Звёздный угонщик (СИ) [Джек Астер] (fb2) читать онлайн

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1

- Открывай! Кому сказал: открывай, ну-ка!

- Командор запретил мне выполнять чужие приказы до его возвращения...

- Чужие?! Это я тут чужой что ли?! Ну-ка, быстро открывай, ржавая ты тарантайка, а не то я сейчас...

Эл в бешенстве забарабанил руками по входной мембране, затем в отчаянии пару раз стукнул по ней ногой и затих, усевшись на пол под стенкой каюты. Его воображение рисовало ужасные картины того, что бы он сделал, появись сейчас в проходе этот старый выживший из ума бродяга Аазор. О! Что бы он с ним сделал! И так! И так! Да ещё вот так, приговаривая с пафосом...

Потихоньку гнев остыл, и на смену картинам ужасной мести в голову начали приходить более конструктивные идеи. Ему определённо пора валить отсюда. Для Эла прошло полжизни с тех пор, как они впервые встретились с Аазором. Круги его детства пролетели в бесконечных скитаниях по Галактике на видавшем виды корабле старого проходимца, который приютил его и многому научил. Вместе им довелось пережить достаточно и хорошего, и плохого, чтобы чувствовать себя членами одной семьи. Однако в последнее время отношения как-то совсем разладились. Старик по-прежнему видел в нём лишь забавного мохнатого недоумка, который невесть откуда свалился на его голову и всё так же нуждается в опеке и воспитании. Определённо, пришло время расстаться по-хорошему, пока они не поубивали друг друга, пытаясь доказать самим себе, что кое-кто стал слишком задаваться.

Эл оглянулся вокруг. Сейчас он просто не мог понять, как же эта ненавистная конура, в которой он провёл столько времени, могла когда-то показаться ему такой уютной и просторной? Нет, безусловно, он помнил, откуда родом. И сейчас он прекрасно осознавал, насколько же диким и отсталым был тот его родной мир. Но всё познаётся в сравнении. Теперь он понимал, что корабль, на котором его увезли Башоги, был не домом богов, а всего лишь тесной жестянкой, внутри которой ютилась команда «жуков», совершая полные опасностей странствия в неисследованные области. К своему сожалению, он также понимал, что Аазор и его собратья Балагоры стояли на самой нижней планке Галактического социума. Бродяги и изгои, вынужденные скитаться по Галактике на своих утлых корытах в надежде на то, что им выпадет найти очередной странный заказ от нечистого на руку клиента, затем им удастся его выполнить и, возможно, им даже посчастливится получить свой гонорар. Всё это бесило и выводило из себя. Эл уже давно пытался указать Аазору на причины его промахов, но старик почти никогда не прислушивался к его советам, полагая, что недоросль-дикарь не может посоветовать ничего путного опытному космическому наёмнику.

В итоге, расстроенный, Эл уселся на пол у закрытого выхода из каюты и принялся царапать бессмысленные каракули на тусклых пластинах металла прямо под собой. Острый приступ бешенства уже прошёл. Теперь осталось лишь тупое упрямое намерение сбежать отсюда при первой же возможности. Нет! Однозначно! Пора уже брать штурвал Судьбы в свои руки!

Внезапно корабль ожил. Эл услышал, как запустились движки в режиме подготовки к старту. Все мембраны на пути от входного шлюза к рубке управления синхронно раскрылись. По кораблю сквозняком потянуло едкие запахи с причальной платформы. Свет несколько раз мигнул, по обшивке снаружи передалась вибрация, а затем послышалось множество громких щелчков и ударов. Эл насторожился. Судя по тому, что он сейчас слышал, корабль готовился не только к отлёту, но и к бою. Внешняя вибрация и щелчки говорили о том, что орудия выдвинулись из своих укрытий и заняли боевое положение на концах крепёжных стоек. Причём, судя по количеству шума снаружи, корабль расчехлил максимальное количество орудий, которые можно использовать одновременно.

Пробравшись к теперь уже открытому выходному шлюзу каюты, Эл осторожно выглянул наружу, оставаясь в тени переходного тамбура. То, что предстало его взору, несколько прояснило ситуацию. Похоже, дело пахло большой дракой.

*      *      *

Аазор шёл по переходам станции, погруженный в свои мысли. Он возвращался со стрелки с очередным клиентом. Безусловно, задание было выполнено и с ним полностью рассчитались. Но старика не покидало странное ощущение, что его в очередной раз надули. Прикинув в уме стоимость истраченного топлива и боеприпасов, он понял, что почти ничего не заработал. Фактически, он в очередной раз подарил клиенту выполнение заказа на халяву, проболтавшись в космосе три получки, и рискуя собственной шкурой ради того, чтобы всего лишь покрыть собственные расходы.

В последнее время ему как-то патологически не фартило. Клиенты обмельчали, миссии, в основном, попадались тупые и дешёвые. Он даже начал подумывать о том, чтобы встать на прикол, нанявшись в охрану в какой-нибудь забытой дыре. Ко всем радостям у него появился ещё один серьёзный повод для беспокойства – его отношения с Элом просто разваливались на глазах.

Прошло восемь полных кругов с тех пор, как он обнаружил этого лохматого дикаря на борту своего корабля после бегства со станции Бакарайра. Бродяга до мозга костей, Аазор никогда прежде не обременял себя наличием постоянной спутницы жизни, и тем более детьми. Его вполне устраивали случайные связи с женщинами его расы, которых он цеплял на далёких станциях - таких же бродяжек, как и он сам, блуждающих среди звёзд и вечно спешащих неизвестно куда неизвестно зачем. Он вполне допускал, что некоторые из этих встреч не прошли даром для его временных подруг, и что где-то там, в Галактике растут его отпрыски. Но это его не заботило... до тех пор, пока, невольно оказавшись в роли попечителя, ему не пришлось пересмотреть свои взгляды на многие вопросы касательно детей и роли отца в этом жестоком мире.

Эл был самым настоящим дикарём и принадлежал к неизвестной расе «людей» – как он сам называл свой народ. Мальчик достаточно быстро научился говорить на языке Балагоров. Затем он выучил ещё несколько языков, включая Ятагани. Но странную историю своего происхождения и появления в цивилизованной части Галактики Эл поведал Аазору лишь спустя три полных круга, когда объём знаний, полученных от своего наставника, позволил этому маленькому дикарю понять основы мироздания и осознать, где он на самом деле оказался. Аазор несколько раз пытался выяснить у других бродяг: не встречал ли кто-либо из них кого-то подобного Элу? Но всякий раз на него смотрели, как на чудака со странными фантазиями. С другой стороны, памятуя о том, при каких обстоятельствах он познакомился со своим воспитанником, Аазор не рискнул наводить справки у представителей Большой Семёрки, и тем более показывать Эла кому-то из них. Вот уж в чём Аазор был точно уверен, так это в том, что этот лохматый дикарь - действительно большая загадка и чем дольше о нём не будут знать, тем лучше будет всем. А пока он старался самостоятельно воспитывать подрастающего дикаря и обучать его всему тому, что знал сам.

Аазор возвращался на корабль, совершенно разбитый и упавший духом. Сейчас, как никогда раньше, он ощущал свой возраст. Приближение старости всегда воспринималось им, как нечто чуждое, что к нему не относится. Но время расставило всё на свои места. В этот раз ему даже пришлось оставить свой корабль у далёкого внешнего причального буя, чтобы хоть как-то сократить расходы на стоянку.

Добравшись до трансферной палубы, он стал дожидаться шаттл, на котором он сможет добраться до своего корабля. Стоя на платформе, Аазор разглядывал публику вокруг, отметив про себя, что большинство окружающих выглядит достаточно убого. В основном, это были переселенцы, галактические бродяги, либо и вовсе какие-то подозрительные типы.

Под стеной на длинной полке для сиденья расположилась группа грязных и оборванных Сатугачи. Эта искусственно созданная раса появилась в результате неудачного генетического эксперимента Ятагуши по выведению слуг с ограниченным уровнем интеллекта и с телами, которые можно было бы легко изменять под различные задачи. Самым печальным было то, что интеллект у этих мутантов оказался на высоком уровне, чего нельзя было сказать об их телах. Сырой генный материал постоянно выдавал сюрпризы. Их тела оказались крайне уязвимы как для внешних инфекций, так и для внутренних генетических заболеваний. Они очень быстро покрывались опухолями и наростами, и для поддержания здоровья им приходилось обзаводиться безмозглыми клонами, которых они вечно таскали с собой во время дальних перелётов. Эти бедолаги полностью не соответствовали своему предназначению. В итоге Ятагуши утратили интерес к своим созданиям, и Сатугачи оказались предоставлены самим себе, вынужденные бесцельно скитаться по Галактике и влачить жалкое существование изгоев и поберушек.

Неподалёку в ожидании шаттла стояли несколько молчаливых созданий в грязных рабочих скафандрах. Аазор не был уверен в том, к какой расе принадлежали эти существа. Но судя по кейсам с инструментами, стоящим рядом на платформе, они работали тут же на станции и, видимо, направлялись на один из внешних причальных буев на какие-то работы.

Вскоре на платформу ввалилась шумная компания, состоящая из семерых броско одетых молодых Балагоров. По тому, как нахально и вызывающе они себя вели, Аазор без труда определил, что эти юнцы - молодые наёмники без особых знаний и опыта. Они наверняка уже успели поучаствовать в нескольких ограблениях и, возможно, даже имеют пару-тройку убийств на своём счету. Но Аазор не рискнул бы пойти с этими прохвостами на серьёзное дело. Один из этих наглых переростков, заскучав, окинул взглядом толпу ожидающих на платформе и уставился на Аазора. Оценив старика, он направился к нему, бесцеремонно расталкивая тех, кто оказался на его пути. Аазор не подал виду, что всё видит, но внутренне приготовился к встрече с молодчиком, незаметно активировав несколько потайных устройств. В текущей ситуации ему было не с руки поднимать лишний шум на станции. Вполне достаточно просто дезактивировать юнца и оставить компанию этих простофиль гадать о том, что же случилось с их приятелем?

Подойдя к Аазору вплотную, рослый детина сперва уставился на него в упор, почти касаясь своим носом правой части лица старика. Выдержав паузу, он спросил вкрадчивым голосом:

- Как поживаешь, папаша? Как здоровье? Во сне кошмары не донимают?

Аазор поднял пару глаз на хулигана, смерил его взглядом сверху вниз и затем ответил:

- Да вроде не жалуюсь, моторчик пока не барахлит.

- Ага, пока... - рослый наглец ухмыльнулся краем рта и подмигнул старику.

- Тут дело такое, папаша. Нам с корешами круто подфартило - перепало неплохое дельце. Логично, что мы слегка расслабились на подъёме. Но, что самое печальное - некоторые вещи в этой жизни имеют свойство заканчиваться. И когда это случается, я начинаю сильно расстраиваться и переживать. А когда я расстроен... В общем, предлагаю тебе выгодное дело: ты помогаешь мне сохранить душевное равновесие... материально, ну ты же понимаешь! А я помогаю тебе сэкономить на лекарствах и не вмешиваюсь в бесперебойную работу твоего... хм... моторчика. Идёт?!

При этих словах рожа наглеца аж засияла от удовольствия. Он прямо таки упивался собственным красноречием. Аазор не стал тянуть с ответом. Изобразив идиотскую ухмылку, он ответил:

- Что ж, идёт! Кому же, как ни мне понять твои... хм... затруднения. В молодости я и сам не раз залетал в подобный попандос. В конце концов, с возрастом начинаешь понимать, что материальное – ничто по сравнению со здоровьем и тем более с душевным равновесием молодого растущего организма. А в наше тяжёлое время Балагоры и вовсе должны держаться вместе и помогать друг другу. Так что по рукам!

Нарывистый детина прямо таки опешил от такого ответа. Дурацкая ухмылка прикипела к его морде, словно парализовав все мускулы. Пару секунд он с удивлением глядел на старика. Затем оглянулся по сторонам, словно пытаясь убедиться в том, что это не розыгрыш и за ними никто не наблюдает. Не заметив ничего подозрительного, он приблизил рот к слуховой перепонке Аазора и полушёпотом произнёс:

- Батя, ты это... ты вааще допёр, чё я те намекнул?

- Ну конечно допёр, сынок! Тебе нужна лабайа – моя лабайа, нужна без промедления, иначе у меня могут быть неприятности. Всё верно?

- Ну да, всё так! – детина быстро растерял всё своё красноречие.

- Так вот я прикинул и решил, что мне действительно будет проще и выгодней заплатить тебе сейчас, чем позже лекарю. Меньше хлопот, никаких страданий и последствий для моего стареющего организма и, конечно, твоего бесценного душевного равновесия.

Мордоворот теперь опешил по-настоящему. Растерянность прямо таки читалась на его скуластой морде. Немного поразмыслив, он пришёл к выводу, что, подчиняясь, старик действительно проявляет мудрое благоразумие, и решился спросить:

- Ну и? Скока и када?

- Вам на семерых хватит, чтобы оторваться, заплачу сполна. Но, полагаю, ты понимаешь, что здесь на общественной платформе, в присутствии стольких свидетелей, да ещё и под присмотром камер наблюдения такие вещи не делаются, верно?

Молодой Балагор отшатнулся от Аазора и стал быстро оглядываться по сторонам:

- А ты уверен, что тут есть камеры? – спросил он вполголоса, продолжая кидать взгляды в разные стороны. Аазор усмехнулся, и, наклонившись к нему, указал на пару мест под сводами платформы, затем добавил:

- А ты полагаеш, все эти стекляшки висят тут просто так, для красоты?

Самоуверенность быстро исчезла с морды детины, сменившись растерянностью. Видимо, этот деревенщина действительно был не в курсе того, как устроена система внутренней безопасности больших перевалочных станций. Скорее всего, он ещё ни разу в жизни не попадал в передряги на таких базах. Аазор немного потянул время, смакуя то, как легко ему удалось опустить этого болвана с высот его фантазий на жёсткий грунт реальности, затем так же по-отечески продолжил:

- Да ты, сынок, не переживай. Ведь охрана пока не объявилась – а в случае чего она появляется очень быстро и жёстко кладёт мордой в пол, - но раз их нет, значит всё путём. Кроме того, я так понимаю, вы с приятелями причалили к бую «Лагда», верно?

- Ну да, мы встали на «Лагде», а ты откуда знаешь?

«Вот же непроходимый идиот!» – подумал Аазор. По маршруту этого шаттла буй «Лагда» был самым дешёвым причальным буем и годился для швартовки лишь небольших одноместных корыт. Аазор и так еле втиснул свой крупный корабль в узкое причальное «стойло», развернувшись поперёк плоскости платформы и уткнувшись к стыковочному модулю носом, на конце которого у него был небольшой запасный шлюз, созданный специально для таких случаев. Эти юнцы вряд ли могли себе позволить что-то дороже и комфортабельней, чем этот ржавый буй. Впрочем, как и сам Аазор на данный момент.

Стараясь не терять инициативы, старик по-отечески потрепал растерянного громилу по плечу и ответил:

- Просто я видел ваши корабли, когда мостил туда мою старушку. Столько рубанд и всяких навороченных штуковин на борту может быть только на кораблях такой крутой банды, как ваша. Эх, помню, в молодости у меня тоже была подобная тачка. Сколько я на ней успел накуролесить по Галактике, сколько пижонов зажарил. Жаль, времена уже не те. Мне сейчас здоровье не позволяет вытворять такие выкрутасы, а то я бы точно напросился к вам в стрелки.

И действительно, Аазор, когда причаливал к бую, видел несколько убогих ржавых корыт, размалёванных злобными балагорскими черепами по бортам и вооружённых какими-то странными самопальными поделками вместо нормальных рубанд. Он ещё тогда подумал: «И как это матери отпустили своих чад шататься по Галактике на таких страшных развалюхах?» Теперь он воочию убедился, что пилоты этих колымаг – действительно ублюдки и недоноски. Один из этих подонков сейчас топтался перед ним, пытаясь отжать средства на развлечения у незнакомого одинокого старика. Ну что за времена?! Что за нравы?! Куда катится их раса?!

- Так ты шо, папаша, тоже из наших, из наёмников? – во взгляде мордоворота появились искорки уважения.

- Ну я наверняка был не настолько крут, как вы с приятелями. Но всё же какой Балагор в молодости не куролесил? В нескольких заварушках мне таки довелось поучаствовать.

Молодчик повеселел. Схватив Аазора за плечо, он поволок его сквозь толпу к своим подельникам, вновь расталкивая ожидающих шаттл пассажиров, и злобно бранясь на самых неповоротливых. Подойдя к своим друзьям, он подтолкнул старика вперёд, и радостно объявил остальным ублюдкам:

- Братва! Тут один ветеран желает нам всяческих клёвостей, и готов проспонсировать вечерину за успех нашего... хм... проекта!

Остальные шестеро бандюков перестали хохотать и с интересом уставились на Аазора. Наконец один из них, видимо, старший в банде, ткнул старика пальцем в грудь и спросил того, который приволок к ним Аазора:

- Марибос, ты где откопал эту старую клячу?

Тот, которого звали Марибос, смутился и даже попытался изобразить обиду на своей грубой бандитской морде. Тоном оскорблённого достоинства он ответил:

- Где-где, в бороде... да тут же, на платформе. Пока вы тут лыбы давили по пьяни, я вам спонсора нарыл. Мы с дедушкой перетёрли, и он со мной согласился, что молодых надо поддерживать и всячески помогать им в трудные времена, особенно материально. Так чё опять не так, Фаргу?

Тот, которого звали Фаргу, смерил взглядом Аазора и спросил:

- Дедуля, это правда?

- Что конкретно, сынок? – ухмыляясь, спросил в ответ Аазор.

- Шо ты при бабках и готов делиться?

Аазор так же спокойно взглянул на Фаргу и ответил:

- А почему бы нет? В конце концов, сколько той жизни? Всё равно на смертном ложе мне будет ни к чему всё, что я успел накопить. Да и хорошая компания мне как-то давно не попадалась. Вот я и решил...

Фаргу с раздражением грубо его оборвал:

- Тогда чё тянуть? Гони расходные прямо сейчас, шоб мы зря не болтались в долбанном шаттле туда-сюда!

Марибос придвинулся ближе к Фаргу, и стал что-то шептать ему в слуховое отверстие, импульсивно размахивая всеми четырьмя руками и тыча в потолок – как раз в те места, где висели камеры наблюдения. Фаргу осторожно проследил взглядом туда, куда указывал его приятель. Затем Марибос ткнул в сторону Аазора и покрутил пальцами двух рук, будто заплетая невидимую нить. Фаргу закивал, явно с чем-то соглашаясь, затем отстранил Марибоса и сказал Аазору:

- Ну ладно, дедуля, поедешь с нами. Только учти: если ты вдруг передумаешь выходить на «Лагде», готовь опись наследнику. Я лично выволоку твою старую задницу и размажу там по стенам.

- Да ладно, уважаемый, не волнуйся! Я всё понял и обещаю не чудить.

- Ну и славно, де-д-дуля! Тем более, что уже пора.

В этот момент шлюзы платформы начали открываться, и публика заспешила к проходам на посадку. Семеро Балагоров окружили Аазора и поволокли его внутрь старого обшарпанного шаттла, расталкивая остальных пассажиров и стараясь занять побольше сидячих мест в видавшем виды салоне.

Глава 2

Всю дорогу до буя молодые Балагоры гудели и радостно подкалывали друг друга, время от времени похлопывая Аазора по плечу и приговаривая: «Богатенький ты наш благодетель», после чего громко хохотали на весь салон.

Аазор спокойно улыбался в ответ, изображая доброжелательного покорного старичка. Но в уме он уже прикидывал варианты дальнейшего развития событий, и свои действия на каждый случай. Вдруг его осенило: да ведь эти проходимцы – самая что ни на есть верная удача в его текущем положении! Этих семерых кто-то нанял для какого-то грязного дела. То, что кому-то понадобились услуги целой шайки бандитов, говорило о масштабах заказа и, соответственно, о сумме гонорара. С другой стороны, то, что на дело взяли толпу идиотов, говорило о том, что и сам клиент, мягко говоря, не в теме. Самым правильным решением сейчас было бы упасть этой шайке на хвост в качестве подельника, либо незаметно проследовать за ними до места назначения, затем можно дать им сделать своё дело, на крайняк, самому доделать за них работу, после чего перебить всю веселую компанию кроме того, кто сможет привести его назад к клиенту за оставшейся частью оплаты, и при этом не станет сильно трепыхаться.

Аазор даже повеселел от внезапно открывшейся перспективы. Оглядев своих похитителей, он прикинул, кого и как следует обработать. В первую очередь стоит заняться этим Фаргу. Похоже, он у них тут главный и остальные ему подчиняются. Хотя с дисциплиной у парней были явные проблемы, а про субординацию говорить и вовсе не приходится. Этому Фаргу явно приходилось прилагать значительные усилия, чтобы заставить остальных держаться в рамках и выполнять то, что он им приказывает. Его авторитет держался лишь на том, что он был старше и крупнее остальных. Но, в принципе, при необходимости, Фаргу легко смогли бы одолеть двое-трое из его подельников. В общем, этого красавца стоит убрать первым.

Тот, кого звали Марибос, был самым шустрым и непоседливым из всей шаражки. Однако ему явно не доставало ни ума, ни смекалки. Остальные постоянно над ним подшучивали и, время от времени, не стеснялись отвешивать тумаки. Марибос явно был слабым звеном в этой шайке, и, как следствие, для Аазора он был самый вероятный кандидат в «живчики». Остальные члены банды были типичными громилами, в меру туповатыми и ленивыми. Аазор мысленно приговорил их к ликвидации вслед за Фаргу, когда дело будет сделано и ему придётся избавиться от лишних претендентов на гонорар.

Вскоре шаттл причалил к бую «Лагда» и это прервало размышления старого авантюриста. Вся шайка повскакивала со своих мест в предвкушении очередной гулянки, и, к явному облегчению остальных пассажиров, покинула салон, прихватив с собой Аазора.

Сойдя на платформу, бандиты поволокли старика к центру цилиндрического помещения, по периметру которого находились шлюзовые мембраны, ведущие к пристыкованным кораблям. Внутреннее устройство буя ограничивалось лишь этим помещением и несложной системой жизнеобеспечения. Снаружи по периметру буя находились причальные «стойла» с креплением для стыковки кораблей. Сам буй свободно висел в пространстве, медленно дрейфуя по круговой орбите вокруг далёкого светила этой звёздной системы.

Как только шаттл отчалил, вся шайка обступила Аазора в ожидании обещанной награды. Но вдруг кто-то из них взглянул в иллюминатор внешнего обзора, и заметил, что снаружи, пристыкованный к бую, находится большой корабль. Один из громил поспешил к иллюминатору и буквально прилип к его прозрачной поверхности, затем мечтательно произнёс:

- Макабра! Тут явно причалил какой-то крутой крендель. С такой нафаршированной тачкой я бы заполучил всех мамочек у нас на Бардуре.

- М-да-а-а... и не говори – поддержал его другой молодчик, подоспевший следом, - этот перец явно зажарил дофига пижонов.

Вскоре уже почти вся шайка таращилась в иллюминаторы, рассматривая навороченный корабль «крутого кренделя». Лишь Фаргу, оставшись один на один с Аазором, никак не мог принять решения: либо оставить старика и пойти поглазеть на корабль, либо приказать остальным вернуться назад. Аазор ухмыльнулся и сказал ему:

- Ну а ты чего тут застрял, Фаргу? Ты что каждую смену видишь такие тачки?

Фаргу смерил старика взглядом, полным раздражения, словно Аазор был досадной помехой у него на пути. Он явно прикидывал, как бы не потерять инициативу, и, при этом, тоже пойти поглазеть на диковинный корабль.

- Старик, ты когда причалил, тоже видел эту тачку на приколе?

- Нет, не видел, – честно признался Аазор, - я сам в шоке, реально крутая тачка!

Фаргу повернулся в ту сторону, где через иллюминаторы можно было рассмотреть необычный корабль, затем вполголоса пробубнил:

- Как бы мне разыскать этого кренделя?

- А зачем он тебе нужен? – поинтересовался Аазор, улыбаясь.

Фаргу вновь повернулся к нему и ответил:

- Ты что тупой? Такой крутан явно может подсобить с реальными заказами. Уж мы бы тогда загудели!

Аазор внимательно посмотрел на мордоворота, прикидывая в уме: может и вправду обзавестись бандой? Но что-то подсказывало ему, что не стоит обременять себя оравой злобных молодых недоумков, летающих на убогих корытах и уверенных в том, что они – крутые профессионалы. Тем более, что сейчас его дела были не на высоте. В итоге, он решил придерживаться прежнего плана.

- Боюсь тебя расстраивать, но хозяин этой тачки вряд ли будет рад такой встрече. Я бы рекомендовал тебе сперва прикинуть, что ты сможешь ему предложить, чтобы заслужить его внимание?

Фаргу помрачнел и нахмурился. Он явно не подумал о таком варианте. Похоже, слова Аазора попали в точку. Этот бравый малый на самом деле прекрасно понимал, на каком дне он и его приятели сейчас барахтались, и на что они могли расчитывать по сравнению с некоторыми более успешными сородичами. Похоже, это его сильно задевало. С нотками ярости он прошипел:

- Если этот крендель настолько зазнался, что не захочет поговорить с корешами, я предложу ему облизать мой ствол, пока братва будет плющить его пальцы об палубу. Потом пустим его по кругу и под конец стравим в пустой шлюз. Пускай лопнет там от зависти, жлоб вонюч...

Фаргу настолько увлёкся описанием картин мести, что даже не сразу сообразил, что закончить фразу ему помешал ствол небольшой рубанды, которую Аазор впихнул ему между зубами. Мгновенно затихнув, молодчик скосил взгляд на ствол, затем поднял два глаза на Аазора. Старик ухмыльнулся и поднёс указательный палец ко рту, делая знак не шуметь. Затем он слегка надавил стволом вглубь рта и вниз, приказывая этому горе-герою лечь на пол, и тихим голосом произнёс:

- Запомни, сынок: если крендель не желает с тобой общаться, значит ты закрываешь свою пасть и лежишь тихо. Иначе сам оближешь его ствол. И поверь, это будет последнее, что ты успеешь отведать в своей тупой никчемной жизни. Я выразился доступно?

Фаргу кивнул, молча опускаясь на пол. В его глазах читалась одновременно смесь ужаса и восхищения. Аазор добавил шёпотом:

- Морду в пол! Верхние руки - за голову, нижние - за спину. Ноги раздвинуть шире. Лежать, и без фокусов. Хоть раз шелохнёшься - останешься без ног. Пикнешь – пущу твои мозги гулять по палубе.

Фаргу замер, стараясь не шевелиться, хотя лёгкая дрожь всё же сотрясала его тело.

Тем временем снаружи за иллюминаторами начала разворачиваться следующая часть представления. Аазор успел незаметно отдать команды кораблю, общаясь на языке Рак-Так-Башоги при помощи постукиваний пальцами свободной руки по вшитому на бедре сенсору.

Как только корабль ожил, запуская двигатели в режиме ожидания, нелётчики-самоучки заохали и загудели от восторга. Затем корабль открыл оружейные порты, и , начал выдвигать бортовые рубанды на боевые позиции, а простодушные мордовороты, словно дети, разинули пасти от удивления, замерев в экстазе и наблюдая за этим спектаклем.

Несмотря на то, что в Галактике бытовало мнение, будто Балагоры чуть ли не с пелёнок таскают рубанды и учатся грабить чужаков, на самом деле лишь немногие из них становились настоящими пиратами. Большинство превращалось в космических бродяг, промышляя воровством и контрабандой. Те, кто не жаждал приключений, нанимались на грязные тяжёлые работы вроде добычи руд на дальних убогих планетах, или очистки пространства от астероидов и прочего космического хлама. Однако многие из них и вовсе нигде не могли пристроиться, и перебирались с места на место, занимаясь попрошайничеством.

В этой связи любой из тех, кому посчастливилось обзавестись хоть каким-то корытом, мнил себя героем космоса. И лишь немногим действительно удавалось стать настоящими пиратами. Если верить статистике, то таких счастливчиков приходилось пару-троку на миллион нищих и обездоленных сородичей. Но даже этого количества было более чем достаточно для того, чтобы держать в страхе всё цивилизованное сообщество рас, и навесить ярлык разбойников и пиратов на всю расу Балагоров, насчитывающую порядка двухсот миллиардов особей, разбросанных по всей Галактике.

С другой стороны, стоит отметить, что среди настоящих пиратов более половины действительно составляли Балагоры. В остальную часть входили представители десятков других рас, населяющих Галактику, включая представителей Большой Пятёрки. И лишь несколько рас ни разу не были уличены в пиратстве – Тейлодданы, Трасска и конечно же загадочные Магиры, которых никто ещё ни разу не видел в бодрствующем состоянии.

Итак, затея Аазора удалась на славу. Он и сам не ожидал такой бурной реакции со стороны этих мускулистых идиотов. Уложив их вожака на платформу, он стал с удовольствием наблюдать за тем, в какой восторг пришли эти ушлёпки при виде его потрёпанного корыта. Затем один из них позвал Фаргу, а когда тот не отозвался, оглянулся посмотреть, в чём дело. Бедолага так и застыл в недоумении, пытаясь осознать, почему этот безобидный старикашка одиноко стоит посреди зала, в то время как их крутой главарь лежит на полу без движения, раздвинув ноги и заложив руки за голову и за спину. Количество изумительного и непонятного явно превысило лимит, способный уместиться в башке этого недоумка, поэтому он просто застыл, как вкопанный, с отвисшей челюстью и остекленевшими глазами. Вскоре остальные по одному тоже обернулись, и впали в такой же ступор, как их товарищ. В наступившей тишине лишь Марибос - наиболее тупой из всех, и начисто лишённый фантазии, - рискнул спросить:

- Папаша, а чё это там случилось с Фаргу?

Аазор ухмыльнулся и сказал:

- Сынок, я надеюсь, тебе понравился мой корабль там снаружи? А теперь, если ты напряжёшь остатки слизи в своей башке, чтобы понять, что за хрень у меня в руке, я позволю тебе ещё немного насладиться жизнью.

Один из молодчиков полез за пазуху, и Аазору пришлось перейти от лирики к более активному жанру:

- Так-так-так, ну ка, все замерли! Рубанды за бортом видели? Здорово. А теперь прикиньте – я стою в скафандре. Пару мигов, и голова тоже будет прикрыта. А вот вы напялили эти пижонские тряпки и стоите тут, как фраера на прогулке, под прицелом моей старушки. Один лёгкий залп по окнам, и вас всех вывернет наизнанку от декомпрессии. Допёрли?!

Гробовое молчание показалось Аазору просто звёздным гимном. Словно фокусник, он демонстративно щёлкнул пальцами обеих верхних рук, и через миг в них появилась пара новых рубанд, которые выскочили из потайных гнёзд, спрятанных в рукавах его скафандра. Медленно опустив руки с оружием, он направил стволы на своих изумлённых теперь уже пленников:

- Ну ка, руки в стороны, так, чтоб я их видел! Отодвинулись друг от друга на пару шагов и не спеша потопали сюда.

Онемевшие и парализованные страхом, шестеро молодчиков выполнили всё, что им было приказано. Шаркая ногами по полу, они медленно побрели к центру платформы, где неподвижно лежал их главарь. Аазор тем временем не спеша двинулся в противоположном направлении, продолжая удерживать всю шайку под прицелом. Наконец, когда они добрались до центра помещения, старик оказался напротив своего шлюза, и встал к нему спиной, продолжая наблюдать за молчаливой группой горе-грабителей. Затем он приказал всем лечь на пол и принять ту же позу, что и Фаргу. Когда вся шайка послушно замерла на полу, он отдал приказ кораблю открыть шлюз, а сам пока решил «пообщаться с молодёжью», разъясняя им особенности их новой роли в текущем положении:

- Итак, тупорылые недоумки, хотелось бы прояснить для вас несколько моментов. Во-первых, тот из вас, кто вздумает хоть на миг усомниться в моей безграничной власти над вашими тупыми душами и никчемными телами, отправится в страну предков, на чудный Садук, разбирать развалины до Возрождения Мира! Во-вторых, тому из вас, кто посмеет разинуть пасть или нарушит молчание при звуке моего волшебного голоса, я лично вырву половину глаз и заставлю сожрать их сырыми! И в-третьих, кто ещё хоть раз назовёт меня дедулей или папашей, сам уже никогда им стать не сможет, ибо я собственноручно лишу его организм этой чудной биологической способности к продолжению рода. В те редкие моменты, когда я позволю вам открыть пасть, любое обращение ко мне следует начинать и заканчивать словами «Мой Повелитель». Надеюсь, всё, что я только что сказал, основательно улеглось на дно ваших пустых голов и мне не придётся вскрывать ваши долбанные черепушки, чтобы это выяснить?!

Гробовое молчание снова привело Аазора в неописуемый восторг. Нет, ну к старости определённо начинаешь ценить самые простые вещи!

Аазор поймал себя на мысли, что никогда прежде он не испытывал такого огромного удовольствия от собственного превосходства над пленниками. Всё-таки этот упрямец Эл сильно повлиял на его характер. Пора было развеяться, и надо было начинать это прямо сейчас. Выдержав паузу, он решил окончательно запугать этих недоумков, и заставить их сделать всё, что он пожелает:

- Итак, безмозглые уроды, с этого момента вы становитесь моими рабами телом и душой. Я буду вас топтать и рвать, мучить и унижать. Вы же со своей стороны будете ловить каждую крупицу моего бесценного опыта. Те из вас, кому удастся пережить все испытания и сохранить все части своего бренного тела на прежних местах, смогут в будущем осознать, из какой дыры я выволок ваши потерянные души, и насколько бестолковой была ваша жизнь до встречи со мной. Надеюсь, в то время вы и сами уже будете летать на тачках, подобных моей, зажарите столько же пижонов, сколько успел зажарить я, и перетискаете столько же мамочек, сколько мне посчастливилось потискать до этой смены. Крайний справа, до тебя допёрло всё, о чём я тут вещал?

- Допёрло, босс...

Лучевик с грохотом высек облако пыли и осколков из пола рядом с мордой молодчика, который только что ответил Аазору не по форме. Детина в ужасе заверещал:

- Мой Повелитель, я всё понял и осознал, Мой Повелитель! Только не убивай меня, Мой Повелитель! Сделаю для тебя всё, что прикажешь, Мой Повелитель!

Рослый громила дрожал всем телом от страха, но всё же старался не шевелиться, дабы не нарваться на новые неприятности.

- Так-то лучше. В следующий раз я могу забыть о своём великодушии.

Аазор был крайне доволен первым результатом того, чего он добился в своём новом образе тирана и самодура. Материал попался крайне податливый. Похоже, ему не составит большого труда заставить этих кретинов сделать всё, что ему нужно. А потом поглядим. Может он и вправду решит оставить пару-тройку из них в живых и начнёт новый этап своей жизни. Оглядев ряд неподвижно застывших тел на полу платформы, он продолжал:

- Фаргу по-прежнему остаётся старшим среди вас, так как, похоже, лишь у него имеются хоть какие-то мозги. Фаргу, как меня понял?

Небольшая пауза понадобилась вожаку, чтобы перебороть свою злость и осознать, как следует ответить, чтобы остаться в живых:

- Мой Повелитель, я всё понял и готов служить тебе, Мой Повелитель!

Аазор в душе ликовал. Даже если этот красавчик ещё не сломался окончательно, оседлать его Аазору вполне по силам. Затем надо будет его пару раз похвалить, оказать пару знаков внимания, он зазнается и станет подыгрывать Аазору. А уж за ним потянутся и все остальные. Главное - следить за тем, чтобы он не слишком задавался и друзья при случае не продырявили ему затылок.

Аазор прикинул в уме, как он разыграет следующий акт комедии, и уже открыл было рот, чтобы продолжить речь «повелителя недотёп», как вдруг ощутил вибрацию пола. Он быстро обернулся в сторону своего корабля, но тот по-прежнему был на месте, с открытым шлюзом ожидая хозяина. Затем сквозь иллюминатор Аазор краем глаза уловил какое-то движение снаружи. Он заметил, как другой корабль, стоявший рядом на приколе, отделился от своего причального стойла и попятился, удаляясь от буя. Быстро оценив ситуацию, Аазор обернулся к пленникам, которые тоже пялились в иллюминаторы, но, заметив, что Аазор повернулся, снова уткнули морды в пол. Еле сдерживая гнев, Аазор спросил вожака:

- Фаргу, что за корабль сейчас отчалил?! Кого вы ещё оставили там снаружи?!

- Мой Повелитель, это корабль Марибоса. Мы никого не оставляли снаружи. Нас и прежде было семеро. Кто-то угнал тачку Марибоса... Мой Повелитель!

Аазор занервничал и начал быстро перебирать в уме варианты дальнейших действий. Он никак не ожидал такого развития событий. С другой стороны, сегодня, причаливая к этому бую, он даже не ожидал того, как всё обернулось. Надо было действовать. Причём, действовать наверняка. Он должен был не только показать этим ублюдкам, что его заботит их судьба. Он должен был реально блеснуть перед ними своим мастерством, чтобы укрепить собственный авторитет. И тут завыл Марибос:

- Мой Повелитель! Сделай что-нибудь, Мой Повелитель! Моя тачка... ыыыы... мне без неё не жить... ыыы... на чём я буду теперь летать?... ыыы... Мой Повелитель!

- Заткнись, безмозглый выродок! Небось не запер шлюз на био-код, чтобы не платить за стоянку. Будет теперь тебе урок на всю твою никчемную жизнь! Для пирата тачка – самое ценное, что у него есть. Без неё он больше не пират. А впрочем, какой ты нахрен пират, слизняк ракашанский...

Аазор быстро прикинул в уме план перехвата и приступил к делу. Он вновь почувствовал прилив сил, как в прежние времена. О! То самое забытое чувство, когда всё вокруг начинает вертеться с бешеной скоростью и надо думать и действовать сразу в нескольких направлениях!

- Так, случайные плевки отцов своих, слушать и выполнять! Ну-ка все мигом подорвались по своим тачкам! Все, кроме Марибоса. Этот кретин остаётся тут ждать нас и думать о том, сколько задниц сегодня ему придётся вылизать. Канал связи «Общий-Башня». Если у кого стоит блокировка внешнего управления, отключить для канала «Арад-Арад-Гуу». Мой корабль возмёт вас на контроль. Кто не отключит, пускай пеняет сам на себя – даже не буду напоминать!

Затем Аазор демонстративно обратился к кораблю:

- Корабль, спалить любого из этих шести, кто не откроет канал для контроля!

- Понял, Босс, порезвимся, - ответил корабль по громкой связи буя, к которой он успел подключиться, успев взломать локальную систему защиты. Аазор с удовольствием отметил, насколько их с кораблём маленькое шоу озадачило этих тупых самоучек. Его авторитет явно взлетел вверх ещё на порядок. «Как-бы не перегреть прогресс» – подумал он. - «А то ещё придётся потом играть в Бога, чтобы удивить этих наивных мордоворотов».

- Всё! По тачкам!

Молодчики резво вскочили с пола и рванули каждый к своему шлюзу. Лишь Марибос медленно поднялся на ноги и растеряно уставился на Аазора. Но старик не удосужил его даже мимолётным взглядом, спокойно направившись в сторону своего корабля. Цирк цирком, но ему теперь предстояло сделать нечто ювелирное, чтобы перехватить угнанный корабль с наименьшими повреждениями. Ведь на ремонт чужой тачки у него нет средств. Да и у его новых партнёров, похоже, на платёжных кристаллах тоже пусто. Наверняка весь их задаток остался в чудных заведениях этой станции. Вот же недалёкие ублюдки! Ну как же можно отправляться на дело с пустыми кристаллами?!

С этими мыслями он прошёл шлюзовую камеру, и направился в рулевую рубку, в то время как корабль уже задраивал шлюзовую мембрану и начал отстыковку от буя. Ему предстояло догнать ушлёпка и проучить его, максимально сохранив эту убогую посудину на ходу. Зайдя в рулевую рубку, Аазор автоматически уселся в кресло пилота, и взмыл к центру, настраивая панели управления и проверяя готовность орудий к бою. Он погрузился в приготовления к предстоящей погоне, прикидывая варианты дальнейших действий. Давно позабытая приятная дрожь заполнила его изнутри. Похоже, его жизнь вышла на новый виток, и ему не терпелось ухватить удачу за хвост и прокатиться на ней как можно дальше.

- Корабль, цель – тачка, которая только что отчалила от буя. Подойди на восемь радиусов и сровняй скорости, там будет видно. Выполняй!

- Есть, Босс! – и корабль рванул вперёд, в то время как неповоротливые корыта остальных шести проходимцев всё ещё пытались провести отстыковку.

Глава 3

Быстро настигнув цель, Аазор усмехнулся – как-то сложно было называть кораблём эту нелепую рухлядь на слабой грамалловой тяге. Его собственный корабль хоть и не был венцом творения, но отличался от этой развалюхи, как звезда от лампочки. Всё, что между ними было общего, лишь то, что оба были транспортными средствами и служили для передвижения живых организмов в космосе. На этом их схожесть заканчивалась и начинались сплошные отличия - серьёзные отличия, которые Аазор намеревался использовать для того, чтобы поймать и проучить наглеца.

Когда скорости обоих кораблей сравнялись, Аазор решил немного поиграть, а заодно и выяснить: на что способны корыта этих его новых подельников? Он включил автонаведение на цель и начал прикидывать, какую бы часть колымаги ему отстрелить на пробу. Естественно, как только он начал брать беглеца на прицел, тот принялся вилять и уходить с линии огня. Поэтому Аазор сделал несколько предупредительных выстрелов по касательной с разных сторон от цели, чтобыограничить беглеца в манёврах и обозначить ему границы дозволенного полётного коридора. На языке стрелков, он дал понять противнику, что пока не собирается его сбивать, но приказывает продолжать полёт в рамках обозначенного пространства.

