в комнате парне давешнюю мисс Карму в мужском её обличии. На руках у него безвольной куклой висела незнакомая девушка в грязных лохмотьях.

— Да не шумите вы так, — умоляюще зашипела на них леди Парфе откуда-то из недр помещения.

— Знаете, такими темпами притаскивать сюда каждую ночь бессознательных девушек войдет у меня в привычку, — проворчал мягкий баритон и раздался скрип кровати.

— Кого это ты вчера сюда таскал, извращенец?! — возмущенная Делора явно припечатала ворчуна чем-то тяжелым.

— Хэй, прекратите драться! — обиженно возмутился парень. Решив, что он там лишним не будет, а если будет, то ему об этом скажут, Алекс подошел поближе, оглядывая комнату. — Я не виноват, что моя бестолковая ученица вырубилась прямо в лесу.

— Ты что, её бил?! — в ужасе отшатнулась леди Парфе, смотря на Карму как минимум как на детоубийцу.

— Еще бы он меня бил, — раздался за спиной Ала недовольный голос, и в комнату серебристым ужом просочилась Мэй, — пусть бы только попробовал. Кстати, сам ты бестолковый.

— Так, брысь все отсюда, — рассерженно топнула ногой потерявшая терпение Делора, предотвращая готовую начаться перепалку. — Нашли время грызться. Мэй, иди разбуди Энис, нашей потерпевшей может понадобиться медицинская помощь. Карма, бегом переодеваться, если Энис тебя увидит, проблем не оберемся. Вальтц, разыщи Журьен с Гарланом, остаток ночи патрулирование на них. Алекс… ты что-то хотел?

— Да нет, я так, мимо проходил, — слегка смутился парень, отодвигаясь в сторону и пропуская отправляющихся выполнять указания обитателей «Сказки», — но вообще я в родном мире на медика учился, так что, если девушка ранена, может, я смогу чем-нибудь помочь?

— Не думаю, что тут понадобится твоя помощь, — с сомнением покачала головой ведьма, — но, если тебе всё равно не спится, то можешь помочь Энис, вдруг ей что-то понадобится.

— Хорошо, — послушно кивнул Ал и, подойдя ближе, с интересом принялся рассматривать новую постоялицу. В полумраке комнаты особо ничего разглядеть было нельзя, так что единственное, что он сумел заметить это необычные волосы персикового цвета и беззащитное, безумно красивое лицо.

========== Часть 13. Внутренние конфликты. ==========

— Боги, что тут произошло? — ошарашенно выдохнула Кира, оглядывая открывающуюся сцену, достойную кисти великих баталистов. Рядом с таким же недоуменным лицом застыл принц Род, неверящим взглядом изучающий помещение.

В таверне явно произошла небольшая смена дизайна. Несколько стульев и даже один стол были перевернуты, на стойке отпечатался явный след меча, а неподалеку от входа благоухало вином растекающееся пятно зловещего цвета. Несмотря на небольшой бардак, люди вполне себе мирно беседовали, продолжая трапезу, уже знакомая Энис разносила напитки, а неподалеку от двери в гостиную жестами переругивались мисс Карма со своей ученицей.

— Впечатляет? — раздался от окна веселый голос, и обернувшаяся Кира заметила сидящего за книжкой Алекса, беспечно помахавшего ей рукой.

— Я скоро вернусь, — коротко бросил Род, как всегда направляясь в комнату, а оставшаяся в одиночестве девушка подсела к другу.

— На вас тут орда варваров напала что ли? — поинтересовалась она, наблюдая, как Алекс захлопывает книгу, тихо посмеиваясь.

— Если бы, — кивнув на парочку в углу, Ал потянулся всем телом. — Видишь тех двух психов? Это их рук дело.

— Они что, подрались? — недоверчиво посмотрела на подругу девушка. Нет, Мэй, конечно, иногда была вспыльчивой, но ни она, ни стоящая напротив неё красотка не выглядели жертвами потасовки.

— Круче, — уставший держать интригу парень понизил голос, торопливо рассказывая. — Короче, примерно полчаса назад с третьего этажа раздается визг, вопли и жуткий грохот. Мы с Мэй в это время тут сидели, но по её довольному лицу было сразу понятно, что без неё там не обошлось. Не успел я уточнить, что же она начудила, как с лестницы буквально скатывается Карма, весь мокрый, в одной руке ведро, в другой меч и орет, что сейчас же убьет её, невзирая на разницу во владении мечом. Может, угрозами бы дело и обошлось, но все начали так ржать, что наша королева красоты всё-таки перешла к активным действиям. Как я понял, её не только водой облило, но еще и ведром сверху припечатало. Короче, Мэй решила не испытывать судьбу и как драпанет… Ты «Ну погоди» помнишь?

— Еще бы, — невольно улыбнулась Кира, представляя себе описанную сцену.

— Короче, сходство поразительное, — смеясь, закончил Алекс. — С той лишь разницей, что этих двоих отловила Делора, затащила в комнату и, судя по всему, чего-то колданула сгоряча, потому что обратно они вернулись уже молчаливые. Правда, надолго их не хватило, стоило Карме переодеться и приступить к уборке, как они тут же снова поцапались, теперь, правда, уже без звука.

— Если честно, меня даже впечатляет такой уровень взаимопонимания, — не выдержав, рассмеялась девушка. — Переругиваться жестами это сильно. И часто у вас такие шоу проводятся?

— Ну, конкретно такое в первый раз, — усмехнулся Ал. — Обычно они максимум обмениваются «комплиментами», а вчера ночью я их даже застал очень мило воркующих у окна. Кстати, а ты тут какими судьбами? Принц пришел позлорадствовать над старшей сестрой и решил попутно выгулять симпатичную девушку?

— Что за глупости ты несешь? — обиделась за принца Кира, помрачнев. — Он не злорадствовать пришел, а просто убедиться, что она здесь. Род же не злодей какой-нибудь и вовсе не хочет, чтобы с ней что-нибудь случилось. Возвращения он ей, конечно, не желает, но и мучительной смерти под забором тоже. И вообще, я его прекрасно понимаю, эта экс-принцесса та еще заноза в заднице у всего королевства. Я тут про неё послушала от коллег, понаблюдала за её поведением и с уверенностью могу сказать, что проклятие и правда возможно единственный способ привести эту высокомерную эгоистку в чувство.

— Знаешь, что, — нахмурился в ответ Алекс. — Вчера я видел, во что принцесса превратилась всего за один день на улице. У неё ноги в кровь сбиты, её там чуть не убили и черт знает что еще могли сделать. А теперь подумай, уверенная ты наша, что было бы с нами, если бы нам не повезло встретить Вальтца? Правильно — то же самое. И, кстати, в отличие от неё, у тебя были хотя бы тапочки.

— Пф, а если бы её не прокляли, то после того, как на её очаровательную головку водрузили корону, в таком виде ходил бы весь город, — упрямо поджала губы девушка. — Ладно, предлагаю закончить этот бессмысленный спор, всё равно не нам решать, что правильно, а что нет. Тем более что, если ты не ошибся, она моментально снимет свое проклятье и вернется к прежней жизни.

— Я не утверждаю, что она ангел во плоти, — вздохнув, покачал головой парень. — Просто сказал, что, по моему мнению, такого никто не заслуживает и все.

— А кто заслуживает свои проклятия? — неожиданно зло отрезала Кира. — Ты? Я? Род? Мэй? Ладно, допустим, даже мы с Мэй в какой-то степени заслужили небольшое наказание, мол, я много командовала, а она плевать хотела на влюбленных в неё людей. Но ты правда считаешь, что мы все достойны умереть из-за этого?

— Нет, конечно, — устало прикрыл глаза Ал, потирая лоб. — Я вообще совсем другое имел в виду…

Со стороны приступивших к уборке Мэй и Кармы раздался мелодичный звон, а затем удивленный возглас. Заинтересованно переглянувшиеся друзья чуть ли не наперегонки направились к оглядывающейся девушке, поднявшей над головой небольшой блестящий предмет.

— Народ, кто потерял?! — громко поинтересовалась девушка и тут же уже тише добавила: — о, час прошел, какое счастье.

— Можно? — Карма с интересом покрутила в руках странный предмет, напоминающий маленький полумесяц из чистого льда. — Забавная штучка, выглядит как лёд, а на ощупь совсем теплая.

— Серьезно? — любопытный Алекс попытался взять загадочную вещицу и тут же с воплем отдернул руку. Пальцы, едва успевшие коснуться засиявшего полумесяца, посинели как от холода. — Зарраза, больно!

— Да ладно? — Мэй недоверчиво забрала таинственный предмет и, удостоверившись, что никакой боли нет и в помине, вопросительно посмотрела на подругу.

— Не-а, мне мои части тела еще дороги, — моментально покачала головой та и, присмотревшись повнимательней, задумчиво протянула. — Хм, а тебе не кажется, что эта вещица как-то связанна с твоим проклятием?

— В смысле? — озадаченно моргнула девушка. Кира беспомощно оглянулась на внимательно прислушивающихся мужчин и, схватив подругу за руку, отвела от них подальше.

— Ладно, поясняю популярно в стиле для умственно отсталых. Ты помнишь сказку о снежной королеве? — терпеливо пояснила девушка, внимательно вглядываясь в ореховые глаза, — а теперь если посмотреть на то, что держишь в руках и включить голову, на что это похоже?

— На букву «с»… — убитым голосом призналась Мэй, резко побледнев. — Но откуда? Я же её вообще на полу нашла. И вообще я бы, наверное, заметила, что мне кто-то нравится.

— Если Алекс не преувеличивал, описывая ваши гонки по таверне, то могу предположить, что буква появилась еще тогда, просто вы в запале не заметили, — Кира закусила губу, пытаясь скрыть улыбку. — И, кстати, могу даже предположить источник её появления.

— Он?! — в ужасе отшатнулась от подруги Мэй. — Ты совсем сдурела?

— Может, и сдурела, — прищурилась Кира, хмыкнув. — Но, если ты не заметила, только вы с Кармой можете спокойно держать эту штучку в руках. Ал её даже коснуться не смог.

— Хреновая какая-то теория, мне не нравится, — помрачнела счастливая обладательница загадочной буквы, — да и маловато подопытных для статистики… Ладно, покажу потом эту хрень леди Парфе с Делорой, может, они знают, откуда она тут взялась.

— Я почти на все сто уверена, что права, но, если так охота услышать это от других, то вперед, — пожала плечами Кира и, заметив выходящего из гостиной Рода, махнула рукой. — Ладно, мне пора.

— Это то, о чем я думаю? — поинтересовался всё ещё растирающий пальцы Алекс, когда Мэй, попрощавшись с подругой, подошла к ним. Девушка мрачно пожала плечами, поднимая очередной валяющийся стул и тихо злясь. Пользы от мисс Кармы было немного. Боясь выйти из образа, красотка отказалась как возвращать на место опрокинутую мебель, так и вытирать пол, из-за чего вся её помощь сводилась к молчаливому нависанию над прибирающейся девушкой.

— Понятия не имею, о чем ты думаешь, — отрезала Мэй, осматривая помещение. Что ж, осталось вытереть пол и, можно сказать, последствия утреннего веселья будут устранены.

— Хм, я чего-то не пойму, — задумчиво склонила голову мисс Карма. — Эта штучка хороший знак или плохой?

Не дав явно недовольной подруге и рта раскрыть, Ал схватил девушку за руку и затащил на лестницу, скрестив руки на груди.

— Значит так, — нахмурился он. — Сейчас я скажу тебе пару неприятных, но очень полезных слов. Не знаю, что за кошка между вами пробежала вчера, но сегодня ты Карме уже отомстила. Так что прекрати на нем срываться, он не виноват ни в твоем проклятии, ни в том, что… судя по всему, теперь имеет к нему непосредственное отношение.

— Да знаю я, — угрюмо буркнула девушка. — Просто я не понимаю, с чего проклятие вообще сделало такие безумные выводы. Мы же друг друга вообще не перевариваем! Нет, бывают моменты, когда мы вполне себе нормально общаемся, но потом обязательно случается какая-то фигня, и все начинается по новой. Я же со всеми нормально общаюсь, а он как будто специально меня бесит.

— Есть подозрение, что тебя бесит не он, а тот факт, что он тебе понравился, — хмыкнул Ал, взъерошив свои волосы и тяжело вздохнув. — Ладно, раз уж ты настаиваешь на обратном, попробуй сделать проще. Будь вежлива и спокойна с ним. Если ты права, и заклятие просто среагировало на выброс адреналина, то все вернется на круги своя. Все счастливы, таверна не разрушена, ты спокойно ждешь, когда принцесса устроит массовую амнистию, идет?

— Идет, — Мэй устало потерла лицо. — Я… постараюсь на него не реагировать.

— Вот и умничка, — притянув девушку, Алекс отечески поцеловал её в макушку и ободряюще растрепал серебристую челку. — Иди, тренируйся постигать дзен, а я вытру пол и помогу Энис. Когда будешь уверена, что твое душевное равновесие пришло в норму, спустишься.

Проводив сникшую девушку взглядом, Ал покачал головой и вернулся в зал. Нет, девушки определенно странные существа. Там, где одной для влюбленности надо спеть серенаду под балконом, за другой необходимо погоняться с мечом наголо. И ведь поди разберись, какой что требуется. Закончив с уборкой, парень подошел к раскладывающей бутылки Энис.

— Привет, нужна моя помощь? — Алекс оперся о стойку, устало улыбаясь. Что за издевательство, еще ни один день в этом мире не прошел спокойно и размеренно.

— Да вроде пока нет, народу немного, так что я со всем могу справиться сама-а-а… — балансирующая на стульчике девушка неловко обернулась и, если бы не подхватившие её сильные руки, обязательно бы грохнулась вместе с ценным товаром. — Спасибо.

— Не за что, — вежливо кивнул Ал, отпуская вновь раскрасневшуюся официантку. — Кстати, как там наша пациентка?

— Физически нормально, — грустно улыбнулась Энис, поправляя последнюю бутылку и со вздохом покидая неустойчивый насест. — Ноги заживают, а вот сердце… Я не помню, правда ли она принцесса, не знаю, почему её все так не любят, но мне очень её жаль. В один момент потерять дом, семью, друзей… это так печально.

— Действительно печально, — вздохнул Алекс и, достав кружку, принялся что-то химичить.

— Что Вы готовите? — не удержалась от любопытства девушка, наблюдая за странными манипуляциями Ала.

— Горячий шоколад, — пожал плечами тот, тщательно вымеряя температуру приготовляемого напитка.

— Но он же не так делается, — растерянно моргнула Энис, с сомнением принюхиваясь.

— Ну, в моем мире так, поэтому попробую не отходить от традиций, — подмигнув озадаченной официантке, Алекс подхватил кружку и направился на второй этаж. Не дойдя до своей комнаты, парень осторожно постучался в соседнюю дверь. — Можно?

Дождавшись слегка удивленного согласия, юноша осторожно приоткрыл дверь и зашел. Принцесса сидела на кровати, свесив ноги, и недоверчиво смотря на вошедшего.

— Кто ты и что тебе нужно? — с ходу поинтересовалась она, подобравшись всем телом и будто бы готовясь моментально бежать, если только собеседник сделает одно неосторожное движение. «Да, милая, крепко тебя напугали эти сволочи» — грустно подумал Ал.

— Тише, я всего лишь добрый фей, который пришел принести тебе горячего шоколада и поинтересоваться самочувствием, — парень осторожно поставил кружку на тумбочку и отошел к столу, стараясь не провоцировать девушку.

— Разве феи бывают мужчинами? Ты не похож на фею, — прелестное личико нахмурилось, переводя взгляд с Алекса на оставленную им кружку.

— Понятия не имею, но, раз есть я, значит, все-таки бывают, — как можно дружелюбнее улыбнулся Ал, пожимая плечами. — Так всё же как ты себя чувствуешь?

— Почему ты спрашиваешь? Пришел поиздеваться? — в светло-карих глазах плескалась детская обида на весь мир. — Вы же все меня ненавидите.

— Ну, конкретно я тебя не ненавижу, — осторожно уточнил юноша, понимая, что проще приручить дикого хомячка, нежели нормально пообщаться с принцессой. — Согласись, как-то глупо ненавидеть человека, которого даже не знаешь. Кстати, меня зовут Алекс, а тебя?

— Ты… не знаешь моего имени? Как такое может быть? — настороженность во взгляде упрямой принцессы переросла в подозрительность.

— Я слышал, как тебя зовут от других, но предпочитаю, чтобы собеседники сами представлялись при знакомстве, — терпеливо пояснил парень. — И, кстати, горячий шоколад имеет свойство остывать.

— Я… Люсьетт, — на лице экс-принцессы отразилась внутренняя борьба, но она все-таки взяла в руки чашку. — Почему ты добр ко мне, если помнишь, кто я такая?

— Потому что, как я уже говорил, не имею привычки плохо относиться к людям, которых даже не знаю, — Алекс тихо рассмеялся, наблюдая, как принцесса осторожно отпивает приготовленный им шоколад. — Нравится?

— Да… Необычный вкус, но очень приятный, — словно бы нехотя согласилась Люсьетт и, поколебавшись, тихо поинтересовалась: — Алекс, ты сказал, что ты добрый фей… Скажи, как мне сделать три добрых поступка?

— Ничего себе вопросики для начала знакомства, — слегка удивился Ал. — Смотря с какой целью интересуешься.

— Чтобы снять проклятье, мне надо совершить три добрых поступка, — неохотно призналась девушка, рефлекторно коснувшись подвески у себя на шее, выполненной в виде небольшой стеклянной туфельки. — Но я не совсем понимаю, что именно мне надо сделать.

— Видишь ли, — тактично кашлянул парень, задумчиво почесав короткую бородку, — вообще добро и зло понятия весьма относительные, потому как любой поступок можно интерпретировать по-разному… — заметив удивленно вытянувшееся от такой философии лицо принцессы, Алекс торопливо поправился. — Ну, конкретно мое мнение, что основной принцип доброты это бескорыстие.

— Бескорыстие? — недоверчиво моргнула озадаченная Люсьетт.

— Именно, — юноша щелкнул пальцами, легко пожав плечами. — Когда ты делаешь что-то и ничего не ждешь взамен. Вот, как банальный пример… Тебе было приятно, что я принес тебе горячий шоколад?

— Ну… Это было неожиданно, — неуверенно покосилась на опустевшую кружку принцесса. — Ты что-то хочешь взамен?

— Нет, в том-то и суть, — покачал головой Ал. — Я принес его просто так, чтобы сделать приятное, и ничего не жду взамен. Это, конечно, не ахти какое великое дело, но примерно по такому принципу доброта и работает.

— То есть, если я принесу тебе горячего шоколада, то это зачтется за доброе дело? — с сомнением уточнила девушка, и Алекс прикрыл глаза, мысленно считая до десяти. Вот ведь непрошибаемая девица!

— Если ты сделаешь это от всего сердца, желая меня приободрить, а не в попытках снять проклятие, то вполне возможно. В добрых поступках важнее намерения, а не конкретные действия, — отчаявшийся объяснить Алекс со вздохом забрал у Люсьетт кружку. — Ладно, думаю, со временем ты сама поймешь, как это работает. Единственное, что могу посоветовать, так это постарайся поменьше думать о том, как бы снять проклятие. Чем больше ты будешь об этом думать, тем больше шансов упустишь. А сейчас лучше отдыхай и выздоравливай.

Проводив скрывшегося за дверью парня взглядом, Люсьетт рухнула обратно на кровать. «Чушь какая. Как я могу снять проклятье, если не буду о нем думать? Только время зря потратила» — с досадой подумала девушка. Однако что-то в словах этого фея показалось ей, несомненно, правильным. Еще бы понять, что…

========== Часть 14. Подарок для Сирены. ==========

— Беги к Эмелин, скоро обед, — тихо сказал Род, едва они с Кирой вернулись во дворец. В ответ на озадаченный взгляд принц улыбнулся. — Будет странно, если мы будем так часто появляться вместе на людях.

— Хорошо, — кивнув спутнику, Кира торопливо направилась к знакомой комнате. Поход в «Сказку» занял у них немного больше времени, нежели они предполагали, так что обратный путь ребята проделали чуть ли не бегом. Если их, растрепанных и запыхавшихся, увидит кто-нибудь из её коллег, то и правда могут совершенно неправильно понять. Как оказалось, торопились они совершенно зря, вверенная ей принцесса еще даже не думала собираться в столовую.

— Ой, Кира, привет, — с трудом отвлекшаяся от очередной книжки блондиночка села на кровати, обрадованно улыбаясь. — Ты читала сказку про Русалочку? Она такая интересная! Я уверена, принц сразу же догадается, что…

— Ваше Высочество, — вежливо оборвала говорливую девушку Кира, — я буду, рада обсудить с Вами эту чудесную сказку, но сейчас Ваша семья ждет Вас в столовой.

— Уже обед? — растерянно посмотрела на часы принцесса. — Я и не заметила, как время пролетело…

С огромным облегчением входя в дверь столовой, Кира уже привычно шмыгнула к стенке, замирая. С тех пор, как Люсьетт была заколдована, замок как будто ожил. Исчезли хмурые, испуганные выражения с лиц придворных, рыцари как будто сбросили по каменной плите с плеч, и даже приемы пищи отныне проходили не в похоронном молчании, а под веселые разговоры и смех королевской семьи.

— Эмелин, у нас к тебе есть серьезный разговор, — внезапно заговорил король Дженаро, ободряюще сжимая руку супруги. Над столом повисло неловкое напряжение.

— Ты уже взрослая, и пора устроить твой первый бал, — тепло улыбнулась королева, ободряюще смотря на дочь. — Это поможет тебе выбрать будущего мужа…

— Но матушка… — расстроенная Эмелин окинула беспомощным взглядом всех членов семьи.

— Мы не заставим тебя выходить замуж за человека, которого ты не любишь, — мягко прервал её король, — но мы должны отдать дань традициям нашего королевства. Хотя бы всего один бал.

— Хорошо… — обреченно кивнула Эмелин, уткнувшись взглядом в нетронутую тарелку. — Могу я идти?

— Но милая, ты же ничего не съела, — обеспокоенно посмотрела на неё Офелия.

— Всё в порядке, дорогая, пусть идет, — понятливо кивнул Дженаро, с грустью смотря, как получившая разрешение падчерица торопливо покидает помещение. Растерянная Кира посмотрела на Рода и заметила, как слегка обеспокоенный парень едва заметно кивнул в сторону выхода. Отвесив реверанс, девушка поспешила за своей подопечной. Непривычно печальная принцесса обнаружилась в тронном зале.

— Прости, я так быстро ушла, — заметив вошедшую Киру, девушка виновато улыбнулась и вновь с грустью уставилась на трон. — Знаешь, наверное, любая другая была бы рада на моем месте. Быть наследной принцессой, идти на бал в свою честь, влюбиться с первого взгляда, все это как в сказках… Но в жизни же так не бывает, да?

— Сложный вопрос, — вздохнула Кира, покачав головой. — Первые два пункта уже произошли, так почему же не случиться третьему? Тем более… Ваши родители же сказали, что не станут настаивать на моментальной свадьбе. Сходите, посмотрите на претендентов, а если кто-то приглянется, то уже будете думать.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась Эмелин и, подойдя к растерявшейся служанке, крепко обняла её за плечи. — Ты совершенно права, от меня там требуется лишь присутствие, так что все будет в порядке. Вместо того, чтобы придумывать себе всякие ужасы, поехали лучше в город, развеемся?

— Буду рада составить кампанию, — девушка осторожно похлопала принцессу по спине и аккуратно отстранилась.

— Отлично, — вновь засиявшая Эмелин тряхнула белокурой головой. — Только надо будет позвать Рода, иначе онрасстроится, что мы поехали без него!

Как и ожидала Кира, на лице оторванного от занятий принца было скорее раздраженное выражение, нежели обрадованное очередной поездкой сестры. Насколько она уже успела узнать этого юношу, принц крайне ответственно относился к обучению, занимался самообразованием, но, хоть и ворчал, никогда не отказывал сестре в её причудах. Когда же они в сопровождении нескольких рыцарей добрались до знакомого магазинчика, Кира не стала дожидаться, пока Род снова попросит её подождать снаружи и торопливо шмыгнула в лавку вслед за принцессой.

— Эмелин, ты как всегда отлично выглядишь! — когда она вошла, Эмелин уже обнималась с незнакомой миловидной девушкой. Внимательно оглядевшая лавку Кира осталась глубоко разочарована. Обычный магазин игрушек, каких множество, так почему же Род так не хотел, чтобы она сюда заходила?

— Я-то выгляжу обычно, а вот ты… — счастливо улыбающаяся принцесса отступила на шаг, восхищенно огладывая подругу. — Влюбленность тебе очень идет. Признавайся, когда свадьба?

— Мы пока еще не определились, но скоро уже назначим дату, — зардевшаяся девушка тряхнула головой и заметила стоявших за подругой Киру с Родом. — Род, привет!

— Привет, Виорика, — каким-то чужим голосом поздоровался принц и кивнул сестре. — Я лучше подожду снаружи.

— Я его чем-то обидела, да? — расстроенно вздохнула Виорика грустно посмотрев на закрывшуюся дверь. — В последнее время он все чаще избегает меня.

— Прошу прощения, я тоже лучше снаружи подожду, — выпалила осененная внезапной догадкой Кира и торопливо выскочила из магазина. Угрюмый принц стоял неподалеку, подпирая стену спиной.

— Это же она, да? — выпалила девушка, вглядываясь в непонимающие бирюзовые глаза. — Та девушка, из-за которой ты заключил сделку, это Виорика?

— Какая теперь разница? — досадливо поморщился Род. — Она, не она… Это ничего не меняет.

— Но она сказала, что свадьба скоро, — обеспокоенно нахмурилась Кира. — Как ты можешь быть таким спокойным? Почему ты ей не скажешь?

— Потому что я тебе уже объяснял, что не хочу впутывать её в это, — упрямо поджал губы принц. — Это только мое дело.

— Ладно, не хочешь сам говорить, тогда давай скажу я, — не успела Кира развернуться, как на её локте будто захлопнулся стальной капкан.

— Кира, не смей! — удерживающий девушку блондин нахмурился. — Почему ты постоянно пытаешься влезть в это дело?!

— Потому что ты сам его решить не в состоянии! — невольно повысила голос Кира. — Ведешь себя, как маленький капризный ребенок, а я, как это ни странно, в силу своей профессии не привыкла молча наблюдать, как дети пытаются окончить жизнь самоубийством!

— То есть ты считаешь меня ребенком?! — в бирюзовых глазах полыхнула нешуточная обида вперемешку со злостью. — Я уже не маленький и скоро стану взрослым мужчиной!

— К сожалению, пока что ты делаешь все, чтобы не дожить до этого счастливого момента! — язвительно отчеканила девушка, сурово хмурясь.

— Это принц? — внезапно услышали спорщики шепотки проходящих мимо людей. — Что эта служанка себе позволяет? Как она смеет повышать голос на принца?

— Пусти меня! — в сердцах бросила Кира, высвобождая руку из ослабевших пальцев Рода и запоздало вздрагивая.

— Кира… — упавшим голосом выдохнул принц, с непонятной болью смотря на её запястье. — Прости, я… не хотел.

— Все нормально, — девушка прикрыла глаза, стараясь унять бешено колотящееся сердце. Восемь. Она и недели тут не прожила, а истратила уже половину отведенного ей времени. Может, всё-таки сходить к леди Парфе или Делоре да попросить сделать её немой?

— Знаешь, когда я впервые увидел тебя там, в таверне, сразу понял, что ты особенная, не похожая на других, — тихо произнес Род, осторожно поймав болтающийся на руке девушки браслет и бережно проводя большим пальцем по оставшимся лепесткам. — Я обрадовался, узнав, что смогу помочь именно тебе. Но почему-то мне сейчас кажется, что я делаю только хуже.

— Не думаю, что, если бы я осталась в таверне, мои дела были бы намного лучше, — неуверенно пробормотала Кира, огорошенная неожиданным признанием. Она что, ему нравится?! — Да и ты же не заставляешь меня говорить, я сама…

— О чем вы разговариваете? — неловкую ситуацию разбавил озадаченный голос вышедшей из магазина Эмелин. Сестра Рода непонимающе переводила взгляд с Киры на брата, застывших от неожиданности в весьма двусмысленной позе.

— Ни о чем, — первым оттаял принц, отпуская руку девушки и, тряхнув головой, направился через площадь. — Возвращайтесь во дворец, я скоро приду.

— Но… — сестру, окликнувшую его, Род уже не расслышал, переходя на бег.

В его голове появилась одна идея… Нет, скорее желание. Желание сделать что-нибудь приятное этой чудной девушке из другого мира. Такой маленькой и беззащитной с виду, но невероятно сильной и упрямой. Пусть он никогда не сможет быть с ней вместе из-за своего глупого желания стать принцем, но даже когда его не станет, он почему-то не хочет, чтобы она его забывала. И есть только один человек, который сможет ему в этом помочь.

— Ваше Высочество? — удивленно приподнял брови Алекс, протирающий кружки за стойкой. — Вы ищете леди Парфе?

— Нет, я… — принц слегка покраснел, набираясь решимости и, наконец, выпалил: — я хочу поговорить именно с тобой. Наедине.

— Со мной?! — ошарашенно вытаращился на него Ал и тут же обеспокоенно уточнил: — что-то случилось с Кирой?

— Нет, с ней все в порядке, просто… Мне надо кое-что спросить. Пожалуйста, — нахмурившийся Алекс кивнул высунувшей любопытную мордочку Энис и размашистым шагом прошел в гостиную.

— Ну, выкладывайте, Ваше Высочество, — дождавшись, пока юноша усядется, Алекс устроился напротив и выжидательно уставился на пришедшего к нему за советом представителя королевской семьи.

— Я пришел узнать… Вы же дружите уже давно? — принц опустил взгляд, явно подбирая слов. — Я подумал, что ты точно знаешь, что ей может понравиться.

— Кхм, простите, в чем понравится? — тактично кашлянул Ал, с нарастающим подозрением наблюдая за покрасневшим принцем. Он что, пришел спрашивать совета, как соблазнить его подругу?!

— Ну, в качестве подарка, — еще сильнее зарумянился блондинчик, неловко оправдываясь, — чтобы у неё осталось что-то на память, когда она вернется в родной мир.

— Так, постой. Ты хочешь сделать ей небольшой презент на память? Это, конечно, восхитительно, — задумчиво пощипывающий бородку парень осторожно уточнил: — а это планируется как подарок от друга или как… эм… мужчины?

— А есть разница? — из ушей Рода казалось, сейчас повалит густой пар.

Алекс с сочувствием посмотрел на пристально изучающего свои ноги паренька и вздохнул:

— Ладно, я так понял, ты хочешь подарить нашей дорогой подруге небольшой презент на память, но без намека на отношения. Что ж, вспоминая её увлечения… — Ал призадумался, вспоминая гиперактивную Киру, которая с охотой участвовала в любой движухе, не забрасывая всё на полпути, в отличие от их общей подруги. Из бесконечного списка всего, что нравилось девушке и что могло бы подойти в качестве подарка, единственной вещью было… — Знаешь, в нашем мире есть одна очень увлекательная сказка о Мальчике, который выжил…

К концу краткой, но весьма познавательной лекции о Гарри Поттере у несчастного принца в голове уже была полнейшая каша. Может, читать эту историю и правда было интересно, но сумбурный краткий пересказ с непонятными словами вызывал противоречивые чувства.

— Но… Я не смогу найти ей волшебную палочку, — грустно выдохнул Род, сникнув. — И летающую метлу тоже вряд ли…

— Нет, я имел в виду совсем другое, — поспешно стал пояснять рассказчик, с содроганием представив хрупкую подругу верхом на летающем венике. — Помнишь, я рассказывал про определенный вид спорта, упоминающийся в этой книжке?

— Квиддич, — послушно кивнул головой юный даритель, пытаясь понять, к чему же клонит собеседник и, смущенно поерзав, признался. — Только, если честно, я все равно ничего особо не понял…

— Оно тебе и не надо, — отмахнулся Алекс. — Я это всё к чему рассказываю. Думаю, если ты подаришь ей что-то похожее на снитч, то она будет безумно рада. Правда, тебе придется признаться, что это я тебе рассказал, но лучше скажи, что я просто рассказывал эту историю, и тебе безумно понравилось, но ты мало что понял.

— Хм, золотой мячик с крылышками в качестве подарка? — задумчиво пробормотал Род, напряженно думая, где бы такой можно было достать.

— Так, вот не надо прям большой и золотой, я, конечно, понимаю, что ты принц и в финансах не ограничен, но, думаю, подобную вещицу ей будет проблематично хранить, — замахал руками Ал, чье воображение уже нарисовало натруженно пыхтящую Киру, пытающуюся закатить роскошный подарок в свою комнату в замке под удивленными взглядами коллег. — Лучше просто что-то небольшое и похожее.

— Кажется, я придумал, — медленно качнул головой принц и, поднявшись, неловко улыбнулся. — Спасибо за совет, но мне пора возвращаться в замок.

— Что ж, надеюсь, я тебе и правда помог, — пожав протянутую руку, Алекс убедился, что за посетителем закрылась дверь, и тяжело вздохнул. — Хорошо, если Кира меня потом не убьёт за его подарочки…

Вышедший на улицу принц недовольно посмотрел на темнеющее небо и торопливо направился в город. Скоро его начнут искать, а он планировал еще заскочить в одно место. Идея для подарка пришла не сразу, но юноше очень даже нравилась. Действительно, что может быть лучше? Она ведь и правда сама похожа на снитч, маленькая, шустрая, яркая и постоянно ускользающая из рук. Но, если её поймать… Род не знал, почему, но был уверен, что понравившаяся ему девушка, доверившись одному человеку, будет принадлежать только ему.

— Ваше Высочество? — удивленно вскинул брови пожилой продавец ювелирной лавки, разглядев своего посетителя. — Чем я могу Вам помочь?

— Я бы хотел… — принц запнулся, с раздражением чувствуя, что опять краснеет. — Я бы хотел заказать у вас одну вещицу… Это подарок для знакомой. Он должен быть уникальным.

— Не объясняйте мне, я прекрасно понимаю, — лукавые глаза мужчины подбадривающе посмотрели на смущенного юношу. — Особенный подарок для особенной девушки. Вы только скажите, как он должен выглядеть, и я приложу все силы, чтобы Вы не остались разочарованы.

— Знаете, — Род потер лоб и беспомощно вздохнул, — давайте я вам лучше нарисую…

Когда спустя полчаса принц вышел из магазина, то чувствовал себя самым счастливым человеком в королевстве. Он был уверен, что этот довольно скромный, но милый подарок придется девушке по душе и будет напоминать ей о нём, когда его не станет.

========== Часть 15. Лёд и шипы. ==========

— Так, всё, достаточно, — скомандовал Карма, отступая на шаг и пряча меч в ножны. Стоящая напротив него девушка вопросительно вскинула брови. Они пришли на знакомую поляну всего минут десять назад, так какого лешего…? Заметив немой вопрос, застывший в глазах ученицы, Клод спокойно пожал плечами. — Передумала быть воином? Могла бы сразу сказать. Я не собираюсь тратить время на обучение человека, который сам этого не хочет.

— Да с чего ты взял, что я не хочу обучаться? — удивленно потерла бровь Мэй, размышляя, что она могла сделать не так. Склероз виновато разводил руками, наотрез отказываясь признаваться, в чем разница между позавчерашней тренировкой и сегодняшней.

— Я вижу твое отношение, — нахмурившийся наставник чуть поморщился, потирая левую сторону груди. — Не знаю, что произошло, но я же не слепой. Ты двигаешься как будто на автомате. С начала тренировки ты допустила кучу ошибок, которых и в помине не было в прошлый раз.

— Хорошо, я буду внимательней, — вздохнула девушка, прикрывая глаза. Странно, вроде она наоборот сегодня старалась быть собранной и серьезной, по совету Алекса если не постигнув дзен, то, как минимум, постаравшись избавиться от переполняющих её эмоций. Так в чем же проблема?

— Нет уж, дорогуша, — Карма решительно качнул головой, отчего алый хвост негодующе качнулся. — Либо ты мне сейчас рассказываешь, что происходит, либо мы прекращаем этот цирк.

— Ладно, — немного подумав, Мэй спрятала клинки и, отвязав закрепленные на поясе ножны, протянула их наставнику. В ответ на вскинутую бровь ученица со вздохом пояснила: — ничего объяснять я не собираюсь. Так что забирай свои мечи, я вернусь к тренировкам с Журьен и Гарланом.

— Так, теперь мне становится еще интереснее, — скрестив руки на груди, Клод мрачно посмотрел на девушку. — Я ожидал чего угодно, вплоть до попытки вернуть мечи непосредственно мне в грудь, но это превосходит даже самые смелые мои мечты. Мэй, что происходит? Куда делась та шумная несносная девчонка, добавляющая мне головной боли и постоянно нарывающаяся на конфликт? Это из-за той вещи, что ты днем нашла?

— Слушай, чего ты до меня докопался? — буркнула так и не опустившая руки ученица. С трудом достигнутое днем спокойствие дало широкую трещину. — Сам же говорил, что у меня несносный вздорный характер. Вот, пожалуйста, считай, я его изменила. Что тебя теперь не устраивает?

— Меня не устраивает, что теперь моя ученица похожа на заколдованную куклу и при этом отказывается говорить, в чем дело, — неодобрительно хмыкнул Карма. — Знаешь, это вообще-то обидно. Я тебе отвечал на все вопросы, хоть и не горел желанием обсуждать свое прошлое.

— М-да? Что-то я не припомню ответа на вопрос, как снимается твое проклятие, — фыркнула Мэй, упрямо сведя брови. — Про прошлое я тебе тоже могу легко рассказать, только спроси.

— Значит, дело всё-таки в твоем проклятии? — настойчиво уточнил Клод, пристально вглядываясь в ореховые глаза. — И что же, тебе из-за него нервничать нельзя?

— Что ты пристал как алкаш к радио? — начала терять терпение девушка. — За своим проклятием лучше следи!

— Ох, ну спасибо, конечно, за такую трогательную заботу, — язвительно протянул явно задетый наставник, прищуривая изумрудные глаза, — но мое проклятие под контролем и не влияет на мои поступки, в отличие от твоего.

— Вот и гордись до пенсии! — в сердцах бросила уязвленная девушка, от души запустив во всё-таки выбесившего её парня мечами. Не ожидавший этого Клод неловко взмахнул руками, успев перехватить только один клинок и слегка пошатнувшись, когда рукоять второго несильно ударила его в левую часть груди. Даже в темноте заметив, как побледнел наставник, Мэй испуганно выдохнула: — чёрт, прости!

— Ничего… страшного, — хрипло ответил Карма, криво усмехнувшись, и потирая ноющую грудь, — зато я тебя теперь хотя бы узнаю.

— Не издевайся, — жалобно попросила девушка, подходя ближе и виновато заглядывая в изумрудные глаза. — Я правда не хотела. Просто опять психанула… Сильно болит?

— Да нет, это просто… — потихоньку начавший приходить в себя парень осёкся. — Просто задели недавно на тренировке, вот и наложилось.

— Может, тебе показаться Алексу или Энис? — обеспокоенно уточнила Мэй, с сомнением оглядывая точеное лицо, постепенно возвращающее себе привычный цвет.

— Ага, с Энис это ты хорошо придумала, — насмешливо фыркнул Клод, разминая плечи. — Ничто так не способствует выздоровлению, как бурная ночь с девушкой, которая не может тебе отказать. Правда боюсь, после этого леди Делора меня не только речи лишит, но и гипотетического потомства.

— Придурок, — беззлобно рассмеялась девушка, подбирая валяющийся меч. — Ты же понял, о чем я. Хотя не скажу, что местный генофонд сильно пострадает, если не пополнится твоими отпрысками.

— Я тебе уже говорил, что ты злая? — усмехнулся Карма, протягивая ученице второй клинок. — Ладно, раз ты пришла в норму, то давай продолжим. И учти, в этот раз я не буду отменять тренировку, а просто напросто отрежу твой хвостик. Ничто так не взбодрит мою вспыльчивую ученицу, как бесплатная стрижка.

— Только попробуй, завтра тогда мисс Карма проснется лысой, — мрачно пообещала Мэй, извлекая мечи и плавно перетекая в защитную стойку.

— Вот так-то лучше, — хищно усмехнулся её учитель, молниеносным движением выхватывая клинок и нанося первый удар. В этот раз тренировка пошла куда лучше.

Когда увлекшаяся парочка, наконец, выдохлась и обессиленно рухнула под деревом, небо уже заметно посветлело. Запыхавшаяся и растрепанная Мэй со стоном откинула голову, внутренне ощущая, что скорее бы согласилась быть похороненной на этой опушке, нежели пройти пару километров до таверны. На удивление тоже тяжело дышащий Карма пристроился с другой стороны выбранного в качестве опоры растения и сонно зевнул.

— Хэй, не смей засыпать, — услышавшая характерный звук девушка лениво тыкнула в ногу наставника подобранной тонкой веточкой. — Я тебя обратно не потащу, здесь и оставлю.

— Ну, я же тебя тащил, — резонно возразил Клод, прикрывая глаза и потягиваясь всем телом. — И вообще сама виновата, я предлагал закончить еще полчаса назад.

— Ну, так хорошо же получалось, грех было останавливаться, — Мэй невольно прислушалась и тряхнула головой. — Хотя ты прав, надо было закончить раньше, а то у меня уже слуховые галлюцинации начинаются.

— Это не галлюцинации, — прислушавшийся парень нахмурился и торопливо поднялся, — это со стороны таверны, надо возвращаться!

— Стой! — девушка поспешно схватила уже сделавшего шаг наставника за ножны и в ответ на вопросительный взгляд многозначительно постучала себя по лбу. — Совсем с кукушечкой поссорился? А если там Журьен или Энис? Ты ж без маскировки.

— Чёрт, — Карма тихо выругался и мрачно уставился на ученицу. — И что, ты мне предлагаешь теперь тут до завтра сидеть?

— М-м, нет, — поднявшаяся Мэй окинула его фигуру задумчивым взглядом. — Хм, а скажи-ка мне, о блистательный и прекрасный, девушки только на твое лицо так реагируют или вообще на присутствие?

— Вроде только на лицо, — с подозрением уставился юноша на загоревшуюся какой-то идеей девушку, — а что?

— Отлично! Раздевайся, — командным тоном приказала Мэй, довольно улыбаясь.

— Зачем?! — Клод отшатнулся от озабоченной ученицы, вцепившись в штаны как примерная монашка, соблазняемая похотливым рыцарем.

— Сделаем акцент на другой части тела, при виде которой на твое лицо никто и не посмотрит, — огрызнулась девушка и закатила глаза. — Ну что за идиотский вопрос, камзол снимешь, на голову накинешь, и я тебя проведу внутрь, а там уже переоденешься. И отпусти уже свои штаны, нужны они мне как ёжику экономическая теория.

— Хм, ладно, — наставник, всё ещё недоверчиво косящийся на Мэй, послушно сбросил верхнюю одежды и прикрыл голову, для верности еще и завязав на затылке рукава. — Только учти, если я из-за тебя навернусь, то твоя смерть будет…

— Долгой и мучительной, я в курсе, — хмыкнула девушка, осторожно беря его за руку и направляясь к источнику шума. — Идем медленно и печально, если начнешь падать, то только не на меня.

На удивление до таверны эта забавная конструкция из двух человек добралась без происшествий. В некоторых окнах горел свет, дверь в гостиную была открыта, а неподалеку от стойки, нахмурившись, беседовали Журьен с Гарланом.

— Доброго утра, не обращайте на нас внимания, мы уже уходим, — убедившись, что не видящий ничего спутник преодолел порог, прощебетала Мэй в ответ на удивленные взгляды рыцарей. Добравшись, наконец, до комнаты Кармы, соседствующей с её собственной, девушка завела наставника внутрь и, прикрывая дверь, скомандовала: — всё, можешь снимать намордник.

— Ну, спасибо, — Клод, с облегчением стащивший с головы камзол, облегченно выдохнул. — Нет, кстати, правда, спасибо.

— Да на здоровье, — кивнувшая девушка взялась за ручку двери, ехидно фыркнув. — И вообще, это было не ради тебя, а ради Энис с Журьен. Бедные девушки явно не заслуживают такого кошмара, как чувства к тебе.

— Основываешься на личном опыте? — в тон ей ответил парень, бросая одежку на стул и довольно потягиваясь всем телом.

— Не дождешься, — буркнула Мэй и, не попрощавшись, скрылась за дверью, оставив Карму удивленно смотреть ей вслед. Он ожидал, что девушка отшутится в ответ, и такая реакция его явно озадачила. Не могла же она воспринять это всерьез…

На следующий день ближе к полудню юную воительницу, ошивающуюся внизу, выловила чем-то недовольная Делора и вручила ей список покупок. Выслушав пояснения, что новых постояльцев становится все больше, а запасы лекарств не безграничны, девушка должна была как можно скорее отправляться в очередной поход, заодно прихватив с собой раздражающего ведьму наставника. На робкий протест, что тот еще, наверное, не проснулся, брюнетка мрачно ответила «так разбуди» и скрылась в гостиной. Послонявшись еще минут десять по залу и убедившись, что блистательная мисс Карма не намеревается отвечать на мысленный призыв, Мэй уныло поплелась на третий этаж.

— Открывай, сова, медведь пришел, — громко оповестила о своем приходе девушка, вспоминая известный мультик и легонько пнув дверь в комнату учителя. Вопреки ожиданиям, та не стала оставаться на месте и с грохотом распахнулась, явив удивленному взору ореховых глаз хозяина комнаты, облаченного в одни штаны и так же явно не ожидавшего подобного коварства. — Здрасьте.

— Стучаться, я так понимаю, в вашем мире тоже не принято, — раздраженно поморщился Карма, как раз в этот момент укладывающий волосы в затейливую прическу. — Не торчи в проеме, либо заходи, либо выметайся.

— Ты б хоть закрывался, — немного поколебавшись, девушка всё же зашла в помещение, аккуратно прикрыв за собой дверь, — а то ладно я, но у нас тут бродят и более впечатлительные девицы.

— Так я-то обычно и закрываюсь, это леди Парфе с утра заскакивала зелье занести и, видимо, опять забыла, как пользоваться дверью, — покончив с прической, парень неохотно принялся влезать в платье. — Чем обязан столь раннему визиту?

— Да Делора список выдала, сказала, лекарства кончаются и чтоб мы поскорее за ними сходили, — с интересом наблюдая за преображением беглого принца в первую красавицу королевства, Мэй заметила на груди юноши причудливую татуировку. Прекрасно выполненное изображение розы можно было бы назвать даже красивым, если бы в паре мест её не оплетали неуместные шипастые стебли. — Прикольная татушка.

— Да вообще чудесная, — проворчал Карма, торопливо пряча картинку под одеждой и, зашнуровав платье, уселся за роскошное трюмо, уставленное кучей непонятных скляночек, приступая к нанесению макияжа.

— И не впадлу тебе всю эту штукатурку наносить? — поинтересовалась Мэй, наблюдая за священнодействием преображения. Сама она отродясь ничем сложнее подводки не пользовалась, откровенно ленясь тратить по утрам драгоценные минуты сна на боевую раскраску.

— Если я правильно понял значение этого слова, то нет, как я уже говорил, леди должна всегда выглядеть неотразимо, — пожал плечами Клод, критически прикладывая разные тени к глазам и, внезапно обернувшись, с интересом посмотрел на ученицу. — Кстати, всегда было интересно, на что люди первым делом обращают внимание в моем облике?

— На высокомерный характер? — ехидно фыркнула девушка и уже более серьезно осмотрела застывшего наставника. — Хм, ну… У тебя неплохая фигура, хоть ты и высоковат для девушки, такая шпала всегда явно на любителя. Нос тоже слегка выбивается из всей картины. А так, волосы, губы и… — Мэй запнулась, встретившись взглядом с насмешливо смотрящим на неё парнем. Черт, вечно он нарывается. — Короче, нормальная из тебя баба выходит, тут уж кому что нравится.

— Хм, и что же нравится в людях тебе? — изумрудные глаза лукаво прищурились, наблюдая за явно занервничавшей девушкой.

— Да мне всё равно, — буркнула та, чувствуя, как невольно краснеет. — В моем мире вообще есть фраза, что мужчине достаточно выглядеть чуть симпатичнее обезьяны. Тем более зрение у меня плохое, и я вообще привыкла ориентироваться на другие вещи.

— На какие же, например? — мисс Карма, вернувшаяся к нанесению макияжа, вопросительно вскинула бровь, явно недовольная услышанным сравнением.