Преследуемый корабль перестал вилять, но через миг вытворил то, чего Аазор никак не мог ожидать. Не сбавляя скорости, он вдруг резко повернул влево и совершил кувырок через центр масс, развернув нос своего корабля к Аазору, и продолжая лететь по инерции в прежнем направлении, но уже кормой вперёд. Затем он дал полную тягу против хода и принялся сильно сбавлять скорость полёта. Учитывая, что корабль Аазора по-прежнему летел в том же направлении, расстояние между ними стало быстро сокращаться. И тут в добавок ко всему, противник открыл огонь из единственной бортовой рубанды на носу своего корыта, поливая корабль Аазора хоть и маломощным, но всё же плотным потоком энергетических разрядов.

Безусловно, каждое из этих действий, совершённое по отдельности, не представляло особой сложности для такого опытного пилота, как Аазор. Но все эти действия - кувырок с разворотом, резкое торможение и внезапная атака, проделанные практически одновременно, действительно сбили старика с толку. Он еле успевал отреагировать на одно действие противника, как уже через миг был вынужден оценивать новую ситуацию, когда надо было менять тактику и снова что-то предпринимать. Реагируя на плотный поток разрядов со стороны атакующего, корабль Аазора резко усилил мощность энерго-защиты в носовой части, что полностью ослепило старика – он не видел перед собой ничего кроме белой стены плазмы, в которую превращались разряды противника при столкновении с защитным полем его корабля. Самым логичным в этой ситуации было бы уйти прочь с линии огня, что Аазор и сделал не мешкая. И вдруг его корабль содрогнулся от мощного взрыва где-то в районе кормы. «Макабра!» - только и успел прокричать Аазор. Корабль начало кренить в сторону, уводя в штопор по широкой дуге, а на виртуальных мониторах замелькали данные о повреждениях. Вскоре голос корабля подтвердил его худшие опасения:

- Босс, не хочу расстраивать, но мне пришлось загасить основные движки, так как сопла получили серьёзные повреждения и выхлоп пробивает в сторону. Мы просто спалим себе маневровые и всю начинку на корме.

- Что произошло, корабль? Чем нас задел этот... чем он нас достал?

- Судя по последним данным с камер на корме, в момент вашего манёвра он прошёл по касательной под нами и всадил четыре летучки в маршевые движки.

- Макабра! Получается, что я сам же и подставил ему пузо под удар!

- Босс, простите! Я не успел переключить поле с носа на корму. Он так упорно долбил разрядами по носу, что я и не думал, что он станет атаковать движки. Да и нереально проделать такое с летучками - никакая автоматика не позволит сделать запуск на таком близком расстоянии от цели.

Аазор был в бешенстве. Теперь он осознал, что явно имел дело не с одним из тех идиотов, которых недавно зачислил в личные рабы. Просто вид той колымаги, за которой он гнался, ввёл его в заблуждение. А ведь он сам неоднократно говорил Элу: «Не важно, какое досталось железо. Важно, какой пилот им управляет». И кстати, где Эл?!

- Корабль, позови Эла!

В воздухе повисла тишина. Аазор напрягся и заорал, вкладывая весь свой гнев в этот крик:

- Тупая долбанная никчемная железяка! Я тебя спрашиваю: где Эл?!

Ещё миг не было ответа, затем корабль произнёс негромким голосом:

- Прошу прощения, босс, у меня не было возможности сообщить вам раньше: Эл покинул борт в то время, когда вы держали на прицеле семерых заложников там, на причальной платформе... босс...

Аазор остолбенел. Эл таки сбежал от него и... а куда он мог сбежать на пустом причальном буе? Мурашки побежали по всему телу. Аазор быстро сопоставил факты, и ужасная догадка пронзила его, словно удар игловика:

- Корабль, срочно запрашивай связь с тем, кого мы преследовали! Если я не ошибаюсь, это наш мальчик решил показать характер.

- Босс, уже делаю. Кстати, он приближается, заходит с кормы. Возможно будет нас атаковать. Было бы неплохо...

- Заткнись! Не будет больше никакой атаки! Выходи с ним на связь и так и передай: я хочу с ним поговорить.

Вскоре на одной из виртуальных панелей, проецирующихся прямо на сетчатку глаз Аазора, вспыхнуло табло видеосвязи. Аазор увидел Эла. Вид у парня был ужасный – кровь сочилась из носа и ушей, веки отекли и заплыли, сосуды в глазах полопались и превратились в расплывшиеся красные пятна, вены на лбу вздулись.

- Алумб! Кто тебя так отделал, сынок?

- Перегрузки... На этом корыте нет ни гидравлики, ни масс-компенсатора, ни инерционных гасителей, ничего нет... Только голая обшивка и движки.

Аазор на миг растерялся. Получается, Эл угнал эту старую рухлядь, на которой и летать то нереально, да ещё и умудрился его подбить?

- Ты хоть понимаешь, что я тебя чуть не угробил? - заорал Аазор тоном грозного отца.

Эл ухмыльнулся. Запёкшаяся чернеющая кровь и опухшие веки придали этой ухмылке оттенок какого-то дьявольского сарказма:

- Прости, Аазор, но это я тебя чуть не угробил! Скажи спасибо, что ты потерял лишь сопла двух маршевых движков. А ведь я мог бы всадить летучки в корпус. Тогда бы мы с тобой сейчас уже не разговаривали.

Аазор поник, осознав, как ловко подловил его этот сорванец и насколько близок был к смерти он сам. Да уж, вот и настал этот печальный момент, когда опыт учителя меркнет перед мастерством его ученика. Он вдруг почему-то вспомнил тот самый первый раз, восемь полных кругов назад, когда они вместе уселись поесть прямо на полу у входа в рубку, пока корабль приводил в порядок разгромленную каюту с раздувшимся телом сварившегося наёмника Ли-Гуира. Аазора тогда позабавил этот маленький лохматый дикарь, весело лепечущий что-то своим тоненьким голоском на незнакомом языке, как и Мумо, робко поглядывающий из-за пазухи. Эх, как быстро пролетело время...

- Эл, сынок, кончай чудить. Я сейчас пристыкуюсь к этой рухляди, и ты сможешь перебраться назад на наш корабль.

- Не наш, а твой! Твой долбанный корабль, который мне осточертел и с которого я с радостью наконец-то смылся!

Взгляд Эла стал жёсткий, а голос был полон ненависти и презрения. Аазор вдруг понял всю глубину пропасти между ними. Теперь он получил пощёчину, которая разбила все его надежды и развеяла сомнения. Эл действительно решил от него уйти. Но как же он будет теперь без него жить - одинокий дикарь в этом опасном и чужом мире? Аазор пытался найти хоть какую-то зацепку, чтобы удержать Эла и не дать ему сгинуть в бескрайних просторах этой огромной Галактики...

- Аазор, хватит мне указывать! Я уже не маленький сопливый несмышлёныш. Я давно тебе сказал: я уйду! И вот я ушёл. Этот наш разговор – он всё ещё продолжается, только потому, что я так хочу. Мне надо сказать тебе пару слов, прежде чем я улечу, и мы, возможно, больше никогда уже не встретимся.

Аазор поник. Ком подступил к горлу и всё вокруг поплыло. Ему вдруг стало очень больно и одиноко в душе. Но Эл продолжал:

- Аазор, спасибо тебе за всё, что ты для меня сделал. За то, что приютил, вырастил и научил всему тому, что сам знал. Поверь, мне сейчас тоже непросто расставаться. Ведь я половину своей жизни провёл рядом с тобой, на твоём ржавом... на твоём уютном и первоклассном корабле. Но пришло время нам расстаться, пока мы не поубивали друг друга. Я хочу лететь своим курсом и давай расстанемся друзьями, а не врагами. Я навсегда сохраню тебя в своей памяти. Прощай!

Эл резко оборвал связь, не став дожидаться ответных слов Аазора. И тут же следом за ним в разговор вмешался голос корабля:

- Босс, это срочно: шесть кораблей подошли на расстояние выстрела и берут на прицел ту рухлядь, на которой сейчас находится Эл!

Аазор встрепенулся. А ведь он и вправду забыл о том, что сам же приказал им догнать угнанный корабль и взять на прицел. И теперь эти ублюдки на своих ржавых колымагах наконец доковыляли сюда и могут без приказа разнести в щепки это ржавое корыто, которое Эл умудрился у них угнать.

Запросив сводку о том, кто и где сейчас находится, и с какой скоростью движется, Аазор быстро прикинул дальнейший план действий. Корабль Эла набирал скорость, уходя в сторону далёкого портала. Его ученик явно намеревался поскорее покинуть систему. И если только его никто сейчас не подстрелит по пути, то Аазор не сомневался в том, что его мальчик сумеет взломать защиту портала и скроется от него в этой огромной Галактике. И теперь задача Аазора - позаботится о том, чтобы его парня никто не подстрелили по пути. И он позаботится, ещё как позаботится! Голосом, полным грусти и отчаяния, старик пробормотал с укором:

- Эх, парень, не дал ты старику поиграть в Повелителя. Ну что за непруха сегодня?! Ах ты ж долбанный лохматый дикарь...

Затем Аазор тяжело вздохнул, взял себя в руки и принялся за дело:

- Корабль, готовь массированную атаку. Цель – шесть старых жестянок, которые идут курсом за Элом. Огонь на поражение всеми стредствами. Не жалей летучек и прочей дряни. Главное, чтобы они не успели уйти за пределы нашего радиуса действия. Иначе без маршевых движков на одних маневровых мы их всех потом хрен переловим. Разлетятся кто куда и считай конец и нам, и этому упрямцу Элу. Хоть он и редкий засранец, но всё же родной. Не хочу, чтобы какие-то безмозглые ушлёпки прикончили моего дорогого упрямого засранца.

- Есть, босс! Всё готово!

- Открывай общий канал связи и возьми под контроль бортовые интеллекты всех шестерых. Как только я скажу «Понеслась!», блокируй их рубанды и систему управления движками. Постарайся удержать всех шестерых ненадолго, пока я тоже буду по ним жарить.

- Есть, босс! Будет сделано!

*      *      *

Распрощавшись с Аазором, Эл развернул корабль, и на полной тяге направился в сторону ближайшего портала. Судя по тому, что эфир вскоре буквально взорвался хором проклятий в адрес Аазора, старик явно простил Эла и остался прикрывать его уход. Затем всё кончилось. Эфир замолк, не стало слышно ни брани, ни стонов. Однако Эл даже не стал выяснять, кто же там победил. Его сейчас больше беспокоило то, что эта старая колымага, которую он угнал с причального буя, еле плелась и его легко могли перехватить файтеры охраны Ятагуши, которые просто не могли не заметить бой в ближнем пространстве недалеко от станции. Эл решил поскорее разобраться с этим допотопным механизмом и постараться навести хоть какой-то порядок внутри доставшейся ему развалюхи, прежде чем доберётся до портала.

Первым делом он принялся за бортовой кибер-интеллект и проверил все его блоки. Перепрограммировать кибер-систему этой калоши оказалось плёвым делом. Такой убогой и устаревшей конфигурации Эл никогда прежде не встречал. Он даже опасался, как бы с таким состоянием органов управления корабля ему не попасть в беду. Поэтому он усилил местное кибернетическое убожество собственными кибер-модулями, которые он прихватил с собой во время бегства с корабля Аазора.

Перебрав все возможные способы улучшения кибер-системы, он пришёл к неутешительным выводам. Большинство кибер-модулей просто не годились для выполнения тех функций, управление которыми могли обеспечить различные самописные программы из того набора, что Эл прихватил с собой. Например, у него была программа динамической генерации эмоций, включая различные оттенки и тембры голоса. Но акустическая система этой рухляди попросту не могла всё это воспроизвести технически. То же касалось множества других удобных вещей, к которым он так привык на корабле своего опекуна. Имея на руках прекрасно отлаженный эмулятор, перехватывающий и копирующий сигнал кристалла Хаддика, Эл не мог его применить, так как на этой калоше не было ни сканера, ни соответствующего генератора-передатчика, который, к тому же, должен располагаться в определённом месте на корпусе корабля. Имея программы управления кроллами, Эл не имел самих кроллов. И так во всём, куда ни плюнь. Эта калоша была просто старой ржавой пустышкой, которую кто-то откопал на древней свалке и запустил в космос ради забавы. Что поделаешь, придётся довольствоваться тем, что подвернулось под руку. Единственное, о чём он теперь переживал: как бы возле портала не оказалось куча охраны. Как-никак, Рагда всё же пограничная система, и пространство вокруг должно быть буквально нашпиговано техникой для наблюдения и регистрации перемещений незваных гостей.

Оставив свои поделки подключёнными к бортовой кибер-системе, Эл вернулся в рубку управления, плюхнулся в пилотское кресло и уставился в монитор, нервно покусывая пересохшие губы. Оглядев рулевую рубку, он пришёл в полное уныние. Похоже, бывший хозяин корабля выпал из реальности на пару сотен полных кругов и не имел ни единого представления о всех тех удобных штуках, которые существенно облегчали задачу полёта в космосе, превращая этот сложный комплекс физических процессов в приятное времяпровождение. Проведя быструю проверку систем управления, Эл окончательно расстроился. Никаких камер кругового обзора, систем поглощения инерции, стабилизации масс при резких манёврах, регенерации внешней брони... как, собственно, и самой брони... Проклятье! Система энерго-защиты снята с какого-то древнего доисторического буя связи, аккумуляторы заряжаются лишь на треть. По всей видимости, они давно разбиты и ни разу не обновлялись. Система вооружения... Носовая рубанда, похоже, переделана из лучевого бура горнодобывающего комбайна. Не зря все его выстрелы во время атаки были без труда поглощены защитным полем корабля Аазора.

Навесное вооружение - сплошной кошмар! Как он уже успел выяснить в прошедшем бою, оно состоит из каких-то подозрительных летучек на реактивной тяге, которые тупо направляются на цель и отстёгиваются от своих креплений механически, при помощи системы тяг и тросов, подведённых к рычагам рядом с креслом пилота. Ни гидравлики на рычагах, ни системы самонаведения... Хотя, безусловно, именно отсутствие автоматики позволило Элу запустить летучки в ручном режиме почти в упор, чудом проскочив зону поражения осколками. Вряд ли он смог бы провернуть такой фокус на более современных системах.

Продолжив инспекцию, Эл также не обнаружил ни автономного генератора гиперпространства, ни даже монтажного скафандра с набором инструментов для ремонта внешних повреждений обшивки. Похоже, бывший хозяин этой развалюхи был смертником-самоучкой и намеревался вскоре совершить свой последний полёт. Ну что ж, теперь Эл собирался принять эстафету, явно продлив жизнь этому кретину.

Эл наконец признал, что сделал всё, что было в его силах, чтобы хоть как-то улучшить эту груду металла, плетущуюся в вакууме к далёкому порталу. Больше он ничего не мог с этим поделать, а лететь предстояло ещё долго, и теперь он просто не представлял, чем себя занять. От скуки захотелось есть, поэтому он перекусил сам, и накормил малыша Мумо. Затем, развалившись в жёстком кресле, Эл задремал и проспал до самого подхода к плотному транспортному потоку, текущему, словно река через всю систему Рагда от пограничных порталов к порталам, ведущим во внутренние звёздные системы бескрайнего сектора Ятагуши.

*      *      *

Марибос в тревоге метался из стороны в сторону по опустевшему помещению причального буя. Всякие нехорошие мысли одолевали его: «А что, если они не смогут догнать угонщика? Зачем я им тогда нужен без корабля? Кто тогда вернётся сюда за мной? А что, если... ?»

Вдруг он заметил вдали множество вспышек. Там явно кипел бой. Только почему-то ему казалось, что вспышки должны быть сконцентрированы в одном месте: там, где сейчас находится его угнанный корабль. Но он явно видел вспышки сразу в нескольких местах одновременно. Марибос припал мордой к холодной поверхности иллюминатора, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь на фоне звёздного неба. Но бой происходил на значительном расстоянии, и отсюда ничего нельзя было разобрать. Затем вспышки погасли.

Вскоре он заметил одинокую звезду, которая, постепенно увеличиваясь, двигалась в сторону буя. Марибос сперва повеселел, понимая, что кто-то таки за ним возвращается. Но когда он смог разобрать очертания корабля, паника захлестнула всё его нутро, парализовав волю и заставив бегать по платформе в поисках укрытия. Макабра! Да ведь здесь же негде укрыться! Разве что выйти через шлюз наружу, чтобы сразу и наверняка. Но на это у него бы тоже не хватило духу. Оставалось надеяться, что его страдания будут недолгими, а смерть – быстрой и лёгкой. Но может стоит сперва попросить пощады? Главное только никого не злить и выполнять всё, что приказывают. И да... не забывать постоянно приговаривать...

- Мой Повелитель! Как я рад тебя снова видеть, Мой Повелитель! – Марибос буквально стелился под ноги старику, как только тот вышел из шлюзовой мембраны. Только вот старик был мрачен и зол. И почему-то следом за ним не прилетели остальные приятели Марибоса.

«Вот уроды! Таки бросили меня тут одного на произвол судьбы! Никогда им этого не прощу! Если встречу – перегрызу глотки каждому, даже Фаргу!» – мысленно произнёс Марибос, продолжая улыбаться и кланяться старому наёмнику. Не произнося ни слова, тот подошёл к Марибосу, и пинками погнал на свой корабль. Горе-налётчик даже не думал сопротивляться. Теперь он был настоящим рабом, и дальнейшая его судьба была полностью в руках этого страшного и коварного старика.

Как только за ними закрылась входная мембрана, на корабле началось представление, в ходе которого старик продемонстрировал своему новому подопечному блестящие навыки владения искусством рукопашного боя в комплексе с отличным знанием анатомии Балагоров, в частности, расположения болевых точек на теле своего раба.

Старик достаточно быстро вытряс из Марибоса все детали встречи его банды с клиентом. Больше всего его заинтересовали финансовые детали сделки, о которых он допытывался с особым пристрастием. Затем, накачав беднягу снотворным и запихнув в монтажный скафандр, Аазор запер его в грузовом отсеке среди прочего хлама, а сам отправился в пилотскую рубку. У него быстро созрел план, для исполнения которого необходимо было сменить причальный буй на более надёжное место стыковки тут же на станции. Кроме того, кораблю требовался серьёзный ремонт ходовых дюз.

В спешке покинув опустевший причальный буй, Аазор направил корабль в сторону станции и вскоре видавшая виды «старушка» заняла отдельное стойло в престижном секторе, по соседству с дорогими яхтами зажиточных обитателей и гостей станции, а бригада техников приступила к замене повреждённых дюз новыми под присмотром старого пирата. Аазор активно готовился к встрече с клиентом, весело бормоча под нос какие-то похабные рифмованные скороговорки, здорово приправленные кучерявой бранью.

Глава 4

- Сапади’кгн’Лора! Сапади’кгн’Лора! Вызывает Сарагаши, начальник гарнизона портала! Приём!

- Приветствую тебя, дорогой. Любовь и семя всем родам твоим.

- Сапади’кгн’Лора, у вас всё в порядке? Мне нужен путевой рапорт на все суда вашего конвоя. Процедуры, сам понимаешь.

- Спасибо за заботу, дорогой. У нас всё расчудесно, все пребывают в радости и покое. Рапорты уже отослал, принимай. Ждём твоего позволения на продолжение путешествия во имя нашей благой миссии.

Наступила пауза, в ходе которой было слышно, как офицер портального гарнизона Ятагуши читает вполголоса рапорт и сверяет данные в документе с тем, что показывает его монитор. Тем временем транзитный конвой колонистов с Икола в сопровождении десятков небольших судов Смакту начал перегруппировку перед прыжком через портал. Они должны были вскоре покинуть систему Рагда и продолжить свой путь вглубь зоны контроля Ятагуши к далёким свободным планетам Галактики, которые сейчас заселялись расой Фслек-Тьюмбао. Сапади’кгн’Лора был официальным представителем расы Смакту и старшим распорядителем конвоя. В его обязанность входило улаживать все формальности, возникающие по пути следования конвоя к местам назначения. Он занимал эту должность с тех самых пор, как Смакту взяли под свой патронаж вымирающих Фслек-Тьюмбао, и регулярно проводил конвои через систему Рагда. Поэтому его хорошо знали все офицеры гарнизона портала. Но тем не менее, статус пограничной системы требовал от военных Рагда всегда быть на чеку, и неукоснительно соблюдать все формальности пропускного контроля.

- Сапади’кгн’Лора, есть одно некритичное предупреждение: по нашим приборам судно «Фасхту’кгн’Лиса» имеет некоторые расхождения в массе между заявленной и фактической. Расхождения незначительные, как для такого большого судна, но всё же. У вас есть объяснения возможных причин этой разницы?

- О, дорогой! «Фасхту’кгн’Лиса»? Конечно есть! Нас постигла большая радость прямо в пути. Сразу двое колонистов осчастливили этот мир новыми потомками. Их малыши такие прожорливые и ненасытные, что пришлось перебросить на борт значительный запас продовольствия со всех судов нашего каравана. С каждого понемногу, поэтому вы не можете увидеть разницу в массе других судов, но этого, видимо, оказалось достаточно, чтобы разница в массе «Фасхту’кгн’Лиса» стала заметна для ваших чудесных и точных приборов. Но я осмелюсь допустить, мой милый дорогой любимый эээ... будь так добр, напомни мне, как твоё имя, любимый?

- Сарагаши.

- Сарагаши! Какое замечательное имя! Твои родители, да будет их путь долог и счастлив...

- кхм-кхм...

- Да-да, Сарагаши, уже заканчиваю - так вот я осмелюсь допустить, что это не может служить проблемой для дальнейшего путешествия нашего каравана дружбы и поддержки во имя возрождения к жизни этой замечательной расы Фслек-Тьюмбао, к дальним планетам назначения?

- Ситуация нестандартная, но не критичная. Я только сделаю пометку в вашем рапорте, чтобы при следующих проверках у вас не возникло проблем. Мы вас тут хорошо знаем, но я не уверен, отнесутся ли к вам с пониманием на других постах дальше по пути следования.

- О, благодарю тебя, благородный Сарагаши! Я таки был прав по поводу твоих родителей, дай им природа ещё много семени, чтобы наполнить вселенную такими же прекрасными потомками, как их добрый сын Сарагаши.

В эфире послышались приглушённые шуточки коллег в адрес «благородного» и «любимого» Сарагаши, которого они теперь ещё долго будут подкалывать на эту тему. Но дежурному офицеру пришлось сдержаться и ответить официально:

- Сапади’кгн’Лора, благодарю за пожелания. Желаю счастливого пути и удачного прибытия к местам назначения. Открываю доступ через портал. Дайте знать, если вам требуется помощь в организации колонны и регулировке движения. Как поняли?

- Сарагаши, я всё услышал и всё понял. Благодарю за добрые пожелания и за предложение помощи. Я полагаю, мы справимся сами, но опять же спасибо за заботу. Долгой жизни, благоденствия и радости тебе и всем твоим коллегам.

- Ответ принял. Открываю портал. Конец связи.

Вскоре сияние внутри портала усилилось, радужные круги побежали по невидимой поверхности, разделяющей пространство на «тут» и «там», а затем невидимая плёнка лопнула, словно поверхность мыльного пузыря и сквозь проём портала стали видны звёзды и газовые облака другой звёздной системы, в которой находился принимающий портал. Корабли каравана стали по одному проходить через кольцо портала, покидая систему Рагда. Когда последний замыкающий истребитель Смакту перешёл в пространство принимающей системы, кольцо снова покрылось радужной сияющей плёнкой, которая вскоре потускнела, а затем и вовсе исчезла. Окно портала снова превратилось в техногенный бублик с дыркой, сквозь которую снова стали видны туманности и созвездия местной небесной сферы.

Сарагаши и другие офицеры смены снова вернулись к своим прежним занятиям в ожидании очередного конвоя Смакту или одинокого корабля, невесть зачем идущего через этот портал, который открывался в направлении пустынных необитаемых миров, растянувшихся вдоль границ и вглубь сектора Ятагуши на расстоянии множества свето-циклов пути. Лишь к концу смены от военного командования поступило предупреждение о том, что в системе Рагда была зарегистрирована энергетическая активность, указывающая на возможную перестрелку неподалёку от внешних причальных платформ одной из станций. Распоряжение командования предписывало усилить бдительность с целью предотвращения попыток неизвестных покинуть систему нелегально. Естественно, ни Сарагаши, ни другие офицеры гарнизона никак не связали эти сообщения с тем мелким недоразумением, которое задержало конвой с Икола перед прыжком. Разница масс судна была внесена в базу данных портала с объяснением причины и с пометкой «ошибка; исправлено». Поэтому никто и никогда больше не взглянул на эту запись, которая по закону должна была храниться в архиве ещё восемь полных циклов, а затем подлежала уничтожению по сроку давности.

*      *      *

Кайеран Ашикиру Лакойа руководил военным гарнизоном Ятагуши в системе Рагда. В задачи гарнизона входило поддержание порядка в системе и защита крупной колонии Ятагуши на планете Рагда V, её спутниках, а также на многочисленных орбитальных и перевалочных станциях, разбросанных в пространстве вокруг планеты и в целом по системе.

Работа Ашикиру Лакойа имела некоторые особенности, связанные с тем, что в системе Рагда располагались колонии ещё двух рас Большой Семёрки – Рак-Так-Башоги и Карришта. Первые спокойно копались в недрах небольших спутников местного газового гиганта Рагда VI, занимаясь добычей радиоактивных минералов и выплавляя сплавы, которые затем использовались для производства их знаменитой сверхпрочной тяжёлой брони. Вторые – Карришта, пытались закрепиться на удалённой холодной планете Рагда VIII, плотная атмосфера которой состоит преимущественно из смеси азота, углекислоты и метана в жидком состоянии, что является вполне приемлемыми условиями для жизни этой расы.

По соседству с системой Рагда располагаются несколько звёздных систем, которые имеют поселения ещё шести других рас. Большинство из них ничем особо не выделялись, кроме одной - планеты Икол в пустынной системе Алумб. На языке Балагоров, некогда открывших эту звёздную систему, слово «Алумб!» означает крайнюю степень удивления. История не сохранила подробностей того, кто и почему назвал эту звёздную систему так странно, но название осталось в употреблении, официально закрепившись за ней впоследствии. Среди пяти планет, вращающихся вокруг тусклого остывающего светила, одна планета не так давно привлекла внимание геологов Ятагуши. Они и назвали планету «Икол», что в переводе с Ятагани значит «Ледяной шар», по причине того, что планета действительно покрыта толстым слоем замёрзшей воды, которая, в свою очередь, покрыта морями жидких газов – остатков прежней атмосферы планеты. Экспедиция геологов прибыла на Икол с целью проверить гипотезу о том, что подо льдами остывшей планеты всё ещё могут находиться большие запасы жидкой воды, подогреваемой многочисленными вулканами, разбросанными по дну древнего океана. Каково же было их удивление, когда после высадки на поверхность этой остывшей, покрытой льдами планеты они неожиданно обнаружили новую расу разумных существ, которые обитали в тёмных глубинах Икола, переживая закат своей древней цивилизации. Эта раса именовала себя Фслэк-Тьюмбао (по крайней мере, именно так звучит сочетание звуков выпускаемых пузырей и собственного голоса представителей этой расы) и находилась в состоянии глубокого социального коллапса, постепенно приближаясь к полному вымиранию. В древние времена предки современных обитателей Икола достигли определённого технологического уровня и даже сумели выйти в космос. Однако им так и не удалось открыть технологию гиперпространственного перемещения, а путешествия к далёким звёздам на скоростях меньше скорости света показались им бессмысленной тратой ресурсов и времени. Поэтому, посетив соседние бесплодные планеты, эта раса так и не нашла в себе силы для дальнейшей экспансии за пределы собственной звёздной системы, и снова погрузилась в тёмные глубины океанов, медленно угасая вместе со своим родным остывающим миром.

После установления контакта с этой древней расой, Ятагуши официально взяли их под свою протекцию, пытаясь возродить в них интерес к жизни. Вскоре союзники Ятагуши – раса разумных моллюсков Смакту, заявила о своём намерении вывести Фслэк-Тьюмбао из мрачных глубин их планеты, а заодно и социального коллапса. Смакту объявили себя добровольными рабами Фслэк-Тьюмбао, и начали помогать им колонизировать другие миры в Галактике. С тех пор целые флотилии транспортов с колонистами с Икола в сопровождении боевых кораблей Смакту стали регулярно проходить через систему Рагда, следуя транзитом через местные порталы дальше в другие миры Галактики. Всё бы ничего, но такая активность начала сильно раздражать колонистов Карришта, которые неоднократно заявляли протесты, апеллируя к тому, что Рагда превращается в огромный проходной двор, и это крайне негативно отражается на состоянии их местной колонии. Безусловно, всем в Галактике было ясно, что Карришта просто ищут повод, чтобы заставить Ятагуши выплачивать компенсацию с транзитных потоков, средства от которой будут направлены на усиление присутствия этой молодой и амбициозной расы в системе Рагда. Поэтому никто особо не реагировал на эти заявления Карришта, следуя принципу «Кто сильнее, тот и прав».

Но все эти проблемы, вместе взятые, были мелкими бытовыми склоками на фоне самой серьёзной проблемы в работе начальника военного гарнизона в системе Рагда, расположение которой имеет крайне важное стратегическое значение для Ятагуши. Дело в том, что соседние малонаселённые звёздные системы были пограничными мирами, за которыми начиналась обширная область Галактики, контролируемая кланами оружейников Аспироганов. Собственно, в прошлом и сама Рагда была территорией Аспироганов. Однако по каким-то причинам они не спешили её заселять, и тогда она была колонизирована Ятагуши с целью остановить дальнейшую экспансию Аспироганов в этом направлении. Именно этим объясняется наличие здесь столь нетипичного для Ятагуши крупного планетарного поселения, а также многочисленных баз, доков и станций под охраной мощной военной флотилии.

Давние соперники на галактической арене, Ятагуши и Аспироганы не только делят между собой зоны влияния в Галактике, но также имеют две независимые друг от друга системы гиперпространственного перемещения, которые встречаются лишь на границе зон влияния двух рас. Корабли, идущие в сторону сектора Аспироганов, совершают последний прыжок из Рагда в одну из пограничных систем через порталы Ятагуши, затем своим ходом добираются до расположенных там порталов Аспироганов, через которые уходят дальше в сектор оружейников, где продолжают совершать гиперпространственные прыжки исключительно в сети Аспироганских порталов. Несмотря на то, что физический принцип полёта в гиперпространстве един для всех, устройство самих порталов и формальные процедуры передвижения через них несколько отличаются у Ятагуши и Аспироганов. Если первые, зачастую, сами устанавливают порталы, и затем сдают в аренду местным колониям других рас, а в пустынных системах и вовсе оставляют свои порталы без присмотра, то Аспироганы, как правило, почти всегда и всюду оставляют гарнизон охранения для контроля за перемещением потоков кораблей через портал. Исключение составляют лишь самые пустынные и отдалённые системы на территории оружейников, порталы в которых используются редко, но и совсем заблокировать их тоже нельзя. Такая разница в подходе к вопросам безопасности объясняется не столько природным легкомыслием Ятагуши, сколько внутренними противоречиями внутри самой расы Аспироганов, которая разделена на многочисленные кланы, конкурирующие и даже враждующие между собой. В отличие от Аспироганов, раса Ятагуши монолитна и управляется из единого центра, что позволяет им не тратить громадные ресурсы на тотальный контроль каждого портала внутри своего сектора Галактики, концентрируя усилия в отдельных ключевых точках пространства.

Итак, Ашикиру Лакойа имел звание кайеран и занимал пост командующего гарнизоном и боевой флотилией Ятагуши в системе Рагда. Его флотилия входила в состав боевой эскадры, базирующейся в системе Маргол. Но ввиду того, что Рагда находится вблизи границы с империей Аспирогананов, Ашикира Лакойа имел статус командующего гарнизоном пограничного района, что давало ему достаточно полномочий для принятия самостоятельных решений без необходимости согласовывать каждое действие с вышестоящим командованием на Марголе. Логика такого подхода была продиктована, прежде всего, необходимостью оперативно реагировать на непредвиденные ситуации, которые возникали в связи с постоянными провокациями со стороны Аспироганов. Давние соперники Ятагуши на галактической арене, Аспироганы постоянно пытались вытеснить своих конкурентов из системы Рагда, что позволило бы им существенно продвинуться вглубь территории Ятагуши и ослабить их влияние в этом секторе Галактики. Главной задачей гарнизона под командованием Ашикиру Лакойа было контролировать активность Аспироганов на территории Ятагуши, а также выявлять и подавлять провокации на самом раннем этапе их обнаружения.

Обладая жёстким волевым характером, кайеран успешно справлялся со своими обязанностями и порядок в системе Рагда часто ставился в пример командующим других приграничных систем. Однако сейчас Ашикиру Лакойа оказался совершенно сбит с толку. Причиной тому послужил странный приказ, полученный им накануне от командования на Марголе. Вкратце суть приказа сводилась к тому, что теперь гарнизон под командованием Ашикиру Лакойа должен был начать собственную кампанию провокаций и саботажа, нагнетая атмосферу враждебности и провоцируя Аспироганов к конфликту на границе с сектором Ятагуши в районе систем Рагда, Икол и других прилегающих областей .

Естественно, Ашикиру Лакойа был сильно озадачен такой кардинальной сменой политики руководства, которая фактически сводила на нет всю его предыдущую работу по стабилизации обстановки и налаживанию нормальных отношений с соседями по границе. Однако он был не вправе обсуждать глобальную политику своей расы. Его задачей, как и прежде, было подчиняться приказам командования и находить наиболее эффективные способы их выполнения.

Собрав старших офицеров вокруг Шара, кайеран Ашикиру Лакойа задал вращение, произнося традиционное трёхстрочное чагири, которое всякий представитель высшего сословия на руководящей должности обязан уметь сочинить самостоятельно, и которое должно настроить подчинённых на предмет предстоящей дискуссии:

Коварные ветви ингванов

Сплели непролазные сети,

В них путник слепой оказался...

Офицеры с тревогой устремили взгляды на своего командира, в то время как их мысли потекли потоками, усиленные Шаром и слышимые всеми членами собрания, как свои собственные:

... приказывают сформировать команды диверсантов... кто приказывает?... они что не понимают, что это нарушит стабильность в нашем секторе?!... и начать подрывную деятельность на территории Аспироганов... какой ужас!... чего мы добивались тут всё это время!... диверсии на военных и важных промышленных объектах... да-да, вся наша работа впустую... приказы не обсуждаются! Сказано выполнить, значит надо выполнять... ну да, им там виднее... особенно на кораблестроительных орбитальных верфях и оружейных заводах... чувствую, война назревает... без паники! Не нагнетайте!... нет паники, просто логически мысля, за этим точно последует война... а в чём логика такой линии нашей политики в этом секторе?... Аспироганы однозначно отреагируют... согласен, им только дай повод... тем не менее, приказы надо выполнять!... у кого есть какие идеи по этому поводу?... идей нет... глупо всё это... какие могут быть идеи? Аспироганы нас быстро раскусят... ну да, как только накроют первую же бригаду, поймут, где находится источник их проблем... они и так знают, что мы – источник их проблем... ммдаа... чувствую, война назревает... война однозначно... может сразу ударить по ним?... какими силами?... кстати, нам подкрепление посылают?... об этом ничего не сказано... то есть мы ещё и можем оказаться в центре военного конфликта без подкрепления?... у кого какие идеи?...

Такая перепалка была вполне обычным способом ведения ментальной дискуссии Ятагуши, когда множество членов собрания должны были обсудить какой-то важный вопрос. Огромные преимущества коллективной ментальной дискуссии в том, что каждый член собрания может высказывать своё мнение, не дожидаясь, пока выскажется другой. При этом он также слушает мысли других членов дискуссии. Мысленные потоки пересекаются, но происходит что-то сродни интерференции, когда волны с разными частотами, идущие в разных направлениях, не гасят друг друга, сохраняя свою индивидуальность. В случае ментальной дискуссии у Шара можно в короткие сроки одновременно выслушать мнение всех участников дискуссии, высказаться самому и принять какое-то коллективное решение по обсуждаемым вопросам. Проведение подобной дискуссии вслух было попросту невозможно, так как среди общего шума было бы крайне сложно услышать мнение каждого члена собрания.

В ходе дискуссии стало ясно, что всех участников собрания высшего командного состава гарнизона Ятагуши в системе Рагда, как минимум, озадачило содержание приказа собственного командования. Но для расы Ятагуши было присуще доверять мнению вышестоящих чинов, направляя усилия в более конструктивное русло и пытаясь найти оптимальное решение поставленной задачи. Вскоре кто-то из участников собрания озвучил мысль о том, что эти грязные дела надо передать в чужие руки, чтобы у Аспироганов не было повода обвинять своих соседей Ятагуши в нагнетании обстановки. Внешняя политика расы Ятагуши в Галактике строилась на образе некоего галактического миротворца и гаранта порядка и безопасности везде и всюду. Именно такая политика позволяла Ятагуши внедриться и закрепиться в обитаемых системах значительной части Галактики, и контролировать эту обширную территорию с помощью своего флота, форпостов и космических поселений. Естественно, это не касалось территории, контролируемой Аспироганами, где также имелись поселения Ятагуши, но они не могли играть сколь-нибудь значимую роль в местной политике.

Обсудив странность приказа, все члены собрания всё-таки приняли, как должное, что сам приказ не подлежит обсуждению. С этого момента дискуссия потекла в сторону поиска наиболее подходящих кандидатур на выполнение этой грязной работы. В конце концов, все члены собрания согласились с тем, что самыми лучшими кандидатами являются Балагоры, особенно организованные криминальные группировки, обладающие подходящими средствами и, наверняка, опытом для проведения такого рода операций. Но тут же обозначилась новая проблема. Контроль соблюдения порядка в системе Рагда и близлежащих звёздных системах находился на столь высоком уровне, что встретить здесь какие-то серьёзные криминальные группировки было попросту нереально. Более того, даже если бы они тут и появились, военные не стали бы даже пытаться наладить с ними связь, а тем более вести какие-либо переговоры. Они бы просто уничтожили проходимцев в два счёта. Но сейчас перед высшим руководством Ятагуши в системе Рагда стояла задача именно найти и завербовать подходящую шайку Балагоров для саботажа на территории Аспироганов. Один из участников дискуссии по имени Шаригу Чари, начальник базы истребителей на орбите Рагда VI, сообщил, что у него есть родственник в отделе по борьбе с контрабандой на Хаираши – другой пограничной системе Ятагуши, расположенной в нескольких прыжках от Рагда. По его сведениям, отдел борьбы с контрабандой в системе Хаираши имеет завербованных информаторов среди Балагоров, и, возможно, есть смысл связаться с тамошними коллегами с просьбой оказать содействие в установлении контактов с налётчиками Балагорами. Это уже было похоже на план, и все согласились с тем, что стоит попробовать проработать такой вариант. Офицер Шаригу Чари, предложивший идею, должен был отправиться на Хаираши на встречу с родственником. Дальнейшие действия было решено спланировать в зависимости от результатов встречи. На этом дискуссия была завершена, Ашикиру Лакойа поблагодарил всех присутствующих за участие и остановил вращение Шара.

Глава 5

Резкий звон в рубке мгновенно прогнал сон. Эл вскочил, готовый действовать, но затем сообразил, что это вовсе не сигнал тревоги. Перед сном он сам запрограмировал систему подать сигнал, когда корабль приблизится к транспортному потоку, а этот звон - всё, на что была способна акустическая система этой консервной банки.

Перейдя на ручное управление, Эл аккуратно направил корабль в ближайший разрыв и вскоре влился в достаточно плотный транспортный поток, идущий от пограничных порталов в сторону порталов, ведущих во внутренние системы территории Ятагуши. Через некоторое время, летя в общем потоке, он подметил большую группу кораблей, идущую плотным облаком и явно представляющую какое-то организованное соединение. Подлетев ближе, он без труда узнал конвой колонистов с Икола и понял, что им попути. Пользуясь тем, что вокруг сновало множество других кораблей, Эл направил свою развалюху курсом сквозь конвой, подражая некоторым наглецам, которые специально провоцировали официальные делегации и крупные караваны, демонстрируя им, что космос ничей и каждый волен лететь куда ему вздумается. Изначально выбрав «жертву», Эл начал подбираться к ней, лавируя между другими крупными судами конвоя. Улучив момент, когда несколько транспортов оказались рядом, закрывая собой обзор для кораблей сопровождения, Эл резко сменил курс и виртуозно вписался в проём между балками кронштейна какого-то внешнего сенсора на борту «жертвы». Затем, попеременно работая маневровыми движками он с трудом закрепил свою развалюху между опорных балок и выключил почти все системы корабля, чтобы не «светиться» для сенсоров других кораблей. Ему даже пришлось забраться во внутреннюю камеру своей тарантайки и вручную отключить кристалл Хаддика, что превратило его корабль в безмолвную груду металла, не подающую никаких признаков жизни на фоне просто таки вопящего сигналами и собственным энергетическим излучением транспорта колонистов.

Вскоре конвой колонистов в сопровождении кораблей охраны Смакту добрался до выходного портала и почти без задержки покинул систему Рагда, совершив переход в другую звёздную систему. Эл расслабился. Похоже его фокус с посадкой на корпус транспорта удался. Прежде они ни разу не проделывали такое с Аазором потому, что корабль наёмника был достаточно крупным и его было бы сложно спрятать на корпусе даже самого крупного транспорта. А уж спрятаться от масс-детекторов без их предварительного перепрограммирования было бы и вовсе нереально. Но тут само провидение сыграло на руку беглецу. Его колымага была настолько крохотной и примитивной, что оказалась меньше кронштейна, на котором крепился какой-то внешний сенсор корабля колонистов.

План сработал и он беспрепятственно покинул систему Рагда, что оказалось большой удачей, учитывая то, насколько сильно охранялись все входы и выходы в этой важной пограничной системе. Но Эл совершенно не представлял, что же ему делать дальше. Его новый корабль был достаточно ограничен в запасах топлива и ресурсов. Эл даже не знал, есть ли ни корабле достаточно воды и в каком состоянии находятся регенераторы атмосферы. Но других вариантов пока не было. Теперь, когда они покинули обжитое пространство, его появление среди кораблей конвоя вызовет нездоровый интерес со стороны охраны, чьи корабли по определению хорошо вооружёны и лучше оснащены технически, чем развалюха Эла. Кроме того, даже если предположить, что ему удастся покинуть караван целым и невредимым, ещё неизвестно, как далеко он сможет улететь на этой ржавой калоше. В её текущем техническом состоянии пытаться лететь на ней на дальние расстояния, да ещё и через пустынные системы было бы сродни самоубийству. Любая техническая поломка в его положении означала медленную и мучительную смерть посреди космической пустоты. Да и встреча с одиноким рейнджером или шайкой контрабандистов не сулила ему ничего хорошего. Так что ему не оставалось ничего, кроме как тихо сидеть среди балок кронштейна и надеяться на будущую удачу.

Эл лишь в общих чертах представлял себе, куда могли направляться колонисты с Икола. Это однозначно должна была быть какая-то пустынная система с тусклым светилом и остывшей покрытой льдами планетой. Но даже это его устраивало больше, чем остаться внутри пограничной системы Ятагуши, напичканной датчиками, системами контроля и перехвата чужаков, и заполненной военными, как улей Рак-Так-Башоги в спячке. Уж лучше такая свобода, чем жизнь в клетке под страхом постоянно быть пойманным – а ведь там бы его поймали в два счёта. С этими мыслями Эл приступил к очередной инспекции корабля на предмет жизненно важных ресурсов, что позволило на время не забивать голову всякими сентиментальными мыслями про Аазора.

*      *      *

Старый пират принял корабль после ремонта и со скрипом в душе отдал бригаде техников значительную часть своего скудного гонорара, полученного за выполнение последнего заказа. Его расходы были просто непомерно огромными. Ко всем прелестям ему теперь приходилось кормить ещё и этого проходимца Марибоса. Вот уж когда Аазор реально почувствовал разницу между аппетитом маленького «человека» и здоровяка Балагора. Но самой главной статьёй расходов всё же было место стоянки на элитном причале станции. Аазор нашёл самую дорогую стоянку и уже пятую смену активно испытывал терпение местной респектабельной публики. Присутствие его вызывающе потрёпанного и до зубов вооружённого корабля рядом с этими чистенькими и до тошноты аккуратными космо-яхтами было за гранью приличия. Как если бы на званый банкет в числе титулованных военачальников и высоких чинов заявился вооружённый наёмник, покрытый копотью и обвешанный черепами врагов. Но Аазор прекрасно понимал, что делает. Он сознательно шёл на провокацию, пытаясь вызвать реакцию в респектабельных кругах местной знати и нарваться на разговор с представителями властей – военных властей, и как можно скорее, потому как средства таяли с каждой сменой, проведённой в этом фешенебельном отстойнике дорогих игрушечных корабликов. Как полагал Аазор, конфликт в элитном районе станции и был тем самым коротким путём для встречи с высокопоставленной сволочью - клиентом, который нанял этого идиота Фаргу и его недалёких приятелей для столь деликатного дела. Это и был его план.

Когда после пяти смен подогрева реакция публики всё ещё была умеренной, Аазор решил добавить, так сказать, грамалла в реактор. Он заказал достаточно импозантный ошейник с шипами, поводок в виде цепи из крепкого сплава, намордник для крупного хищного зверя и чёрное облегающее трико секс-танцора из тонкой эластичной материи с блестящими пряжками и цепями. Затем он без малейших угрызений совести заставил Марибоса напялить всё это на себя, и вышел с ним «на променад» по фешенебельным заведениям станции, пиная бедолагу, и заставляя его передвигаться, перебирая руками и ногами, словно какая-то ручная тварь. Вскоре его демарш принёс результат. Патруль в составе четырёх офицеров Ятагуши буквально свалился ему на голову. Его остановили у выхода из очередного заведения и потребовали предъявить документы на право владения разумным существом в качестве раба. Тогда Аазор стал громко возмущаться на языке Балагоров, что было явным издевательством над офицерами Ятагуши. А затем и вовсе закатил истерику на публике, собрав толпу зевак, которая, впрочем, вскоре пополнилась недовольными владельцами тех самых яхт, рядом с которыми он пришвартовал своё потрёпанное и залатанное судно и ради гнева которых спонсировал ремонтные работы в течение двух смен с грохотом, сваркой и постоянными прогонами движков на холостом ходу. Новоприбывшие наконец излили на публике всё, что у них накопилось за то время, пока они терпели это безобразие, и тогда старший офицер патруля предложил Аазору пройти в ближайшее отделение охраны для выяснения обстоятельств в более комфортной обстановке. «Ха-ха! Ну какие же они все тут пижоны! Даже арест тут называют предложением пойти побеседовать в более комфортной обстановке!» - подумал Аазор про себя, но для пущего драматизма момента стал вести себя ещё более агрессивно, чем вынудил патруль чуть ли не силой увести его в отделение.

Как только они вошли в вестибюль опорного пункта и за ними закрылась входная мембрана, Аазор резко поменял стиль поведения. Он перестал ломать комедию, отпустил Марибоса, приказав тому снять весь этот маскарад, и обратился к старшему офицеру на чистейшем Ятагани:

- Ваше имя и звание, милейший! – произнёс он тоном, не терпящим возражений.

Офицер внимательно посмотрел на Аазора. Впрочем, этот вопрос был вполне в рамках закона – офицер был обязан представиться, особенно при задержании гражданского лица в элитном секторе станции.

- Сагаташи Яшчи... раначаридал Сагаташи Яшчи, начальник охраны общественного порядка первого сектора станции Асачи Рагда V.

- М-м-да-а... невысокий чин мне попался. – Аазор поскрёб подбородок и демонстративно изобразил крайнюю степень разочарования, на которую только был способен. Арестовавшие его, офицеры Ятагуши оказались в полном замешательстве и переводили взгляд то на этого наглеца-Балагора, то на своего начальника. Выдержав драматическую паузу, Аазор вновь задал вопрос, стараясь не терять инициативу и не давая офицеру опомниться:

- Ваш уровень допуска позволяет вам связаться с военным командованием в штабе на Рагда V?

Офицер явно опешил от такого поворота событий. Более того, его стало настораживать столь наглое поведение арестованного проходимца – а в том, что они арестовали проходимца, у него не было ни капли сомнений. Единственно, что его удерживало от того, чтобы отдать приказ вывернуть этого Балагора наизнанку, так это факт того, что его задрипанное корыто каким-то загадочным образом оказалось пришвартованным к самому дорогому причалу на станции. Это было крайне нелогично. Поэтому, стараясь держать себя в руках, Сагаташи настороженно осведомился:

- С какой стати гражданский представитель расы Балагоров, задержанный на территории станции Ятагуши в пограничной системе, требует у меня информации о моей степени допуска? Это что за балаган?

Аазор не стал тянуть с ответом. Он резко повернулся к офицеру и, глядя тому в упор, ментально произнёс: «У меня послание для кайерана Ашикиру Лакойа! Четыре слова: Фаргу мёртв, миссия провалилась». Для Аазора выяснить имя кайерана системы Рагда не составило большого труда – оно было известно здесь всем и каждому. А прочие детали сделки Аазор вытряс из несчастного Марибоса ещё на причальном буе. Теперь он действовал по принципу: «скажи мало, остальное пусть каждый додумает себе сам в меру своего воображения». Это правило всегда безотказно срабатывало на интеллектуалах – они сами начинали выдумывать такое, что и нарочно не придумаешь.

В помещении повисла полнейшая тишина, даже в ментальном плане эфир, можно сказать, замолчал. Аазор ни капли не сомневался в том, что остальные офицеры также услышали его ментальное послание. Единственным, кто ничего не разобрал, был Марибос. По крайней мере, этот тупица не проявил никакой реакции, продолжая таращится по сторонам вокруг себя. Бродяга наверняка ещё никогда не попадал в такую фешенебельную каталажку.

Сагаташи Яшчи сделал знак трём офицерам, и они направились к выходу. Аазор тут же остановил их и, указывая на Марибоса, добавил:

- Прихватите моего друга, он явно тут не к месту. Только постарайтесь с ним помягче. Ему пришлось перенести серьёзные испытания. Но он ещё всем нам пригодится, живым и здоровым.

Все трое кивнули в ответ, уже не понимая, кто тут главный, подхватили с пола бедолагу Марибоса и направились с ним к выходу.

Когда входная мембрана оказалась закрыта, Сагаташи Яшчи решил взять инициативу в свои руки. Глядя на Аазора, он спросил:

- Что значит то, что ты... что ВЫ произнесли ментально?

- Офицер... Сагаташи, я не вправе обсуждать с вами подобные вещи, не зная вашего уровня допуска. Но ситуация требует неотлагательной реакции, и мне не остаётся ничего кроме как довериться вам - официальному представителю флота Ятагуши в пограничной системе. Всё, что я могу сообщить, я уже сообщил. Остальное, простите, только испортит вашу дальнейшую карьеру, а может и будет стоить вам жизни. Посему рекомендую доложить вниз на планету, желательно в штаб верховного командования, желательно чину не ниже кайераначара, желательно по закрытому кодированному каналу и очень желательно сделать это прямо сейчас! Я и так уже потерял пять кругов, пытаясь привлечь ваше внимание своим непристойным поведением в первом секторе станции. Мне, видимо, следовало сразу начать палить по всем этим яхтам по прибытии? Иначе службу охраны элитного района просто не дозовёшься.

Аазор с удовлетворением отметил, насколько точно в цель попала его язвительная бравада. Начальник охраны не знал, куда спрятать взгляд от стыда. Какой-то загадочный проходимец, да ещё к тому же, видимо, напрямую связанный с самым верховным командованием системы пять кругов нарушал общественное спокойствие в элитном районе, а служба охраны никак не реагировала. Да к тому же, эта задержка могла ещё привести к действительно серьёзным последствиям – ведь он упомянул о провале какой-то миссии! Если всё это ещё и станет известно высшему командованию... Сагаташи негромнко ответил:

- Я всё понял, сейчас отправлю. Как вас отрекомендовать? У вас есть какое-то имя, или кхм... позывной? От кого это сообщение?

Аазор хитро ухмыльнулся, подмигнул присмиревшему офицеру и ответил:

- Скажите просто: от какого-то Балагора, явно проходимца. Большего я, к сожалению, вам не могу сказать.

- Да-да, безусловно, я всё понял.

С этими словами офицер Ятагуши засуетился, и уже направился было к выходу, но Аазор его остановил:

- Сагаташи, закройте помещение. Я подожду снаружи в приёмной. Мы всё же в пограничной зоне. Вам меня тут оставлять не положено по инструкции.

Офицер окончательно выпал из колеи. Такой концентрации нелогичных событий он наверняка никогда не испытывал в своей логичной и предсказуемой жизни. Пропуская Аазора вперёд, он кинул ожидавшим его офицерам:

- Предоставьте господину комфортные условия ожидания и всё, что пожелает!

Затем добавил, обращаясь к Аазору:

- Я мигом, надеюсь не будет задержки. Постарайтесь понять, всё это...

- Не волнуйтесь, Сагаташи, я всё понимаю, это сейчас не важно. Главное - поскорее сделайте то, что должны сделать. Мне нужен результат как можно быстрее. Действуйте!

Обезумевший начальник службы охраны сектора на автомате отдал честь Балагору и умчался в рубку связи, в то время как его подчинённые, окончательно сбитые с толку этим спектаклем, не знали, как подступиться к незнакомцу, перед которым роптал даже их босс. Наконец Аазор решил им помочь:

- Моего друга надо накормить, и дайте ему чего-нибудь расслабляющего, пускай напьётся, ему теперь можно. А мне и тут комфортно. Только прикройте входную мембрану – нам сейчас незваные гости совсем ни к чему.

Один из трёх офицеров поманил Марибоса и повёл его куда-то в соседнюю комнату, по всей видимости, в пищеблок. Затем второй офицер буквально сорвался с места и сделал вид, что помогает первому, стараясь поскорее убраться подальше отсюда. Третий офицер был вынужден остаться с Аазором. Он переминался с ноги на ногу, разводил глаза в разные стороны, стараясь не встречаться взглядом с чужаком. Аазор ухмыльнулся и решил разрядить обстановку:

- Тебя как зовут, приятель?

- Арагучи, - ответил офицер вполголоса.

- Давно служишь?

- Второй цикл, - так же сдержанно ответил оставшийся офицер.

- И как, служба нравится? Всё путём? – у Аазора было такое ощущение, словно он пытается размять застывшую массу грраксса – вещества, которое Рак-Так-Башоги используют для строительства ячеек, в которых они затем выращивают своих личинок. Надо было приложить значительные усилия, чтобы разогреть эту массу, прежде чем она станет мягкой и податливой.

- Нравится, всё хорошо, - ответил офицер. Тем не менее, чувствовалось, что его внутреннее напряжение не спадало. Аазор оглянулся вокруг, сделал вид, что рассматривает помещение. На самом деле он дал бедолаге немного времени освоиться. Не каждый день попадаются странные типы, которые потом ещё и заправляют в твоём собственном участке.

- Что, сынок, не каждый день попадаются странные типы, вроде меня, которые потом ещё и заправляют в твоём собственном участке? – Аазор усмехнулся. Мысли вслух – это уже настораживает. Офицер опять переступил с ноги на ногу, снова развёл глаза в стороны – что было типично для представителей расы Ятагуши в момент крайнего смущения. Затем он, видимо, вспомнил, чему его учили прежде, сделал над собой усилие и, взглянув прямо на Аазора, ответил:

- Господин, я не вправе обсуждать происшедшее. Если честно, я не совсем... вернее, совсем не понимаю, что происходит. На данный момент у меня есть приказ моего начальника создать вам комфортные условия ожидания, пока мой непосредственный начальник не вернётся. У вас есть ко мне какие-то требования или пожелания?

- Да, есть! – Аазор решил добить бедолагу окончательно, - приведи мне сюда двух мамочек моей расы из бара напротив, и какой-нибудь запрещённой дряни, чтоб ужраться, да поскорее!

Все три глаза Арагучи открылись от удивления. Казалось, он потерял дар речи. Но приказ есть приказ. Ответив «будет сделано!», он уже развернулся, и направился было к выходу, когда Аазор окликнул его:

- Эй, парень, я пошутил! Не спеши!

Бедолага встал как вкопанный, затем медленно повернулся назад. На его лице наконец появились первые признаки облегчения.

- Приятель, я реально пошутил. Это было бы самое экстравагантное самоубийство в моём возрасте. Мне от тебя ничего не нужно. Просто сядь, расслабься. Подождём твоего босса вместе.

Бедолага Арагучи сел за стол в приёмной. Его веки слегка подрагивали, что указывало на перенесённый стресс. Но парень взял себя в руки, и уставился в иллюминатор, пытаясь расслабиться и, при этом, не смотреть в сторону незнакомца.

Вскоре послышались быстрые шаги, и в приёмной появился Сагаташи. Он был взволнован и сходу обратился к Аазору:

- Можно вас пригласить ко мне?

- Конечно, не вопрос, - ответил Аазор, вставая со своего места и направляясь в сторону кабинета старшего офицера.

Сагаташи открыл входную мембрану, подождал, пока Аазор войдёт внутрь, затем зашёл следом и тщательно закрыл за собой мембрану на био-код. Пройдя вглубь, он сел за стол и потеребил какую-то канцелярскую мелочёвку под руками. Затем достал из под стола курительную палочку с клююмом и предложил Аазору. Когда тот отказался, Сатагаши закурил сам. Безусловно, это было не совсем легально держать такое здесь, в участке. Но бедняге явно надо было расслабиться. После нескольких затяжек в нос он произнёс:

- Вы были абсолютно правы... - он сделал ещё пару затяжек, стряхнул обгоревшие кончики палочки и выдохнул дым, -... правы насчёт серьёзности вопроса.

Сделав ещё пару затяжек, он загасил палочку и спрятал куда-то под стол, затем включил систему вентиляции и продолжал:

- Сперва меня чуть не послали куда-подальше. Решили, что я сбрендил. Но я настоял на том, чтобы к разговору подключили кого-то из штаба, не ниже кайераначара - всё, как вы советовали. После этого меня переключили на прямой кодированный канал с... вам известно имя Сачиго?

- Нет, определённо нет. Но это не важно, я ему не подотчётен и чем меньше лиц я знаю лично, тем лучше будет всем в случае провала. Продолжайте.

- Так вот его первый вопрос ко мне был касательно моего уровня допуска? Он меня спросил о том же, о чём и вы! И тогда я понял, что дело действительно крайне серьёзное.

- Серьёзное, поверьте, очень серьёзное.

- Да, я теперь уже в курсе. Им пришлось повысить мой уровень допуска и вообще...

Сатагаши поднёс руку к носу, но вспомнил, что сам же спрятал курительную палочку под стол. Опустив руку, он посмотрел прямо в глаза Аазору:

- Скажите честно: будет война?

Аазор прищурил все свои восемь глаз, делая вид, что внимательно изучает собеседника, на самом деле обдумывая: что бы ему сказать эдакое умное? Затем ответил:

- Пока не знаю. Это зависит от многого. В частности от результатов моей встречи с вашим командованием. Но опять-таки, решают не они. Они лишь исполняют приказы. Всё крайне сложно и запутано.

- Эх... Я только начал жить нормально - получил повышение, перевод в спокойный элитный сектор. Собирался отправиться в отпуск на внутренние миры, завести потомство. Теперь всё в топку. Все планы, все надежды...

- Дружище, ну вы же умный офицер. Вы же должны понимать, что вы тут сидите, как на сверхновой в последней фазе перед взрывом. Звезда сияет как никогда, всем тепло и уютно. Затем вдруг «Бах!» Рагда всегда была лакомым кусочком для обеих сторон. Если не мы - их, то уж точно они – нас. Тут никогда надолго мира не будет. Разве что одна из сторон подомнёт другую или отодвинет границу подальше вглубь чужой территории. Рагда – это сверхновая в политическом смысле. И вы купаетесь в её обманчивых лучах. Потому я вас и предупредил – это дело ценою в жизнь. Итак, что вам ответили конкретно?

Аазору надоело играть в мудреца. В конце концов, всё, что его интересовало – это финансовая сторона вопроса. Остальное пускай они разгребают себе сами. В конце концов, не он заселял систему Рагда с целью остановить экспансию Аспироганов. И не он гнобил другие расы с одной лишь целью – получить больше комфорта и лучшей жизни для своей расы. Он никогда не испытывал симпатии ни к одной из рас в Галактике. К некоторым он испытывал жалость, как к тем же Сатугачи. Но симпатию – ни к кому, даже к своей собственной расе он относился с презрением. Вот интересно, а раса Эла, она заслуживает симпатии? Но он не хотел сейчас забивать себе этим голову.

Сатагаши взял себя в руки, видимо вспомнив, что он – боевой офицер при исполнении, и ответил уже другим тоном:

- Приказ такой – вам немедленно предписано явиться на базу истребителей на орбите Рагда VI. Вас там будет ждать начальник базы. Я так понимаю, он в курсе всех деталей этого дела. Дальнейшие инструкции касаются моего отделения тут – нас всех переводят на планету. Меня – в штаб в особый отдел, остальных – пока ещё не решили куда, но скоро придумают. Однозначно, мы все узнали больше, чем должны были знать. И теперь нам не позволят тут остаться.

- Надеюсь, они вас не спустят в шлюз без скафандра?

Безусловно, Аазор шутил. Ятагуши были достаточно прагматичны и патриотичны, чтобы пускать в расход сородичей, особенно офицеров. Но всё же в каждой шутке есть лишь доля шутки. Дело действительно оказалось даже намного серьёзней, чем он сам прежде считал. Эх, ввязался же он, однако, в переплёт! Но что не сделаешь ради лабайи?

Сатагаши занервничал ещё сильнее, но старался не подавать виду. Он потянулся было опять за курительной палочкой, но Аазор остановил его:

- В общем так, друг мой. Мы с моим приятелем сейчас вас покинем, А вы передайте на планету следующее: на базу я лететь не стану. Слишком явно всё это – корабль наёмника, на военной базе Ятагуши, да ещё и в пограничной системе. Я отчаливаю, и буду ждать. На встречу со мной должен прийти один – Внимание! – О-ДИН корабль, желательно не крупнее дестройера, и без сопровождения. Буду ждать в точке шесть восьмёрок шесть, две восьмёрки пять,... да вы записывайте координаты, не стесняйтесь, чтобы не забыть от волнения. Шесть восьмёрок шесть, две восьмёрки пять, восемь шесть четыре. Угловое отклонение от плоскости системы два восемь шесть вверх. Там висит спутник связи. Ждать буду через три метки... нет, через шесть меток в течение одной метки. Если что-то пойдёт не так, я ухожу в поток и покидаю систему. Пускай тогда сами кусают себя за задницу. И ещё момент – моя стоянка тут полностью выгребла мой бюджет. Распорядитесь, чтобы мои расходы за пользование причалом оплатила станция.

Аазор немного подумал, и добавил:

- Передайте им ещё вот что: дела пошли не так, как планировалось. Есть опасность разглашения.

На этом Аазор закончил свою речь, затем спокойно встал и покинул каюту, оставив Сатагаши в полной растерянности. Выйдя в приёмную, Аазор попросил привести Марибоса и объявил, что они уходят. Дежурный офицер с недоверием заглянул в кабинет к начальнику, и, видимо, получив подтверждение, побежал в пищеблок, откуда доносилось фальшивое пение пьяного Балагора. Вскоре Сатагаши вышел из своего кабинета и вручил Аазору информационный кристалл:

- Здесь предписание начальнику причального сектора о всяческом содействии предъявителю данного кристалла, а также о возмещении всех расходов, заправке корабля топливом и ресурсами, и прочей помощи, если потребуется. Я надеюсь на ваше благородство и порядочность, ибо у меня нет ни единого документа, подтверждающего правдивость всего того, свидетелем чего мне пришлось стать. Если всё это окажется каким-то розыгрышем, это будет концом моей карьеры, а, следовательно, и жизни.

- Ну я вас как раз об этом и предупреждал, дружище. Но не переживайте. Я не стану злоупотреблять вашим доверием. Завтра сами проверите у начальника причального сектора, во сколько станции обошлось ваше доверие. И да – постарайтесь сегодня расслабиться, желательно вместе с вашими коллегами. Ведь вскоре вам может уже больше не представиться такой возможности. Удачного вечера и благодарю за проявленное содействие. Родина вам этого не забудет, она вам будет лишь благодарна.

Аазор отвергнул предложение офицеров помочь довести Марибоса до причала, со словами: «Не хватало ещё, чтобы все вокруг видели, что офицеры охраны элитного сектора разводят по каютам ужравшихся бродяг». Взвалив на плечи пьяного подельника, старый плут покинул участок, снова превратившись за его пределами в экстравагантного чудака-Балагора, которого де обидели представители титульной расы.

Глава 6

Утро на Дахидра было прекрасно как всегда. Воздух был пропитан ароматами Аграгии. Синие чаши её цветов были рассыпаны повсюду на поверхности белых перистых листьев кустарника, чьи тонкие стеклянные усики переливались нежными трелями на ветру за окном. Тихий писк опылителей с радужными прозрачными крылышками перемежался отрывистыми криками Гукарий - небольших летающих созданий, которые охотились на этих самых опылителей.

Гиналайа собиралась по делам в город. Дети ещё спали, а её теперешний партнёр по ласкам чинил во дворе арлатай – небольшой четырёхместный флайер на антигравитационной платформе, снабжённый четырьмя реактивными соплами. Выйдя во двор, она постучала ногой по стеклянной двери, привлекая внимание своего приятеля:

- Эй, ты скоро, горе-мастер?

Ангаланг оторвался от работы и взглянул на свою подругу. Он сперва хотел ответить что-то язвительное в духе того, что де женщины не ценят мужчин, пока всё работает, а когда оно ломается, они во всём винят опять же мужчин. Но взглянув на её покачивающийся нижний таз, он передумал и ответил приветливо:

- Ты уже готова, моя прелесть? Обожаю тебя! Сейчас закреплю последнюю заслонку, и можем выдвигаться.

- Вот-вот, это ты правильно сделал, что так ответил. А не то я бы тебя сейчас, - с этими словами Гиналайа снова призывно помахала бёдрами, а затем игриво потёрла передней ногой малую правую ногу. Это был достаточно откровенный знак, показывающий, что она не прочь заняться ласками прямо сейчас.

Планета Дахидра была административным центром системы Гардара, форпостом на границе, где Великая Империя объединённых кланов оружейников Аспироганов соприкасалась с другой обширной областью Галактики - зоной влияния расы Ятагуши. Пояс из нескольких нейтральных звёздных систем отделял систему Гардара от крупной военной базы Ятагуши в системе Рагда. Несмотря на то, что плотные транспортные потоки, идущие в обе стороны границы, указывали на тесные торговые отношения между двумя расами, Аспироганы всё же недолюбливали своих влиятельных соседей, считая их зазнавшимися снобами и оккупантами территорий, некогда принадлежащих оружейникам.

Одной из важнейших причин этой межрасовой ксенофобии являлась, конечно же, разница в базовой физиологии обеих рас. По стечению обстоятельств и благодаря наличию определённых естественных условий, жизнь на Аспирогасте - родной планете Аспироганов, пошла по альтернативному пути развития, в основе которого лежит цикл окисление кремния, в то время как метаболизм Ятагуши и большинства других рас Галактики основан на углеродном окислительном цикле. Раса Аспироганов появилась в мире с достаточно плотной атмосферой, в мире высокого давления и больших температур. Вода на планете существовала в виде сильно разогретого пара. Роль естественного биологического растворителя играла серная кислота. Океаны кислоты омывали многочисленные архипелаги и небольшие континенты, береговая линия которых представляла собой широкие песчаные пляжи, зажатые между грядами гладких силикатных скал. Если бы кто-либо из Ятагуши решил прогуляться по такой планете без защиты, его бы расплющило и зажарило в считанные мгновения. Это ещё если забыть о том, что Ятагуши в принципе не любят селиться на планетах. Но, как это ни парадоксально, обе расы, тем не менее, остро соперничали за жизненное пространство и зоны влияния. Наверно, не было в Галактике более ярых соперников, чем Ятагуши и Аспироганы.

Итак, на одном из полушарий Дахидра было утро. Гиналайа и Ангаланг – партнёры по ласкам, собирались ехать в город, каждый по своим делам. Гиналайа не знала, чем занимается Ангаланг. В их обществе было не принято интересоваться такими вещами, тем более у новых партнёров. Они стали жить вместе относительно недавно, когда Гиналайа восстановила своё тело после рождения последнего ребёнка и снова смогла принимать ласки от представителей противоположного пола. Со своим прошлым партнёром они прожили недолго. Сразу после рождения ребёнка он ушёл к новой партнёрше, что было вполне логично, учитывая то, сколько времени понадобится Гиналайе на восстановление. Длительные партнёрские отношения были большой редкостью для Аспироганов и приносили больше вреда, чем пользы расе в целом. Многие учёные полагали, что именно такая ярко выраженная полигамия помогла Аспироганам выжить в ходе эволюции. Ведь несмотря на то, что кремний широко распространён в известной Вселенной, его соединения гораздо менее стабильны по сравнению с соединениями углерода. На восемьдесят четыре типа соединений углерода, найденных в составе межзвёздного газа, приходится лишь восемь типов соединений кремния, из которых стабильными являются только четыре типа. Поэтому можно сказать, что раса Аспироганов выжила не благодаря, а вопреки своей биологической природе.

Гиналайа собиралась посетить собрание общества «Матери Любви», где она состояла в организационном комитете. Кланы Аспироганов долгое время жили в состоянии перманентной войны, причиной которой была острая конкуренция между кланами оружейников за рынки сбыта своей продукции. Женщины в таком обществе рассматривались не иначе, как производители солдат для всё новых и новых войн. Лишь совсем недавно, благодаря усилиям Совета Независимых Миров по объединению кланов в единую расу в этой области наметились реальные перемены. В этой связи значительные перемены стали происходить и в самом социуме оружейников. Жизнь и личность каждого индивидуума обрела ценность. Дети стали рассматриваться, как источник радости, а не как живой материал для пополнения очередного ополчения. Естественно, стали меняться и отношения между обоими полами. Женщины хотели быть обласканными и были готовы рожать новых потомков, в отличие от прежних времён, когда вынашивание и роды были бременем и обязанностью. Многие шутили, что теперь общество оружейников движется в сторону культа Великой Матери и что через пару-тройку поколений кланы оружейников сменят кланы садовников, а раса Аспироганов превратится в главного поставщика оборудования и семян для терраформирования других миров.

Ангаланг должен был посетить менее романтическое мероприятие. Он служил в службе безопасности клана Рандалай, которому принадлежала система Гардара, работая аналитиком в отделе контрразведки на планете Дахидра. Недавно в его отдел поступила оперативная информация о том, что Ятагуши планируют провести серию диверсий на космических верфях системы и на оружейных заводах на поверхности планеты. Двойной агент, действующий на территории Ятагуши, сообщил о том, что соседи Аспироганов активно ищут исполнителей для проведения этих атак в самое ближайшее время. Сначала в это никто не поверил, но вскоре агент вновь вышел на связь и сообщил о том, что для осуществления первой серии атак уже нанята группа диверсантов, и что это – банда Балагоров, прибывшая из другой системы. Быстрая проверка показала то, что в систему Рагда действительно прибыла группа из семи кораблей Балагоров, которые пришвартовались у станции Асачи на орбите Рагда V, затем туда также прибыла группа военных из штаба командования флотилии Ятагуши в системе Рагда. Через некоторое время обе группы покинули станцию практически одновременно.

На всякий случай Аспироганы усилили контроль на границе, ожидая «гостей», но диверсанты так и не появилась в системе Гардара. Прочёсывание нейтральных систем также не выявило никаких следов присутствия диверсионной группы. Оперативная проверка через агентурную сеть в среде контрабандистов также не дала никаких результатов - группа диверсантов словно растворилась в системе Рагда, и это больше всего настораживало. Поэтому в полдень было назначено совещание, на котором Ангаланг должен был выступить с докладом о том, какие цели, по мнению его отдела, могут преследовать Ятагуши, начиная сейчас подобные диверсии, и каковы возможные причины исчезновения группы диверсантов Балагоров. Однако, в первую очередь, всех конечно же интересовало, когда и где стоит ожидать появления диверсантов и на каких объектах могут произойти первые диверсии?

Заняв место за пультом управления в салоне арлатая, Ангаланг подождал, пока его подруга займёт место рядом, затем запустил двигатель на малой тяге и начал выруливать в сторону выезда со двора. Когда стеклянные ворота ушли в свои ниши в стене, Ангаланг вывел арлатай на широкую дорогу, покрытую блестящим силикатным покрытием. Снаружи, пропуская их, уже ждал арлатай помощницы, которая прибыла, чтобы присмотреть за детьми, пока взрослые будут в городе. Пара поприветствовала свою сменщицу, затем Ангаланг развернул свой арлатай и они помчались в сторону города, набирая скорость и скользя серой тенью над гладкой поверхностью стеклянной дороги, сверкающей в лучах утреннего светила.

*      *      *

Конвой колонистов медленно плёлся через Галактику к своей далёкой цели, останавливаясь лишь для перегруппировки перед очередным прыжком из одной системы в другую. Сидя в вынужденном заточении, Эл совершенно потерял счёт времени. И хотя на самом деле шла всего третья смена его путешествия, ему казалось, что прошёл уже полный круг с момента его бегства от Аазора. Пару звёздных систем, через которые прошёл конвой колонистов, также имели гарнизоны охраны, и это внесло хоть какое-то разнообразие в его унылое существование на борту этого убогого корыта, заставляя напрягаться всякий раз в ожидании разоблачения. Однако по мере продвижения конвоя вглубь территории Ятагуши, они всё больше летели сквозь пустынные безжизненные миры, порталы в которых работали в автоматическом режиме, и не было никого, кто бы смог обнаружить его корабль, спрятанный среди металлических креплений внешнего сенсора транспорта колонистов. Эла стали посещать мысли о том, чтобы вывести корабль из своего укрытия и поиграть в догонялки с охраной конвоя. Но он с сожалением понимал, чем может закончиться такая безрассудная выходка, поэтому приходилось довольствоваться обычным набором развлечений: игры, еда и сон. Даже весельчак Мумо загрустил, почувствовав унылое настроение хозяина. Он дремал за пазухой Эла, сидя в тепле и почти без движения, лишь иногда выбираясь из своего укрытия за очередной порцией еды, или чтобы справить свои естественные потребности.

Играя в очередную игру, Эл частенько вспоминал старика Аазора, пытаясь представить, чем тот занимается в данный момент времени. Несмотря на то, что их расставание произошло не так давно, вся предыдущая жизнь казалась Элу какой-то нереальной. Будто её прожил кто-то другой, а он просто наблюдал за жизнью этого другого человека. ЧЕЛОВЕКА! Эл давно привык к тому, что он – представитель диковинной расы. Иногда ему даже казалось, что он сам - какой-то странный нелогичный урод, живущий в окружении вполне обычных гармоничных созданий. С каждым полным кругом он всё больше забывал тех, с кем он провёл детство. Например, сейчас он даже не смог бы вспомнить лицо своего извечного обидчика Калгу, или лица старейшин своего племени. Однако несколько лиц всё-таки накрепко засели в его памяти, часто всплывая во сне и вплетаясь в абсурдные сюжеты его сновидений. Этих лиц было всего три: Бамбу, Кора и почему-то лицо той старухи, которая кричала на него тем далёким утром после землетрясения. Старуха его пугала, с течением времени становясь в его сновидениях всё страшнее и страшнее. Кору он всегда видел маленькой девочкой, которая во сне приносила радость и печаль одновременно. Радость тепла родного человека, и печаль утраты всякой связи с тем некогда родным для него миром. Бамбу всегда появлялся в его снах-воспоминаниях для того, чтобы привести в равновесие его чувства и как бы говоря: «Ни о чём не беспокойся, всё идёт своим чередом. Просто живи и наслаждайся каждым прожитым мигом жизни в этом бескрайнем мире».

Однако сегодня ему почему-то ничего не приснилось. Ну просто совсем ничего. И с самого момента пробуждения он ощутил какую-то не то чтобы тревогу, но некое странное предчувствие перемен. Даже Мумо, видимо, почувствовал его настроение, и постоянно выглядывал наружу, словно пытаясь не пропустить этот самый загадочный момент, когда наступит это самое нечто новое.

Эл проснулся в тот момент, когда конвой остановился перед очередным прыжком через портал. Как обычно в такие моменты, он включил на короткое время внешнюю камеру, чтобы выяснить обстановку, затем перекусил и начал очередной игровой сет, пытаясь обыграть искусственный интеллект одного из своих устройств, который заменял ему сейчас живого партнёра. Игра называлась Гар-Та. Когда-то Эл узнал об этой игре от Аазора. Тот очень любил эту игру, и не упускал случая засесть за партейку с каким-нибудь бродягой во время редких остановок на пиратской базе, когда они прилетали на Альгабру. Появление Эла на борту корабля старого бродяги здорово решило проблему поиска партнёра. Буквально с первых смен их знакомства старый пират решил приобщить Эла к своему увлечению, а маленький дикарь оказался способным учеником. В результате они оба резались в Гар-Та во время дальних перелётов или вынужденных остановок. Когда Эл подрос и увлёкся изготовлением хитроумных приспособлений, ему понадобилось иметь программу для отладки кибер-интеллекта его устройств. И тогда он просто перенёс игру в виртуальную реальность, запрограммировав её базовые алгоритмы и постоянно добавляя новые. Игра имитировала типичные боевые ситуации, а потому оказалась удачным решением для отладки блока тактических задач бортового кибер-интеллекта, а также для усовершенствования блока логики кроллов.

Изначально игра была придумана Аспироганами и называлась Гар-Раг. Игровое поле, расчерченное попеременно светлыми кругами на тёмном фоне, символизировало скалистые выступы и пропасти между ними. Длина каждой стороны игрового поля составляла пять кругов скал и пять пропастей между ними, попеременно чередуясь по цветам. Порядок расположения скал и пропастей также менялся в каждом последующем ряду. То есть если один ряд начинался со скалы, то следующий ряд начинался с пропасти, и так далее. С двух сторон на первых двух линиях поля на светлых кругах располагались фигуры, которые символизировали членов двух кланов, которые встретились на узкой горной тропе и пытаются пройти каждый в своём направлении. Ходить можно было только по скалам, то есть по светлым кругам, так как тёмные пространства – это пропасти, в которые можно упасть. У каждой из десяти фигур были свои индивидуальные особенности передвижения по игровому полю. Фигура воина в тяжёлом облачении медленно передвигалась вперёд, переступая с одной скалы на другую в сторону противника, или вдоль линии фронта. Фигура крадущегося воина могла быстро передвигаться по диагонали, выписывая зигзаги и заходя в тыл к противнику. Фигура прыгающего воина могла перескакивать через две скалы, перелетая через любую фигуру на своём пути. При этом, если такая фигура попадала на скалу, занятую противником, она могла столкнуть его в пропасть. Задача игры – столкнуть как можно больше противников со скал в пропасти, стараясь сохранить как можно больше воинов своего клана. Как только все фигуры одной из сторон достигали противоположного края поля, игра заканчивалась, и начинался подсчёт потерь. У кого в итоге оставалось больше фигур, тот и выигрывал.

Затем игра попала к Ятагуши, которые переделали игру под свою восьмеричную систему счёта. Они сократили игровое пространство до четырёх светлых и четырёх тёмных позиций вдоль каждой стороны поля. Круги и пропасти заменили тёмными и светлыми квадратами подобно тому, как они расчерчивали свои военные карты ещё в давние времена до выхода в космос. Тёмные и светлые квадраты так же чередовались по всем направлениям игрового поля, и не было ни одного места, где бы два квадрата одного цвета соприкасались сторонами. Фигуры теперь размещались в ряд на всех восьми клетках подряд. Причём, количество различных типов фигур также сократилось вдвое. А перед ними размещался второй ряд однотипных безликих фигур, символизирующих наёмников Балагоров, которых обе стороны посылают воевать друг с другом и пускают в расход в первую очередь. Ятагуши переименовали игру в Гар-Та (Восьмеричная Гар), а также внесли серьёзные изменения в правила. Теперь фигуры могли останавливаться как на светлых, так и на тёмных клетках. У каждой изсторон в центре строя стояли две высокие фигуры. Первая была всемогуща и могла ходить в любом направлении сколь угодно далеко и нападать на кого угодно, а вторая имела очень ограниченную манёвренность и могла атаковать только фигуры, стоящие лишь на соседней клетке от неё. Первую фигуру, которая символизировала главного военачальника флота, соперники всегда старались уничтожить как можно скорее. А вторую фигуру нельзя было уничтожить, ибо она символизировала политического лидера. Его можно было лишь взять на прицел и постараться заблокировать. Выигрывала та сторона, которой это удавалось сделать.

Итак, Эл засел за игру. Он уже успел столкнуть ряды наёмников, и начал было выдвигать свои основные фигуры, когда вдруг почувствовал небольшой толчок в корпус корабля. Сперва он не придал этому особого значения и уже приготовился сделать очередной ход, как вдруг новый мощный толчок сотряс корабль. Многие предметы сорвались со своих мест и закружились по каюте в невесомости, так как ранее Эл отключил гравигенератор, чтобы не выдать своего присутствия и сохранить энергию.

Эл мигом подлетел к креслу пилота, запрыгнул в него и, пристёгиваясь на ходу, начал активизировать панели управления и полётные системы. Как только включилась камера внешнего обзора, он ахнул. Снаружи кипел бой. Эл сначала даже не понял, кто же напал на конвой. Его корабль упирался носом в корпус транспорта, а единственная внешняя камера имела крайне ограниченный обзор и показывала лишь часть пространства. Но вспышки и мелькающие силуэты красноречиво указывали на то, что бой вокруг был в самом разгаре.

Эл запустил маневровые движки и попытался вывести свою посудину из хитросплетений балок, но в этот момент корабль здорово тряхнуло и уже через миг изображение в его визоре завертелось калейдоскопом. Он быстро взял под контроль управление кораблём и выровнял курс, остановив вращение. С удивлением он обнаружил, что находится в стороне от транспорта, на корпусе которого он прибыл сюда. Пошарив камерой вдоль огромного корпуса транспорта, он нашёл то место, где раньше находилась мачта сенсора. Сейчас там торчали лишь оплавленные обломки арматуры, а в самом корпусе зияла огромная пробоина, откуда вырывались струи пара и бесконечное множество различных предметов из внутренних отсеков корабля. Вдруг из пробоины вылетело что-то крупное и тут же взорвалось фонтаном брызг, которые мгновенно превратились в облако льдинок, сверкая в лучах местного светила. Затем из пробоины вылетел второй похожий объект, габаритами чуть поменьше первого, и также лопнул в вакууме. Потом из пробоины повалил целый поток этих странных бледных объектов. Эл сперва не понял, что это. Но увеличив изображение, он смог лучше рассмотреть это сверкающее облако. Эл с ужасом осознал, что из пробоины вылетали сами пассажиры транспорта. Десятки разорвавшихся бесформенных туш Фслек-Тьюмбао кувыркались в пространстве вокруг транспорта, а пробоина выплёвывала наружу всё новые и новые тела, которые сталкивались с телами своих погибших сородичей и почти мгновенно взрывались фонтаном внутренностей в космическом вакууме.

Взяв себя в руки, он оторвался от экрана визора и рванул рычаги управления, интуитивно ощущая, как его корабль уже берут на прицел стволы бортовых орудий транспорта. Ржавая колымага с трудом набирала скорость, но он всё же успел сдвинуться с места, когда зелёный луч бортового пульсара ударил в то место в пространстве, которое он только что покинул.