— На голос, запах, привычки, — задумчиво стала перечислять Мэй. — Короче, какая разница, как выглядит человек, если вам хорошо вместе? И вообще, с чего ты мне этот допрос устроил?

— Просто к слову пришлось. Ладно, давай сюда свой список, — критически осмотрев в зеркале получившийся результат, Карма, наконец, поднялся и, пробежавшись глазами по протянутому листку присвистнул. — Ого. Тебе понадобится телега.

— Обойдешься, — дождавшись, пока наставник глотнет меняющего голос зелья, девушка вышла из комнаты. — Если не унесу я, будешь помогать ты, так что рекомендую знать меру.

— Ничего себе заявочки, — весело фыркнул Карма, закрывая дверь и спускаясь по лестнице. — В наказание будешь сегодня отжиматься, пока руки не отвалятся. Исключительно в воспитательно-тренировочных целях.

— Ага, щас, — Мэй, настроившаяся уже на спор, внезапно отшатнулась, наблюдая, как подбежавший к спутнику парень хватает учителя за руки и, окидывая его восхищенным взглядом фиалковых глаз, блестящих из-за стекол очков, восхищенно провозглашает.

— О боже, как же уныла и скучна была моя жизнь до этого момента! — с надрывным пафосом и явно переигрывая, объявил он, тряхнув русыми волосами, достающими до плеч. — Я просто не жил, пока не встретил этот дивный цветок волшебной красоты! Дорогая, ваш свет способен затмить даже звезды! Умоляю, скажите мне «да»!

В повисшей над таверне тишиной все как по команде посмотрели на остолбеневшую мисс Карму, явно пытающуюся понять, стоит ли вывести незадачливого ловеласа за дверь и набить ему лицо там или приступить к этому приятному действию прямо здесь. Первой не выдержала Мэй, с диким хохотом сползая по стенке и весело хрюкнув.

— Что же Вы молчите, мисс Карма, уважьте влюбленного, скажите ему да, — в зале начали раздаваться редкие смешки, а утирающая выступившие от смеха слезы девушка всхлипнула. — Только до свадьбы… не раздевайтесь…

— Сейчас я кого-нибудь убью, — мрачно пообещал Клод, наконец, вырывая руки из ладоней все так восхищенно пялящегося на неё парня, и тихо зарычал. — Еще раз протянешь ко мне свои культяпки, и я тебя закопаю!

— Дорогая, но мы же идеально друг другу подходим! — горестно возопил юноша, пытаясь вразумить непонятно с чего разбушевавшуюся красотку.

— Сильно в этом сомневаюсь, — вклинившийся между ними Вальтц торопливо выставил ладони, опасливо косясь на уже сжавшую руки в кулаки мисс Карму. — Так, Карма, спокойно, не бей Румпеля, он еще не оправился от травмы. Румпель, Карма на самом деле мужчина, так что твой флирт несколько неуместен.

— Что?! — в фиалковых глазах отразилась шекспировская трагедия. — Мое сердце разбито. Я унижен и растоптан коварным обольстителем.

— Так, достали, — заметив, как резко прекратившая смеяться Мэй невольно вздрогнула всем телом, Карма решительно взял девушку за руку, ободряюще сжимая. — Мы отправляемся по магазинам, а вы уберите отсюда этого психа, пока я не плюнула на образ леди и не открутила ему голову.

Парочку, решительно направившуюся к выходу, почти моментально догнал удивленный возглас.

— Простите, у вас что-то упало! Ай! — обернувшиеся девушки с удивлением увидели, как Румпель озадаченно трясет рукой, рассматривая лежащий на полу небольшой блестящий предмет. Мэй, моментально сообразившая, что это, поспешно выхватила новую букву из-под пальцев удивленного Вальтца.

— Да, спасибо, это моё, — рассеянно кивнув всем на прощанье, она вышла из таверны, задумчиво рассматривая очередную ледяную буковку, согревающую ладонь.

— Так и не расскажешь мне, что это? — осторожно поинтересовался Карма, вглядываясь в погрустневшее лицо спутницы.

— Забей, всё нормально, — вымученно улыбнулась Мэй и, тряхнув серебристым хвостом, легонько пихнула наставника в бок. — Пойдем лучше за нашим сеном. Только чур, если меня им завалит, откапывать будешь сам!

========== Часть 16. Золушка и добрый фей. ==========

Спустя несколько дней Алекс, уставший после очередной утренней тренировки с леди Парфе, сидел на уже привычном месте у окна, читая очередной фолиант, подсунутый очаровательной наставницей, и украдкой наблюдая за потихоньку преображающейся принцессой. Убедившись в том, что Люсьетт, привыкшая жить на всем готовеньком, еще бесполезнее мисс Кармы, Делора, недолго думая, заколдовала одну из мётел, и теперь несчастная девушка несколько раз в день была вынуждена убираться во всей таверне. Дабы у будущей Хранительницы, не горящей энтузиазмом, не возникало желания сачковать, метла сама бросалась к ней в руки, вынуждая бедняжку волочиться за ней, не обращая внимания на протестующий писк. К счастью, экс-принцесса быстро сообразила, что спорить с взбесившимся веником бесполезно и себе дороже, так что теперь процесс уборки происходил быстрее и с меньшими потерями.

— Любуешься нашей Золушкой? — тихо поинтересовалась подошедшая ведьма, проследив за взглядом юноши. — Смотрю, у неё получается все лучше. Твоя работа?

— Нет, она сама, — смутившийся Ал торопливо уткнулся носом в книгу, делая вид, что в жизни не встречал параграфа интереснее, нежели подробный разбор правильного замачивания жабьей икры.

— Да ладно, не скромничай. Я даже рада, что она хоть кого-то слушает, кроме себя, — в ответ на удивленный взгляд Делора весело фыркнула. — Что ты так смотришь? Сама недавно слышала, как в очередном споре принцесса заявила: “Алекс сказал делать иначе, так что не лезь”. Ну да ладно, я, собственно, не за этим пришла.

— А зачем? — осторожно уточнил юный фей, заметив, что многозначительная пауза затянулась. Колдунья нахмурилась, закусив губу и будто обдумывая, стоит ли раскрывать все карты.

— Парфе плохо себя чувствует, — наконец выдохнула она, пряча глаза. — Сам понимаешь, она сильно загружена, и её организм уже просто не справляется. Ей нужно одно лекарство, а у нас как назло закончились все ингредиенты. Сможешь прогуляться до аптеки? Это не то чтобы совсем срочно, но желательно, чтобы к обеду ты уже вернулся.

— Я-то буду рад помочь, но Вы же знаете, я не особо хорошо знаю город… — Алекс с сомнением взял в руки протянутый ведьмой список. — Обычно же Карма с Мэй ходят за покупками.

— Я бы с радостью отправила их, — поморщилась Делора, неодобрительно смотря на шумную стайку девиц, облепившую разливающегося соловьем Румпеля, — но, во-первых они только недавно вернулись с ночного патрулирования и сейчас отсыпаются, а во-вторых, их только за смертью посылать. Сам же знаешь, они то поругаются и двигаются в темпе похоронной процессии, то наоборот увлекутся какой-нибудь ерундой и забудут обо всем на свете, — заметив все ещё неуверенный взгляд Ала, колдунья усмехнулась. — Если боишься заблудиться, прихвати с собой Люсьетт и Румпеля. Они более или менее знают город и заодно…

— И заодно не будут маячить, тут раздражая Вас, — рассмеялся парень, кивая. — Хорошо, мы сходим, конечно.

Дождавшись, пока благодарно кивнувшая ведьма удалится, Алекс со вздохом поднялся и направился к как раз закончившей уборку мрачной принцессе.

— Привет, — дружелюбно улыбнулся он, наблюдая, как Мистер Метла, украшенный по прихоти Парфе очаровательным бантиком, возвращается на место. — Мисс Делора попросила меня сходить в аптеку, не составишь компанию?

— Если честно, я не очень хорошо знаю город, — честно призналась Люсьетт, уже знающая, что обратившийся к ней юноша совершенно из другого мира, — так что вряд ли смогу тебе чем-то помочь.

— Знаю, — кивнул Ал, наслышанный, что собеседница всего пару раз покидала дворец, — поэтому мне сказали взять с собой Румпеля, но ты же знаешь, он несносный и нипочем не согласиться идти, если с нами не пойдет прекрасная девушка. Я решил, что лучше тебя кандидатуры не найти, да и мне будет приятно…

— Сомневаюсь, что прогулка в обществе этого долбоящера вообще может быть приятной, — поджала губки принцесса, недовольно косясь на русоволосого обольстителя.

— Прости, конечно, но где ты таких слов понахваталась? — подобрав отвисшую челюсть, поинтересовался Ал, уже подозревая, что знает ответ. Но очень уж не вязалось резанувшее ухо словцо с произнесшей его очаровательной девушкой.

— У Мэй услышала. Она сказала, что это обозначает глупого, придурошного человека который всех раздражает, — Люсьетт удивленно посмотрела на собеседника. — А что не так?

— Милая, это плохое слово, не надо больше его говорить, — мягко улыбнулся парень, обещая себе, что по возвращению обязательно скажет подруге пару ласковых за просвещение принцессы по части ругательств. — Давай лучше вытащим нашего знакомого из плена прекрасных дам и поскорее выполним поручение.

Как и ожидалось, едва услышавший, что намечается прогулка с принцессой, Румпель засиял, как начищенный самовар и, рассыпаясь в комплиментах, пообещал, что будет лучшим проводником в истории. Вежливо отклонив предложение сходить с Люсьетт без него, Алекс передал ловеласу список и со вздохом посмотрел наверх, где спали беспробудным сном любители магазинных походов. На удивление изучивший список Румпель внезапно посерьезнел и, схватив карандаш, добавил пару пунктов к уже имеющимся.

— Кхм, мисс Делора этого не просила, — осторожно напомнил Алекс, с сомнением смотря на пополнившийся листок.

— Я знаю, просто эти ингредиенты улучшат лекарство, — кивнул ничуть не сомневающийся в себе мужчина, убирая список. — Ну что, идем?

— Как ты можешь знать, что улучшит лекарство, если даже имени своего не помнишь? — с подозрением поинтересовалась принцесса, когда они уже шли по дороге к городу.

— Я не помню ничего о себе, а это… Просто знаю откуда-то, — пожал плечами Румпель и, тут же расплывшись в обворожительной улыбке, подмигнул девушке. — Ах, принцесса, у меня такое жуткое проклятье… быть может, его способен разрушить лишь поцелуй истинной любви? Давайте попробуем!

— Ты сам говорил, что для его снятия необходимы какие-то записи, так что сомневаюсь, что, даже если тебя весь город перецелует, то проклятье падет, — мрачно ответила Люсьетт, опередив уже возмущенно открывшего рот Алекса и отодвигаясь от уже потянувшегося к ней мужчины.

— Ах, принцесса, вы так жестоки ко мне, — трагично закатил глаза этот непризнанный актер, вызывая у начинающего фея стойкое желание сломать ему нос.

Ал, с трудом удержавшийся от воспитательного мордобоя, кивнул на вывеску «Аптека», и троица зашла в прохладное помещение. Как оказалось, квест данный мисс Делорой был с подвохом, ни одна аптека не располагала всеми нужными ингредиентами, заставляя ребят прочесывать весь город. Румпель ни на минуту не затыкался, осыпая морщившуюся от этой болтовни принцессу, а Алекс тихо психовал от подобной наглости. Ну видит же гад, что девушке неприятно, зачем продолжает? Едва за товарищами, наконец собравшими все пункты, закрылась дверь очередной аптеки, Ал облегченно выдохнул.

— Принцесса… — в сотый раз завел свою шарманку надоедливый спутник и вдруг осекся. Проследив за его взглядом, Люсьетт с Алексом с удивлением заметили смущенно смотревшего на Румпеля маленького мальчика лет восьми. «Если он еще и к детям будет приставать, я его точно стукну» — мрачно подумал парень, чувствуя, как в его обычно пацифистской душе зарождаются не самые миротворческие чувства. Ребенок, неуверенно прячущийся за запиской книжкой, осторожно подошел к ним, во все глаза смотря на русоволосого мужчину.

— Простите, сэр, вы меня не помните? — неловко поинтересовался мальчик, отчего-то краснея. Стряхнувший оцепенение Румпель дружелюбно улыбнулся, опускаясь на колено.

— Вы знаете меня, молодой человек? — необычайно мягко поинтересовался он, разглядывая подошедшего парнишку.

— Конечно, вы же спасли мне жизнь! — обрадованно воскликнул ребенок, с восторгом смотря на озадаченного дядьку напротив. — Я лечился у вас в больнице, и вы меня спасли. Я очень хочу стать похожим на вас, — немного поколебавшись, мальчонка робко показал свою тетрадочку, на которой корявым, детским почерком было выведено «мои мечты». — Мама сказала, что, если я буду вести дневник и записывать туда свои мечты, а так же старательно учиться, то смогу стать таким же хорошим доктором, как и вы.

— Доктором? — растерянно моргнул Румпель и, взяв протянутую тетрадочку, поднялся, углубляясь в чтение неразборчивых детских буковок. Люсьетт, не удержавшаяся от любопытства, заглянула ему через плечо, пытаясь тоже прочитать, но, стоило ей нечаянно коснуться его, как парень резко схватил её за руку. Медленно обернувшись и смотря как будто сквозь пискнувшую девушку, он каким-то чужим голосом спросил: — ты действительно думаешь, что это была моя вина?

— Эй, — Алекс, сперва опешивший от происходящего, больно ударил Румпеля по руке, заставляя выпустить перепуганную и сжавшуюся принцессу. Обняв её за плечи, и будто оберегая прижавшуюся к нему девушку от спятившего доктора, Ал тихо рыкнул: — ты что творишь, ей же больно!

— А? — фиалковые глаза удивленно моргнули, как будто их обладатель только что вернулся в реальность. — Кажется, я был не в себе. Простите, если чем-то обидел.

— Обидел? Ты ей чуть руку не сломал! — гневно выдохнул Алекс, осторожно отстраняя сжавшуюся Люсьетт и рассматривая проступившие на бледной коже синяки. Заглянув в испуганные светло-карие глаза, он попытался ободряюще улыбнуться. — Не переживай, у Энис есть мази почти на все случаи жизни.

Грустно вздохнувший Румпель обернулся к изумленно наблюдающему за ними ребенку и протянул тетрадку владельцу.

— Прошу прощения за эту сцену, юный господин, мы не хотели вас испугать, — мальчик, осторожно взявший тетрадку, робко кивнул. — Если Вас не затруднит, не могли бы Вы напомнить мое имя? Видите ли, у меня определенные проблемы с памятью…

— Имя? — растерянно переспросил мальчик, наморщив лобик, и спустя минуту виновато посмотрел на мужчину. — Простите, я точно помню, что раньше звал Вас по имени, но сейчас не могу его вспомнить.

— Ничего страшного, — понимающе улыбнулся Румпель, извлекая откуда-то из кармана пригоршню конфет. — Вот, возьмите. Вы сегодня мне очень помогли, вернув мне частичку воспоминаний. И кстати, по-моему, вас ищет Ваша матушка.

Мальчишка, обрадованно взявший конфеты, кивнул и, торопливо попрощавшись, побежал к потерянно ищущей кого-то женщине. Убедившись, что воссоединение семьи прошло успешно, мужчина виновато посмотрел на своих спутников.

— Извините, я правда не хотел вас напугать, — смущенно улыбнувшись, он потер шею, печально наблюдая, как принцесса, все еще недоверчиво смотрящая на него, отступает к Алексу за спину.

— Забей. То, что ты вернул воспоминания, конечно, радует, — проворчал Ал, чувствуя спиной прижимающуюся к нему девушку, — но постарайся в следующий раз возвращать их в гордом одиночестве, желательно заперевшись в пустой комнате. Ладно, давайте возвращаться.

Передав купленные вещи заметно обрадованной ведьме, Алекс получил от неё высочайшее дозволение ближе к вечеру завалиться почитать в гостиной. Убедившись, что Румпель убежал наверх просматривать свои воспоминания, а Люсьетт занята помощью Энис, парень со вздохом согласился. Интересно, почему его так тянет к этой необычной девушке? Может, из жалости? Или из-за того что она тоже будущая Хранительница, пусть пока еще и не знает об этом? Ал со вздохом устроился на диванчике и решительно открыл книгу. «Ладно, не знаю, как она, а я уже почти смирился с мыслью, что стану новым Хранителем, так что надо учиться усерднее», подумал он и углубился в чтение.

Разбудил его необычный грохот снаружи и тихая ругань, как будто в зале кто-то уронил стол. Усилием воли погасив пробежавшие по пальцам серебристые искорки, Алекс поднялся и осторожно выглянул за дверь, пытаясь понять, кто это может грохотать в такое время. Изумленному взору карих глаз предстал виднеющийся при скудном освещении Вальтц, сидящий на полу в окружении своих игрушек для представления, а неподалеку от него в ужасе метался Мистер Метла, пытаясь куда-нибудь спрятаться.

— Это не метла, а какое-то оружие массового поражения, — горестно выдохнул мальчишка, наблюдая за буйствующим веником и пытаясь подняться. Ал, как раз вспомнивший одно полезное заклинание, прищелкнул пальцами, и грозное оружие Люсьетт неподвижно застыло в воздухе.

— Это временная мера, — с сомнением оглядел он получившийся результат, подходя к Вальтцу, и протянул руку, поднимая, — но, надеюсь, какое-то время он будет вести себя тихо.

— Спасибо, — отряхнувшийся парнишка благодарно кивнул и, подобрав игрушки, принялся раскладывать их на столе. — Я знаю это заклинание, оно довольно сложное. Не думал, что ты так быстро его освоишь.

— Если честно, то я его не так чтобы и освоил, — неохотно признался Ал, почесав в затылке. — Оно у меня получается в одном случае из пяти и длится недолго.

— Научишься, — ободряюще улыбнулся мальчик, сортируя своих плюшевых помощников. — Ты вообщепоразительно быстро учишься, даже Делора признает твой талант, хоть никогда и не сознается.

— Ну, я стараюсь, — слегка смущенно пробормотал Алекс, задумываясь, что же его напрягло в словах полуночного собеседника. — Кстати, ты сказал, что знаешь это заклинание, откуда?

— Я же ведьмак, ты что, не знал? — весело рассмеялся Вальтц, заметив ошарашенное лицо собеседника.

— Разве ведьмаков можно проклясть? — с сомнением уточнил Алекс, устраиваясь напротив и разглядывая какого-то забавного дракончика.

— Ну, обычно нет, — грустно улыбнулся мальчишка, — но прошлая Хранительница вполне могла себе это позволить, а поскольку я пошел против неё, то, собственно… Так вышло.

— Что это вы тут делаете? — раздался позади них преисполненный подозрительностью голос, и обернувшиеся парни увидели спустившуюся Люсьетт. Моментально ожившая метла бросилась к хозяйке, трусливо прячась за её спину.

— Просто разговариваем, присоединишься? — мягко улыбнувшийся Алекс предложил даме место на скамейке и направился к стойке за чаем. — Прости, если разбудили.

— Я не спала, просто услышала шум и спустилась проверить, — принцесса, поставившая на место свой инвентарь, пожала плечами, усаживаясь на освободившуюся лавку поближе к окну.

— И… Много вы услышали? — как бы невзначай тихо поинтересовался напрягшийся Вальтц.

— Что-то про то, что ты пошел против прошлой Хранительницы Тенебрарума, — девушка кивнула поставившему перед ней кружку с чаем Алексу и с легким интересом посмотрела на мальчишку. — Она прокляла тебя лично?

— К сожалению, — печально вздохнул тот и, взяв в руки иголку с ниткой, принялся зашивать какую-то жутковатого вида куклу. — Она не только превратила меня в ребенка, но и лишила сил, так что теперь все, что у меня остается, это безобидные фокусы.

— И как же тебе снять это проклятье? — поинтересовался Ал, грея горячий напиток в ладонях. — Просто, если честно, я с трудом представляю, каким вообще может быть проклятие Питера Пена.

— Мне надо найти Нэверлэнд и Динь-Динь, — усмехнулся Вальтц и в ответ на недоумение на лицах собеседников, пояснил: — это выглядит как ключ и шкатулка, в которую спрятаны мои силы. Когда я её открою, то все вернется на свои места. Вот только я понятия не имею, где мне их искать.

— Ты хоть знаешь, как они выглядят? — с сочувствием посмотрел на него Алекс. — Или это из серии “поди, туда не знаю куда, принеси то, не знаю что”?

— Знаю, конечно, я же их видел, — фыркнул мальчишка, заканчивая с шитьем и тоже прикладываясь к ароматной кружке. — Небольшая белая шкатулочка с гравировкой в виде золотистых крыльев и к ней резной ключик. Проблема в том, что Хильдир могла их выкинуть куда угодно, хоть на дно океана, а такие вещи не поддаются магическому поиску.

— Постой, кажется, я видела похожие предметы, — неуверенно подала голос Люсьетт, наморщив лобик и, словно что-то вспоминая, уставившись в кружку. — Подходящую под описание шкатулку дала мне Матушка, когда еще была жива, и к ней был ключик. Она сказала, чтобы я их спрятала у себя в сундуке и никогда не доставала, — под удивленными взглядами парней девушка растерянно подняла голову. — Но, если это оно, то откуда эти вещи были у Матушки?

— Видишь ли, — неловко начал Вальтц, когда молчание слишком уж затянулось и дальше играть в гляделки с укоризненно смотрящим на него Алексом уже не представлялось возможным. — Ты только не злись, но бывшая Хранительница Тенебрарума Хильдир и твоя Матушка… Как бы это помягче сказать… Один и тот же человек, понимаешь? Знаю, в это сложно поверить, но, к сожалению, так оно и есть.

— Что за чушь ты несешь? — сердито нахмурила бровки принцесса, резко опустив чашку на стол. — Моя Матушка не имеет отношения к бесчинству ведьм! Алекс, скажи ему!

— Ну, меня-то тут тогда еще не было, так что я не могу с уверенностью утверждать… — пробормотал Ал, втянутый в неприятный разговор, пряча глаза от умоляющего взгляда девушки. Наконец, вздохнув, он признался: — но, судя по тому, что я слышал, Вальтц не врет. Леди Парфе и мисс Делора тоже считают, что Хильдир была твоей матерью.

— Этого не может быть, — прошептала Люсьетт, с болью оглядывая собеседников. — Этого просто не может быть…

— Принцесса, мы дружили с тобой, когда ты была маленькой, — грустно посмотрел на неё Вальтц. — Хильдир стерла все твои воспоминания обо мне. Подумай сама, разве у тебя нет странных провалов в памяти? Что ты помнишь, кроме своей Матушки?

— Люсьетт, — мягко окликнул Алекс пребывающую в шоке девушку, силившуюся вспомнить хоть что-нибудь. Приобняв её за хрупкие плечи, он тихо вздохнул. — Я предлагаю тебе мыслить критично и для начала проверить эту теорию. Давайте раздобудем искомые предметы из сундука принцессы и, если это оно и есть, тогда уже будем делать хотя бы первичные выводы.

— И как ты предлагаешь нам пробираться во дворец? — с интересом посмотрел на него маленький ведьмак. — Брать штурмом?

— Что за глупости, — рассмеялся Ал, ободряюще сжимая узкое плечо девушки пальцами. — Если ты не помнишь, у нас там уже есть два диверсанта в лице сводного брата Люсьетт и служанки его сестры. Думаю, им будет проще пробраться в комнату принцессы и как следует её обыскать.

— Род не станет мне помогать, — тихо вздохнула Люсьетт, покачав головой. — Он ненавидит меня.

— Ну, во-первых, не думаю, что чувства принца на твой счет такие уж однозначные, — тепло улыбнулся юноша, поправляя очки, — а во-вторых, помощь же требуется не тебе, а Вальтцу, так что, я думаю, он вряд ли откажет.

— Что ж, тогда, думаю, имеет смысл попросить их об этом, когда в следующий раз увидим, — допив чай, обнадеженный Вальтц принялся складывать игрушки в коробку. — Ладно, уже поздно, пойдемте спать.

— Пойдем, — прибравший посуду Алекс помог подняться Люсьетт и, проводив её до комнаты, ласково погладил по волосам. — Не печалься. Даже если окажется, что твоя Матушка была злой ведьмой, это же совершенно не значит, что ты такая же.

— Чем больше я об этом думаю, тем больше вижу в этом смысла, — тяжело вздохнула Люсьетт, чуть поморщившись, но не отстраняясь. — У меня и правда провалы в памяти со всем, что не связанно с моими куклами и Матушкой. Плюс это объясняет, почему все меня ненавидят и боятся…

— Вот стану Хранителем Люкиса и верну твою память, — весело рассмеялся Ал. — Не переживай, все будет хорошо. Главное ты не одна, а со всем остальным мы обязательно разберемся. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — кивнула принцесса и, проводив взглядом заходящего в соседнюю комнату Алекса, покачала головой. Откуда в этом странном парне столько уверенности и тепла?

========== Часть 17. Вечерний вальс. ==========

Ознакомившись с предстоящим фронтом работ, Кира с трудом удержала свою челюсть на месте. Когда полчаса назад к ней подошла принцесса Эмелин и, рассыпаясь в извинениях, попросила помочь ей в одном деле, девушка представляла себе всё, что угодно, но не наполненную доверху всякими коробками карету, которую ей предлагали в одиночку разгрузить. У ворот, смущенно улыбаясь, так же стояла Виорика, видимо, сопровождающая всё это барахло, заказанное к предстоящему балу принцессы.

— Я думаю, мы быстро справимся, — преувеличенно бодро объявила Эмелин, хватаясь за первый ящик и, естественно, тут же его чуть не уронив.

— Ваше Величество, давайте я лучше сама, — с трудом удержав ценный груз от падения, сдавленно выдохнула Кира, чувствуя, как руки грозят оторваться вместе с оттягивающим их ящиком. Судя по ощущениям, эта штука весила едва ли ненамного меньше самой девушки. С трудом устроив поклажу на краю кареты, она призадумалась, решая, как бы дотащить эту чертову коробку до кухни и остаться в живых. Мыслительному процессу заметно мешал щебет встретившихся подружек.

— Смотрю, подготовка к балу идет полным ходом, — Виорика с восторгом оглядывала принцессу, счастливо улыбаясь, как будто этот бал был в её честь.

— Ну… Да, — на какое-то мгновение улыбка Эмелин стала довольно натянутой, но она почти моментально тряхнула головой и сменила тему. — А что там с твоей свадьбой?

— Мы, наконец, назначили дату, — подруга принцессы даже не заметила тени, набежавшей на лицо девушки, и радостно объявила: — через два дня после твоего бала я выхожу замуж!

— Не могу дождаться, когда увижу тебя в свадебном платье, — искренне просияла Эмелин, заключая подругу в объятия. Закусившая губу Кира рывком подняла первый попавшийся ящик и направилась к кухне. Как она может радоваться этому событию? Ведь в день, когда Виорика выйдет замуж, Род… Не успев додумать мысль, девушка поняла, что явно переоценила свои силы. Угрожающе задребезжавший ящик начал стремительно клониться к земле, утягивая за собой несущую его служанку.

— Кира! — раздался взволнованный окрик, и уже почти упавшую девушку поддержала с виду тонкая, но удивительно сильная рука. Второй рукой едва успевший принц схватился за коробку, обеспокоенно смотря на девушку своими необычными бирюзовыми глазами. — Ты в порядке?

— Д-да, — тихо выдохнула Кира, постепенно осознавая, что, если бы не подоспевшая помощь, то её карьера в качестве служанки могла закончиться весьма прозаично. Судя по звуку, в проклятом ящике лежал, как минимум, легко бьющийся фарфор. — Спасибо, Ваше Высочество.

— Эмелин! — Род, отобравший у девушки тяжелый груз, недовольно окликнул сестру. Принцесса, оторвавшаяся от увлекательной беседы, обернулась, и, заметив явно недовольного брата, тихо охнула. — О чем ты вообще думаешь?! Она служанка, а не грузчик!

— Я… Я подумала, что мы справимся… — покрасневшая Эмелин пристыженно опустила глаза. — Виорика привезла лишь небольшую часть, и мне показалось…

— Плохо тебе показалось! — отрезал принц и резко развернулся, бросив через плечо: — я позову прислугу, которая больше подходит для этой работы. А раз уж вы пока тут так мило беседуете, я позаимствую твою служанку, чтобы у тебя и в мыслях не было нагружать хрупкую девушку работой для мужчин. Идем, Кира.

— Но… — Кира беспомощно оглянулась на всё ещё красную Эмелин, не зная, что делать. С одной стороны, она её служанка, но с другой, с момента потери последнего лепестка Род всячески избегал её и, раз уж появилась возможность с ним поговорить…

— Иди, — принцесса виновато улыбнулась, покачав головой. — Он прав, я правда не подумала, что для тебя это будет тяжело, и просто постеснялась просить кого-нибудь еще. Лучше побудь с Родом, а мы с Виорикой пока пообщаемся.

Отвесив торопливый реверанс, Кира догнала размашисто шагающего парня, на чьем лице смешалось раздражение и печаль. Занеся коробку внутрь, принц раздал приказы и, кивнув на выход, поманил девушку за собой. Кира молча проследовала за ним, гадая, что же творится в этой блондинистой голове. То он почти неделю бежал от неё как от пожара, то внезапно появляется в самый нужный момент и идет на контакт. Кстати, интересно, он специально момент подгадывал или это случайно так совпало?

— Ваше Высочество, куда мы идем? — осторожно поинтересовалась девушка спустя минут двадцать молчаливого блуждания по дворцу. — Если я Вам не нужна, то…

— Нет, я просто… — внезапно остановившийся принц заметно смутился и, достав из кармана небольшую коробочку, протянул её изумленной девушке. — Я просто хотел отдать тебе это и поговорить… Но не знал, с чего начать.

— Ваше Высочество… — растерянная девушка покрутила в руках небольшую перевязанную темно-синей лентой золотистую коробочку. — Спасибо, конечно, но за что?

— Я просто подумал, что, если ты вернешься в свой мир, тебе понадобится напоминание, о… Проведенном здесь времени, — старательно отводящий глаза Род явно покраснел, стараясь сохранить невозмутимое лицо. — Алекс рассказал мне одну забавную историю, которая тебе нравится. Я подумал, что тебе будет приятно получить что-то, имеющее отношение и к твоему миру, и к этому…

— Это… — Кира, наконец распаковавшая подарок, изумленно уставилась на небольшую золотую подвеску в виде искусно выполненного маленького шарика с небольшими крыльями. На шарообразной части, если приглядеться было выведено её имя. — Это снитч!

— Да, я решил, что… — не дав ему договорить, радостно взвизгнувшая девушка в порыве эмоций крепко обняла принца за шею. Ошарашенный такой реакцией Род, не веря своему счастью, бережно обхватил руками тонкую талию, осторожно уточнив: — то есть тебе понравилось?

— Смеешься? Это лучший подарок в моей жизни! — Кира, наконец отпустившая венценосную особу, принялась восхищенно рассматривать подвеску. — Он прямо как в фильме…

— Я рад, что тебе нравится, — смущенно кашлянувший принц невольно залюбовался горящими серыми глазами.

— Но… Это же наверное стоит безумных денег, — резко вскинувшая голову Кира сверлила дарителя тревожным взглядом. — Сколько ты за неё отдал?

— Какая разница? Она определенно того стоила, — пожав плечами, юноша аккуратно забрал у девушки подарок и зашел ей за спину, помогая застегнуть цепочку. Заметив, как всё еще нервничающая девушка с сомнением изучает подарок, Род развернул её к себе лицом, пристально вглядываясь в стального цвета глаза. — Кира, пожалуйста, просто прими этот подарок от меня. Ты удивительная девушка и заслуживаешь всего самого лучшего, слышишь? Это меньшее, что я могу сделать для тебя.

— Спасибо, — тихо выдохнула девушка, наблюдая, как тонкие пальцы принца аккуратно прячут изящную подвеску под её шейный платок. Да что с ней такое? Пусть этот юноша и выглядит старше своего возраста, с каких пор она согласна принимать такие подарки от детей? С другой стороны, он все-таки принц, а не один из её учеников… Зацепившись взглядом за сидящего на плече у парня кролика, Кира почувствовала, как её сердце куда-то упало. — Род… когда день рождение у Люсьетт?

— На следующий день после свадьбы Виорики, — спокойно ответил принц, мягко улыбаясь. — Все в порядке, я слышал их разговор. Даже если Люсьетт и станет Хранительницей, ей понадобится время, чтобы разобраться с силой и снять все проклятья. Так что в любом случае я не успею, но… Я помню твои слова и перед исчезновением я обязательно расскажу родным хотя бы часть правды. Прошу, не делай такое грустное лицо, я и так уже сто раз пожалел, что заключил этот договор…

— Это несправедливо, — печально посмотрела на Рода девушка. — Почему кто-то вроде тебя должен умирать из-за какой-то глупой сделки с ведьмой? Ты же еще совсем маленький…

— Так работают сказочные проклятия, — пожал плечами юноша и неловко улыбнулся, — но пока я еще здесь, я бы очень хотел услышать подробную историю Мальчика, который выжил. А то Алекс так непонятно рассказывал…

— Ну, если тебе и правда интересно… — Кира, смущенная таким вопросом, невольно приложила руку к теплому снитчу у себя на груди и, запинаясь, принялась рассказывать все, что помнила из любимой истории, искренне стараясь адаптировать повествование под заинтересованного слушателя.

Когда ближе к вечеру их нашел один из рыцарей, рассказ поклонницы саги о Гарри Поттере едва перевалил за середину. Сухо сообщив, что принца искала принцесса Эмелин, ожидающая в банкетном зале, мужчина откланялся.

— Черт, я совсем забыл! — хлопнувший себя по лбу Род виновато посмотрел на собеседницу. — Эмелин попросила помочь ей с обучением в танцах, а у меня совсем вылетело из головы. Пойдем скорее, а то она совсем расклеится. Из-за этого бала она и так переживает больше, чем следует. Ты же расскажешь мне завтра продолжение?

Девушка, почувствовавшая себя пресловутой Шахерезадой, кивнула и покорно поплелась следом за принцем, возвращаясь из чудесного мира в свою обыденную жизнь. Немного понаблюдав за уроком танцев, Кира с удивлением опознала в неуклюжих движениях принцессы самый банальный вальс, который они с подругой прошли еще классе в восьмом, увлекаясь бальными танцами. Проблемы с определением стиля возникли из-за необычных движений Эмелин и, если бы она не посмотрела на Рода, то никогда бы не узнала привычные движения.

— Ты снова сбиваешься, — укоризненно проворчал принц, отпуская сестру и мрачно разглядывая оттоптанный ботинок. — В восьмой раз уже.

— Ох, прости, — покрасневшая принцесса виновато посмотрела на брата. — Я же никогда даже не видела, как танцуют на балах люди, а учитель так путано объясняет…

— Тебе просто не хватает музыки, — не выдержала стоящая у колонны Кира, подходя чуть ближе. — В танцах главное почувствовать ритм, а дальше уже дело техники.

— Ты так думаешь? — с сомнением посмотрела на служанку Эмелин и внезапно просияла. — Слушай, а ты умеешь танцевать? Может, станцуешь с Родом, а я посмотрю и просто запомню твои движения?

— Но я не… — Кира растерянно переводила взор с принцессы на её брата, с интересом изучающего её и явно игнорировавшего умоляющий взгляд.

— Давай попробуем? — мягко улыбаясь, подал ей руку юноша, намного тише добавив: — если хочешь, то можешь напевать для ритма, если тебе не хватает музыки…

— Пожалуйста, Кира! — девушка, не выдержавшая двойную дозу устремленных на нее бирюзовых взглядов, обреченно приняла протянутую руку.

— Хорошо, я попробую, — кивнула она, скользнув свободной рукой по плечу обхватившего её талию Рода и тихо шепнув: — а что, если танцы наших миров слишком разные?!

— Просто напевай, а я подстроюсь, — так же тихо ответил принц, мягко улыбаясь.

Неуверенно начавшая Кира пару раз сбилась, но? заметив ободряющий взгляд бирюзовых глаз, постепенно подстроилась под его шаги, сначала ограничиваясь самыми простыми движениями и негромко напевая, но? постепенно входя во вкус? чуть прикрыла глаза и тихо запела. Поначалу слегка дрожащий голос крепчал, звуча все громче. Моментально уловивший ритм принц, как будто чувствуя каждое движение, идеально вел исполняющую песню партнершу, с трудом скрывая восхищение во взгляде. Вошедшая во вкус Кира уже без малейшего стеснения напевала, переходя ко все более сложным движениям и не обращая внимания на зачарованно наблюдающую за кружащейся по залу парочкой принцессу. В этот миг для неё существовали лишь музыка и понимающий малейший порыв с полувздоха принц, легко отзывающийся на каждое движение.

— I’ll love you for a thousand more… — тихо закончила девушка, буквально утонув в лазурных глазах и чувствуя, как руки партнера прижимают её к себе. Прекрасное лицо бережно придерживающего её принца было совсем близко, так близко, что…

— Вы такие красивые! — не выдержавшая Эмелин захлопала в ладоши, с трудом удерживаясь от желания запищать от восторга. Смущенные партнеры по танцу неловко отстранились друг от друга, смотря в разные стороны.

— Как-то так, — пробормотала раскрасневшаяся Кира, невольно прижимая руку к груди и нащупывая под платком маленькие крылышки. — Принцесса, время позднее, могу ли я идти?

— Да, конечно, — посмотрев на не менее красного брата, Эмелин понятливо кивнула. — Спокойной ночи, Кира.

Принцесса с грустью проводила исчезнувшую за дверью девушку и лишь покачала головой, заметив необъяснимую боль в глазах Рода. Хотя почему необъяснимую? Может, эти двое еще и не осознали, но уж наблюдающей за ними Эмелин все было ясно без слов. Пусть на старающемся держать марку лице Киры и пыталось проскользнуть исключительно деловое настроение, но уж по печальной мордашке Рода все было понятно с первого взгляда. Принцесса, жалеющая, что прервала волшебство момента, торопливо распрощалась с братом и, выскользнув за дверь, печально вздохнула. Нет, эти двое определенно должны быть вместе, чего бы ей этого ни стоило!

========== Часть 18. Охотник за принцессой. ==========

— Ну чего ты опять такая грустная? — Алекс отложил книгу и с легкой укоризной посмотрел на пристроившуюся напротив Люсьетт. Девушка совсем недавно закончила уборку и привычно подошла к читающему Алу с двумя большими кружками горячего чая. Сидеть вечером вдвоем после закрытия для них стало уже своеобразной традицией. Периодически к беседующей парочке присоединялся нагруженный игрушками Вальтц, слегка изменившийся с момента восстановления очередного кусочка памяти Румпель, уже не осыпающий всех комплиментами, а иногда даже скучающие рыцари.

— Я не грустная, просто задумалась, — Люсьетт протянула собеседнику одну из кружек и со вздохом коснулась хрустальной туфельки у себя на шее. Прошел уже почти месяц с момента, как она была проклята, а ей до сих пор не удалось сделать ни одного доброго дела. — Знаешь, я начинаю подозревать, что просто не создана для добрых дел.

— Брось, — отпивший чай Алекс мягко улыбнулся, с нежностью смотря на девушку. За прошедшее время они сильно сблизились и, как он и предполагал, экс-принцесса просто не особо разбиралась в том, что хорошо, а что плохо, но за эти несколько недель он уже успел понять, что виной всему своеобразное воспитание. Если на протяжении многих лет неокрепшую детскую психику долбать заявлениями, что вокруг одни враги, нет ничего удивительного, что ребенок и правда перестает доверять всем окружающим. — Я же вижу, как ты изменилась. Думаю, совсем скоро это поймет и твое проклятие.

— Мне бы твою уверенность, — покачала головой Люсьетт и внезапно устремила взор на собеседника. — Алекс, я хочу прогуляться.

— Прямо сейчас? — слегка ошарашенный спонтанным заявлением фей чуть не поперхнулся, с сомнением посмотрев за окно. — Поздновато для прогулок, не находишь? Да и разве мы не решили тут сидеть каждый вечер, ожидая Киру с Родом?

— Они все равно никогда раньше полуночи не приходят, сам говорил. Тем более, в любом случае, тут останется Вальтц, — сморщила носик принцесса и состроила умоляющую мордочку. — Ну пожалуйста, мы же ненадолго. Вон, Мэй с Кармой постоянно где-то ночами пропадают, и ничего с ними не случилось еще, а я никогда не видела вечернего города. Нет, я бы и одна сходила, но леди Парфе с Делорой попросили меня одну не выходить. Сам же знаешь, они считают, что за мной охотятся ведьмы…

— Ладно, ладно, — сдался Ал, тряхнув головой и поднимаясь, — но только недолго, прогуляемся до фонтана и обратно. Я всё-таки не рыцарь и в случае нападения банальных грабителей ничего не смогу сделать.

— Ну почему же не сможешь, — хитро прищурилась Люсьетт, хватаясь за поданную руку и поднимаясь. — Ты же могущественный фей. Судя по тому, что я слышала, ты их сможешь испепелить щелчком пальцев.

— Во-первых, я пацифист и истреблять мирное, хоть и враждебно настроенное население не собираюсь, — проворчал Алекс, вспоминая недавнишнюю тренировку, на которой и правда ухитрился организовать впечатляющую воронку выжженной лесополосы. Проблема заключалась в том, что леди Парфе всего лишь попросила его попытаться воспламенить маленькую сухую веточку, — а во-вторых, я до сих пор понятия не имею, к каким последствиям приведет очередное мое заклинание, так что, пока я не научусь контролировать свою силу, лучше не экспериментировать.

— Ты просто сильно нервничаешь, — принцесса пожала плечами и потащила друга к выходу, — зато Вальтц говорит, что твои щиты никто пробить не может.

— Угу, только их потом даже я снять не всегда могу, — мрачно проворчал незадачливый волшебник, вспоминая гневное лицо Делоры, которую нечаянно запер в золотистом куполе на два часа. Матерный монолог наконец освободившейся ведьмы едва не отбил у него все желание экспериментировать дальше. — Короче, я искренне надеюсь, что магию мне использовать не придется…

***

Вечерний город, отходящий ко сну и правда представлял из себя живописное зрелище. Закончившие работу горожане разбредались по домам, перешучиваясь и закрывая лавки. Детей уже почти не было, зато то и дело взгляд натыкался на шушукающие парочки, тихо хихикающие и сопровождаемые звуками поцелуев. Уже севшее солнце окрашивало усыпанное звездами безоблачное небо в различные цвета, начиная от голубого и заканчивая иссиня-фиолетовым.

— Напомни мне, почему я согласилась на эту авантюру? — проворчала Мэй, разглядывая постепенно пустеющие улочки. Они с наставником сидели на одной из крыш, куда красноволосый любитель приключений затащил её, едва они заступили в патруль. — И вообще, почему сегодня ты так торопился сбежать из таверны? Еще и без маскировки.

— Потому что Делора сегодня просто невыносима, — поморщился Клод, беспечно любуясь звездным небом. — А поскольку она ко мне питает необъяснимую неприязнь, то придираться она стала именно ко мне.

— Подозреваю ее, просто бесит бесполезность мисс Кармы, — усмехнулась девушка, вытягивая ноги и потягиваясь всем телом, — тем более, если бы ты не стал над ней подшучивать, думаю, она бы куда спокойнее перенесла свое двухчасовое заключение в очередном шедевре Алекса. А теперь из-за твоих шуточек мы вынуждены изображать из себя двух одичавших воробьев, ожидая, пока ты сможешь передвигаться по городу, не собирая вокруг толпы фанаток.

— Да ладно, зато тут красиво, — пожал плечами зеленоглазый принц, слегка скривившись и потирая левую сторону груди. Заметившая это ученица тихо вздохнула. В последнее время этот жест уже стал у наставника коронным, но на все расспросы он либо отмалчивался, либо резко менял тему. — Я сюда и раньше часто залезал, по крышам вообще перемещаться удобнее, да и вид в разы лучше.

— Да ты вообще любитель красивых видов, — хмыкнула Мэй и, заметив вошедшую на уже почти опустевшую площадь парочку, легонько пихнула Карму в бок. — Смотри, похоже, у кого-то сегодня романтическая прогулка под звездами. Интересно, куда это их понесло на ночь глядя?

— Не знаю, — приглядевшийся Клод слегка нахмурился, поднимаясь, — но что я точно знаю, так это то, что принцессе не следует гулять ночью по городу в сопровождении этого фея-недоучки. Может, грабители и испугаются его грозного вида, а вот ведьмы чихать на него хотели.

— Погоди, — девушка ухватилась за камзол наставника, уже направившегося в сторону ребят. — Ну чего ты вредничаешь, сам же видел, они вокруг друг друга уже две недели круги нарезают. Испортишь им всю романтику, и они вообще никогда не сойдутся.

— Они и так никогда не сойдутся, — проворчал Клод, пристально наблюдая за неспешно нарезающей круги вокруг фонтана парой. — У твоего друга духу не хватит признаться, что принцесса ему нравится, а сама она вряд ли это заметит, даже если ей прямым текстом сказать. И вообще, с каких пор ты стала экспертом в отношениях?

— Может, я сама и не умею любить, — насупилась обиженная ученица, — но уж теоретически-то знаю, как все это происходит. Тем более, у меня проблема с длительными чувствами, а влюбленность я много раз переживала…

— М-да? Знаешь, судя по тому, что я вижу, самые длительные отношения, которые тебе грозят, это нежная любовь с мечами. Не удивлюсь, если ты за них и замуж выйдешь, — заметив отделившуюся от дома зловещего вида тень, заскользившую к болтающим на опустевшей площади Алу с принцессой, Карма подорвался. — Черт, вот как знал, что этим все закончится. Бежим!

— Карма, стой! — торопливо поднявшаяся девушка поспешила за даже не обернувшимся наставником, ловко перепрыгивающим с крыши на крышу. В отличие от Клода, с легкостью преодолевающего все препятствия, сама она двигалась куда осторожнее, искренне опасаясь навернуться с протестующе отзывающейся на каждой шаг черепицы. «Я тебе это припомню» — мрачно подумала девушка и, заметив стоящие в одном из переулков ящики, поспешно спрыгнула на них, продолжив путь уже более привычным способом.

***

— Добрый вечер, принцесса Люсьетт, — обернувшаяся на раздавшийся голос парочка удивленно рассматривала странного мужчину с тростью, прервавшего их диалог. Алексу хватило всего пары секунд, чтобы понять, что в этом приветствии его так напрягло и, шагнув вперед, заслонить вздрогнувшую принцессу спиной. — Не надо бояться, меня зовут Варг и я здесь по поручению человека, который считает себя Вашим союзником…

— Вы её с кем-то спутали, — нахмурился Ал, сверля взглядом подозрительного типчика, чьё лицо наполовину было скрыто маской. — Тем более, все знают, что единственную принцессу зовут Эмелин.

— Ну, может, не проклятые люди так и думают, но уж я-то знаю правду, — весело оскалился назвавшийся Варгом брюнет, поигрывая тростью. — Принцесса, я здесь, чтобы вернуть Вас во дворец. Прошу, будьте умницей и согласитесь проследовать туда добровольно.

— Но… Меня там всё равно никто не помнит, — неуверенно покачала головой Люсьетт, осторожно выглянувшая из-за спины Ала, пытаясь понять, почему этот парень кажется ей подозрительно знакомым.

— Это неважно, скоро все изменится, — усмехнулся прервавший их диалог парень, пожимая плечами. — Ну же, принцесса. Разве Вы не хотите вернуться домой и восстановить свое положение?

— Она никуда не пойдет, тем более с таким подозрительным типом, — решительно сдвинул брови Алекс, внутренне сомневаясь в собственных словах. Нет, парень-то и правда был подозрительный, но, может, это шанс для Люсьетт вернуться в привычную жизнь…?

— Разве я спрашивал твоего мнения? — недовольно скривился мужчина в маске, почти неуловимым движением выхватывая свободной рукой меч. Алекс тихо охнул, невольно зажмуриваясь и понимая, что уже никак не успевает отреагировать на несущийся к его груди клинок. Вопреки ожиданиям, вместо предполагаемой боли он почувствовал, как что-то мазнуло по его лицу под подозрительно знакомый звон.

— Не вежливо пугать даму, убивая её кавалера на первом же свидании, — раздался веселый голос, и открывший глаза Ал разглядел перед собой алый хвост скрестившего с Варгом мечи Кармы. Хоть парень и улыбался, было заметно, как сложно ему выдерживать удар такой силы.

— Не припомню, чтоб просил уроков вежливости от человека, который влезает в чужой разговор, — отступивший на шаг Варг недовольно посмотрел на прервавшего его парня. — Прочь с дороги, мне нужна только девушка.