Эл решил не ввязываться в бой. Это была не его война. Да он и не понимал, кому понадобилось нападать на мирных колонистов? Все его усилия сейчас были направлены на то, чтобы уйти как можно дальше от места боя. Вскоре его обогнали несколько зелёных разрядов, и он понял, что уйти незамеченным не получится. Он попытался маневрировать, но количество вспышек только увеличилось. Его явно настигали. И тогда он решил провернуть тот же фокус, который он проделал с Аазором. Рванув маневровые тяги в противоположных направлениях, он перевернул корабль против движения, и пошёл в атаку на преследователя, поливая его разрядами своего маломощного лучевика. Но его противник оказался более расторопным, чем Аазор. Мгновенно оценив обстановку, корабль противника – им оказался истребитель Смакту – рванул в сторону и закрутил боковой занос, облетая корабль Эла по широкой дуге, держа нос по направления к его колымаге и продолжая поливать его разрядами своих носовых орудий. Эл не стал долго думать и также постарался закрутить свой корабль по дуге вокруг корабля противника, насколько это можно было сделать на его неуклюжей развалюхе. Оба соперника начали кружить в пространстве, стараясь взять друг друга на прицел. Руки Эла дрожали, от перегрузок носом пошла кровь. Но он старался остаться в живых, выжимая всё из этой древней колымаги. Неизвестно, как долго бы они ещё так кружили, но вдруг в корабль его противника врезался корабль одного из нападавших, который, видимо, потерял управление и просто уносился в открытый космос. Эл только успел заметить, как кувыркающаяся груда боевого железа снесла корабль противника в сторону, а затем оба корабля исчезли в ослепительной вспышке взрыва и разлетающихся осколков.

Недолго думая, Эл развернул свою колымагу и рванул прочь, стараясь улететь подальше от места боя. И тут его осенило включить, наконец, тумблер связи. Кабина наполнилась криками приказов командиров и проклятиями погибающих пилотов. Он так и не выучил язык Смакту, а его авто-переводчик на этом драндулете не работал. Поэтому он не смог разобрать ничего из их речи. Но второй язык он понимал без проблем. Это были Балагоры, которые зачем-то атаковали крупный конвой колонистов с Икола, сопровождаемый усиленной охраной боевых кораблей Смакту. Из той путаницы воплей и ругательств, которые заполнили эфир, Эл вскоре понял, что нападающие явно просчитались со своей жертвой и сейчас сами пытались не стать жертвой, стараясь поскорее покинуть место боя. В эфире звучали проклятия и угрозы дилеру, который продал им эту миссию. И тут кто-то произнёс координаты портала, через который пираты планировали покинуть систему. Сверив эти данные со своими координатами в этой звёздной системе, Эл с ужасом понял, что весь этот рой кораблей движется по направлению к нему и вскоре его накроет волна уносящих ноги пиратов и их преследователей.

Он дал полный ход, стараясь выжать максимум из этой старой развалины, и на ходу корректируя курс на пока невидимый ему портал. Он уже был на полпути к цели, когда его корабль начали обгонять сперва разряды шальных выстрелов. Вскоре волна кораблей настигла его. Пространство вокруг закипело в пылающем танце вспышек лучевиков и шлейфах выхлопов движков кораблей Балагоров. Эл старался не отвлекаться и просто лететь вперёд, по возможности уходя с линии атаки. Несколько раз его борт задели случайными выстрелами, но к счастью, никто не преследовал исключительно его корабль. В этом хаосе, где каждый пытался маневрировать и обмануть противника, лишь один его корабль упрямо двигался по направлению к порталу. Видимо, это его и спасло.

Фронт атакующих и отступающих кораблей вскоре обогнал его колымагу и стал медленно перемещаться вперёд в сторону портала. Это дало ему некоторую передышку и позволило продолжить движение. Но очень скоро вся эта стреляющая масса кораблей остановилась. В эфире послышались проклятия Балагоров. Оказалось, что с момента взлома кодов доступа прошло достаточно много времени, и портал оказался заперт. Также выяснилось, что тот из них, кто отвечал за взлом кодов доступа, либо сбежал, либо убит. Пираты оказались в ловушке, прижатые к заблокированному порталу без возможности покинуть систему. Стараясь не терять времени, Эл задал автопилоту координаты места назначения, которые совпадали с координатами портала, и тут же переключился на взлом кодов доступа, благо его устройства были при нём и работали отменно.

Звёздная система, в которой произошло нападение, была глухой дырой в глубине территории Ятагуши и портал явно давно не проверяли. Поэтому система защиты оказалась устаревшей, и Элу удалось взломать её в два счёта. Получив в своё распоряжение все функции портала, Эл включил передатчик и произнёс в эфир на языке Балагоров:

- Всем отойти прочь от портала, начинаю открытие – два, один, пошёл!

Он заметил, как один из пиратских кораблей как раз успел проскочить сквозь неработающее кольцо портала, когда там появилось переливающееся сияние, и лёгкая плёнка оптических искажений заполнила внутреннее пространство кольца. Файтер Смакту, который преследовал пирата, не успел отреагировать и на всей скорости влетел в переливающуюся плёнку, со вспышкой исчезнув в гиперпространстве. Никто бы не смог ответить, куда он попал. Зачастую прыжок в нестабильное гиперпространственное поле приводил к гибели корабля, атомы которого, получив различные ускорения, просто рассеивались на огромном расстоянии между передающим и принимающим порталами. Говоря проще, такой корабль попросту размазало в пространстве.

Вскоре сияющая плёнка исчезла, и в кольце портала появился проход в другую систему. Корабли пиратов устремились туда, яростно отстреливаясь от нападавших Смакту. Когда колымага Эла приблизилась к проходу, готовая к прыжку, последний пиратский корабль уже покинул систему, проскочив через портал. Смакту не решались совершать прыжок в другую систему, и продолжали стрелять вдогонку пиратам сквозь гиперпространственный проход, хотя это было пустой тратой сил. Дело в том, что специфика гиперпространственного прыжка как раз и заключается в способности переноса материальных объектов посредством перевода их в особое энергетическое состояние. Гиперпространство ещё способно переносить некоторую часть видимого спектра, что позволяет видеть свет далёких звёзд сквозь червоточину, а также радио излучение. Однако чем выше энергия излучения, тем меньше шансов у него совершить гиперпространственный переход. Поэтому выстрелы Смакту попросту гасли на границе перехода. Преследователи скорее вымещали свою злость, словно мальчишки, посылающие угрозы вдогонку сбежавшим трусам. В итоге, увлечённые стрельбой в пустоту, Смакту не заметили приближения развалюхи Эла. Они как раз прекратили стрельбу и уже собирались возвращаться назад, когда странная раздолбайка продефилировала мимо них и влетела в проход, после чего тот покрылся сияющей плёнкой, а затем и вовсе погас, прервав гиперпространственную связь с порталом-приёмником.

Глава 7

После прыжка через портал Эл оказался один в новой системе. Он уже успел поменять коды доступа, чтобы на время заблокировать портал и тем самым задержать преследователей, и подумывал немного передохнуть после пережитого. Но потом решил не терять времени даром и двигаться дальше. Далеко ему однако улететь не удалось. Вскоре тяга основных движков начала снижаться, пока они совсем не заглохли. Эл попытался перезапустить их, но из этого ничего не вышло. Запустив программу быстрой проверки систем корабля, он получил удручающие результаты: сенсор топлива был на нуле, реактор не подавал признаков жизни, система вооружений не работала, хорошо ещё, что система жизнеобеспечения работала от аккумуляторов, но без рабочего реактора они не могли пополнять заряд, так что это тоже ненадолго. По всей видимости, в этой переделке его колымага получила повреждения, несовместимые с её дальнейшим функционированием. Элу было удивительно, как он вообще добрался до портала и совершил переход. Всё, что у него сейчас осталось из ходовой системы – это слабые маневровые движки, которые не были рассчитаны на разгон такой массы до приличных скоростей. Эти движки имели собственный запас топлива и не зависели от центрального реактора, но Эл не был уверен, сможет ли он дотянуть на них до следующего портала. Конечно, корабль продолжал движение вперёд по инерции, но на такой скорости ему бы потребовалась наверно сотня жизней, чтобы только пересечь эту звёздную систему и добраться до другого портала. Впереди замаячила вполне реальная перспектива оказаться затерянным в этой пустынной системе навсегда. И тут ожил блок связи. Хриплый голос спросил его на языке Балагоров:

- Н-ну шо, ку-уда спи-ишим, при-иятель?

Эл сперва опешил, и постарался обшарить камерой внешнего вида пространство по ходу движения. Но к сожалению, кроме этой камеры других у него не было, и он не мог осмотреть всё пространство вокруг корабля.

- Да так, прогуливаюсь тут, а что, есть предложения? – ответил он как можно спокойней.

Невидимый собеседник выдержал паузу и спросил с нотками еле сдерживаемой злости:

- Ты кто ва-аще та-акой?! И па-ач-чему ши-и-истёришь за-аа нами?! Откуда ты взя-а-ался, приятель?

У невидимого собеседника Эла был какой-то странный дефект речи. И похоже, он проявлялся сильнее, если тот начинал нервничать. Эл достаточно наслушался от Аазора про пилотов, съехавших с катушек от постоянного одиночества. Поэтому он постарался не злить собеседника, а то вдруг у того имеются ещё какие-нибудь более опасные дефекты, которые проявляются в моменты гнева. Собравшись с мыслями, Эл ответил как можно спокойней и дружелюбней:

- Ну если уж быть точным, то я ваш демон-спаситель. Ведь я так понял, ваш хакер по части порталов слинял, не дождавшись получки, верно? Так случилось, что я пролетал мимо, мирно покачиваясь на корпусе того самого транспорта, на который вы напали. Вы раскочеврянили моих добродетелей, которые нежно пронесли меня почти от самого Икола, и теперь мне придётся добираться дальше своим ходом. Но даже после этого я не в обиде. Когда понял, что ваш «хакер» слинял, то решил немного подсобить вам с порталом, в надежде на то, что и вы меня не бросите среди слизняков Смакту.

Невидимый собеседник снова выдержал паузу, а затем спросил:

- А чем да-акажешь, что это сделал ты, а не-е бе-едолага Скра-абж, прежде чем его та-ам за-а-ажарили?

- Очень просто – могу снова открыть портал. Правда, думаю, через него сюда тут же ворвётся толпа слизняков. Но это же не беда! Вы же ребята смелые, сразу всех завалите, верно?

- Ла-адно-лл-а-адно, не а-астри, а то мы-ы сейчас на взводе, кто-то мо-ожет и со-орваться.

- Да я то ничего. Ну сорвётся, знать у меня судьба такая. Только вот следующий портал вам кто будет открывать?

Наступила долгая пауза, в течение которой Эл не услышал ни одного комментария. Его слова явно заставили пиратов задуматься. Затем его собеседник вновь вышел на связь:

- Мы-ы тут с па-а-арнями пере-и-ит-тёрли и р-ре-ешили, что это де-ействительно ха-арошая идея – доказать на-ам, что ты именно то-от, кто открыл нам па-а-артал, если то-олько...

Эл усмехнулся и прервал своего собеседника на полуслове:

- Ты знаешь, приятель, хорошая идея – платить за работу. Этот ваш Скрабж наверняка имел долю. Так вот я хочу его долю плюс кое-что сверху.

В эфире снова наступила пауза, в течение которой – Эл был уверен, - пираты совещались и решали, как поступить с этим нахальным приблудой, летящем на убогой посудине. Затем голос вновь ожил в эфире:

- Приятель, хм... кста-ати, а как тебя зовут?

- Зови меня Никто.

- Ни-икто? У т-тебя что нет на-армального и-и-имени или т-там ну я-аркой к-клику-ухи?

- У меня самая яркая и оригинальная кликуха во всей Галактике – Никто! Много ли ты ещё встречал парней с такой кликухой?

- Хм... ну ха-ара-ашо, пускай будет Ни-икто. Так вот, Ни-икто, хочу тебя огорчить. Дело в том, что Скрабж отра-а-абатывал до-олг, и немалый до-олг. Если ты хочешь его до-олю, готов ли ты взять на себя и его да-алги?

- Хитро, хитро... а как тебя зовут кстати? – Эл решил получить небольшой запас времени, чтобы обдумать ситуацию.

- Меня зовут Гра-аджи, для друзей я - За-а-аика. Но ты мне па-а-ака не друг, так что зови ме-е-ня Гра-аджи.

- Хорошо, Граджи-Заика

Эла начинал раздражать этот тип. Он понимал, что не стоит сейчас лезть на рожон. Но его так и подмывало послать этого заику куда подальше:

– Долги Скрабжа я на себя брать не хочу, так что давай считать, что мы не договорились. Вам удачно потусоваться возле следующего портала, а я наверно вернусь к слизнякам, попрошу за вас прощения и полечу с ними дальше. Всяческих успехов вам, ха-ха-хакеры.

Последнее слово прозвучало, насквозь пропитанное сарказмом. Затем Эл запустил на полную мощность маневровые движки, так как ходовые не работали. Он постарался остановить дрейф своего корыта, пытаясь демонстративно развернуться в сторону того портала, через который они все сюда попали. К немалому удивлению, это ему удалось, хоть и с большим трудом - его корыто явно доживало свою последнюю смену в этом мире.

Развернувшись в противоположном направлении, он наконец смог увидеть всю эту пиратскую шайку. Видимо, после перехода в систему они разлетелись в стороны и засели в засаде вокруг портала в ожидании погони, что, кстати, было хорошей тактикой с их стороны. Но вместо Смакту за ними следом влетел Эл на своей развалюхе, а затем портал закрылся. В итоге, эти парни пристроились у него в хвосте, но когда поняли, что он их не видит, пришли в полное замешательство. Одним словом, он их полностью сбил с толку и своим видом, и своим поведением. Очень странно, что они ещё не проучили наглеца. Но с другой стороны, это также говорило о том, что у них действительно серьёзные проблемы, и что Эл им нужен для взлома других порталов. Поэтому он решил ещё немного поиграть с ними, чтобы выторговать для себя возможность покинуть эту систему ещё в этой жизни.

Как только развалюха Эла поравнялась с кораблями головорезов, один из них дал предупредительный залп перед его носом, заставляя остановиться. В эфире прозвучал его писклявый гнусавый голосок:

- Слушай ты, пижон! Заика был с тобой вежлив, а ты ему грубишь. Может, ты хочешь сказать, что не уважаешь Заику? Тогда мне придётся слегка тебя поджарить за неуважение к моему другу.

- Слушай ты, гнусавчик, ну-ка зачехли рубанды и закрой пасть. Зажаришь меня, и твои приятели потом тебя первого зажарят, когда у них закончится жратва и все запасы от долгого сидения в этой ловушке. Ты меня понял? Или мне сейчас выжечь это на корпусе твоего корыта?

Тут эфир заполнился голосами других пиратов. Как ни странно, но Эл таки угадал - этого наглеца действительно звали Гнусавчик. И остальные, похоже, действительно понимали всю серьёзность ситуации, в которой они оказались. Поэтому они тут же набросились на своего приятеля, стараясь не дать ему уничтожить их единственную надежду. Вскоре с Элом заговорил некто Карджи:

- Эй, Никто, это Карджи, можешь звать меня Шрам. Слушай, приятель, давай успокоимся. Мы тут все немного погорячились и уже поняли, что ты парень с характером. Скажу тебе как на духу – твоя калымага далеко не уйдёт. У тебя снесло топливный отсек и реактор плюётся кишками наружу. Ты идёшь на маневровых, которые скоро тоже погаснут, потому что им тупо не на чем вскоре будет работать. Так что у тебя нет шансов. С другой стороны, мы тут реально застряли без нашего приятеля Скрабжа. Я тут просмотрел свои видеозаписи – есть у меня такое увлечение записывать наши приключения. Так вот мне кажется, его тачка как раз снесла того Смакту, который пытался тебя поджарить. Так что можем считать, что Скрабж расплатился по долгам. Но и у тебя проблемы, приятель. Давай не будем ерепениться и просто поможем друг другу. Ты нам по ходу открываешь порталы, а мы тебя вывозим отсюда. Дальше как получится. Решишь с нами остаться – идёт, нам теперь по-любому придётся искать нового хакера. Решишь валить своим курсом – ну что ж, высадим тебя где-нибудь и на том разошлись. Идёт?

Эл спокойно прикинул варианты и решил больше не испытывать судьбу. Похоже, этот Шрам был не из глупых, и с ним можно было иметь дело:

- Ладно, катит. А кто меня возьмёт к себе на борт?

- Да я тебя и возьму, - ответил Карджи-Шрам. - Скрабж был моим другом, так что мне будет реально по кайфу с тобой потусоваться, пока будем лететь отсюда. Мне нравятся типы вроде тебя, замороченные на всяких техно-штучках. Одевай скафандр и перебирайся ко мне.

- Не покатит, Шрам. Мой скафандр совсем износился. Кроме того, у меня тут полно всяких устройств, которые надо поотключать и аккуратно перенести с борта на борт. Придётся стыковаться. Ты можешь это устроить?

Шрам немного замялся, но подумав, ответил:

- Ладно, займись там своими железками, а я тут пока что-нибудь придумаю.

Эл занялся демонтажём своих устройств с этой колымаги, которая, похоже, своё отлетала. Он оставил связь включённой и краем уха прислушивался к переговорам пиратов. Похоже, Шрам был у них в банде техником-механиком и отлично разбирался в устройстве кораблей. Он быстро прикинул план и раздал всем задачи. Вскоре он позвал Эла и сообщил:

- Приятель... ээ... давай я тебя буду звать Крепыш. Всё же удобней, чем Никто, ты не против?

- Покатит, - ответил Эл, ухмыляясь своему новому прозвищу.

- В общем, Крепыш, мы тут планируем состыковать твой и мой корабли. План такой: я подвожу свою тачку к твоему причальному модулю, затем выбираюсь наружу и мы с парнями на время свариваем оба корабля вместе. Я думаю, раз тебе эта тачка уже больше не пригодится, мы воспользуемся кусками твоей обшивки, которую отрежем и используем в качестве спайки двух шлюзов. Как будет готово – сделаешь пробное открытие шлюза. Только аккуратно, чтобы мы убедились, что оба корабля не разорвёт давлением в месте стыковки. Затем, если всё сработает, я открываю свой шлюз, и ты быстро перебираешься ко мне на борт. Закрываем шлюз, отпускаем твою старушку и уматываем. План понял?

Эл чуть было не выпалил: «Да всё ясно, мы с Аазором уже как-то раз спасли одного бедолагу таким же макаром». Но он вовремя спохватился – никто не должен знать, кто он и откуда. Вместо этого он непринуждённо ответил:

- Понял, у меня почти всё готово. Осталось только упаковать всё для переноски.

- Ну и отлично, жди моего сигнала, Крепыш.

На самом деле у Эла не было такого количества устройств, чтобы говорить об упаковке, как о неком сложном процессе. Весь его скарб спокойно помещался в небольшом наплечном рюкзаке. Но его так и тянуло раздуть свою значимость перед этими действительно грозными парнями. Ведь напасть на вооружённый конвой и уйти живыми – это было не так-то просто, и он это прекрасно понимал. Однако ему всё же удалось завоевать определённую репутацию в этой банде, и он хотел закрепить свои позиции, чтобы, как минимум, остаться в живых среди этих головорезов.

Толчки и стук снаружи указывали на то, что там происходит какое-то движение. Вскоре Шрам вновь вызвал его на связь:

- Ну что, Крепыш, у нас всё готово. Давай попробуем аккуратно поднять давление с твоей стороны. Только будь готов сразу закрыть шлюз, если что-то пойдёт не так. Лучше мы тут ещё повозимся подольше, чем ты выпустишь кишки погулять в космос.

Эл подошёл к шлюзовой мембране и с опаской активировал открытие шлюза. Корабль сообщил предупреждение о том, что за бортом вакуум, и что он не располагает информацией о наличии приёмных стыковочных шлюзов. Но Эл проигнорировал предупреждение и подтвердил свой приказ. Мембрана начала открываться и воздух с шипением устремился в полость между кораблями. Вскоре мембрана полностью открылась. Давление вроде держалось в норме, хотя шипение в нескольких местах указывало на утечки воздуха наружу.

- Шрам, утечки есть, но они несерьёзные. Я думаю, ты можешь открывать свой шлюз. Я готов перебраться к тебе на борт. Только поскорее, пока всё это ещё держится.

- Хорошо, открываю.

Мембрана корабля Шрама мягко разошлась в сторону, её лепестки ушли в пазы. За ней оказалась переходная камера со второй мембраной. Эл мигом проскочил в образовавшийся проход. Затем он сообщил о том, что уже на месте, и внешняя мембрана так же мягко и плавно закрылась, перекрывая выход. Как только это произошло, вторая мембрана разошлась в стороны, открывая Элу проход во внутреннее пространство корабля.

Снаружи снова послышались стук и возня. Затем корабль Шрама слегка вздрогнул и всё затихло.

Эл зашёл внутрь и стал осматриваться вокруг. Хозяин этого корабля явно был помешан на аккуратности, что было большой редкостью среди пиратов. Всё вокруг было разложено по местам, и содержалось в чистоте и порядке. Элу это сразу понравилось. Работая со своими устройствами, он не раз приходил в бешенство, когда Аазор случайно опрокидывал его лотки с запасными деталями или что-то ломал из-за своей природной неуклюжести. Старик, в принципе, тоже не любил бардак, но всё же у него на корабле не было такого идеального порядка, как тут.

Вскоре послышалась возня в шлюзовой камере, затем мембрана разошлась, и внутрь вошёл Балагор невысокого роста, но крайне мускулистый, что было вполне резонно для механика. Он снял шлем, и Эл увидел, что его лицо пересекал глубокий шрам, а один глаз на пути этой страшной борозды покрылся белым наростом. Видимо, парень некогда попал в крутую переделку, чем и заслужил своё текущее прозвище. Взглянув на Эла, он обомлел:

- Э-э-э... э-э-э... хм-м-м... Крепыш, это ты?

- Я, я, - ухмыляясь, ответил Эл озадаченному Шраму.

- Ты э-э-э... ты с какой звезды, приятель? Прости конечно, но таких... хм... таких странных типов я ещё в жизни не встречал, - при этих словах Шрам непроизвольно жестикулировал, указывая то на волосы Эла, то на руки, то на лицо. Сами Балагоры от природы были лысые везде и всюду, и не имели ни единого волоска на всём теле. Кроме того, наличие четырёх рук они считали минимальным количеством, необходимым разумному существу. Те же Аспироганы, например, имели пять нижних конечностей и две пары рук, растущих из двух оснований. Двурукие и двуногие Ятагуши в данном контексте рассматривались, как злобные уродцы, которым удалось одурачить всю Галактику и завладеть миром.

Эл хмыкнул и ответил ошарашенному Балагору:

- Да ничего, я уже привык. На самом деле я и сам не знаю толком, откуда я. Мой старик подобрал меня болтающимся в анабиозной камере в районе Сайлма. Ну, ты в курсе, есть такая система, там что-то произошло в прошлом и никто туда старается не залетать.

- Да, это всем известно. Бледный Сайлм – гиблое место! Все, кто оттуда вернулись, долго не протянули. А вернулись оттуда немногие.

- Ну так вот я думаю, там наверно я и родился до того, как всё это случилось. Старик нашёл меня ещё ребёнком, так что я ничего не помню – ни как я попал в эту камеру, ни сколько проболтался в космосе.

- А чего это у тебя на голове хм-м-м... такое? – Шрам указал на волосы.

- Это у меня такие электро-сенсоры, чтобы перехватывать радиоволны и электро-магнитные поля. Они у меня по всему телу, но на голове особо густые, и ещё в одном месте... ну ты понимаешь, где, - Эл изобразил смущение, хотя его просто душил смех изнутри. Он потеребил рукой волосы, и несколько электростатических искр проскочило под руками.

- Ого, круто! Теперь я понимаю, почему ты порталы так запросто вскрываешь – ты просто хакер по жизни получается, да?

- Ну есть такое, уж каким уродился.

Шрам ткнул в сторону его лица, явно пытаясь выяснить, почему у него такая маленькая голова и хватает ли ему всего пары глаз, но потом передумал и, махнув рукой, сказал:

- Ладно, мир полон всякий чудных созданий. Раз ты таким уродился, значит так надо. Пойдём, подготовим тебе место для жизни. Ты это... хоть спишь или как?

- Да, я сплю, ем и сру, как все. Так что можешь считать меня практически Балагором.

- Я понял, это радует. Ладно, пошли, прикинем, где тебя разместить.

С этими словами он пошёл вперёд, а Эл последовал за ним, оглядываясь по пути и пытаясь угадать назначение предметов, которые были закреплены повсюду на стенах и на потолке каюты и коридора, по которому они шли вглубь корабля.

*      *      *

Дилер Лакирта оказался полностью сбит с толку. Похоже, в его бизнесе назревали серьёзные неприятности. Сперва по гипервизору ему полсмены задавали вопросы его давние клиенты – Аспироганы, которым он сливал информацию про то, что происходило на территории Ятагуши. Затем с ним связались военные Ятагуши, с которыми он не так давно встречался и которым он сосватал этих проходимцев - банду «Безумцев Асвунда». Лакирта просто не мог понять, что же там в итоге случилось? Аспироганы так и не смогли перехватить диверсантов. При этом никаких диверсий на их территории до сих пор так и не произошло. Аспироганы сильно нервничали, по-прежнему ожидая неприятностей. Ятагуши, напротив, выразили свою благодарность, сказали, что подопечные Лакирта отлично поработали, и поэтому они хотели бы продолжить с ним сотрудничество. С этой целью они перечислили бонус сверх оговоренного и теперь ждут Лакирта в системе Рагда как можно скорее для того, чтобы обсудить дальнейшие планы. И действительно, зайдя на «Биржу», Лакирта обнаружил у себя на счёту существенное пополнение. Платёж поступил от некоего дилера Халашана. В приложении к платежу было сообщение:

«Подарок от наших общих друзей Я., которые ждут вас в гости на Р. с новым выгодным предложением»

Что-то тут было не так. Одна из сторон явно темнит и играет в прятки. Лакирта нутром чувствовал западню, но никак не мог понять, с какой стороны. В конце концов, он подумал, что глупо отказываться от лабайи, тем более уже заплаченной, и решил сперва отправиться в систему Рагда на встречу с Ятагуши. А там, если он заподозрит неладное, можно будет перемахнуть к Аспироганам, тем более что граница там совсем под боком, хоть и охраняется сильнее.

Приняв решение, он решил пойти отдохнуть перед дорогой. Заглянув напоследок в сводки «Биржи», он обнаружил среди своих закрытых сделок миссию с караваном колонистов с Икола. «Её таки взяли! Ну-ка, ну-ка, поглядим кто?» Просмотрев детали, он пробубнил себе под нос: «Ну ничего святого не осталось в этом мире!» Вот так подумать: ну кому они нужны - эти колонисты, кроме их опекунов - этих слизняков Смакту, чьи корабли и устройства даже в карман не положишь – вытекут или скиснут. Несколько смен назад Лакирта принял эту миссию на продажу от никому не известного дилера, который пожелал не разглашать заказчика. Вместо приза там был объявлен приличный гонорар, так что Лакирта разместил её в разделе эксклюзивов и разослал приглашения нескольким приличным бандам. Одна из них и подписала эту миссию. Что до заказчика, то Лакирта и сам терялся в догадках, хотя ему по большому счёту было всё равно. Главное - клиент перечислил бóльшую часть оплаты. А все эти моральные переживания и угрызения совести – в пользу бедных. Его это никогда особо не тревожило.

С этими мыслями он отключился от «Биржи», достал пузырёк «Веселящего Арга» и отправился напиваться и отсыпаться. Кто знает, как там всё сложится на предстоящей встрече с этими военными в системе Рагда.

Глава 8

Аазор ожидал встречи в условленном месте. Спутник связи маячил неподалёку, скрывая его корабль от транспортного потока в паре меток лёту отсюда, и от любопытных глаз и приборов тех, кто там пролетал. Вскоре его сенсоры засекли четыре точки, отделившиеся от основного потока. Три точки разошлись в стороны, занимая позиции на значительном расстоянии от корабля Аазора, а одна точка направилась прямиком в сторону спутника связи. Аазор оценил смекалку военных. Формально они соблюдали условия встречи, так как к нему направлялся действительно только один корабль. Но реально, три других и, наверняка, быстроходных корабля заняли позиции, которые в случае чего позволят им перехватить его корабль до входа в транспортный поток. Итак, он убедился в том, что действительно имел дело с кадровыми военными, явно знающими толк в космическом бою. Ну что ж, теперь посмотрим, насколько они искусны в политике.

Аазор держал канал связи включённым и как только корабль переговорщиков приблизился к бую, он вежливо поздоровался на чистейшем Ятагани:

- Приветствую вас, господа! С прибытием!

Ему ответили не сразу. Видимо, парламентёры были на связи со своим начальством и должны были отвечать только то, что им сообщали. Аазор включил одну из программ Эла и действительно засёк зашифрованный канал связи, который, впрочем, взломать ему не удалось. Эх, был бы тут Эл, уж он бы его взломал на раз-два. А так приходилось довольствоваться лишь тем, что есть.

- Балагор, меня зовут Шаригу Чари, я - начальник базы истребителей на орбите Рагда VI. С кем имею честь общаться?

- Шаригу Чари? Не тот ли это Шаригу Чари, командир звена истребителей, который шесть... нет, скорее семь полных кругов назад командовал операцией по уничтожению мирного поселения Балагоров на Карлачи III?

- Чем обязан, Балагор?! И представься наконец!

- Меня зовут Аазор, и я полагаю, ты не ожидал меня встретить снова, начаридал. Или кто ты там теперь? Наверняка уже кайераначаридал, верно, Шаригу-Бараги?

- Я тебя помню, Аазор! Прекрасно помню! И поверь, если бы мы встретились при других обстоятельствах, наш разговор был бы гораздо короче. Поэтому давай лучше перейдём сразу к делу и поскорее. Что ты хотел нам сообщить?

Аазор оценил военную выдержку своего давнего злостного недруга. Он и сам не раздумывая порешил бы этого негодяя, если бы их дороги пересеклись при других обстоятельствах. На руках этого кайераначара, а в прошлом - пилота Ятагуши, была кровь невинных сородичей Аазора, единственной виной которых было желание начать нормальную жизнь на поверхности и на орбите пустынного мира, который расе Ятагуши приспичило приспособить под свою очередную судостроительную базу. Да уж, жизнь полна парадоксов и неожиданностей. Обуздав эмоции, Аазор напомнил себе, что он тут по делам бизнеса, и ему – опытному наёмнику – должно быть всё равно, кто перед ним. Главное, чтобы клиент был в состоянии расплатиться за свои прихоти.

- Я полагаю, вы уже устали ждать, когда же придут новости с той стороны границы?

- Не понимаю, о чём ты мелешь, Аазор? Какие новости? С какой «той стороны» границы?

- Ну ладно, буду предельно краток: Лакирта – двойной агент, который стучит не только вам по поводу контрабанды, но и у вас под боком тычет повсюду свой нос и сливает информацию вашим дорогим соседям Аспироганам. В общем, диверсий не будет, вас круто подставили.

- Кто такой Лакирта? И о каких диверсиях ты говоришь?

- Шаригу, хватит прикидываться простачком. И вообще – мы так и будем говорить об этом по открытому каналу возле спутника связи, чтобы любой проходимец в системе мог подслушать нас?

Наступила пауза, в течение которой – Аазор был уверен, – шла оживлённая беседа военных по закрытому каналу. Затем эфир вновь ожил:

- Приглашаем тебя к нам на базу для прямой беседы - дружеской беседы!

- Прости, но где гарантии, что ваше безграничное гостеприимство не напорется на ваши ограниченные интересы?

- Твоё предложение?

- Ты лично в одиночку станешь моим гостем на моей территории.

Снова наступила пауза, в течение которой Шаригу наверняка убеждал командование не верить этому проходимцу и не посылать его на борт к пирату, к тому же, к давнему кровному врагу. Но, видимо, судьба бедолаги сейчас волновала его начальство меньше всего. Вскоре он вышел на связь и покорно ответил:

- Я сейчас прибуду, принимай капсулу.

- Шаригу, ты один и без оружия! Мои детекторы в полном порядке, я просеку сразу!

- Согласен, я один и без оружия, - произнёс тот холодным тоном, напрочь лишённым эмоций.

Настроение Аазора улучшилось. Он был доволен тем, как проходили переговоры. Но всё же он не доверял этим Ятагуши и на всякий случай подготовил корабль к атаке.

Вскоре прибыла капсула с гостем. Будучи опытным пилотом, Шаригу провёл стыковку идеально и вскоре ступил на борт корабля своего давнего заклятого врага. Пройдя шлюзовую камеру, он вошёл в трюм, в котором когда-то прятался Эл. Трёхглазая физиономия Шаригу не выражала никаких эмоций. Зато Аазор встретил гостя кривой ухмылкой. Проведя его в гостевую каюту, он указал на стул, тогда как сам развалился на лежаке, в складках которого у него как обычно были припрятаны пару рубанд. Оценивающе оглядев гостя сверху донизу, Аазор начал беседу на Ятагани:

- Итак, попробуем начать разговор сначала. Наши основные темы это: Лакирта, Фаргу, Аспироганы и диверсии на их территории. Признаюсь честно – я в курсе всего того, что перечислил. Единственное чего я не понимаю - это причины, по которым Ятагуши решили заварить всю эту кашу. Могу о них лишь догадываться, но это так, лирика пока что. Готов ответить на твои вопросы, Шаригу.

Его собеседник также оценивающе оглядел своего оппонента и ответил:

- Откуда ты знаешь Лакирту? И насколько хорошо ты его знаешь?

Аазор хмыкнул и ответил:

- Ну Лакирта – известный проходимец в наших кругах. Он уже давно промышляет дилером на «Бирже», но даже и там он скатился до низшего уровня. Надеюсь, ты в курсе, что такое «Биржа» и мне не надо объяснять?

- Да, я в курсе, продолжай.

- Итак, он скатился до самого низа и профессионалы с ним давно перестали работать. Причина проста – всем известно, что он работает на вас. Поэтому его клиенты – это, как правило, неопытные новички или полные неудачники. Но вторые, как ты понимаешь, в нашем деле долго не живут, поэтому новичков больше. Лакирта всегда отличался жадностью и неразборчивостью в связях. При этом, он любит напустить пафоса и привык жить с комфортом. Поэтому со временем его долги выросли настолько, что даже ваши гонорары перестали покрывать его растущие расходы. И тогда он нашёл себе новый источник доходов – он начал оказывать услуги службе разведки Аспироганов.

- Давно это случилось?

- Примерно пять кругов назад. Странно, что вы об этом не знали.

- Мы догадывались, что у нас под боком завёлся их агент. Причём, прямо в системе Маргол, в районе базирования эскадры. Но он был достаточно осторожен и мы не могли его вычислить. Тем более, что Балагоров там почти нет, так что вычислить его было просто нереально.

- Ну теперь-то вы его не только вычислили, но и посвятили в свои сокровенные планы по поводу Аспироганов.

- Мы его приняли по рекомендации с Маргола, - Шаригу побледнел и после небольшой паузы продолжил, - по очень надёжной рекомендации, к сожалению.

Шаригу вспомнил про своего родственника, который познакомил их с Лакиртой. Он мог только догадываться, что теперь будет с этим бедолагой, которого он сам же и втянул в неприятности. Взяв свои эмоции под контроль, он спросил:

- Ну а что случилось с этими негодяями во главе с Фаргу?

Аазор пристально посмотрел на собеседника и стал крайне серьёзным. В этого места он начинал свою игру. И теперь ему надо быть предельно осторожным, чтобы ложь, тонкой нитью вплетённая в правду, не стала заметна его оппоненту. Тоном без тени шутки он произнёс в ответ:

- Фаргу изначально был заслан сюда Аспироганами, чтобы иметь ассассина на случай, если их агент выйдет из под контроля. Но об этом не знал даже сам Лакирта. Как и было предусмотрено, Фаргу сколотил из местных проходимцев банду «Безумцы Асвунда» и занялся грабежом, чтобы попасть в поле зрения Лакирты и стать его постоянным клиентом. Но чтобы избежать лишнего интереса со стороны властей, он грабил исключительно контрабандистов, которые, естественно, не смогут пожаловаться военным о произволе пиратов. Вскоре Лакирта заметил «Безумцев» и начал с ними сотрудничать. Но их боевые «подвиги» стали подрывать бизнес его клиентов, и тут появились вы со своим предложением. Так что Лакирте подвернулась возможность решить все его проблемы одним выстрелом. Он сосватал вам Фаргу с его «Безумцами», которых вы послали на территорию Аспироганов, а Лакирта на этом ещё и заработал. Кроме того, он наконец получил прямой доступ к высшему командованию системы Рагда, что повышало его статус в качестве агента Аспироганов. И наконец, он сообщил Аспироганам о том, что к ним направляется диверсионная группа и передал все данные о диверсантах в надежде на то, что те перебьют всю эту банду и избавят его клиентов-контрабандистов от этих головорезов. Одного он только не учёл – что Фаргу и сам работал на Аспироганов, и в его задачи как раз входило присматривать за Лакиртой. В итоге, бедолага Фаргу совсем запутался, и тогда его хозяева решили убрать его подальше от Лакирты. Они дали ему другое задание, а именно начать диверсии на вашей территории, где-нибудь в глубинке...

При этих словах Шаригу непроизвольно побледнел и нервно заморгал верхним глазом, но быстро взял себя в руки, и его лицо снова приняло нейтральную маску слушателя. Однако Аазор успел заметить реакцию, и решил, что его версия наверняка имеет какое-то подтверждение. Ведь не могут две стороны, живущие в состоянии длительного конфликта, совсем не гадить друг другу.

Самое интересное, что всю эту складную историю с Фаргу и его шпионским заданием Аазор выдумал сам. Вряд ли этот проходимец и неудачник Фаргу мог быть агентом Аспироганов. Но при текущем раскладе вещей Ятагуши едва ли смогли бы это проверить. А про двойную игру Лакирты среди профессионалов было действительно известно давно. Поэтому с ним никто и не связывался. То есть, в принципе, вся эта выдуманная история имела под собой вполне реальный подтекст. Но небольшие нюансы превращали всю цепочку недоразумений во вполне логичный и закрученный сюжет, где, в конце концов, Аазор должен был выступить в роли главного героя испасителя. На это он и делал ставку.

Шаригу подождал немного, а затем спросил:

- Откуда тебе всё это известно? Ведь ты же не агент и не разведчик, верно?

- Верно, я простой бродяга, которого нанимают за приличные суммы совершать неприличные поступки, полагая, что у меня нет ни чести, ни совести.

- А что, они у тебя есть?

- Послушай, Шаригу, - вспылил Аазор, - если ты хочешь получить ответы на свои вопросы – а я уверен, что вопросов у тебя гораздо больше, чем ответов на них. Так вот, если ты прибыл за ответами, тебе придётся забыть Карлачи III и постараться больше думать о своём долге, как это сделал я!

- Хорошо, продолжай! Почему я должен верить во всё то, что ты сейчас мне тут рассказал? И откуда тебе всё это известно?

- Дело в том, что я оказался на станции на орбите Рагда V не случайно. И как ты понимаешь, не случайно к этому убогому стыковочному бую «Лагда», где Фаргу и его подельники оставили свои корыта, оказалась пристыкована моя громадина, хотя я её там с трудом примостил. Дело в том, что я знал Фаргу задолго до его появления на территории Ятагуши. В те времена он был простым парнем, как все мы, готовым за лабайю сделать всё, что скажут. Но в какой-то момент он оказался на крючке у Аспироганов. Не знаю, по своей воле, или как, но он стал на них работать. И когда заварилась вся эта каша с вами и Лакиртой, Фаргу встретился со мной и всё рассказал. Он также сказал, что для меня, возможно, будет на выбор два задания. Во-первых, его хозяева ищут ему замену, и я мог бы начать спокойную жизнь на Марголе, приглядывая за Лакиртой за определённое регулярное вознаграждение. Но если меня это не интересует, то у него для меня есть второе задание, о котором он должен был сообщить после встречи с вами на станции. Как мы и условились, я прибыл на станцию в назначенный круг и подошёл на платформу шаттлов также в определённое время. Однако один из подельников Фаргу спутал все планы, пытаясь отжать у меня лабайю. Мне пришлось принять игру с тем, чтобы отправиться вместе с ними на «Лагда», так как говорить о делах на станции было попросту опасно.

По прибытии на причальный буй я отвлёк его приятелей, устроив там цирк со своей летающей старушкой – я полагаю, вы уже просмотрели видеозаписи и всё это сами видели.

- Да, видели, продолжай.

- Пока его подельники торчали у иллюминаторов, разинув пасти, он сообщил мне о следующем задании.

Аазор сделал драматическую паузу, в то время как Шаригу заметно напрягся. Это не могло не радовать Аазора, потому что дальше он собирался сообщить наиболее невероятную историю, какую он только смог придумать, чтобы окончательно сбить с толку своего оппонента и его начальство:

- Задание заключалось в том, чтобы напасть и уничтожить конвой колонистов с Икола где-то в глубине территории Ятагуши. После этого Аспироганы должны были выступить с заявлением о том, что, мол, Ятагуши не в состоянии обеспечить порядок и безопасность на собственной территории, отчего страдают их союзники. Серия диверсий против других ваших союзников должна была сопровождаться кампанией по дискредитации расы Ятагуши, как гаранта мира и порядка в Галактике. Естественно, я на такое пойти не мог, и он решил меня убрать, так как я слишком много знал. Однако мне удалось его опередить и даже уложить на пол всю его банду. Но у него оказался запасной вариант – на одном из кораблей сидел его подельник, которому удалось улететь. Я воспользовался тем, что остальные его приятели были не в курсе расклада, и заставил их сесть в тачки и выйти в космос, чтобы догнать угонщика. Там я их всех и порешил, кроме одного, которого оставил в живых на причале, чтобы у меня был свидетель того, что я сейчас рассказываю. Если вы ещё не обнаружили место боя, я дам координаты...