— Сожалею, но ничем не могу в этом помочь, — пожал плечами Клод и, заметив подбегающую ученицу, повысил голос. — Мэй, хватай эту сладкую парочку и бегите, я его задержу.

— Но я могу… — ученица, неуверенно изучающая противников оценивающим взглядом, засомневалась.

— Так, чему я тебя учил? — нахмурился наставник, не сводя взгляд с оппонента и борясь с желанием надрать непослушной девушке уши. Если уж для него победитель этой стычки был загадкой, то что уж говорить о его бестолковой ученице?

— Что новичок, влезающий в бой профи, больше мешается, чем помогает, — проворчала Мэй, хватая остолбеневшую принцессу за руку и оборачиваясь к другу. — Чего застыл? Шевели конечностями.

— Я лучше останусь, — Алекс качнул головой, наблюдая, как понявший, что сейчас добыча улизнет, Варг пытается обойти Карму. — Идите, я подстрахую его.

— Ладно, только умоляю, не оставь меня без наставника, он мне уже в какой-то степени дорог, — вздохнула девушка и, удерживая Люсьетт за руку, побежала в сторону таверны.

— Что ж, видимо, вы не оставляете мне выбора, — скривился нападавший охотник за принцессами и, резко увеличив расстояние между собой и противником, ударил тростью о мостовую. Из-под земли моментально повалил густой черный дым, сквозь который закашлявшиеся спасатели ничего не могли разглядеть. Раздался звук скрестившихся мечей, Карма тихо охнул, и мимо Алекса пронеслось какое-то с трудом различимое пятно, едва не снеся с ног.

— Быстрее за ним! — сдавленно крикнул беглый принц, не ожидающий такой подлости, и примерно прикинувший направление Алекс рванул следом за Варгом. С Кармой все будет в порядке, а вот девочки…

До таверны оставалось совсем немного, когда из-за деревьев вышел явно недовольный Варг, преграждая беглянкам дорогу. Тихо выругавшаяся Мэй извлекла клинки, заслоняя собой принцессу и прекрасно понимая, что, если уж её наставник не справился с таким противником, то ей и подавно нечего рассчитывать на победу. Чёрт, лишь бы этот придурок просто упустил противника, а не валяется сейчас на площади с лишними дырками в теле…

— Хватит этих бессмысленных догонялок, — Варг приблизился, направив трость на мрачную воительницу. — Я же сказал, мне нужна только принцесса.

— Я попытаюсь его отвлечь, а ты беги в таверну и зови на помощь, — тихо выдохнула девушка застывшей за её спиной Люсьетт и уже громче объявила, поднимая мечи: — только через мой труп.

— Я не хотел никого убивать, но, раз уж ты настаиваешь… — безразлично пожавший плечами парень как будто нехотя потянул меч из ножен, но не успела Мэй приготовиться к первому удару, как из-за её спины выскочила защищаемая принцесса.

— Довольно! — дрожащим голосом крикнула она. Удивленный Варг чуть склонил голову, внимательно смотря на расхрабрившуюся девушку. — Я пойду с тобой, только не трогай их!

— Что ж, сразу бы так, — усмехнувшийся юноша убрал оружие и потянулся к дрожащей Люсьетт. — Пойдемте, принцесса, уверяю Вас… что за…?!

Пальцы уже почти коснувшегося девушки Варга внезапно натолкнулись на невидимую преграду. Вокруг недоумевающей Люсьетт матово засветился золотистый купол, мешающий похитителю добраться до своей добычи.

— Что ж, видимо, не сегодня, — скривился мужчина, наблюдая, как к месту действия с одной стороны бежит Алекс, а с другой заметившие наконец творящееся снаружи Вальтц и Делора. — Я еще вернусь за Вами, принцесса.

Резко крутанув в руке трость, Варг исчез за деревьями, моментально растворившись в ночи. Облегченно выдохнувшая Люсьетт осторожно коснулась пальцами ободряюще замерцавшего щита, мысленно благодаря Алекса.

— С вами все в порядке? Кто это был? — подбежавшая Делора переводила тревожный взгляд с купола на деревья, за которыми исчез напавший на девушек парень.

— Потом расскажем, — бросившаяся к подошедшему другу Мэй обеспокоенно выдохнула, пряча клинки в ножны. — Ал, где Карма?!

— Не знаю, этот гад какую-то дымовуху использовал, и Карма сказал мне бежать вперед, — Алекс потыкал пальцем в собственный щит, неохотно признавшись. — Я и так еле успел.

— И ты бросил его одного?! — процедила девушка и рванулась по обратному маршруту, но, не успев сделать и несколько шагов, затормозила, заметив вынырнувшую из темноты троицу людей. Придерживаемый принцем Родом наставник был бледен, но вполне себе жив. Перепуганная Кира шла чуть впереди.

— Что у вас тут стряслось? — девушка оглядела всех присутствующих и, прочитав встречный вопрос в обращенных на нее взглядах, пояснила. — Мы направлялись в таверну и нашли раненого Карму на площади. Он сказал, что нет времени объяснять и надо скорее возвращаться…

— Так, все быстро в таверну, — мрачная Делора качнула головой, наблюдая, как Мэй подхватывает с другой стороны морщившегося наставника. — Вальтц беги вперед и предупреди Журьен с Энис, чтоб не высовывались из своих комнат. Алекс, попробуй всё-таки снять очередной результат своих магических экспериментов, иначе принцессе придется тут заночевать.

— Прости, — виновато посмотрел на Люсьетт вновь перестаравшийся фей, прикидывая, как бы разрушить собственное заклинание.

— Всё в порядке, спасибо тебе, — впервые за время их общения лицо принцессы озарила неуверенная улыбка. — Если бы не ты, то он бы меня забрал.

— Да не за что, — взгляд Ала скользнул по принцессе и невольно зацепился за малозаметную деталь. — Постой, посмотри на свою подвеску! Это то, о чем я думаю?!

— Я не знаю, видимо, да… — растерянно пробормотала Люсьетт, изучая новый фрагмент второй хрустальной туфельки, появившийся у нее на шее, — но откуда? Я же ничего не сделала…

— Думаю, проклятию хватило того факта, что ты готова была рискнуть собой, отправляясь с этим типом, лишь бы защитить Мэй, — нежно улыбнувшийся Алекс прижал ладонь к куполу и тот с тихим хлопком исчез. — Теперь ты понимаешь, как работает доброта?

— Не то чтобы совсем понимаю, — неловко улыбнувшаяся Люсьетт опустила взгляд, — но, думаю, постепенно начинаю догадываться…

Когда они вернулись в таверну, все уже собрались в гостиной. Мэй, мрачно осматривающая ранение лежащего на диване Кармы, негромко рассказывала свою версию происходящего хмурившейся Делоре, Вальтц смачивал какие-то тряпки очередной настойкой Энис, а на еще одном диванчике внимательно прислушивались Род с Кирой.

— Ну, а дальше вы все сами видели, — вздохнула девушка, заканчивая повествование и неодобрительно смотря на бледного наставника, наотрез отказавшегося устраивать бесплатный стриптиз даже в медицинских целях. — Ал кастанул свой щит, и этот гад смылся, даже не попрощавшись…

— Хм, судя по всему, это был довольно сильный ведьмак, так что я бы на твоем месте радовалась, что он не стал задерживаться, — хмыкнула ведьма, наблюдая, как Вальтц прикладывает смоченную тряпку к ране недовольно зашипевшего Кармы. Порез оказался не особо глубоким, но на ближайшее время о фехтовании он мог забыть. — Хотя это и странно, ведьмаки редко когда хорошо владеют мечом, полагаясь больше на заклинания.

— Для колдовства он использовал какую-то трость, — подал голос Алекс, подпирая плечом косяк и задумчиво смотря перед собой. — Может, в этом дело? Слишком слабый или просто ученик…

— Сомневаюсь, — цокнула языком Делора, отрицательно покачав головой. — Скорее тогда он не сам ведьмак, а всего лишь помощник какой-то ведьмы. И, судя по всему, эта ведьма скрывается во дворце, явно замышляя что-то нехорошее. Говоришь, этот Варг сказал, что скоро все изменится?

— Именно, — Клод, неохотно позволивший Вальтцу перевязать рану, сел, недовольно смотря на бинты. — Чёрт, если бы не этот его фокус с дымом…

— Ты бы точно его уделал, никто и не сомневается, — закатила глаза колдунья, которую уже достали эти мифические сентенции на тему «если бы да кабы». Переведя взгляд на полуночных гостей, она вздохнула. — На всякий случай будьте аккуратнее и готовьтесь в любой момент бежать из дворца. Если мы не ошиблись и искомая ведьма обосновалась там, то она может решить начать действовать до того, как заполучит принцессу.

— Хорошо, — кивнул хмурый Род, обеспокоенно покосившись на Киру. Раньше он считал, что девушке ничего не грозит, но, если намечается еще один переворот ведьм, то лучше бы её держать оттуда подальше. Вот только вряд ли она согласится…

— Кстати, пока вы тут, у нас есть к вам одно дело, — вспомнила, наконец, Люсьетт. — Нам нужно будет, чтобы вы кое-что нашли в моей комнате…

— С чего ты взяла, что я собираюсь тебе помогать? — моментально ощетинился принц, неприязненно косясь на сводную сестру. Принцесса со вздохом посмотрела на Алекса, намекая взглядом «ну я же говорила…».

— Это не ей надо, — фей, ободряюще улыбнувшийся девушке, укоризненно покачал головой. — Кажется, мы нашли способ снять проклятие Вальтца, но для этого нам нужно два предмета, которые лежат в комнате принцессы.

— Нэверлэнд и Динь-Динь, — тихо вздохнувший мальчишка грустно посмотрел на Киру и Рода. — Небольшая шкатулка с гравировкой в виде крыльев и к ней небольшой ключик. Люсьетт говорит, что прятала такие в свой сундук по просьбе матери, а вы единственные, кто может пробраться к ней в комнату незамеченными и найти эти вещи.

— Хорошо, мы постараемся, — неохотно вздохнул принц, прикрывая глаза. — Как только обыщем её комнату, сразу же сообщим. Насколько я знаю, король Дженаро приказал не только ничего не трогать в комнате Люсьетт, но и запретил в неё заходить, так что не рассчитывайте, что это будет так просто.

— Отец… сохранил мою комнату? — дрогнувшим голосом переспросила экс-принцесса, чувствуя, как её сердце почему-то сделало сальто.

— Видимо, какая-то его часть еще помнит тебя, — мягко улыбнулась Делора и вздохнула. — Ладно, время уже позднее, предлагаю всем потихоньку разбредаться по кроватям. Особенно это касается всяких раненных, — обернувшись к Люсьетт, ведьма слегка нахмурилась. — Надеюсь, не стоит уточнять, что отныне тебе настоятельно не рекомендуется покидать таверну?

— Я понимаю, — грустно кивнула сникшая девушка и, ощутив на своем плече ободряющую ладонь Алекса, невольно прижалась к нему.

— Все будет в порядке, я думаю, мы и здесь найдем, чем заняться, — тепло улыбнулся Ал, увлекая девушку к выходу. Наспех попрощавшиеся Кира с принцем тоже проследовали за ними. Когда же за последними участниками ночного совещания закрылась дверь, ведьма устало потерла лицо и завалилась на диван. Да уж, с этими ребятами точно не соскучишься.

========== Часть 19. Вылазка в ночи. ==========

— Принцесса, вы меня как будто совсем не слушаете, — укоризненно поджала губы сухопарая дама, покачав головой и оглядывая с ног до головы поникшую Эмелин. Кира украдкой вздохнула. Её подопечная вроде и не страдала клиническим идиотизмом, но совершенно не могла запомнить ничего из вдалбливаемого на протяжении часа. Она могла раз за разом повторить названия всех столовых предметов, но, стоило суровой учительнице начать спрашивать, как девушка моментально терялась, краснела, бледнела и с трудом отличала нож от вилки.

— Я совсем никчемная, да? — грустно спросила у Киры принцесса, едва за наставницей захлопнулась дверь. Кира с сомнением посмотрела на нее и подошла ближе.

— Нет, конечно, просто это обычныйстрах перед учителями, такое у многих бывает, — окинув взглядом разложенные на столе приборы, девушка внезапно щелкнула пальцами. — Придумала! Когда я работала учителем, мы с ребятами делали специальные карточки для запоминания, может, тебе стоит тоже такие нарисовать? С одной стороны набросаем рисунок, а с другой подпишем. Я буду тебе показывать их, а ты называть изображенный предмет…

— Звучит неплохо, вот только я рисовать не умею… — сникшая было Эмелин внезапно вскинула голову. — Точно! Род же отлично рисует, я его попрошу, вряд ли он откажется…

— Что ты на этот раз придумала? — раздался от двери недовольный голос, и обернувшиеся девушки увидели хмурившегося принца. Кира украдкой улыбнулась, уже прекрасно зная, что, сколько бы он ни ворчал, просьбу сестры исполнит в лучшем виде, даже если из-за этого ему придется не спать всю ночь.

— Это не я, это Кира! — обрадованно объявила принцесса, заставив свою служанку мысленно застонать. В устремленном на нее бирюзовом взгляде явно читалось «ну спасибо». — Она предложила нарисовать карточки с изображением всех предметов и подписать названия. Говорит, так мне будет легче все запомнить. Только мы рисовать не умеем, так что хотели тебя попросить помочь.

— Вот как? — Род вскинул бровь, обдумывая услышанное предложение. — Хм, неплохая идея, в принципе, возможно, это и правда поможет.

Отловив пробегающего по коридору слугу, принц приказал принести в столовую несколько листов бумаги и принадлежности для рисования, а затем подошел к столу, придирчиво расставляя каждый предмет по отдельности.

— Там не нужно идеальное сходство, — пробормотала смущенная Кира, чувствуя легкую вину за то, что по её инициативе у принца добавилось хлопот. — Просто хотя бы схематично и узнаваемо…

— Все хорошо, мне не сложно, — мягко улыбнулся Род, поднимая на неё взгляд. — Спасибо, что помогаешь моей сестре.

— Ой, я совсем забыла, у меня же еще огромное задание по экономике, — всплеснула руками Эмелин, неправдоподобно сокрушаясь и хитро смотря на брата со служанкой, — так что я побегу. Кира, поможешь Роду с составлением этих карточек? Это же твоя идея, тебе лучше знать, как они должны выглядеть.

— Хорошо, — вздохнула девушка, наблюдая, как принцесса, даже не дождавшаяся ответа, скрывается за дверью. — Знаешь, я, конечно, знала, что жизнь принцесс отличается от сказок, но даже не подозревала, что настолько. Или это она перед балом так старается ухватиться за все подряд?

— Кхм, не думаю, что дело в этом, — слегка смутившийся принц сделал вид, что больше увлечен раскладыванием разнообразных бокалов. Он уже давно догадался, что сестра раскусила его влечение к Кире и поэтому старается почаще оставлять их наедине. Но самой девушке об этом знать не обязательно…

В столовую заглянула служанка, принесшая необходимый инвентарь и, с интересом взглянув на Киру, торопливо вышмыгнула из помещения. Наступил момент творчества. Разрезав листы на подходящие по размеру карточки, девушка тихонько присела неподалеку, невольно залюбовавшись рисующим юношей. В последнее время принц Род все чаще ходил хмурым, но, стоило ему взять в руки карандаш, как прекрасное лицо преисполнилось умиротворенного спокойствия. Перо легко скользило по бумаге, вычерчивая идеальные линии, довольно схематично, но очень узнаваемо изображая стоящие перед художником предметы.

— Вот, — завершив последний штрих, принц подул на карточку, пытаясь поскорее высушить чернила. — Надеюсь, твой план сработает.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Кира, собирая карточки и невольно любуясь четкими линиями. Надо же, как будто на принтере распечатал, а не от руки нарисовал.

— Кстати, я тут подумал, давай сегодня наведаемся в комнату Люсьетт? — собирающий свой набор юного художника Род едва заметно нахмурился. — Я наконец выяснил время смены ночного караула и, думаю, это лучший момент для подобной вылазки.

— Хорошо, как скажешь, — вздохнула девушка, которой всё равно не очень нравилась идея вламываться в комнату бывшей принцессы. Её сообщник-то принц и ему максимум грозит небольшой выговор, в случае, если их застукают. А вот нарушившая королевский указ служанка вполне могла ответить по всей строгости закона.

— Не переживай, все будет в порядке, — ободряюще улыбнулся Род, протягивая ей последнюю карточку, — даже если нас поймают, я скажу, что это была моя идея, и я тебя заставил. Но вообще, думаю, всё пройдет без проблем.

— Ладно, — угрюмо кивнувшая Кира, не разделяющая его уверенности, вздохнула и покачала головой. — Я побегу отдам принцессе карточки. Еще раз спасибо.

— Не за что, — грустно улыбнулся принц, провожая спину девушки взглядом. До ночи оставалось ещё ума времени, которое он бы с гораздо большим удовольствием провел в компании этой забавной пришелицы из другого мира.

Кира, пришедшая в назначенный час на условленное место, заметно нервничала, опасаясь, не выглядит ли она подозрительно, торча ночью у раскидистого вазона с каким-то местным фикусом. В пустынных коридорах было возмутительно тихо, лишь изредка раздавались тихие шаги обходящих территорию рыцарей. Зловеще скалящаяся с небес луна добавляла колоритности происходящему. Когда припозднившийся принц наконец вынырнул из темноты, девушка уже была готова плюнуть на всю эту затею и позорно сбежать в свою комнату.

— Прости, я задержался, — виновато улыбнулся Род и, развернувшись, направился в сторону искомой комнаты. — Я уже боялся, что ты не дождешься и сама пойдешь на поиски.

— Нет, что ты, и в мыслях такого не было, — честно призналась девушка, тактично умолчав, что в мыслях у неё было как раз совсем противоположное. Дождавшись, пока караульные завернут за угол, полуночные взломщики торопливо подбежали к заветной двери.

— Сегодня нам везет, открыто, — обрадованно объявил Род и, пропустив даму вперед, торопливо прикрыл за собой дверь.

— Знаешь, по-моему, насчет «везет» ты сильно преувеличил, — скептически протянула Кира, с трудом пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в кромешной темноте, — как ты предлагаешь нам обыскивать комнату в такой темени?

— Об этом я как-то не подумал, — смущенно вздохнул незадачливый принц и, заметив слабый свет от окна, облегченно выдохнул. — Придумал, стой и не шевелись, я раздвину шторы.

— Неплохо, — признала девушка и, дождавшись, пока Род совершит задуманное, уже с большим интересом осмотрелась. — О боги! Как она тут вообще спала?

На изумленную Киру отовсюду смотрели сотни фарфоровых глаз. Может, в дневное время сидящие повсюду куклы и были симпатичными, но в лунном свете выглядели весьма пугающе. «Я, конечно, подозревала, что принцесса не дружит с головой, но это ж убиться можно…» — нервно сглотнула девушка, торопливо ища глазами сундук и чувствуя необъяснимое желание поскорее сбежать из жутковатого местечка.

— Нашел, — присевший у кровати принц открыл единственный стоящий в комнате сундук, облегченно выдохнув. — Хорошо, что у неё нет привычки запирать свои вещи…

— Кажется, я догадываюсь, почему, — тихо выдохнула Кира, мысленно соглашаясь, что в комнату экс-принцессы вряд ли было много желающих заглянуть. Некоторое время они с Родом молча перебирали сваленные в сундук вещи, пока, наконец, её пальцы не наткнулись на прохладный металл. — Есть! Ключ нашла.

— А это похоже на описанную Вальтцем шкатулку, — юноша с интересом рассматривал небольшую обшарпанную коробочку. Убедившись, что больше в сундуке ничего подходящего нет, принц забрал у девушки ключ и спрятал в карман камзола оба предмета. — Так, всё необходимое мы нашли, так что… — внезапно Род осекся и прислушавшись резко побледнел, делая страшные глаза, — прячься!

Тело среагировало быстрее, чем Кира успела сообразить смысл полученной команды. Торопливо закатившись под кровать, девушка затаилась, наблюдая, как ботинки Рода в панике носятся по комнате, ища место, куда бы спрятаться. Так ничего и не придумав, юноша застыл, пойманный с поличным.

— Род? Что ты здесь делаешь? — донесся до затаившейся Киры удивленный голос вошедшего короля. В помещении стало заметно светлее, видимо, в отличие от ребят, король не постеснялся захватить с собой подсвечник.

— Я просто… — покрасневший принц опустил глаза, пытаясь на ходу придумать правдоподобное объяснение своему нахождению в комнате.

— Я понимаю, — вопреки ожиданиям, голос Дженаро был не рассерженный, а скорее печальный. — Ты тоже не можешь понять, почему тебя тянет в эту комнату? — не верящий своей удаче Род торопливо закивал. — Знаешь, я поэтому и попросил её не трогать. Мне кажется, здесь было что-то очень важное для меня. И твоя сестра тоже это чувствует, недавно я натолкнулся на нее здесь.

— Эмелин… Приходила сюда? — недоверчиво поинтересовался юноша, пытаясь понять, что же тут могла делать его сестра. Не могла же она помнить Люсьетт.

— Да, как я уже сказал, она тоже не смогла объяснить мне, что её сюда так влечет, — король тепло улыбнулся, покачав головой. — Вот только она всё-таки приходила сюда днем, а не посреди ночи.

— Простите, Ваше Величество, — раскаянно опустил голову принц, — я просто подумал, что Вы разозлитесь, если узнаете, что я был здесь, вопреки Вашему приказу…

— Это был не приказ, а скорее просьба, — тихо рассмеялся мужчина и с мягким укором посмотрел на непослушное чадо, — но в следующий раз, если ты почувствуешь желание посетить эту комнату, советую выбирать дневное время суток, договорились?

— Да, Ваше Величество, — послушно кивнул Род, мысленно ругая себя за идиотскую идею ночной вылазки. Но кто же знал, что можно было поступить куда проще?

— Вот и славно, — Дженаро чуть посторонился, явно намекая юноше, что пора на выход. — Пойдем, я провожу тебя в твою комнату, дабы у тебя не возникло идеи ещё куда-нибудь заскочить. Всё-таки я и сам был подростком и прекрасно знаю, что…

Дальнейших слов Кира уже не расслышала, потому что за беседующими венценосными особами закрылась дверь, оставляя девушку в кромешной темноте. Отлично, просто отлично! И как ей теперь прикажете отсюда выбираться? Убедившись, что шаги за дверью стихли, она выбралась из-под кровати и приложила ухо к двери, пытаясь вспомнить, с какой периодичностью проходят мимо караульные. Дождавшись, пока очередные шаги затихнут вдали, Кира торопливо выскочила за дверь и бросилась прочь по коридору, стараясь совместить скорость и бесшумность передвижения. Так, еще пару поворотов и…

— Боги, куда юная мисс так спешит? — укоризненно покачал головой едва не сбитый девушкой мужчина, помогая ей подняться.

— Я… Прошу прощения, — вернувшаяся в вертикальное положение Кира густо покраснела, поправляя платье и попытавшись проскользнуть мимо придворного советника. Угораздило же её из всех обитателей замка натолкнуться именно на Митроса! Этот смазливый мужчина с вечно прищуренными болотного цвета глазами и неприятной ухмылочкой, будто прилипшей к тонким губам, часто мелькал возле короля, исполняя роль советника и откровенно пугая местный персонал. От него как будто невозможно было утаить ничего, происходящего в замке.

— Ничего страшного, — хмыкнул неприятный тип и, склонив голову, задумчиво оглядел пустынный коридор, — но я бы посоветовал Вам пореже гулять среди ночи, а то мало ли это войдет в привычку. Может, Вашей репутации оно и не повредит, но что могут подумать о принце…

— Не понимаю, о чем Вы, — торопливо пискнула Кира, чувствуя, как душа проваливается в пятки. Он не может знать!

— Бросьте, Кира, уверен, Вы понимаете, о чем я, — расплылся в змеиной ухмылке Митрос, стряхивая невидимую пылинку с плеча застывшей служанки. — Совместные снятия проклятий, прогулки по ночному городу, небольшие презенты на память… — первый королевский советник многозначительно посмотрел на шейный платок девушки, под которым спрятался золотистый подарок Рода. — Молодость так прекрасна. Как жаль, что у некоторых она еще и быстротечна…

— Прошу меня извинить, но мне пора, — севшим голосом выдохнула Кира и, наконец, обогнув неприятного мужчину, поспешила к своей комнате, размышляя, что это худшая ночь за все время, проведенное в этом мире. Намек Митроса был понятен и без дополнительных пояснений, но чего же он добивался, заводя этот разговор? Может, он знает какой-то способ помочь Роду снять его проклятье? Но откуда? Вопросов было куда больше, чем ответов, но одно девушка знала точно: доверять этому всезнающему советнику, как и слушать его речи, было точно нельзя. Такие люди всегда ведут свою игру, и Кире совершенно не улыбалось становиться пешкой в какой-нибудь придворной интриге.

========== Часть 20. Боль мисс Кармы. ==========

Мэй проснулась от грохота в соседней комнате и почти сразу же со вздохом поднялась с кровати. За последние несколько дней Клод Айдрик Ренальди и так далее по тексту стал еще более невыносимым, чем был раньше. Если до этого в большинстве своем проблемы возникали с мисс Кармой, являющейся лишь прикрытием для, в принципе, вполне вменяемого наставника, то с момента ранения общаться стало невозможно и с его мужской частью. Постоянно ворчащий, срывающийся по любой мелочи, дёрганый, он уже откровенно достал всех обитателей таверны. Более пугливые старались избегать мрачную мисс Карму, остальные же огрызались в ответ и… тоже старались избегать, потому как ни у кого рука не поднималась дать в морду бледному шатающемуся привидению, в которое превратилась ранее первая красавица города. Одна лишь ученица стоически терпела все выходки раненого, утешая себя мыслью, что мужчины в принципе невыносимые существа, а уж во время болезни и вовсе ужасны.

— Эй, у тебя все в порядке? — Мэй осторожно постучалась в комнату наставника, но, так и не дождавшись ответа, со вздохом повернула ручку двери. Мало ли он там сознание потерял или еще что?

— Не входи! — раздался панический возглас, но девушка уже прикрывала за собой дверь.

— Поздно, — кратко ответила она и с сочувствием уставилась на некогда прекрасного принца, сидевшего на кровати в одних штанах. Лицо его осунулось, под глазами залегли тени, а некогда роскошная и всегда тщательно уложенная шевелюра, казалось, потускнела, больше напоминая воронье гнездо. Неловко перевязанная раненная рука добавляла колоритности образа. — Ну что у тебя опять случилось?

— Ничего, — отрезал Карма, поспешно отворачиваясь, но было уже поздно. Цепкий взгляд девушки зацепился за татуировку на груди наставника, и в ореховых глазах отразилось нешуточное удивление. Если раньше прекрасную розу оплетала всего пара стеблей, то теперь вытатуированный цветок все больше напоминал какой-то колючий куст. — Уходи, я скоро спущусь.

— Угу, скоро, ближе к вечеру разве что, — скептически хмыкнула девушка и, проигнорировав просьбу, подошла ближе, осторожно коснувшись пальцами мускулистой спины. — Брось, давай я помогу.

— Поможешь? — неожиданно зло усмехнулся наставник, и резко развернувшись с силой, сжал запястье ученицы, нависая над ней. — Себе лучше помоги. Не боишься так врываться в комнату взрослого мужчины?

— Ну, может, к какому-нибудь другому мужчине я бы и поостереглась заходить, хотя любого покусившегося на мою честь я благодаря тебе теперь без раздумий порежу на ленточки, — Мэй спокойно посмотрела в переполненные болью и бессильной злобой изумрудные озера, чувствуя, как тонкие пальцы сжимают её запястье. — Но я прекрасно знаю, что ты мне ничего не сделаешь. И вообще, вместо того, чтобы беситься, лучше бы согласился принять мою помощь.

— Ненавижу, когда ты так спокойно меня отчитываешь, — поморщился Клод и со вздохом уселся обратно на кровать. — Что ж, помогай, если больше заняться нечем.

— Ты вообще много чего ненавидишь в последнее время, — тихо рассмеялась девушка, осторожно разматывая импровизированные бинты и уже более аккуратно перевязывая рану. — Кстати, раз уж у тебя наконец нет возможности сбежать, может, всё-таки расскажешь мне о причинах своего дурного настроения? Поверить не могу, что такое незначительное ранение способно превратить тебя в монстра.

— В монстра, говоришь… — Карма невесело усмехнулся, рефлекторно коснувшись татуировки у себя на груди. — Нет, это меня в него точно не превратит. Просто настроение плохое.

— М-да? — закончив с перевязкой, ученица подошла к шкафу, подбирая для наставника платье. — А что тогда? Это из-за татушки? Я заметила, она сильно изменилась с последнего раза. Это из-за неё ты на всех бросаешься?

— Хах, я отвечу на твой вопрос, — усмехнулся наставник, прищуривая зеленые глаза и поднимаясь, позволил девушке помочь ему с одеванием, — но только после того, как ты расскажешь мне, что означают те ледяные буковки, которых ты нашла уже целых четыре штуки.

— Ладно, уел, — криво улыбнулась Мэй, зашнуровывая платье, — но, помнится, мне кто-то говорил, что его проклятье не влияет на поступки и характер. Что же изменилось?

— А меня кто-то в похожей ситуации вполне резонно спросил, какое, собственно, мне до этого дело, не припомнишь, кто? — несколько секунд наставник с ученицей играли в гляделки, пока, наконец, девушка не сдалась.

— Ладно, признаю, мы друг друга стоим. Садись, я тебя расчешу, — взяв расческу и дождавшись, пока мисс Карма усядется за трюмо, Мэй стала аккуратно распутывать бордовые волосы. Несмотря на все старания, Клод постоянно кривил лицо, как будто с каждым взмахом расчески он лишался минимум половины шевелюры. Чтобы хоть как-то отвлечь его, начинающая парикмахерша как бы невзначай поинтересовалась.— Слушай, я понимаю, что ты можешь не отвечать, но всё же… Ты умрешь из-за своего проклятия?

— Ты права, я могу не отвечать, — поморщился Карма, прикрывая глаза, но спустя пару минут всё-таки ответил. — Нет, не умру. Такое было уже, и я просто не хочу переживать это заново. А ты? Умрешь, когда соберешь все буквы?

— М-м, нет, — помедлив, ответила девушка, рассеянно перебирая алые прядки. — Слушай, а можно я тебе косички заплету?

— Себе заплети, — мрачно посмотрел на загоревшуюся идеей девушку Клод, представляя, на что станет похожа его голова после экспериментов ученицы.

— Себе неудобно, — резонно возразила ученица, с сожалением смотря на роскошную шевелюру сидящего перед ней парня. У неё, конечно, не хуже, но всё же какая несправедливость. Половина её знакомых убили бы за такое богатство.

— Ладно, но с одним условием, — обреченно вздохнул Карма, уже чувствуя, что потом пожалеет об этом, — пока плетешь, расскажешь мне подробнее о своем проклятии и этих буквах.

— Зануда, — Мэй со вздохом принялась разделять мягкие волосы на восемь прядей, — да ничего там такого нет. Когда я соберу все буквы, то сниму проклятие.

— Тогда почему же ты так психуешь, когда находишь очередную букву? — тихо поинтересовался наставник, внимательно следя за хмурым лицом девушки.

— Потому что… Как бы объяснить, — недовольно поморщившаяся ученица не спеша перекладывала прядки, укладывая их в две широкие роскошные косы, — проблема в том, что эти буквы, как я поняла, могут в любой момент исчезнуть. И вот тогда я уже умру. Не то, чтобы я боялась смерти, просто как-то не хочется перед ней понимать, что я в очередной раз причинила кому-то боль и вообще не способна на что-то хорошее.

— Ты говорила, что умрешь, если разобьешь кому-то сердце… — задумчиво покрутил головой Карма, критически осматривая получившийся результат. На удивление вышло очень даже неплохо. — Получается, эти буквы означают, что в тебя кто-то влюбился? Или что ты в кого-то влюбилась?

— Всё, я закончила, — проигнорировав вопрос, Мэй потянулась всем телом. — Давай, наноси свою штукатурку, и пойдем вниз.

— Хэй, а помочь? — капризно надула губки мисс Карма. — Сама же предложила.

— Знаешь, боюсь, что после моего макияжа от тебя люди будут разбегаться по куда более прозаическим причинам, — хмыкнула девушка, с сомнением оглядывая впечатляющую батарею косметических средств.

— Давай, лентяйка, я тебе буду подсказывать, — повеселевший наставник впервые за долгое время улыбнулся и хитро подмигнул. — Итак, сначала берешь основу…

Когда мисс Карма и Мэй спустились в зал, там уже вовсю шло какое-то празднование. Протолкавшись сквозь толпу радующихся людей, наставник с ученицей с удивлением воззрились на подозрительно знакомого парня лет двадцати, крепко обнимающего смущенных Киру и Люсьетт. Мрачные Алекс с Родом ревниво следили за ним, явно не желая делиться своими девушками. Опознав выдающуюся личность по необычного цвета глазам и сережке в ухе, Мэй ошарашенно выдохнула.

— Вальтц?! — заметивший девушку парень радостно кивнул и, подхватив девушку за талию, слегка подбросил в воздух, счастливо улыбаясь.

— Именно! Представляешь, Кира с Родом наконец принесли мне шкатулку с ключом, и я снял свое проклятье! — поставив Мэй на пол, Вальтц обвел присутствующих благодарным взглядом. — Ребята, вы бы знали, как я вам всем благодарен…

— Полагаю, все куда больше бы разделяли твою радость, если бы ты перестал тискать их девушек, — проворчал Карма, и Мэй почувствовала, как сердце легонько кольнуло. Неужели он ревнует?

— Опять ворчишь? — укоризненно покачал головой Вальтц, проигнорировав нестройное бурчание в стиле «Да мы не…». — Ну, если хочешь, то могу и тебя потискать.

— Только попробуй, — мрачно показала ему кулак мисс Карма под общий смех ребят, представивших эту картину. — Никакие вернувшиеся силы не спасут тебя от жуткой смерти.

— Кстати, о вернувшихся силах, — к празднику присоединилась леди Парфе, привычно озаряя всех своей улыбкой. — Люсьетт, я полагаю, настало нам время поговорить с тобой. Кира, Род, Алекс и Вальтц могут присоединиться, потому что их это тоже касается.

— Хэй, а нас с Кармой, получается, это не касается? — обиделась за себя и за наставника Мэй, опередив его лишь на пару секунд.

— Не в такой степени, как тех, кого я назвала, — чуть виновато посмотрела на ребят фея, — но, если желаете, то можете поприсутствовать.

Когда все наконец расселись в гостиной, волшебница обвела всех умиленным взглядом и с улыбкой покачала головой.

— Для начала, думаю, стоит поздравить Люсьетт со вторым добрым делом, — присутствующие нестройным хором поддержали поздравление.

— Спасибо, но я даже не поняла, что я сделала… — смущенная девушка погладила почти завершенную туфельку у себя на шее.

— Полагаю, причина в том, что ты искренне хотела помочь Вальтцу снять проклятие, и без тебя он бы так и не узнал, где искать Нэверлэнд и Динь-Динь, — вздохнул Ал, которому эта теория самому казалась весьма натянутой. — Так или иначе, ты уже сделала два добрых дела.

— Именно, — подала голос молчавшая до этого Делора, едва заметно хмурясь, — посему предлагаю переходить к проблемам более насущным. Для начала напоминаю всем присутствующим, что Люсьетт является дочкой прошлой хранительницы Тенебрарума, Хильдир, а также всё указывает на то, что именно она станет новой Хранительницей в день своего совершеннолетия. К сожалению, об этом знаем не только мы, но и другие ведьмы, причем, в отличие от нас, они совершенно не хотят, чтобы принцесса сняла все проклятия, а наоборот были бы рады устроить хаос и повторить Великую Войну.

— Но Люсьетт сильно изменилась, — нахмурился Ал, невольно приобнимая опустившую голову принцессу за плечи. — Она не станет устраивать новую войну.

— Надеюсь, что ты прав, — хмыкнула колдунья, покачав головой, — но есть мнение, и не только мое, что у них есть способ заставить будущую Хранительницу делать то, что захочется именно им. В противном случае пытавшийся похитить её Варг действовал бы менее топорно, пытаясь убедить пойти с собой, а не заставить. Кстати, Кира, повтори, пожалуйста, остальным то, что рассказала мне.

— Ну, я не совсем уверена, — вздохнула девушка, нервно теребя браслет на запястье, — но, возможно, хозяин Варга это Митрос. Недавно он разговаривал со мной и явно намекнул, что знает о наших с Родом проклятьях и совместных вылазках из дворца. Похоже, он хотел предложить мне какую-то помощь, но я не дослушала и убежала.

— Ты мне об этом не рассказывала, — с упреком посмотрел на неё Род, поджав губы и недовольно хмурясь.

— Прости, я просто не была уверена, что это важно, — вздохнула девушка, опустив плечи. — Просто я подумала, что, может, он узнал о наших походах от Варга? Если тогда он не сразу ушел и заметил нас…

— Так в чем проблема? — вкрадчиво поинтересовался Карма, склонив голову. — Давайте просто отловим этого Митроса да допросим его. Если ошиблись, то извинимся и отпустим, а если нет, то пресечем угрозу на корню.

— Отличная идея, — хмыкнула Мэй, правильно истолковав метаморфозы на лице с трудом сдерживающейся ведьмы, — только есть одна маленькая проблемка. Он — королевский советник, а ты беглый трансвестит из соседнего королевства, который хочет его похитить из дворца в компании таких же нелегалов, — девушка задумчиво посмотрела на друзей. — Кстати, я тут задумалась, мы ж и правда гастарбайтеры, которых нельзя депортировать…

В наступившей тишине было слышно, как Алекс и Кира и Карма с трудом пытаются не расхохотаться, а потерявшее терпение Делора возмущенно топнула ногой, обернувшись к фее.

— Вот я же просила обойтись без этих двоих! — рассерженно поджала губы она. — С ними любое серьезное обсуждение превращается либо в цирк, либо в выяснение отношений!

— Успокойся, полагаю, несмотря на это, они все прекрасно понимают серьезность ситуации… — мягко улыбнулась ей леди Парфе.

— Ага, насяйника не ругаисся, мы усьо поньяли, — явно не своим голосом проговорил Алекс, и переглянувшаяся троица друзей, не выдержав, расхохоталась в голос.

— Думаю, не стоит спрашивать, что вы находите в этом смешного, — недовольно скривилась колдунья и, тряхнув волосами, продолжила, — ладно, суть не в этом, а в том что, Кира, если Митрос будет тебе что-то предлагать, внимательно выслушай и обязательно расскажи нам. Главное запомни, если он и правда ведьмак, то ни за что не заключай с ним сделку, каким бы соблазнительным ни было предложение.

— Я не маленькая, сама всё понимаю, — кивнула слегка нахмурившаяся Кира, упрямо поджав губы.

— Вот и славно, — Делора хлопнула в ладоши, поднимаясь. — На этом предлагаю закругляться и возвращаться к своим обязанностям. Кстати, Вальтц и Алекс, просветите, пожалуйста, нашу будущую Хранительницу хотя бы по части теории того, что ей предстоит после обретения силы.

— Хорошо, мы постараемся, — кивнул Ал, невольно прижимая к себе девушку и ревниво поглядывая на подросшего мальчишку. Заметивший это Вальтц поднял руки в знак поражения, явно показывая, что ни на что и не претендует.

========== Часть 21. Откровенные разговоры. ==========

Подготовка к балу принцессы шла полным ходом. Кира только диву давалась, какое же это всё-таки затратное и проблемное мероприятие. Причем, к величайшему изумлению девушки, больше всего доставалось именно виновнице торжества. Эмелин старалась из всех сил, вдвое усерднее осваивая особенности этикета и стараясь соответствовать идеальному образу принцессы.

— Милая, ну что же ты так сутулишься? — укоризненно покачала головой королева Офелия, в этот раз самостоятельно исполняющая роль наставницы.

Походочка у принцессы и правда была ни разу не королевской. Эмелин, привыкшая чуть ли не подпрыгивать при каждом шаге, вынужденная степенно и с достоинством шагать, моментально начинала смотреть себе под ноги и опускать плечи, как будто на нее нагрузили мешок с картошкой. Не выдержавшая очередного дефиле дочки, королева закрыла книжку и, подойдя к принцессе, жестом попросила ту встать у стенки. Стоявшая неподалеку Кира невольно улыбнулась, размышляя, что всё-таки некоторые вещи не меняются, независимо от мира.

— Мам, я не смогу… — жалобно пропищала Эмелин, боясь оторваться от стены и сделать хоть один шаг. Водруженная на белокурую головку книжка опасно накренилась.

— Всё в порядке, многие так учатся. Ступай плавно и не опускай голову, главное почувствуй баланс, — мягко улыбнулась Офелия, наблюдая за попытками дочери сделать первые шаги. Убедившись, что с третьей попытки Эмелин смогла наконец сделать хотя бы пару шагов, женщина тихонько подошла к Кире, улыбаясь. — Судя по твоей улыбке, тебе знаком подобный метод выпрямления осанки?

— Да, Ваше Величество, — девушка неловко улыбнулась, опуская взгляд. Хоть с момента заселения во дворец прошло и немало времени, она до сих пор слегка опасалась общаться со старшими представителями королевской семьи. — Там, откуда я родом, тоже многие девушки так учатся…

— Знаешь, ты одна из немногих, по кому сразу видно, что они прибыли издалека, — с интересом склонила голову королева, изучая собеседницу взглядом. — Позволь спросить, что привело тебя в Анжиелл?

— К сожалению, так сложились обстоятельства, — Кира вздохнула и, заметив на лице собеседницы мягкой упрек, замахала руками. — Извините, я не то хотела сказать! Я очень рада, что попала во дворец, правда.

— Но все равно скучаешь по дому, — тепло улыбнулась Офелия и, покачав головой, посмотрела на вновь уронившую книгу Эмелин. — Если честно, то я тоже очень рада, что мои дети повстречали тебя. Эмелин стала куда спокойней и счастливей после знакомства с тобой, ей давно не хватало подруги во дворце. А уж Род… раньше только сестра могла вытащить его из-за книг, так что ты и правда удивительная девушка.

— Ваше Величество, я всего лишь служанка Эмелин, — осторожно напомнила девушка, чувствуя, что слегка краснеет от подобной похвалы. Лично она не заметила особых изменений в поведении королевских отпрысков, так что свои достижения в этой области считала куда более скромными.

— Не думаю, что мои дети воспринимают тебя именно как служанку, — во взгляде голубых глаз королевы-матери промелькнуло лукавство. — По крайней мере, мой сын относится к тебе явно не как к прислуге, — заметив, что покрасневшая Кира собирается возразить, женщина жестом попросила её не перебивать. — Не надо мне ничего объяснять, как ты помнишь, я и сама до становления королевой не была аристократкой. Так что нам с Его Величеством Дженаро совершенно не важно, какого сословия будет избранница Рода…

— Но мы правда не… — попыталась объяснить смущенная девушка, но невольно стушевалась, заметив понимающую улыбку собеседницы.

— Я понимаю твои чувства, — слегка качнула головой Офелия, с грустью смотря на притихшую служанку. — Так много фактов сдерживают тебя. Социальный статус, материальное положение, разница в возрасте… — заметив удивленный взгляд, королева рассмеялась, — не смотри на меня так, в свое время я терзалась подобными проблемами, будучи на четыре года старше своего мужа. Но спустя много лет я поняла, что за всю жизнь на меня никто не смотрел так, как он. Влюбленные мужчины крайне беззащитные создания, так что, хоть выбор и остается за тобой, единственное, что я могу у тебя попросить, это постараться не причинять моему сыну боль. Род хороший мальчик, хоть и довольно скрытный.

— Я и не собиралась причинять ему боль, — грустно вздохнула Кира, опуская взгляд. Может, насчет всего остального королева и преувеличивала, но со скрытностью она попала в точку. Времени оставалось все меньше, скоро уже грядет ожидаемый всем дворцом бал, когда же он скажет им? Не хочет портить семье празднество или просто тянет до последнего? Девушка прикрыла глаза, неохотно признавая, что подготовить столь дружную и любящую семью к подобному все равно не получится. Возможно, принц в какой-то степени и был прав, отказываясь заранее предупреждать родных о своей скорой гибели?

— Кира, я тут вспомнила об одной вещи, — из плена невеселых мыслей девушку вырвал мягкий голос Офелии. — Сегодня должны были привезти пробники тканей для скатертей, не могла бы ты их мне принести? Пока Эмелин всё равно занята, мы бы с тобой их просмотрели и выбрали наиболее подходящие. Я, конечно, знаю, что ты служанка, а не грузчик, но, думаю, там не особо тяжело…

Кира, Зардевшаяся под хитрым взглядом королевы, торопливо отвесила реверанс и выбежала из столовой. В том, что Офелия прекрасно знает первоисточник этой фразы, не было никаких сомнений. Но откуда? Неужели дворец и правда такое место, где практически ничего ничего не возможно скрыть? Предающаяся размышлениям девушка забрала образцы и уже возвращалась обратно, когда перед одним из поворотов невольно замедлила шаг, услышав негромкие голоса. Слов было не разобрать, но Кира все равно прислушалась, узнав в одном из собеседников Митроса.

— Мне надоело ждать! Твой щенок совершенно бесполезен, а времени остается все меньше! — раздался внезапно злой рык, и притихшая служанка припомнила его обладателя. Высокий, грузный мужчина с короткой седой шевелюрой и крупным носом. Сэр Алкастер, командир Ордена Рыцарей и гипотетический зачинщик переворота, от которого Журьен рекомендовала держаться подальше. Хотя этот хмурый и вечно недовольный мужик одним своим видом отбивал всякое желание познакомиться поближе.

— Вообще-то это твой щенок, — раздался вкрадчивый, насмешливый смешок первого советника. — Хватит переживать, время еще есть.

— Митрос, не шути со мной, — судя по доносившимся звукам, сэр Алкастер едва сдержался от того, чтобы не ударить собеседника. — Ты жив, пока полезен, и только, так что постарайся и впредь меня не разочаровывать.

Раздались тяжелые шаги, Кира в панике заметалась, пытаясь придумать, куда бы спрятаться, но не успела.

— Ты?! — едва не снёсший её мужчина зло уставился на упавшую девушку, гневно выдохнув. — Подслушивала, значит?!

— Нет, я… — Кира поспешно стала собирать выпавшие из рук образцы дрожащими пальцами. В первом рыцаре королевство поместилось бы минимум четыре таких, как она и, если он поймет, что она и правда подслушивала…

— Алкастер, прекрати, ты пугаешь девушку, — подошедший Митрос присел на корточки, помогая служанке собрать разлетевшиеся ткани в аккуратную стопку. — Разве не видишь? Она просто спешила по королевскому поручению, а ты мало того, что сбил бедняжку с ног, так еще и не извинился. Не подходящее поведение для первого рыцаря…

— Пф, — бросив на испуганную Киру недовольный взгляд, сэр Алкастер пронесся мимо, торопливо скрывшись за очередным поворотом.

— Прости моего коллегу, он в силу особенностей профессии уже давно обзавелся паранойей, — ободряюще подмигнул девушке советник, неожиданно тепло улыбаясь. — Ты хоть не сильно ушиблась? Голова не кружится?

— Нет, всё в порядке, спасибо, — вежливо поблагодарила его Кира, с опаской посматривая на внезапно преобразившегося придворного змея. Неужели они ошиблись, и Митрос не имеет к Варгу и заговору ведьм никакого отношения?

— Наверное, мне следует извиниться и за себя, — поднимаясь вслед за девушкой, покачал головой первый советник, слегка поклонившись. — Я испугал тебя тогда ночью в коридоре, прошу прощения. В силу уже моей профессии я просто обязан быть в курсе всего происходящего во дворце, вот и высказал сожаление. Давай, я тебе помогу.

— А… Спасибо, — Кира, не сразу сообразившая, что имелось в виду, покорно позволила мужчине забрать у неё ткани. Они неспешно шли к столовой, пока девушка, наконец, не решилась нарушить тишину. — Вы… что-то знаете о проклятии Рода? Но откуда?

— Как я уже говорил, в силу специфики моей должности, я должен быть в курсе всего, включая последствия свадьбы подружки принцессы, — Митрос спокойно пожал плечами, — хотя меня и удивляет, почему принц ничего не предпринимает, дабы этого избежать.

— А разве… есть другой способ снятия его проклятья? — удивленно покосилась на нежданного помощника Кира, озадаченная подобным заявлением.

— Насколько я знаю, у многих проклятий есть несколько способов снятия, — усмехнулся первый советник и с прищуром посмотрел на собеседницу. — Просто обычно люди хватаются за самые поверхностные и ленятся разобраться подробнее.

— И Вы знаете другой способ снять проклятие Ро… кхм. Его Высочества? — осторожно уточнила девушка, чувствуя, как в груди потеплело от зародившейся надежды. Быть может, еще не все потерянно?

— Увы, я не спец по этим делам, — покачал головой Митрос, но тут же хитро улыбнулся, останавливаясь у дверей в столовую, — но, если такая очаровательная девушка попросит меня о помощи, то я, конечно же, не смогу отказать и приложу все силы для поиска альтернативных решений возникшей проблемы. Правда, до бала я буду крайне занят, но, думаю, за два дня мы решим эту проблему…

— И Вы ничего не потребуете взамен? — забирая образцы, с подозрением посмотрела на непонятно с чего расщедрившегося спасителя девушка.

— Боже упаси, — мужчина покачал головой, с упреком поджав губы. — Я бы не стал ничего требовать от такой прекрасной мисс всего лишь за поиск информации. Тем более, кто знает, может, я еще и не найду ничего. В любом случае, о результатах я обязательно сообщу, а сейчас прошу меня простить, государственные дела не терпят отлагательств.

Кира со вздохом проводила удаляющуюся спину советника, нервно покусывая губу. Правильно ли она поступила? Делора сказала не заключать с этим типом никаких сделок, но ведь она и не заключала. Он просто пообещал поискать способ решения одной проблемы и даже ничего не попросил взамен. Вряд ли это можно считать той самой сделкой, о которой упоминала ведьма.

— Кира, наконец-то ты вернулась, — улыбка Офелии моментально сменилась беспокойством, стоило ей заметить задумчивое лицо девушки. — Что-то случилось?

— Н-нет, всё хорошо, — Кира сгрузила образцы тканей на стол, размышляя, стоит ли ей рассказывать о подслушанном разговоре. С одной стороны, сэр Алкастер явно что-то замышляет, но, во-первых, она понятия не имела, о чем они с Митросом разговаривали (мало ли суровый глава рыцарей устал ждать новых поставок своего любимого яблочного пирога?), во-вторых, даже если тут и правда готовится переворот, то у девушки нет ни малейших доказательств этого, не считая пары случайных фраз, а в-третьих, Журьен с Гарланом моментально вылетели из дворца, стоило им попытаться предупредить короля Дженаро о готовящемся заговоре. Нет уж, с подобными откровениями торопиться явно не стоит. Стоит ей потерять работу, и прощай надежда на спасение Рода. В отличие от всех остальных, у него нет времени ждать, пока Люсьетт получит силу и снимет проклятия.

Когда подходящие ткани наконец были выбраны, а уставшая Эмелин честно призналась, что у неё сейчас отвалятся ноги, Офелия сжалилась над девушками и, пожелав приятного вечера удалилась, оставив принцессу со служанкой наедине. Застонавшая виновница грядущего бала совершенно не по-королевски плюхнулась на ближайший стул и со стоном вытянула гудящие ноги.

— Это какой-то кошмар, — жалобно вздохнула она, потягиваясь всем телом. — Кира, давай меняться? Я уверена, у тебя куда лучше получится быть принцессой…

— Неправда, Ваше Высочество, — рассмеялась девушка, с улыбкой наблюдая, как принцесса сбрасывает туфельки. За последнее время они и правда сдружились, и эту неунывающую энтузиастку Кира воспринимала если не как подругу, то как минимум как младшую сестру. — Вы отлично справляетесь со своей ролью.

— Кстати, я тут подумала… — принцесса панически попыталась нашарить туфельки, заметив открывающуюся дверь, но, увидев вошедшего, облегченно выдохнула. — Ох, это ты…

— Да, это я, — подошедший Род приветливо кивнул девушкам, тепло улыбаясь. — Решил заскочить узнать, как вы.

— Всё в порядке, — Эмелин улыбнулась в ответ и с интересом склонила голову. — Кстати, я как раз хотела обсудить с тобой одну мысль, так что ты вовремя.

— Какую же? — принц вопросительно изогнул бровь, внимательно изучая сестру взглядом. Идеи, приходящие в чудесную головку его сестры, могли быть самыми разнообразными, но практически всегда добавляли любимому братику головной боли.

— Я бы хотела… — принцесса замялась, подбирая слова и наконец выпалила. — Я хочу, чтобы Кира тоже пошла на бал!

— Так она вроде и так пойдет, разве нет? — осторожно уточнил Род, вопросительно покосившись на тоже растерявшуюся от такого заявления девушку.

— Но она пойдет туда в качестве служанки, — надула губки принцесса, сердито смотря на брата. — А я хочу, чтобы она была там в качестве гостьи! Чтобы не прислуживала, а могла тоже веселиться со всеми и… И танцевать с тобой.

Последнюю часть фразы принцесса пробормотала совсем тихо, но всё равно расслышавшие это Род с Кирой мгновенно покраснели, чувствуя, как в помещении моментально стало жарче.

— Ну… Кхм, — смутившийся принц кашлянул, старательно отводя глаза, — не думаю, что это будет так просто организовать, тем более… Сдается мне, что мнение самой Киры об этом ты спросить забыла.

— Я не знаю, — отвечая на немой вопрос, повисший в воздухе, девушка опустила взгляд, с сомнением покачав головой. — Я даже примерно не представляю, как выглядит королевский бал, так что не думаю, что это хорошая затея…

— Ну давайте хотя бы попробуем что-нибудь придумать, — умоляюще посмотрела на собеседников Эмелин. — Ну пожаааалуйста…

Кира с Родом со вздохом переглянулись, уже понимая,что им будет стоить огромных усилий как реализовать план принцессы, так и попытаться от него отвертеться.

========== Часть 22. Вопросы Золушки. ==========

Небольшой комок огня тихо пшикнул и исчез, так и не долетев до импровизированной мишени. Алекс тихо выругался, с укоризной посмотрев на свои ладони, как будто именно они были виноваты в том, что уже в который раз он теряет контроль над собственным творением. Созданная раздобрившейся Делорой огнеупорная мишень в виде стилизованной оскаленной морды ехидно скалилась над незадачливым волшебником. Обе наставницы недавно сошлись во мнении, что перебирать заклинания можно до бесконечности, и хором объявили своему подопечному, что вместо расширения его убойного арсенала лучше сконцентрироваться на управлении хотя бы одним-единственным заклятием. Причиной же разнообразных неожиданных эффектов от вполне обычных магических действий и фея, и ведьма дружно признали нестабильное моральное состояние своего непутевого ученика.

— Магия у новичков и так очень сильно зависит от эмоций, — фыркая покачала головой Делора, — а у тебя оно еще и завязано не на гнев, как у большинства, а на страх.

— Опять намекаете, что я трус? — обиженно насупился Алекс, чью мужскую гордость очень сильно ущемляли подобные заявления.

— Не совсем так, — леди Парфе с мягким укором посмотрела на подругу, — дело не в том, что ты именно боишься. Все начинающие маги опасаются напортачить с изучаемым заклинанием, но обычно у них оно из-за этого просто не срабатывает, а у тебя…

Фея многозначительно покосилась на догорающий вековой дуб, не имеющий никакого отношения к разучиваемому Алексом простенькому заклинанию «Искорка». Суть его была скорее декоративная и не имеющая никакого отношения к боевой магии. Заклинатель вызывал небольшой огонек, сильно напоминающий бенгальский, и легко управлял им на потеху публике. Этот трюк выполнял даже Вальтц до снятия проклятия, будучи полностью уверенным, что безобидная искра, моментально гаснущая, будучи оставленной без присмотра, никому не может повредить… Но в руках Ала даже такое скорее шуточное заклинание превратилось едва ли не в оружие массового поражения. Смущенный парень вздохнул, ковыряя носком землю и стараясь не смотреть в сторону учиненного безобразия.

— А у тебя приводят к массовым разрушениям, — безжалостно продолжила за тактично подбирающую слова фею Делора, — так что давай ты сначала научишься контролировать свои эмоции и сконцентрируешься на чем-то одном.

И вот он уже второй день как полный дурак стоит в лесу напротив этой идиотской мишени и пытается сконцентрироваться, но пока что выходит не очень. Пару раз даже приходилось перевешивать мишень, потому что хоть она и огнеупорная, а вот деревья за ней…

— Привет, не устал? — из-за деревьев вышла неуверенно улыбающаяся Люсьетт, с интересом переводящая взгляд с оскаленной жуткой хари на юного фея.

— Привет, — Алекс растерянно оглядел девушку и тут же обеспокоенно нахмурился. — Сто-то случилось? Почему ты одна? Ты же знаешь, что…

— Тебе нельзя выходить из таверны, потому что за тобой охотятся, — закатив глаза, продолжила за него принцесса и упрямо поджала губки. — Алекс, мне надоело сидеть в четырех стенах. Я уже чувствую себя пленницей в этой таверне. Ничего не случится, если я иногда буду днем недалеко отходить с тобой или еще кем-нибудь…

— Люсьетт, ты же знаешь, что никто тебя не хочет запирать, просто мы все переживаем, как бы с тобой чего не случилось, — тепло улыбнувшийся Ал не удержался и заправил выбившуюся из прически девушки прядку за ушко. — Тем более что никто из нас, возможно, за исключением леди Парфе и Делоры, не сможет тебя защитить в случае нападения.

— Ты сможешь. Ты же меня уже защищал, — принцесса внимательно посмотрела на любующегося ей парня и, медленно подбирая, слова заговорила. — В последнее время мы почти не видимся. Это потому, что я доставляю слишком много проблем, да?

— Что? — озадаченный такими внезапными выводами Алекс удивленно моргнул. — Нет, с чего ты взяла? Просто я тренируюсь, ты тренируешься… Вот так и получается.

— Какое-то странное объяснение, — хмуро сдвинула бровки Люсьетт, покачав головой. — Мы же можем тренироваться вместе, пусть пока что и только по части теории.

— Милая, ты же понимаешь, я сам только учусь и ничем тебе помочь не могу, — вздохнул Ал, отводя глаза. В последнее время он и правда избегал принцессу, но по совершенно иным причинам. Получив распоряжение Делоры о просвещении будущей Хранительницы, юный фей и правда попытался совместно с Вальтцем попробовать хоть что-то объяснить, но практически сразу же осознал собственную несостоятельность по части педагогики. Как выяснилось, ему самому еще многое предстояло узнать о магическом искусстве и Алекс, не желающий расписываться в собственной никчемности на волшебном поприще, усердно принялся вгрызаться в гранит колдовских наук, с трудом выкраивая перерывы на сон и еду, дабы поскорее начать принимать участие в обучении несомненно нравящейся ему девушки. О том, что за это время её сердце займет избавившийся от проклятие соперник, он предпочитал не думать.

— Неправда, — Люсьетт изобличающе ткнула его пальчиком в грудь, сердито смотря. — Раз Делора сказала, что можешь, значит, всё ты можешь, просто не хочешь. Я прошу… Нет, я требую, чтобы ты мне немедленно все объяснил. В конце концов, я твоя принцесса!

— Ну, вообще-то, юридически я не являюсь твоим подданным… — начал было растерявшийся под таким напором Алекс, но под раздраженным взглядом светло-карих глаз осекся, поняв, что это вовсе не то, что в данном случае хочет слышать обиженная девушка. Тяжело вздохнув, он прикрыл глаза и, не придумав ничего лучше, честно признался. — Я так много занимаюсь, потому что хочу тоже помогать тебе в обучении. Потому что хочу быть способным защитить тебя. Потому что… В общем, потому что.

— Вот как… — принцесса опустила взгляд и, поникнув, неохотно призналась. — Может, ты и правильно тогда поступаешь, но… я не знаю, почему, у меня такое странное чувство, когда тебя нет…

— Как будто ты соскучилась? — осторожно подсказал Алекс, чувствуя непонятное напряжение.

— Н-нет… — Люсьетт густо покраснела, замотав головой, но, заметив грустный взгляд собеседника, всё-таки сдалась. — Ладно, да! Я, кронпринцесса Люсьетт Риэлла Бриттон, признаюсь в том, что я скучаю без тебя, доволен?!

— Более чем, — тихо рассмеялся Ал и, притянув раскрасневшуюся девушку за плечи, нежно обнял, ласково поцеловав в макушку. — Я тоже очень соскучился по тебе. Обещаю, с этого момента я постараюсь больше времени проводить вместе с тобой, хорошо?

— Угу, — прижавшаяся к нему раскрасневшаяся принцесса прикрыла глаза, неуверенно обнимая парня за пояс. Казалось бы, весь мир замер, боясь разрушить волшебство момента, которое (что для этого мира являлось большой редкостью) не имело ничего общего с привычной магией этого мира.

Когда они наконец вернулись в таверну, в зале была лишь уставшая Энис, обслуживающая столики, которая, пробегая мимо, сообщила, что все собрались в гостиной и ждут только их для начала обсуждений. Обеспокоенно переглянувшиеся Алекс и Люсьетт торопливо прошли в знакомую комнату, гадая, что же там могло случиться, но, как оказалось, торопились они совершенно зря.

— О, вы как раз вовремя, — Делора жестом пригласила вошедших присаживаться и, откинув роскошную косу за спину, оглядела всех присутствующих. — Знаете, наши посиделки уже начинают напоминать военные советы.

— Вполне возможно, скоро они такими и станут, — приютившаяся рядом с принцем Кира вздохнула, разглаживая передничек своей униформы. — Собственно, поэтому я и хотела с вами со всеми поговорить… — рассказав о подслушанном разговоре, девушка замялась, прикидывая стоит ли упоминать о беседе с первым советником. Покосившись на внимательно прислушивающегося Рода, она со вздохом опустила голову. Нет, нельзя, чтобы он узнал об этом. Непонятно, по каким причинам, но принц очень не хочет, чтобы она помогала ему с проклятием, так что лучше сначала самой со всем разобраться, а потом уже делиться полученными знаниями с остальными.

— Хм, интересно, до чего это у них остается мало времени… — задумчиво пробормотала ведьма, покусывая губу. — Говоришь, Алкастер угрожал Митросу?

— Не то, чтобы угрожал, — Кира поморщилась, пытаясь подобрать наиболее подходящие слова. — Он напомнил Митросу что тот жив, только пока полезен, поэтому я и засомневалась в нашей теории. Разве могущественный ведьмак позволил бы так разговаривать с собой какому-то рыцарю?

— Если это позволит ему сохранять свою маскировку при дворе, то позволит еще как, — мрачно хмыкнула Делора. — Это ничего не доказывает, так что всё равно будь начеку.

— Кстати, у меня возник один интересный вопрос, — в наступившей тишине тактично кашлянул Алекс, привлекая внимание. — День рождения Люсьетт уже совсем скоро, так что не пора бы вам рассказать, как происходит процесс становления Хранителем?

— Что ж, вопрос и правда очень важный, — леди Парфе переглянулась с пожавшей плечами колдуньей и виновато улыбнулась. — Обычно кристаллы передавались из рук в руки, следующим хранителям, но, как вы помните, Хильдир погибла до передачи Тенебрарума…

— Если она вообще планировала его когда-нибудь передавать, — тихо фыркнула Делора под одобрительный кивок Вальтца.

— Хильдир знала, что не бессмертна, так что когда-нибудь да передала бы кристалл, — с мягким упреком посмотрела на них фея, вздохнув. — Не зря же она растила Люсьетт… особенной. Но, возвращаясь к нашему вопросу, мы не знаем, где находится Тенебрарум и как его передать принцессе. Единственное, на что мы можем надеяться, так это на то, что в день своего совершеннолетия, когда принцесса получит силу, кристалл сам даст ей знать, где находится и как его найти.

— Так, вот не надо на нас так смотреть, — огрызнулась Делора, глядя на вытянувшиеся лица присутствующих. — Мы и сами не в восторге от этой идеи, но у вас есть предположения, где прошлая Хранительница могла спрятать источник своей силы? Вот и у нас нет!

— Делора, не кричи на них, — Вальтц успокаивающе положил руку на плечо недовольной ведьме и мягко улыбнулся. — У меня есть предположение, что Хильдир спрятала кристалл где-то во дворце, так что предлагаю не пороть горячку и действительно дождаться, пока Люсьетт получит силу и попадет домой. Возможно, Тенебрарум отзовется, если она будет неподалеку?

— Хорошо, тогда пока что сидим, ждем, как и планировали, — всё еще хмурая Делора кивнула на дверь, — а пока что брысь все отсюда. Энис там одна за всех работает, так что вперед, навстречу трудовым подвигам.

— Подожди меня снаружи, — тихо попросил Киру поднявшийся принц и, аккуратно прикрыв за покинувшими гостиную ребятами дверь, обернулся к вопросительно смотрящим на него хозяйкам таверны. — Простите, что отвлекаю, но мне надо с вами поговорить. А точнее… я бы хотел попросить вашей помощи.

— Внимательно слушаем, — лицо ведьмы разгладилось и она даже ухитрилась ободряюще улыбнуться подбирающему слова парнишке. К принцу и Кире великая колдунья относилась куда теплее, нежели к другим своим подопечным, причем, судя по всему, дело заключалось не только в том, что, в отличие от остальных, они проживали совсем в другом месте.

— Я знаю, что наверное это довольно нагло с моей стороны, но… — когда Род закончил излагать идею своей сестры, в помещении воцарилось неловкое молчание.

— Кхм, прости за вопрос, но что ты хочешь от нас? — тактично кашлянула Делора, переводя взгляд с серьезного принца на задумчиво покусывающую губы фею. — На бал допускаются только аристократы и именитые горожане. Нет способа за такое короткое время сделать Киру аристократкой, причем так, чтобы никто её не узнал.

— Ну, почему же, — наконец вымолвила леди Парфе, неуверенно улыбаясь. — У меня есть одна знакомая из аристократок, она точно пойдет на бал. В свое время она обращалась ко мне за помощью, так что, думаю, она не откажет в ответной услуге. У неё много родственников и, если мы сможем немного изменить внешность Киры, то она сойдет за какую-нибудь дальнюю племянницу…

— Спасибо, — облегченно выдохнувший принц поклонился девушкам и благодарно улыбнулся.

— Пока еще не за что, — усмехнулась Делора, покачав головой. — Ладно, я подумаю насчет изменения внешности. За пару дней до бала зайдете за всем необходимым, включая инструкции, а сейчас бегите во дворец, пока вас не хватились. И приглядывай за нашей Сиреной, чудится мне, что Митрос вокруг неё не просто так круги нарезает…

========== Часть 23. Поцелуй для принцессы. ==========

— Ай, блин! — один из мечей с глухим звоном упал на землю, и выронившая его Мэй рассерженно посмотрела на наставника, посасывая отбитые костяшки. Благодаря настойкам Румпеля с Энис, Карма уже почти полностью восстановился после ранения и вновь принялся гонять ученицу, обучая воинскому ремеслу.

— Ты опять отвлекаешься, — равнодушно пожал плечами Клод, будто не он только что выбил у зазевавшейся ученицы клинок. — В настоящем бою ты бы уже лишилась руки, а, скорее всего, и жизни.

— Бывают моменты, когда мне кажется, что ты невыносим… — проворчала девушка, в который раз за вечер поднимая меч. — Но иногда я в этом просто не сомневаюсь. В последнее время ты не учитель, а какой-то мучитель.

— Если это поможет тебе выжить, то называй так, как будет удобнее, — хмыкнул парень, прищуривая изумрудные глаза. — И вообще, это не я виноват, что ты в последнее время слишком расслабилась.

— Ничего подобного, — проведя серию быстрых ударов, Мэй фыркнула. — И вообще, я недавно даже одолела Гарлана в поединке, разве это не говорит о моем прогрессе?

— С учетом того, что он до этого сутки не спал, сомневаюсь, что это можно назвать прогрессом, — насмешливо отозвался Карма, легко блокируя все выпады ученицы. — Ты бы еще пятилетнего ребенка на площади одолела…

— Ну ты… — тихо зарычала девушка, будучи вынужденной парировать уже движения наставника. Буквально спустя пару минут вылетевший из хозяйской руки клинок с жалобным звоном воткнулся в землю в паре метре от бойцов, а зазевавшаяся воительница едва успела отшатнуться, дабы не лишиться кончика носа. — Ты не даешь мне и шанса на контратаку.

— Я даю тебе шанс на то, чтобы не быть убитой в настоящей схватке, — холодно отрезал Клод, опуская меч и недовольно наблюдая, как Мэй поднимает отлетевшее оружие. — Если не нравится, то меняй мечи на спицы и изучай художественное вязание.

— Да что с тобой не так?! — обиженная таким предложением девушка с трудом подавила желание вновь запустить в наставника клинками, только в этот раз без ножен. И желательно в голову. — Какая муха тебя укусила? С того боя с Варгом ты как с цепи сорвался, сначала ходил злобный и хмурый, а теперь устроил мне концлагерь с непрерывными тренировками!

— Это с тобой что не так? — процедил сквозь зубы Карма, стискивая рукоятку меча до побелевших костяшек. — С каких пор тебе стало нужно особое бережное отношение? Кто из нас хотел стать лучшим воином? Кто говорил, что выдержит любые тренировки? — ученица растерянно смотрела на распаляющегося наставника, — ты хоть понимаешь, что в любой момент может произойти дворцовый переворот? Если ты пообещаешь мне, что в этом случае останешься в таверне и не полезешь в бой, то отлично! Что молчишь и губы поджимаешь? Не согласна? Тогда терпи! Потому что я не собираюсь смотреть, как ты лишишься головы, не успев даже выхватить оружие!!!

— Хорошо, я поняла, не кричи на меня! — взмолилась Мэй, впервые видя Карму в такой ярости. Тяжело дышащий парень прикрыл глаза, постепенно успокаиваясь, и уже более спокойно выдохнул.

— В общем, выбирай сама, — поморщившийся наставник потер левую сторону груди, где, как уже знала девушка находится причиняющая боль шипастая татуировка. — Можем продолжить тренировки, можем…

— Клод, — оборвала его речь ученица, внимательно прислушиваясь к ночному лесу, — ты это слышал?

— Что? — тоже вслушавшийся в тишину, парень легонько качнул головой. — Нет, я ничего не…

Внезапно из-за деревьев послышался тихий крик, очень похожий на призыв о помощи. В этот раз не услышать его было просто невозможно.

— Ты в таверну, я туда, — коротко скомандовал Карма и, не дожидаясь, пока ученица начнет спорить, бегом направился к источнику звука. Тихо выругавшаяся девушка развернулась и со всех ног припустила в обратном направлении, где вдалеке горели окна родного здания.

Картина, открывшаяся изумрудным глазам, была весьма удручающей. На земле, окруженные золотистым куполом, сидели перепуганная Люсьетт и зажимающий правое плечо Алекс, на чьей рубашке стремительно расплывалось ярко-алое пятно. Вокруг матово светящейся полусферы ходил уже знакомый Карме противник, изредка постукивая по возведенному щиту тростью.

— Это бесполезно, — недовольно поморщился Варг, услышав очередной приглушенный крик принцессы. — Вместо того, чтобы звать на помощь, лучше убедите этого волшебника снять щит и проследуйте за мной во дворец. Защита все равно падет, когда он потеряет сознание от кровопотери, а так у него будет шанс выжить…

— Не дождешься, — хрипло выдохнул бледный как мел Ал, упрямо поджав губы и сжимая в руке ладошку принцессы. — Неподалеку тренируются наши друзья, так что уверен, скоро кто-нибудь придет нам на помощь.

— Я поражаюсь твоему оптимизму.

Клод вышел из-за деревьев, здраво рассудив, что лучше момента для эффектного появления может не представиться:

— И ведь главное ты даже не сомневаешься, что я приду вам на помощь. Что вы вообще тут забыли? Сказано же было не выходить из таверны.

— О, а я тебя помню, — рассмотревший наконец новое действующее лицо, Варг недобро оскалился извлекая меч из ножен. — И это обещанная помощь? Как-то не впечатляет…

— М-да? Жаль, я надеялся, ты более впечатлительный, — зеркально повторивший маневр противника, Карма насмешливо прищурил глаза. — Что, в этот раз тоже будешь полагаться на магические фокусы?

— Думаю, сегодня принцесса от меня никуда не убежит, так что справлюсь и сам, — в тон сопернику ответил брюнет, кивнув на заметно потускневший купол. Заклинание таяло с каждой секундой, вместе с покидающими раненного фея силами.

— Как только… я отключусь, — тихо выдохнул Алекс, сильнее зажимая рану и наблюдая, как противники закружили по поляне, высекая мечами искры, — сразу беги в сторону таверны, Карма его задержит.

— Я тебя не брошу, — дрожащим голосом ответила Люсьетт, замотав головой и сильнее прижимаясь к с каждой секундой все больше заваливающемуся на бок Алу. — Всё будет хорошо, ты только держись…

Словно в ответ на мысленные призывы о помощи, из-за деревьев со свистом вылетела отливающая фиолетовым свечением льдинка, заставившая сражающихся парней отшатнуться друг от друга. Спустя еще пару секунд на поляне заметно прибавилось народу.

— Тц, — Варг отступил на пару шагов, мрачно рассматривая появившихся из-за деревьев людей. В свете почти уже погасшего щита мелькнул отблеск клинков готовой броситься в бой Мэй, а ладони мрачных Делоры и Вальтца угрожающе засветились фиолетовым цветом. Поняв, что в очередной раз превосходство не на его стороне, брюнет скривился: — принцесса все равно вернется во дворец.

— Стой! — крикнул Вальтц, но не успел. Варг ударил тростью об землю и с тихим хлопком исчез. Очередная фиолетовая льдинка просвистела в том месте, где мгновение назад находилась голова Варга, и с жалобным звоном разлетелась об стоящее неподалеку дерево. Практически одновременно с этим золотистый купол замерцал и погас.

— Скорее, сюда! — раздался испуганный крик Люсьетт, и все присутствующие торопливо обернулись. Бессознательный Алекс лежал на траве, напрочь игнорируя тормошащую его девушку.

— Быстрее несите в таверну, — скомандовала Делора, и Карма с Вальтцем, не уточняя, к кому обращалась ведьма, подхватили раненого фея, направляясь в сторону заведения. Моментально сориентировавшаяся Мэй спрятала оружие и бегом направилась туда же, спеша предупредить Энис с Журьен, что им вновь стоит спрятаться по комнатам.

Когда спустя полчаса из комнаты раненного вышел уставший Румпель, Люсьетт себе места уже не находила. Не дав местному доктору даже прикрыть дверь, девушка моментально подбежала к нему, с трудом сдержавшись, чтобы не вцепиться в его воротник и не вытрясти информацию силой.

— С ним всё будет в порядке, — торопливо объявил врач, видимо, верно уловив намек в светло-карих глазах. — Я обработал и перевязал рану, так что угрозы для жизни нет. Сейчас он приходит в себя…

— К нему можно? — с надеждой спросила принцесса, обеспокоенно вглядываясь в темноту комнаты за спиной Румпеля.

— Ну… — доктор внимательно посмотрел на Люсьетт и со вздохом кивнул, посторонившись. — Думаю, Вам можно…

Вошедшая в комнату девушка замерла, вглядываясь в бледное лицо лежащего на кровати Алекса и чувствуя, как болезненно сжалось сердце. Дыхание больного было тихим и прерывистым, а особой печальности образу добавляли руки, бессильно лежащие поверх одеяла. Люсьетт тихо пододвинула к кровати больного стул и, осторожно присев, неуверенно накрыла рукой прохладную ладонь Ала.

— Всё будет хорошо, — тихо выдохнула она, слыша собственный дрожащий голос и ощущая, как в глазах предательски защипало. — Теперь все будет хорошо…

Не сдержав всхлип, девушка сжала руку до последнего защищавшего её фея и, склонив голову, тихо заплакала. Боги, какая же она самоуверенная дура! Это же она уговорила его прогуляться, будто прошлой прогулки ей показалось мало. И теперь из-за её самонадеянности и детской веры в то, что с ними ничего не случится, он чуть не погиб… Увлеченная самобичеванием, Люсьетт даже не сразу заметила, как рука раненого под её пальцами слегка дрогнула.

— Хэй, — раздался мягкий голос, и шмыгающая носом принцесса вскинула голову, не веря своим ушам. Алекс слабо улыбался, ободряюще сжав узкую ладошку и с нежностью смотря на убивающуюся девушку. — Не плачь, я же жив…

— Алекс… — не верящим голосом хрипло всхлипнула принцесса и в порыве эмоций бросилась ему на шею. Раздался тихий стон, и вспомнившая о ранении парня девушка поспешно отстранилась, виновато смотря. — Ой, прости…

— Всё нормально, — сдавленно выдавил улыбку Ал, с трудом пытаясь вдохнуть. — Главное, что с тобой всё в порядке.

— Это я во всем виновата, — раскаянно опустила голову Люсьетт, совершенно не по-королевски утирая нос рукавом платья. — Не надо было мне тебя тащить на прогулку…

— Брось, всё же обошлось, — парень чуть склонил голову и тихо попросил, протянув здоровую руку. — Иди ко мне.

Немного поколебавшаяся принцесса неуверенно кивнула и устроилась рядышком, осторожно приобнимая Алекса и чувствуя, как его рука бережно обнимает её за плечи.

— Я так испугалась за тебя… — тихо призналась она, вслушиваясь в размеренное дыхание юноши и грустно смотря перед собой.

— Знаешь, единственное, чего я боялся, это того, что ты и правда решишь остаться и даже не попытаешься спастись, — так же тихо признался поглаживающий изящное плечо Ал, прикрывая глаза, — а еще того, что я больше никогда тебя не увижу…

— Я тоже боялась, что больше тебя не увижу, — прошептала девушка, лишь теснее прижимаясь к нему и постепенно успокаиваясь. Действительно, чего это она? Всё же хорошо, он рядом, такой живой, теплый и надежный…

— Люсьетт, — тихо позвал принцессу Алекс и, не дождавшись ответа выдохнул: — посмотри на меня… пожалуйста.

Он ждал, что она сделает вид, что не расслышала, что отстранится, что в конце концов просто встанет и уйдет, но нет. Вместо этого Люсьетт вздрогнула и медленно подняла на него взгляд. Огонек свечи слегка дрогнул, отражаясь в свело-карих глазах, и Алекс не выдержал. Первый поцелуй получился неловким, почти детским, но удивительно нежным. Второй вышел уже более уверенным, а на третьем увлекшийся Ал, с трудом дотянувшись до единственного источника света, решительным движением погасил свечу.

========== Часть 24. Сделка на балу. ==========

Ох, как же всё-таки прекрасен королевский бал. Огромная праздничная зала сияет чистотой и золотом. Сотни свечей отражаются в расставленных повсюду хрустальных украшениях, а стоящие вдоль стен накрытые столы просто ломятся от яств. Большая часть гостей уже прибыла, неспешно гуляя по богато украшенному залу, обсуждая последние новости и периодически подходя за закусками.

— Она еще не пришла? — шепотом в сотый раз уже интересуется виновница торжества у брата, с любопытством оглядывая пришедших на бал людей. Легкомысленная Эмелин уже почти забыла, что в общем-то вся знать королевства сегодня собралась здесь в её честь, и с упорством обезумевшего дятла задавала хмурому принцу один и тот же вопрос.

В план по затаскиванию Киры на бал принцессу посвятили весьма поверхностно, уточнив лишь, что девушка на нем будет, причем сама на себя не похожая. По официальной же версии Кира в этот день получила законный выходной, навещая родню за городом. В голубых глазах королевы Офелии, дающей на это добро, так и читался вопрос, не является ли девушка какой-нибудь принцессой в изгнании, но, поскольку вслух она ничего не сказала, юные заговорщики торопливо сбежали готовиться к тяжелому дню.

— Д-добрый вечер, — раздался позади увлеченно вглядывающихся в толпу королевских отпрысков неуверенный голос. Обернувшиеся принц с принцессой с удивлением уставились на невысокую хрупкую девушку, неуверенно теребящую тонкими пальцами полупрозрачный черный шарфик, покоившийся на локтях. Длинные черные волосы были забраны в высокую затейливую прическу, с нарочито-небрежно выбивающимися локонами, изящные пухлые губки едва заметно оттеняла розоватая помада, а изящная фигурка была упакована в длинное бирюзовое платье, идеально подчеркивающее белизну кожи. На шее у неё тускло отсвечивал золотом небольшой кулончик в виде небольшого шарика с крылышками. В отличие от восхищенно рассматривающей гостью Эмелин, Род скользнул по ней равнодушным взглядом и, вежливо поздоровавшись, вновь принялся выискивать кого-то в толпе. Первой сообразила принцесса и, торопливо дернув брата за рукав, развернула его лицом к смущенной девушке.

— Кира, — тихо выдохнул он, наконец замечая на запястье девушки тонкий браслет с украшением в виде кувшинки с четырьмя лепестками. Подняв взгляд выше, он с недоверием вгляделся в знакомые серые глаза, практически единственное, что осталось от прежней Сирены.

— Тише, сегодня я Беатрис Винкортия, дальняя племянница герцогини Тэйнарской, — шепотом предупредила Кира, опасливо оглядываясь, не слышал ли кто. К счастью, остальные гости были слишком увлечены беседами друг с другом, хотя многие мужчины и многозначительно поглядывали на красивую девушку, явно выделяющуюся из толпы.

— Надо же, ты совсем на себя не похожа, — Эмелин видимо с трудом удержалась от желания обежать подругу, дабы убедиться, что это не картинка, за которой притаилась настоящая Кира.

— Если бы я была похожа на себя, то меня бы сюда и не пустили, — лукаво улыбнулась Кира и, заметив почему-то хмурившегося Рода, нервно закусила губу. — Вам не нравится, Ваше Высочество?

— Нравится, — коротко ответил принц и хотел было добавить что-то еще, но их общение неожиданно грубо прервали.

— Ох, неужели это та самая Беатрис, о которой нам герцогиня все уши прожужжала? — подошедший к ребятам явно уже сильно захмелевший мужчина буквально пожирал глазами Киру, даже не обращая внимания на королевских отпрысков. — Как Вам бал в честь нашей очаровательной принцессы?

— Отлично, — выдавила из себя улыбку девушка, чувствуя слюнявые губы на своей ладони. На самом деле, престарелая герцогиня оказалась той ещё авантюристкой, с радостью согласившейся на просьбу леди Парфе и действительно всю неделю активно рассказывающей всем и каждому о том, какая чудесная племянница к ней приезжает. Когда же женщина поближе познакомилась с Кирой, то пришла в полнейший восторг и, едва притащив девушку на бал, протащила едва ли не по всем знакомым, коих у общительной аристократки оказалось воистину устрашающее количество. Кира уже было опасалось, что весь бал проведет, выслушивая последние придворные сплетни, но вовремя закруглившаяся тётка хитро подмигнула и незаметно кивнула на принца с принцессой, ободряюще улыбаясь. Облегченно выдохнувшая Кира торопливо извинилась и моментально смылась к уже знакомым ей блондинистым макушкам.

— Не собруко… Собли, — обслюнявивший руку девушки мужик призадумался и, наконец, тщательно артикулируя выговорил. — Соблаговолит ли юная мисс подарить такому бравому кавалеру, как я, один танец? — пошатнувшийся ловелас склонился к ушку девушки и хрипло мурлыкнул. — А может быть, даже не один…

— У юной мисс уже есть кавалер, которому она обещала танец, — раздался сбоку злой мальчишеский голос, и Род притянул к себе девушку, вставая между ней и благоухающим алкоголем обольстителем, — так что попрошу Вас не докучать моей даме своими предложениями.

— Предпочитаете неопытность зрелости? — насмешливо посмотрел мужчина на принца, но, видимо всё-таки не будучи еще настолько пьяным, чтобы задираться с членом королевской семьи, пожал плечами, отступая и отвешивая издевательский поклон. — Что ж, если передумаете, то я всегда к Вашим услугам.

— Спасибо, — смущенная Кира благодарно улыбнулась Роду, чувствуя, как сильная рука сжимает её ладонь. Обернувшийся юноша слегка покраснел, отпуская её.

— Для этого же и существуют мужчины… — неловко улыбнулся в ответ принц, внимательно вглядываясь в серые глаза.

— Я пойду, налью себе попить, — наконец спохватилась любующаяся ими Эмелин и, торопливо откланявшись, чуть ли не побежала к столу с напитками. Вздрогнувшая парочка поспешно отвела глаза, оба явно заливаясь краской.

— Ки… Беатрис, — первым нарушил неловкое молчание Род, подавая девушке руку и неуверенно поднимая на прекрасную девушку взгляд, — не подарите ли мне танец?

— С удовольствием, — раскрасневшаяся девушка изящно приняла протянутую руку, и принц со своей спутницей направились к центру зала.

На удивление, никто из присутствующих больше не танцевал, видимо, предоставляя право первого танца принцессе. Но, поскольку всё еще неуверенная в себе Эмелин избегала малейших попыток многочисленных кавалеров пригласить её на танец, выделенная для танцев площадка до сих пор пустовала. Заметив выходящую на центр пару, явно намеревающуюся танцевать, уже приунывшие было музыканты переглянулись и начали тихо наигрывать, привлекая внимание к танцполу.

— Род, что-то не так? — тихо шепнула девушка, плавно следуя уже знакомым движениям танца и обеспокоенно смотря на пристально вглядывающегося в неё партнера. Не дождавшись ответа, она отвела взгляд, вздохнув. — Тебе… не нравится, как я выгляжу?

— Я же сказал, нравится, — принц грустно улыбнулся, кружа девушку в танце и так же тихо ответив. — Просто это уже не ты. Мне больше нравилось, как ты выглядела раньше.

— Понятно, — печально вздохнула девушка. Её тоже вполне устраивала её предыдущая внешность, но что поделать? Это был её единственный шанс попасть на королевский бал в качестве гостьи.

Внезапно внимание Киры привлек необычный мужчина, весело разговаривающий с принцессой неподалеку от столика с напитками. Эмелин весело смеялась шуткам собеседника, а вот на лице таинственного мужчины застыл скорее волчий оскал уверенного в себе хищника. Парень сильно выделялся на фоне остальных темной одеждой, небрежно удерживаемой тростью и чёрной маской, скрывающей половину лица. Заметив её взгляд, мужчина ухмыльнулся и демонстративно обернулся к смеющейся принцессе.

— Род! — моментально позабыв о своих проблемах, позвала партнера девушка, вспоминая, под чьё описание подходит развлекающий Эмелин парень. Постепенно народу на танцполе становилось все больше, и разглядеть беседующую пару становилось все сложнее. — Это не Варг болтает с твоей сестрой?

— Чёрт, — упавшим голосом выругался принц и, постепенно отведя девушку к краю зала, обеспокоенно присмотрелся. — Если это он, то что он тут забыл?

— Его нельзя оставлять наедине с Эмелин, — решительно нахмурилась Кира, проталкиваясь к своей подопечной. Пусть сегодня она и не в роли служанки, но позволять бестолковой принцессе общаться с этим подозрительным типчиком было точно нельзя. Пытающийся поспеть за неё Род немного отстал, пытаясь отбиться от насевших на него с расспросами аристократок.

— О, прекрасная Беатрис, Её Высочество как раз рассказывала мне про Вас, — заметив подошедшую девушку, расплылся в оскале Варг. Судя по издевательскому тону, которым он произнес её имя, о её истинной сущности он был прекрасно осведомлен. Проигнорировав убийственный взгляд серых глаз, парень ловко поймал ладонь девушки и, делая вид, что целует ей руку, тихо шепнул: — сэр Митрос ждет Вас снаружи, — отстранившись, брюнет уже громче объявил, — Ваше Высочество, Вы еще не пробовали устриц? Давайте пройдем…

Дальнейших его слов Кира уже не слышала, застыв, как вкопанная, и чувствуя, как сердце куда-то упало. Она не ошиблась, Митрос и есть хозяин Варга. Но почему? Что он тогда хочет от неё? Был только один способ это выяснить.

— Почему ты отпустила её? — к остолбеневшей девушке наконец пробился недовольный принц. — Что случилось?

— Я… Прости, мне надо отойти, — пришедшая в себя Кира тряхнула головой и торопливо кивнула Роду. — Не спускай глаз с Эмелин и Варга, я скоро вернусь!

Не отвечая на дальнейшие расспросы, Кира поспешно направилась к выходу из зала. Беспомощно переводящий взгляд с неё на сестру принц только и смог, что скрипнуть зубами, неохотно признав, что за Эмелин сейчас присматривать важнее.

Выбежавшая из зала девушка огляделась и почти сразу же заметила знакомую фигуру в конце коридора. Скучающий Митрос, обернувшийся на стук каблучков, моментально расплылся в обворожительной улыбке.

— Что Вам от меня нужно? — с ходу спросила Кира, едва они дошли до пустынного коридора. Звуки музыки и смех гостей отсюда были почти не слышны.

— Мне? — наигранно удивился первый советник. — Я думал, это тебе нужна моя помощь.

— Уже нет, — нахмурив бровки, отчеканила девушка. — Я передумала.

— Вот как? — казалось бы, Митрос даже не расстроен этим фактом, лишь недобрый огонек, блеснувший в болотного цвета глазах, выдавал его недовольство. — И чем же, прости за дотошность, вызвана столь резкая смена отношения? Чем я ухитрился вызвать такое недоверие?

— Я и не думала Вам доверять, — неприязненно покосилась на собеседника Кира. — Просто раньше я не знала, что хозяин Варга это Вы.

— Ох уж этот Варг, — советник поморщился, будто у него разом заболели все зубы. — Я попросил его вежливо пригласить принцессу во дворец, а не пугать её и калечить подданных, — заметив, как девушка упрямо поджимает губы, демонстрируя, что не верит не единому слову, мужчина вздохнул. — Кира, давай поговорим откровенно. Да, я ведьмак. Но у меня и в мыслях не было причинять вред принцессе. Сама подумай, зачем оно мне? Я же не знал, что она уже успела завести себе друзей, и, естественно, пытался защитить её, вернуть домой…

— Ваш подчиненный чуть не убил людей, которые действительно пытались защитить Люсьетт, — всё ещё сомневающаяся Кира скрестила руки на груди. С одной стороны, слова Митроса были не лишены логики, Варг и правда по рассказам не раз подчеркивал, что хочет всего лишь доставить незадачливую Золушку во дворец. Но с другой… Какими методами?!

— Мне правда очень жаль, что так вышло, — покачавший головой советник печально вздохнул, — но у меня есть к тебе одно предложение… Ты же слышала про сделки с ведьмами? О том, что их нельзя нарушить? — дождавшись неуверенного кивка, мужчина продолжил. — Я предлагаю тебе сделку. Ты приводишь Люсьетт во дворец через два дня. Как раз все будут отсыпаться после свадьбы подружки принцессы. Я обещаю, что не наврежу принцессе и просто с ней поговорю. Если она не согласится принять мою помощь, то я не буду настаивать. А взамен я сниму проклятие с Его Высочества Рода.

— Вы нашли способ?! — вырвалось у Киры быстрее, чем она успела подумать. — Но как?!

— Я же говорил, зачастую есть несколько способов снятия проклятия, — пожал плечами Митрос и, улыбнувшись, протянул девушке открытую ладонь. — Через два дня в десять вечера в тронном зале. По рукам? — заметив сомнение на лице девушки, ведьмак закатил глаза. — Ну же, Кира, неужели жизнь принца не стоит одного короткого диалога?

— По рукам, — решилась наконец девушка, пожимая протянутую ладонь и уже обдумывая коварный план, как подстраховаться на случай обмана. Хотя существуют же добрые ведьмы, Делора и Вальтц тому яркий пример, так почему же и Митросу не оказаться таким? Тем более он уже много лет при дворе и король ему доверяет…

— Обещаю, вы об этом не пожалеете, — расплылся в многообещающей улыбке мужчина и, откланявшись, скрылся за углом. «Ещё как пожалеешь» — вздохнул противный внутренний голос, но Кира лишь досадливо отмахнулась от него. Люсьетт точно ничего не грозит, а вот у Рода времени оставалось все меньше.

========== Часть 25. Тяжелые признания. ==========

На следующий день Кира входила в таверну с полным ощущением, что поднимается на эшафот. В замок ей следовало прийти после обеда, но до этого была еще уйма времени, чтобы поделиться своим планом с соратниками и хоть немного успокоить недовольно ворчащую совесть. Да, она проигнорировала слова Делоры о недопустимости сделки с Митросом. Но у неё просто не было выбора!

— Кира, привет! — из-за стойки вышла зевающая Мэй, на ходу крикнув за спину: — Энис, я отойду! — заметив угрюмое лицо подруги, юная воительница неодобрительно нахмурилась. — Ты чего такая похоронная? Бал не задался? Что-то случилось? Тебя узнали?

— Не стоит забрасывать меня вопросами, всё в порядке с балом, — поморщилась принцессина служанка и со вздохом призналась: — есть новости просто. И большинство из них плохие, так что надо всем собраться в гостиной и обсудить.

— Без Рода? — вопросительно вскинула бровь Мэй и, наткнувшись на тяжелый взгляд, понятливо вздохнула. — Понял, принял, пошел всех собирать.

Спустя примерно минут пятнадцать в гостиной заседали уже практически привычным составом. Всё еще бледный Алекс прижимал к себе робко улыбающуюся принцессу, поглядывающую на своего фея с нездоровым умилением. Хитро посматривающий на сладкую парочку Вальтц и как обычно освещающая своей улыбкой комнату леди Парфе. Уставшая и явно не выспавшаяся мисс Карма и её непоседливая ученица, пристроившаяся на подлокотнике рядом с наставником. Последней в комнату зашла Делора и, едва она успела присесть, как Кира тихо выдохнула, торопясь снять наконец груз со своих плеч. Быть может, они все поймут и согласятся, что она поступила правильно?

— Я заключила сделку с Митросом, — без прелюдий громко объявила она, стараясь не смотреть на присутствующих. Люсьетт побледнела, а едва устроившаяся ведьма вскочила как ошпаренная.

— Что ты сделала?! — вскричала она, смотря на девушку неверящим взглядом. — Мне послышалось или ты сделала именно то, чего я просила НЕ делать?!

— Делора, прекрати, — нахмурившаяся Парфе тоже внимательно посмотрела на Киру. — Думаю, Кира сейчас нам всё объяснит.

— Да, объясню, — прикрывшая глаза девушка тяжело вздохнула, — простите, но у меня не было выбора. Вчера во время бала я встретила Варга. Чтобы вы меня не прерывали, поясняю сразу, да, он подчиняется Митросу. Но советник говорит, что не просил его ни на кого нападать, а всего лишь хотел помочь принцессе. Что даже не знал, что она нашла друзей и помощь.

— Как думаешь, это правда? — Вальтц склонил голову, обращаясь к Люсьетт.

— Не знаю, — принцесса с сомнением покачала головой, припоминая свое общение с придворным ведьмаком до переезда в «Сказку». — Я не могу сказать, что он проявлял ко мне какой-то особый интерес или заботу, но мне до проклятия этого и не требовалось. Ничего плохого он мне точно не делал… Да и моей семье тоже вроде.

— Ладно, его мотивы остаются под вопросом, — проворчала Делора, скривившись. — Лучше расскажи, в чем заключается суть самой сделки.

— Завтра я должна в… пол одиннадцатого привести Люсьетт в тронный зал. Он поклялся, что и пальцем её не тронет, а хочет лишь поговорить, предложить помощь и, если она откажется, то он даже не будет настаивать. Взамен… — Кира сглотнула предательски подкативший к горлу комок, выравнивая голос, — взамен он снимет проклятие Рода.

— И ты ему веришь? — в наступившей тишине осторожно поинтересовался Вальтц, переглядываясь с ведьмой.

— Нет, — девушка печально вздохнула, покачав головой, — поэтому и пришла к вам. Я решила, что мы можем его перехитрить, я же не обещала привести только Люсьетт. Если он и правда просто поговорит, то ничего страшного, а если попытается схитрить, то…

— Прости, конечно, — вкрадчиво подал голос молчавший до это Карма, — но тебе не кажется, что, раз уж такая девчонка, как ты,додумалась до этой некрасивой, но простой мысли, то уж ведьмак, собаку съевший на сделках, и подавно до неё дойдет? Что помешает ему прихватить с собой несколько воинов, а потом делать невинное лицо и говорить, мол, «как и обещал, я принцессу и пальцем не тронул»?

— М-м, вряд ли, — нахмурившийся Вальтц с сомнением почесал подбородок. — Скорее всего, он не сможет отдать приказ напасть на Люсьетт, потому что сделка не позволит, чтобы она пострадала из-за него.

— Знаете, что? — мрачно выдохнул молчавший до этого Алекс. — Ыы тут такие классные, обсуждаете, отдавать ли вам мою девушку этому колдуну или нет, но почему-то совершенно забыли спросить нашего мнения по этому поводу. Для особо непонятливых поясняю: я решительно против того, чтобы она отправлялась туда хоть одна, хоть с вами, хоть с армией лучших воинов человечества!