- Что случилось с тем кораблём, который ушёл первым? Его удалось догнать и уничтожить?

Аазор посмотрел на Шаригу и по его пронзительному взгляду понял, что тот что-то скрывает, причём, Аазор каким-то непонятным чувством ощутил, что сейчас ему задали самый важный вопрос этой встречи и от его ответа будет зависеть исход всего предприятия. И тогда он решил не рисковать и сказать правду, вернее, часть правды:

- К сожалению нет. Тот корабль от меня ушёл.

Шаригу вновь внимательно посмотрел на Аазора и задал следующий вопрос, который ещё больше насторожил старого наёмника:

- А куда делся твой напарник?

Аазор изобразил крайнее удивление и ответил:

- Я же говорю, он тут, у меня на корабле. Я его накачал пойлом и готов передать вам для допроса.

- Нет, я не говорю о том доходяге, которого ты прогуливал на станции в ошейнике. Меня интересует тот, который вышел из твоего корабля, пока ты держал остальных на прицеле, и угнал один из их кораблей.

Аазор не был удивлён осведомлённостью Ятагуши по поводу того, что произошло на причальном буе. Наверняка они уже изъяли все записи со станции и окрестностей и нашли то, что требовалось. Он специально дал им время для этого, хотя конечно такого короткого срока было не достаточно, чтобы всё досконально проанализировать и сделать какие-то осмысленные выводы. Но он как-то выпустил из виду, что побег Эла будет также зафиксирован на видеозаписи. И сейчас ему надо было правильно сымпровизировать.

- У меня до этого не было никакого напарника! Я всю жизнь всё делал сам! У меня даже репутация одинокого стрелка, который никогда не работает в команде. О каком напарнике ты говоришь, когда мой корабль всё это время был заперт, и я его открыл только тогда, когда пришлось догонять угонщика?

Шаригу внимательно посмотрел на Аазора долгим пронзительным взглядом и медленно с расстановкой произнёс:

- В чём цель нашей встречи? Что ты хочешь получить от всей этой истории?

Аазор потупил взгляд в пол, ломая из себя скромника, потом посмотрел на Шаригу и ответил:

- Я готов выполнить ту работу, для которой вы нанимали Фаргу и его головорезов. И я готов выполнять эту работу постоянно. Это то, что я делал всю свою жизнь и что умею делать, как никто другой. Я устал бегать от закона и хочу получить статус Приватира на службе у расы Ятагуши.

Шаригу впервые позволил себе расслабиться, так как услышанное вполне укладывалось в привычные рамки его представлений о пиратах Балагорах, и имело массу преимуществ для него и его начальства.

- Хорошо, это всё вполне реально. Но для этого тебе всё-таки придётся принять наше приглашение, и прибыть к нам на базу для встречи с моим начальством. Как ты понимаешь, я сам такие вопросы не решаю. Даже Фаргу прошёл те же процедуры, хотя мой командир следил за встречей по закрытому каналу связи. Ты согласен встретиться с кайераном Ашикиру Лакойа на нашей территории?

Аазор обомлел, не веря в такую быструю удачу:

- Согласен, - ответил он почти сразу, потеряв всякую осторожность при мысли о предстоящих крутых переменах в его жизни и расслабившись от вида довольного Ятагуши, - Когда кайеран будет готов к встрече со мной?

- В данный момент он уже должен был прибыть на базу и ожидать результатов нашей с тобой встречи. Так что я бы рекомендовал тебе не терять время и ловить удачу, пока столь важная персона прервала свои дела и прибыла на базу ради встречи с тобой.

Аазор просто поверить не мог в то, что только что услышал. Волна какой-то безотчётной радости захлестнула его изнутри, совершенно затмив сознание и заставляя делать безрассудные поступки, как это часто было в детстве. Сияющий от восторга, он поднялся со своего места и сказал:

- Я готов лететь туда прямо сейчас. Если желаешь, я могу провести тебя в свою пилотскую кабину, чтобы ты оценил моё искусство пилота, пока мы будем лететь туда.

Шаригу ответил сдержанно:

- Благодарю за предложение, но я всё же вернусь на свой корабль. Оставайся на связи и следуй за нами, как только мы начнём обратный полёт.

На этом они расстались. Шаригу вернулся в свою капсулу, и отправился к себе на корабль. Аазор, в свою очередь, весело насвистывая дурацкую рекламную мелодию, отправился к себе в рулевую рубку, чтобы быть готовым следовать за кораблём Ятагуши на базу истребителей.

*      *      *

Когда дилер Лакирта прибыл в систему Рагда, ему назначили встречу на той же станции на орбите Рагда V, как и прежде. Оставив свой корабль на вполне приличном причале, он отправился по указанному адресу, посматривая по сторонам и пытаясь определить, нет ли за ним слежки. Всё было чисто, и он немного успокоился. Войдя в холл отеля, где была назначена встреча, он спустился на лифте на четыре уровня ниже и затем, пройдя по гулкому туннелю, устеленному мягким ворсистым покрытием, нашёл нужную каюту. Входная мембрана сама открылась, и он вошёл внутрь. Там его уже ждали трое агентов Ятагуши в одинаковых безликих казенных костюмах. Сделав шаг к ним навстречу, он неожиданно почувствовал укол в шею, а затем мир опрокинулся и померк.

В себя он пришёл так же внезапно. Первое, что он увидел, открыв глаза, было странное помещение с низким потолком и ярким освещением. Медик Ятагуши с прибором для инъекций повернулся и покинул помещение, в котором, однако, остались те трое, которые встретили его в отеле. Оглядываясь вокруг, он спросил непослушным заплетающимся языком:

- Где я? И что произошло?

Один из троих приблизился к нему и ответил достаточно холодным тоном:

- Ты на военной базе, агент Лакирта, и сейчас мы устроим тебе очную ставку с тем, кого ты должен знать, предатель нашей расы!

Лакирта вздрогнул. Несмотря на то, что он был дилером, он действительно принадлежал к расе Ятагуши. А значит, он не мог апеллировать к расовой неприкосновенности, и ни одна другая раса не могла заступиться за него. Насколько его раса была едина и готова встать на защиту каждого из сотен миллиардов Ятагуши, живущих в любом уголке Галактики, настолько же она была безжалостна к своим предателям и перебежчикам. Лакирта понял, что его жизнь подошла к концу и что самой желанной мечтой для него сейчас должна была стать быстрая смерть без мучений. Но ему так хотелось ещё пожить!

В этот момент открылась входная мембрана и в помещение вошли несколько его сородичей. За ними также вошёл колоритный старик Балагор. Лакирта присмотрелся к нему и обомлел. Он слишком хорошо знал этого Балагора, чтобы спутать его с кем бы то ни было ещё.

Все вошедшие расселись вдоль стены, молча наблюдая за происходящим. Двое из тех, что встретили Лакирту в отеле, подняли его под руки и усадили за стол. Напротив него сел Балагор. Третий тип из «отельной» команды сел за стол сбоку от наблюдателей, с тем, чтобы оказаться между Лакиртой и Балагором, и при этом не заслонять обзор тем, кто сидел вдоль стены. Он обратился к дилеру и пирату:

- Вы оба – узнаёте ли вы друг друга?

Балагор не раздумывая ответил на Ятагани:

- Да, я узнаю его. Это дилер Лакирта, двойной агент и жуткий неудачник.

На морде Балагора заиграла наглая ухмылка, от которой Лакирта пришёл в бешенство и тут же выпалил:

- Да, я узнаю этого типа. Это известный преступник, пират, которого разыскивают по всей Галактике и чей портрет есть в каждом пункте охраны на каждой станции, и у каждого командира эскадры Ятагуши по всей Галактике!

Тип в костюме, не мешкая, задал встречный вопрос:

- Лакирта, откуда вам известно, чьи портреты есть в каждом пункте охраны? Вы имели доступ к документам службы охраны?

Лакирта осёкся, осознав свой промах. То, что он сейчас смолол со злости, лишь добавило новые обвинения в его адрес. Взяв себя в руки, он попытался отшутиться:

- Я просто так сказал, образно. Безусловно, я никогда не имел доступа к документации службы охраны, и тем более к документам военных.

- Лакирта, вы узнаёте того, кто сидит напротив?

Лакирта сделал глубокий вдох, взял себя в руки и ответил:

- Да, узнаю. Это Балагор по имени Аазор, который зарегистрирован на «Бирже», как исполнитель и имеет наивысшую категорию – Профессионал. Это значит, что он имеет на своём профессиональном счету многократное исполнение всех видов преступлений, начиная с воровства и саботажа, и заканчивая убийствами, в том числе убийствами на заказ. Кроме того, статус «Профессионал» получает тот, кто совершал все эти преступления по отношению ко всем галактическим расам, входящим в Большую Пятёрку. В том числе, совершал эти преступления на территории каждой из этих рас, и объявлен преступником с занесением его имени в общегалактический реестр особо опасных преступников. Профессионал не имеет моральных ограничений и способен за вознаграждение съесть живьём хоть собственных детей. Также, статус «Профессионал» обозначает то, что преступник владеет большинством видов современного оружия, имеет опыт угона кораблей класса «Истребитель» как минимум четырёх основных рас, и имеет в своём списке не менее десяти эксклюзивных миссий – надо пояснять, что это такое?

- Нет, не надо. Мы в курсе всех тонкостей работы «Биржи». Благодарю вас, Лакирта, за исчерпывающую характеристику и за отличные рекомендации в отношении указанного индивидуума.

Затем, повернувшись к Балагору, агент в костюме сказал:

- Аазор, мы получили подтверждение вашей личности и вашего статуса. Благодарю, на этом вы свободны. Далее вас ожидают в другом месте для беседы по делу. Если у вас есть пожелания - к вашим услугам агент Каранши, который вас проводит.

Аазор кивнул, и, вставая из-за стола, подмигнул одним глазом шокированному Лакирте. Дилер опешил и сперва не смог произнести ни слова, только безмолвно открывал и закрывал рот, и делал какие-то странные пасы руками, переводя взгляд то на Аазора, то на остальных присутствующих. Затем его прорвало:

- Вы что! Вы... вы его отпускаете?! Он же опаснейший преступник! Он же... ничего не понимаю! Это какое-то шоу абсурда! Вы отпускаете на свободу пирата, которого разыскивают все ведущие расы по всей Галактике?! ОТПУСКАЕТЕ ЕГО НА СВОБОДУ?!

Аазор покинул помещение, уступив дорогу медику с устройством для впрыскивания успокоительного средства. Медик примчался на вызов, потому что у шокированного дилера началась дикая истерика.

Глава 9

Выйдя из помещения, Аазор последовал за агентом Каранши по освещённому туннелю. База истребителей Ятагуши хоть и была обставлена в стиле утилитарного минимализма, всё же не имела той аскетической обстановки, которая царила внутри кораблей Рак-Так-Башоги или Аспироганов. Пройдя по туннелю, они остановились перед входной мембраной, ведущей в очередное помещение. Однако после того, как мембрана раскрылась, Аазор несколько опешил. За ней находился достаточно большой зал, обставленный с блеском и шиком. На стенах висели драпировки в национальных цветах Ятагуши, на которых были изображены батальные сцены разных периодов истории этой расы. Вдоль стен размещались светильники на замысловатых кованых станинах, сделанные на заказ у какого-то дорогого мастера наверно целую эпоху тому назад. Между ними на стилизованных креплениях висели знамёна Ятагуши – общегосударственные, знамёна отдельных секторов и боевые знамёна каких-то флотилий или родов войск. Вся мебель в этом помещении также была произведением искусства, а центральную часть огромного круглого стола занимала большая сияющая чаша - пустая внутри, - над которой висели какие-то агрегаты, опутанные проводами. Аазор сразу догадался, что перед ним находилось устройство, которое Ятагуши называли «Шар» или «Сфера Вращения». Это было то самое устройство, которое усиливало мысли и позволяло им общаться одновременно, не теряя времени на то, чтобы выслушать каждого собеседника по отдельности.

Сфера Вращения сейчас не работала, что было вполне логично – включить кого бы то ни было в круг общения означало открыть перед ним мысли всех остальных. Аазор был здесь чужаком и хозяева базы, естественно, не могли пойти на такой риск.

В дальнем конце стола сидел невысокий офицер Ятагуши в обычном боевом кителе. Лишь отличительные знаки и три цветные полоски, пересекающие его униформу поперёк груди, указывали на то, что это был кайеран Ашикиру Лакойа, начальник военного гарнизона и командир боевой флотилии Ятагуши в системе Рагда. Вдоль стола по кругу расположились ещё два десятка офицеров высоких чинов. Похоже, всё военное командование системы Рагда прибыло сегодня сюда на встречу с ним. Аазор по-прежнему не понимал, что за повод привёл столько высоких чинов на удалённую базу боевых истребителей? Но раз уж он ввязался в эту авантюру, отступать назад было уже поздно, и надо продолжать играть свою партию в этой Гар-Та.

Его снова проверили сканерами и ощупали руками несколько офицеров охраны, хотя такую процедуру он уже проходил дважды с момента прибытия на базу. У него практически не осталось никаких потайных устройств или оружия, если не считать нескольких имплантов в зубах и небольшого лучевика, вживлённого в указательный палец правой верхней руки. Его усадили за стол напротив кайерана, а сзади приставили охрану из четырёх рослых Ятагуши, которые, впрочем, всё равно не смогли бы его одолеть в рукопашной схватке. Но лучевое оружие в их руках уравнивало шансы.

В помещении было достаточно тихо. Лишь приглушённое шуршание одежд и шаги адъютантов, разносивших какие-то документы, создавало некий рабочий фон. Однако ментальное пространство было насыщено гулом мыслей присутствующих, которые, впрочем, без помощи Шара смешивались между собой и звучали на разной громкости, как они бы звучали в физическом пространстве. Аазор стал прислушиваться к тому, о чём ментально «говорили» окружающие. Но свой ментальный голос решил пока не проявлять, хотя этим господам уже должны были доложить о том, что произошло в пункте охраны общественного порядка первого сектора станции Асачи Рагда V и на что он способен в плане ментальной речи. Интересно, где сейчас находится этот бедолага Сагаташи Яшчи, бывший начальник охраны того сектора? Послали ли его на повышение, или засунули в какую-то дыру от греха подальше? Эти мысли Аазора прервал ментальный приказ кайерана: «Итак, офицеры, начнём! Тишина в мыслях!»

Затем голос из ниоткуда громко спросил:

- Назови своё имя и свой статус, Балагор!

Аазор вздрогнул от неожиданности, в то время как взгляды всех присутствующих обратились к нему. Он так и не понял, кто из них задал вопрос - голос звучал отчётливо и, при этом, казалось, что он звучит отовсюду. Собравшись с мыслями, Аазор ответил на Ятагани, уверенно глядя на кайерана:

- Меня зовут Аазор, я профессиональный пират и наёмник. Имею статус Профессионал на Бирже. Числюсь во всех списках и реестрах Большой Пятёрки по всей Галактике, как особо опасный преступник, за поимку которого живым, мёртвым или в других состояниях объявлена большая награда и пожизненная пенсия. Я также...

- Достаточно! Мы наблюдали за твоей очной ставкой с агентом Лакиртой, а также прослушали запись вашей встречи с Шаригу Чари. Дабы не повторяться, мы продолжим с того места, на котором вы закончили беседу с офицером Шаригу Чари. Итак, вопрос: что тебе известно о планах Аспироганов по нападению на конвой колонистов с Икола?

Аазор с удовольствием отметил, что его нелепая выдумка попала точно в цель. Однако отвечая, он постарался сохранить максимально серьёзное выражение лица:

- Мне известно только то, что такие планы есть и что Фаргу собирался их осуществить в самое ближайшее время, как только они бы покинули систему Рагда. Однако моё вмешательство не позволило ему это сделать.

Следующий вопрос прозвучал незамедлительно, словно это был тест, а не беседа, а вопросы и ответы были уже заранее известны:

- Как выглядел тот корабль, которому удалось уйти от погони?

- Это была небольшая, но достаточно юркая посудина, как и все корабли банды Фаргу.

- Насколько она была быстрее и мощнее твоего корабля?

- Хм... Мой корабль во всех отношениях заметно сильнее этой тарантайки. Да я и не говорил, что она была мощнее или быстрее. Просто её пилот оказался достаточно проворным типом.

- По какой причине ты не смог его остановить?

- Тот, кто управлял тем кораблём – настоящий демон. Когда я его догнал, он сам на меня напал и подбил мои ходовые движки – их затем ремонтировали на причале первого сектора станции Асачи Рагда V, так что вы можете допросить техников, чтобы понять, какие повреждения получил мой корабль в результате этого нападения.

- Мы уже их допросили и всё выяснили. Но сейчас нас интересует другое: почему пират со статусом «Профессионал» проиграл бой с неизвестным пилотом, летающим на старом неисправном корабле?

«Вот же шустрые демоны! - подумал Аазор, - за считанные метки, меньше чем за круг они раскопали всё и успели допросить всех, кто был хоть как-то причастен к этому делу». Он решил быть более бдительным и осторожным с этими типами. Кроме того, ему следовало взять под контроль свои мысли - поди знай, какие ещё устройства они могут использовать для усиления телепатии и насколько его внутреннее «тихое» мышление всё ещё недоступно для прослушивания такими устройствами? В любом случае, радужные перспективы его будущего покрыла лёгкая дымка неопределённости. Поэтому, собравшись с мыслями, он осторожно ответил:

- Я так понимаю, большинство из вас – пилоты, верно? Я постараюсь описать вам детали боя. Я без труда догнал угонщика и выстрелами обозначил ему полётный коридор. Я висел у него буквально на хвосте. Но внезапно он совершил кувырок через голову и пошёл на меня, стреляя в упор. Система защиты корабля перенесла всю энергию щитов в носовую часть, а вспышки разрывов перекрыли мне фронтальный обзор, как раз там, где находился преследуемый корабль. И тут мой корабль неожиданно получил повреждения основных ходовых движков. Причём, оказались повреждены ведущие сопла, и я был вынужден заглушить их, чтобы не прожечь корпус. По данным кибер-интеллекта моего корабля противник воспользовался тем, что я не мог его видеть за вспышками выстрелов и тем, что силовое поле было сконцентрировано в носовой части в зоне атаки, оставив все прочие области корабля без защиты. В условиях крайне малого расстояния он поднырнул вплотную к моему кораблю и осуществил атаку, пролетая вдоль борта. Ещё одним его преимуществом было то, что на его допотопной посудине запуск ракет осуществлялся, по всей видимости, вручную. Так что их можно было просто отпустить в нужном месте и успеть уйти, а затем взорвать их на расстоянии. Как вы понимаете, такая техника боя – редкость на сегодня. Для осуществления подобного приёма нужно иметь сложные управляемые системы с навороченными кроллами, которые могут принимать решения самостоятельно. Я бы никогда не поверил, что такое возможно осуществить вручную да ещё и на такой убогой тарантайке.

Большинство присутствующих закивали с пониманием. Аазор обрадовался тому, что его промах был им понятен - ведь и сами они также не вышли бы победителями из данной ситуации. Однако следующий вопрос снова застал его врасплох и напрочь выбил из колеи:

- Аазор, нам понятна ситуация. Ты действительно недооценил противника, что вполне естественно, учитывая все обстоятельства. Но почему ты его ПРЕСЛЕДОВАЛ вместо того, чтобы УНИЧТОЖИТЬ на расстоянии?

Вот это да! Это был тупик! Тупик и полный провал! Аазор почувствовал, как его профессионально загнали в угол, несмотря на все его ухищрения. Те, кто анализировал его поступки, были явно не дураки. Каждый их вопрос был на шаг впереди его прежнего ответа. Он вилял, но его уже ждали на каждом новом повороте. Что-то тут было не так! Аазор попытался придумать хоть какое-то логичное объяснение, чтобы не выдавать истинные мотивы своего поведения. Но ничего не приходило к нему на ум. В конце концов, он поник и тихо ответил:

- Я не знаю, что сказать. Я хотел захватить того типа живым.

- Ты не хотел его убивать? Но почему?

Аазор решил сыграть в дурачка и пошёл ва-банк:

- Он меня просто взбесил! Пока я держал на мушке его подельников, он ушёл у меня из под носа на той убогой тарантайке. Я был настолько поражён его наглостью, что решил помучить перед смертью. Мне захотелось прикончить его собственными руками. Но я не ожидал такого поворота событий.

Следующий вопрос не заставил себя долго ждать:

- Ты утверждаешь, что всегда летал сам, и никогда прежде у тебя не было напарника, верно?

- Верно!

- На данный момент твой корабль подвергнут тщательному обыску и нам уже удалось обнаружить кое-что странное. Например, на твоём корабле обнаружен набор посуды очень маленького размера. Также имеется спальное место, на котором не смог бы разместиться такой рослый Балагор, как ты. Только что нам сообщили о том, что обнаружены комплекты странной одежды, пошитые для малорослого существа, которое имело всего две руки. Во время анализа бортового кибер-интеллекта были обнаружены личные архивы под именем «Эл». При попытке получить доступ к архивам вся база оказалась мгновенно уничтожена физически, без возможности восстановления, а система кибер-интеллекта корабля обнулилась. На твоём корабле начался пожар, а также произошли многочисленные поломки ведущих функциональных систем. Похоже, корабль был запрограммирован на самоуничтожение в случае попытки взлома и доступа чужаков к его бортовым системам.

Аазор обомлел, слушая всё то, что ему сейчас сообщали. Волна гнева, звериного гнева постепенно накатывала на него. Он понял, что попал в ловушку, и все мысли его крутились теперь вокруг того, как бы ни дать им вывернуть наизнанку его память и узнать всю правду про Эла. Тем временем, безликий голос продолжал свой монолог:

- Мы тщательно проанализировали видеозапись с причального буя «Лагда», в особенности ту её часть, где было снято существо, которое покинуло твой корабль в тот момент, когда ты уложил членов банды Фаргу на пол. Это существо прилетело туда с тобой, и не выходило из какого-либо другого корабля. После того, как оно покинуло твой корабль, оно направилось к соседнему причальному шлюзу и без проблем проникло внутрь чужого корабля. Мы выяснили, что шлюз был не заперт. Но каким образом существо точно знало, какой шлюз не заперт? Кто всё это подстроил? Далее, существо передвигалось на двух ногах и имело две руки – всего две руки! Также существо имело некое тёмное образование на верхней части головы. Качество видеозаписи невысокое, но с большой долей вероятности наши специалисты утверждают, что это шерсть! Нам не известна ни одна разумная раса в нашей Галактике, которая была бы покрыта шерстью. Два других участка шерсти располагаются над зрительными сенсорами, которых у существа также только два. Существо имеет билатеральную симметрию и количество практически всех частей тела кратно двум. Ни трём, ни четырём, ни пяти, а двум! Такой симметрии нет нигде и ни у одной расы в известной нам части Галактики.

Практически без паузы голос продолжил:

- Далее, буквально накануне нашей встречи пришёл ответ на наш запрос из центрального архива. Подобное существо уже видели однажды и даже успели его заснять на видео. Восемь циклов назад – или восемь полных кругов, как у вас говорят, подобное существо оказало сопротивление при задержании и напало на охранника перевалочной станции Бакарайра в системе Сашайшу, а затем сбежало. Правда, в тот раз оно было полностью покрыто шерстью. Но аналитики считают, что шерсть бурого оттенка была не родной шерстью этого существа, а, скорее всего, была одеждой, изготовленной из чужой шерсти. То есть перед нами явный хищник, или даже каннибал. Кстати, приём, который эта тварь использовала для защиты в тот момент, по своей тактике похож на тот, что был применён во время вашего с ним последнего боя. Существо сымитировало нападение на близкой дистанции, а затем совершило кувырок и ускользнуло, скрывшись в толпе зевак. По странному стечению обстоятельств восемь циклов назад твой корабль также оказался на той же станции и в то же самое время. Как только на станции было объявлено чрезвычайное положение, твой корабль покинул причальную палубу, не получив предварительного разрешения на вылет. Затем тебе удалось прорваться сквозь пункт контроля, воспользовавшись перестрелкой и невнимательностью патрульного офицера, и скрыться. Очень странное совпадение, не правда ли?

Воспоминания нахлынули на Аазора. Как же всё-таки давно всё это было. И всё же этим ублюдкам Ятагуши нельзя отказать в дотошности и аккуратности. Они смогли столько всего раскопать за столь короткое время. Аазор понял, что пришла пора готовиться к худшему. Он сделал вид, что нервно ковыряется в зубах, незаметно ломая защитную пломбу на одном из них. Тем временем, голос продолжал зачитывать историю его подвигов:

- С тех пор за твоим кораблём потянулся шлейф из необычных или даже невероятных дел, которые осуществить в одиночку было бы просто нереально. Кстати, твой статус на «Бирже» также резко пошёл вверх после того случая, который произошёл на станции Бакарайра восемь циклов назад. Однако это сейчас не главное. Истинная причина нашей встречи тебе станет сейчас понятна.

Аазор напрягся. Несмотря на тревогу и осознание провала, его заинтриговал такой поворот в разговоре. Безликий голос монотонно продолжал:

- Примерно два круга тому назад было совершено нападение на конвой колонистов с Икола в глубине нашей территории, что по странному стечению обстоятельств совпадает с тем, что ты рассказывал Шаригу Чари, имея в виду планы Аспироганов. Цели нападавших так и остались нам непонятны. Нападавшие практически полностью уничтожили основной транспорт, в результате чего погибло множество колонистов расы Фслэк-Тьюмбао. Затем диверсанты ушли через один из порталов, ведущий в пустынную систему, заблокировав его за собой. По тому, что нам удалось выяснить, нападение осуществила банда Балагоров, которая купила эту миссию у дилера Лакирты. И хотя дилер сознался в том, что действительно работал на Аспироганов, тем не менее клянётся, что не получал от них такого задания. Даже находясь под действием инъекции подавителя воли, он не смог ответить на вопрос о том, кто ему передал эту миссию. Но самое интересное тут то, что последним систему покидал корабль, по всем признакам совпадающий с кораблём, который ты упустил в системе Рагда. После того, как наши специалисты осуществили разблокировку портала, во второй системе, куда ушли нападавшие, был обнаружен этот самый корабль. Он оказался разбитым, но пилота внутри так и не нашли. Балагор Марибос, которого ты оставил в живых, уже опознал свой угнанный корабль по материалам, которые нам оперативно прислали оттуда. Он и сейчас даёт показания, которые, впрочем, пока не выявили ничего нового в этой истории. Хочу тебя сразу предупредить – это дело теперь вышло за рамки наших натянутых отношений с Аспироганами и касается общегалактической безопасности. Оно будет расследоваться на самом высшем уровне. Ты привёз в наш мир новую форму разумной жизни, которая носит одежду, сделанную из частей тела убитых жертв, и проявляет агрессию по отношению к гражданам Галактики. Итак, снова повторю вопросы, на которые ты упорно не желаешь отвечать: Кто был твой напарник? К какой расе он принадлежит? Какие цели преследует? Где ты его подобрал?

Аазор окинул взглядом присутствующих и понял, что это - последняя мирная беседа в его жизни. Дальше последуют пытки и допросы. Его корабль уже сломали и сейчас дотошно разбирают на части. Такая же участь ожидает и его самого. Не будет никакого предложения о сотрудничестве. Эти безжалостные твари Ятагуши считают себя хозяевами Вселенной и сделают всё, чтобы ими остаться. Он собрался с духом, и спокойно ответил:

- Господа офицеры, вы конечно много всего узнали о моей жизни, но так ничего и не поняли. Признаюсь, тот, кого вы называете моим напарником, действительно существует. Найденный вами архив «Эл» – его архив, и это его имя. Но привезли его сюда ВЫ, не Я! Вернее, если быть совсем точным, его привезли ваши союзники Рак-Так-Башоги, но очевидно через ваш портал. Восемь циклов назад он сбежал от вас, спасая свою жизнь, и попал ко мне на корабль. Восемь циклов я старался оградить его от вашего злобного мира. Но мне это не удалось – он быстро растёт, а учится ещё быстрее. Однако никакой он не хищник и не хладнокровный убийца! По крайней мере, на момент нашего с ним расставания он им не был. И я никогда не поверю в то, что он напал на мирных колонистов с Икола. Он вполне мог оказаться там случайным свидетелем, так как они летели отсюда и могли привезти его с собой. Но напасть на конвой мирных колонистов – зачем? С какой целью?

И последнее! Мой вам совет – даже не пытайтесь его уничтожить! Это вам не под силу, а он от этого станет только сильнее. Ваша злость и ненависть ко всем, кто не является Ятагуши от рождения, наконец, дала плоды. Вы получили то, что питается вашей ненавистью и вас же погубит. Добро пожаловать в новый мир, хозяева Вселенной! А я остаюсь в своём старом добром мире прошлого. На этом я с вами прощаюсь, господа, и желаю вам всем поскорее сгинуть в Садуке!

С этими словами он направил указательный палец одной из рук на кайерана и разрядил в его сторону лучевик, спрятанный под ногтем. Однако весь заряд поглотило невидимое поле, висящее над столом - видимо, те, кто его допрашивал, также предусмотрели такой вариант развития событий.

Тогда Аазор раскусил капсулу, которую заранее успел выковырять из зуба. Яд подействовал практически мгновенно. Аазор почувствовал невыносимо дикую головную боль, и мир взорвался яркими красками галлюцинаций. Испуганные голоса и крики разрывали его мозг звуковыми волнами и создавали мощное давление, которое сейчас было настолько же реальным и осязаемым, как ударная волна от взрыва внутри корабля за миг до полной декомпрессии.

С неимоверной скоростью яд распространялся по нервной системе, разрушая нервные клетки и выжигая структуры мозга, что должно было перечеркнуть всякую возможность получить какую-либо информацию даже из мёртвого тела. Яркие цвета реальности пылали огнём боли, а затем блистающий мир вокруг Аазора, словно пылающий остов подбитого над планетой корабля, промчался сквозь плотные слои воспоминаний и рухнул в океан тьмы. Всё исчезло...

*      *      *

Дилер Лакирта трясся от страха в ожидании мучительной смерти. Он уже трижды впадал в истерику, и трижды его накачивали лекарствами, от которых его всё больше клонило в сон. Ему задавали всё новые и новые вопросы, на которые он давал правдивые ответы, если действительно знал их. Либо отвечал, что не понимает, о чём его спрашивают, если действительно не знал, что ответить. У него больше просто не было сил сопротивляться всему происходящему, и он желал лишь одного – чтобы его поскорее оставили в покое и дали уснуть. И вдруг его мольбы, видимо, кто-то услышал. В помещение заглянул офицер охраны, что-то сказал, после чего все присутствующие сорвались со своих мест и умчались прочь. Оставшиеся агенты в безликих костюмах вполголоса перекинулись короткими репликами, затем встали и вывели обессилевшего Лакирта из помещения. Они поволокли дилера-неудачника вдоль бесконечных туннелей и переходов, а затем бросили в небольшом пустом помещении, где была только полка для отдыха и умывальник. Вымотанный и уставший, Лакирта тут же повалился на полку и мгновенно уснул.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава 10

Что можно сказать о Ластари? В принципе, немного. Система состоит из трёх звёзд. Красный гигант Ластари висит посреди чёрной пустоты в глухой глубинке территории Ятагуши. Вокруг него вращаются два безымянных белых карлика. Все три звезды освещают восемь безжизненных планет, пять из которых - газовые гиганты. Остальные три – мёртвые каменные шары, лишённые атмосферы. Их скалистые поверхности выжжены огромным светилом и его карликовыми партнёрами, а недра промёрзли до самых глубин. Кроме того, в системе имеется несколько плотных астероидных колец, которые, растянулись в совершенно немыслимых плоскостях. По всей видимости, они появились в прошлом в результате разрушения других планет вследствие хаотичности их орбит, что свойственно системам с несколькими звёздами.

Система Ластари крайне сложна для регулярной навигации. Тем не менее, здесь имеются несколько порталов, которые были установлены ещё в те незапамятные времена, когда Ятагуши только начинали осваивать эту часть Галактики. Последний корабль этой могущественной расы пролетал здесь наверно сотню полных кругов тому назад и, похоже, никому больше нет дела до того, что творится в этом забытом глухом месте.

В Галактике существуют миллионы подобных систем, но львиная доля этих тёмных закоулков приходится на галактический сектор Ятагуши. Все они были некогда открыты командами первопроходцев, там были установлены порталы, а затем про них просто забыли, так как были открыты другие миры, которые оказались более удобными для навигации и колонизации. Со временем многие из покинутых систем стали пристанищем для бродяг и галактических изгоев, или превратились в пиратские притоны. Уже давно звучат призывы проинспектировать подобные системы и очистить их от криминальных элементов. По-хорошему, для этого всего-то и надо, что отключить порталы, чтобы пираты и бродяги оказались запертыми внутри своих пустынных миров, ставших их вечной темницей. Но особенности технологии порталов Ятагуши не позволяют их взять и просто выключить. Это приведёт к разрыву связей и каскадному отключению множества других порталов в сопряжённых системах. Поэтому никто не станет отключать порталы, которые были с таким трудом установлены и являются альтернативными путями в этой части Галактики.

Однако помимо обеспечения гиперпространственных перемещений между системами порталы имеют и другое назначение – они являются ретрансляторами информационных сообщений в единой сети скоростной гиперпространственной связи. Причём, если гиперпространственное перемещение кораблей осуществляется только между звёздными системами, то передача информации через гиперпространство происходит также между порталами внутри самих систем. Проброс информации требует гораздо меньших затрат энергии, чем проброс физических объектов, что обеспечивает высокоскоростную передачу информации на огромные расстояния по всей Галактике. В итоге, Ятагуши пришлось выбирать между двух зол: отключать порталы и лишиться связи, либо оставаться на связи, но заполучить пиратские притоны повсюду в тёмных закоулках на своей территории. Они выбрали второе, решая проблему пиратов посредством нерегулярных рейдов военных патрулей в пустынные системы, расположенные вблизи основных транспортных магистралей и густонаселённых миров. Однако системы, расположенные в глухих малонаселённых областях никого не интересуют.

В результате, то, что делает систему Ластари неудобной для одних, является преимуществом для других. Банда Немого Клайси уже давно тут обосновалась, оборудовав под жилище огромный астероид. Расширив внутренние полости и установив шлюзы в туннелях, они превратили астероид в неприступную крепость, скрытую среди миллионов других обломков древней планеты, медленно дрейфующих по широкой орбите вокруг трёх светил Ластари.

По прибытии на базу Шрам показал Элу множество замечательных устройств и решений, которые позволяли пиратам жить с комфортом внутри «Пузыря» – как они сами называли это место. Эл был поражён тем, насколько всё тут было хорошо продумано и устроено. По пути на базу они со Шрамом успели подружиться, и, насколько Эл понял, вся эта база была спроектирована его новым приятелем. Безусловно, ему никогда бы не удалось отстроить всё это в одиночку. Из рассказов Шрама Эл понял, что астероид обустраивали по его проекту и под его непосредственным руководством члены банды, многие из которых впоследствии погибли во время пиратских рейдов, или в стычках с конкурентами. Шрам с гордостью сообщил Элу, что тот, кто хоть раз побывал внутри «Пузыря» уже никогда не сможет покинуть банду живым, становясь членом пиратской коммуны до конца жизни. Элу это заявление сначала показалось каким-то фатальным. Однако, прибыв на базу, он понял, что всё не так уж плохо. «Пузырь» действительно был отличным укрытием для тех, кто жил грабежом и разбоем. Наверняка, во всей Галактике найдётся немного мест, столь же хорошо обустроенных Балагорами для жизни, как «Пузырь» . Но Элу показалось странным другое – каким образом столь солидное пристанище пиратов так долго оставалось вне поля зрения Ятагуши? Ведь это не то же самое, что укрыть пару-тройку кораблей в космосе среди камней! Это была действительно солидная пиратская база, откуда банда Немого Клайси регулярно совершала рейды, нападая на торговые караваны и одинокие суда, путешествующие по территории Ятагуши. Однако он пока решил не задавать лишних вопросов, дабы не пополнить ряды любителей «подышать вакуумом». А таких - он был уверен, - среди астероидов вокруг базы был не один десяток. Обычно столь крутые парни не церемонились с предателями и умели хранить свои тайны.

Закончив небольшую экскурсию по внутренним помещениям базы, Шрам отвёл Эла в жилой отсек «Пузыря» и показал его новое жилище, объявив торжественно:

- Здесь жил Скрабж, а до него – ещё пятеро других. Все прожили короткую, но яркую жизнь и оставили после себя много всякого барахла. Теперь оно всё твоё. Можешь смело пользоваться их рубандами и таскать их шмотки.

Довольный собой, пират громко расхохотался. Эл уже понял, что чёрный юмор был неотъемлемой частью этогогрубоватого весельчака, поэтому даже не стал комментировать услышанное. Этот пират ему определённо нравился и Эл решил ему подыграть. Осмотрев каюту, он повернулся и с нарочитым недовольством ответил:

- В целом, идея мне нравится. Только вот кто спёр моё кресло пилота и почему у этой конуры нет движков снаружи? Как я теперь буду летать, кто-нибудь мне ответит?!

Шрам сперва опешил. Но потом до него дошёл смысл сказанного и он снова начал хохотать. Указав на Эла, пират расхохотался ещё больше, а когда смех перестал душить, он наконец смог произнести:

- Э-хе-хе! Неплохая идея, Крепыш - смыться отсюда в собственной каюте! Ты это здорово придумал, парень. Я обязательно подумаю, чем бы тебе помочь. А-ха-ха! У-ху-ху!

Затем, мгновенно став серьёзным, Шрам ответил холодным тоном:

- Ты будешь летать с нами, приятель. У Немого свои планы насчёт тебя. А я ему жизнью обязан. Впрочем, парень, как и ты теперь. Можешь считать, что ты уже умер и просто несёшь теперь свою вечную вахту. Добро пожаловать в семью, Крепыш! И не вздумай чудить! Там снаружи нет ничего... пустота, вакуум... пшик и ты лопнул, сдулся в момент.

Затем, подумав, Шрам добавил:

- Скоро мы снова пойдём на дело - у Немого полно дилеров, работы всегда хватает. Так что у тебя есть время отдохнуть, немного осмотреться и подготовиться к рейду. Давай, приятель, расслабься, пока есть возможность. И не забудь померить портки Скрабжа. У него был отменный вкус на такие вещи, ха-ха-ха...

Шрам снова зашёлся в приступе хохота, затем повернулся и вразвалочку направился по висячим металлическим переходам вглубь базы, ловко перескакивая через мостки и ступеньки. Эл проводил его долгим задумчивым взглядом. Теперь, когда ему чётко обозначили его статус, стоило хорошо подумать о том, как поступить в сложившейся ситуации.

Зайдя в каюту, Эл осмотрелся. Внутри царил небольшой житейский беспорядок, словно обитатель этой конуры выскочил куда-то ненадолго, планируя вскоре вернуться. «М-м-да-а-а... прогулка у этого парня сегодня явно не задалась, - подумал он про себя. - Что ж, придётся обживать это место».

Эл первым делом расчистил пространство на столе, отодвинув чужое барахло в сторону. Кое-что упало на пол, но он не стал поднимать – ещё успеется. Достав несколько своих устройств, он разложил их на столе и стал искать гнездо энергосети, чтобы подзарядить аккумуляторы. Оглядев панели за столом, он быстро обнаружил искомое – целую батарею гнёзд. Эл с удовлетворением отметил, что все гнёзда в каюте имели стандартные разъёмы, которые применялись в секторе Ятагуши, и были оборудованы фиксаторами с таймером и защитой. Эл был уверен, что разбери он эти гнёзда, внутри обнаружит термодатчики и, наверняка, небольшую систему пожаротушения. Шрам явно был знаток своего дела, раз продумал даже такие мелочи.

Подключив к сети свои кибер-поделки, Эл осмотрел помещение на предмет наличия камер наблюдения. Беглый осмотр не дал результатов, и тогда он решил позже провести проверку при помощи приборов. Затем он критически оглядел ложе в углу каюты. Это было стандартное балагорское ложе с квадратными пропорциями. Балагоры, как и люди, нуждались в регулярном сне, однако предпочитали спать на животе, раскинув руки в стороны. Продолговатая форма черепа с длинными челюстями не позволяла им спать лицом вверх, так как голова валилась на бок, либо запрокидывалась назад. А спать на боку им было неудобно по причине наличия четырёх рук, которые надо было куда-то разместить. Поэтому они обычно спали на животе, распластав руки в стороны, и вытянув голову вперёд. Однако Эл знал, что многие бродяги-одиночки и вовсе предпочитали спать в своих пилотских креслах с отключенной гравитацией. Ну, это для эстетов, так сказать. Он же оказался здесь в роли пассажира, по крайней мере, на какое-то время. Поэтому иметь удобное ложе ему было бы очень кстати.

Эл сгрёб с ложа вещи прежнего владельца и швырнул их в дальний угол каюты. Затем обнюхал плотную ткань, которая покрывала ложе. Балагоры, как и все живые существа во Вселенной, имели собственный уникальный запах. Ткань ложа не выглядела затасканной, и от неё не разило потом или ещё чем похлеще. Похоже, прежний обитатель каюты был вполне аккуратным типом и поддерживал чистоту в своём жилище. Что ж, это радует. Ещё в те далёкие времена, когда Эл только появился на корабле Аазора, старик первым делом приучил его соблюдать правила гигиены и поддерживать чистоту и порядок в личных вещах. Старый бродяга любил повторять: «Космос не прощает нерях». В итоге, Эл привык к тому, что всё у него было разложено по местам и готово к использованию в любой момент, как только понадобится. А увлёкшись конструированием кибер-устройств, он стал ещё более щепетильным в вопросах порядка.