— Это не тебе решать, — с усмешкой вздохнула Делора. — Сделку заключала Кира, а не ты, и теперь только она или сама Люсьетт могут отказаться от нее.

— Я пойду, — решительно выдохнула принцесса, ободряюще сжимая ладонь умоляюще смотрящего на неё Ала. — Прости, Алекс, но Делора права, я не могу оставаться в стороне, когда есть шанс спасти Рода и, наконец, выяснить, что хочет от меня Митрос. Я понимаю, что ты против, но пойми, если я ничего не сделаю, то никогда себе этого не прощу.

— Ну вот, я же говорил, что на самом деле Люсьетт очень добрый человек, — весело улыбнулся Вальтц, оглядывая всех присутствующих. — Принцесса, я пойду с тобой и прослежу, чтобы с тобой ничего не случилось.

— Я тоже пойду, — торопливо вызвалась Мэй, поднимаясь. — Мало ли там понадобится не только магия.

— Даже не надейся, — хмурый наставник обернулся, мрачно смотря на воодушевившуюся девушку. — Пойду я вместе с Журьен и Гарланом, а ты остаешься в таверне. Ты еще не готова.

— Ты все равно не сможешь мне запретить, — поджала губы упрямая ученица. — Я иду, и точка, с вами или без вас. А то с твоей оценкой моей готовности я в бою окажусь уже в старческом маразме. И вообще, может, еще ничего не случится.

— Я тоже иду, — вздохнул Алекс, жестом прервав уже готовую было возразить принцессу. — Не спорь. Ты просишь меня не останавливать тебя, я не буду. Но и ты не спорь с тем, что я хотя бы пойду вместе с тобой.

— Отлично, в принципе, собирается не такой уж и плохой отряд, — прищурилась Делора и, посмотрев на печальную Киру, уточнила: — кстати, я совсем забыла уточнить, как к твоей авантюре относится сам принц? — девушка сжалась под обращенными на неё взглядами, невольно сжимая руки в кулаки. — Видимо, как я и думала, он об этом даже не в курсе. Ладно, тогда другой вопрос, Митрос не сообщил тебе, каким образом он собирается снимать с Его Высочества проклятие? Тоже нет?

— Это не важно, — вздохнула леди Парфе, мягко прерывая подругу от допроса уже чуть ли не плачущей Киры. — Меня больше волнует то, что завтра вечером мы не сможем вам помочь. Ведь именно завтра в полночь новая Хранительница Тенебрарума обретет свою силу и мы все будем заняты, пытаясь отследить его местоположение…

— Не переживайте, — Вальтц уверенно посмотрел на обеспокоенную фею. — Если станет совсем плохо, у меня хватит сил, чтобы открыть портал и вывести оттуда принцессу. А остальные уже сами как-нибудь выберутся, не думаю, что Митросу нужен кто-то, кроме неё…

— Ладно, тогда все марш готовиться к вылазке во дворец, — хлопнула в ладоши ведьма. — И не забудьте предупредить Журьен с Гарланом.

***

— О чем ты только думаешь? — недовольно проворчал Алекс, нервно меряя шагами комнату. Уставшая уже спорить Люсьетт тихо сидела на кровати, наблюдая за психующим феем. — А если Вальтц не успеет? А если с тобой всё-таки что-то случится?

— Мы же это обсуждали, — вздохнула девушка, прикрывая глаза. Последние два вопроса юный волшебник задавал уже полчаса с упорством попугая. — Да, затея рискованная, но неужели ты, читающий мне лекции о добре, не понимаешь, что в этой ситуации спрятаться будет не просто плохим поступком, а просто напросто подлым и бесчестным? Да, раньше мы с Родом не очень ладили, и это полностью моя вина, но теперь у меня появился шанс все исправить!

— Я понимаю, солнышко, — вздохнувший Ал присел рядом с девушкой и, приобнимая её за плечи, ласково поцеловал в персиковую макушку. — Прости, я просто очень за тебя переживаю…

— Я знаю, — Люсьетт кивнула и, подняв голову, мягко поцеловала своего фея в губы. — Я тоже переживаю за тебя, ведь ты еще не восстановился. Может, всё-таки останешься в таверне?

— Только если вместе с тобой, — Алекс внимательно посмотрел в светло-карие глаза, и они, не выдержав, рассмеялись. — Ладно, пока у меня есть время, лучше освежу в памяти знания по магии. Хоть Делора и сказала мне, что лучше сконцентрироваться на одном заклинании, завтра, боюсь, может понадобиться куда больше…

— Хорошо, я тогда пока пойду помогу Энис, а то сам слышишь, — принцесса многозначительно подняла взгляд на потолок, откуда доносились приглушенные крики спорщиков, — сегодня её обычные помощники еще не скоро освободятся.

— Карма, конечно, прав, — Ал неодобрительно покачал головой, тоже покосившись наверх, — но и Мэй понять можно. Она несколько месяцев из кожи вон лезла, обучаясь владеть мечом, так что сейчас она скорее самого наставника придушит, нежели согласится остаться здесь.

— Вот будет смешно, если они сейчас друг друга покалечат и завтра оба не смогут отправиться, — хихикнула Люсьетт, но, заметив укоризненный взгляд фея, торопливо шмыгнула из комнаты.

Алекс вздохнул и открыл книгу, ища то самое заклинание, которому намеревался посвятить оставшееся до вылазки время. Вероятность того, что он сумеет его освоить, практически нулевая, но вдруг случится чудо?

***

— О чем ты только думаешь?! — разорялся Карма, зло прищуриваясь и смотря на упрямо хмурящуюся ученицу. Все его крики и аргументы звучали бы в разы убедительнее, если бы он уже не замаскировался с утра. — Ты хоть понимаешь, что это будет не тренировка?! Что там тебя будут пытаться убить?!

— Слушай, прекрати делать из меня дуру! — стоящая напротив наставника Мэй рефлекторно схватилась ладонями за рукоятки клинков. — Может, в самом начале я слегка и романтизировала поединки на мечах, но поверь, я видела и твое ранение, и Алекса! Так что хватит думать, будто я воспринимаю это как какую-то игру! Я прекрасно понимаю, что…

— Да ничего ты не понимаешь! — вскричал Клод, запуская руки в волосы и чувствуя бессильную ярость вперемешку с болью. — Ты понятия не имеешь, что такое настоящий бой! У тебя просто нет опыта!

— Воин, избегающий битвы, не может считаться воином, — отчеканила девушка, стиснув зубы, — а опыта у меня и не будет, если я все битвы просижу в кустах! И вообще, с чего ты взял, что там обязательно придется драться?!

— С того, что я не верю, что всё пройдет так гладко, как надеется твоя беспечная подружка! — огрызнулся Клод. — Кем вообще надо быть, чтобы заключать сделку с ведьмаком?!

— Кира хоть что-то делает для других, в отличие от тебя! — зарычала Мэй, обидевшись за подругу. — Уж прости, что не все такие бесполезные эгоисты, как ты, которые только и умеют что задирать ном и махать мечом! Она пытается спасти любимого человека, пусть пока еще и не признает, что он для неё таковым является. Так что не тебе её судить!

— Ой, кто у нас заговорил о любви, мисс ледяное сердце! — ощерился Карма, сжимая руки в кулаки. — Странно слышать о моем эгоизме от самого неуживчивого создания в таверне! Не удивлюсь, что, если завтра тебя прикончат, то все вздохнут с облегчением!

— Вот и славно, надеюсь, хоть смерть избавит меня от сомнительного удовольствия общаться с тобой! — выпалила девушка и, не дожидаясь ответа, вылетела из комнаты громко хлопнув дверью. Карма в бессильной злости всадил кулак в стену, чувствуя, как пульсирует болью проклятая татуировка.

Мэй, ворвавшаяся в свою комнату, сразу же заперлась и рухнула на кровать, всё ещё полыхая гневом. На тумбочке у кровати тускло поблескивали собранные пять букв. Севшая девушка недоверчиво пригляделась к ним, пытаясь понять, что изменилось. Некоторые буквы потрескались, от одной отвалился небольшой кусочек, да и сияли они как-то блекло. Поняв, что это означает, Мэй криво усмехнулась и решительным движением смахнула найденные льдинки в ящик. «Ну и отлично, плевать», подумала она, отворачиваясь и обнимая подушку. Почему-то хотелось плакать.

***

«О чем я только думала?», грустно размышляла Кира, идя обратно во дворец рядом с забравшим её из таверны принцем. На душе будто проходил конкурс котеночек для кошачьей выставки, а в голове кружили невеселые мысли. С каждой минутой грядущая сделка казалась все более рискованным мероприятием.

— Ты в порядке? — обеспокоенно посмотрел на спутницу Род, заметив печальное лицо непривычно тихой девушки.

— Да, я в порядке, — Кира с трудом нашла в себе силы улыбнуться и посмотреть в бирюзовые глаза, — а ты?

— Что со мной будет? — весело улыбнулся парень, но, заметив, что девушка не разделяет его оптимизма, покачал головой. — Не смотри на меня так. Ты же знаешь, я не хочу уходить, тем более сейчас, когда…

— Когда что? — неуверенно уточнила Кира, заметив, как замолчавший принц отвел глаза, слегка покраснев.

— Когда встретил тебя, — наконец выдохнул юноша, остановившись и осторожно взяв девушку за руку. — Я уже говорил, ты удивительная девушка. Ты убедила меня в том, что я не имею права уходить, не попрощавшись, так что завтра перед… сама знаешь, чем, я соберу семью и все им расскажу. Надеюсь, они меня поймут.

— Ты уверен, что нет другого способа..? — тихо выдохнула Кира, обреченно смотря на юного принца.

— Уверен, — грустно улыбнулся Род и внезапно заключил девушку в объятия, тихо вздохнув. — Пожалуйста, не забывай меня.

— Не забуду, — шепнула в ответ Кира, почувствовав едва ощутимый, нежный поцелуй в кончик носа. «Потому что не допущу, чтобы это вообще случилось», мысленно добавила она. До часа икс оставалось немногим больше суток.

========== Часть 26. Придворные интриги. ==========

Вплоть до следующего вечера Кира не находила себе места. Еще днем королевская чета уехала на свадьбу Виорики, куда по каким-то причинам не взяли изнывающую от беспокойства служанку Эмелин. Страх всё не отпускал. Хоть Род и сказал, что по условиям проклятия он исчезнет только в полночь, вдруг произойдет какая-то ошибка и он погибнет прямо на свадьбе? А она не успеет даже попрощаться с ним? С трудом дождавшись, пока на часах будет без четверти десять, девушка с тяжелым сердцем направилась в тронный зал, где и договаривалась о встрече с Митросом. Буквально за пару коридоров до места встречи Кира с немалым удивлением обнаружила как будто на автомате бредущую по тому же маршруту Эмелин. Они уже вернулись?

— Ваше Высочество! — окликнула принцессу служанка, но та даже не повернулась в её сторону, продолжая переставлять ноги. Догнавшая её девушка обеспокоенно заглянула в лицо и с ужасом поняла, что без магии тут точно не обошлось. Эмелин, торжественно несущая куда-то на вытянутых руках небольшой нож, плакала, явно не в силах остановиться.

— Кира! — голубые глаза наполненные слезами с мольбой посмотрели на растерянную девушку. Кира, попытавшаяся выбить из рук принцессы нож, ойкнула, когда тот обжег её пальцы, угрожающе блеснув зеленоватым светом. — Помоги мне! я не могу остановиться!

— Куда ты идешь? — спросила Кира, позабыв про этикет и подозревая, что уже знает ответ. Покосившись на оставшиеся лепестки, девушка всё же решилась. — Эмелин, ответь на вопросы, куда ты идешь и зачем тебе нож?!

— Я… Я не знаю, правда, — всхлипнувшая принцесса замотала головой. — Я должна отнести этот нож в тронный зал, но я не знаю, зачем!

— Митрос, — севшим голосом выдохнула Кира и бегом направилась в зал, надеясь узнать ответы до того, как Эмелин преодолеет то же расстояние. В помещении было куда больше народу, чем предполагала девушка. У одной из колонн стояли Митрос с Варгом и хмурый Род, а к самой колонне была привязана бессознательная Виорика. Услышав звук открываемой двери, все, кроме «счастливой» невесты, обернулись к вошедшей.

— О, Сирена, ты пришла пораньше? — ничуть не расстроился Митрос, расплываясь в улыбке. — Я надеялся закончить всё до твоего прихода, но, видимо, не судьба. Что ж, тогда можешь занимать места в первом ряду…

— Кира, что происходит? — мрачный Род посмотрел на подошедшую девушку и, даже несмотря на то, что Себби не совсем точно передавал интонации, было заметно, насколько зол юный принц.

— Митрос, что происходит? Это из-за тебя сюда идет Эмелин с ножом? — проигнорировав вопрос юноши, обернулась к первому советнику Кира, сверля его взглядом. — Что ты задумал?!

— Как что? — наигранно удивился мужчина. — Я выполняю свою часть сделки. Я же пообещал, что помогу принцу снять проклятье? — картинно хлопнув себя по лбу, Митрос воскликнул. — А, точно, ты, наверное, не помнишь сказку о Русалочке полностью? Ну, ту часть, где сестры дали ей кинжал, и она могла спастись, если бы пронзила им сердце возлюбленного?

— Ч-что? Поэтому Эмелин… — девушка в ужасе переводила взгляд с ошарашенного Рода на привязанную Виорику. — Мы так не договаривались! Если бы я знала, каким способом ты собираешься снять его проклятье, я бы никогда не согласилась!

— М-м… Полагаю, что так оно и есть, — советник беспечно пожал плечами, наблюдая, как в зал входит бледная, плачущая принцесса и медленно направляется к брату, — но ты же не спрашивала о методе снятия проклятия, так что мне даже не пришлось выкручиваться.

— Я не собираюсь убивать Виорику, ясно? — ледяным тоном произнес стиснувший зубы Род, уже догадавшийся, что доверчивую Киру обвели вокруг пальца. Заметив её испуганный взгляд, он лишь покачал головой. — Не смотри на меня так, я верю, что ты не знала. Но я же просил тебя не лезть в это…

— Я бы на Вашем месте не был так уверен в этом, Ваше Величество, — усмехнулся Митрос и, дождавшись, пока Эмелин передаст брату кинжал, прищелкнул пальцами. Род застыл, как вкопанный, смотря перед собой пустым взглядом, и спустя несколько секунд медленно начал оборачиваться в сторону Виорики. За его спиной упала потерявшая сознание принцесса. — К счастью, в отличие от оригинала, нам для снятия проклятия совершенно не требуется Ваше согласие.

— Не надо! — выкрикнула Кира, рванувшись было к заколдованному принцу, но на её пути вырос Варг, недвусмысленно приставивший клинок к её шее.

— Нет уж, Кира, — протянул советник, откровенно наслаждаясь происходящим, — если я не смогу выполнить свою часть сделки, то и ты сможешь не выполнять свою, так что…

Девушка беспомощно переводила взгляд с поднимающего нож Рода на свой браслет. Всего два лепестка осталось, еще есть шанс.

— Род, остановись! — громко произнесла она, наблюдая, как вокруг застывшего парня явно заклубились противодействующие заклинания. Волшебство Сирены вступило в бой с колдовством Митроса и, так и не в силах одолеть друг друга, противоборствующие силы с тихим хлопком взаимоуничтожились. Пришедший в себя принц первым делом подальше отшвырнул нож и с благодарностью посмотрел на облегченно выдохнувшую Киру.

— Знаешь, что, — задумчиво проговорил Митрос, медленно оборачиваясь к ней. В болотных глазах плескалась непередаваемая злость, и уловивший её Варг поспешно отступил в сторону. — Я тут подумал… В принципе, поскольку Люсьетт уже всё равно придет сюда, то ты мне не так уж и нужна…

— Нет! — в панике вскрикнул Род, заметив, как ладонь ведьмака засветилась зловещим темно-зеленым цветом, концентрируясь в заклинание.

Будто в замедленной съемке Кира увидела, как одновременно с тем, как чары сорвались с кончиков пальцев советника, Род невероятным прыжком преодолел разделяющее их расстояние, повалив девушку на пол. По лицу мазнуло светлыми волосами, заставляя её зажмуриться, а когда она открыла их, то первое, на что натолкнулся взгляд, это Себби, лежавший неподалеку. Спасший жизнь девушки принц лежал на ней мертвым грузом, прерывисто дыша, но было и так понятно, что долго он не продержится. С трудом севшая девушка обняла своего спасителя за плечи, чувствуя, как глаза наполняются слезами.

— Род… Нет… — всхлипнула она, с ужасом смотря на стремительно расползающееся по его камзолу темное пятно. Принц слабо улыбнулся, поймав руку девушки в свою ладонь и ободряюще сжимая. Лишившись своего помощника, он даже не мог больше говорить.

— Как благородно, — скривился слегка разочарованный ведьмак, наблюдая за ними. — Кто бы сомневался, что…

Но Кира его уже не слушала. Сквозь застилающие глаза слёзы она увидела, как улыбающийся Род одними губами произнес «Я люблю тебя» и постепенно начал отпускать её руку.

— Нет! — сотрясающаяся от рыданий девушка сжала его ослабшую ладонь, дрожащим голосом выдохнув. — Я тоже тебя люблю… Не умирай… Я приказываю тебе, не умирай! Слышишь, это мой приказ!!!

Плачущая Кира, прижимающая к груди голову принца, даже не заметила, как последний оставшийся лепесток не растаял как обычно, а просто оторвался от кувшинки, засветившись сначала слабым серебристым светом, но постепенно увеличиваясь в размерах, и окутывая сидящие на полу фигуры как будто мягким одеялом.

— Что за… — ошарашенно выдохнул Митрос, невольно зажмуриваясь от брызнувшего яркого света. Когда он, наконец, смог открыть глаза, на полу сидели вполне себе живые Кира с Родом, не верящими взглядами изучающие друг друга.

— Кира.? — неуверенно, но вполне самостоятельно позвал девушку принц и растерянно коснулся кончиками пальцев своих губ. — Но как…?

— Проклятая Сирена, — зарычал советник, сжимая руки в кулаки. — Зря я вообще с тобой связался. Варг! Убей обоих, пока не пришла Люсьетт…

— Митрос, что ты себе позволяешь?! — в с грохотом распахнувшиеся двери вошли король с королевой, сопровождаемые сэром Алкастером и несколькими рыцарями, моментально ощетинившимися мечами. Офелия торопливо бросилась к детям, пока Дженаро гневно смотрел на зарвавшегося советника. — Как прикажешь это все понимать?

— Так же, как видите, Ваше Величество, — поморщился Митрос, раздраженно смотря на главу рыцарей. — Алкастер, это ты их сюда привел?

— Ты сам сказал, что к половине одиннадцатого уже закончишь, — пожал плечами грузный мужчина, извлекая меч и сдвигая брови. — Если ты уже наигрался, то давай уже переходить к главной части этого вечера.

— Алкастер! — король отшатнулся от своего советника, отступая к трону, у которого собралась вся его семья. — Ты обо всем знал?!

— Мне плевать на интриги этого колдунишки, — скривился Алкастер, неспешно следуя за отступающим Дженаро и наставляя на него меч. — Мне нужна корона, Ваше Величество. Анжиелл слишком долго находился под мягкой лапкой слабого короля, ему нужен более достойный правитель. Тот, кто принесет дисциплину и порядок!

«Да где же их носит-то когда тут такое творится?!», подумала Кира, чувствуя сжимающую её ладонь руку Рода. Несмотря на то, что соратники пообещали прибыть к этому же времени… Не могли же они просто-напросто не прийти?!

***

— Здесь что-то не так, — затормозившая перед очередным поворотом Журьен предупреждающе вскинула ладонь, жестом приказывая спутникам остановиться. Во дворце и правда творилось что-то неладное, ибо за всё это время небольшой отряд сопровождающий Люсьетт не встретил ни одного патрулировавшего коридоры рыцаря.

— Поддерживаю, — выглянувший из-за угла Гарлан обеспокоенно нахмурился. — Мы почти на месте, но до сих пор никого не встретили. Замок как будто вымер…

— Не нравится мне это, — Вальтц мрачно оглядел соратников, так же озадаченно переглядывающихся. — Что будем делать?

— Ну уж точно не возвращаться, — вздохнул Алекс, потирая уже поджившую, но всё еще ноющую рану. — Проще пройти немного вперед, чем развернуться и уйти ни с чем. Тем более, вдруг Кире сейчас нужна наша помощь? Надо хотя бы убедиться, что с ней и принцем все в порядке.

— Ладно, выжидаем еще пять минут и идем в тронный зал, — кивнул ведьмак и первым уселся у стены, подавая пример остальным членам команды. Пока остальные диверсанты тихо переговаривались, Карма отвел свою ученицу в сторону. В связи с тем, что в их кампании была Журьен, беглый принц был вынужден сегодня рассекать в маскировке, чем был крайне недоволен, но, на удивление, даже не ворчал.

— Чего тебе? — мрачно посмотрела на Клода всё еще обиженная за вчерашний разнос девушка. Несмотря на то, что она всё еще злилась, в душе она искренне переживала за бестолкового наставника, который этим вечером выглядел еще хуже, чем после ранения Варгом. Бледный, осунувшийся и, судя по виду, с трудом справляющийся с болью от проклятой татуировки, он выглядел довольно жалко, хоть и старался делать вид, что всё в порядке.

— Я… Хотел извиниться за вчерашнее, — немного помедлив, вздохнул Карма, отводя глаза. Как и его непутевая ученица, он терпеть не мог извиняться, даже если был виноват.

— И ты прости, — с такой же задержкой выдохнула Мэй, протягивая ему руку. — Мир?

— Мир, — пожавший её ладонь парень задумчиво закусил и с трудом выговорил. — Мэй, если я… Если со мной сегодня что-нибудь случится… Если что-то пойдет не так… Пообещай мне, что ты хотя бы попробуешь убежать и выжить.

— Карма, — прикрыв глаза, девушка мысленно досчитала до десяти и серьезно посмотрела на собеседника, тихо, но уверенно проговорив: — я не буду обещать тебе то, что не собираюсь выполнять. Что бы ни случилось, я лучше погибну, сражаясь с тобой плечом к плечу, нежели брошу вас всех, спасая собственную шкуру.

— Ты и правда сущее наказание, — вопреки ожиданиям, наставник лишь грустно улыбнулся, мягким движением поправляя локон, выбившийся из челки упрямой ученицы. — И за что боги наградили меня такой несносной ученицей?

— Видать, много грешил, — неуверенно улыбнулась девушка, смотря в изумрудные глаза и чувствуя, как в их отношениях что-то неуловимо изменилось.

— Эй, хвостатые, — окликнул их Алекс и, кивнув на уже поднявшийся отряд коротко выдохнул: — пора.

Как и ожидалось, до тронного зала ребята добрались без происшествий, так и не встретив на пути ни одного из патрулирующих коридоры рыцарей. Задержавшись перед дверьми, из-за которых доносился разговор явно не только Киры с Митросом, полуночные диверсанты прислушались, с удивлением разобрав среди прочих ошарашенный и полный недоверия голос Его Величества Дженаро.

— Вперед, — наконец скомандовал Вальтц и рывком распахнул дверь, пропуская вперед сначала воинов. Люсьетт оттеснили в самый хвост отряда, но принцесса, согласившаяся, что без особых навыков высовываться не стоит, даже не стала спорить.

Картина, разворачивающаяся в тронном зале, была более чем обескураживающая. У трона сгрудились представители королевской семьи вместе с Кирой, причем если на лицах королевы с дочкой застыло испуганное выражение, то король с принцем были скорее хмурыми и сосредоточенными, следя за подступающим к ним в сопровождении рыцарей сэра Алкастера. Неподалеку у колонны, к которой была до сих пор привязана бессознательная Виорика, наблюдали за происходящим безучастные Митрос с Варгом. При появлении ещё одного маленького отряда первый рыцарь со своими подчиненными обернулся, сурово нахмурив брови и рявкнув.

— А вы еще кто? — уловившие настроение командира рыцари торопливо развернулись, ощетинившись мечами уже в сторону странной кампании пришельцев.

— Ударный отряд службы спасения! — звонко объявила весело улыбающаяся Мэй, с горящими глазами осматривая открывающуюся картину. За её спиной тихо застонал наставник, не разделяющий оптимизма ученицы, которая приветливо замахав подруге заорала на весь зал. — Ваше Величество, Вам помочь?!

— Убить, — коротко приказал Алкастер, разворачиваясь к удивленно оглядывающему нежданное подкрепление королю, занося меч.

— Алекс! — тихо вскрикнула Люсьетт, но юный фей уже и без её подсказок сообразил, что она от него хочет. Меч первого рыцаря со звоном столкнулся с золотистым щитом, окружившим столпившихся у трона людей. Тихо зарычав, зачинщик переворота медленно обернулся к скучающему первому советнику, рявкнув.

— Митрос! — лениво обернувшийся на голос мужчина безразлично пожал плечами.

— Я не собираюсь влезать в твои разборки, — подперев колонну плечом, Митрос лениво зевнул, поглядывая на часы. — Сам разбирайся.

Выругавшийся Алкастер развернулся к дверям, у которых уже завязалась битва. Он надеялся, что его рыцари быстро разделаются с наглыми вторженцами, но те на удивление неплохо держались против явно превосходящих сил противника. Немалую роль в этом играла, конечно, удобно выбранная позиция сражающихся, ибо застрявшие неподалеку от дверей в тронный зал бойцы лишали возможности окружить их и задавить количеством. Толпившиеся рыцари больше мешали друг другу, нежели помогали, в отличие от своих противников, слаженно работающих как одна команда. Из-за спин воинов то и дело вылетали отливающие фиолетовым оттенком ледяные кристаллы и огненные шары, раз за разом находящие свои цели. Черт, как же не вовремя он отослал всех рыцарей, надеясь справиться малым количеством. Видимо, придется и правда самому принять участие в этом фарсе. Прищурившись, сэр Алкастер стал неспешно выбирать себе противника. Журьен и Гарлан, лучшие рыцари Калдиры, к сожалению, оказавшиеся слишком преданными нынешнему королю, за что и вылетевшие со службы. Их навыки даже улучшились, но всё же с ними справятся и обычные рыцари, вон, Журьен уже ранена, что заметно нервирует влюбленного в неё напарника. Видимо, этот идиот так и не удосужился ей признаться… Ладно, в загробном мире признается. Кто там дальше? Мелкая юркая девчонка с длинным серебристым хвостом, потешно мечущаяся от одного противника к другому. Судя по сосредоточенному лицу и нервным взглядам, бросаемым на оседающие рядом тела, это её первый бой, так что жить ей тоже осталось недолго. А вот последняя воительница…

— Ты, — с удовлетворением кивнул Алкастер, на ходу извлекая меч и направляясь к красноволосой красотке, с заметной небрежностью виртуозно истребляющей его подчиненных и успевающей в процессе битвы отпускать ехидные комментарии, весьма обидные для нападавших.

========== Часть 27. Зверь внутри. ==========

Заметивший, как к нему направляется главный зачинщик придворного безобразия, Карма лишь усмехнулся, небрежно полоснув своего противника по горлу клинком и украдкой покосившись на мелькающую неподалеку ученицу, на удивление неплохо сдерживающую натиск сразу двух рыцарей. Он искренне опасался, что организовавшая свой первый труп девушка впадет в истерику, за что тут же и поплатится, но та оказалась молодцом, лишь побледнев и нахмурившись, тут же бросилась дальше в бой, видимо, сообразив, что попсиховать лучше уже после битвы. Сердце неприятно кольнуло, тугой болью отозвавшись в татуировке. Вот ведь и правда несносное создание…

Отогнав неприятные мысли, Клод сосредоточился на приближающемся противнике, заметив которого рыцари расступались, пропуская вперед и освобождая пространство для куда более захватывающей битвы. Вставший напротив Алкастера Карма насмешливо поклонился, поудобнее перехватывая меч. Судя по всему, этот противник был явно выше уровнем, так что отвлекаться тут точно было нельзя. Не говоря ни слова, первый рыцарь необычайно проворно для человека его комплекции сократил разделяющее их расстояние и с удовольствием скрестил мечи с достойным соперником. Постепенно вокруг сражающихся образовывалось все больше свободного пространства, ибо попадаться таким мастерам своего дела под руку опасались все присутствующие. Ну, кроме одного бестолкового рыцаря, коему Алкастер самолично снес голову, раздраженно хмурясь. После этого подчиненные поспешно отступили ближе к трону, а их противники торопливо старались отдышаться, привалившись к противоположной стене. Все, затаив дыхание, наблюдали за сражающейся посреди зала парочкой. Удары первого рыцаря были основательные и мощные, но поразительно быстрые для такого стиля боя. Карма же как обычно совершал стремительную серию атак, моментально уходя в глухую защиту и кружа вокруг противника в поисках его слабых мест.

Никто не заметил, как до этого стоящий неподвижно Митрос коротко кивнул следующему за ним молчаливому Варгу и бесшумной тенью заскользил ко входу, где за спинами наблюдающих за битвой соратников притаилась Люсьетт. Напряженно ожидающие итогов этой битвы ребята только вздрогнули, услышав за спинами тихий женский вскрик и, обернувшись, успели лишь заметить, как упирающуюся девушку выволокли за дверь. Вальтц и Алекс моментально бросились следом, но сразу у выхода напоролись на почти невидимую стену, злорадно замерцавшую зеленым светом.

К сожалению, этот тихий крик услышали не только они, но и Карма. Вздрогнувший наставник обернулся, отвлекаясь и ища глазами знакомую серебристую макушку, за что моментально и поплатился, едва успев отшатнуться от более морально устойчивого противника.

— Ты неплохо сражался, — сэр Алкастер с удовлетворением кивнул, переводя дух и смотря, как его противница рухнула на колени, пытаясь зажать ладонью рассеченную грудь. Алые губы кривились от боли. Хоть Карма и сохранил жизнь, сражаться он уже был не в состоянии. На пол вперемешку с кровью капало что-то черное и вязкое. — Странно, что я не видел тебя в рядах рыцарей с твоим-то мастерством.

— Ничего странного, — тяжело дышащий Клод, усмехнулся, сплевывая на пол. — Я не являюсь подданным этого королевства, а сражаться за армию соседнего государства считаю не патриотичным и аморальным.

— Хороший ответ, — расхохотался Алкастер, приставляя кончик меча к подбородку Кармы и с интересом вглядываясь в его лицо. — Что ж, предлагаю тебе всё же присоединиться ко мне, потому что только так ты сможешь сохранить свою жизнь.

— Благодарю, но вынужден отказаться. Предавать друзей не в моих правилах, — скривился парень, прикрывая глаза и искренне надеясь, что в этот момент его ученица хотя бы отвернется.

— Ну, тогда у меня не остается выбора, — пожал плечами Алкастер и резко замахнулся, метя Карме в шею, но, на удивление, вместо того чтобы увидеть, как голова раненного противника покатится по дворцовому полу, он натолкнулся на пару злых ореховых глаз.

— Сейчас! — крикнула Мэй, с трудом сдерживая всё ещё не верящего в такую наглость первого рыцаря, пока за её спиной Вальтц с Гарланом торопливо оттаскивали Карму ко входу.

— Ну и ну, — удивленно вскинул брови Алкастер, отступая на шаг и насмешливо оглядывая сжимающую мечи фигурку, сверлящую его настороженным взглядом, — пришла спасать любимого? Девочка, это, конечно, благородно, но твои мечики и одного удара моего не выдержат. Лучше бы ты дала ему погибнуть воином.

— Обойдешься, хрен пузатый, — зло прищурилась Мэй, лишь сильнее стискивая рукоятки клинков. — Я за своего наставника тебе голову отгрызу и не используя оружие!

— Негоже, конечно, когда наставники видят смерть своих учеников, но, раз уж ты сама так хочешь… — резко рубанувший мечом первый рыцарь немало удивился, когда вместо того, чтобы упасть рассеченной на две половинки, девушка увернулась, практически моментально юркнув к нему за спину. Один из мечей скользнул по кирасе, не причинив особого вреда, но оставив небольшую царапину. Алкастер нахмурился, поворачиваясь к нахалке лицом.

— Что она творит?! — застонал Карма, наблюдающий за этим от стены и даже не замечая, как из раны постепенно начинает струиться черный дым. Плохо, очень плохо. Пытаясь подражать наставнику, ученица крутилась вокруг более неповоротливого противника, осыпая его слабыми скорее раздражающими, чем наносящими вред ударами. — Я же ранил его, почему она этим не пользуется…

— Надеюсь, она знает, что делает, — обеспокоенно пробормотал Гарлан, напряженно наблюдая за схваткой. Узкий меч чиркнул по бедру рыцаря расцарапав до крови, и тот, видимо, решил, что с него хватит. Одним движением выбив у девушки меч, Алкастер пнул только вошедшую во вкус противницу, повалив на землю.

— Достало, — рявкнул он и, даже не обратив внимания на тоскливый вой сбоку, занес меч над судорожно пытающейся вдохнуть девушкой.

В следующее мгновение его буквально смела с ног огромная черная тень, с легкостью перекусив пополам, и все присутствующие с ужасом уставились на гигантского черного монстра с ярко-алыми глазами. Обведя собравшихся в зале людей тяжелым взглядом, зверь глухо зарычал, оскалив окровавленную пасть и, словно пружина, сорвался с места, ринувшись в самую гущу оставшихся рыцарей, в панике разбегающихся от разъяренного монстра. За движениями чудовища было практически невозможно уследить, так что о встрече с ним противники узнавали уже посмертно, будучи либо загрызенными, либо разорванными острейшими когтями, легко вспарывающими даже сталь кирас. Когда с противниками было покончено, зверь уставился на поднявшуюся Мэй, ошарашенно наблюдающую за этой кровавой баней.

— К-Карма? — неуверенно спросила она, оглядев присутствующих и убедившись, что для полного комплекта не хватает только его. Монстр пошире расставил передние лапы и, вздыбив шерсть на затылке, угрожающе зарычал. Нервно усмехнувшаяся, ученица медленно положила клинки на пол, поднимая руки и вспоминая, что животные понимают скорее интонации, нежели слова, осторожно шагнула в сторону одичавшего наставника. — Так, а ну не рычи на меня. Вот так, тише, хороший песик… — в алых глазах отразился настороженный интерес к бесстрашному обеду, а Мэй слегка подрагивающим голосом продолжала: — ты главное не переживай, мы тебя к ветеринару сводим, прививочки сделаем, и все будет хорошо. А то мало ли эти рыцари заразные были…

— Что она несет?! — в ужасе выдохнул Алекс, весьма красноречивым жестом схватившись за голову и наблюдая, как осмелевшая подруга подбирается почти вплотную к монстру, осторожно протягивая руку.

— Ты не переживай, кастрировать мы тебя не будем, просто проведем осмотр, клычки там почистим, а то из пасти у тебя воняет, — все тем же подрагивающим, ласковым голосом продолжала девушка, ощутив под пальцами мягкую черную шерсть. Судя по удивленному взгляду, притихшего зверя, он и сам не понимал, почему позволяет этой психопатке себя гладить. Обхватив сменившего облик наставника за шею, Мэй прикрыла глаза, зарываясь носом в пушистую шерсть, и, слыша прерывистое дыхание, вздохнула: — вечно с тобой проблемы…

Словно услышавший её слова Карма глухо заворчал и легонько боднул ученицу в плечо, прикрывая глаза и уже спокойнее позволяя себя почесывать.

— Чего бурчишь, морда? — грустно улыбнулась девушка и, прижавшись своим лбом к морде зверя, тоже прикрыла глаза, укоризненно ворча: — ну вот и кто меня теперь будет учить? Кто будет меня бесить? Как мне проклятие-то снимать, а? Я же люблю тебя, харя ты бесстыжая, а ты мне опять все планы испохабил, не стыдно? — услышав тихое рычание недовольного такими речами чудовища, Мэй легонько стукнула его по лобастой башке, — я сказала, не рычи. Нет, ты мне, конечно, и таким нравишься, но как-то не так я себе представляла наши отношения…

Смущенный зверь умильно зафырчал, и растрогавшаяся девушка не удержалась от соблазна, легонько коснувшись губами самого кончика мокрого носа. В следующую же секунду ей пришлось поспешно отпрянуть от взвывшего зверя, вокруг которого заклубился черный дым, постепенно тая вместе с шерстью. Спустя минуту перед ней сидел уже очеловечившийся наставник в одних штанах и слегка прибалдевшим взглядом рассматривал свои вернувшиеся к привычному виду руки.

— Ты сделала это, — изумрудные глаза с восторгом устремились на растерянную от такого поворота ученицу. — Я даже не верил… Господи, как же я тебя люблю!

— Эм… Это… — не дав девушке договорить, находящийся в состоянии эйфории Клод повалил её, затыкая рот поцелуем, и обнимающаяся парочка покатилась по залитому кровью полу, напрочь игнорируя ошарашенные взгляды присутствующих.

— Ваше Величество, простите их, — тактично кашлянул подошедший к трону Вальтц с соратниками, неодобрительно смотря на увлеченно целующихся ребят.

— Ничего, я понимаю… — задумчиво пробормотал ошарашенный таким зрелищем король и, тряхнув головой, протянул ведьмаку руку. — Кстати, спасибо, Вальтц, если бы не вы, то вряд ли бы мы все выбрались отсюда.

— Вы знакомы? — удивленно поднял брови Род, наблюдая за пожимающими руки мужчинами.

— Конечно, — мягко улыбнулся его отчим, кивнув на смущенного Вальтца. — До того, как Хильдир его прокляла, этот славный юноша был моим помощником… Втайне от своей наставницы, естественно.

— Ты ученик Хильдир?! — ошарашенно уставились на ведьмака рыцари. Гарлан, перевязавший рану Журьен, бережно придерживал ту за пояс.

— Не самый послушный, — проворчал бывший мальчишка, почесав в затылке и морщась от неприятных воспоминаний.

— Это всё, конечно, замечательно, — подошедший Алекс угрюмо осмотрел стоящих у трона людей, — но напоминаю вам, что Люсьетт похитили!

— Черт, — тихо охнул Вальтц и бегом направился ко все ещё мерцающей в проеме магической стенке. — Так, давай посмотрим внимательнее… видишь эти узлы?

— Эй, начинающие порно звезды! — окликнула Карму с Мэй не выдержавшая Кира. — Вы вообще-то в присутствии короля!

Наконец оторвавшиеся друг от друга наставник с ученицей неохотно поднялись и, подобрав свое оружие, неспешно подошли к королевской семье, здраво рассудив, что наперебой сыпавшим магическими терминами ведьмаку с феем их присутствие только помешает.

— Прошу прощения, — Карма склонил голову, слегка смущенно улыбаясь и поправляя висящий на поясе меч. — Я немного увлекся…

— Ничего страшного, вы ведь спасли нам всем жизнь, — мягко улыбнулся Дженаро, с интересом разглядывая лицо подошедшего юноши. — Молодой человек, Ваше лицо мне кажется смутно знакомым…

— Ох, совсем забыл представиться, — спохватившийся Карма торопливо вытер ладонь об штаны, протягивая её для рукопожатия и виновато улыбаясь. — Клод Айдрик Ренальди Маттеус Альмонте, к Вашим услугам.

— Пропавший наследный принц Бургундии? — удивленно вскинул брови король, пожимая протянутую конечность. — Но как…

— Карма принц?! — ошарашенно выдохнул Гарлан, рассматривая блистательную мисс Карму, перепачканную в крови.

— Почему все так удивляются этому факту? — слегка обиженно насупился Клод, фыркнув. — Да, я принц. Я не виноват, что мне пришлось бежать из своей страны и скрываться тут инкогнито.

— Кхм, полагаю теперь, когда Ваше инкогнито снято, Вы вернетесь в отчий дом? — осторожно уточнил Дженаро, бросив слегка обеспокоенный взгляд на входную дверь, где Алекс с Вальтцем осыпали проклятую стенку шквалом заклинаний.

— Да, конечно, — рассмеялся Карма, приобнимая ученицу за плечи и счастливо улыбаясь. — Но, думаю…

— Сняли! — громко выкрикнул Вальтц и побежал следом за уже скрывшимся за дверью Алексом.

— Простите, Ваше Величество, но нам пора идти, — коротко кивнул нахмурившийся принц и, схватив ученицу за руку, направился к выходу, скомандовав: — Журьен, Гарлан, введете короля в курс дела и возвращайтесь в таверну.

— Наверное, я должен извиниться перед вами, — грустно улыбнулся монарх, смотря на склонивших головы рыцарей. — Вы предупреждали меня об измене Алкастера, но я Вам не поверил…

— Все в порядке, — улыбнулся Гарлан и тут же нахмурился. — Ваше Величество, сейчас дело куда серьезнее, чем восстание рыцарей.

— Давайте лучше я расскажу, — подала голос Кира, понимая, что из всех присутствующих знает больше всех. Почувствовав на своем плече ободряюще сжавшуюся ладонь Рода, она уже куда увереннее посмотрела на короля, — Ваше Величество, дело обстоит так…

========== Часть 28. Возвращение Хранительницы. ==========

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — спокойно поклонился Митрос, наконец останавливаясь у неприметной двери в замковых подвалах. Поняв, что сопротивляющаяся и брыкающаяся девушка сильно замедляет их передвижение, первый советник сковал заклинанием конечности принцессы, и оставшуюся часть пути Варг нес её на руках. — Я бы предпочел, чтобы Вы проследовали за мной добровольно, но, увы, у меня не было времени Вас уговаривать.

— Что это всё значит, Митрос? — как можно суровее нахмурилась опущенная наконец на пол Люсьетт, растирая ноющие запястья. Застывший за её спиной Варг преграждал единственный путь гипотетического отступления. — Что тебе нужно?

— Полагаю, то же, что и Вам, — насмешливо качнул головой мужчина в сторону двери. — Помочь Тенебраруму обрести Хранительницу.

— С чего тебе мне помогать? — с подозрением посмотрела на него принцесса, скрестив руки на груди и явно чуя подвох. Хоть она и не знала, каким способом ведьмак собирался выполнить свою часть уговора с Кирой, привязанная Виорика и разговор с Алкастером вызывали слишком много вопросов.

— Я же уже говорил Вам, я не враг. Больше скажу, у меня есть даже подарок на Ваш день рождения, — обернувшись, Митрос приоткрыл дверь, приглашая Люсьетт войти. В небольшой, скудно освещеннойкомнатушке располагался огромный прозрачный кристалл, внутри которого…

— Матушка?! — не веря своим глазам, выдохнула принцесса, присматриваясь к силуэту внутри. Невероятной красоты женщина с длинными персиковыми волосами будто спала, бережно сжимая в ладонях темный камень, отливающий насыщенным фиолетовым цветом. Она была именно такой, какой маленькая Люсьетт её запомнила в последний день.

— Именно, — ведьмак подошел к пленнице, застывшей, будто в глыбе льда, и, с восхищением смотря, бережно коснулся ладонью прохладной грани. — В тот день, когда Ваша матушка поняла, что её предали, и она не сможет победить, она заточила себя здесь, чтобы вернуться сегодня с Вашей помощью. Разве Вы не хотите вернуть свою Матушку?

— Нет! — девушка в ужасе отступила, замотав головой. — Раньше я не знала, кем она была. Я не знала, сколько боли она приносила жителям Анжиелла. Я любила Матушку, но теперь, когда я знаю все… Я ни за что не стану помогать тебе её возродить!

— Вот как, — помедлив, проговорил Митрос, мрачнея и обернувшись, вплотную подходя к решительно сдвинувшей брови принцессе. — Я надеялся на Ваше благоразумие, но раз Вы так упрямы, то, полагаю, у меня не остаётся иного выбора.

— Пусти меня! — вскричала Люсьетт, когда на её запястье стиснулись жёсткие пальцы. Подведя отчаянно сопротивляющуюся девушку к заточенной в кристалле ведьмы, он приложил ладонь принцессы к прозрачной поверхности, поглядывая на часы.

— Полагаю, обо всем произошедшем вам следует поговорить лично, — холодно произнес ведьмак, отступая на шаг.

Побледневшая Люсьетт уже никуда не могла деться. Рука как будто приросла к кристаллу, а тело налилось свинцом, передавая силы, обретаемые Хранительницей, той, что четыре года спала в заточении. Постепенно кристалл засиял, покрываясь мелкими трещинами и готовясь выпустить в мир самую могущественную ведьму, много лет держащую в страхе весь мир. «Пожалуйста… Алекс…» мысленно позвала Люсьетт, чувствуя, как по щекам катятся горячие слезы. С каждой секундой её тело все больше слабело, передавая силы. Внезапно дверь буквально сорвалась с петель, разлетаясь на мелкие кусочки, и в дверном проеме выросли злые как десять демонов Вальтц с Алексом. Фиолетовая стрела просвистела буквально в миллиметрах от головы Варга, а Митрос поспешно возвел щит, моментально покрывшийся сетью трещин от расплескавшегося по нему огненного шара. Алекс бросился к принцессе, оттаскивая от уже почти разрушившегося кристалла, и поспешно отступил к прикрывающему их Вальтцу, осыпавшему противников градом заклинаний.

— Уходим, — коротко крикнул он, подхватывая ослабшую принцессу на руки. Обессиленная Люсьетт обняла своего спасителя за шею, прижимаясь и тихо плача. Едва они выбежали из подземелья, Ал приостановился, обеспокоенно осматривая свою девушку. — Ты в порядке?

— Да… Матушка… — попыталась было рассказать Люсьетт, но ведьмак перебил её.

— Нет времени. Я повторил фокус Митроса со стенкой, но это не надолго их остановит, — тревожно вглядываясь в коридоры за спиной Алекса нахмурился Вальтц. — Давайте сначала выберемся отсюда, а потом уже делиться новостями.

— Нашли? — из-за угла вынырнули Карма с ученицей, внимательно осматривая троицу ребят. — Что случилось?

— Если я правильно понял, то Хильдир возродилась, и нам поспешно надо драпать отсюда, причем всем, включая королевскую семью, — вздохнул Вальтц, покусывая губу. — Сделаем вот как. Поскольку в первую очередь им нужна Люсьетт, то сейчас я попробую вас телепортировать в таверну, а мы заберем остальных и попробуем прорваться так.

— Не надо, давай я сначала сам попробую, — осторожно поставив принцессу на пол, Алекс нежно улыбнулся, заглядывая в светло-карие глаза. — Ничего не бойся. Мы выберемся.

Легко коснувшись плеча уже было собравшейся спорить девушки, Ал чуть прикрыл глаза, беззвучно зашевелив губами, и спустя пару секунд Люсьетт исчезла в золотистой вспышке. Фей, потративший на это заклинание изрядную часть сил, пошатнулся, придерживаясь за стену и резко побледнев. Одновременно с исчезновением принцессы замок будто вздрогнул, словно в подвале что-то взорвалось.

— Чёрт, — выругался Вальтц, подхватывая незадачливого волшебника под руку. — Надо уходить!

— Несите его к выходу, я приведу королевскую семью, — первой сообразила Мэй, наблюдая, как наставник подхватывает её друга с другой стороны, и понимая, что с таким грузом они будут лишь задерживать её. — Не спорьте, быстрее! Встретимся там.

И, не дожидаясь ответа, припустила в сторону тронного зала. Переглянувшиеся парни кивнули и потащили почти бессознательного Алекса к тайному проходу, по которому они пробрались в замок. Путь был нелегким, ибо заветная дверь, указанная принцем Родом, находилась в совершенно противоположном конце замка.

***

— Ну… Вроде всё, — со вздохом закончила Кира, опустив глаза и слегка нервничая под пристальными взглядами королевской семьи. Мы не знаем, что от неё хочет Митрос, но, судя по всему, ничего хорошего…

— Поверить не могу, — Дженаро, огорошенный рассказом служанки, прикрыл глаза, потирая виски и болезненно морщась. — Как я мог забыть, что у меня есть дочь?

— Это часть её проклятия, Вы не виноваты, — грустно улыбнулась девушка. — Полагаю, нам следует дождаться, пока…

— Валим! — в дверной проем серебристым вихрем ворвалась запыхавшаяся Мэй и, заметив удивленные взгляды, явно желающие пояснений, быстро затараторила. — Алекс отправил Люсьетт домой, Вальтц с Кармой потащили его к тому тайному выходу, Хильдир возродилась, так что, если не хотите встретиться с разгневанной ведьмой, то советую бежать!

— Хильдир возродилась?! — ошарашенно посмотрел на девушку король, чувствуя, как внутри все оборвалось после этой новости, — но как?!

— Можете еще тут немного подождать и спросить у нее об этом лично! — огрызнулась Мэй, нервно выглядывая в коридор, — но я бы советовала узнавать подробности, когда мы все выберемся отсюда!

— Ваше Величество, она права, лучше поговорим об этом в другом месте, — нахмурился Гарлан и первый направился к выходу, придерживая раненную напарницу. Хмурый король с семейством последовали за ним, явно не горя желанием общаться с бывшей королевой. Путь до выхода группа из восьми человек проделала практически бегом.

— Наконец-то, — облегченно выдохнули Вальтц с Кармой, заметив небольшой отряд, приближающийся к ним. Уже слегка оклемавшийся Алекс лишь слабо улыбнулся, поднимаясь и оглядывая всех знакомых. Хвала богам, никто не пострадал.

— Вальтц, это правда? — первым делом поинтересовался король, внимательно вглядываясь в темно-алые глаза ведьмака. — Хильдир вернулась?

— Боюсь, что правда, — тяжело вздохнул тот, пропуская всех в уже знакомую дверь и замыкая строй. — Ваше Величество, прошу прощения за все это, мы отведем Вас с семьей в безопасное место и там все обсудим, в том числе и план дальнейших действий…

— Не так быстро, — раздался за их спинами чарующий голос, и обернувшиеся король с ведьмаком узрели буквально вышагнувшую из воздуха прекрасную женщину, осматривающую всех презрительным взглядом ярко-зеленых глаз.

— Бегите. Уводите семью, — тихо выдохнул Вальтц, моментально возводя стену между ними и Хильдир и мысленно молясь, чтобы её хватило хотя бы на несколько заклинаний. Вторым заграждением тускло замерцал золотистый купол, но юный ведьмак сильно сомневался, что творение ослабшего Алекса выдержит хотя бы один удар. Рядом, оттеснив короля, встали Карма с Мэй, настороженно наблюдая за колдуньей и опуская руки на мечи. «Что ж, таким составом у нас есть шанс хоть ненадолго задержать её», подумал парень, прикидывая, сколько времени потребуется королевской чете для побега.

— Жалкие попытки, — скривила лицо Хильдир, и первое заклинание оставило на фиолетово замерцавшем щите сеть мелких трещин. — Не думала, что ты сумеешь снять мое проклятие, жалкий предатель. Скажи, где моя дочь, и я подарю тебе и твоим спутникам быструю смерть.

— Никто из нас не скажет тебе, где Люсьетт, — хрипло выдохнул Алекс, опираясь на плечо Вальтца и сверля потенциальную тёщу мрачным взглядом карих глаз. На белоснежной рубашке проступила кровь из едва затянувшейся раны. — Я лично отправил её в безопасное место и не позволю тебе добраться до неё.

— Не позволишь? Ты? — насмешливо фыркнула ведьма, и следующее заклинание с треском проломило защиту Вальтца, оставляя между противниками лишь тонкую тускло мерцающую стенку. Все вздрогнули, ожидая, что она рассыплется от первого же удара, но на удивление очередное творение юного фея выдержало первый удар. Затем второй, третий… На лице Хильдир постепенно проступало раздражение. Ни одно из её заклинаний не могло пробить с виду хрупкий щит, мешающий могущественной колдунье добраться до своих жертв, — да кто ты вообще такой?!

— Мой сын, будущий Хранитель Люкиса, — раздался в коридоре звонкий, преисполненный гордостью голос, и из темноты шагнула улыбающаяся Парфе в сопровождении подруги.

— Ну и, судя по всему, твой будущий зять, — ехидно добавила Делора, выставляя на всякий случай ещё одну защиту. Присевшая на корточки фея коснулась пола, и от её пальцев, как круги на воде, стал распространяться золотистый свет.

— Пафи, — презрительно посмотрела на бывшую соратницу Хильдир, зло ударив по так и не павшему под её натиском щиту. — Ты всегда только и умеешь, что убегать! Я найду тебя и твоего щенка, слышишь?!

— Мы сами найдем тебя, когда придет время. Найдем и остановим, — грустно, но твердо выдохнула леди Парфе и, дождавшись, пока все союзники будут в светящемся кругу, прищелкнула пальцами, заставляя всех зажмуриться от яркой вспышки света. Когда же ребята проморгались, то обнаружили, что находятся не в дворцовых подвалах, а в знакомой таверне.

— Алекс! Мэй! — сидящая за столиком Кира моментально подорвалась с места и, подбежав к друзьям, крепко обняла их. — Слава Богу, вы живы! Мы встретили леди Парфе и Делору у самого выхода, они отправили нас сюда и сказали, что вернутся за вами…

— Объятия потом, — хмуро посмотрела на друзей посерьезневшая Делора, помогая Парфе удерживаться на ногах. И так болеющая фея истратила слишком много сил на телепортацию такого количества народа. — Журьен, Парфе и Алексу срочно нужна медицинская помощь. Еще кто-нибудь пострадал?

— Вроде нет, — подошедший Род кивнул на гостиную. — Журьен помогают Румпель, Люсьетт и Энис, думаю, лучше всем раненным собраться там. Принцесса рассказала нам вкратце, что происходит…

— Давайте я помогу разместиться всем прибывшим, а потом уже соберемся для обсуждений? — подал голос Вальтц, помогающий бледному Алексу не упасть. Спасший всех фей был бледен и явно из последних сил боролся с подступающим обмороком.

— Ладно. Вальтц относит Алекса наверх и размещает наших венценосных гостей. Кира, Род, если хотите, можете пойти помочь Румпелю и Энис. Я приведу Парфе в себя и спущусь. Карма, Мэй… — взгляд ведьмы натолкнулся на непривычно тихих наставника с ученицей, и тут же её лицо искривила брезгливая гримаса. — Не знаю, что у вас произошло, но ради всех богов… Помойтесь и оденьтесь.

Спустя час в гостиной собрались практически тем же составом, что и обычно, за исключением хмурого короля, растерянно осматривающего всех присутствующих. Венценосную особу очень уязвляла мысль, что столько времени он даже не замечал творящегося под его носом. Его забытая дочь бережно хлопотала вокруг Алекса, наотрез отказавшегося спокойно лежать в кровати и с трудом удерживающего беспокоящуюся принцессу от лишних телодвижений. Напротив них принц Род прижимал к себе растерянную Киру, прибалдевшим взглядом наблюдающую за происходящим. Несмотря на обилие событий за последние часы, эти двое тоже не согласились отправиться отдыхать. На отдельном диванчике расположились всё еще бледная Парфе, Делора и мрачный Вальтц, все это время носившийся по этажам и старающийся везде поспеть. Приведшие себя в порядок Карма с Мэй непривычно мирно расположились на принесенном кресле.

— Итак, все в сборе, — наконец начала Делора, удостоверившись, что все главные действующие лица собрались на этом военном совете. — Итак, предлагаю начать с подведения итогов прошедшего вечера. В первую очередь хочу поздравить всех, кто сегодня снял свои проклятия. Кира, Род, Карма…

— Если честно, то я не понимаю, каким образом вы все освободились от проклятий, — Вальтц переводил испытующий взгляд с одного счастливчика на другого. Он уже знал историю принца со служанкой, а творящееся с Клодом видел своими глазами. — Рода должна была полюбить Виорика. Кира могла снять проклятие вообще другим способом. А Карма… Я не понимаю, почему, если он снял проклятие, то Мэй всё еще проклята? Ведь ему же надо было, чтобы его полюбили, иначе бы его собственное проклятие не пало.

— На часть этих вопросов могу ответить я, — ослабшая Парфе мягко улыбнулась, любуясь образовавшимися парочками. — Проклятие Рода воспринимали неправильно. Суть была в том, чтобы девушка, которую он любит, ответила взаимностью. На момент наложения проклятия принц любил Виорику, поэтому и думал, что только она может снять проклятие. Но, как мы видим, он на самом деле уже давно любил Киру, так что именно её любовь позволила снять проклятие, — посмотрев, как смутившийся принц крепче прижал к себе девушку, фея с улыбкой продолжила. — У Киры же все немного сложнее. Как я поняла, она готова была пожертвовать собой, потратив последний лепесток на спасение жизни любимого. Её готовность отдать последний приказ, даже погибнув, это и было еще одним способом снятия проклятия…

— Погодите, — Мэй ненадолго оторвалась от почесывания блаженно жмурящегося наставника за ухом и с любопытством подняла взгляд, — получается, что Род теперь зомби? Его же оживили?

— Магия Сирены исцелила, а не оживила его, — тихо рассмеялась леди Парфе, покачав головой. — Что же касается вас, то, я думаю, Снежная королева не сняла свое проклятие не потому, что не любит Карму, а потому, что ей не хватает уверенности в своей любви. Не хватает какого-то компонента, который убедит твое проклятие в серьезности ваших чувств. Ты сомневаешься и поэтому…

— Так, давайте без нравоучений, — поморщилась Мэй, чувствуя, как её руку сжимают родные пальцы. — Ни в чем я не сомневаюсь, просто… Все так быстро происходит, что я не успеваю.

— Вообще я думал сделать это, когда мы покончим с Хильдир, но, если это поможет снять твое проклятие… — Карма задрал голову, смотря на озадаченную ученицу, сидящую на подлокотнике, и совершенно по-будничному поинтересовался. — Ты выйдешь за меня замуж?

— Чегоооо? — раскрасневшаяся девушка фыркнула, шутливо отпихнув голову наставника. — Пошел ты с такими шуточками, не до этого сейчас.

— Я серьезно, — перехвативший её ладонь Клод внимательно смотрел в глаза девушки. — Или ты не воспринимаешь это всерьез только потому, что я без кольца и не на коленях?

— Нет, потому считаю, что это идиотское предложение сейчас совсем неуместно! — раздраженно стиснула зубы Мэй, хмуро смотря на слетевшего с катушек наставника. — И вообще мы даже не встречаемся!

— Так, ладно, со своими личными драмами разберетесь позже, — прервала Делора парочку, уже готовую начать очередную перебранку, и перевела взгляд на Люсьетт. — Что куда важнее, что мы будем дальше делать? Хильдир возродилась и захватила дворец, как я понимаю, Люсьетт передала ей лишь часть сил Хранительницы, но… Что будет дальше? Даже с этими силами бывшая королева способна повергнуть Анжиелл в ужас и страх, причем вряд ли её устроит роль полу-хранительницы.

— Мы должны… Сразиться с ней, — тихо выдохнул Алекс, с трудом садясь на диване и обводя всех решительным взглядом, — победить. Защитить королевство. Обезопасить Люсьетт.

— Отличная идея, — усмехнулась ведьма, покачав головой, — но как ты собираешься её реализовать? Хильдир могущественная и опытная колдунья, даже с теми силами, что у неё сейчас, у нас нет шансов, тем более когда многие ранены и…

— У меня есть план, — тихо выдохнула Парфе, привлекая всеобщее внимание. — Я передам силу Люкиса Алексу. И когда мы все восстановимся, то сможем победить Хильдир. У нас будет полтора Хранителя, это больше чем половина, что есть у Хильдир. Плюс народ Анжиелла любит своего короля, и все непременно его поддержат. Мы справимся. Нам просто нужно время…

— Кстати, Карма, — Вальтц обернулся к мрачному Клоду, задумчиво смотря, — раз ты вернул свой прежний вид, разве ты не можешь запросить помощи у отца? Возвращение Хильдир отразится на всех государствах, не только на Анжиелле.

— Ага, отличный план, — фыркнул беглый принц, постучав себя пальцем по лбу, — а теперь включи голову. Во-первых, сам я если вернусь, то сначала мне придется пройти кучу процедур и доказать, что я не самозванец. Когда меня признают и выслушают, то отец будет долго мяться, как ты помнишь, он ненавидит войны, за время его правления Бургундия не участвовала ни в одной войне и даже лишилась части территорий. Ты серьезно полагаешь, что он согласится ввязаться в войну с ведьмами?

— Хм, а если это будет просьба о военной помощи от правителя соседнего государства? — вкрадчиво поинтересовалась Мэй. — Разве нет каких-нибудь союзных договоров или еще чего?

— Есть, — Карма усмехнулся, покачав головой, — но для этого нужен официальный запрос от действующего правителя, с соответствующими печатями и прочим официозом. Да и даже в этом случае никто не ломанется на следующий же день в бой, армия может хоть год собираться. Плюс отец побоится, что его сочтут не освободителем, а оккупантом, даже если рядом с ним будет стоять законный король Анжиелла. Поэтому он будет до последнего юлить и выкручиваться…

— Его Высочество Клод прав, — вздохнул Дженаро, потирая виски. — Я знаком с его батюшкой, и ждать помощи от Бургундии не стоит, даже если нас признают и выслушают, к тому времени, как мой коллега приступит к решительным действиям, спасать Анжиелл уже будет поздно.

— Что ж, тогда у нас только один выход, — покачала головой Делора, поднимаясь. — Залечиваем раны, готовим Хранителей к битве и разрабатываем план по свержению Хильдир.

— А вы уверены, что стоит менять Хранителя в такой момент? — обеспокоенно уточнил Алекс, переводя взгляд с ведьмы на фею. — Леди Парфе куда опытнее меня, возможно, она лучше сможет…

— Ты справишься, — фея с улыбкой ободряюще посмотрела на своего преемника, тихо проговорив. — Ты куда сильнее меня, тем более я истощена после стольких лет поддержания баланса в одиночку. Мне жаль, что придется взвалить на тебя это бремя, но поверь, сейчас это лучший выход.

— Раз мы с этим разобрались, предлагаю всем, наконец, расходиться и приходить в себя, — ведьма осмотрела всех присутствующих и непривычно тепло улыбнулась. — У нас был тяжелый вечер, и я рада, что никто не пострадал. Все детали обсудим позже.

Наскоро попрощавшись, все потихоньку начали разбредаться по комнатам. Наступали тяжелые времена, и каждый думал лишь об одном, что именно он сам может сделать для победы в начинающейся войне.

========== Часть 29. Такая разная любовь. ==========

Спустя несколько дней на уже знакомой опушке стояли Вальтц Алекс и Люсьетт. Новая Хранительница сохранила часть сил и скорее торопилась перейти от теории к практике, с чем ей и помогали уже почти восстановившийся фей и юный ведьмак.

— Неплохо, — одобрительно качнул головой Вальтц, наблюдая, как ослабленное заклинание «Цепь молний» попадает прямо в центр мишени, оставляя подкопчённый след. Оскаленная волчья морда укоризненно сверлила волшебников намалеванными глазами. — Думаю, на этом мы и остановимся. Сейчас у тебя в приоритете щиты, так что, полагаю, пары-тройки боевых заклинаний тебе хватит. Все равно рядом всегда будем мы с Алексом, так что боевая часть будет на нас.

— Мне кажется, наоборот, — с сомнением покачала головой принцесса, с досадой смотря на своего возлюбленного. В отличие от его шедевров, её собственные щиты рассыпались почти мгновенно от малейшего удара, что, несмотря на их отношение, вызывало в девушке профессиональную ревность. — Алекс у нас мастер по щитам, так что не лучше ли мне осваивать боевые заклинания?

— Мои щиты крайне ограниченны в размерах, тем более, как ты знаешь, за один раз можно установить только один щит, — вздохнув, мотнул головой фей, виновато улыбаясь. — Поэтому, если, допустим, мне придется прикрывать кого-нибудь другого, ты останешься беззащитна. А я не хочу выбирать между любимой девушкой и друзьями. Поэтому лучше будет, если ты и сама сможешь себя защитить.

— Верно, — кивнул ведьмак, усмехаясь и примерно представляя направление мыслей девушки. — Люсьетт, Алекс в этом вопросе особенный. Я не знаю, с чем это связанно, но он обладает уникальной силой. Даже не будучи Хранителем, он едва ли не равен по силе леди Парфе, но при этом у него совершенно нет опыта. Даже если он рядом, ты должна уметь самостоятельно защитить и себя, и его, как и хотела.

— Кстати, на счет щитов, — Ал прищелкнул пальцами подмигнув Люсьетт. — Я меня есть одна идейка, но я тебе потом расскажу, там надо будет обсудить расчёты по совмещению некоторых моментов.

— А меня, значит, посвятить не хочешь? — прищурился Вальтц, невольно улыбаясь. Несмотря на то, что вроде от него не исходило никакой угрозы отношениям Хранителей, фей все равно почему-то ревновал.

— Если все получится, то и тебе покажу, — насупился фей, фыркнув, — а то знаю я вас с Делорой, сразу начнете критиковать и говорить, что это невозможно.

— Ладно, только не увлекайтесь, — покачал головой ведьмак, направляясь к таверне и по пути напутствуя юных дарований: — магия одна из сложнейших наук, где любая ошибка может стать последней.

— Ты серьезно полагаешь, что с моим обучением я еще этого не понял? — рассмеялся Алекс, притягивая к себе Люсьетт и обнимая девушку за плечи. — Не переживай, я сначала хочу разобраться в теории, а потом уже, если расчёты сойдутся, покажем вам результат для проверки.

— Договорились, — кивнул Вальтц, заходя в таверну, и тут же помрачнел. — Гарлан с Мэй вернулись, схожу, узнаю, что выяснили в городе.

Проследив, как ведьмак решительно направился к негромко беседовавшим у стойки Делоре, Мэй и Гарлану, начинающие маги присели к парочке, сидящей у окна. С того дня, как Кира с Родом сняли свои проклятия, они вели себя очень тихо, изо всех сил стараясь помочь остальным жителям таверны.

— Привет, как тренировка? — мягко улыбнулась Кира, приветствуя подошедших. Девушка уже давно избавилась от своего наряда служанки, сменив одежду на уже знакомое платье. Узнав все подробности её проклятия и отношений с Родом, Дженаро с супругой немного посовещались и объявили, что, когда с Хильдир будет покончено, Кира заканчивает карьеру прислуги и остается во дворце в качестве официальной невесты принца.

— Привет, отлично, — Алекс пропустил Люсьетт вперед и, присев рядом, задумчиво оглядел таверну. — Что мы пропустили? И, кстати, где Карма?

— Отмывается от косметики. Хоть он и снял проклятье, его маскировка крайне удачна, да и привык он к ней, — девушка благодарно кивнула Энис, принесшей ребятам огромные кружки чая, и неодобрительно покачала головой. — А вообще, пока что ничего нового, думаю, может, вечером нам что-нибудь расскажут. Вообще странно, я думала, что с возрождением Хильдир начнется хаос, но в городе тихо, судя по обрывкам разговоров, никто ничего не знает даже.

— Как я слышал, она слаба и пока не хочет афишировать свое возвращение, — Род нахмурился, опуская взгляд и грея кружку в ладонях, — но надолго ли?

— Не думаю, во дворце явно что-то происходит, — ответила на повисший в воздухе вопрос подошедшая Мэй и устало потянулась всем телом. — Как мы поняли, рыцари вернулись в замок и теперь подчиняются Митросу. Народ шепчется, но никто ничего не знает толком. Карма пощебетал по старой памяти с торговцами, но, пока не отмоется, ничего рассказывать не будет, партизан стеснительный.

— Вы так до сих пор и не разговариваете? — вкрадчиво поинтересовался Алекс. С самого момента предложения между наставником с ученицей будто выросла стена, видимая даже окружающим.

— Да с чего ты взял, что мы не разговариваем? — как можно более небрежно пожала плечами девушка. — Мы общаемся, просто как-то все времени нет для тренировок и прочего…

— Уж нам-то не надо рассказывать, — Кира укоризненно посмотрела на подругу. — Видела я ваше общение, во дворце меньше официоза было. Вы избегаете друг друга, только я никак не могу понять, почему? Это из-за его предложения, да?

— Да чего вы пристали? — насупилась Мэй, упрямо поджав губы. — И вообще сами же знаете, если что-то случится, я тут же умру, так что все в порядке.

— Как-то мне не хочется ждать этого момента, — мрачно нахмурился Ал, переглядываясь с Кирой и слегка удивленно подмечая тень озарения на лице подруги.

— В любом случае, Делора попросила как можно скорее предоставить ей доклад о том, что вы узнали, а ждать, пока Карма отмоется, можно два часа, — на беспечном лице Киры не было и тени смущения, лишь в глубине серых глаз отражалась едва заметная хитринка, — так что будь добра сходи к своему возлюбленному, узнай подробности его шпионской деятельности и передай нашему начальству.

— Тц, — Мэй раздосадовано поморщилась и оглядела таверну в надежде, что рыцарь, который на сегодня был назначен её напарником, еще не успел убежать. Увы, её надеждам не суждено было оправдаться. — А Гарлан не может к нему сходить? А то как-то неудобно, вдруг я ввалюсь к Карме в самый пикантный момент…

— Мэй… — осторожно позвал девушку Алекс, многозначительно переглядываясь с Кирой, — вы встречаетесь, он предложил тебе выйти за него замуж, и вообще… С каких пор тебя начало беспокоить, в какой момент врываться в его комнату?

— Именно, — поддакнула бывшая служанка, стараясь не обращать внимания на удивленные взгляды Люсьетт и Рода. — Тем более сама же знаешь, Гарлан уже, можно сказать, прописался у постели болеющей Журьен, так что увы, придется тебе пересилить себя и хоть немного поговорить со своим возлюбленным.

— Да ну вас, — фыркнувшая девушка тряхнула головой и, резко развернувшись, решительным шагом направилась к лестнице, провожаемая сочувствующими взглядами.

— Кира, — тактично кашлянул Род, внимательно вглядываясь в лицо своей девушки. — Мне кажется или ты сейчас ей соврала просто ради того, чтобы она сходила к Карме?

— Конечно, — невозмутимо пожала плечами миловидная манипуляторша, беспечно отпивая чай, — потому что они оба меня уже достали. Как дети малые, честное слово. Один сделал предложение и теперь ломает голову над тем, почему его отклонили, вторая бегает, потому что боится, что эта тема опять всплывет… Надоели.

— Карма что, правда так сильно обиделся, что ему отказали? — с сомнением уточнил принц, пытаясь представить себя на месте отвергнутого жениха.

— Да нет, конечно, — фыркнула бывшая служанка, тряхнув головой и досадливо морщась. — В том-то и дело, что имеет место быть досадное недоразумение. Карма просто не может понять, что он сделал не так, ему неловко, и от этого он избегает свою ученицу. А та ничуть не лучше, потому что ей духу не хватит признаться, что отказала она ему не потому, что не любит наставника, а потому, что до смерти боится самого слова «свадьба».

— Но зачем тогда их подталкивать к разговору? — Люсьетт с сомнением переводила взгляд с Алекса на Киру, пытаясь понять, почему эти двое такие спокойные. — Разве не лучше было подождать, пока они сами все не поймут, и не поговорят друг с другом?

— Видишь ли, — ответил вместо подруги юный фей, грустно улыбнувшись, — зная нелегкие характеры этих двоих, можно утверждать: существует вероятность, что откровенно поговорить они так и не сподобятся. И если для нашей мисс Кармы это будет просто сильным ударом, то вот Мэй подобная нерешительность грозит смертью. А мы, как верные друзья, не собираемся позволять ей умереть просто из-за собственной трусости и бестолковости. Если план Киры не сработает, я запру этих двоих упрямцев в комнате и не выпущу, пока не разберутся со своими психическими проблемами. Хотя иногда я Мэй вообще не понимаю, сражаться с Алкастером или Варгом она не боялась, а перспектива замужества вызывает у неё необъяснимый ужас.

— Потому что с врагами можно выиграть или проиграть, а с супругом придется жить, — отставив опустевшую кружку, бывшая служанка вздохнула и внимательно посмотрела на Хранителей. — Давайте сменим тему. Лучше расскажите, как продвигаются ваши тренировки?

— Неплохо, — Алекс мягко улыбнулся, взяв Люсьетт за руку и ободряюще сжимая узкую ладошку засмущавшейся девушки, признался: — леди Парфе говорит, что через пару дней она сможет передать мне силы Хранителя Люкиса. Примерно тогда же мы уже начнем обсуждать планы по свержению Хильдир.

— Вот как, — Кира задумчиво побарабанила пальцами по чашке, едва заметно хмуря бровки, — а что с твоим проклятием? Оно снимется, когда ты станешь Хранителем?

— Есть вероятность, что да, — Ал пожал плечами и, немного помедлив, неохотно признался: — но, если честно, скорее всего, нет. Даже несмотря на статус Хранителя, не забывай, что и сами наши проклятия были наложены не простой ведьмой и даже не Хранительницей, а самим Тенебрарумом. Так что и Делора, и леди Парфе честно признались, что, поскольку данный прецедент уникален, они не могут сказать наверняка, как совместятся проклятия и статус Хранителя. Пока что они лишь выяснили, что это точно не взаимоисключающие условия, — оглядев озадаченные лица ребят, Алекс ободряюще улыбнулся. — Да бросьте, какая разница? Благодаря совместным усилиям феи и ведьмы, я, наверное, один из немногих, кто о своем проклятии вообще не вспоминает.

— Кстати, о совместных усилиях, — Люсьетт, вспомнившая о словах фея в лесу,

вскинула голову, с интересом рассматривая своего возлюбленного, — что ты там хотел обсудить по поводу щитов?

— А, это, — парень немного замялся, думая как бы сформулировать мысль так, дабы не показаться глупым в глазах любимой девушки, уже тоже неплохо разбирающейся в магии. — В общем, когда я сравнивал механику возведения щитов у ведьм и фей, я заметил одно занимательное различие. Как мне кажется, если немного переработать структуру обоих заклинаний, потом совместить и приложить немного больше силы, это может привести к любопытным результатам. Я там набросал некоторые расчёты, но хотел сначала с тобой посоветоваться, прежде чем идти к Делоре.

— Серьезно, и ты молчал?! — загоревшиеся неподдельным интересом и восторгом глаза бывшей кронпринцессы были лучшей наградой юному экспериментатору. — Пошли скорее, покажешь!

— Ал, извини за вопрос, но… Ты уверен? — аккуратно, стараясь не обидеть друга, уточнила Кира, наблюдая, как воодушевленная парочка магов выбирается из-за стола. — Насколько я помню, у тебя обычные-то заклинания зачастую выходят из-под контроля, а ты замахнулся на область исследований и изобретений.

— Вы все сговорились что ли? — слегка обиженно посмотрел на девушку Алекс, поправляя очки. — Во-первых, это пока что просто теория. Во-вторых, перед тем, как даже опробовать, я обязательно проконсультируюсь с Делорой, Вальтцем и леди Парфе. А в-третьих, я уже посмотрел по расчётам, максимум, что может случиться, это огромное ничего. Это ж щит, а не боевое заклинание.

— Ну, тогда ладно, — вздохнувшая девушка проследила, как фей удаляется вслед за окрыленной новой идеей принцессой, и покачала головой, тихо обращаясь к Роду. — Знаешь, иногда я скучаю по тишине дворца. Там, конечно, тоже кипела жизнь, но не настолько бурно…

— Не переживай, скоро мы туда вернемся, — тихо рассмеялся принц, придвигаясь ближе к возлюбленной и обнимая за плечи, мягко коснулся губами её макушки, тихо шепнув: — навсегда…

***

Чем ближе Мэй подходила к комнате Кармы, тем меньше ей хотелось к нему заходить. Как бы она ни хорохорилась перед друзьями, говоря, что в их отношениях с наставником ничего не поменялось, она сама прекрасно понимала, насколько это глупая и детская ложь. С того самого вечера, как прозвучали самые страшные (по её мнению) для любой девушки слова, между ними не то чтобы кошка пробежала, а как будто стадо бегемотов прошлось. Ни снявший свое проклятие наставник, ни она сама так и не смогли набраться духу и поговорить о случившемся, просто начав старательно избегать друг друга, ограничиваясь нейтральным «доброе утро» и «спокойной ночи». Но, черт побери, как же ей не хватало их совместных дурачеств. В заветный ящичек, где лежали шесть из семи необходимых букв, Мэй уже давно боялась заглядывать. В последний раз, когда она его открывала, буквы выглядели так, будто готовы рассыпаться от любого неосторожного движения, так что, не желая себя лишний раз расстраивать, девушка упрямо отказывалась проверять их состояние, дабы не думать постоянно о скорой кончине.

— Клод, это я, можно войти? — наконец, набравшись смелости, постучалась Мэй в комнату наставника. Раньше, не услышав ответа, она бы сама вломилась в комнату вопреки желанию хозяина, как делала не раз, но при их нынешних отношениях это впервые показалось девушке глупым и неуместным. Подождав ответа пару минут, но так ничего и не дождавшись, непутевая ученица вздохнула. — Ладно, можешь меня не пускать, просто поторопись, пожалуйста, Делора просила как можно быстрее доложить ей, что ты узнал в городе. Внешний вид твой её не волнует.

Уже было развернувшись чтобы уйти, Мэй услышала размашистые шаги в комнате и, обернувшись на раздавшийся грохот, с удивлением обнаружила своего наставника, мрачно сверлившего её взглядом. Судя по его виду, переоделся он уже давно и просто не хотел спускаться.

— И всё? — сквозь зубы спросил хозяин комнаты, в чьих изумрудных глазах полыхали обида и злость. — Серьезно? Всё, что ты мне можешь сказать с того момента, как высмеяла мое предложение, это идиотская просьба Делоры?

— Во-первых, не высмеяла, а всего лишь сказала, что оно было неуместно в тот момент, — проворчала девушка, виновато отводя взгляд, — а во-вторых, что я еще должна была сказать человеку, который бежит от меня, едва завидев? Судя по твоему поведению, ты не намерен со мной дальше общаться, так что навязываться с моей стороны было бы глупо.

— Знаешь, я бы принял любой ответ, — холодно поджав губы, Карма сверлил взглядом свою ученицу, скрестив руки на груди и подперев плечом косяк, — если бы согласилась, если бы попросила время на подумать, даже если бы просто отказала. Я не считаю брак обязательным атрибутом счастливых отношений, так что спрашивал скорее ради снятия твоего проклятия, нежели и правда желая затащить тебя под венец. Но ты как обычно превзошла все мои ожидания, сначала рассмеявшись, а потом разозлившись. Не хочешь объясниться?

— Ну… Я просто, — Мэй неловко потерла переносицу, невольно сжавшись под суровым взглядом непривычно холодного наставника. — Слушай, ну ты сам понимаешь, был тяжелый день, ты чуть не погиб, плюс возвращение Хильдир и вообще там было много народу, все обсуждали другие вещи…

— Вот как? — скептично вскинул бровь Клод, с легкой издевкой в голосе уточнив: — то есть такую реакцию вызвали именно эти причины? Что ж, ладно, сейчас мы одни, день был вполне обычным, так не можешь ли наконец ответить на этот простой, но очень важный вопрос? Обещаю, независимо от твоего ответа, все вернется на круги своя.

— Эээ… Нууу… — растерявшаяся от такого поворота девушка слегка попятилась, втягивая голову в плечи и борясь с необъяснимым желанием развернуться и убежать.

— Не можешь? — безжалостно продолжил беглый принц, так и не дождавшись ответа. — Знаешь, сначала я просто подумал, что ты меня не любишь. Но потом я вспомнил о твоем проклятии и словах леди Парфе. Мэй, как я могу быть уверенным в твоих чувствах, если ты сама в них сомневаешься? Как я могу быть с человеком, который вместо того, чтобы просто ответить на крайне важный вопрос, хочет сбежать и не отвечать на него? И не надо краснеть, я тебя слишком хорошо знаю, — прикрыв глаза, Карма устало выдохнул и, взъерошив собственную челку, покачал головой. — Я не телепат и не знаю, что творится в твоей голове. Если даже после всего пережитого ты не можешь мне доверять, значит, наверное, мы и правда не сможем быть вместе.

— Клод, стой, — уже было развернувшийся юноша обернулся, вопросительно вскинув бровь. Немного помедлив, Мэй шумно выдохнула и, подойдя почти вплотную к наставнику, задрала голову, вглядываясь в изумрудные глаза, тихо выговорив: — да, я боюсь. Я боюсь свадьбы и ответственности. Я боюсь, что после свадьбы мы наскучим друг другу. Что ты будешь везде разбрасывать свои королевские трусы и портянки, заставишь меня забросить меч в угол и постоянно рожать детей, а потом еще и ухаживать за ними. Что со временем я тебя возненавижу и буду постоянно пилить, а ты пожалеешь о том, что вообще предложил мне выйти за тебя. Но больше всего я боюсь того, что я готова рискнуть и согласиться на это мероприятие, даже зная, насколько печальным может быть финал. Такой уровень откровенности показывает моё к тебе доверие?

— Вполне, — спокойно ответил Карма и, еще минуту поиграв в гляделки, все-таки не выдержал, откинув голову и всё-таки расхохотавшись. — Господи, лучше бы ты боялась мышей или тараканов, ей-богу.

— Рада, что повеселила тебя, — кисло скривилась девушка. Не дав ей уйти, Клод схватил ученицу за руку и, втащив в комнату, плотно прикрыл дверь.

— Извини, просто я даже понятия не имел, насколько далеко ты убежала в своих мыслях, — взяв в ладони мрачную мордашку Мэй, её наставник невольно улыбнулся. — Пожалуйста, прекрати себя накручивать. Тем более что все описанные тобой проблемы вполне решаемы, а половины даже не возникнет, потому что я всё-таки принц и для борьбы с нашествием грязных портянок у меня есть куча слуг. Вдобавок, в связи с тем, что ты тоже воин, уверен, что твои будут ничуть не чище. Единственная реальная проблема, которая может возникнуть, это то, что мы будем скрывать наше недовольство друг другом и не будем пытаться вместе справляться с встречающимися на пути трудностями.

— Да знаю я, — вздохнула девушка, обнимая наставника за пояс и пряча смущенное лицо у него на груди. — Просто сам же понимаешь, всегда сложно первому открываться.

— Конечно, понимаю, поэтому и вынудил тебя сделать это первой. Надо же было как-то подтолкнуть тебя к этой чудной исповеди, — хитро покосившись на возмущенную ученицу, Карма тихо рассмеялся и торопливо отпрыгнул, уворачиваясь от тычка под ребра. — Ладно-ладно, прости. Взамен обещаю не торопить тебя с принятием решения.

— Вот гад, — насупилась попавшаяся на нехитрую манипуляцию девушка, пытаясь отогнать кровожадные мысли, — то есть ты не обиделся и просто хотел, чтобы я сама во всем призналась?!

— Естественно. Нет, если бы ты так и не решилась, то все закончилось бы куда печальнее, но зачем об этом думать? И вообще, — подойдя ко все еще слегка дующейся ученице, Карма подхватил её на руки и, не обращая внимания на протестующий писк, осторожно перенес её на кровать, лукаво мурлыкнув, — я слишком по тебе соскучился за эти дни, так что предлагаю продолжить с того момента, на котором нас прервали…

Слегка озадаченная подобным поворотом девушка хотела было уже возразить и потребовать уточнений, но настойчивый поцелуй наставника практически моментально пресек возможность разговаривать. Да и желание тоже. Действительно, глупость какая, поговорить они могут и позже.

Комментарий к Часть 29. Такая разная любовь.

Вот вообще не вычитано, но я исправлюсь)

========== Часть 30. Ошибка Серого Волка. ==========

— Не нравится мне эта идея, — проворчал Алекс, нервно посматривая по сторонам и с подозрением вглядываясь в лица проходящих мимо людей. Прошло больше недели с момента возрождения Хильдир, и, несмотря на то, что до сих пор никаких заметных изменений в городе не было, атмосфера в Анжиелле заметно переменилась. Горожане будто интуитивно ощущали что-то нехорошее, хотя и никаких официальных заявлений до сих пор не поступало.

— Какая именно? — хмыкнул идущий по другую сторону от принцессы Вальтц, на ходу перебирая в воздухе пальцами и отводя глаза заинтересованно присматривающихся к ним стражникам. Мужики озадаченно моргнули, моментально потеряв интерес к небольшой группке из пяти человек, и, тряхнув головами, свернули на другую улицу. — Та, в которой мы идем на встречу с врагом, или та, где мы ничего не сказали об этой вылазке Делоре с леди Парфе? Или та, где мы проигнорировали их вполне обоснованную просьбу ни в коем случае не выходить вам двоим из таверны?

— Всё вместе и по отдельности, — со вздохом признался Ал, неохотно признавая, что от перечисления их безумных действий лучше не становится. Идущие чуть впереди сопровождаемой принцессы хвостатые воители переглянулись и, жестом попросив спутников подождать, шмыгнули в незнакомый обветшалый домик с заросшими паутиной окнами. Фей с тоской посмотрел на хмурую Люсьетт, тяжело вздохнув. — Милая, может вернемся? Откуда ты знаешь, может, Варг соврал в своем письме и твоего друга у них никогда не было? Это же явная ловушка…

— Алекс, не начинай, — поморщилась принцесса и, взяв своего возлюбленного за руки, упрямо посмотрела ему вглаза, тихо, но уверенно проговорив. — Спасибо, что всегда выступаешь голосом разума, но пойми, Фритц — единственный с кем я более или менее хорошо общалась еще до проклятия. Я знаю его и в жизни не поверю, что он участвовал в заговоре своего отца. Так что я даже не сомневаюсь, что после смерти сэра Алкастера он попал в плен к Митросу и Хильдир. И разговор с Варгом единственный способ узнать, что они хотят взамен.

— Я и так тебе скажу, что они хотят, — ведьмак внимательно прислушался к зловещей тишине за дверью, где скрылись Карма с Мэй, и неодобрительно покачал головой. — Тебя или Его Величество Дженаро. А может, вас вместе и бонусом всю нашу компанию, весело болтающуюся на виселице. Сомневаюсь, что Хильдир расщедрится на плаху.

— Я так не думаю, — чуть помедлив, ответила девушка, обдумывая услышанное. — Митрос не дурак и прекрасно понимает, что мы можем попытаться спасти Фритца, но даже я осознаю, что одна его жизнь не стоит нашего поражения. Мне жутко это говорить, но, если придется выбирать между семьей, друзьями, любимым человеком, жителями Анжиелла и моим знакомым, то я выберу первое.

— Звучит разумно, но жутковато, — Ал поёжился, как от холода, и решительно приобнял принцессу, мягко коснувшись губами персиковой макушки. — Давай не будем об этом. Обещаю, мы сделаем всё, чтобы такого выбора перед тобой никогда не встало.

— Всё чисто, — в дверном проеме нарисовался мрачный Карма, доложив. — Он там один, как и обещал, упражняется с Мэй в скудоумии. И нет, я не оговорился, остроумием их перебранка не блещет, так что давайте быстрее, пока моя непутевая ученица не затеяла драку.

Вальтц коротко кивнул, скрываясь за мелькнувшим алым хвостом, а переглянувшиеся Хранители обернулись спиной к дому, беззвучно шевеля губами. Их вытянутые вперед ладони слабо засветились, но, стоило им закончить заклинание, как свечение моментально угасло, не оставив и следа.

— Как думаешь, выдержит? — Алекс с сомнением постучал пальцами по совершенно невидимому куполу, по его прикидками накрывшему дом полностью. Несмотря на то, что никто из их соратников не смог ни повторить, ни разрушить изобретение юного фея, он всё еще сомневался в действенности своего творения. Как бы ни дулась Делора, считая подобное невозможным, придумка объединивших усилия недо-Хранителей мало того, что позволяла охватывать в разы большие площади, так еще и пока что считалась абсолютно неразрушимой. Правда, увы, в одиночку этот шедевр установить было невозможно.

— Понятия не имею, но с учетом того, что Хильдир не смогла разрушить твой прошлый щит, вряд ли нам стоит волноваться, — Люсьетт мягко улыбнулась и потянула своего возлюбленного на место встречи.

Что бы она ни говорила, на душе своевольной кронпринцессы скреблись кошки. Когда вернувшиеся с ночного дежурства Карма с Мэй передали ей письмо от Варга с просьбой о встрече и недвусмысленным намеком, что речь пойдет о сэре Фритцджеральде. Она сначала сомневалась в рациональности этой вылазки, но, посоветовавшись с Вальтцем (прочитавший первым письмо Алекс, как и хвостатые предатели, сначала отдавшие письмо ему, были лишены права голоса) всё-таки решилась. Заранее предугадав, что по этому поводу скажут Делора с леди Парфе, небольшой отряд из пяти человек тайно улизнул из таверны, отговорившись тренировками. Местом встречи был назначен неказистый, заброшенный домишко на другом конце города, в котором очень удобно было устраивать засады, так что недавно опробованное изобретение Ала пришлось как никогда кстати.

— Добрый день, Ваше Высочество, — насмешливо склонил голову Варг, приветствуя принцессу и протянув: — я даже польщен тем, какую внушительную свиту Вы привели на нашу скромную встречу.

— Это не свита, а мои друзья, — поджала губки принцесса, грозно хмурясь и торопясь завершить неприятный диалог. — Что ты хочешь в обмен на сведения о Фритце? Где он? С ним всё в порядке? Или это просто уловка твоего хозяина, чтобы заманить нас сюда?

— Ого, сразу к делу, узнаю кронпринцессу, — хмыкнул прихвостень Митроса, досадливо морщась. Хоть за последние пять минут он уже и успел вдоволь наобмениваться колкостями с языкастой воительницей, категоричность принцессы его уязвила. — Что ж, спешу Вас огорчить, это не уловка. Больше скажу, этот глупый ведьмак понятия не имеет, что я здесь. Я хотел поговорить с Вами сам. Лично.

— И о чем же? — недоверчиво вскинула бровь Люсьетт, скрестив руки на груди и невольно подмечая, что от присутствия стоящего у неё за спиной Алекса становится в разы спокойнее. — И ты так и не ответил, что с моим рыцарем.

— О многом, — Варг многозначительно посмотрел на спутников девушки, но, убедившись, что паскудно ухмыляющиеся фей, ведьмак и воители не собираются оставлять их наедине, неохотно продолжил. — Кхм, ладно. Что ж, спешу Вас обрадовать, Фритц в какой-то степени в порядке, так что не стоит волноваться. Я могу освободить его, вопреки запретам Хильдир и Митроса, но при одном условии. Вы сбежите из Анжиелла вместе со мной.

— Что? — невольно вырвалось у всех присутствующих. Ребята озадаченно переглядывались, совершенно не ожидая подобного развития событий.

— Что слышали, — небрежно опирающийся на трость мужчина оскалился, наслаждаясь произведенным эффектом. — Если честно, мне плевать на Хильдир, Хранителей и прочую чепуху. Я долгое время помогал этому фанатичному ведьмаку, потому что у меня не было собственных желаний, а коротать время веселее, занимаясь каким-нибудь делом, но теперь всё изменилось. Можете не сомневаться, это же и в ваших интересах тоже. Поверьте, я сумею скрыть Её Высочество от её Матушки, так что она будет в полной безопасности.

— И зачем я тебе? — осторожно поинтересовалась Люсьетт, уже окончательно перестав что-либо понимать. Она ожидала чего угодно, но только не этого. Карма с Мэй напряженно всматривались ей за спину, видимо, пытаясь угадать момент, когда Алекс наконец не выдержит.

— Не «зачем», а «почему». Недавно я стал замечать, что испытываю к Вам определенные чувства, так что хочу, чтобы Вы стали моей. Согласитесь, это небольшая цена за то, чтобы Хильдир никогда не получила вашу часть сил Хранительницы. Вы же сами видели, что один раз я уже победил этого бестолкового фея. Он явно не достоин Вас защищать, так что… — самодовольно восхваляющий себя Варг внезапно пошатнулся и буквально рухнул на одно колено, закашлявшись кровью. Создавалось ощущение, будто невидимая рука сжимает болтливого прихвостня ведьмака, причем источник неизвестного колдовства все определили почти мгновенно.

— Алекс! — Люсьетт обернулась и с ужасом отшатнулась от неуловимо преобразившегося фея. Обычно добродушное и дружелюбное лицо заострилось, родные губы, на которых обычно играла мягкая улыбка, были плотно сжаты, а теплые карие глаза, с нежностью взирающие на свою принцессу, сверлили уничтожающим взглядом хрипящего Варга. Одежда на незадачливом болтуне начала тлеть, а все присутствующие отчетливо слышали треск сдавливаемых костей. Судя по всему, фей даже не осознавал, что творит, впервые в жизни дав волю ранее незнакомому чувству ненависти. Испуганная девушка встряхнула возлюбленного за плечи, но эффекта это не возымело. Отчаявшись дозваться слетевшего с катушек парня, Люсьетт торопливо размахнулась и залепила ему звонкую пощечину. Как ни странно, это сработало. Алекс удивленно моргнул, будто приходя в себя, и озадаченно потер щеку.

— Я… Извините, надо проветриться, — тряхнувший головой фей пулей выскочил за дверь, сбегая по лестнице на первый этаж. Мэй, обменявшаяся с Кармой взглядами, выскочила за ним, а чудом спасшийся Варг тихо застонал, слегка приподнимаясь на локтях. Маска, до этого скрывающая его лицо, покрылась трещинами и, тихо хрустнув, осыпалась на пол кучей мелких осколков.

— Фритц?! — ошарашенно выдохнула кронпринцесса, вглядываясь в искаженное болью, но вполне знакомое лицо парня. Фритцджеральд Айден Левертон, сын сэра Алкастера и её личный рыцарь был как две капли воды похож на тяжело дышащего подельника Митроса, отличаясь лишь цветом волос, да нетипичным для благородного и миролюбивого парня выражением серых глаз. В последний раз они виделись за день до того, как её прокляли, но даже за такое время перемены были слишком разительными. Неужели узнав, что принцессу заколдовали, он заключил сделку с Митросом? Или это вообще не он?

— Ваше… Высочество. — окровавленные губы дрогнули в подобии облегченной улыбки, и под удивленными взглядами оставшихся в комнате ребят вороные волосы посветлели, став серебристыми, а серые глаза наполнились слезами. Такого Фритца кронпринцесса ни с кем бы не спутала и, моментально преодолев разделяющее их расстояние, помогла рыцарю присесть, опираясь на стену. — Вам нельзя здесь оставаться… Я не знаю, сколько еще смогу сдерживать его…

— Фритц, что происходит? Кого его? — Люсьетт жалобно погладила бывшего защитника по голове, беспомощно оглянувшись на стоящего неподалеку ведьмака. — Вальтц, ты можешь что-нибудь сделать? Помоги ему!

— Не надо, это слишком опасно, — остановил её видоизменившийся Варг, закашлявшись и начиная заваливаться набок. Подошедший Вальтц присел на корточки, задумчиво покусывая губу.

— Я не целитель, но кое-что могу сделать. Мы берегли это на случай, если кто-то будет ранен, но, раз уж все так вышло… — бывший мальчишка достал из нагрудного кармана небольшой пузырек с ярко-малиновой жидкостью и застыл в нерешительности, внимательно вглядываясь в смуглое лицо угасающего парня. — Я помогу тебе, но мне придется тебя сковать заклинанием. А потом ты всё нам расскажешь, идет?

— Если он вернется… И попробует навредить принцессе… Убей меня, понял? — хрипло выдохнул Фритц, умоляюще смотря в темно-алые глаза. Скривившийся ведьмак лишь недовольно фыркнул, поднося бутылочку к губам жертвы ярости фея.

— Поверь, это я и без твоих подсказок сделал бы, — Вальтц дождался, пока неестественно вывернутые конечности рыцаря вернутся в нормальное состояние, и тут же прищелкнул пальцами, сковав его фиолетово засветившимися кандалами. Процесс регенерации, видимо, был весьма болезненным, однако сэр Фритцджеральд выдержал это стоически, лишь пару раз глухо вскрикнув, когда срастающиеся кости возвращались на положенные им места. Едва бледный, покрытый испариной Фритц смог сфокусировать затуманенный болью взор, ведьмак нахмурился, грозно поинтересовавшись: — ну, а теперь выкладывай.

— Я проклят, — просто пожал плечами рыцарь, грустно улыбнувшись и неловко отводя глаза. — Сказать по правде, я и сам об этом узнал совсем недавно. У меня проклятие Красной Шапочки, а точнее, серого волка из этой сказки. Его зовут Варг. Поначалу он мог пользоваться моим телом, лишь когда я засыпал, так что я просто думал, что сильно устаю на тренировках. Но дальше хуже. Постепенно у меня начались провалы в памяти, и теперь я почти не контролирую собственное тело. После возвращения Хильдир всё стало совсем плохо. Я почти не контролирую себя и могу лишь наблюдать за всеми бесчинствами, которые он творит. Боюсь, мне осталось совсем недолго до момента, когда он окончательно и безвозвратно займет мое тело, — серые глаза с безысходной тоской воззрились на опечаленную принцессу. — Ваше Высочество, я искал Вас. Но сейчас даже рад, что не смог найти. Вы так сильно изменились…

— Фритц, мы всё исправим. Я стану Хранительницей и сниму все проклятия, обещаю. Мы спасем тебя, — Люсьетт сжала плечо своего рыцаря, ободряюще улыбаясь и с опаской смотря, как кончики его волос постепенно темнеют.