Следующим шагом в освоении каюты стал осмотр гардероба прежнего владельца. Эла в первую очередь интересовало наличие скафандра и его состояние. Открыв несколько встроенных шкафов, он вскоре обнаружил скафандры. Эл невольно присвистнул от удивления. «А этот парень явно был пижоном» - отметил он про себя, оглядывая целую батарею разнообразных скафандров. Тут были типы и дизайны наверно под все случаи жизни. Одна загвоздка - их бывший владелец был гораздо крупнее Эла, так что всё это добро придётся куда-то сплавить. Но и без скафандра ему никак нельзя. Поэтому надо будет как-то решить этот вопрос, и как можно скорее.

Закончив ревизию гардероба своего предшественника, Эл задумался. Итак, выходит, что у него нет ни тачки, ни скафандра, да и держат его тут фактически за раба: «хочешь жить – паши за хавчик, иначе - вали в шлюз подышать космосом». Он сбежал от Аазора, чтобы получить свободу... Недалеко же он ушёл своим ходом.

Одолеваемый такими мыслями, Эл, как истинный воспитанник вольного наёмника, пришёл к самому логичному для него выводу: раз не дают подобру, надо брать самому. Существенно уступая пиратам физически, он всё же имел одно серьёзное преимущество, которым и решил воспользоваться. Эл был хакером. Именно за эти способности его оставили в живых и приволокли в это бронированное логово. При всех недостатках его текущего положения, пираты будут вынуждены доверить ему свои кибер-системы. Вот тогда и станет ясно, кто здесь кому хозяин.

Не теряя времени даром, Эл вернулся к столу и принялся за дело. Подключившись к внутренней кибер-сети станции – благо, сетевое гнездо имело стандартный разъём, а в таких делах беспроводной связи он предпочитал плотный физический контакт, - он тут же запустил «сверло» - программу подбора паролей и параметров доступа. Пока его программка «сверлила» местную систему защиты, он достал небольшой приборчик и прошёлся с ним по периметру каюты. Как он и ожидал, в стенах было полно скрытых камер и микрофонов. Без сомнения, за ним следили. Что ж, так и должно быть - его персоне уделяли должное внимание. Затем он вернулся назад и небрежно бросил приборчик на край стола, незаметно включив инфракрасный стробирующий фонарик. Балагоры, как и люди, различали цвета в достаточно узком спектральном диапазоне. Более того, их цветовое восприятие было ещё более сужено, как, впрочем, и острота зрения. Но эти недостатки компенсировались наличием восьми глаз. В итоге, даже если его хозяева за ним сейчас и наблюдали, они бы не смогли различить работающий инфракрасный стробоскоп на фоне обычного освещения – наверняка панель визора сейчас отображает то, что приходит с камер видимого спектра. Тем не менее, Эл был уверен, что в его каюте каждая скрытая камера также снабжена инфракрасным оптическим усилителем для наблюдений в темноте. И каждая такая камера сейчас сходит с ума, пытаясь настроить параметры светопередачи, получая яркие спонтанные вспышки его инфракрасного фонарика, работающего с переменной частотой.

«Сверло», тем временем, пробило основные структуры системы защиты кибер-сети и начало «гулять» по ресурсам, выявляя дочерние сетевые структуры и связи. Эл подключился к работе, настроил фильтры и вскоре выявил каналы, передающие информацию из его каюты на терминал удалённого наблюдателя. В этом ему помог инфракрасный фонарик. Информационные каналы камер, расположенных в его каюте, было легко выделить среди прочих по тому, как они «стробили» в сети в ответ на переменную яркость освещения, передавая пакеты информации различного объёма и качества, и получая команды от центрального узла искусственного интеллекта для коррекции параметров работы камер. Элу без труда удалось отследить сетевые связи между своей каютой и тем местом, откуда за ним наблюдали. Затем он сопоставил адреса узлов кибер-сети с планом пиратской базы, который он нашёл на одном из местных сетевых ресурсов, после чего смог понять, где находится его каюта, и какие пути куда ведут.

Затем Эл хотел уже было заняться взломом бортовых кибер-интеллектов пиратских кораблей, но ему стало интересно узнать, кто же за ним наблюдает? Он решил сам взглянуть на этого любопытного красавца. Получив удалённый доступ к терминалу наблюдателя, Эл незаметно включил камеру на том конце и получил изображение. Ему пришлось склониться над своим небольшим визором, скрывая изображение от скрытых камер его каюты, чтобы на том конце не увидели, что он и сам за ними уже наблюдает.

В дальнем конце пиратской базы у визора сидели двое. Первого он узнал без труда– это был его новый приятель Шрам. Второй тип был каким-то странным. Эл сперва подумал, что это ребёнок-Балагор, но затем сообразил, что это карлик с массивной головой и короткими недоразвитыми ручками. Лицо карлика было изрыто морщинами. Несколько шрамов дополняли картину, ещё больше искажая эту сморщенную физиономию. Тип молча сидел, уставившись холодным стеклянным взглядом в визор терминала, иногда кивая в знак согласия, в то время как Шрам что-то ему объяснял, импульсивно жестикулируя и тыча в сторону изображения. Эл не решался включать звук, чтобы не выдать того, что он сам за ними наблюдает. Поэтому он не знал, о чём они говорили. Но без сомнения, они обсуждали его персону.

Немного понаблюдав за этой парочкой, он отключил связь, но оставил свой терминал работать. Тем временем «Сверло» добралось до персональных терминалов других пиратов и углубилось в личные дебри членов банды. Эл снял текущую задачу и перенаправил программу на взлом бортовых модулей кибер-интеллекта пиратских кораблей. Он не сомневался в том, что ему вскоре понадобится получить возможность контролировать эти корабли.

Напоследок он запустил программу перехвата и записи потока данных со скрытых камер своей каюты и поплёлся к ложу. Ему необходимо было немного отдохнуть. А программа тем временем запишет достаточно материала, который впоследствии можно будет скармливать системе, скрывая истинное положение дел в каюте.

Забравшись на жёсткую поверхность ложа, Эл распластался на спине, подложив руки под голову, и попытался уснуть. Но ему мешал Мумо, который ворочался за пазухой, стараясь устроиться поудобней. Вскоре Мумо нашёл укромное местечко и затих. Эл ещё какое-то время лежал, лениво прокручивая в голове картинки последней смены, но затем сон одолел его. Когда датчики движения перестали регистрировать активность внутри помещения, система сама погасила освещение и каюта погрузилась во тьму и покой, если не считать негромкое гудение вентиляции и перемигивания приборов на столе. Этот техногенный звуковой фон дополняло негромкое сопение человека – единственного человека на многие миллиарды световых циклов, безмятежно спавшего в каменном «Пузыре» Балагоров посреди бесконечной пустоты этой бескрайней Галактики.

Глава 11

Клайси по кличке Немой сидел в задумчивости перед визором, наблюдая за странным типом по имени Эл, которого они подобрали после нападения на караван колонистов с Икола. На визоре было видно, как новичок бродит по каюте, пытаясь обнаружить скрытые камеры наблюдения. «Не доверяет – значит умный» - Клайси улыбнулся в задумчивости. Но затем его мысли вновь вернулись к текущим проблемам. Какой-то неудачной получилась у них эта последняя миссия. Колонистов они, конечно, здорово потрепали, это факт. Тем не менее, полностью уничтожить караван им так не удалось. Да и собственным кораблям серьёзно досталось. Но самым печальным было то, что они потеряли Скрабжа. Он был неплохим хакером, да и, в общем, прижился в команде. А для такой матёрой банды оказаться без хакера сегодня означало потерять свой статус на «Бирже» и вылететь из высшей лиги. Благо, они вовремя подобрали этого странного типа Эла. Но как-то очень складно всё вышло, слишком складно! Всё это настораживало и заставляло Клайси нервничать. Внутренний голос назойливо повторял: «От этого типа надо поскорее избавиться! Отгребём мы ещё с ним!» В общем, не к добру всё это, не к добру!

Тем не менее, без хакера им сейчас тоже нельзя, да и Шрам, похоже, в восторге от новичка. Говорит, пока они тут за ним подсматривали, этот тип уже успел взломать внутреннюю систему кибер-защиты базы и пошариться по сети. Значит он и вправду хакер. Пускай себе лазит, сколько влезет. Всё равно самые важные тайны ему там не найти. Клайси был старым пиратом, и это отражалось на всём, что он делал, включая его отношение ко всяким виртуальным побрякушкам. Он достаточно повидал на своём веку, чтобы усвоить простую истину: то, что заперто, всегда можно открыть и украсть. Обладая феноменальной памятью, он держал все свои секреты в голове, как это ни странно звучит для тех, кто летает в космосе, полагаясь на кибер-системы. Именно его феноменальные умственные способности позволили ему так преуспеть на криминальном поприще. Родись он в семье Ятагуши или Аспироганов, то наверняка бы стал великим учёным или политическим деятелем. Но, к сожалению, он родился Балагором, поэтому ему приходилось применять свои необыкновенные способности в совершенно другой области - грабя и убивая респектабельных граждан Галактики. Хотя, по большому счёту, политики - те же грабители и убийцы, только масштабы преступлений каждого из них на порядок выше того вреда, который приносят все пираты Галактики вместе взятые. Поэтому Клайси не страдал приступами угрызений совести и относился к своей профессии, как к обычной работе, которой он зарабатывал на жизнь.

Ещё раз взглянув на новичка, Клайси отключился от системы наблюдения. Сейчас у него были и другие дела, не менее важные, которым тоже стоило уделить внимание. Подняв руку, он указал Шраму на выход. Тот мгновенно оборвал свои восторженные тирады и тут же покинул каюту, оставляя босса в одиночестве заниматься «важными вещами», благодаря которым все они тут жили в тепле и достатке.

Как только Шрам покинул каюту, Клайси встал из-за стола, легонько оттолкнул визор, и подождал, пока тот скроется в нише, ведущей в глубокий экранированный туннель. Затем он активировал систему уничтожения любых устройств, которые могли тут оказаться случайно или намеренно. Ещё раз окинув взглядом каюту, старый пират подошёл к противоположной стене, где тут же образовался новый проход – система считала его биометрические данные и открыла потайной ход, ведущий из каюты прямиком в его корабль. Кроме Клайси об этом ходе знали только Шрам и те трое, которые его строили. Но их тела наверняка уже затерялись среди каменных обломков в одном из астероидных полей системы, а Шрам скорее отрежет себе язык, чем выдаст кому-либо эту тайну. На то были веские причины, о которых ни Шрам, ни Клайси старались не вспоминать.

Жить скрытно его приучила суровая реальность, но он всё же не мог всё делать сам, поэтому приходилось полагаться на преданность Шрама. Однако у старого пирата была и другая тайна, о которой - он надеялся, - не знал даже Шрам. Немой Клайси, главарь одной из самых опасных банд в Галактике, в которую, как правило, попадали только криминальные профессионалы и рецидивисты, имел все основания не доверять своим подопечным. Поэтому он никогда не пользовался внутренней кибер-сетью и общим передатчиком для выхода в общегалактическую гипер-сеть. А это было необходимо для регулярных заходов на «Биржу», да и для некоторых других контактов, о которых его сообщникам лучше было даже не догадываться. Для этих целей он использовал бортовое оборудование своего корабля, который был снабжён мощной многоуровневой системой защиты, а само оборудование было настолько уникальным, что никто кроме Клайси даже не смог бы им воспользоваться.

Система была основана на технологиях Смакту и некогда была снята с их корабля. Это была редкая удача, так как корабли Смакту – это биотехи, которых выращивают прямо в космосе. Все внутренние системы представляют искусственно выращенные органы. Если такой корабль в космосе попадёт под раздачу, все его внутренности расплёскиваются наружу, мгновенно превращаясь в облако пара и льда. То, что остаётся, мгновенно застывает, а после разморозки превращается в дурно пахнущий кисель. Извлечь что-либо работающее из такого корабля практически нереально. Но кое-кому однажды посчастливилось угнать целый корабль Смакту, который затем ещё и удалось разобрать на части. И даже после этого понадобилось проделать много кропотливой работы, чтобы заставить некоторые устройства работать в столь неподходящей для них среде, как корабль Балагора. Кроме того, управлять таким устройством мог не каждый. Но Клайси, казалось, был рождён для этого. С детства он страдал множеством недугов. Самыми серьёзными из них были заболевание дыхательной системы и почти полное отсутствие кожного покрова всего тела. Клайси был благодарен своим родителям, которые вопреки традициям Балагоров не разошлись, а остались вместе и сделали всё, что было в их силах, чтобы он выжил. Им удалось наскрести средств и оплатить операцию по регенерации кожи на голове и конечностях. Всё остальное тело было укрыто в герметичный скафандр, который защищал организм от внешней среды и инфекций. Помимо всего прочего, его лёгкие были заполнены специальной жидкостью, а в дыхательных путях находились фильтры, которые извлекали из воздуха кислород и обогащали им жидкость, а также выводили наружу продукты метаболизма. Такая система фактически не позволяла дышать лёгкими в общепринятом смысле этого слова, поэтому Клайси мог говорить, только втягивая и выпуская воздух из желудка. Ему пришлось научиться этому ещё в детстве, но речь звучала странно, и он предпочитал молчать, отчего и получил своё прозвище – Немой.

Когда Клайси повзрослел, ему пришлось, во что бы то ни стало, добывать средства буквально для того, чтобы выжить, ведь родители живут не вечно. Кроме всего прочего, через определённые интервалы времени ему необходимо было менять внутреннюю часть скафандра, а также проводить полную замену жидкости и фильтров в лёгких. Всё это стоит недёшево, и ему пришлось озаботиться тем, чтобы иметь средства для столь дорогостоящих процедур. Но ни скафандр, ни жидкость в лёгких не могли дать полного комфорта. Как только представилась возможность, он переоборудовал свою пилотскую капсулу в огромный резервуар, заполненный физиологическим раствором, подобным тому, что заполняет его лёгкие. Для работы в такой среде также понадобилось и специальное оборудование. Естественно, поиск оборудования не дал результатов, но кое-кто из врачей, лечивших Клайси, однажды пошутил, что с такими проблемами ему надо было родиться на Класту – родной планете Смакту. Клайси часто вспоминал об этой шутке, а спустя какое-то время, устав от своих мучений, наконец, решился на эксперимент. Он и был тем самым счастливчиком, которому удалось увести корабль Смакту и разобрать его на части. Даже сами моллюски наверняка не поняли, кому понадобилось угонять их биотех. В результате, Клайси получил собственную зону комфорта, в которой он мог содрать с себя ненавистный скафандр и дышать без фильтров. Впоследствии он часто задумывался о том, что бы с ним случилось, если бы он потерял этот небольшой пузырь радости?

Итак, Клайси прошёл на борт корабля, вставил в глаза прозрачные эластичные линзы, которые позволяли хорошо видеть внутри жидкости, и забрался в переходную камеру, которая быстро наполнилась физиологическим раствором. Затем он снял с себя скафандр и избавился от фильтров, что было достаточно болезненной процедурой, но позволяло ощутить радость и комфорт свободного дыхания внутри пузыря. Совершенно голый, он открыл проход и вплыл в пилотский отсек. Если бы его сейчас кто-то увидел, то пришёл бы в полный ужас. Тело, начисто лишённое кожи, кровавые мышцы, местами покрытые небольшими гнойниками, жировыми наслоениями и сгустками слизи – по нему можно было преподавать анатомию Балагоров. Кожа присутствовала лишь на кистях рук, ступнях и на голове. Но даже эта кожа была ужасна сама по себе – вся в глубоких морщинах и трещинах, будто глина на дне высохшей лужи посреди знойной пустыни.

Стены камеры, которая служила Клайси пилотской рубкой, внутри были покрыты толстыми мясистыми наростами с глубокими морщинами, словно стенки гигантского желудка огромного зверя. Сама камера была совершенно пустой, если не считать жидкости заполнявшей её полностью снизу доверху. Внутри камеры не было совершенно ни одного предмета, чтобы не повредить оголённую плоть её владельца. Для взаимодействия с системами корабля он использовал ментальные команды, мысленно отдавая приказы и получая визуальные образы непосредственно в мозг. Именно этим объяснялось развитие у Клайси столь феноменальной памяти и телепатических способностей - ему просто пришлось тренировать свой мозг каждую смену на протяжении всей его долгой жизни. Сигналы его мозга усиливал редкий минерал тёмно-зелёного цвета, который был спрятан под мягкой оболочкой, полностью покрывая поверхность рубки снаружи. Этот ментальный усилитель, функционально подобный тем, что использовали Ятагуши во время процедуры «Вращения Шара», позволял ему управлять кораблём лишь с помощью мыслей, не делая ни одного движения телом. Он никогда и никому не позволял заходить внутрь своего корабля, и, естественно, не рассказывал о том, что это за минерал и где он его взял. Клайси предпочитал, чтобы это так и осталось его тайной, потому что тайна эта могла стоить ему жизни.

Повиснув посреди своего странного мирка, Клайси закрыл глаза и сосредоточился на мыслеформах и зрительных образах, всплывающих в его сознании. Это было для него столь привычно, что он даже не задумывался над тем, как у него это получается. Он уже попросту не замечал принципиальной разницы между действиями в реальном и ментальном мирах. Второй был для него даже более удобным, так как не требовал совершать неуклюжие физические манипуляции, и позволял создавать любые интерфейсы и органы управления, не прилагая для этого каких-то особых усилий. Его бортовой кибер-интеллект также был настроен на данную систему взаимодействия с хозяином. Их тандем был уникальным симбиозом реального и искусственного интеллектов, где типы связи, форматы данных, и протоколы взаимодействия выстраивались на протяжении всей сознательной жизни Клайси. Поэтому, даже если бы кому-то вздумалось взломать всю эту систему, он наверняка сошёл бы с ума, пытаясь понять, как тут всё устроено и как оно работает.

Подключившись через ближайший портал к Галактической информационной сети, Клайси зашёл на «Биржу», чтобы проверить поступление оплаты за последнюю миссию, но обнаружил, что с ними так и не расплатились. Придя в бешенство, он решил жёстко пообщаться с дилером. Его авторитет и статус на «Бирже», зачастую, здорово помогали в подобных вопросах. Но тут он с изумлением обнаружил, что дилера не только нет в сети. Этот малый также вылетел из списка дилеров, хотя по-прежнему значился в логах общения. Что-то тут было не так!

Сбитый с толку, но всё ещё в надежде уладить это дело, Клайси решил связаться со знакомым стукачом, который уж точно должен быть в курсе происходящего. Правда, ему придётся либо заплатить, либо слить стукачу какую-то информацию в обмен на ответы по волнующему его вопросу. Набрав код информатора, Клайси мысленно «начитал» ему короткое послание и отправил, нервничая в ожидании ответа.

Саланим – так звали стукача, - не заставил себя долго ждать. Он неплохо знал Клайси и поэтому сразу перешёл в формат сообщений, начитываемых программой связи, что было несколько архаично, но позволяло Клайси не включать камеру, чтобы не пугать собеседника.

- Приветствую тебя, Клайси! Как здоровье? Как бизнес?

- Приветствую тебя, Саланим! Благодарю, пока летаю сам, значит жаловаться не на что. Бизнес тоже в порядке. Щипаем красоток регулярно.

- Какие удачные дела провернул? Что видел нового?

«Вот же хитрец!» - Клайси усмехнулся про себя. Его всегда забавляло то, с какой непосредственностью, как бы ненароком, этот плут Саланим пытался бесплатно выудить новую информацию у собеседника.

- Ну, повидал достаточно, было и кое-что интересное. Есть о чём рассказать...

- Здорово! Я весь внимание – вставился стукач в первую же паузу.

- Ну, это ещё успеется. У меня к тебе вот какое дело: не слышал ли ты про дилера по имени Лакирта?

- Лакирта? А что у вас с ним какие-то проблемы?

- Да нет, вроде нет. Просто интересуюсь, что за тип, какая у него репутация, где он сейчас отсиживается?

- Хм... Клайси, ты наверно пошутил? С твоим-то послужным списком и не знать Лакирту? У меня тут назревает встречный вопрос: что общего между бандой из высшей лиги и этим неудачником, вечно кидающим неопытных юнцов?

- Э-э-хм... Ну ладно, я действительно перегнул... Конечно, я знаю Лакирту. Но вот мне интересно, в связи с чем он вдруг так крепко задраил шлюзы? Не думаю, чтобы кто-либо из кинутых им юнцов смог бы так сильно напугать этого проходимца, что он даже с «Биржи» слинял. Или там дело посерьёзней?

- Ну ты же знаешь Лакирту. Он просто не может без того, чтобы кого-то не кинуть на лабайю. Поэтому ему, видимо, приходится время от времени отсиживаться в какой-нибудь дыре, пока буря не утихнет. А что, он и вас прокинул?

Клайси задумался. Неужели Лакирта решил кинуть их с оплатой? Но тогда зачем аннулировать свой статус на «Бирже»? Нет, тут явно что-то покруче.

- Послушай, Саланим. Если он нас когда-нибудь попытается прокинуть, это будет последнее, что успеет сделать этот ахралан в своей никчемной жизни! Я думаю, он в своём уме и соображает, кто мы и кто он. Просто кое-кто из моих корешей нашёл неплохую миссию и хотел бы прикупить её для себя, но не может выйти на дилера, так как тот куда-то свалил и не отвечает на запросы. Как ты догадался, этот дилер - Лакирта. Я уже предупредил приятеля, чтобы он не связывался с этим красавцем, но этот мой кореш - упрямый тип. Далась ему эта миссия... Одним словом, что скажешь? Куда пропал этот старый плут?

Саланим немного повременил с ответом, обдумывая ситуацию, а затем спросил:

- Что можешь предложить в обмен на информацию о Лакирте?

Клайси прикинул в уме, чем бы таким накормить этого пройдоху, чтобы вроде и выглядеть солидно, и себе не навредить?

- Ты слышал про нападение на конвой колонистов с Икола?

- Ха-ха! Кто ж об этом не слышал? Сейчас это обсуждают все, кому ни лень. Самая горячая новость последней смены! Так что постарайся вспомнить что-нибудь посолидней.

Клайси задумался. В принципе, рано или поздно об этом их неудачном нападении всё равно стало бы известно в широких кругах. Ятагуши не преминут раздуть скандал, чтобы воспользоваться ситуацией себе во благо. Имея на руках убедительные аргументы, они начнут склонять своих союзников к мысли об усилении охраны конвоев кораблями Ятагуши, что будет стоить немало, но чего не сделаешь ради безопасности друзей. Да и Аспироганы со своей стороны постараются обвинить своих извечных соперников в неспособности обеспечить порядок и безопасность на собственных территориях. Ну что ж, придётся немного раскрыться, но лишь немного!

- Горячая новость, это конечно здорово! Но я знаю, КТО напал на этот конвой!

- И кто же эти изверги?

Саланим был в своём репертуаре, но и Клайси себя контролировал. Не выдав нюхачу ни капли информации, он спросил напрямую:

- Куда исчез Лакирта?

Саланим замолчал, теперь и вовсе не торопясь с ответом. Информация Клайси явно его заинтересовала. Но сейчас он, видимо, пытался прикинуть, стоит ли она того, что может поведать он про Лакирту. Затем, взвесив все за и против, он решил пойти на сделку:

- Ладно, слушай: Лакирту повязали вояки ящерок. Ты ведь в курсе, что он подрабатывал у них стукачом? Так вот его взяли на том, что он стучал на два фронта - Аспироганы ему также платили за интересные новости.

- Ну-у-у... к-хм... - Клайси симулировал разочарование, так как почувствовал, что Саланим явно чего-то недоговаривает. Если бы всё было так просто, об этом вскоре заговорили бы все вокруг. Этот пройдоха наверняка знал что-то более важное, раз так торговался за информацию. Стараясь показаться разочарованным новостью, Клайси ответил:

- Ну, этого, собственно, стоило ожидать. Старик Лакирта уже давно потерял всякий стыд, и было понятно, что рано или поздно его хозяева таки прикроют лавочку. Да и про его работу на два фронта всем уже давно известно. Так что эта новость не стоит того, что знаю я. Поэтому предлагаю тебе оплату по ставке новостей, которые вот-вот узнают все.

- Постой, это ещё не всё! - Саланим явно напрягся, опасаясь не получить важную информацию. Не теряя времени, он решил раскрыть карты:

- Лакирту взяли за то, что он продал миссию с конвоем с Икола каким-то неизвестным перцам. Но вместе с ним военные повязали ещё кое-кого! И вот тут всё становится совсем интересно!

Саланим чуток потянул время, стараясь подать информацию с максимальной интригой. Но опытный пират не клюнул на эту уловку, и Саланим вскоре продолжил свой рассказ:

- Ты ведь знаешь старика Аазора?

- Аазора? Конечно знаю! А он там каким бортом причалил?

- Аазора подозревают в том, что он якобы и был тем самым резидентом Аспироганов, от которого Лакирта получал задания. Но вряд ли кто-либо сможет теперь это доказать. При аресте Аазор стрелял в кайерана, а затем отобедал капсулой с нейро-деструктором.

Клайси задумался, затем произнёс:

- Бред какой-то! Насколько я знаю, Аазору было параллельно, на кого работать, лишь бы платили исправно. Он не давал клятвы верности ящеркам. Да и под такое обвинение легко подогнать практически всех пиратов в Галактике. Зачем тогда проводить его арест с таким оркестром?

- В плане?

- В том плане, что мне непонятно, откуда там взялся кайеран во время ареста? Ну тот, в которого стрелял Аазор. Ящерки поменяли какие-то правила? Или у них перепроизводство высших военных чинов? Теперь что, арест пирата не обходится без кайерана?

Саланим замялся, осознав, что сболтнул лишнее и теперь надо как-то выпутываться:

- Клайси, друг мой, я полагаю, что ответил на твой вопрос касательно Лакирты. Теперь твоя очередь. Ты вроде сказал, что знаешь того, кто напал на конвой колонистов?

- Знаю, но ты съехал с темы. Ведь арест Аазора напрямую связан с арестом Лакирты. Не хочешь говорить про Аазора, давай закончи про Лакирту. В чём дело? Почему при аресте дилера присутствовал кайеран?

Саланим замялся. В этой игре Клайси явно мухлевал. Но Саланим всё-таки не хотел портить отношения с постоянным клиентом и потерять столь ценный источник информации. Да и ответа на свой вопрос он пока ещё не получил. А ответ этот его сейчас ОЧЕНЬ сильно интересовал. Потому как за эту информацию Ятагуши уже объявили солидное вознаграждение. Надо было как-то загладить ситуацию. Сменив тон на более дружественный, стукач ответил:

- Ладно, я согласен, мне придётся рассказать про обоих, так как оба ареста связаны друг с другом. Дело в том, что факт работы Лакирты на два фронта - лишь часть проблемы. Как ты знаешь, Лакирта по рождению Ятагуши, хоть и взял когда-то неверный курс по молодости. Но Аазор числится в общегалактическом списке опаснейших пиратов и его арест - дело чести для ящерок... - Саланим снова замялся, всё ещё надеясь выдумать на ходу что-нибудь путное, чтобы не раскрывать главного секрета просто так. Но Клайси нелегко было провести. Даже программа текстовых сообщений не смогла скрыть его взвинченного тона:

- Кайеран! Что там делал кайеран, каман тебе в глотку!!!

- Не кипятись, дружище! Терпение! Я всё сейчас объясню. Ууухх... Аазора подозревают... Нашего приятеля Аазора подозревают... в общем, Ятагуши пасли его очень давно, наверно восемь или десять полных кругов, а может и больше. И теперь они считают, что Аазор... ты только не подумай, я в своём уме! Одним словом, у них есть неоспоримые факты, которые указывают на то, что Аазор приютил у себя э-хм... пришельца!

Саланим заглох, ожидая реакции Клайси. Но тот нарочито спокойным тоном спросил:

- Саланим, у тебя с мозгами всё в порядке? Балагорам теперь что запрещено подбирать на борт пришельцев? Это кто-то теперь проверяет? Или он был обязан зарегистрировать его, как родственника? ПРИ ЧЁМ ТУТ КА-ЙЕ-РАН?!

Бедняга Саланим не знал, куда деваться. Ситуация явно становилась абсурдной. Он в спешке начал оправдываться:

- Клайси, дружище, ты не понимаешь! Это не просто пришелец, это супер-пришелец! Говорят, он не принадлежит ни к одной из известных рас Галактики. Правда, издалека его можно принять за Балагора-мутанта. Но вблизи он совсем другой. Однако он - разумный. Даже слишком разумный. Он легко проникает через любые препятствия, может взламывать любые коды и с лёгкостью угоняет любые типы кораблей. Ты помнишь, как резво Аазор пошёл вверх примерно шесть-семь полных кругов тому назад?

- Возможно. Я за этим особо не следил.

- А вот я проверил. Наш Аазор вдруг стал затворником и супер-чуваком. Он начал брать исключительно индивидуальные миссии повышенной сложности, миссии, от которых отказывались даже самые крутые парни. Полагаю, даже ты можешь вспомнить кое-что из его проделок. Взять хотя бы уничтожение боевой верфи Аспироганов на Сайбараре. Или блокирование всех порталов в системе Альтарам, когда он запер там целый флот Ятагуши на восемь смен. Помнится, ты тоже тогда отказался от этой миссии с флотом. А он взял и сделал. Разве такое под силу одиночке?

- Хм... продолжай.

- Так вот, Аазору как-то невероятно фартило всё это время. А погорел он на том, что не смог удержать этого своего странного уродца на борту собственного корыта. Дело было в системе Рагда. Аазор не поделил там что-то с неким Фаргу, и пока они махали рубандами на причале, этот, хм... эта тварь угнала тачку одного из парней Фаргу. А когда они все вместе кинулись за угонщиком, тот перечпокал все корыта Фаргу и его подельников, а корыто Аазора ювелирно так подрезал - спалил ему ходовые, оставил маневровые, но не стал добивать. Забавно, да?

- М-м... да, я бы даже сказал, как-то слишком благородно для монстра-пришельца.

- Вот-вот. Ятагуши тоже не верят в благородство незнакомцев, угоняющих чужие тачки. А затем произошло это самое нападение на конвой колонистов с Икола. И что самое странное - когда охрана прижала нападавших к порталу, его кто-то очень ловко так вскрыл, а потом, когда вся банда прошла, так же ловко закрыл. И не просто закрыл, а серьёзно намутил с кодами. Да так, что Ятагуши пришлось изрядно поломать мозги, прежде чем портал удалось разблокировать. И тут становится совсем интересно...

- Ну? На них напали другие мутанты?

- Хе-хе... В системе по ту сторону портала они обнаружили ту самую тачку, которую угнал этот приятель Аазора в системе Рагда. Только она была изрядно подпорчена, а внутри никого не нашли - ни живых, ни мёртвых. Одним словом, пришелец растворился в вакууме.

Саланим был явно доволен собой. Видимо, ему давно уже было невтерпёж поделиться с кем-то всей этой историей. Затем он поспешно добавил:

- Ну так вот когда Аазора подрезали, он вернулся на базу Рагда V. Да не просто вернулся, а пришвартовался на самом дорогом причале! Затем заявился в местную мусарню и потребовал встречи с кайераном. А потом сам же и попёрся на базу истребителей Ятагуши, где его и приняли со всеми почестями. Вот откуда там взялся кайеран.

Наступила долгая пауза. Клайси не пришлось долго сушить мозги, чтобы сложить все кусочки этой головоломки воедино.

«Так вот кто к нам попал! Вот уж повезло, так повезло!» Не зря его терзали нехорошие предчувствия на счёт этого странного типа Эла. Однако то, что рассказал Саланим про реакцию Ятагуши, здорово встревожило старого пирата. Если ящеркам станет известно, ГДЕ скрывается этот пришелец-угонщик, они вывернут наизнанку каждый камень в этой системе, чтобы достать его. Дело принимало серьёзный оборот. Клайси уже пожалел о том, что связался со стукачём. Без сомнения, Саланим торговал информацией в обе стороны. Если он пронюхает, что банда Клайси имеет отношение к этим событиям, он, без сомнения, `постарается продать эту информацию кому следует, как можно скорее и подороже.

Взяв себя в руки, Клайси осторожно ответил:

- Да уж, старик Аазор круто попал. Жаль! Он был весёлым малым.

Клайси умолк, стараясь не провоцировать Саланима на ответные вопросы - авось пронесёт? Но стукач не забыл про уговор:

- Ну что ж, дружище, надеюсь, я удовлетворил твоё любопытство по поводу Лакирты? Удовлетвори теперь и ты моё: ты сказал, что знаешь, КТО напал на конвой колонистов. Я готов тебя выслушать.

Клайси еле сдержался, чтобы не выругаться - ведь поток его мыслей транслировался программой в виде речи Саланиму. Взяв себя в руки, он не спеша ответил:

- Хорошо, я скажу. Но учти - это не совсем то, что ты ожидаешь от меня услышать! Я действительно видел корабли тех парней, но точно не знаю, кто они такие. У меня есть лишь собственные догадки на этот счёт.

Саланим тут же раздражённо спросил:

- Погоди-погоди! Какие ещё догадки?! Ты же сам мне сказал, что знаешь, КТО напал на конвой колонистов!

Клайси выдержал паузу и продолжал:

- Выслушай сперва, что я тебе расскажу, а потом решишь, стоит ли донимать меня вопросами? Эту миссию с колонистами Лакирта выложил на Бирже в категории эксклюзивных предложений. Значит, наверняка, был ещё кто-то, кто оплачивал всё это безобразие, а миссию отдал Лакирте на реализацию. Наш статус позволяет выбирать эксклюзивные миссии и тогда мне показалось, что дело того стоит: медленные транспорты Фслэк-Тьюмбао под охраной слизняков Смакту поползут через необжитые пустынные системы. Ни тебе свидетелей, ни военных, вообще никого на расстоянии многих прыжков. Да такая миссия - это просто мечта! Это тебе не боевую эскадру мочить! Вот мы и подписались на эту, хм... лажу.

Вскоре, когда мы уже выдвинулись на дело, пришло сообщение от Лакирты: «Послал к вам помощников. Будете работать вместе – клиент настаивает. О гонораре не беспокойся – клиент удвоил ставку. Встреча в системе Сайманачари», и координаты недалеко от портала. Меня порвало. Да за кого он нас держит, чтобы навязывать нам каких-то помощников?! Я тут же решил отказаться от миссии, но вдобавок Лакирта ещё накинул премию поверх основной ставки. Получалось не кисло. Парни насели на меня: «Босс, стерпится! Нам же не жить с ними вместе». В общем, решили мы не менять планов, пришли по адресу, стоим, ждём в заданных координатах.

Через смену появились эти самые - наши новые напарнички. Тачки у всех навороченные. Все, кроме одной. Мне сразу кинулось в глаза - это было какое-то убогое ржавое корыто, которое еле ползало. Обдай его струёй из ходовых – наверняка рассыпалось бы на части. Затем мы подметили, что вся эта шайка, похоже, как раз и подчинялась тому, кто сидел в этом убитом драндулете.

В общем, подошли они к нам и молчат. Лишь тот тип в ржавой тарантайке запрашивает связь. Я ему открываю канал на нормальный видео сеанс, а он отвечает мне текстом. Прикинь, ТЕКСТОМ! Присылает мне сообщение: «Балагоры, идёте первыми, мы за вами. Все подчиняются моим командам, что скажу, то и делать, и без фокусов!» Не понравилось мне всё это, ох как не понравилось. Отвечаю ему: «Ты кто такой, чтобы мне тут приказывать?! А ну покажись, урод!» А он мне в ответ тот же текст, словно он меня не слышит. Тут Скрабж - наш хакер, - говорит мне: «Босс, это не Балагоры. Я пробил по базе - все эти тачки принадлежат парням из одной банды. Не так давно они подписали миссию на территории Аспироганов, и оттуда назад уже не вернулись». Кстати, похоже, миссию им продал тот же Лакирта! Я давай расчехлять рубанды, а систему как заколдовали - не подчиняется моим командам. Тут кое-кто из наших мне сообщает: «Босс, нас ломают по каналу связи. У меня уже заблокировали все рубанды». Ну тогда я просёк, что нас ведут на убой, как кхлизов безмозглых. Что делать? Я отдал приказ всем вырубить связь и уходить прочь из системы. Эти парни попытались нас заблокировать, однако всё же не стреляли! Видимо, им тачки наши нужны были целыми. Я так думаю, они собирались подать нас слизнякам-Смакту первым блюдом под раздачу.

В общем, оторвались мы от них, так как у нас лётного опыта побольше - кстати, ещё один аргумент в пользу того, что это были не Балагоры! Но один корабль они всё-таки захватили - наш хакер взял на себя часть ублюдков, уводя их в другую сторону, пока мы гнали к порталу. Даже не знаю, жив он ещё или как? Одним словом, вот так мы порезвились. Уже позже я узнал детали того нападения на конвой колонистов. Похоже, у них без нас ничего путного так и не вышло.

В итоге, я не верю в то, что это были Балагоры. Не верю! Всё было очень чётко и слажено. Балагоры никогда бы не стали так выпендриваться. Да и это их обращение к нам: «Балагоры, идёте первыми!» Хех... В общем, думаю, это были Аспиры-диверсанты - уж очень по-военному они себя вели. Вот и всё, что мне известно по этой теме. А ты ужсам решай, чему верить и что всё это значит. Но больше мне добавить нечего.

Клайси замолчал, а его собеседник никак не комментировал услышанное. Затянувшееся молчание уже начало давить Клайси на психику, когда, наконец, Саланим ответил:

- Вот что, Клайси, ты всегда был для меня хорошим клиентом, и я хотел бы и впредь иметь с тобой дело. Я надеюсь, ты надёжно укрыл своё логово, так как после того, что я услышал, тебя станут искать и Ятагуши, и Аспироганы. Скажу тебе ещё вдобавок, что Смакту укокошили один из кораблей нападавших. И судя по тому, что смогли собрать их нюхачи, кораблём управлял Балагор. Ну или по крайней мере он там сидел внутри в момент взрыва. Так что если эти парни - не Балагоры, то там внутри был ваш хакер, и он погиб. Я сожалею, но так вот.

По делу - мы в расчёте. Я считаю, что то, что ты мне рассказал, вполне стоит моей информации, что я рассказал тебе. Я могу тебя заверить, что не стану раскрывать своего источника. Но ты же понимаешь: бизнес есть бизнес. Просто я бы на твоём месте больше никому об этом не рассказывал - дольше проживёшь. Буду рад с тобой ещё поработать. Бывай!

- Бывай, Саланим!

На этом они прервали общение, и Клайси отключился от сети. Погружённый в раздумья, он висел посреди своего пузыря, пытаясь собраться с мыслями и понять, как ему быть дальше. Всё то, что он услышал от стукача, круто меняло ситуацию. Он полагал, что они нашли хакера, но теперь выходило, что они вляпались в крутое дерьмо, в которое была замешана большая политика.

«И что, каман тебя порви, с этим всем теперь делать?!»

Погружённый в раздумья посреди своего маленького Рая, старый пират наконец нащупал вариант, который мог бы сработать. Идея пока не оформилась в деталях, но это была вполне реальная тема, которую стоило бы обсудить со Шрамом. Его живой ум наверняка подметит в ней изъяны или рисковые моменты, и сможет предложить решения.

В задумчивом настроении Клайси поплыл в шлюзовую камеру, чтобы вновь облачиться в ненавистный скафандр и поскорее встретиться со своим верным помощником.

Глава 12

Эл проснулся. Открыв глаза, он уставился в пустой потолок, белеющий в полумраке каюты, пытаясь сообразить, где он находится? Он что-то не припоминал такого потолка нигде на корабле... на корабле Аазора... Ага! Тут он разом вспомнил всё, что с ним произошло за последнее время, и это заставило его напрячься, словно он готовился к прыжку для отражения атаки. Мумо также заворочался за пазухой, ощущая настроение хозяина, а затем высунулся наружу и уставился своими жёлтыми глазками в таинственный полумрак каюты.

Эл огляделся вокруг в поисках скрытой угрозы, но не заметил ничего подозрительного. На столе в ногах ложа по-прежнему гудели его устройства, перемигиваясь свето-датчиками, словно общаясь друг с другом. Эл лёжа потянулся, напрягая и растягивая мышцы, затем резко соскочил на пол и отправился на поиски еды. По-хорошему стоило бы сходить в процедурный модуль привести в порядок своё тело. Аазор приучил его к тому, что надо следить за чистотой тела. Эл до сих пор не был уверен в том, что понял всё то, что рассказывал Аазор про каких-то маленьких существ, которые не видны глазу, но могут сильно навредить его организму. Однако он чётко усвоил: в корабле с его замкнутой системой жизнеобеспечения стоило поддерживать чистоту и порядок. Иначе грязь быстро разрушит корабль изнутри, а маленькие невидимые твари сделают то же самое с его пилотом. Поэтому он взял за правило регулярно проходить ультразвуковую чистку тела, а если была возможность – то и мыться водой. Но сейчас его мучило дикое чувство голода, и он предпочёл сперва поесть.

Побродив по каюте, он наконец нашёл пищехранилище. Однако как только он открыл обшарпанную дверцу, его настроение сразу упало. Во-первых, это была обычная холодильная камера - видавшая виды и не слишком ухоженная. Похоже, прежний хозяин каюты всё же не был столь ярым поборником чистоты, как Элу сперва показалось. Во-вторых, там практически не оказалось еды, лишь крепкие напитки, включая «Веселящий Арг», столь горячо любимый Аазором. Этот набор пропойцы дополняла дешёвая синтетическая закуска, к которой Эл бы даже не рискнул притрагиваться, будь он хоть в сто раз голоднее.

Захлопнув дверцу, он постоял немного в раздумье, затем направился к столу. Что ж, придётся применить свои знания. Зря он что ли ломал местную кибер-сеть? Активировав свои устройства, он начал хакерскую «пляску с бубнами». Для начала, Эл закачал видео с камер наблюдения, записанные в его каюте, и отобрал те, которые соответствовали времени его сна. Потом он запустил программу подмены, которая сама отобрала и зациклила нужные части видео, после чего заменила настоящие видео в центральном хранилище, вытирая всё, что было снято после его пробуждения. Пускай все думают, что он всё ещё спит, как младенец.