— Не стоит обо мне беспокоиться, главное, чтобы Вы были в порядке, — Фритц вздохнул, заметив, как Вальтц с принцессой многозначительно переглянулись и, тряхнув головой торопливо заговорил. — Времени мало, так что слушайте. Через два дня Хильдир объявит о своем возвращении. Она намерена уничтожить всех, кто поддерживал Его Величество Дженаро, всех дворцовых служащих, часть рыцарей и аристократии, в общем… Устроить массовые казни. Вы должны остановить её, иначе…

— Уходим, — коротко бросил Вальтц, оттаскивая принцессу от борющегося с самим собой рыцаря. В ответ на неуверенный взгляд он пояснил: — я понял, о чем он, но сейчас надо уходить, в противном случае придется его убить.

Молчавший до этого Карма выглянул за дверь, с усмешкой впуская фея с подругой, явно подслушивающих за дверью, но времени на нотации не было. Алекс недовольно посмотрел на скрипящего зубами, скованного противника и, тряхнув головой, начал читать заклинание вместе с Люсьетт. Вальтц открыл портал, и вернувшийся Варг лишь тихо зарычал, чувствуя, как вместе с захлопнувшимся порталом исчезают и его оковы, и надежды на реализацию собственного плана.

Вопреки ожиданиям, вышла кампания вовсе не в таверне, а на уже знакомой опушке для магических тренировок. После затхлости полуразрушенного помещения свежий ветерок и слепящее солнышко были очень даже кстати, однако настроения ни у кого не было. Полученная информация была крайне важной и неоднозначно давала понять, что времени у них куда меньше, чем хотелось бы. Всё ещё слегка пришибленный фей, впервые познавший гнев, рассеянно осматривал подкопченные мишени, а Карма с Мэй вопросительно смотрели на покусывающего губы Вальтца.

— И о чем же он говорил? — первой нарушила тишину принцесса, стараясь не смотреть на Алекса, которому и без этого было более чем плохо. Вальтц потер затылок, прикрывая глаза.

— Если я правильно понял, то план Хильдир куда хитрее, чем кажется на первый взгляд, — неохотно признался ведьмак, задумчиво смотря в сторону виднеющейся за деревьями таверны. — Как вы все уже знаете, Тенебрарум подпитывается негативными эмоциями людей. Злостью, ненавистью, и страхом в том числе. А теперь представьте, какой всплеск энергии будет, когда собравшийся на площади народ узнает не только о возвращении безумной ведьмы, но и увидит, что стало с теми, кто верой и правдой служил её бывшему супругу. Её сила моментально возрастет настолько, что она, даже не обладая полными силами, разнесет весь город по камешку.

— И как мы можем ей помешать? — в унисон поинтересовались воители, озадаченно переглядываясь. Битва с Хильдир для них и так казалась чем-то крайне рисковым, а уж при таких раскладах…

— Понятия не имею, — честно признался Вальтц, раздосадованно пнув подвернувшийся под ногу камень. — Что бы мы ни сделали, одна фраза «Хильдир вернулась» посеет такую панику среди населения, что все остальное уже просто не будет иметь значения. Предотвратить это невозможно, штурмовать дворец чистой воды самоубийство. Остается только одно.

— Что? — встрепенувшийся Ал невольно отступил на пару шагов под тяжелыми взглядами соратников. — Что вы на меня так смотрите?

— У тебя у единственного есть шансы вступить с бывшей Хранительницей в схватку и выйти из неё победителем, — тихо вздохнул ведьмак, виновато покосившись на нервно покусывающую губы принцессу. — Прости, но это правда. Мы сможем лишь не дать вмешаться её союзникам, но биться тебе с ней придется самостоятельно.

— Вы с ума сошли? — мрачный фей скрестил руки на груди, оглядывая друзей похоронным взглядом. — У меня до сих пор почти ничего не получается, а вы хотите выпихнуть меня на битву с самой могущественной ведьмой, еще и подбадривая тем, что от этого зависит исход всего нашего противостояния? Нет уж, я пас. Это слишком большая ответственность.

— Ал, ты, видимо, не понял, — вздохнула Мэй, похлопав друга по плечу. — Это не вопрос, а констатация факта. Не знаю, как другие, но лично я не осужу тебя, если ты откажешься выходить на честный бой с этой крысой, вместо этого окопавшись где-нибудь за лопухами. Согласна, уровень взваленной на тебя ответственности весьма впечатляет, но пойми, даже если тебя никто не осудит, в вышеупомянутых лопухах ты будешь сидеть в гордом одиночестве. Подозреваю, что даже наша милашка Кира, вооружившись туфельками, попытается вставить свои пять копеек в историческую битву.

— Слушай, вот только не надо тут заниматься эмоциональным шантажом, — недовольно поморщился фей, поправляя очки. — Ты же прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Я не против участвовать в битве, рисковать жизнью и прочее, прочее, что вас, вояки оглашенные, приводит в такой восторг. Просто, во-первых, мне не нравится мысль, что придется кого-то убить, пусть даже и ведьму-террористку, а во-вторых, я совершенно не одобряю концепции, в которой все будут рассчитывать именно на меня. Я не герой, так что безумная идея о том, что именно от меня зависит исход всего сражения, мягко говоря, ни разу не мотивирует.

— Ты справишься, — в повисшей тишине уверенно отчеканила Люсьетт, взяв Алекса за руку и ободряюще сжимая его ладонь. В ответ на недоуменный взгляд, она пояснила: — мы все понимаем, о чем ты говоришь, но поверь, если кто и сможет это сделать, так это ты. Ты самый добрый, неконфликтный и заботливый человек из всех, кого мы знаем. Твое стремление защитить всех, кто тебе дорог, отражается даже на твоей магии. Атакующие заклинания выходят из-под контроля потому, что тебе противна сама мысль о причинении вреда другим, но при этом никто не в состоянии пробить твои щиты. И именно из-за твоего желания спасти всех ты тот, кто справится с этой задачей.

— А мы придумаем, как сделать так, чтобы при этом пострадало как можно меньше народу, — Вальтц неловко улыбнулся, пожимая плечами. — Девочки правы, Алекс. Они верят в тебя, так что тебе остается лишь последовать их примеру.

— Ну, не стоит обобщать, — весело фыркнул Клод, приобнимая свою ученицу за плечи и хитро смотря на слегка растерянного от таких слов фея. — Я хоть и не девочка, но тоже не сомневаюсь, что наш фей-недоучка вполне способен творить настоящие чудеса. Тем более даже в случае неудачи, что может быть лучше, чем красиво погибнуть всем вместе? Ох!

— Ладно, давайте возвращаться, — тихо рассмеялся ведьмак, наблюдая, как болтливый принц потирает ушибленные обиженной за друга ученицей ребра. — Нам еще предстоит нелегкая задача пережить грандиозный разнос от Делоры за нашу самоволку, так что, чем раньше мы её получим, тем быстрее сумеем начать разрабатывать план по спасению королевства.

В уже опостылевшей гостиной все участники операции по свержению захватившей власть ведьмы собрались в рекордные сроки. Как и ожидалось, услышавшая о том, что, вопреки её запретам, ребята не только сбежали в город, но еще и вели разговоры с врагом, Делора минуту ошарашенно смотрела на всех участников вылазки, а затем вывалила на них гневный монолог на десять минут, причем даже не стесняясь присутствия Его Величества Дженаро. Когда же ведьма выдохлась, её компаньонка, не одобряющая подобного подхода, поспешно предложила переходить от обсуждения уже произошедшего к планированию будущего.

— Ну, а что тут можно сказать? — проворчала Делора, наконец успокаиваясь и присаживаясь на диванчик. — Вальтц прав по всем пунктам. Предотвратить обращение Хильдир мы не можем, вернее, это будет слишком рискованно. Нас слишком мало, тем более что, как мы выяснили, Митрос собирает во дворце бывших соратниц, и магического преимущества при штурме у нас нет. А вот на площадь они вряд ли вытащат всю армию из ведьм и рыцарей, так что там будет больше шансов. Алекс, как думаешь, ваш щит сможет накрыть дворец полностью, дабы, когда начнется битва, вражеские резервы не смогли подтянуться?

— Не знаю, — фей нахмурился, задумчиво покусывая губу и прикидывая в уме начальные расчеты. — Площадь слишком большая. Хотя, в принципе, можно попробовать заранее установить узловые точки и потом по ним работать.

— Установить заранее? — Вальтц обеспокоенно посмотрел на застывшую ведьму, осененную какой-то мыслью. — Но так никогда никто не делал. Как ты вообще до этого додумался?

— Ну я просто подробнее рассмотрел структуру заклинания, — слегка смутился Ал, опасаясь, что сейчас его поднимут на смех. — Мы и так, получается, вливаем силу с двух потоков, так что я решил, что, если увеличить количество потоков и заранее закрепить матрицу…

— Ты гений! — восхищенно выдохнула Делора, с неподдельным восторгом смотря на юного изобретателя. — Так, запомни эту мысль, потом соберемся все месте и попробуем. Подумать только…

— Сегодня я передам силу Хранителя, — прервал воодушевившуюся ведьму мягкий, но отчего-то печальный голос леди Парфе. Она смотрела на Алекса с непередаваемой грустью, как будто до последнего не желая взваливать эту ношу на своего преемника. — Я надеялась, что у нас еще есть время подготовиться, но, увы, дальше тянуть нельзя.

— Отлично, как раз он успеет за пару дней привыкнуть к новой силе, — помедлив, кивнула Делора, оглядывая остальных участников противостояния. — Так, что же касается воинов и членов королевской семьи…

Спустя пару часов споров и обсуждений примерный план был готов, и уставшие, но вполне довольные заговорщики принялись разбредаться по своим делам. К сожалению, все прекрасно понимали, что предусмотреть всё просто невозможно, однако получившаяся задумка уже внушала хоть какие-то надежды на победу. Тем более, что права на поражение у них не было, ибо захватившая власть ведьма вторых шансов не давала.

========== Часть 31. Решительное противостояние. ==========

Следующие пару суток прошли для таверны «Сказка» в лёгком сумбуре и хаотичных приготовлениях к предстоящей операции. Передача Люкиса новому Хранителю, обозванная языкастой Мэй «церемонией наследования Добра и Справедливости» прошла совершенно по-будничному и при минимуме свидетелей. Говоря совсем уж честно, леди Парфе по-простому отвела Алекса в сторону и, произведя с магическим булыжником золотистого цвета какие-то манипуляции, бесхитростно сунула его озадаченному отпрыску в руки. Ал, рассчитывающий на хоть минимальные ощутимые изменения, даже слегка расстроился, осторожно признавшись, что никакой разницы, к сожалению, не чувствует. Терпеливо улыбнувшись, его матушка лишь беспечно отмахнулась, пояснив, что разницу он ощутит позже, когда начнет колдовать, а до этого полученной силе нужны примерно сутки, дабы привыкнуть к новому владельцу. Фей понятливо кивнул головой и тут же был утащен активизировавшейся Делорой рассчитывать, где и что надо подготовить, дабы в нужный момент накрыть дворец его легендарным непробиваемым куполом. К этому же были привлечены и Люсьетт с Вальтцем, так что сгрудившиеся у стола с планом дворца ведьмаки и фей полночи до хрипоты спорили, сверяя расчеты и выискивая друг у друга ошибки, наличие которых в финальном варианте плана грозило им гарантированным провалом.

Оставшиеся же обитатели таверны старались к спорящим магам не лезть и сконцентрировали свои силы на другой, не менее важной проблеме. Самое ответственное и опасное задание, как ни странно, получили Журьен и Гарлан. Им в задачу была поставлена цель разыскать среди своих бывших соратников противников нового режима и перетянуть их на свою сторону, попутно разъяснив их часть плана. Действовать приходилось крайне осторожно, но вроде как со своей миссией бывшие рыцари Калдиры справились, найдя примерно двадцать человек, готовых в случае вооруженного конфликта рискнуть и встать на сторону бывшего правителя.

Параллельно с этим шла подготовка повальных лазаретов, ибо в то, что обойдётся без жертв, не верил почти никто. Всё зависело от мелочей, и, если хоть одна часть грандиозного плана по свержению Хранительницы даст сбой, то пострадавшие непременно будут. Как ни странно, с этим наибольшую помощь оказал вернувший себе память Румпель, наотрез отказавшийся покидать таверну до окончания всей этой истории. После снятия проклятия доставший всех навязчивый ловелас неуловимо преобразился, трансформировавшись в слегка рассеянного и чудаковатого, но тем не менее первоклассного доктора, который, подняв старые связи, договорился о предоставлении на указанный день целого госпиталя, куда в случае чего можно было отвозить раненых. Как ему это удалось, спрашивать никто не стал, ибо было некогда, но вздохнули с заметным облегчением. Ответственными за организацию перевозки раненых и эвакуацию мирных жителей в случае массовой схватки были назначены, как ни странно, принц Род и его уже почти официальная невеста Кира. Энис на этот день была приставлена к Румпелю, королева Офелия должна была оставаться в таверне, ибо ничем помочь не могла, лишь представляя из себя дополнительную мишень, а о роли Кармы с Мэй вряд ли можно сказать что-то особенное. Воины они везде воины, на них ложилась ответственность за все, не связанные с магией, противостояния, а пока до этого дело не дошло, они помогали всем понемногу, мелькая то тут, то там своими разноцветными хвостами.

Наибольшее количество споров вызвало участие в этой авантюре самого короля Дженаро. Правящий монарх настаивал на непосредственном присутствии при боевых действиях, долго ругаясь на эту тему с Делорой, пока остальные размышляли, стоит ли оно такого риска. Действительно, с одной стороны, присутствие Его Величества немного уравновесить эффект от появления Хильдир, дав народу понять, что король жив, не бросил их и готов отстаивать своё королевство и его жителей. С другой стороны, если с ним в процессе что-то случится, то результат получится диаметрально противоположный, и сражаться с ведьмой станет еще сложнее. В результате, сошлись на том, что Его Величество Дженаро всё-таки примет участие в легендарном восстании, но лишь издалека и обязательно под присмотром леди Парфе. Так, чтобы произнести ободряющую речь подданным смог, а получить за это стрелу в глаз от какого-нибудь лучника нет. На том и порешили.

И вот, настал день икс. Обращение было запланировано на полдень, но народ уже с самого утра толкался на площади, недоуменно перешептываясь и пытаясь догадаться, зачем же их всех тут собрали. Естественно, всех жителей города площадь перед королевским дворцом не вместила бы, но и тех, что пришли, вполне хватало для полнейшего ощущения плотно спрессованных шпрот в банке. Неподалёку от ворот высился специально возведенный в такую честь помост, тщательно охраняемый неулыбчивыми рыцарями Калдиры. Обычные же городские стражники, тоже мало что знающие о предстоящем мероприятии, недоуменно переглядывались, патрулируя набитую до отказа людьми площадь лишь по периметру. Они даже не заметили, как от довольно большой группы людей внезапно откололись четыре фигуры в темных плащах и, не переглядываясь, заскользили вдоль ограды, обходя дворец по периметру. Остальные члены группы с трудом протолкались поближе к помосту, невежливо расталкивая мирных горожан локтями и коленями. Горожане пытались было возмутиться, но, замечая скорее угадываемые под мешковатыми балахонами очертания мечей, быстро принимали решение оставить свои возмущения при себе. Даже несмотря на наличие рыцарей и стражников, то, что грубиянов потом накажут, вряд ли могло стать достойным утешением в посмертии.

Примерно за пару минут до полудня на помост взошел сопровождаемый четвёркой рыцарей советник Митрос, очевидно, присланный подготовить народ перед обращением вернувшейся королевы. За ним как всегда черной тенью скользил Варг, однако, вопреки обычному, он был задумчив и смотрел куда-то перед собой, даже ни разу не взглянув на постепенно затихающую толпу. Когда же народ смолк, Митрос обвел притихшую площадь довольным взглядом и громко начал свою речь.

— Славный народ Анжиелла! Как вы все прекрасно знаете, последние годы наша страна переживает не лучшие времена! Власть захватил недостойный и слабый король, обманом попытавшийся убить свою супругу, искренне заботившуюся о каждом из вас! — несмотря на возникшие на площади шепотки озадаченной публики, ведьмак продолжил свою речь, — но сегодня, в этот чудесный день, я счастлив вам объявить, что коварный план этого неудачника не удался! Встречайте свою законную королеву, бесподобную и щедрую Её Величество Хильдир!

В наступившей гробовой тишине под удивленными взорами сотен людей в месте, откуда отошел Митрос, засветился серебристый портал, из которого шагнула, наслаждаясь произведенным эффектом, Хильдир собственной персоной. Все настолько были поражены этим зрелищем, что никто даже не обратил внимания, как стоявшие до этого по краям ограды фигуры в капюшонах плавно отступили за углы, подавая условные сигналы своим соратникам. Воскресшая Хранительница едва заметно обернулась, почувствовав едва заметный всплеск незнакомой магии, но значения этому не придала. За её спиной, во дворце, находилось около двух десятков преданных ей ведьм, так что беспокоиться не о чем.

— Люди! Горожане! Честные труженики нашего славного города! Я рада сообщить, что с этого дня я вновь беру вас под свою защиту. Мой муж, трусливый и лживый король, захвативший власть и попытавшийся меня убить, бросил вас на произвол судьбы, осознав, что не справляется с возложенными на него обязанностями…

— Ложь! — выкрикнул какой-то ретивый бородатый горожанин, беспомощно оглядываясь в поисках поддержки. — Его Величество Дженаро никогда бы так не поступил! Он был отличным королём!

— Увы, это правда, — с обманчивой грустью улыбнулась Хранительница. — Он трус и подлец, но я не виню его. Никто, кроме меня, не сможет навести порядок в Анжиелле и во всём мире. И я достойно накажу тех, кто поддерживал изменника и предателя, бросившего своего народ. Отныне Анжиелл заживет по новым порядкам, несущим процветание всему государству, а не отдельным его представителям, — торжествующе улыбающаяся ведьма буквально чувствовала, как вокруг неё сгущается невидимая сила, подпитываемая нарастающим страхом подданных. Изящным жестом качнув рукой в сторону ворот, она громко объявила. — Выводите изменников. Пусть все увидят, что случается с предателями, пытающимися свергнуть свою королеву.

Повинуясь её жесту, рыцари попытались открыть ворота, но примерно в полуметре от них будто напоролись на невидимую стену. Растерянно переглянувшись, они беспомощно посмотрели на советника, ожидая указаний и поясняюще стуча по невидимому куполу. Испуганно покосившийся на повелительницу, Митрос торопливо сбежал по ступенькам помоста, пытаясь понять, что же всё же произошло. Хильдир же недовольно хмурилась, начиная терять терпение. Это должен быть момент её триумфа и помпезного возвращения. Неужели всё-таки Пафи и её недобитые соратники всё же решатся на открытый конфликт, даже зная, что шансов у них нет? Будто в ответ на этот вопрос на другом конце площади, на пологой крыше одного из зданий ярко блеснула золотистая вспышка, и королева вместе с обернувшимися горожанами увидела стоящих на самом краю леди Парфе и якобы бросившего своего народ монарха. Вид его Величества был грозен и торжественен, а его бывшая супруга с ужасом почувствовала, как едва возросшая сила постепенно исчезает, возвращаясь к обычному состоянию. Этот проклятый король одним своим видом подарил своему народу надежду на светлое будущее, а стоящая рядом с ним представительница фей только усугубляла ситуацию. Нет, всё-таки надо было не полениться, найти и убить этих заговорщиков раньше. Зря она побоялась распылять силы и рассчитывала на устрашающий эффект. Пафи много лет поддерживала баланс одна, так что она растратила почти все силы. А её непонятно откуда взявшегося отпрыска можно было оставить на Митроса с Варгом, один раз они его уже чуть не убили. Тем более, постепенно начала себя успокаивать Хранительница, чем эти двое могут ей помешать? За ней рыцари, стражники и ведьмы, а у них только тупая толпа сиволапых крестьян, которая от пары заклинаний перестанет существовать вообще.

— Ты лживая ведьма, жадная до власти, — начал свою ответную речь Его Величество хорошо поставленным голосом, усиленным магией феи. Могучий бас отдавался по всей площади, вселяя в людей надежду, что еще не всё потеряно. — Пусть ты и сумела захватить дворец и убить советника Алкастера, взяв командование над рыцарями Калдиры, тебе никогда не завоевать любовь этого народа! Все прекрасно знают, что ты лишь жаждешь привести ведьм к власти, устроив новую войну и наплевав на жертвы. Но я не позволю тебе этого сделать! Люди, не бойтесь! Ваш король с вами! Мы вместе одолеем эту безумную ведьму и вернем мир и спокойствие в нашу страну!

— Что ж, — зло процедила разгневанная ведьма, вскинув руки, — я всем покажу, что бывает с теми, кто осмелится не признавать мою власть!

От рук разгневанной Хранительницы исходил слабый свет, концентрируясь над площадью в формирующееся заклинание. Сияющая голубая печать становилась всё ярче, под испуганный гул голосов насыщаясь магией, и спустя пару секунд на землю обрушился дождь из ледяных глыб, грозящих превратить праздничное место в огромный могильник. Люди закричали, суетясь в панике и прикрывая головы, пытались увернуться от падающих с неба острейших булыжников и поскальзывались на крови менее удачливых соседей. Началась давка, а стоящие перед помостом рыцари ощетинились мечами, не давая толпе снести возвышения, с которого творила свою смертоносную магию обезумевшая королева.

— Люсьетт! — раздался чей-то голос, и вокруг уже вернувшейся принцессы образовалось свободное пространство. Девушка прикрыла глаза, дабы не поддаваться искушению посмотреть, что случилось с соратниками, стоявшими ближе к помосту, и торопливо начитывала заклинание. Хильдир с ненавистью покосилась на свою дочь, усиливая натиск, но на кронпринцессу это не производило никакого эффекта. Наоборот, безопасное поле вокруг неё, превращающее льдины лишь в безобидный дождик, вдруг начало разрастаться, поднимаясь выше и постепенно расползаясь по площади.

У подножия же помоста разгоралась нешуточная битва. Журьен, Гарлан и Мэй в сопровождении десятка переметнувшихся на их сторону рыцарей пытались прорубиться к колдунье, но пока что не особо успешно. Более хитрый Карма, заметив, что противники увлечены боем, каким-то образом просочился за их спины и ловким прыжком запрыгнул на деревянный настил. Но там его уже ждали.

— Опять ты? — усмехнулся мечник, едва успев перекатом уйти от просвистевшего в воздухе клинка. Варг издевательски поклонился, моментально преграждая ему путь к Хильдир.— Слушай, так не честно. Меня попросили тебя не убивать, так что, может, лучше сам сдашься? А то Люсьетт на меня сильно обидится, если в тебе появятся лишние дырки.

— Мне же лучше. Лишние дырки в тебе мало кого огорчат, — в тон ему ответил Серый Волк, и противники со звоном скрестили клинки, кружа по левой части помоста и высекая оружием искры. К огромному огорчению Кармы, бывший рыцарь принцессы, даже не пользующийся магическими фокусами, оказался весьма достойным противником. В любое другое время зеленоглазый принц был бы рад этому факту, но в данный момент, когда ставки слишком высоки, а у него есть шанс подобраться к проклятой ведьме со спины и по-простому ткнуть её клинком, сей факт его немало удручал.

На правой части возвышения, вернее, у его ступенек разыгралась не менее захватывающая, но куда более зрелищная битва. Митрос, вынужденный защищать свою повелительницу, проворно уворачивался от летящих в его сторону фиолетовых льдин, не оставаясь в долгу и посылая Вальтцу ответы в виде ядовито-зелёных пульсаров. Вокруг сражающихся магов образовалась огромная мёртвая зона, ибо дураков подходить поближе, дабы посмотреть, к счастью, не нашлось. Даже с учетом того, что они стояли в зоне, не накрываемой падающими с неба снарядами. Старые противники вкладывали всю душу в эту битву, перемежая заклинания с ругательствами и от души желая оппоненту поскорее сдохнуть.

Среди всего этого безобразия по краям площади сновали принц Род со своей невестой, еще в самом начале сорганизовавшие перепуганных стражников и заставлявшие их поддерживать порядок, насколько это возможно. Благодаря им поспешная эвакуация с площади обходилась куда меньшими жертвами, а пострадавших торопливо утаскивали в заранее подготовленную клинику. Тем не менее, спасти удавалось далеко не всех, и стоящий на крыше король с болью смотрел, как гибнут его подданные, пытаясь себя убедить, что все остальные делают всё возможное. В этот момент он даже испытал гордость за свою забытую дочь, смотря, как поддерживающая спасительное заклинание фигурка с набившимися под купол людьми медленно отступает к безопасным улочкам. Один вопрос не давал покоя опечаленному королю. Где же Алекс?!

***

— Ну что, готово? — в который раз уточнила нетерпеливая Делора, нервно переступая с ноги на ноги. У неё уже руки затекли, будто приклеенные к сдерживающей дворец защите, а что-то непонятное магичащий фей лишь тихо матерился, бегая вокруг неё.

— Не торопи меня, — непочтительно огрызнулся Ал, всматриваясь в понятные лишь ему переплетения векторов. — Думаешь, так просто стабилизировать комплексное заклинание, завязав его на кого-то другого?

— Думаю, что до твоего прихода в этот мир такое вообще вряд ли было возможно, — тяжело вздохнула ведьма, неохотно признавая его правоту. Ей жутко не нравилась идея оставаться в стороне от основного сражения, но, как ни странно, никого, кроме неё, на эту роль так и не подобралось. Сам юный изобретатель отправлялся на встречу с Хильдир и лишать его защиты было нельзя. Люсьетт тоже даже со своей частичной силой Хранительницы должна была участвовать в самой гуще событий, спасая мирное население. Парфе была слишком слаба, и постоянно высасывающее магию заклинание убило бы её за пять минут. А Вальтц, в отличие от неё самой, умел открывать порталы и телепортироваться, так что и его в роли аккумулятора оставить было нельзя. Больше магов в их команде, к сожалению, не было, но Делора почему-то была уверена, что, даже если бы и были, эту честь всё равно спихнули бы на неё. Ещё бы. Все же молодые, горячие, жаждущие поучаствовать в великой битве. Никто не хочет вместо этого торчать столбом, подпитывая заклинание.

— Вроде всё, — наконец выдохнул Алекс, с сомнением покачав головой. — Я постарался уменьшить ширину канала, чтобы щит из тебя поменьше вытягивал, но совсем его оборвать не выйдет. Заклинание громоздкое, и без опорных связок рассыплется как карточный домик.

— Я помню, мы же так и предполагали, — усмехнулась ведьма, — так что нечего на меня так виновато смотреть. Ты и так отлично постарался со своими изобретениями. Теперь осталось сделать так, чтобы всё это не было зря.

— Вот это меня и беспокоит, — неохотно признался фей, прислушиваясь к паническим крикам, доносящимся с площади. — А вдруг у меня не получится? Теоретическая магия мне даже нравится, а вот практическая как-то не очень. Пусть я и смог более или менее научиться кидаться этими долбаными огненными шарами, что-то сомневаюсь, что они хоть как-то навредят Хильдир.

— Не волнуйся, ты же не только это заклинание выучил, — пожала плечами возмутительно спокойная Делора. — Тем более теперь ты Хранитель, и при должном отклике сила сама будет формироваться в заклинания, главное не паниковать. Кстати, советую поторопиться. Крики затихают, но, поскольку радостных воплей я не слышу, скорее всего, нашим воинам не удалось пробиться к Хильдир и нашинковать её на котлеты. Так что теперь твой выход. Ни пуха ни пера.

— К лешему, — грустно вздохнул Ал и направился в сторону площади. Выходить ему категорически не хотелось, но вариантов ему не оставили. Просто сказали как данность, еще и попеняли за нерешительность. И это еще друзья называются.

Ладно, решительно тряхнул головой невольный герой, слегка ускоряя шаг. Раз уж никому, кроме него, это не под силу, то придется справляться самому. Кто бы мог подумать, что еще полгода назад его, обычного, ничем не примечательного студента-медика выпихнут на битву со злом в роли главного протагониста? Он бы счёл это не особо удачной шуткой, а сейчас вот и правда собирается сделать невозможное. Не в одиночку, конечно, а в компании верных друзей и любимой девушки, но всё же.

В последний раз поправив очки, Алекс чуть улыбнулся и решительно ступил на площадь.

========== Часть 32. Смертельная ложь. ==========

Картина, открывшаяся его взору, не просто угнетала, а скорее даже пугала, моментально отбив всё желание улыбаться и заставляя с таким трудом набранную решительность стремительно улетучиваться. Хоть с неба уже и перестал идти смертельный ледяной дождь, площадь была усеяна телами погибших, лежащих в лужах крови и тающего льда. Раненые стонали, пытались отползти к спасительным улочкам и торопилиь покинуть опасное местечко. Ал нервно обернулся, с облегчением заметив знакомые персиковые волосы, мелькающие среди последних отступающих. Хвала богам, с ней ничего не случилось, этого бы он не пережил.

Слегка успокоившись на счёт своей возлюбленной, Алекс обернулся в сторону помоста, на котором совершенно спокойно, будто это не она тут только что устроила массовое побоище, стояла проклятая ведьма и изучала его задумчивым взглядом. Слева от неё бледный, как смерть, и непривычно молчаливый Карма ожесточенно теснил уже не раз раненого, но всё ещё не сдавшегося Варга. Чуть подальше огромный рыцарь из числа примкнувших к стороне добра, прихрамывая, утаскивал бессознательного Гарлана и придерживал раненую, но определенно живую Журьен. Значит, свою задачу они выполнили и не дали подчиненным Хранительницам помешать спасению населению, так же облегчив юному фею предстоящее сражение. Однако… Алекс невольно содрогнулся, чувствуя, как желудок внезапно провалился куда-то в ботинки, и моментально понимая, почему красноволосый принц так сосредоточен и даже не оглашает поля боя своими привычными обидными комментариями. Внизу, среди тел рыцарей, виднелась хрупкая фигурка с рассыпавшимися серебристыми волосами, местами окрасившимися в красный, и, видимо, до последнего сжимающая свои обожаемые мечи. Она лежала спиной к нему, что заставило Алексамалодушно почувствовать облегчение. Если бы в этот момент он ещё и лицо её увидел, то на всей операции можно было бы смело ставить крест. Ведь есть шанс, что она ещё жива, что её как-то можно спасти, если поскорее разделаться с ведьмой и оказать первую помощь. Этого же просто не может быть…

Пока Ал со всё нарастающим ужасом оценивал обстановку, а не проронившая ни слова Хранительница всё так же изучала его своими бездонными глазами, на правом фланге в противостоянии ведьмаков произошло определённое оживление. Отошедший слишком далеко Вальтц неловко пошатнулся, едва не поскользнувшись на растекающейся по мостовой воде, и на секунду отвлекся. Митросу этой секунды хватило. Алекс как в замедленной съёмке увидел, как ядовито-зелёный пульсар ударяет в грудь бывшего мальчишку и тот, пролетев несколько метров, изломанной куклой падает на землю, откатившись к одному из стоящих на краю площади домов. И больше уже не встаёт. Победивший советник торжествующе усмехнулся и, поспешно пригладив растрепавшиеся в битве болотные волосы, поспешил к своей повелительнице, довольно резво взбежав по ступенькам для человека, у которого явно сломана ключица.

— С Вальтцем всё кончено, Ваше Величество, — подобострастно выдохнул он, преклонив колено и низко склонив голову. Хильдир, оторвавшаяся от созерцания своего гипотетического зятя, едва заметно повернула голову в его сторону. — Простите, что так долго. Какие будут указания?

— Ты подвёл меня, — бесцветным голосом объявила ведьма, равнодушно смотря на своего последователя. — Ты должен был всё подготовить и проследить, чтобы всё прошло по моему плану. Ты прощёлкал мятежников и допустил, чтобы они вместе с моим бывшим муженьком сорвали моё обращение. Ты упустил мою дочь и Дженаро, хотя обещал мне их поймать.

— Но простите, — осторожно попытался возразить Митрос, опасаясь перечить хозяйке. — Вы же сами сказали, что они нам ничем не угрожают. Тем более, что ничего не потеряно, народ в страхе, все знают, что Вы их истинная правительница… Я сейчас же займусь поисками и приведу их к Вам.

— Поздно. Ты допустил слишком много ошибок и окончательно меня разочаровал, — холодно отчеканила Хранительница, резко взмахнув рукой. — Я этого не прощаю.

— Моя… — только и успел прохрипеть советник. Раздался омерзительный хруст ломающихся позвонков, и мужчина тяжело завалился набок, держа голову под таким углом, что сомнений в его смерти не возникло бы даже у самого неопытного судмедэксперта.

— Надоело, — поморщилась Хильдир, второй рукой махнув в сторону сражающихся Кармы с Варгом, которые внезапно застыли, скованные уже знакомым Алексу заклинанием. — Потом с ними разберусь. Сначала ты…

Юный фей невольно отступил на пару шагов, когда, видимо, поленившаяся пользоваться лестницей ведьма попросту шагнула вперед, сходя с дощатого настила и, проплыв по воздуху, ступила на мостовую в нескольких метрах от него. Она была прекрасна и величественна, но при этом пугала одним своим видом. Сложно было представить, что именно эта изящная женщина только что перебила кучу народа, включая своего верного последователя, без которого она бы никогда не вернулась в этот мир. Что ж, эта дамочка никогда не славилась излишним гуманизмом, но принцип «бей своих, чтобы чужие боялись» Алекс никогда не понимал. Хотя спорить было трудно, он и правда с трудом удерживался от желания развернуться и дать дёру от безумной тёщи. Останавливало его лишь осознание бессмысленности попыток побега, да чёткое понимание, что, если даже ему каким-то чудом удастся сбежать, всё это будет напрасно. Что Люсьетт, Кира и леди Парфе никогда не простят его и не поймут, насколько жутко стоять сейчас здесь и надеяться на мизерный шанс призрачной победы. Что Вальтц, Мэй и Карма погибнут напрасно, всего лишь из-за того, что у него не хватило решительности даже попробовать. У него нет права отступить. Мёртвые засмеют, перед живыми стыдно. Поэтому, загоняя свой страх куда-то на задворки подсознания, Ал сделал единственное возможное в его положении.

— Именем короля Дженаро, законного правителя этой страны, я требую, чтобы Вы немедленно сдались и позволили заключить себя под стражу, — слегка дрогнувшим голосом объявил он, припоминая, что ещё можно сказать в такой ситуации, но прекрасно осознавая тщетность любых своих слов. Вызванный огненный шар на удивление спокойно лежал в ладони, не пытаясь чудить и выходить из-под контроля, вопреки обыкновению. Наверное, всё-таки его душевное состояние не имело к творимой магии никакого отношения. Или это сила Хранителя компенсировала творящееся в душе, которое иначе как полным раздраем и не назовёшь?

— Смелые слова, — звонко рассмеялась Хильдир, с любопытством изучая ауру своего противника. В прошлый раз она лишь заметила, что этот мальчишка действительно довольно силён, но тогда он точно не обладал такой силой, присущей лишь Хранителям. Значит, Пафи всё-таки передала свой кристалл? Как глупо. Даже с такой мощью пацан просто не знает, что с ней делать, тем более по испуганно-решительному взгляду карих глаз, поблескивающих из-под очков, явно видно, что в настоящей битве он участвует впервые. — Смелые и глупые. Ты всерьёз надеешься меня остановить?

— Ну… Хотя бы попробую, — неуверенно признался Алекс, пытаясь так же оценить предполагаемую силу стоящей напротив женщины. Ауры он до сих пор различал с трудом и не мог с уверенностью сказать, чудятся ли ему переплетения тёмных сил вокруг неё или это лишь игра воображения. Тем временем ладони Хильдир засветились серебристо-голубоватым светом, дающим понять, что долго беседовать она не намерена.

— Что ж, посмотрим, что ты умеешь, — беспечно улыбнулась ведьма, прищуриваясь и великодушно пообещав. — Если ты сумеешь меня удивить, то обещаю, что, когда верну свою дочь, прибью твою голову над камином, дабы она могла иногда тебя вспоминать…

И без предупреждения выбросила ладони вперед, заставляя фея поспешно отпрыгнуть в сторону, уворачиваясь от невидимых, но смертельно острых лезвий. Посланный в ответ огненный шар Хранительница легко поймала голой рукой, играючи погасив одним усилием воли. Прикрывшийся щитом фей торопливо припоминал весь свой скудный арсенал, но как назло все формулы будто вылетели из головы, заставляя юного героя всё сильнее нервничать. Боги, хоть бы Люсьетт не увидела этого его позора…

***

Принцесса, спасшая большую часть своего народа, в свою очередь в данный момент старалась не оборачиваться на площадь, опасаясь, что увиденное ей, мягко говоря, не понравится. Хочется, конечно, самой вернуться и поучаствовать в битве, но сначала в её задачу входит убедиться, что все выжившие в безопасности, а раненых исправно доставляют в клинику. Что с её сводным братом и его невестой все в порядке и что они вполне способны справиться сами. А уж потом бежать назад, где звенящую тишину нарушают отзвуки заклинаний, в том числе и до боли знакомый свист огненных шаров.

— Пусти меня! — Рода с Кирой она нашла довольно быстро, не только потому, что они сильно выделялись из общей толпы пострадавших, но и из-за шума, который производила вырывающаяся из рук любимого бывшая служанка. Принц с трудом удерживал миниатюрную девушку, которая билась в его руках, пытаясь вырваться и, очевидно, рвануться на площадь.

— Кира, ты ей уже ничем не поможешь, — терпеливо, как маленького ребёнка, пытался вразумить свою невесту Род, периодически морщась от прилетающих ему ударов маленьких кулачков и остроносых туфелек. В отличие от неё, он прекрасно видел случившееся с хвостатой воительницей. И первый удар, едва не раскроивший ей голову, и второй в корпус, после которого подруга Киры упала и больше уже не поднялась. С самой языкастой ученицей Кармы принц никогда особо не общался, но прекрасно понимал чувства бьющейся у него в руках девушки. Стоило ей заметить лежащее у помоста тело, как Кира впала в истерику, почему-то веря, что, если вытащить подругу с площади, то её еще можно будет спасти. И никакой здравый смысл обычно рассудительной учительнице не был указом.

— Нет! Я должна её вытащить! Ты не понимаешь, мы еще можем ей помочь! — всхлипывала даже не думающая успокаиваться девушка, роняя на мостовую горячие слёзы в нескольких сотнях экземпляров. На подошедшую Люсьетт она даже не обратила внимания.

— Могу я помочь? — осторожно спросила кронпринцесса и, дождавшись неуверенного кивка брата, легонько стукнула Киру кончиком пальца по макушке. Девушка моментально затихла и обмякла в удерживающих её руках. В ответ на вопросительный взгляд Люсьетт поспешно пояснила: — я её усыпила. Через пару часов она очнется, а пока отнеси её подальше. Если Алекс лишится ещё одной подруги, то точно этого не переживет.

— Если выживет после схватки, — со вздохом поправил недовольно нахмурившуюся сестру принц, подхватывая свою невесту на руки. — Спасибо. Ты сейчас куда?

— Если вам не нужна моя помощь, то на площадь, — пожала плечами Люсьетт, оглядываясь. Переулки стремительно пустели под надзором бдительных стражников. Блюстители порядка, вдохновленные побудительным пинком и короткой речью обычно молчаливого принца о долге перед государством, с максимальным служебным рвением помогали горожанам добраться до своих домов или лечебниц.

— Всё хорошо, мы сами справимся, — подтвердил её мысли Род, едва заметно улыбнувшись уголками губ. — Иди, сейчас ты нужнее там. И Люсьетт…

— М? — обернулась уже направившаяся в нужную сторону кронпринцесса, подивившись серьёзному и почему-то извиняющемуся виду брата.

— Прости за то, как я к тебе относился. И удачи, — коротко кивнув, Род поспешил в сторону госпиталя, а обрадованная его словами девушка заторопилась к полю боя. Поговорить об этом и достойно извиниться они еще успеют. Если переживут этот день. Но сам факт того, что Род изменил о ней своё мнение, приятно грел душу. Возможно, со временем они даже сумеют подружиться и относиться друг к другу, как и полагается брату с сестрой. Однако для этого им надо любыми средствами остановить её Матушку, иначе ничто уже не будет иметь значения.

Когда Люсьетт покидала площадь, её парень и матушка еще только готовились к предстоящей схватке, однако в нынешний момент они уже обменивались заклинаниями. Причем с первого взгляда и дураку было ясно, что шансов у Алекса практически нет. Фей держался молодцом, проворно передвигаясь по площади и успешно комбинируя атаки с щитами, однако больше всё же преуспевая в защите. Нападения же Хильдир с лёгкостью отбивала, даже не тратя силы на установку щита. Как она и предполагала, в отличие от своей матушки, сражающийся с ней парень совершенно не обладал достаточной решительностью убивать, из-за чего все атакующие заклинания выходили у него довольно слабенькими. Зато вот защита заставляла Хранительницу недовольно скрипеть зубами и пытаться поймать момент, когда проворный юноша совершит ошибку и хоть на пару секунд замешкается. Подбегая к ним, принцесса не стала отвлекать возлюбленного неуместными криками, вместо этого сразу же ударив матушку своей коронной цепью молний. У неё, в отличие от Ала, решимости как раз хватало, а вот сил явно нет. Тем не менее, Хильдир была вынуждена закрыться щитом, давая начинавшемуся выдыхаться фею небольшую передышку.

— Судя по тому, что вместо приветствия ты пытаешься меня убить, ты пришла не затем, чтобы просить меня о прощении? — искривила губы красавица-королева, осматривая свою дочь недовольным взглядом. Проклятая своевольная девчонка доставила ей немало хлопот, за время отсутствия совершенно выйдя из-под контроля. Надо как-то её поймать и забрать сохранившиеся в ней силы, а затем уже размазать надоедливого фея и вправить мозги распустившейся дочурке. Вот только как?

— Не думаю, что мне есть за что извиняться, — пожала плечами непочтительная принцесса, вставая рядом с Алом.

— Я смотрю, за время моего отсутствия ты совсем отбилась от рук, — усмехнулась ведьма, поддерживая диалог и попутно обдумывая возможные варианты. — Дерзишь, пытаешься идти против меня, вместо того, чтобы помогать в подавлении мятежа…

— С каких пор попытки свергнуть узурпатора и вернуть корону законному правительству считаются мятежом? — чуть прищурилась Люсьетт, переглядываясь с Алексом. Фей нервно покусывал губу, пытаясь, как и противница, поспешно придумать новый план.

— Я и есть законная правительница Анжиелла, — отрезала Хильдир, грозно сверкнув глазами, — а ты моя дочь, которая должна слушаться, а не возглавлять бунты черни и спасать тех, кого я считаю должным казнить.

— Я должна поступать так, как на моём месте поступил бы любой здравомыслящий правитель, — в тон ей отчеканила принцесса, невольно сжимая руки в кулачки. — Я должна защищать свой народ любыми способами, даже если при этом мне придется самолично тебя убить. Ты всего лишь безумная ведьма, жаждущая власти и совершенно не заботящаяся о жителях страны. Ты не имеешь никакого права на трон и никогда не получишь поддержку людей, которыми хочешь править! А это именно они основа государства, которое ты пытаешься захватить.

— Я не захватываю, а лишь забираю то, что принадлежит мне по праву, — презрительно скривилась Хранительница. — Ты не менее глупа, чем свой отец, если полагаешь, что мнение твоих подданных имеет хоть какое-либо значение. Эти жалкие людишки всегда чем-то недовольны. Они будут ненавидеть тебя так же, как меня. Единственный язык, которые они понимают — это язык страха. Неужели ты сама не понимаешь, как глупо их защищать? Предательница Делора и мерзавка Пафи наверняка рассказали тебе всяких ужасов про меня, но подумай сама, разве это я тебя прокляла и выгнала из дворца на улицу? Разве я хоть раз в жизни тебя обижала? Нет, я всегда тебя защищала и оберегала. И чем ты мне отплатила?

— Ты обманывала меня и выставляла весь мир врагами, стирая память обо всём хорошем, что было в моей жизни. Тебя ненавидят потому, что ты монстр, а не потому, что ведьма. Может, я бы и усомнилась в том, что мне рассказали, если бы своими глазами не видела, как ты без колебаний убила пару сотен человек, просто желая продемонстрировать силу и запугать мирных жителей, — все громче произносила свою речь Люсьетт звенящим голосом. Алекс с опаской на неё покосился, чувствуя какой-то подвох во всём этом диалоге. Только когда щит окружающий разозлившуюся девушку мигнул и поплыл, он наконец понял, чего добивалась торжествующе ухмыляющаяся ведьма. В состоянии ярости концентрироваться на защите почти невозможно, так что, если он правильно понял…

— Люсьетт, осторожно, — предупредительно поднял руку он, прикидывая, хватит ли ему пары секунд, чтобы переустановить щит так, чтобы тот накрыл еще и распаляющуюся девушку, но было уже поздно.

В тот же самый миг, как защита девушки почти полностью распалась, Хильдир ударила по ней силовой волной, окончательно разрушая и так уже нестабильное заклинание, а в следующую секунду уже стояла за спиной дочери, заломив её руки за спину и прикрываясь от возможных атак со стороны фея. Алекс чуть не взвыл, наконец различив тонкую нить остаточного перехода. Проклятье, если бы он хоть немного лучше умел видеть чужие заклинания, Люсьетт бы сейчас…

— Не шевелись, — предупреждающе сказала ему Хранительница, с наслаждением чувствуя, как оставшаяся в теле принцессы сила возвращается к своей законной Хранительнице. — Сними щит, и тогда она не пострадает. Увы, тебе я помилование не обещаю, но, если не натворишь глупости, моя глупая дочурка хотя бы сможет жить. Ты же не хочешь её убивать, верно?

— Не хочу, — сквозь зубы процедил Ал, выполняя требования взявшей заложницу ведьмы и чувствуя бессильную ярость. — А Вы так легко сможете убить собственную дочь?

— Ну не легко, я вложила в эту паршивку много сил и времени, пытаясь вырастить достойную преемницу, но, видимо, где-то просчиталась, — беспечно пожала плечами безумная матушка и внезапно отпустила дочку. Мир дрогнул и раскололся, когда Алекс увидел, как Люсьет оседает на мостовую, а насмешливо смотрящая на него ведьма, будто извиняясь, разводит руками. — Упс, кажется, я немного перестаралась. Придется мне всё-таки растить новую, послушную дочку…

— Вы… — с ненавистью выдохнул фей, чувствуя в груди знакомое чувство всепожирающей ненависти. Улыбка медленно сползла с лица Хильдир, стоило ей увидеть, как вокруг безобидного с виду парнишки, которого её невинная ложь должна была просто выбить из равновесия и превратить в нечто податливое и убитое горем, закружились вихри золотистой силы, помимо его воли, формируясь даже не в заклинание, а в чистую стихию. Поспешно выставленный щит снесло беспощадной волной огня, отбросив могущественную ведьму на несколько шагов и протащив по мостовой. Даже не пытаясь подняться, Хранительница в ужасе смотрела, как вокруг неё, несмотря на тщетные попытки выставить хоть какую-то защиту, сужается испепеляющий всё встречающееся на пути огненный круг. Надо бежать, спасаться телепортом, подождать пока свихнувшийся щенок перебесится, но…

— Как ты это сделал?! Не смей! — взвизгнула ведьма, чувствуя нестерпимый жар, подбирающийся всё ближе. Не может такого быть. Все основные преломления, позволяющие магам перемещаться в пространстве, почему-то были запечатаны. Но как он смог это сделать?!

— Гори в аду, — с ненавистью выдохнул Алекс, с небывалым для него наслаждением наблюдая, как фигуру истошно закричавшей женщины окутывает желто-синее пламя, моментально пожирающее плоть и не оставляющее даже костей. Спустя полминуты от страшной Хранительницы осталась лишь пепел, которую гуляющий по площади ветер моментально разнёс по окрестностям. Фей понимал, что это победа, но ни малейшей радости от этого не чувствовал. Ярость сменилась невыносимой болью, и он, медленно обернувшись, подошел к своей принцессе, всё так же лежащей на мокрых холодных камнях. Глаза щипало, будто в них кто-то щедро побрызгал перцовым баллончиком, но слёз почему-то не было. Опустившись на колени, Ал бережно приподнял теплое изящное тело, зарываясь носом в пушистые волосы и едва заметно вздрагивая всем телом. Если бы он смог почувствовать это всё раньше, то ничего бы не было, и Люсьетт…

— Алекс! — неизвестно, сколько он так просидел, но раздавшийся внезапно голос Делоры, сопровождающийся грохотом шагов, поначалу показался ему каким-то далёким и неземным. Подбежавшая в сопровождении принца и нескольких лекарей ведьма вздрогнула, отводя глаза и понимая, что слова в данной ситуации будут излишни.