Следующим этапом он выяснил, где на пиратской базе находится пище-блок, и завёл себе индивидуальный код доступа, который также сохранил в центральном банке данных. И напоследок он проверил, где находятся другие пираты, чтобы никого не встретить по пути. Практически все сидели по своим каютам. Система не смогла найти лишь главаря – Немого Клайси. Но тут Эл вполне допускал, что старик - а он почему-то был уверен в том, что Клайси именно старик,- попросту не желал раскрывать своего места пребывания и система его не регистрировала.

Собрав свои пожитки в рюкзак и, закинув его за плечи, Эл направился к стене, которая послушно раскрыла перед ним выход из каюты. Мумо высунул мордочку из-за пазухи, забавно фыркая и с любопытством осматриваясь вокруг.

*      *      *

Вернувшись в свою каюту, Клайси связался со Шрамом:

- Карджи, срочно загляни ко мне, есть важные новости по поводу нашего нового друга.

- Есть, босс, - ответил Шрам, будто специально сидел в ожидании этого звонка. Клайси всегда поражался той оперативной готовности, с которой Карджи-Шрам отвечал на все его приказы. Безусловно, Шрам полагал, что обязан ему жизнью, и поэтому служил верой и правдой, отрабатывая каждый миг своей жизни после того давнего случая. Но всё-таки у каждого есть предел преданности, и Клайси было интересно понять, существует ли этот предел у Шрама?

Вскоре снаружи поступил запрос на вход и Клайси впустил Шрама к себе в каюту. Тот с порога кинул взгляд на босса и без лишних вопросов занял указанное ему место.

- Послушай, Карджи, я тут потолковал кое с кем. Оказывается, не простая зверушка попалась нам по пути. Ты помнишь старика Аазора?

Шрам постарался изобразить удивление, но внутренне всё же напрягся.

- Конечно, помню. Кто же его не помнит. Известный тип. А что? Какое отношение имеет наш Крепыш к старику?

- Хм... точной информации пока нет, но все данные указывают на то, что наш приятель был маленьким тайным ключиком к большому успеху Аазора на профессиональном поприще.

- Алумб! А немного подробностей по теме, босс?

Клайси вкратце изложил Шраму то, что услышал от стукача Саланима, подытожив:

- Я не верю в то, что Аазор оказался агентом Аспиров. Он, конечно, мог подписаться на саботаж в секторе Ятагуши. Но чтобы организовать и поддерживать целую сеть шпионов и диверсантов – это совсем не в его стиле! Он всегда был одиночкой. Ну, по крайней мере, всем так казалось. Но вот что я вполне допускаю, так это то, что оба приятеля вляпались в неприятную историю, и этот наш «найдёныш» был вынужден бежать. Ну или, как вариант, - они круто повздорили и разлетелись. Тем более вспомни, на каком корыте мы подобрали эту зверушку. Он явно угнал эту рухлядь. Причём, угнал в спешке, прихватив лишь то, что смог унести на себе.

- Сожри меня каман! Вот это сюрприз! - Шрам уставился в пол, но веко над парой его глаз подёргивал нервный тик, что говорило о сильном возбуждении – уж кому как ни Клайси было знать, что это значит. Он давно выучил повадки своего помощника вдоль и поперёк. Клайси выждал немного, предоставив Шраму время на осмысление услышанного, затем продолжал:

- У меня есть план, вернее, даже два плана по поводу того, как нам быть с нашей чудесной находкой. Судя по тому, чего достиг Аазор с его помощью – а я практически уверен в том, что всё именно так и было, - мы можем рассчитывать на гораздо более весомый результат. Надо лишь приручить этого злобного зверька чётко играть по нашим правилам. Но если у нас не выйдет заставить его лететь нужным курсом, мой второй план – сдать его Ятагуши. Я так понимаю, они сейчас отдадут всё, что угодно, лишь бы заполучить этого волосатого уродца. При любом раскладе мы окажемся в плюсе. Какие у тебя есть мысли по этому поводу?

Шрам крепко задумался. Его лоб покрылся морщинами, а нервный тик распространился на всё длинное веко. Но Клайси снова не стал его торопить. Зная своего подопечного, он терпеливо ждал, пока тот переварит информацию и обмозгует возможные риски, о которых Клайси сам не догадался. Наконец, Карджи-Шрам взглянул на босса и ответил:

- Ну, в целом, как по мне, оба плана вполне, хм... разумные. Но вот есть моменты. Во-первых, на чей корабль мы его посадим? Ведь его надо не просто взять на борт. Насколько я понимаю, он должен кое-что установить на том корабле и взять под контроль бортовой кибер-интеллект, верно?

- Верно. Поэтому я решил посадить его к тебе. Тем более, что вы вроде как поладили друг с другом с первого раза.

Шрам резко глянул на босса, но промолчал. Клайси продолжил:

- Какие ты ещё видишь риски?

- Велика вероятность того, что Крепыш решит сыграть свою партию, прихватив с собой наш... вернее, мой корабль.

- Ну вот именно поэтому я и хочу посадить его к тебе на борт. Твой корабль – самый защищённый. Зря что ли вы со Скрабжем постоянно чего-то там меняли в системе защиты? Ну и, кроме того, ты – моя верная пятая рука и самый толковый парень в банде. Я просто уверен, что от тебя ему не уйти. А для подстраховки я предлагаю поместить его в отдельную капсулу, укреплённую снаружи за бортом, которую в случае чего можно было бы легко изолировать от всех систем твоего корабля.

- Хм... ну тогда встречный вопрос: что будем делать, если нашего парня поджарят в бою? Ведь сидя снаружи, он будет защищён лишь защитным полем. А остаться без хакера во время боя... ведь вы понимаете, босс, о чём я?

Настала очередь Клайси задуматься. Потеря Скрабжа им всем чуть не стоила жизни. За всю свою долгую карьеру Клайси лишь считанные разы был вынужден отступить перед явно превосходящими силами противника. И хотя это был далеко не первый хакер, которого они теряли в бою, прежде его не слишком заботила эта проблема. Но мир меняется, технологии постоянно совершенствуются. Даже пираты сейчас вынуждены быть на пике технического прогресса, чтобы противостоять боевым технологиям своих жертв. Всё стало очень непросто, не то что в дни его юности. А в этот раз всё сложилось как-то слишком серьёзно. Безусловно, эта их последняя миссия была сплошной чередой сюрпризов и, судя по рассказу Саланима, похоже, имела серьёзные последствия для всех к ней причастных. Но после такого крутого провала Клайси больше не мог сбрасывать со счетов вероятность повторения подобного сценария.

- Хорошо, согласен. Что ты предлагаешь взамен?

Карджи посмотрел на босса, сверкая своим слепым белёсым глазом под шрамом, и произнёс деловым тоном:

- Единственный возможный вариант - это оборудовать отдельную каюту внутри корабля. В этом случае она будет защищена внешней бронёй, но всё же остаётся шанс запереть Крепыша внутри в случае необходимости.

- Сколько тебе понадобится времени на все работы?

- Думаю, за две смены вполне управлюсь. Потом Крепышу ещё понадобится какое-то время, чтобы там обустроиться, подключиться к моим системам и всё настроить. Полагаю, у него это займёт не больше смены.

- Я понял. Ну что ж, тогда приступай, как только отдохнёшь и будешь готов к работе.

- Босс, я уже готов начать. Пойду лишь чего-нибудь перехвачу, а то работать на пустой желудок как-то не по мне.

Клайси кивнул и молча проводил взглядом своего помощника, пока тот не покинул каюту. Он не переставал удивляться тому, насколько долго Шрам мог обходиться без сна. Похоже, он мог бодрствовать столько, сколько того требовали обстоятельства, готовый включиться в работу в любой момент. Безусловно, Шрам не был бездушной машиной и ему тоже требовался отдых. Но Клайси редко удавалось застать своего помощника действительно спящим, не говоря уже о том, что он никогда не видел его болтающимся по станции без дела. Та работоспособность и дотошность, с которой он выполнял любое порученное задание, порой пугали даже самого Клайси. Иногда он в шутку подкалывал своего верного помощника: «Заставь тебя застрелиться, ты сперва клонируешь себя, чтобы клон затем смог убедиться, что задание выполнено, и если что – добить тебя».

Закончив разговор со Шрамом, Клайси наконец решил немного отдохнуть. Ему, в отличие от Шрама, отдых пока ещё требовался. Забравшись на ложе, он раскинул руки в стороны и быстро отключился, погружаясь в свои стариковские сновидения.

Переполняемый мыслями о предстоящем деле, Шрам быстро добрался до пищеблока. Система с ходу распознала его био-код и открыла проход в стене, впуская его внутрь. Однако то, что он увидел, мигом сдуло все мысли, впрочем, как и чувство голода. На стуле за стойкой посреди пищеблока сидел его новый приятель, Крепыш. Вместо того, чтобы томиться взаперти в каюте Скрабжа, он сидел сейчас тут, преспокойно уплетая за обе щеки какую-то снедь. Шрам быстро взял себя в руки и с нарочитой непринуждённостью направился к ближайшей камере с продуктами, как бы невзначай обронив на ходу:

- Там в дальнем углу есть неплохое пойло. Правда, после него пару смен летать не рекомендуется.

Крепыш глянул в его сторону, и, не переставая жевать, ответил с набитым ртом:

- Ну мне-то всё равно летать не на чем. Разве что во сне. Или есть идеи?

Шрам накидал себе еды, затем достал контейнер с энергетиком, и сел рядом с Крепышом. Отправив небольшую порцию еды в рот, он пожевал, сглотнул, и неспешно ответил:

- Я только что от босса. Он дал нам с тобой три смены на то, чтобы подготовить мой корабль к полётам с напарником – это значит с тобой. Идеи есть. Теперь осталось только немного попотеть.

Крепыш повернулся к своей еде и вновь принялся жевать, не скрывая своего разочарования. Затем он ответил:

- Не, это совсем не интересно. Твоя компания мне, конечно, по душе, но я привык летать один, без всяких напарников.

Шрам театрально вскинул брови и спросил:

- Неужели? А как же наш старичок? Ты его обычно оставлял в баре дожидаться твоего возвращения?

Крепыша будто стукнули под дых. От неожиданности он тут же подавился и слетел со стула. Вскочив на ноги, он начал сильно кашлять, обхватив руками живот. Шрам бесцеремонно хлопнул его по спине, но тот лишь отмахнулся, продолжая кашлять. Затем он схватил со стола контейнер с энергетиком, который Шрам открыл для себя, и залпом осушил половину. Когда кашель отпустил беднягу, тот взглянул на Шрама и спросил:

- Какой ещё старичок? О чём ты?

Шрам скорчил свою самую ехидную ухмылку и спросил в ответ:

- А чего это ты так разнервничался, приятель? Я же ничего такого страшного не сказал. Лишь спросил про твоего старика. Ведь я так понимаю, ту колымагу, на которой мы тебя подобрали – ты её угнал, верно? Вот я и волнуюсь: куда же подевался наш общий знакомый – СТА-РИ-ЧОК? А то знаешь ли, в его возрасте и без помощника будет трудно продолжать своё дело в том же темпе, как прежде. Старички - они ведь такие, нуждаются в наследниках. А те – неблагодарные, - шатаются по Галактике на чужих угнанных колымагах и не парятся заботой о своих благодетелях.

Крепыш постарался взять себя в руки и даже попытался изобразить искреннее недоумение:

- Макабра! Да что за старичок, каман тебя дери?! О чём ты мелешь, приятель?! Ты что не понял? Я летаю сам! САМ! И не знаю никакого старичка! Даже вашего старика Немого ещё в глаза не видел.

- Ладно, приятель, не кипятись. Я не стану тебя принуждать сейчас рассказывать мне все подробности вашего с ним расставания. Лишь знай – ты здорово вляпался, и сейчас тебя ищут по всей Галактике. Именно тебя! И благодари судьбу за то, что мы оказались в том месте и прихватили тебя с собой. Ятагуши уже нашли твоё корыто, и его опознал тот бедолага, которого ты оставил на приколе в системе Рагда.

Крепыш отвёл глаза в сторону, но уже не стал реагировать столь бурно, как прежде. Шрам с удовлетворением отметил про себя, что версия Клайси оказалась-таки верной. Теперь надо было немного спустить напор и дать парню время окончательно запутаться в догадках. Недомолвка – лучшее средство для того, чтобы поставить кого-либо в тупик. Теперь его жертве надо лишь позволить нафантазировать всякого о всемогуществе его новых покровителей, а потом брать его в оборот – совершенно сбитого с толку и неуверенного в себе.

Шрам отправил в рот очередную порцию еды, и затем продолжил:

- Так как у тебя нет ни корабля, ни скафандра, нам придётся какое-то время полетать вместе. Немой приказал оборудовать рабочую капсулу, которая заменит тебе пока скафандр, и позволит делать то, чем ты занимался прежде у старика. Никто уже больше не сомневается в твоих хакерских способностях. Тем более в свете всей этой истории с угоном той колымаги в системе Рагда можешь считать, что мы тебя признали. Но у нас в ангаре не стоят новенькие тачки для каждого, кого мы подбираем в космосе. Сказать по правде, парни в доле обычно летают на своих тачках. А парни без тачек, как правило, не столь круты, чтобы брать их в долю. Но для тебя Немой решил сделать исключение ввиду особых обстоятельств нашей встречи. Так что придётся потерпеть чуток. Заодно и на новую тачку заработаешь. Смекнул?

Крепыш успел вернуться к стойке и продолжил прерванный приём пищи. Он сидел с набитым ртом, уставившись в пустоту, и нервно пережёвывая еду. Затем, проглотив очередную порцию, злобно ответил, продолжая смотреть куда-то вдаль:

- Мне потребуется доступ ко всем системам твоего корабля, и примерно смена, чтобы всё настроить.

- Не вопрос, - Шрам скорчил ухмылку добродушного покровителя. - Только учти: это мой корабль, не твой! Если начнёшь чудить – мигом вышвырну тебя за борт. Будешь дожидаться там ещё кого-нибудь, кто случайно окажется рядом и согласиться позаботиться о твоей голой заднице. Я выразился доступно?

- Абсолютно!

- Ну и чудненько, э... Крепыш, или как там тебя?

После недолгой паузы его собеседник оторвал взгляд от некой невидимой точки, повернулся к Шраму, и, потянувшись за контейнером с энергетиком, ответил:

- Эл! Моё имя – Эл!

- Вот и здорово, Эл-Угонщик! Ты не против, если я буду тебя так звать?

- Зови, как хочешь. Мне всё равно.

На этом разговор был окончен. Шрам встал из-за стойки, убрал остатки еды в пищехранилище в стене, и направился к выходу, сопровождаемый взглядом своего будущего напарника - Эла, точнее, Эла-Угонщика.

Глава 13

Крио-медик Сагиши Хару изо всех сил старался скрыть своё удивление, нарочито демонстрируя полное безразличие к тому, с чем ему пришлось столкнуться. Присутствие в его лаборатории высокого начальства служило дополнительным стимулом к тому, чтобы не задавать лишних вопросов, соблюдать максимальную осторожность в словах и действовать сугубо в рамках своих служебных обязанностей.

Закончив работу и проверив состояние пациента, крио-медик повернулся в сторону группы высокопоставленных гостей и коротко отрапортовал:

- Господа, я закончил. Пациент введён в управляемый стазис. Все физиологические процессы в его теле замерли на том этапе, на котором они находились непосредственно перед заморозкой. Если у вас есть ко мне вопросы, я постараюсь на них ответить.

Гости переглянулись, и затем самый главный из них обратился к медику:

- Сагиши Хару, скажите, насколько вы уверены в том, что хм... пациент по-прежнему жив? Ведь он не принадлежит к нашей расе. Вам приходилось прежде проводить подобные процедуры с представителями его расы?

Сказать, что Сагиши занервничал – всё равно, что ничего не сказать. Медик внутренне действительно запаниковал. Одно дело - помещать в крио-стазис тяжело раненных пилотов Ятагуши – вполне обычное занятие, достаточно рутинное и не требующее каких-либо дополнительных хитростей или специальных приёмов. Все процедуры давно отработаны. Технически операция осуществляется хитроумными машинами, снабжёнными точнейшими сенсорами. В обязанности техника входит лишь наблюдение за ходом процесса и регистрация в журнале времени операции и показателей состояния пациента, что, впрочем, также автоматизировано и не требует никаких усилий со стороны персонала.

Но этот случай был крайне необычным. Прежде всего, Сагиши Хару действительно никогда прежде в своей практике не имел подобных пациентов. Кроме того, ситуацию осложняло ещё и то, в каком состоянии поступил пациент. В обычных обстоятельствах пациента с таким диагнозом попросту бы не успели доставить живым в лабораторию заморозки. Но тут всё произошло, можно сказать, буквально в двух шагах от лаборатории.

Собравшись с мыслями, крио-медик ответил, стараясь не выдать своего волнения:

- Господин кайеран, господа командующие, случай, с которым мне довелось столкнуться, действительно нетривиальный. Не скрою, никогда прежде мне не приходилось проводить подобные процедуры с представителями данной расы. Однако позвольте объяснить вам, что процедура крио-стазиса изначально была разработана не нашей расой. И методы, применяющиеся нами для погружения в стазис наших собратьев, также действенны и для других рас, чья физиология основана на кислородном окислительном цикле и происходит в диапазоне температур, сопоставимых с нашим стандартным термо-диапазоном. Безусловно, эта процедура была бы недейственна по отношению к таким расам, как Аспироганы, Карришта или Трасска. Но большинство других рас вполне подходят для проведения данной процедуры. И показания приборов свидетельствуют об успехе проведённой операции. Пациент замер в физиологической паузе, но вполне жив и может находиться в этом состоянии сколь угодно долго, при условии дальнейшего содержания в крио-камере. Органические поражения мозга достаточно велики, но, к счастью, они затронули лишь участки, отвечающие за высшую нервную деятельность, а именно: память, уникальные свойства личности, приобретённые знания и...

Один из высокопоставленных гостей бесцеремонно оборвал речь крио-медика и резким тоном спросил:

- То есть, ты хочешь сказать, что он потерял все свои знания и уже больше не сможет вспомнить, кем он был и чем занимался прежде?!

Сагиши Хару запаниковал ещё больше прежнего, стараясь понять, что же он сделал не так, и что от него ожидают услышать? После затянувшейся паузы он ответил:

- Господин кайераначар, позвольте объяснить. В случае, если бы такое случилось с представителем Ятагуши, последствия были бы весьма плачевны. Однако то обстоятельство, что данный пациент не принадлежит к расе Ятагуши, позволяет нам надеяться на то, что в его случае всё будет совершенно по-другому. У меня попросту нет никаких данных о том, как работает мозг данной расы и как отразятся на его работе столь масштабные органические поражения. Для получения таких данных требуется проведение многочисленных экспериментов на протяжении достаточно длительного периода времени. Моё заключение строится на догадках, на предположении о том, что мозг данной расы работает аналогично нашему. Но ведь я могу и ошибаться. Мы попросту не имеем никаких экспериментальных данных по данному вопросу.

Гости переглянулись, явно обмениваясь мнениями ментально, а затем старший из них кивнул кайераначару, и тот озвучил приказ:

- Крио-медик Сагиши Хару, подготовьте пациента к транспортировке. Кайеран желает забрать тело с собой. Сопроводите тело пациента полной отчётной документацией о том, в каком состоянии он был к вам доставлен, и какие процедуры были применены для погружения тела в управляемый крио-стазис.

- Слушаюсь, господин кайераначар! Всё будет готово в течение одной метки. Единственно что – прошу прислать мне ассистентов для помощи в погрузке тела и необходимого оборудования в транспортный контейнер.

Кайераначар кивнул нескольким солдатам из группы охраны. Те подошли к крио-медику, и, обступив вплотную, встали, как вкопанные, в ожидании дальнейших приказов своего нового временного начальника. Затем старший из гостей молча повернулся и направился к выходу из лаборатории, остальные спешно последовали за ним, оставляя растерянного крио-медика в окружении солдат посреди лаборатории.

Единственное лицо, на котором не было написано ни страха, ни слепой покорности, было лицо пациента, лежащего внутри криогенной камеры. Нахальная самодовольная ухмылка застыла на его лице, и даже находясь в другой реальности, он, казалось, радовался тому, что снова смог обвести всех вокруг пальца.

*      *      *

Время текло медленно и напряжённо. Вахтенный офицер внимательно всматривался в точки редких астероидов и прочих объектов на головизоре, словно пытаясь дублировать приборы, сканирующие пространство вокруг конвоя. После прыжка в систему Фардар, командор Арлаэр - капитан флагмана и начальник охраны конвоя Аспироганов, - присоединился к смене на мостике, нервно расхаживая позади вахтенных офицеров и посасывая урлури из небольшого контейнера.

Прошло не так много времени с тех пор, как они покинули систему Гардара, а командор Арлаэр уже устал от того нервного напряжения, которое царило в рубке всё время, пока их конвой передвигался по Галактике. Несмотря на то, что они летели в территориальном пространстве сектора Аспироганов, прыгая из одной системы в другую и следуя по намеченному маршруту, теперь это уже не казалось столь безопасным, как прежде. Совсем недавно Совет Независимых Миров объединённых кланов оружейников распространил официальное заявление, согласно которому всем торговцам, летающим поодиночке, было предписано объединяться в конвои и нанимать боевое сопровождение, чтобы в случае опасности быть в состоянии отбить внезапную атаку. После того, что недавно произошло в пустынной системе Н4569 в секторе Ятагуши с мирным конвоем колонистов с Икола, такие меры предосторожности уже больше никому не казались излишними.

Официальные источники так и не смогли точно назвать причины того, что произошло с конвоем колонистов Фслэк-Тьюмбао в той пустынной системе. Но отовсюду стали просачиваться слухи о том, что на границе территорий Ятагуши и Аспироганов действует группа диверсантов. Слухи разнились лишь в том, кому принадлежит эта группа. В секторе Ятагуши говорили, что их заслали Аспироганы. В секторе Аспироганов, напротив, обвиняли во всём Ятагуши. В итоге, напряжение росло по обе стороны границы, что негативно сказывалось на торговле, а также усложняло и без того непростые отношения двух рас.

Сама по себе система Фардар, по которой конвой сейчас летел от одного портала к другому, была ничем не примечательной пустынной звёздной системой с несколькими безжизненными планетами и многочисленными поясами астероидов, которые кольцами опоясывали центральное светило – жёлтую звезду Фардар. Территориально эта звёздная система находилась в секторе Аспироганов, но примыкала непосредственно к сектору Ятагуши, располагаясь по соседству с малой системой РА5692 и знаменитой системой Алумб. Пустое межзвёздное пространство между тремя системами являлось нейтральной зоной, пересекать которую официально запрещено. Однако иногда отчаянные контрабандисты совершали спонтанные гиперпространственные прыжки между тремя системами, предпочитая риск гибели в гиперпространстве сложностям процедуры прохода пограничного контроля у порталов Ятагуши и Аспироганов по обе стороны границы.

Пересечение пустынного внутреннего пространства системы было вынужденной технической необходимостью. Безусловно, удалённость входного и выходного порталов друг от друга являлось серьёзным фактором риска, и в последнее время всё чаще звучали призывы провести исследования и разработать новую систему порталов, которая бы избавила космических путешественников от необходимости пересекать звёздные системы, путешествуя от одного портала к другому. Однако технология гиперпространственных перемещений использует для прыжка мощные естественные гравитационные поля, и порталам, настроенным на разные удалённые точки выхода, просто необходимо быть разнесёнными в пространстве как можно дальше, чтобы не влиять на работу друг друга. Поэтому корабли, которые способны с помощью порталов мгновенно перемещаться от одной звезды к другой, по-прежнему вынуждены пересекать внутренние области звёздных систем, преодолевая значительные расстояния, чтобы, вынырнув из одного портала, добраться до следующего, откуда они смогут совершить очередной прыжок к новой звезде по пути следования.

Командор Арлаэр сильно нервничал, так как это был его первый коммерческий рейс в качестве наёмника, нанятого группой торговцев для охраны их кораблей с грузом. До недавнего времени он был кадровым офицером боевого флота, состоя на службе одного из крупных кланов оружейников. Он дослужился до чина капитана боевого крейсера, но возраст – штука коварная. Уйдя в отставку, он быстро почувствовал разницу между жизнью на полном довольствии на борту крейсера и жизнью офицера в отставке, пропитанную уважением окружающих, но омрачаемую тем скромным доходом, которым он теперь вынужден был довольствоваться. Вскоре один из родственников обратился к нему с предложением поступить на службу в частную охранную компанию, которая осуществляла сопровождение торговых караванов, путешествующих в пограничных областях в районе сопряжения территорий Ятагуши и Аспироганов. В последнее время, в атмосфере взаимного недоверия обеих рас, подпитываемой растущим числом нападений пиратов, этот вид бизнеса становился всё более популярным в рядах отставных военных по обе стороны границы. Не привыкший к гражданской жизни на планете, капитан Арлаэр с радостью ухватился за возможность вернуться в космос, к привычному для него армейскому быту. Он с радостью принял предложение родственника, получив место командующего конвоем и должность капитана головного корабля охранения – списанного боевого крейсера, который оружейники привели в порядок и переоборудовали под новые задачи. Под его командованием находилось пять стареньких дестройеров и пару десятков истребителей, которые, как ни странно, оказались абсолютно новыми и вполне современными. Под стать кораблям была и его команда. Экипажи дестройеров состояли из опытных отставных военных, в то время как пилотами истребителей были молодые неопытные юнцы, которые проходили полётную стажировку перед поступлением на военную службу. Среди Аспироганов это был достаточно популярный метод, позволяющий ускорить военную карьеру. Ведь курсанты, прошедшие полётную стажировку в коммерческом охранном флоте, выглядели солидней своих сверстников, не имеющих подобного опыта. Такие курсанты быстро находили общий язык со своими командирами и продвигались по служебной лестнице быстрее остальных.

Итак, командор Арлаэр допивал свой урлури, мучимый бессонницей, в то время как его подчинённые сканировали пространство, подогреваемые паранойей своего командира. Они прошли уже половину расстояния до второго портала, пролетая мимо очередного пояса астероидов, когда один из офицеров что-то заметил и начал регулировать чувствительность сенсоров, подбирая диапазоны сканирования. Арлаэр сразу заметил перемену в настроении подчинённого, и, быстро перебирая пятью ногами, подобрался к нему, расположившись позади кресла.

- Вы что-то заметили, Карлаунг?

Офицер продолжал сосредоточенно колдовать над приборами, сохраняя молчание. Собственно, они были не в армии, да и его начальник обратился к нему не по форме, что формально давало ему право проигнорировать вопрос. Кроме того, на офицерских должностях в коммерческих структурах служили, в основном, отставные офицеры, которые, прослужив полжизни во флоте, уже несколько по-иному относились ко многим формальностям военной дисциплины. Опытные военные отлично понимали необходимость соблюдения дисциплины и порядка на борту. Однако показная формальность была у них не в почёте. Неписаный кодекс отставных офицеров гласил: иметь надёжного партнёра выгодней, чем офицера в отставке, угнетённого своим положением подчинённого. Ведь положение командира или подчинённого в коммерческой структуре, как правило, не слишком зависело от прежнего ранга офицера до выхода его на пенсию. В такой компании даже офицер из высшего командного состава начинал карьеру практически с нуля, часто поступая в подчинение к офицеру, который в прежней военной жизни мог иметь чин значительно ниже. Опытные военные, закалённые в боях, справедливо полагали, что атмосфера партнёрства и слаженность работы команды превыше показной формальности.

Офицер Карлаунг продолжал хранить молчание, перенастраивая приборы, пока не получил нужный результат. Очертив тонкими пальцами область в пространстве, и широко раздвинув их, он увеличил изображение на головизоре и отодвинулся в сторону, позволяя капитану Арлаэру самому убедиться в справедливости своих подозрений. Не встретив понимания во взгляде своего командира, он всё же уточнил:

- Сектор 24 лейтра, уровень 5. Похоже, у нас гости, капитан, - произнёс, Карлаунг, указывая на группу объектов, быстро передвигающуюся от второго портала в сторону конвоя.

- Вы можете сказать, что за корабли идут нам на встречу? – в голосе капитана чувствовалась нервозность.

Немного поколдовав с приборами и получив таблицы данных, Карлаунг ответил:

- Радиоактивные выхлопы со следами грамалла – это с большой долей вероятности указывает на то, что перед нами корабли Балагоров.

- По какому точно курсу они движутся?

Вопрос был адресован другому офицеру, который без задержки ответил:

- Группа из восьми кораблей класса «Дестройер» движется в нашу сторону со скоростью в три восьмых к световой, с отклонением относительно эклиптики на пять-семь единиц ниже нашего курса. Отклонение растёт. Полагаю, они уходят в сторону...

-... или заходят с фланга, где у нас наибольшая уязвимость, так как конвой растянут по длине - подхватил капитан Арлаэр. Затем, отойдя к центру рубки, он повернулся к другому офицеру и отдал приказ:

- Вахтенный, передать мой приказ по конвою: истребителям - боевая готовность, пускай поднимают всех. Клиентам – подтянуться к центру конвоя, сгруппироваться «облаком». Мы меняем курс в сторону ближайшего астероидного скопления. Укроемся там, пока истребители не уничтожат этих ублюдков.

Офицеры в рубке стали переглядываться в недоумении, кидая косые взгляды на своего командира, в то время как вахтенный передавал приказ, не скрывая беспокойства на своём лице. Арлаэр, тем временем, продолжал уверенно командовать операцией, не давая никому опомниться и постепенно вовлекая подчинённых в бурную деятельность. По кораблю завыли сирены, в рубку стали поступать отчёты о готовности из других отсеков и подразделений. Также начали приходить запросы от капитанов грузовых кораблей, но Арлаэр решил не тратить на них время, приказав одному из офицеров самостоятельно отвечать на «глупые вопросы планетников». Наконец, когда лавина приказов и сообщений превратилась в плавный управляемый поток чётких команд и рапортов ведущих четырёх звеньев истребителей, Арлаэр вновь приблизился к Карлаунгу и спросил:

- Ну что там видно? Как там наши пираты?

Немногословный Карлаунг вновь отодвинулся в сторону, предоставляя Арлаэру самостоятельно оценить обстановку, затем негромко добавил:

- Они значительно уклонились в сторону. Похоже, идут совсем другим курсом.

Затем, ещё более понизив голос, он спросил почти шёпотом:

- Капитан, а не слишком ли мы перегрели тяги? Очень похоже на то, что мы их вовсе не интересуем.

Арлаэр повернулся к нему и ответил нарочито громко, чтобы его услышали все присутствующие:

- Офицер Карлаунг, я посвятил всю свою жизнь борьбе с пиратами и прочим сбродом. Именно благодаря таким, как я, наша родина на данный момент является наиболее безопасной территорией в Галактике. Вы полагаете, я обязан позволить этим бродягам и головорезам лететь дальше, делая вид, что это меня не касается?

Карлаунг даже опешил от такой реакции капитана, и не стал возражать. Рубка мгновенно погрузилась в тревожное молчание, прерываемое лишь рапортами звеньевых истребителей. Но тут офицер, которому было приказано отвечать на запросы капитанов транспортных судов, произнёс столь же нарочито громко, как до этого капитан, отвечая кому-то:

- Я не уполномочен информировать вас по данному вопросу! Переключаю вас на капитана Арлаэра. Полагаю, он даст вам исчерпывающий ответ.

С этими словами он переключился на громкую связь, с каменным лицом выдержав немые злобные гримасы своего командира. В рубке загремел гневный баритон:

- Командор, посети меня бесплотные предки наши, что там у вас происходит?! Почему мы сворачиваем с курса и куда помчалась вся охрана?

Капитан Арлаэр уставился на офицера связи и спокойным голосом ответил:

- С кем имею честь общаться?

- Это Сарланд, капитан «Ладарга», тот самый, который собрал весь этот конвой и оплатил половину вашего гонорара! Полагаю, я имею право знать, что происходит и куда вы нас гоните?

На лице Арлаэра появилась смесь гнева и смятения:

- Господин Сарланд... капитан Сарланд, наш конвой подвергся нападению пиратов в составе восьми кораблей класса «Дестройер», поэтому я решил принять меры...

- Арлаэр, вы там спятили что ли?! Кто на вас нападал? Мы засекли этих Балагоров ещё в момент их выхода из портала. Они идут другим курсом, направляясь к старой заброшенной станции Ятагуши. Мой вахтенный нашёл в архивах план станции. Там есть старый запечатанный портал, которым никто не пользовался ещё со времён молодости вашей бабушки. Судя по всему, эти ребята к нему и направляются. Надо быть последним идиотом, чтобы решиться напасть на нас при таком раскладе сил.

Арлаэр дёрнулся, словно получив пощёчину. Резко подскочив к Карлаунгу, он выкрикнул:

- Срочно найди мне планы этой станции! Почему никто не доложил о том, что там вообще есть станция, а тем более ещё один портал?!

Карлаунг уже ввёл данные и с напряжением ожидал результатов поиска. Капитан Сарланд не унимался, продолжая напирать:

- Арлаэр, только не говорите мне, что вы об этом не знали!... Арлаэр, что за вспышки регистрируют мои сенсоры?! Вы что приказали вашим сосункам открыть огонь? Мы вас наняли охранять нас, а не играть в войнушку! Немедленно отвечайте, Арлаэр!

В это время рубку заполнил шквал рапортов и голоса пилотов истребителей. Там вдали, в безмолвной космической пустоте уже вовсю кипел бой.

Глава 14

Эл сидел в своей новой конуре – он не мог назвать по-другому это сооружение на борту корабля Шрама. Чувство того, что его облапошили, не покидало Эла всю дорогу, пока они летели к цели своей новой миссии. Перед каждым новым порталом ему напоминали о его обязанностях, и он не спеша взламывал защиту, открывая проход для всей банды в очередную звёздную систему. Работа была несложная, да и настроение у него было порядком испорчено. Малыш Мумо иногда выглядывал из-за пазухи, подолгу всматриваясь в мерцание приборов, фыркая и кидая косые быстрые взгляды на расстроенного Эла. Затем он вновь прятался за пазухой, пропадая там до следующего своего появления.

Они прошли уже порядочно систем, и, судя по картам, спокойно пересекли границу, оказавшись в секторе Аспироганов, хотя Эл не заметил, чтобы они проходили пограничный контроль. Видимо, пираты совершили спонтанный гиперпространственный прыжок между пустынными пограничными системами, вдали от охраняемых порталов.

Эла мало заботило то, куда они направляются. Все его мысли крутились вокруг той ситуации, в которой он оказался. Стараясь настроиться на конструктив, он попытался начать обдумывать план побега. Но его хитрая муза куда-то испарилась, и поэтому в голову лезли одни лишь мысли о мести, вселенской несправедливости, и прочая деструктивная ерунда.

Совершив очередной прыжок, они оказались в пустынной системе «Фардар». Эл механически отметил её название в своём полётном журнале, который вёл скорее по привычке. Он уже было собрался снова погрузиться в депрессивные мысли, когда по внутренней связи к нему обратился Шрам:

- Слушай, Угонщик, тут Немой тебя спрашивает – ты когда-нибудь имел дело с запечатанными порталами Ятагуши?

Эл оживился - всё-таки хоть какое-то разнообразие в этой рутине. Он подумал и ответил Шраму:

- А как давно он был запечатан?

- Давно, примерно полторы сотни полных кругов назад.

Эл задумался. Затем спросил:

- То есть, у этого портала нет пары на другом конце прыжка?

- Именно. Он запечатанный. Там висит покинутая станцияЯтагуши. Её уничтожили ещё в те времена, когда эта система находилась на их территории. По-моему, её как раз Аспироганы и разгромили, когда отвоёвывали свои старые системы у Ятагуши. Но портал, ясен косоротый, не стали уничтожать. Ятагуши отключили от него пару на другом конце прыжка, и он так и остался висеть тут, никому не нужный. Немой хотел бы воспользоваться этим порталом, чтобы не делать круг через четыре системы.

- По-моему проще взломать нормальные порталы в чётырёх системах, чем возиться с настройкой этого старья.

- Немой считает по-другому, значит ему видней. А посему наше дело – подчиняться.

«Ну, вот пусть сам его и настраивает, если считает по-другому», - подумал про себя Эл, а затем спросил Шрама:

- А где он находится в этой системе, и на прыжок в какую систему его надо настроить?

Шрам замешкался, видимо, передавая кому-то вопрос Эла. Затем ответил:

- Взгляни на визор. Я послал тебе точные координаты.

Просмотрев данные, Эл ответил:

- Хорошо, не проблема. Думаю, справлюсь.

- Когда сможешь начать?

- Да уже начал, не мешай! - ответил Эл с раздражением, погружаясь в свою хакерскую возню.

- Ладно, давай... - спокойно ответил Шрам и отключился.

Взлом и перенастройка портала заняли совсем немного времени, гораздо меньше, чем ожидал Эл. Система защиты портала была не просто старой, она была совсем уж какой-то доисторической. Эл, наконец, смог по достоинству оценить тот долгий путь, который за это время прошли разработчики систем защиты, подгоняемые хакерами всех мастей. Эл уже заканчивал дополнительные настройки и финальную проверку, когда Шрам снова вышел на связь:

- Эй, Угонщик, как там дела с порталом?

По его взволнованному голосу Эл сразу понял, что произошло нечто неординарное, и потому не стал тянуть с ответом:

- Портал нас ждёт, друг мой, всё готово. Что-то случилось?

И тут лёгкая дрожь капсулы и скачок напряжения оказались лучшим ответом. Почувствовав головокружение, Эл понял, что Шрам совершил очень крутой манёвр - даже масс-компенсаторы не смогли погасить инерцию от столь мощного ускорения.

- Шрам, что там происходит?! В нас стреляют?! Вы на кого уже там напали?

Шрам ответил не сразу, но по открытой связи было слышно его сопение и редкая брань. Затем он ответил скороговоркой:

- Не мы, а нас... Макабра! Не туда! Сюда! Получай, долбаная стекляшка! Вот-вот, тем курсом и держи! Предки тебя заждались уже! Макабра!... Эл, мне нужен второй стрелок! Срочно! Кидай всё и подключайся к делу! Я тебе открыл доступ к рубандам... Макабра! Клятый Аспир! Это не тебе, Крепыш... Макабра! Быстрее хватай рубанды! Откуда они только взялись, каман их дери?!

Эл не стал терять времени на пустые расспросы. Визуальный канал уже был настроен, доступ к рубандам он и сам себе давно открыл втихую. Единственным неудобством было то, что ему придётся стрелять, сидя в неподвижном кресле внутри капсулы и подстраиваясь под те виражи, которые сейчас закладывал Шрам, уходя с линии огня.

Подключив тактический анализатор, Эл получил голографическое изображение места боя, и понял причину столь бурной реакции пирата. Их атаковали два десятка Аспироганских истребителей и пять дестройеров. Противники сформировали сферическое облако, согнав корабли Балагоров в центр и обстреливая их буквально со всех сторон. Истребители Аспироганов были разделены на четыре группы и расположились так, что огонь кораблей одного крыла попадал в пустое пространство на противоположной стороне воображаемой сферы, не задевая корабли других крыльев. Все группы истребителей работали очень слаженно, синхронно перемещаясь друг относительно друга и скользя по поверхности этой невидимой сферы, зажав пиратов в центре и не давая им возможности покинуть это смертельное облако. Балагоры были вынуждены сконцентрировать всё своё внимание на пилотировании, чтобы не столкнуться друг с другом, делая редкие попытки контратаковать противника.

Оценив обстановку, Эл быстро прикинул шансы и решил попробовать один вариант. Но прежде надо было согласовать свои действия с остальными:

- Шрам, у меня есть план!

- Говори, я слушаю! - прокричал тот, тяжело дыша.

- Нас двое, они к этому не готовы. Я буду бить по одному и тому же кораблю, а ты пока продолжай крутиться. И сделай мне общую связь, чтобы я смог сказать остальным, что делать дальше.

С этими словами Эл открыл огонь, выбрав себе жертву. Он полностью сосредоточился на одном и том же истребителе противника. Бедняга Аспироган был явно к этому не готов. Он начал бешено маневрировать, пытаясь уйти от огня, но Эл цепко держал его в фокусе прицела, ни на миг не давая противнику передохнуть. Вскоре защитное поле истребителя не выдержало напряжения и стало спонтанно отключаться, пока и вовсе не исчезло. Тогда Эл сменил тип зарядов с энергетических на бронебойные, и добил бедолагу. Истребитель Аспирогана, потеряв управление, промчался прямиком сквозь строй других истребителей, разбрасывая осколки и тараня корабли товарищей, и, наконец, взорвался ослепительным фонтаном осколков в сиянии чистой энергии. После первой вспышки почти сразу последовала вторая. Взглянув на статистику, Эл понял причину второй вспышки – это сдетонировал ещё один истребитель, видимо, оказавшийся в этот момент без защитного поля в непосредственной близости от первого. Противник потерял сразу два корабля, что уже само по себе было серьёзным ударом. Но оставшиеся восемнадцать истребителей и пять дестройеров против восьми пиратских кораблей по-прежнему являлись существенным преимуществом, преодолеть которое в честном бою было бы крайне сложно.

Тут отозвался Шрам:

- Парень, ты – монстр! Уважуха!

- Угу... что там со связью?

- Всё готово, мы тебя слушаем.

Эл постарался собраться с мыслями, продолжая удерживать в огненном кольце свою следующую жертву.

- Мой план прост и не прост... Нас держат в фокусе в центре... Предлагаю разбежаться... но не просто, а хитро... – короткие фразы Эл прерывал паузами, стараясь не выпускать противника из прицела, поливая его энергетическими разрядами из бортового лучевика.

- Ну и? Чё нам делать-та? – не выдержал Шрам очередной паузы Эла.

Лёгкая вспышка обозначила отключение защитного поля ещё одного истребителя Аспироганов, и Эл вновь переключил заряды на бронебойные, добивая противника.