— Люсьетт… — голос фея срывался, а в горле будто застрял огромный ком, мешающий говорить и искажая воспроизводимые звуки. — Я не знал, куда… Вот.

— Ну-ка, — прибывший с остальными Румпель присел на корточки и, взяв тонкую руку принцессы, прикрыл глаза, нашаривая пульс. Через полминуты он распахнул фиалковые глаза и едва удержался от того, чтобы отвесить страдающему парню подзатыльник. — Идиот! Она просто без сознания! Тащи её к Народной улице, там стоит повозка для раненых. А еще лучше в Сказку, у нас и так клиника переполнена, на всех обморочных коек не хватит.

— Так она… — Ал тупо моргнул, смотря вслед уходящему доктору, вместе с бригадой лекарей отправившемуся осматривать остальные тела и раздраженно ворчащему себе под нос заковыристые ругательства в адрес всяких паникеров. Как он сам не сообразил, ведь несколько лет в меде отучился, а проверить пульс не додумался. Переведя взгляд на облегчённо вздохнувшую ведьму, не удержавшуюся от смешка при виде его растерянно-счастливого лица, он как бы пытаясь оправдаться пояснил: — Хильдир сказала, что убила её. Я разозлился и… нечаянно сжег её. Ну, то есть я хотел её победить, но, похоже, смог это сделать, только подумав, что Люсьетт погибла. Чувствую себя идиотом…

— Я всегда знала, что её стремление глумиться над поверженными противниками когда-нибудь сыграет с ней злую шутку, — усмехнулась Делора, внимательно наблюдая, как трое обступивших Вальтца врачей обмениваются кивками и осторожно перекладывают изломанное тело ведьмака на носилки. Им же помогал, невзирая на статус, принц Род. — Даже иронично, что она погибла из-за собственной лжи.

— А как… Все остальные? — осторожно поинтересовался фей, опасаясь оглядываться в сторону помоста. Всё же, видимо, прошло не так много времени, как он думал. Сейчас, когда затуманивающее сознание горе постепенно отступало, он припомнил, что слышал отзвуки сражения освободившихся со смертью Хранительницы воинов, но вот кто из них победил?

— Его Величество, Парфе и несколько фей отправились во дворец, но, полагаю, им даже сражаться не придется. Без Хильдир поддерживающие её ведьмы, скорее всего, уже разбежались по своим норам, а рыцари люди подневольные. Но подробности мы узнаем не раньше вечера. Журьен с Гарланом ранены, но скоро поправятся, Кира еще без сознания… Карма вон заканчивает упаковывать Варга, сейчас, скорее всего, сдаст его страже и… —

Делора замолкла, с жалостью покосившись на фея и не решаясь продолжать. Судя по тому, что ей рассказали, вероятность того, что Мэй выжила, стремится к нулю. И сколько бы проблем ни доставляла эта шумная девица, она всё равно была важной частью команды, отличным товарищем и боевой подругой. Как это событие переживут более близкие ей друзья и возлюбленный, ведьма старалась не думать.

Тем временем Клод, закончивший связывать Варга, неспешно подошел к краю дощатого настила и, спрыгнув, направился к виднеющейся среди тел рыцарей знакомой мелкой фигурке. Каждый шаг давался с трудом, всё ближе приближая момент, когда ему придётся перевернуть её на спину, взглянуть в лицо и убедиться, что она погибла. Погибла, как и хотела, в битве, сражаясь за добро и справедливость, но всё же как это нечестно. Даже если в самом начале её только ранили, прошло уже слишком много времени, пока эти чародеи недоделанные разбирались со своими душевными проблемами. Если бы её придурошный дружок не жевал сопли, а сразу убил ведьму, то, может, ещё был бы шанс, а так…

— Давай лучше я, — подошедший Румпель осторожно положил руку на плечо застывшего парня, стараясь не смотреть тому в глаза. Он всё понимал и пытался хоть как-то помочь, позволив безутешному принцу хотя бы свалить на другого необходимость подтверждать неотвратимое. Карма рассеянно смотрел, как доктор бережно переворачивает её девушку на бок, загораживая её спиной и пытаясь нащупать пульс. Ну, же пожалуйста… — Быстро за медиками.

— Что? — не сразу поверив в услышанное, переспросил Клод, опасаясь, что ему показалось.

— Бегом за медиками, говорю! — рявкнул даже не обернувшийся Румпель, поспешно скидывая халат и с треском раздирая его на полосы. — Еще минут десять, и я уже ничего не гарантирую. Ей срочно нужна операция и, возможно, переливание крови.

Коротко кивнув Клод, почувствовавший слабую надежду, бегом припустил к ближайшей бригаде, выискивающей среди пострадавших тех, кого еще можно спасти. Всё будет хорошо, с ней всё будет хорошо. Сейчас главное быстро доставить её в клинику, а уж там Румпель не даст ей умереть. Выполнив указания, Карма, торопливо начинающий соображать, рванулся к всё ещё сидящему на земле Алексу, общающемуся с Делорой.

— Ты сможешь телепортировать Румпеля и Мэй в клинику?! — без прелюдий выпалил он, с надеждой смотря на обомлевшего от догадки Ала. Поздравления с победой можно будет устроить потом, сейчас не до этого. — Быстрее, да или нет?

— Да, — подорвавшийся Ал заметался, пытаясь решить, где в этот момент Люсьетт будет безопасней. — Так, погоди секунду…

— Я позабочусь о ней, — мягко, но решительно остановила его ведьма, чувствуя, как от этой новости у неё будто камень с души свалился. — Положи девушку и беги спасай подругу. Люсьетт уже ничего не грозит, я найду тех, кто поможет её отвезти в Сказку.

— Спасибо! — выпалил фей, бережно сгружая свою ношу на участок почище и вместе с Кармой припустив в сторону помоста.

Делора лишь головой покачала и с улыбкой подняла взгляд в ясное небо. Пусть этот безумный день ещё не закончился, но основные проблемы позади, и теперь лишь остаётся разбираться с последствиями. Но самое важное то, что они победили. И теперь мир может спать спокойно.

========== Часть 33. Судьбы героев. ==========

— Даже не знаю, как мне вас всех отблагодарить, — улыбнулся Его Величество, осматривая собравшихся перед ним людей, фей и ведьм. Конечно, обязательно еще будет официальное чествование героев, победивших Хильдир, но еще не скоро. Недели через две, а то и месяц, в зависимости от того, как скоро встанут на ноги пострадавшие в эпичной битве участники заговора. Сейчас же вернувший себе корону монарх собрал всех, кто смог прийти на небольшой неофициальный ужин.

За окнами дворца слышались отзвуки проводящихся народных гуляний. Люди, узнавшие об окончательной победе над злой ведьмой, праздновали с самого утра, едва эта новость стремительно облетела столицу. Весь прошлый вечер и почти всю ночь с площади увозили погибших и устраняли последствия битвы магов, оставивших после себя немалые разрушения. Дворец тоже потихоньку отмывали, ибо, когда рыцари смекнули, почему ведьмы поспешно сматываются, то устроили настоящую резню своим менее избирательным в выборе покровителей соратникам. Так что к моменту, когда король с феями ступили в коридоры, сражаться уже было особо не с кем. Все пленники были освобождены и живы, хоть и до смерти перепуганы. Первой в себя пришла несгибаемая мисс Джулия и погнала горничных устранять последствия рыцарских разборок, так что уже к завтрашнему утру королевская резиденция вернет себе привычный вид, а от побоища не останется даже следов.

— Бросьте, Ваше Величество, — усмехнулась Делора, отрываясь от наполненной фруктами тарелки, — нам достаточно самого факта, что Хильдир упокоена навсегда, а баланс, наконец, восстановлен. Можно сказать, теперь с войной точно покончено.

— И с проклятиями тоже, — подала голос Люсьетт, мягко улыбаясь. — Мы нашли Тенебрарум, и я вернула свои силы, так что в ближайшее время мы изучим кристалл и постараемся как можно быстрее снять все проклятия.

Король коротко кивнул, чувствуя непередаваемую гордость за свою дочь. Спасшая стольких людей кронпринцесса избавилась от своего проклятия еще вчера и вместе с остальными членами семьи вернулась обратно во дворец. Всё еще слегка обалдевающий от происходящего фей не смог пока последовать за ней, постоянно курсируя между дворцом, таверной и клиникой, всюду пытаясь успеть и попутно исполняя роль гонца, передающего последние новости.

— А как поживает Вальтц и… Воины? — осторожно поинтересовался Дженаро, слегка опасаясь поднимать эту тему. Сидящая рядом с принцем Кира вздрогнула и опустила покрасневшие глаза, сразу став ещё меньше и несчастнее. Девушку с трудом удалось успокоить, и она проплакала всю ночь, не желая верить своему возлюбленному, что её подруга еще жива. Утром же примчавшись в госпиталь, она убедилась в том, что это правда, однако к самой подруге её не пустили, ограничившись нейтральным «Стабильна, без сознания». Однако ей хватило и взгляда на отрешенное лицо периодически выходящего из палаты Кармы, который на все расспросы отмахивался и повторял слова врачей, чтобы понять, что с Мэй не всё так хорошо, как можно было бы надеяться.

— Будут жить, — пожала плечами ведьма, но, заметив внимательные взгляды, поспешила ответить более развернуто. — Гарлан уже в полном порядке, мы отдали ему последнюю порцию целебного зелья, так что он не отходит от кровати Журьен. Она не так сильно ранена, так что вскоре будет на ногах. Увы, зелья на всех не хватило, а его приготовление требует практически полгода настаивания, так что остальным придется выздоравливать немного дольше. У Вальтца переломана практически половина костей, но он умеет регенерировать и примерно через пару недель сможет ходить самостоятельно. Карма отделался царапинами и незначительными травмами, а едва его удалось обработать, как он прописался у постели своей ученицы. Румпель говорит, что ему стоило больших трудов успокоить персонал, отказывающийся работать в такой нервной обстановке и убедить их, что пациентка не виновата, что её наставник такой скандалист. Его пустили в палату, но с условием, что он будет молчать, так что в ближайшее время мы его не увидим.

— Всё настолько серьёзно? — обеспокоенно уточнил Алекс, который хоть и часто бывал в клинике, но знал не больше, чем Кира.

— Сложно сказать, — уклончиво ответила ведьма. — Как я поняла, Мэй в тяжелом состоянии, и давать преждевременные прогнозы наши лекари справедливо опасаются. Возможно, через пару дней ситуация станет более ясной, и тогда нам что-нибудь скажут.

— Что ж, будем ждать, — вздохнул Его Величество, грустно улыбаясь. — А сейчас предлагаю поднять бокал за наших героев, спасших мою семью и всё королевство от безумной ведьмы. Ура!

— Ура! — нестройным хором подтвердили все участники ужина, поднимая свои кубки с напитками. В конце концов, они и правда это заслужили, а в ближайшее время явно намечается ещё несколько праздников, вселяющих надежду на новое, светлое будущее.

***

Спустя несколько дней, когда солнце уже давно село, в госпитале, где находились все пострадавшие в битве жители и воины, наконец случилось то, чего все давно ждали. То, что жизни отважной воительницы ничто не угрожает, стало ясно еще день на третий, но Румпель, внявший уговорам Кармы, согласился, что толпа сочувствующих и желающих воочию увидеть бессознательную девушку будет тут явно лишней. Так что в роскошную одиночную палату, спонсируемую самой короной, всё так же допускались лишь медперсонал и смирившийся с томительным ожиданием наставник, даже ночующий у кровати пациентки. Находящийся в полудрёме Клод моментально подскочил, услышав какую-то возню на кровати больной и до боли знакомые тихие ругательства. Принц, поспешивший зажечь свет, едва не рассмеялся от счастья. Еще бы, кто бы сомневался, что его несносная ученица первым делом крепко выругается, пройдясь по всем, из-за кого, по её мнению, она здесь и оказалась.

— Что-то ты слишком уж складно материшься для умирающей, — всё же облегченно рассмеялся Клод, с нежностью наблюдая, как встрёпанная девушка прикрывает лицо от вспыхнувшего света. — Чего-нибудь хочешь?

— Убить ту сволочь и, пожалуй, воды, — проворчала Мэй, приподнимаясь на кровати и морщась от боли. В боку будто ковырялись раскалёнными щипцами, а голова гудела и раскалывалась, грозясь отвалиться совсем.

— С первым ничем помочь не могу, твоего обидчика уже лишил жизни Гарлан, так что отомстить не получится, — усмехнулся наставник, наливая в стакан воды из стоящего на тумбочке графина, — а вот со вторым запросто. Погоди, сейчас помогу тебе сесть.

— Я так понимаю, раз я в больничке, то мы победили? — полюбопытствовала девушка, откидываясь на пододвинутые Кармой подушки. — Долго я валялась без сознания? Выглядишь ужасно.

— Больше недели и поверь, ты выглядишь не лучше, — криво усмехнулся и правда осунувшийся за эту неделю Клод. — Если вкратце, то да, мы победили. Все живы и практически здоровы. Кроме тебя, пострадали лишь Вальтц и Журьен, но они скоро поправятся. А ты как себя чувствуешь?

— Ещё гаже, чем выгляжу, — прислушавшись к ощущениям, вынесла вердикт ученица, залпом осушив стакан. Отставив посуду, она осторожно поднесла руку к лицу, ощупывая закрывающую глаз повязку, и вкрадчиво уточнила. — Хотя, как я понимаю, красавицей мне уже в любом случае не быть?

— Смотря что вкладывать в понятие красоты, — пожал плечами Карма, неловко отводя глаза. Он своими глазами видел, что творится у неё под повязкой, но искренне надеялся, что она не спросит. Или спросит, но когда-нибудь потом и не у него, чтобы не пришлось вот так, как дураку, придумывать неловкие слова утешения. — Для меня ты всё равно будешь красавицей, да и для остальных, полагаю, тоже. Это даже придаст тебе неповторимый шарм, хотя ты и так самая удивительная девчонка из всех, кого я видел.

— Ага, ты еще напомни, что шрамы украшают воина, — дрогнувшим голосом хмыкнула Мэй, прикрывая виднеющийся глаз и криво улыбаясь. — Ладно, подумаешь, глаз. Люди вон без ног-рук живут и не жалуются. Ты же не бросишь меня учить или скоро свинтишь на свою малую родину и вернешься к жизни принца?

— Вернусь, — Клод нахмурился, взяв лежащую поверх одеяла ладонь ученицы и крепко её сжимая. — Мэй, прекрати. Ты же не думаешь, что из-за такой мелочи я тебя разлюблю? Ты меня приняла даже в образе монстра, на твоих глазах разодравшего кучу солдат. Не с визгом убежала, а поцеловала и сняла моё проклятье. Неужели ты правда считаешь, что мне важнее наличие у тебя полного комплекта органов, нежели всё, через что мы прошли? Поверь, за эту неделю я чуть не свихнулся вовсе не потому, что боюсь теперь смотреть на твоё лицо, а потому, что это всё сущие мелочи в сравнении со страхом потерять тебя насовсем. Я же люблю тебя, бестолковое создание, хоть с одним глазом, хоть с двумя, хоть вообще без них. Так что я твердо намерен уехать на родину только с тобой, а если будешь упираться, то воспользуюсь проверенным методом степняков, коим они укрощают строптивых женщин.

— Дубиной по голове? Или перекинуть через седло и увезти, куда надо? — тихо рассмеялась девушка, чуть пододвигаясь и позволяя наставнику присесть рядом с ней.

— Можно даже комплексной терапией, но я всё же предпочту, если ты согласишься со мной поехать добровольно, — обнявший свою ученицу Карма ласково поцеловал прижавшуюся к нему девушку в макушку. — Когда ты уже наконец поймёшь, что никуда от меня не денешься?

— Даже не знаю, — Мэй задумчиво покусала губу, прислушиваясь к его размеренному дыханию и неуверенно спросила: — слушай, я тут подумала… Твой вопрос всё еще актуален?

— Если имеется в виду вопрос, из-за которого ты со мной чуть не рассталась, то да, актуален, — осторожно подтвердил Клод, чувствуя легкую нервозность. — А что?

— Ну… Раз уж ты так во всём уверен и так далее, — замялась девушка, радуясь, что в этот момент застывший принц не может видеть её лица. — Я пойму, если ты передумаешь…

— Мэй, я тебя сейчас придушу, — хрипло зарычал Карма, понимая, к чему она ведёт, но всё еще не в силах поверить в то, что сейчас произойдет, — и тогда старания врачей, с таким трудом вернувших тебя к жизни, будут напрасны.

— Не торопи меня, я вообще-то нервничаю и вообще у меня шок и стресс от недавно пережитого ранения, — возмутилась ученица, чувствуя, как её плечо сжимает крепкая рука наставника. — Вдруг я сейчас соглашусь, а потом приду в себя и передумаю?

— Тогда я тебя точно убью! — чистосердечно предупредил отодвинувшийся парень, с трудом сдерживаясь, чтобы не вытрясти из раскрасневшейся девушки ответ на давно мучающий его вопрос.— Ну, ты согласна?!

— Д-да, — кивнула Мэй и тут же взвыла, пытаясь отпихнуть от себя бросившегося её обнимать-целовать жениха. — Ты мне сейчас рёбра переломаешь, медведь! И тогда я точно не выйду за тебя замуж!

— Прости-прости, — поспешно отстранился сияющий как новенький чайник Клод и виновато охнул. — Ой, по-моему, у тебя кровотечение открылось…

— Я чувствую! — рыкнула зажимающая бок девушка, едва удерживая плывущее от боли сознание. — Так и будешь сидеть или всё-таки сбегаешь за доктором?!

Карма, наконец отошедший от шока, шустро скрылся за дверью, а сквозь зубы ругающаяся Мэй тяжело откинулась на подушки, коря себя за беспечность. Вот знала же, что он не удержится от бурного проявления эмоций, и всё равно завела этот разговор. Лучше бы подождала своего выздоровления и уже потом… Скользящие по одеялу пальцы наткнулись на что-то постороннее, и даже боль отошла на второй план, сменившись внезапным осознанием. Они это сделали. Последняя буква, медленно тающая в горячих пальцах и дающая понять, что и с её проклятием наконец покончено. Что ж, пожалуй, в таком случае открывшаяся рана хотя бы частично себя оправдывает. Если бы еще не было так больно…

***

Официальная церемония награждения героев с последующим за ним балом произошла примерно через две недели, когда раненая воительница стараниями Румпеля и Энис наконец была поставлена на ноги. Само чествование прошло хоть и помпезно, но довольно быстро. Раздав причитающиеся награды за спасение отечество, Его Величество слегка удивил всех, озвучив несколько предложений о кадровых перестановках. Уже почти выздоровевший, но всё еще прихрамывающий Вальтц, озаряющей всех своей неизменной улыбкой, с радостью согласился вернуться к должности советника. Предложивший ему эту честь монарх безропотно проглотил язвительное замечание ехидной ведьмы, высказавшейся, что лучше уж Вальтц, чем еще один Митрос. Дженаро, расписавшийся в собственном неумении выбирать союзников, даже не обиделся, полностью разделяя её точку зрения.

Журьен с Гарланом тоже было предложено вернуться в ряды рыцарей, но эта парочка как раз отказалась возвращаться на службу, признавшись, что уже привыкла к жизни вольных наемников и охранников Сказки. Впрочем, предложение короля сроков годности не имело, и они в любой момент могли передумать. Парфе с Делорой сняли защитный полог, не позволяющий простым жителям находить их детище, ибо Люсьетт буквально на днях сняла все проклятия, и необходимость в подобном убежище отпала. Дела у предпринимательниц резко пошли в гору, да так быстро, что они были срочно были вынуждены нанять дополнительных вышибал и бухгалтера. Слава спасительниц государства привлекала в «Сказку» неиссякаемый поток клиентов, жаждущих посмотреть, в какой же обстановке вершились великие дела. Так что с каждым днём всё богатеющие компаньонки даже отказались от финансовой поддержки короны, пообещав обратиться в случае, если поток любопытствующих, наконец, иссякнет. Но по всем прогнозам это должно было случиться еще очень и очень нескоро.

Больше всего был шокирован избавившийся от проклятия и страдающий от своего невольного предательства Фритц. Извлечённый из подвалов, куда он был заточен еще в образе Варга, сын сэра Алкастера очень переживал, доставая всех навязчивыми мыслями о самоубийстве, дабы искупить содеянное. От него все отмахивались, посылая ко всем представителям местного фольклора, а не выдержавшая этого Люсьетт отдала прямой и недвусмысленный приказ: отставить мысли о самоубийстве и искупить свою вину путём верного служения. Его Величество, поддержавший идею дочурки, немного подумал и предложил сэру Фитцджеральду место его покойного батюшки. Ну а что, воин он отменный, а на стороне зла был не по своей воле. Обалдевший от такой чести бывший Серый Волк едва не грохнулся в обморок и неловко попытался объяснить, что недостоин такого и вообще у него не хватает необходимых знаний. План тут же изменился, и главой рыцарей был назначен сэр Олстри, тот самый суровый вояка, на своём горбу вытащивший с поля боя Журьен и Гарлана, а Фритц поступал к нему в ученики, дабы набираться опыта у бывалого воина. Новое назначение убеленный сединами мужчина воспринял с достоинством, пообещав за пять лет до своей отставки вырастить из юнца достойного и умелого начальника рыцарей Калдиры.

Покончив с официальной частью, Его Величество хлопнул в ладоши и объявил начало праздничного бала, что народ принял с куда большим воодушевлением, чем церемониальные обмены любезностями. Уставшие от внимания герои же незаметно смылись от шумного празднества на широкий балкончик. Первой не выдержала Мэй, чувствующая себя неуютно из-за сочувственно-восхищенных взглядов. Платье девушка наотрез отказалась одевать, отговорившись, что платья с её повязкой не сочетаются. Но большее внимание привлекала даже не сама повязка, а виднеющийся из-за неё ужасный шрам, проходящий вертикально от середины щеки до линии роста волос. Румпель сделал всё, что смог, но честно признался, что с пациенткой в таком состоянии у них был выбор либо спасти ей жизнь, либо сосредоточиться на пластической хирургии на мёртвой пациентке. Девушка в ответ на это лишь пожала плечами и согласилась, что лучше быть увечной, но живой, чем симпатичной, но мёртвой, однако раздражения от избыточного рассматривания её увечий это всё равно не отменяло. Карма, заметивший, что еще немного, и его ученица начнет кусаться, поспешно вывел её на свежий воздух подальше от любопытствующих взглядов. Следом за ними шмыгнули и не менее уставшие от пристального внимания Хранители, а за ними и соскучившаяся по друзьям Кира в сопровождении молчаливого принца.

— Вы скоро уезжаете, да? — с грустью вздохнула Кира, переводя взгляд с сидящей на перилах Мэй на заметно нервничающего Клода. Едва не лишившись возлюбленной, принц теперь ни на минуту не хотел от неё отходить и видел опасности даже там, где их и быть не могло.

— Да, на рассвете, после гуляний, — усмехнулась одноглазая воительница, делая вид, будто не замечает, как Карма будто невзначай приобнял её за талию, боясь, что непослушная ученица сверзится со своего насеста. — Не переживайте, мы будем часто видеться. Свадьбу нашу вы уж точно не пропустите, да и потом в любой момент можете заскакивать телепортом.

— Только не в тронный зал портуйтесь, а то вас примут за вражеский десант. Батюшка мой хоть и мямля, за свою жизнь шибко переживает, так что стражники на вечном шухере, — хихикнул Клод, прищуривая изумрудные глаза. — Кстати, а вы когда собираетесь жениться? А то даже смешно, что та, кто боится этого больше всех, быстрее остальных выскочит замуж.

— Ну, мы ещё не скоро, — смутилась бывшая служанка, виновато оглядываясь на спокойно улыбающегося принца, — хоть я и люблю Рода и понимаю, что он не по годам развит и умён, всё равно…

— Я не обижаюсь, — тихо рассмеялся Род, прерывая сбивчивыеобъяснения девушки. — Возраст, как ни смешно, явление временное, так что мне не сложно подождать пару лет, пока Кира не смирится с тем, что разницу между нами не убрать. Тем более, я слышал, что с годами это имеет всё меньшее значение, поэтому мы не будем торопиться.

— Ну а мы, — Алекс и Люсьетт переглянулись, и замолкший фей предоставил кронпринцессе самой объяснять их дилемму, — мы сперва хотим разобраться с престолонаследованием. По идее, после отца трон должна была занять я, но мы с Алексом не уверены, хотим ли ввязываться во всё это, ведь, помимо прочего, мы еще и Хранители, а совмещать эти два статуса не так-то просто. С другой стороны, следующей за мной в списке наследников идёт Эмелин, а справится ли она с короной, пока еще не понятно. Прости, Род, но это правда…

— Я не обижаюсь и даже согласен с вами, — спокойно кивнул принц, мягко улыбнувшись. — Кстати, отец недавно тоже завёл об этом разговор, а Эмелин честно призналась, что быть королевой совершенно не хочет. Так что, возможно, она примет решение отказаться от престола и станет каким-нибудь министром изящных искусств или ещё кем-нибудь. В конце концов, я с трудом представляю стиль её правления, но, может, она еще повзрослеет и изменится.

— Надеюсь, что так, — тяжело вздохнула Кира. — Из тебя может и выйдет отличный король, а вот что мне делать в королевах, я ума не приложу.

— Не переживай, — успокоил её Карма, весело усмехнувшись. — В любом случае, тебе придется получить королевское образование, в противном случае тебя банально не допустят до правления. А там, может, найдёшь то, в чём будешь преуспевать. Например, я с ходу могу сказать, что у Мэй за время обучения будут большие проблемы с этикетом и дисциплинами требующими усидчивости. А вот в военном деле она точно преуспеет и, возможно, со временем дослужится до главнокомандующего, если не будет забивать на уроки тактики и стратегии. Для меня стезя воина лишь развлечение, я сразу знал, что, заняв трон, буду заниматься финансами и политикой, но при этом тянуть ещё и военную часть меня уже не хватит. У вас же такой проблемы не стоит, в Анжиелле все армейские вопросы испокон веков лежали на рыцарях Калдиры, а ты легко можешь взять на себя, например, внутреннюю политику, особенно по части здравоохранения и образования. Можешь еще и Румпеля к этому припрячь, в таких вопросах бывший доктор и бывшая училка прекрасно разберутся в том, что необходимо государству.

— Во, видали профессионала, — уважительно усмехнулся Алекс, кивнув на замолкшего парня. — Если не разберетесь, позовите Карму, он вам, наверное, и бюджет на ближайший год на коленке распишет и расскажет, кто, где и как больше пользы принесёт.

— Да ну тебя, — фыркнул Клод, тряхнув волосами. — Я просто с детства готовился занять трон, так что распределение кадров на должности, где они будут приносить наибольшую эффективность для блага короны, тоже важная способность для любого правителя.

— Полагаю, мы просто поражены тем, настолько же толковый король выйдет из столь бесполезной девушки, — тихо рассмеялась Мэй, потягиваясь всем телом. — Давайте лучше завязывать с обсуждением державных дел и планированием далёкого будущего. Предлагаю вместо этого отправиться немного выпить и повеселиться, а то, судя по всему, с завтрашнего дня геройская лафа закончится и начнется унылая взрослая жизнь, наполненная учёбой и бесконечной вереницей королевских забот…

Спорить никто не стал, и ребята потянулись к дверям в общий зал, где уже подвыпившие гости встретили их бурным ликованием и ободряющими криками. Это была их ночь заслуженной славы, и даже наутро, прощаясь у дворцовых ворот, каждый из них прекрасно понимал, что вскоре они встретятся снова. Ведь такие приключения связывают людей невидимыми узами, вновь и вновь переплетая их пути.

========== Эпилог. ==========

Полгода спустя…

— Добро пожаловать, — чопорный дворецкий, встретивший пёструю компанию прибывших гостей, низко поклонился, по местным обычаям прижав сцепленные в замок руки к середине груди. До сих пор не привыкшая к своему статусу Кира было попыталась поклониться в ответ, но Род предупредительно сжал её локоть, не давая опозориться. В некоторых странах подобные ответные жесты к прислуге считались чуть ли не оскорбительными, и та страна, в которую они прибыли, исключением не была. Сделавший вид, что не заметил порыва гостьи, профессиональный управляющий дворцом жестом пригласил их следовать за ним. Насчёт этих гостей он получил особые указания лично от обоих Высочеств и намеревался всё устроить в лучшем виде. — Позвольте мне показать Ваши комнаты, господа. Прошу за мной.

— Мы же не опоздали? — обеспокоено поинтересовался Алекс, осматривая широченные коридоры дворца, по которому, как подстреленные гоблины, носились перепуганные слуги, старающиеся всё успеть до начала торжества.

Королевский дворец Бургундии сильно отличался от своего собрата в Анжиелле. Королевская чета Бриттон проживала в хорошо укреплённом замке, крепком и надёжном, больше напоминающем неприступную крепость. Он был практичным и надёжным, как и положено всякому уважающему себя замку. Дворец же соседнего королевства напоминал чудесную сказку. Приглашенные девушки, еще только подъезжая, дружно ахнули, заметив пронзающие небеса белоснежные шпили изящного и как будто воздушного здания. Как им объяснили, в той части этого чуда, что побольше, располагались королевские апартаменты, кабинеты, банкетные зал, тронный и комнаты для почетных гостей. А в той, что соединялось с ним хрупким и как будто невесомым подвесным мостом, располагались комнаты для прислуги и известная на весь мир королевская библиотека. Так же, если в Анжиелле рядом с дворцом были расположены казармы рыцарей с площадками для тренировок, то в Бургундии замок был окружен воистину бескрайним цветущим садом с несколькими прудами и множеством лабиринтов из живой изгороди. Однако попасть в этот ботанический рай было возможно только через дворец, от остального мира его отделяла выточенная из неизвестного белого камня стена высотой в пять метров и шириной в один. Повсюду превалировали белые цвета, а свет солнца, проникающий через гигантские окна, избавлял от необходимости зажигать факелы до поздней ночи. Ребята мысленно посочувствовали местным горничным, на которых лежала почетная обязанность сохранять всё это великолепие в чистоте.

— Нет, что Вы, — поспешил разуверить фея сопровождающий их мужчина. — Сама церемония состоится завтра днём, а основная часть гостей прибудет с утра, хотя некоторые уже отдыхают в дипломатическом корпусе. Их Высочества попросили меня специально датировать Ваши приглашения днём ранее, дабы…

— А ну стой, засранец!!! — раздался с верхнего этажа знакомый звонкий голос, отчего почетные гости невольно заулыбались. Буквально спустя пару секунд на лестницу пулей выскочил Его Высочество Клод и, прыгая через несколько ступенек побежал вниз, на ходу выкрикнув что-то приветственное. — Я тебе покажу, как «по секрету» врать Ленэсским послам, что я наёмная убийца из Майонских лесов!!!

— Я смотрю, некоторые вещи не меняются, — тихо хихикнул Ал, посторонившись с дороги и пропуская разгневанную одноглазую воительницу, пронёсшуюся мимо них с мечами наголо. — И как она не боится так носиться по лестницам с оружием…

— У Её Высочества Мэй весьма горячий нрав, — дипломатично прокомментировал усмехнувшийся в усы дворецкий, продолжая свой путь, — однако, к счастью, от их беготни по замку ещё никто не пострадал. Полагаю, к тому моменту, как Вы закончите располагаться в отведенных комнатах и соберётесь в столовой, она уже искупает Его высочество в пруду и остынет.

— Он что, каждый раз от неё в одно и то же место убегает? — не удержалась от любопытства Люсьетт, поражаясь самонадеянности Кармы.

— Увы, старые привычки не так-то легко изжить, — пояснил мужчина, разводя руками. — В детстве он часто прятался в дворцовом парке, и никто его там не мог найти. Но Её Высочеству как-то удаётся, а поскольку там немало водоёмов, то обычно эти погони заканчиваются для него купанием. Впрочем, когда они меняются местами, результат остается примерно такой же.

Будто в подтверждение его слов с внутреннего двора раздался вскрик и характерный шум упавшего в воду тела.

— Вылезай, трус несчастный! — уже более спокойно скомандовала Мэй, а процессия слегка приостановилась, не желая пропустить развязку очередной беготни. Даже дворецкий с интересом прислушался, грустно вздохнув, когда через пару минут раздался женский визг и ещё один «плюх».

— Эх, не повезло, — с философским смирением вздохнул их сопровождающий и завернул за угол, удаляясь от выходящего в парк коридора. — Что ж, возможно, в другой раз…

— Это вы о чём? — с интересом уточнила Кира, но ответ нашелся сам собой. Позади них раздались торопливые лёгкие шаги, и из-за угла выбежал невысокий мальчишка лет двенадцати с такими же, как и у Кармы, алыми волосами, только короткими и торчащими во все стороны.

— Проспорил! Проспорил! — радостно запрыгал подбежавший пацан вокруг дворецкого, игнорируя удивленные взгляды гостей. — В этот раз он её тоже в воду затащил, так что гони деньги.

— Что ж, Ваше Высочество, вынужден признать, что Вы удивительным образом стали слишком часто выигрывать наши споры, — развел руками дворецкий. — Увы, сейчас я немного занят, так что причитающийся Вам выигрыш смогу отдать только ближе к вечеру.

— Хорошо, — покладисто согласился мальчишка, наконец замечая сопровождаемую делегацию. — Альберт, а это кто?

— Это друзья Вашего брата, прибывшие для определенного обряда, в нашей стране не празднуемого, но весьма распространенного, — терпеливо пояснил Альберт, представляя своих спутников. — Его Высочество принц Род Бенедикт Видденсов со своей невестой Её Высочеством Кирой, Хранительница Тенебрарума Её Высочество кронпринцесса Люсьетт Риэлла Бриттон и легендарный Хранитель Люкиса, победивший Хильдир, Его Высочество Алекс.

— Тот самый?! — глаза парня загорелись неподдельным восторгом, а в голосе послышалось не слышимое ранее уважение. — А Вы расскажете мне, как победили ведьму?

— Ваше Высочество Ланц, вы слышали эту историю уже сотню раз, а наши гости устали с дороги. Лучше будет, если сейчас вы сходите и прикажете накрывать стол в малой столовой, — виновато посматривая на застеснявшегося Ала, покачал головой мужчина. — А потом, если у Его Высочества будет время, он соизволит рассказать Вам о своём выдающемся подвиге, — проследив, как кивнувший мальчишка со скоростью ветра улетучился в неизвестном направлении, Альберт извиняясь улыбнулся. — Прошу прощения, манеры младшего принца еще далеки от совершенства.

— Да ничего страшного, — тихо хихикнула Люсьетт, пихнув в бок покрасневшего фея. — Зато дайте угадаю, с Её Высочеством Мэй они быстро нашли общий язык?

— Боюсь, что даже слишком быстро, — неодобрительно вздохнул дворецкий. — Что ж, прошу, вот Ваши комнаты…

Примерно через час в малой столовой сидели уже все старые друзья и, отбросив опостылевшие титулы, весело вспоминали былое, делясь последними новостями. Конечно, почти всех друзей они еще увидят завтра на свадьбе, но хвостатым воителям не терпелось поскорее узнать, как у всех идут дела. Перебивая друг друга и вспоминая к месту и не к месту различные мелочи, не имеющие к делу отношения, соратники и друзья вкратце рассказали, как ныне живут те, кто остался в Анжиелле. Из всего услышанного поразила лишь внезапная трансформация Румпеля, который оказался известным врачом Шевалье дю Монтом и за помощь королевству во время битвы попросил Его Величество Дженаро о помощи в организации больницы для малоимущих. Как выяснилось, незадачливый доктор один раз уже погорел на благотворительности, заработав проклятие потери памяти в обмен на чью-то жизнь. Теперь же ему филантропия ничем не грозила, ибо король активно поддержал подобное начинание и выдал нехилые средства на реализацию гуманитарно-благотворительного проекта. С остальными всё было по-прежнему. Вальтц активно разбирался с тем, что до своей безвременной кончины наворотил его предшественник (как оказалось, Митрос был не дурак погреть руки в казне, так что дыры в бюджете хоть и залатали, но далеко не все). Дела леди Парфе и Делоры шли в гору, и посмеивающийся Алекс даже признался, что иногда ему чудятся в глазах ведьмы известные значки долларов, как у Скруджа Макдака. К счастью, купаться в золоте она ещё не догадалась, но, по общему мнению, всё шло именно к этому. Фритц усердно учился, вместе со своим наставником наводя порядок в рядах рыцарей и сильно ужесточив дисциплину. Журьен с Гарланом после свадьбы, на которой Карме с Мэй удалось побывать лишь мельком, уехали куда-то за границу, совмещая медовый месяц с традиционным поиском приключений, и вроде как должны были вернуться аккурат к завтрашнему дню.

У самих же друзей с новостями оказалось тоже не густо. Эмелин всё-таки отреклась от прав на престол и ударилась в творчество. Начитавшаяся сказок и восхитившаяся осведомленностью Киры по данному вопросу бывшая принцесса переквалифицировалась в писательницы, придумывая сюжеты самостоятельно и периодически терроризируя свою бывшую служанку требованием новых сюжетов. Кира уже чувствовала себя Шахерезадой, но отказывать не стала, всячески поощряя новое увлечение Эмелин и вспоминая все известные сказки родного мира. Поскольку знала она их несчётное количество, это плодотворное сотрудничество грозило затянуться надолго, однако уже начало приносить доход. Так же по дворцу ходил слушок, что у младшей принцессы и сэра Фритцджеральда уже несколько недель тянется бурный роман, но, если это и было правдой, то происходило всё настолько тайно, что даже ближайшие родственники не могли сказать наверняка.

Люсьетт пока оставалась в официальном списке наследников, однако, в отличие от сводной сестры, наотрез отказавшейся вообще когда-либо прикасаться к короне, её лишь передвинули на один пункт ниже, поставив за Родом. Там же со временем должны были оказаться и Алекс с Кирой, пока что не являющиеся официальными супругами венценосных особ и не получившие должного королевского воспитания. По обоим пунктам Его Величество уже развел тараканью активность, утроив интенсивность занятий и официально объявив о помолвке своей старшей дочери. Даты пока что не уточнялись, но никто даже не усомнился, что в ближайшее время их ожидает еще одно счастливое торжество. Свои впечатления от свалившихся на него почестей и обязанностей помрачневший Ал уложил в три коротких непечатных предложения, но его в этом не винили. Как ни крути, изучать одновременно и магию, и тонкости правления, попутно пытаясь выкраивая время на исследования и любимую девушку, и правда было весьма трудно, но фей пока держался.

Вечером начались долгожданные проводы невесты и жениха на «тот брачный свет», во время которых весь королевский дворец наконец вспомнил, почему они всё-таки отказались от этой традиции. Увы, невеста была иностранка, и на привычном ей девичнике настояла, а наследный принц, не пожелав от неё отставать, в свою очередь утвердил мальчишник. Тем более что у него тоже был бесценный консультант по этому делу в виде прибывшего из другого мира фея. Скромненько начавшись в дворцовом саду под тихий смех и звон бокалов объединенной компании, празднество потихоньку набрало обороты и, разделившись на женскую и мужскую половину, плавно перетекло непосредственно в замок. Очевидно, для полноценных гуляний по три персоны с каждой стороны оказалось мало, так что утром во дворце обнаружилась едва ли не половина гостей из славного Анжиелла, которая в этот момент должна была только собираться. Всю ночь с обоих концов дворца доносились традиционные завывания на нескольких языках, а стоило хоть кому-то попытаться угомонить расшалившихся Высочеств, как его тут же втягивали в одну из эпичных попоек, требуя выпить за здоровье молодых. Гости, не имеющие права на отказ, были вынуждены сначала выпивать, а потом постепенно втягивались, присоединяясь к пьяным вокальным упражнениям, по настроению исполнителей то восхваляющим, то осуждающим институт брака. Под утро, ненадолго скатившись на похабные частушки, обе пьянки наконец иссякли и затихли. Не участвовавшие в этом безобразии обитатели дворца, наконец, вздохнули с облегчением.

Ближе к полудню уставшие ждать, когда накушавшиеся гости соизволят продрать глаза, служанки были вынуждены всё-таки растолкать своих Высочеств и их гостей, тактично напомнив, что сегодня вообще-то праздник, первые лица всех близлежащих королевств уже прибыли, а на данном славном событие в программу не входит похмельная невеста и будто коровой пожёванный жених. На сбивающий с ног сивушный запах в комнате вышколенные девушки старались не обращать внимания. К счастью, с обеих сторон нашлись умелые, а главное предусмотрительные маги, захватившие с собой какой-то чудесный эликсир, способный всего за двадцать минут привести в адекватное состояние всех из категории перепил-недоспал. Беготня по дворцу возобновилась с новой силой.

В последний момент успев привести жениха с невестой в пристойный вид и на ходу поправляя предписанные традициями детали одежд, новобрачных в сопровождении шафера в роли Вальтца и подружки невесты в роли Киры сопроводили к разным концам дворца, откуда они и должны были выйти в дворцовый парк, где их уже ждали изнывающие от нетерпения гости. И вот тут Мэй проняло.

— Я не пойду, — сквозь полупрозрачные двери оценив количество приглашенных, в ужасе попятилась назад Её Высочество. Переглянувшиеся гвардейцы из сопровождения с пониманием переглянулись и в соответствии с отданным заранее приказом сомкнули ряды, отрезая струсившей невесте пути гипотетического отступления. Кира мысленно возблагодарила проницательность Клода и поспешно поймала подругу за намертво пришитый к платью бант. Свадебный наряд одноглазой воительнице сшили на славу, не зря целый месяц старались, так что попытка побега была подавлена в зародыше.

— Ты что, с ума сошла?! — тихо зашипела Кира, опасаясь отпускать струхнувшую подругу. — Там со всего мира гости собрались, а ты паниковать начинаешь? Раньше надо было об этом думать, теперь поздно уже. Как ты это потом объяснишь Клоду?!

— Он поймёт? — неуверенно предположила невеста, заканючив. — Ну сама посмотри, я похожа на облезлую кикимору. Может, отложим хотя бы? На часик или два… Или на дня три…

— Стыдись, презренная, — укоризненно покачала головой миниатюрная брюнетка, вовсе не разделяющая мнение подруги по поводу её внешнего вида. Скромное платье жемчужного цвета без привычных этому миру пышных юбок, по Кириному мнению, восхитительно подчеркивало фигуру невесты, а затейливая прическа из нагромождения локонов на удивление гармонично сочеталась с серебристой челкой, свисающей до подбородка и скрывающей боевое ранение. — Бежать уже некуда, так что вперёд на мины.

Ничуть не воодушевленная этой речью Мэй тихо посетовала на отсутствие оружие, без которого она чувствовала себя крайне неуютно, и неуверенно подошла ближе к двери.

Как ни странно, у другого выхода тоже случилась небольшая заминка, только сопровождаемая немного большей активностью.

— Карма, успокойся, — пытался достучаться до разума жениха терпеливый Вальтц, обхвативший его за пояс. — Всё будет нормально, вовсе ты не похож на оголодавшего вампира, что ты как маленький?

— Да не хочу я позориться, — шипел принц, пытаясь выбраться из удерживающих его рук ведьмака. — Она наверняка уже сбежала, а я буду там как дурак торчать и ждать чуда!

— Как дурак ты ведёшь себя сейчас, — приподняв жениха над полом, Вальтц аккуратно перенес его к двери, не отходя, впрочем, далеко. — Ты сам отдавал приказ стражникам, Кира тоже предупреждена, так что никуда она не денется, выйдет как миленькая. Хватит психовать, а то я сейчас тебя заколдую и вынесу на руках.

— Ладно, хорошо, — огрызнулся Клод, взлохматив собственную челку. Эх, была не была. Всё таки какая гадость, когда твои друзья сплошь ведьмаки и феи…

Когда двери дворца одновременно распахнулись, выпуская наконец решившихся новобрачных, по рядам обернувшихся посмотреть на это явление пронесся восхищенный вздох. А стоило Карме и Мэй увидеть друг друга, как все сомнения в принятом решении отпали сами собой. До алтаря они дошли, не сводя друг с друга неверящих взглядов, а проникновенную речь священника пропустили мимо ушей. Какие там оголодавшие вампиры и облезлые кикиморы, в данный момент ни у кого из присутствующих даже сомнений не зародилось в том, кто на сегодняшний день самая красивая пара. И дело было даже не нарядах, неповторимо преобразивших обоих воителей, а в их глазах, будто освещающих всех, кто находился рядом.

— Знаешь, — тихо шепнула Алексу Люсьетт, когда закончился обмен кольцами и сад взорвался ликованием и бурными аплодисментами, — кажется, теперь я тоже хочу свадьбу.

— Полностью поддерживаю, — ответил фей и крепко поцеловал свою Хранительницу. — И чем раньше, тем лучше!

***

Послесловие.

Семь лет спустя.

— Ну чего ты ревёшь? — флегматичная Мэй откинулась на стуле, пригубив вино и довольно зажмуривая единственный глаз. Королева и по совместительству главнокомандующая армией решительно не понимала, из-за чего её любимая подруга развесила тут сопли гирляндами. — Можно подумать, вы сами этого не хотели.

— Действительно, — покачала головой непробиваемая Люсьетт, смотря на содрогающуюся от рыданий Киру, — насколько я знаю Рода, он и сам давно хотел детей, просто не хотел с тобой это обсуждать. Вы в этом вопросе оба возмутительно скрытные. Давно бы уже сели и обсудили всё, а ты вместо этого собрала нас, чтобы поплакаться о том, что забеременела от собственного мужа и боишься ему об этом рассказать. Удивляет меня этот образец альтернативной логики.

— Вам легко говорить, — всхлипнула девушка, вытирая покрасневшие глаза платочком, — у обеих уже есть дети. А мне страшно. Вдруг он на самом деле не хочет детей и только сделает вид, что обрадовался? Ему и так сейчас тяжело, всего три месяца с коронации прошло, какие тут дети…

— Слушай, он что, сам рожать будет? — беспечно пожала плечами правительница Бургундии. — Тем более ты уже на примере Люсьетт прекрасно видела, что хорошо вышколенный отряд нянек заметно облегчает жизнь как гипотетического наследника, так и его родителей. Дети быстро растут, я вон до сих пор в шоке, что чудовище, вылезшее из меня три года назад, уже способно самостоятельно передвигаться.

— Вот-вот, — подтвердила Хранительница, подавая подруге стакан воды. — Скажи спасибо, что твои дети хотя бы не унаследуют магических способностей. Сама видела, что творится в нашем крыле дворца. То папочка чего-то нахимичит, то его достойный отпрыск с Силой поиграется. А мне приходится организовывать прислугу для устранения их вредительской деятельности.

— Всё равно, — шмыгнула носиком миниатюрная Её Величество Кира, — я жутко боюсь. Это же очень больно!

— Смотря с чем сравнивать, — усмехнулась одноглазая королева, весело оскалившись. — Авторитетно заявляю, после сражения с Хильдир мне было куда больнее.

— Ну ты же воин, — вздохнула новоявленная беременная, — и боль переносишь соответственно. А у меня как-то не было такого опыта…

— Кхм, осмелюсь напомнить, что это в Бургундии с магическими науками наблюдается заметная проблема, и к Мэй Делора просто не успела, — вкрадчиво напомнила Люсьетт, — а у тебя под рукой две ведьмы, один ведьмак и фей, причем все умеют накладывать обезболивающее заклинание. Что-то я сомневаюсь, что рожать ты будешь вдалеке от нас, так что подобные опасения мне опять-таки кажутся плодами твоего больного воображения.

— Может, у тебя уже просто гормоны скачут? — предположила Мэй, потягиваясь всем телом. — Мне тоже, помнится, во время беременности всякая хрень чудилась…

— В общем, в любом случае, твоя истерика с размазыванием соплей весьма преждевременна, — поднялась с кресла Хранительница и, улыбнувшись, помогла Кире подняться. — Давай, пойдем, расскажешь Роду о свалившемся на него счастье, а мы пока отвлечем наших супругов, которые наверняка уже втянули его в очередную попойку.

— Здравая мысль, — подхватившаяся воительница привычным движением закрепила полагающийся ей по статусу главнокомандующего алый плащ и с поклоном распахнула дверь, ехидно улыбаясь. — Прошу, Ваше Величество Кира, беременные вперед.

Девушка закатила глаза и послушно вышла, сопровождаемая ехидным хихиканьем подружек. В ближайшее время спокойные времена обоим государствам точно не грозили.