- Я предлагаю разбиться по парам и одновременно рвануть в разные стороны сквозь те промежутки между их звеньями, которые они держат открытыми, чтобы не попадать друг в друга. Дальше есть варианты на выбор. Например...

Яркая вспышка обозначила конец третьего истребителя Аспироганов, и по одобрительным возгласам в эфире Эл понял, что его рейтинг среди пиратов стремительно растёт. Переключившись на следующую жертву, он продолжал:

- Например, мы можем примкнуть вплотную к одному из дестройеров, зависнув в его мёртвой зоне так, чтобы он не смог по нам стрелять. Другие тоже не станут стрелять, опасаясь попасть в свой корабль. Облепим его, взяв в заложники. Это их на время остановит, а там можно начать переговоры...

Тут в разговор вклинился странный сиплый голос, который Эл никогда прежде не слышал:

- План прорыва поддерживаю. Дальше разлетаемся кто куда. Сбор на заброшенной станции через планку. Начинаем прямо сейчас. Пошли!

Эл не сразу сообразил, кому принадлежит этот голос, но связь оборвалась, и всё вокруг завертелось кубарем. Шрам рванул корабль в сторону одного из крыльев истребителей, прорываясь наружу под плотным огнём противника. Судя по всему, то же самое сделали и остальные пираты. Эл продолжал палить по Аспироганским кораблям, но это было скорее для успокоения нервов, так как было уже не важно – собьёт он ещё кого-то или нет. Их задачей теперь было поскорее уйти из зоны огня и раствориться в космической пустоте.

Очень скоро их корабль перестало трясти, что говорило о том, что им таки удалось прорваться наружу. Шрам уводил корабль как можно дальше в космос. Эл постарался оценить обстановку, глядя на модель сражения на тактическом головизоре. Сначала облако истребителей противника начало расширяться в попытке догнать беглецов. Но затем, видимо, осознав всю бесперспективность этой затеи, Аспироганы прекратили преследование. Их истребители снова собрались в плотную группу, готовясь вернуться назад к конвою. Теперь Эл смог по достоинству оценить ум и находчивость обладателя сиплого голоса. И он почему-то не сомневался, что это и был Немой Клайси.

Шрам ещё некоторое время продолжал лететь прочь от Аспироганских истребителей. Затем он резко изменил курс и направился в сторону покинутой станции Ятагуши к условленному месту встречи. Выйдя на связь с Элом, он спросил:

- Так что там с порталом? Ты вроде сказал, он уже готов?

- Да, портал взломан и перенастроен. Можем им воспользоваться, чтобы поскорее убраться из системы, подальше от этих психованных Аспиров.

- Тут ты прав на всю катушку – психи какие-то, не иначе. Незаметно подкрались и сами на нас напали. Я даже не понял толком, откуда они появились?

Эл задумался и спросил:

- Скажи, Шрам, а как вы узнаёте, если противник посылает к вам таких гонцов?

- Ну, сказать по правде, прежде этим занимался Скрабж. Он что-то рассказывал про новые истребители-невидимки. Немой не хотел вникать в подробности, так как не любит все эти новомодные технические штуковины. Поэтому Скрабж просто установил там что-то у себя на корабле, и передавал нам всем свои данные. Если он находил такие корабли-невидимки, то подключал нас к своей системе, и мы тоже их видели. Жаль только вот теперь мы оказались глубоко в заднице камана без Скрабжа и этой его штуковины.

- М-м-да-а... как у вас всё запущено, - произнёс Эл с иронией, улыбаясь и беря на заметку услышанное.

Совсем недавно Аспироганы начали использовать новую технологию, с помощью которой они могли скрывать свои корабли от обнаружения практически всеми видами сенсоров и сканеров дальнего радиуса действия. Технология использует изъяны в алгоритмах работы логики кибер-интеллекта, и работает по принципу искажения данных. Специальный генератор на борту корабля-невидимки создаёт шумовую завесу и резонансные помехи, которые в итоге настолько искажают исходные данные о корабле, что результат попросту отфильтровывается бортовым кибер-интеллектом корабля наблюдателя, либо и вовсе не берётся в расчёт автоматическими системами дальнего поиска. Поначалу эта технология оказалась достаточно действенным средством защиты кораблей от обнаружения сенсорами, которые применяются на кораблях боевого флота Ятагуши и их союзников, позволяя разведчикам Аспироганов беспрепятственно проникать в стратегически важные районы противника. Но вскоре подобную систему взяли на вооружение команды «чистильщиков», занимающиеся выслеживанием и уничтожением пиратов и просто космических бродяг в секторе Аспироганов. Поэтому именно Балагоры оказались теми, кто первый распознал опасность и разработал средство борьбы с «невидимками». Для того, чтобы обнаружить корабли-невидимки, не требовалось устанавливать какое-либо специальное оборудование. Всё что надо – лишь установить дополнительное программное обеспечение, которое будет анализировать искажённые данные и по хитрому алгоритму возвращать их к исходному виду, восстанавливая реальную картину. Безусловно, Скрабж имел такую программу. Но по какой-то причине он не обновил программное обеспечение на кораблях остальных пиратов. Наверняка просто поленился это сделать. Зато теперь Эл получил новый козырь, которым мог воспользоваться при первом же удобном случае.

Итак, Шрам вёл корабль в сторону заброшенной станции Ятагуши к намеченному месту сбора. Эл продолжал следить за облаком истребителей противника, томясь от скуки в своей конуре. Затем для разнообразия он решил вычислить то место, откуда прилетели эти агрессивные психопаты Аспироганы. Отследив их траекторию по следам работы двигателей, он обнаружил вдали караван транспортных кораблей, которые прижались к поясу астероидов в ожидании возвращения охраны. Настроив оптические сенсоры, Эл с любопытством рассматривал большие транспорты, принадлежащие, по всей видимости, торговцам Аспироганам, а также крупный боевой крейсер, который, скорее всего, и служил базой для напавших на них истребителей. Неплохо разбираясь в военной технике Аспироганов – благо, им с Аазором пришлось повидать немало всякого такого за последние восемь полных кругов, - Эл без труда определил, что крейсер был явно списанным боевым кораблём, переоборудованным для охраны конвоя. Однако это никак не объясняло причин нападения Аспироганов.

Вдоволь насмотревшись на корабли, Эл уже решил было немного отдохнуть, как вдруг произошло нечто, от чего его сонное состояние сняло, как рукой. Крейсер охранения, неподвижно висевший возле крупного астероида, вдруг озарился множеством вспышек – его защитное поле приняло на себя мощный удар, отражая массированную атаку. Затем слабое сияние на миг обозначило контуры корабля и погасло. Эл догадался, что это отключились генераторы поля, не выдержав перегрузки. Внезапно крейсер был вновь атакован. Яркие точки вспыхивали то тут, то там вдоль всего корабля, обозначая мощные взрывы на корпусе и повреждения брони. И вдруг ослепительное свечение поглотило крейсер, на миг превращая его в небольшую яркую звезду. Затем свечение погасло, в то время как множество вспышек засияли на поверхности ближайшего астероида и заставили переливаться защитные поля других кораблей – это ударная волна разметала осколки крейсера, наполняя окружающее пространство смертельно опасной шрапнелью.

Эл сперва опешил, не в силах вымолвить ни слова. Затем он опомнился и вызвал Шрама по внутренней связи. Тот ответил ленивым голосом:

- Чего тебе, парень?

- Шрам, я только что видел... там... Там стоит караван транспортников с охраной!

- Где «там»?

- Ну там, возле пояса астероидов. Их только что атаковали. Там был крейсер, он только что взорвался, буквально на моих глазах!

- Какой крейсер? Кто атаковал? Что за караван?! Объясни толком, каман тебя дери!

Но тут включилась общая связь, и вновь раздался тот самый странный сиплый голос, который Эл уже слышал перед прорывом:

- Парни, у пояса астероидов стоит караван оружейников. Те злобные твари, что на нас напали, прилетели оттуда. Похоже, они перепутали нас с другими. Только что со мной на связь вышел пахан той банды, которая подписала сделку на этот караван. Он говорит, что они только что уничтожили флагман конвоя. Предлагает нам подключиться к празднику. Им надо помочь избавиться от остальной охраны, за что нам перепадёт половина добычи. Даже с учётом всех издержек, приз, похоже, будет покруче той миссии, на которую мы с вами подписались. Что скажете? Будем брать?

Эфир наполнился голосами пиратов. Большинство из них поддерживало босса, ослеплённые жаждой лёгкой наживы. Но тут в дискуссию вступил Шрам, и гомон голосов сразу стих:

- Босс, я против! Нас всего восемь. Даже если там сидит самая лучшая банда, я сомневаюсь, что у них больше десяти-двенадцати кораблей. Против семнадцати боевых истребителей и пяти дестройеров – против психованных Аспиров, которые, к тому же, хорошо обучены и неплохо работают в команде. Нам вряд ли удастся побить их, пусть даже общими силами, что тоже, считаю, достаточно стрёмным вариантом – мы тех парней не знаем, никогда с ними не работали. Нас могут запросто прокинуть, потом ещё с ними придётся разбираться. Я однозначно против!

После недолгой паузы сиплый голос произнёс:

- Он говорит, их там две банды, общим числом в тринадцать душ. С нами вместе будет уже двадцать один корабль. Те парни собираются взять транспорты в заложники, так как они там остались совсем без охраны - эти идиоты Аспиры бросили все свои силы на нас. Наша задача – развернуться и попугать охрану, в то время как они попытаются убедить вояк убираться прочь, дабы не подвергать риску транспорты. Считаю, план вполне разумный. Кто «за»?

Эфир заполнил гул голосов, одобряющих предложение босса. Лишь одного голоса не было слышно в общем хоре – голоса Шрама. Однако Эл смог расслышать по внутренней связи его недовольное ворчание себе под нос: «Вот же глупые жадные ублюдки. Как же я устал от этих кретинов. Ничему их жизнь не учит». Затем гул голосов затих, и Немой произнёс своим сиплым голосом:

- Итак, решено – разворачиваем тачки назад. Всем расчехлить рубанды. Будем мстить стекляшкам! Открываем огонь без команды, как только подойдём на расстояние выстрела. Ракеты и кроллы зря не тратить. Стрелять только из лучевиков. И держать дистанцию! Никому на рожон не лезть. Помните: наша задача – припугнуть красавцев. Поэтому побольше шума и показухи. Всё, понеслась!

На этом обсуждение плана предстоящей атаки подошло к концу. Эфир наполнился яростными воплями пиратов, и Шрам отключил общую связь. Крепко выругавшись, он развернул корабль и, стараясь держаться в хвосте банды, пошёл курсом в сторону удаляющегося облака истребителей, с которым им предстояло встретиться вновь.

Эл сидел молча, ошарашенный тем, свидетелем чего он только что оказался. Он никогда ещё не видел такого дикого и абсурдного дилетантства. Его охватило какое-то ощущение нереальности всего происходящего. Хотелось поскорее проснуться. Но он понимал, что это вовсе не сон, а реальность. И что он оказался беспомощным заложником этой самой реальности, не имея никакой возможности что-либо изменить или как-то исправить. От этого ощущения обречённости из глубин его души нахлынула волна ужаса, заставляя очнуться и начать действовать. Он определённо не хотел умирать. И надо было во что бы то ни стало сделать всё, чтобы не оказаться безмолвной жертвой чьей-то глупости посреди этой чёрной космической пустоты.

Глава 15

Шрам вёл корабль с явной неохотой, словно его самого вели на казнь. Он нарочно плёлся в хвосте банды, то и дело бормоча себе под нос проклятия и давая страшные обещания, которые он на самом деле вряд ли когда-либо выполнит. Эл сидел в своей бронированной конуре, прислушиваясь к бормотанию пирата. Он уже успел взломать некоторые модули системы защиты корабля и теперь мог беспрепятственно подключаться к каналам связи. «Знаешь – можешь!» - часто повторял Аазор, поясняя, что нужная информация часто является ключом к успеху, тем самым шансом, который позволяет преодолеть препятствия и совершить невозможное. А именно это сейчас и предстояло сделать Элу, запертому в герметичной капсуле внутри чужого корабля, несущегося на погибель.

Время мчалось, неумолимо приближая тот миг, когда восемь пиратских посудин снова вступят в бой с двумя десятками хорошо вооружённых и тренированных боевых кораблей Аспироганов. Поэтому Эл спешил, пытаясь найти любую соломинку, которая могла бы хоть на миг застопорить жернова Судьбы. На данный момент ему удалось получить доступ к системе связи. Он также контролировал систему вооружений корабля. Однако Эл сомневался в том, что за столь короткое время ему удастся полностью овладеть остальными системами – на корабле Шрама была установлена достаточно сложная многоуровневая система защиты от несанкционированного доступа. Тот, кто её установил, явно знал своё дело. Поэтому взлом системы защиты продвигался крайне медленно. Постоянно натыкаясь на ловушки и преграды, Элу удалось добраться лишь до общего уровня управления питанием корабля, когда пираты приблизились к истребителям Аспироганов на расстояние выстрела. Теперь он понял, что дальше тянуть время уже нельзя. Надо было действовать прямо сейчас, пока ещё не поздно. Контроль над управлением системой питания ещё не позволял Элу самостоятельно управлять полётом корабля, однако он мог сильно усложнить задачу пилотирования для Шрама.

План возник спонтанно. Эл даже не стал тратить время на обдумывание – вот всё-таки как чудесно может работать человеческий мозг в экстремальных ситуациях! Прицелившись в один из пиратских кораблей, он открыл по нему огонь из бортовых лучевиков, переводя затем огонь веером на соседние корабли.

- Что за хренотень?! - Шрам сперва даже не понял того, что происходит, по всей видимости, полагая, что по ним стреляет кто-то сзади. Однако вопли и ругань других пиратов в его адрес достаточно быстро помогли ему осознать свою ошибку. Он тут же заорал на Эла, даже не утруждаясь включить внутреннюю связь:

- Эй, парень, ты что делаешь?

- Стреляю, - спокойно ответил Эл, будто речь шла про завтрак.

Шрам мгновенно озверел:

- Куда ты стреляешь?! Ты же в наших бьёшь!

- Я знаю, я в них и целился, - также спокойно и дружелюбно ответил Эл.

- Ну гад, держись! Сейчас только поверну...

Однако это было именно то, чего Эл и добивался. Как только Шрам запустил боковую тягу, чтобы отвернуть корабль в сторону, Эл активировал несложный вирус, который он уже успел загрузить в систему управления питанием. Зловредная программа заблокировала логику системы в бесконечном цикле, заставляя её снова и снова выполнять последний полученный приказ - поворачивать. В результате боковая тяга так и осталась работать на полную мощность, и корабль стал вращаться, удаляясь по спирали в сторону от общего курса остальной банды.

Шрам взвыл от злости, и попытался было выровнять корабль, но быстро понял, что система управления ему больше не подчиняется. Тогда он снова заорал:

- Ты что вытворяешь? Зачем ты это сделал?

Довольный, Эл хмыкнул себе под нос и спокойно ответил:

- Пытаюсь спасти наши задницы от пекла по вине «глупых жадных ублюдков».

- Макабра! Так ты таки телепат?

- Нет, просто ты думаешь вслух.

- Ахралан! Каманское отродие! – только и произнёс в ответ Шрам, опешив.

Затем он решил выключить связь, и тут только обнаружил, что говорил с Элом при уже выключенной связи. Пират снова колоритно выругался, и громко фыркнув от злости, включил общую связь и отрапортовал Немому:

- Босс, я пасс! У меня проблемы с пассажиром – он заблокировал систему управления и палит во всех без разбора. Ну, вы сами видели, босс. Придётся заняться воспитанием этой мелкой дряни.

Через миг Немой ответил:

- Макабра! Очень вовремя, однако! – затем, выдержав паузу, добавил, - Только не прибей его там совсем. Помни: он мне ну... он НАМ нужен живым.

- Да, босс, я всё помню.

После этого Эл услышал, как Шрам принялся за дело, яростно чем-то шёлкая и бормоча проклятия себе под нос. Сам Эл тоже не терял времени даром, спешно продолжая ломать систему защиты, чтобы взять под контроль очередную систему корабля. Наконец, Шрам не выдержал и заорал:

- Что ты сделал с питанием внутренних отсеков?

- Я отключил ему ручное управление. Сейчас оно работает под управлением твоего автопилота и напрямую связано с системой жизнеобеспечения. А что?

- Макабра! Кто тебя просил это делать?! Как я теперь смогу управлять э-э-э...

- Никак! – перебил его Эл, - и капсулу мою отключить от системы жизнеобеспечения теперь ты тоже не сможешь!

- Макабра! Ну, тогда готовься! Сейчас я приду и выковыряю тебя оттуда, а потом... а потом придумаю, что бы такого тебе сломать, чтобы ты не подох сразу, пока мы... - тут он осёкся, явно опасаясь выболтать что-то, чего Элу знать не следовало.

Эл усмехнулся, продолжая возиться с системой защиты, и лишь бросил с ехидцей:

- Ага, беги, беги. Только не расшибись об стену – открытие проходов я тоже заблокировал.

Грохот и проклятия на том конце связи были явным признаком того, что Эл несколько запоздал с предупреждением.

- Макабра! Ахралан! Каманская блевотина! – проклятия так и лились потоком. Затем Шрам в бешенстве пощёлкал чем-то и вновь разразился проклятиями – глупый механик, который и не подозревал, что на каждый замок у хорошего хакера всегда найдётся отмычка. Насколько Эл мог судить, Шрам возился с самопальным переключателем, всё ещё пытаясь отключить его капсулу от системы жизнеобеспечения. Никаких других механических устройств, которые могли бы издавать подобные щёлкающие звуки, в кабине пилота быть не должно, так как все органы управления у каждого уважающего себя пирата построены на виртуальных технологиях с голографической визуализацией интерфейса, либо и вовсе проецируют все данные прямиком в глаз пилота. Эл много думал прежде: «Почему все эти обитатели Галактики, обладая телепатией, до сих пор не проецируют данные прямо в мозг?» Но Аазор не знал, что ответить, просто говорил: «Никто до этого пока не додумался, вот и не делают так».

Тем временем поток брани в кабине пилота пошёл на убыль – Шрам явно выдохся. Эл по-прежнему возился с защитой. Его предшественник явно был неплохим программистом, и Элу потребуется ещё уйма времени, чтобы полностью отключить защиту со всех систем корабля. Ситуация была патовой, и оба напарника уже поняли это. Иначе один из них уже давно бы взял инициативу в свои руки и развернул корабль в нужную ему сторону. Однако они по-прежнему летели на корабле, выписывающем кренделя, всё дальше удаляясь от центра событий. В какой-то момент Эл снова включил тактический головизор, чтобы узнать, что там происходит - пираты наверняка уже должны были нагнать Аспироганов. Судя по той картине, что Эл увидел на тактическом дисплее, переговоры явно зашли в тупик, и нападавшим так и не удалось убедить охрану бросить караван и убраться подальше. Пираты и Аспироганы сплелись в один клубок, гоняясь друг за другом и беспорядочно паля во все стороны.

Шрам скорее всего тоже наблюдал за ходом боя. После недолгого затишья он спросил с ехидцей:

- Ну что, Угонщик, как успехи? Почему мы до сих пор наворачиваем долбаные круги? Или та твоя ржавая развалюха была единственным кораблём, на котором ты когда-либо летал?

Эл молча продолжал штурм виртуальных бастионов. Волна досады и раздражения постепенно нарастала, мешая сосредоточиться на работе. Шрам тем временем продолжал:

- Ну, малыш, ответь: ты хоть знаешь, как управлять нормальным кораблём?

- Знаю! Не твоё дело! – с явным раздражением ответил Эл, что не могло не порадовать Шрама.

- Я так смотрю, старина Скрабж был неплохим програмистом, верно, Эл?

- Верно, он был отличным парнем! И погиб, как герой, и нежится сейчас на мягком ложе в Белой Вселенной в окружении толпы голых «мамочек». Всё у него теперь просто замечательно!

- Ну-ну, полегче! Не оскорбляй мёртвых! Они этого не любят!

«А Шрам явно суеверный», - отметил Эл про себя. С другой стороны, у него самого пока тоже не было особого повода для радости – дело продвигалось с большим напрягом. Ещё немного и ему придётся начать думать о других вариантах освобождения. Но Шрам его опередил. Явно всё обдумав и не видя другой альтернативы, он решил начать переговоры:

- Ладно, послушай, приятель. Я так понимаю, у тебя там тоже не всё пучком. Предлагаю всё же найти компромисс и помириться. Иначе нас просто унесёт в открытый космос. Ни мне, ни тебе явно не хотелось бы подохнуть в этой проклятой пустоши.

- Я смотрю, ты уже не веришь в то, что твои кореша смогут нас спасти? - съязвил Эл, хотя в его голосе уже не было прежней уверенности.

Ответом ему было лишь сопение Шрама в тишине. Стало ясно, что оба они сейчас изучают баланс сил на месте схватки пиратов с Аспироганами. Вторые потеряли ещё два истребителя, но и Балагорам крепко досталось – два пиратских корабля имели серьёзные повреждения ходовой, да и боеприпасы обычно тоже не бесконечны. К тому же, те другие пираты, которые убедили Немого ввязаться в драку, сами не спешили на помощь. Они наверняка сейчас грабили корабли торговцев, пока охрана сражалась с бандой Немого. Это было явно опрометчивое решение - принять такое предложение от незнакомых пиратов. Теперь банда Немого платила сполна за свою алчность и легковерие. Наконец Шрам отозвался:

- Я не верил в это с самого начала. Но у нас типа долбанная демократия в банде – решения принимаем сообща. Тот, кто не согласен с остальными, обязан подчиниться, либо может валить куда подальше.

- А я думал, вы убиваете несогласных. Иначе, почему ты до сих пор не свалил?

- Ну... у меня особый случай. Я боссу жизнью обязан. Он вытянул меня когда-то из крутой передряги. Если б не он, я тогда бы точно не выжил. Поэтому я дал себе клятву: служить ему, как самому себе. А предать себя - последнее дело.

- Ну, лично я такой клятвы никому не давал. Более того, насколько я помню, ты сам лично обещал мне, что высадишь на ближайшей станции, если мне у вас не понравится. Так вот мне у вас совершенно не нравится! Так что будь добр, выполни своё обещание, раз уж ты такой щепетильный в плане клятв.

Шрам задумался. Эл явно попал в точку, и сейчас его партнёр боролся с собой, пытаясь найти правильный выход их ситуации. Наконец он ответил:

- Послушай, Крепыш, я не могу тебя отпустить, так как мне Немой запретил это делать. А Немому я обязан больше, чем тебе. Так что давай найдём другой компромисс?

- Шрам, какой ещё компромисс? Ты сейчас сидишь запертый в своём долбаном корыте, которое дует на полной тяге в Садук, и рассказываешь мне о каких-то компромиссах? Да я тупо теряю с тобой время. Уж лучше я поковыряюсь тут ещё, поломаю твою систему защиты. Мне ведь всё равно кирдык - что так, что эдак. Так что мне спешить некуда. Но я хоть попытаюсь выжить, а ты можешь и дальше сидеть там и воображать себя повелителем «мамочек». Поговорим позже, когда я отключу твою рубку от всех систем корабля. Только мне тогда уже будет не интересно тебя слушать! Ты просёк расклад?

Судя по молчанию, Шрам, наконец, осознал, что баланс сил был явно не в его пользу. Посопев с досады – это сопение уже начинало раздражать Эла, - Шрам ответил:

- Ладно, убедил. Чего ты хочешь?

Эл сперва опешил – он не ожидал, что его оппонент сдастся так быстро. «А он явно не глупый – этот Шрам! И точно умеет проигрывать без истерики». Отложив свои дела, Эл решил уделить внимание переговорам, оставив, однако, аппаратуру продолжать подбор комбинаций кодов.

- Ладно, слушай! Как только я разблокирую управление, ты разворачиваешь свою тачку в сторону портала. Мы покидаем эту конченую систему и добираемся до ближайшей перевалочной станции. Там ты меня сбрасываешь, даёшь рубанду и перенастроенный под меня кристалл с лабайей. А дальше можешь валить назад, выполнять свою сраную клятву верности Немому и его кретинам.

«Угу», - покорно ответил Шрам, а Эл добавил:

- И не вздумай чудить, приятель! Запомни: полный взлом системы защиты твоего драндулета для меня - лишь вопрос времени. А я его тут зря не теряю. Если мне вдруг что-то не понравится или даже просто покажется странным - заблокирую нахрен всё, что только смогу на тот момент. Сам пожалеешь, что не послушал моего совета. Есть вопросы, ахралан?

- Лишь один: откуда ты такой злобный взялся? Тебя что в детстве круто обидели?

- Ага, отобрали любимую планету! – Эл даже побледнел от злости - Просто надоело для всех быть ходячей отмычкой. Давай, рули! Я снимаю блокировку.

Затем он действительно вернул управление системой питания движков, готовый в любой момент снова её заблокировать. Однако Шрам, похоже, решил больше не испытывать судьбу. Он развернул корабль и покорно поплёлся курсом на заброшенную станцию к старому порталу Ятагуши.

«Маневровый движок ему наверняка придётся теперь менять», - подумал Эл. Маневровые двигатели, как правило, не рассчитаны на столь длительную непрерывную работу, как это случилось из-за блокировки основной тяги. Но сейчас это уже было не важно. Теперь главное – убраться подальше отсюда, пока маневровый ещё тянет.

Удовлетворённый результатом, Эл немного расслабился, и довольный собой, вернулся к прежнему занятию. Ему надо было постараться успеть подчинить себе корабль полностью до того, как они прибудут на перевалочную станцию. А там он уже решит – отпускать Шрама с кораблём, или оставить корабль себе. В конце концов, у него была посудина, которой он лишился по вине банды Немого. Так что он вправе потребовать компенсацию за потерю имущества, и проценты – за причинённые неудобства.

С самодовольной ухмылкой Эл занялся делом.

Глава 16

Ангаланг всецело хозяйничал на мостике, отдавая распоряжения и принимая рапорты от командиров подразделений. Сарланд, капитан «Ладарга», сейчас сидел в стороне, потягивая урлури и спокойно наблюдая за действиями военных. Он отлично сыграл свою роль в этом спектакле, и теперь мог немного расслабиться, позволяя мастерам закулисных дел сменить декорации.

Этот конвой с самого начала был фикцией, являясь проектом службы безопасности клана Рандалай. Недавнее нападение на колонистов с Икола произошло в системе, которая непосредственно примыкала к региону, подконтрольному этому клану. Поэтому именно клан Рандалай был больше всех заинтересован в ликвидации этой мифической группы диверсантов, о которых только и говорили все вокруг. И этот псевдо-конвой был запущен с единственной целью - поймать диверсантов на живца. Подготовка к операции велась в условиях строжайшей секретности. Для того, чтобы скрыть истинные мотивы операции, служба безопасности обратилась к Сарланду, который по линии матери приходится племянником одному из влиятельнейших глав клана и наследнику рода Рандалай. Будучи успешным торговцем, Сарланд не должен был вызвать подозрений, так как его суда часто совершали дальние перелёты, посещая системы Аспироганов, расположенные вдоль границы с территорией Ятагуши. Они облетали множество цехов оружейников, перевозя продукцию одних предприятий другим, и забирая готовую продукцию на продажу.

Однако была ещё одна причина, почему служба безопасности выбрала компанию Сарланда для этой операции. Дело в том, что в его флоте было несколько крупных транспортов, которые не только были оборудованы внутренними причальными слотами для истребителей, но и имели шлюзовые треки армейского образца, позволяющие истребителям вылетать с борта транспортного корабля прямо в космос. По сути, такой транспорт является мобильным стартовым комплексом, только без мощного бортового вооружения.

По заданию службы безопасности Сарланд закупил большую партию истребителей якобы для того, чтобы реализовать её в дальних системах сектора Аспироганов, распродав местным охранным агентствам. В транспортной декларации «товар» значился под кодовым названием «изделие 45 транспортного предприятия «Перевозки Сарланда». Закупленная партия истребителей была тайно выгружена на одной из баз космофлота в системе Гардара, где всю технику привели в полётную готовность, заправили и снабдили экипажами, состоящими из опытных боевых пилотов и бригад обслуживания. Затем истребители и их экипажи снова погрузили на корабль, и Сарланд официально объявил о формировании конвоя. На это объявление довольно быстро откликнулись несколько торговцев, также планирующих посетить пограничные системы. Для защиты конвоя было нанято одно из охранных агентств. Причём, чтобы не разрушать легенду, Сарланд действительно объявил тендер и выбрал то охранное агентство, которое запросило самую низкую цену за свои услуги. Естественно, будь это настоящей торговой экспедицией, Сарланд ни за что бы ни стал связываться с этим агентством, так как прекрасно понимал, что низкая цена влечёт за собой соответствующий уровень качества услуг. Но военных это вполне устраивало. Они даже настаивали на том, чтобы охранное агентство было самой низкой категории. Такая охрана не будет помехой действиям самих военных, и её будет легко отодвинуть в сторону в нужный момент.

Следующим этапом операции был слив информации в криминальных кругах. Через своего агента, который был дилером на «Бирже», военные устроили утечку информации, с чётким описанием маршрута каравана и указанием лучшего места для нападения, что вскоре привлекло внимание многих завсегдатаев «Биржи». И лишь убедившись в том, что пираты клюнули на приманку, военные дали добро на вылет конвоя.

Но даже это было ещё не всё. Местом нападения была выбрана система Фардар. Это одно из самых удобных мест для засады. Причём, оно удобно не только для пиратов. Находящаяся в этой системе заброшенная станция Ятагуши с законсервированным порталом позволяла военным также устроить засаду для подстраховки оперативной группы, летящей в составе конвоя на борту транспорта Сарланда. Военные перенастроили портал и заранее завели в систему большую эскадру истребителей и дестройеров, которую разместили внутри и вокруг заброшенной станции.

Всё шло по плану. Военным на станции удалось засечь появление двух пиратских банд, которые, чётко следуя рекомендациям своего дилера, заняли отведённое им место в «партере», устроив засаду в поясе астероидов. Затем в систему вошёл конвой и уже практически дошёл до намеченной точки нападения, когда внезапно из портала, расположенного на противоположном конце системы появилась третья банда Балагоров, которую никто здесь не ождал увидеть. Проследив за передвижением непрошеных гостей, военные вскоре поняли, что эти восемь кораблей Балагоров не имеют намерения нападать на конвой и оказались тут случайно, явно направляясь в сторону заброшенной станции, и, видимо, намереваясь воспользоваться находящимся там порталом Ятагуши. Было принято оперативное решение: не препятствовать им и дать возможность покинуть систему через этот запечатанный портал. Однако старый вояка Арлаэр – капитан флагмана и начальник охраны конвоя, - полностью спутал все карты и проявил чудеса глупости и дилетантства, послав сразу все корабли охраны вдогонку восьмерым Балагорам с приказом «напасть и уничтожить».

В итоге, чёткий и детально проработанный сценарий всего действа пошёл в топку, а самим актёрам в этом спектакле пора было начать импровизировать. Наступал черёд военных появиться из-за кулис на сцене. Именно их выступлением и занимался сейчас Ангаланг, в то время как другая группа по-прежнему скрывалась в районе заброшенной станции, наблюдая за развитием ситуации и временно не вмешиваясь в ход событий.

Будучи опытным боевым офицером, Ангаланг прекрасно понимал, что чем сложнее план, тем больше вероятность того, что всё пойдёт совсем не так, как было задумано. Но в этот раз сюрпризы следовали один за другим, и он прилагал массу усилий, чтобы преодолеть весь этот хаос. Первая партия истребителей уже была готова к вылету, когда он получил сводку о том, что группа истребителей и дестройеров охраны упустила ту группу из восьми Балагорских кораблей и возвращается назад на базу. Ему пришлось вносить коррекции в полётный список, сокращая число своих истребителей, чтобы не ввергнуть в хаос ситуацию вокруг конвоя. Слишком большое количество истребителей на столь небольшом участке пространства могло создать серьёзные трудности для командования и препятствовало манёвренности его полётной группы. Он уже начал зачитывать приказ, когда ударная волна внезапно сотрясла корпус корабля, а затем пришёл рапорт о том, что крейсер охраны уничтожен. Он понял, что пираты в «партере» явно решили не ждать и первыми сыграли свою партию, сходу уничтожив оставшийся без сопровождения крейсер охраны - тот самый, который по плану должен был отвлечь на себя все силы противника, однако, беспечно подошедший прямиком к пиратской засаде.

Крепко выругавшись, Ангаланг отменил вылет группы, приказывая всем истребителям оставаться на местах, пока волна осколков не удалится на значительное расстояние – посылать сейчас группу в это месиво было бы попросту безрассудно. Тем более, что и пираты наверняка сидели в засаде, пережидая, пока осколки разлетятся подальше.

Вскоре пришла очередная сводка о том, что восемь кораблей Балагоров, на которых ранее напала охрана, вступили в контакт с пиратами в засаде и теперь разворачиваются назад с намерением взять реванш и самим напасть на отступающую охрану. Ангаланг осел в кресле и впал в ступор. За свою жизнь он принимал участие в десятках сражений, и успел повидать всякого. Но ему ещё ни разу не доводилось наблюдать того, что творилось сейчас в этой пустынной системе. Постоянная смена инициативы, неожиданные атаки, контратаки и контр-контратаки – просто несусветная глупость со всех сторон. Чем думали эти идиоты из охраны, нападая на чужие корабли, которые их даже не спровоцировали и оставляя конвой совершенно беззащитным?! На что рассчитывали Балагоры, контратакуя явно превосходящие силы?! Это был какой-то фестиваль глупости и абсурда. Как можно планировать какие-то действия, когда приходится иметь дело с непредсказуемыми идиотами, которые такое вытворяют?

Новая сводка, однако, вывела его из состояния прострации. Пираты в засаде решили, что настал их черёд выступить. Они покинули своё укрытие и напали на один из транспортов, выдвинув ультиматум всем торговым судам. Они требовали полного подчинения и неоказания сопротивления. Было непонятно, как они смогут проглотить столько добра, попавшего к ним в лапы. Но их жадность была под стать их изобретательности, и Ангаланг должен был действовать быстро, пока пираты не успели взять заложников. Он вновь усилил первую полётную группу, и подозвал Сарланда:

- Господин Сарланд, свяжитесь с капитанами другихтранспортов и убедите их не поддаваться панике и не впускать пиратов на борт, а мы пока начнём зачистку снаружи.

Он нарочно употребил слово «господин» вместо «капитан». Безусловно, Сарланд в прошлом летал на своих торговых судах, иногда даже лично исполняя обязанности капитана. Но с расширением предприятия он уже не мог позволить себе просто отправиться в торговую миссию, оставив бизнес на попечение клерков. Должность главы огромной корпорации обязывала его быть осмотрительным и не идти на такой риск. Однако когда военные обратились к нему с предложением помочь им в поимке диверсионной группы, Сарланд выдвинул встречное условие: ему должны позволить персонально участвовать в операции в качестве капитана корабля, на котором будет размещена оперативная группа истребителей. Никакие аргументы не могли убедить его отказаться от такого рискованного поступка. Военные не могли понять причину его упрямства. Привыкшие к старому укладу общества, они попросту не замечали главного - достигнув значительных успехов в бизнесе, торговец Сарланд решил начать политическую карьеру. А новые веяния в обществе Аспироганов обещали принести ему неплохие дивиденды. Вокруг поговаривали о том, что Совет Независимых Миров всерьёз рассматривает вопрос о смене базовых принципов политического устройства расы. В частности, активно обсуждалось предложение сменить принцип формирования правительств кланов. На текущий момент они формировались по принципу наследования, и состояли преимущественно из родственников правящих династий и их приближённых. Увлечение демократией стало новой модой в обществе Аспироганов, которое крайне позитивно реагировало на расширение гражданских свобод и возможность каждого отдельного гражданина влиять на политику расы в целом. Все устали от междоусобных войн. Аспироганы жаждали стабильности и процветания. А успехи их извечных соперников Ятагуши лишь подстёгивали Аспироганов к кардинальным реформам вплоть до смены базового политического устройства собственного государства. Одним словом, дело пахло выборами, когда в правительство смогут попасть достойные граждане, выбранные всенародным голосованием. И в этой связи Сарланд хотел засветиться, как успешный управленец, который, когда того потребовали обстоятельства, смог покинуть уютное кресло и пойти на передовую, принимая участие в военной операции по уничтожению кровожадных диверсантов ради безопасности граждан своей расы.

Безусловно, это была заранее просчитанная игра на публику. Перед принятием решения Сарланд провёл консультации со своими ведущими аналитиками, заставив тех серьёзно оценить все риски присутствия Сарланда на борту «Ладарга» во время военной операции. И лишь получив подтверждение того, что риск минимален, Сарланд встал в позу, требуя от военных позволить ему сыграть роль капитана собственного корабля. Однако даже после того, как военные согласились на это, они потребовали скрыть факт отбытия Сарланда с конвоем до завершения операции. Не хватало ещё, чтобы этот неосмотрительный поступок главы транспортной корпорации поставил всю операцию под угрозу срыва. Сами военные в шутку окрестили операцию «Спектакль», и то, что сейчас происходило в системе Фардара, полностью оправдывало это название.

Ангаланг был вне себя от ярости, с трудом сдерживаясь и стараясь не сорваться на подчинённых. Он был вынужден командовать этим балаганом, хотя ему самому сейчас было вовсе не до шуток. Назвав Сарланда «господином», Ангаланг дал чётко понять, что не считает его капитаном, но признаёт его авторитет управленца и предоставляет Сарланду возможность проявить свои организаторские способности, подготовив капитанов других судов к неожиданному для них развитию событий. Сарланд всё понял, но вовсе не обиделся. Он оценил прямолинейную деликатность военного, и лишь ответил:

- Будет сделано, командор. Не отвлекайтесь на нас, я всё устрою.

Затем он занял соседнее место, бесцеремонно согнав офицера связи, и начал переговоры с капитанами других судов конвоя, убеждая тех не паниковать и проявить выдержку, пока он – Сарланд, - готовит некий сюрприз этим наглым захватчикам. Его авторитет возымел действие. Капитаны судов стали готовиться к осаде, укрывая свои экипажи в защищённых отсеках поближе к спасательным капсулам, что и требовалось Ангалангу. Похоже, у него, наконец, появилась надежда навести порядок и организованно вступить в бой с пиратами.

*      *      *

Эл по-прежнему возился с системой защиты, когда его отвлёк Шрам:

- Эл, срочно взгляни туда, на конвой!

Эл переключил тактический головизор на дальнюю локацию и обомлел – вокруг каравана кипел бой, в котором принимали участие с десяток пиратских кораблей и два десятка истребителей Аспироганов. При этом, переключившись на то место, где должна была находиться банда Немого Клайси, он также обнаружил Аспироганские истребители и дестройеры, от которых пираты с трудом отбивались, постепенно сдавая позиции и отступая в сторону заброшенной станции Ятагуши. Эл опешил и вновь переключился на караван. Убедившись в том, что в обоих местах сражаются разные группы истребителей, Эл нервно сглотнул и спросил Шрама:

- Откуда они взялись?

- Я не уверен точно, но похоже они вылетели из того большого транспорта в центре конвоя. Я пропустил момент, когда они появились, но больше им неоткуда взяться.

И тут, словно в подтверждение его слов, из крупного транспорта вылетела новая партия истребителей и устремилась прочь от конвоя, направляясь туда, где банда Немого из последних сил отбивалась от сил охраны.

«Алумб!» - вырвалось у обоих одновременно.

Шрам тут же начал вызывать Клайси, хотя, как с удовлетворением отметил Эл, он даже не пытался сбавить ход или повернуть назад собственный корабль.

- Босс! Надо уходить, босс! Мы засекли ещё двенадцать истребителей. Они летят в вашу сторону! Босс, уходите! Альгарас!

Эл подключился к общему каналу и на него навалился шквал голосов. Пираты предупреждали друг друга об опасности и проклинали всё и вся. Они явно поняли, что просчитались в оценке противника, и теперь яростно сражались за свои жизни, позабыв о том, ради чего они ввязались в эту авантюру. Наконец Немой отозвался:

- Шрам, я не могу их засечь - у меня половина сенсоров не работает. Откуда они идут? – в голосе старика проскакивали истерические нотки. Видимо, сказывались напряжение и усталость.

- Со стороны конвоя, - ответил Шрам, - они уже на полпути к вам. Босс, пора убираться! Всё теперь стало слишком серьёзно. Там у конвоя ещё двадцать других Аспиров, они месят обе банды по полной. Я думаю, наши новые друзья уже не жильцы, пора валить отсюда!

Клайси был краток: «Парни, уходим!» Пираты отреагировали мгновенно, кинувшись врассыпную - кто куда. Затем Клайси, оторвавшись, наконец, от преследования, снова вышел на связь:

- Шрам, как твой пассажир? Что там с этим порталом? Мы сможем им воспользоваться?

Шрам тут же переключился на Эла:

- Эл, что с порталом?

- Он в порядке! Я только что перепроверил. Портал готов и ждёт нас, - затем спокойно добавил, - ну что, теперь ты видишь, что я был прав?

- Не сейчас, приятель! Поговорим потом! Открывай портал. И приготовься его заблокировать, как только мы проскочим на ту сторону. Эти демоны так просто от нас не отстанут.

- Безусловно! Уже всё готово.

Эл колдовал с порталом, и тут тактический головизор тревожно запищал, мигая красными маркерами. Взглянув на него краем глаза, Эл почувствовал, как волосы зашевелились на затылке. Его словно парализовало…

// Конец бесплатной ознакомительной версии второй книги серии «Огни бездны»

Полная версия книги состоит из трёх частей и включает 32 главы, а также полный глоссарий с подробным описанием всех рас Галактики, особенностей их биологии, истории, социально-политического устройства и занимаемой позиции в общей расстановке сил в Галактике на момент повествования.

Полная версия книги доступна по адресу http://jackaster.com/sci-fi/abyss-lights/ //

ГЛОССАРИЙ

=====================================================================================

ЛЮДИ

ПЕРСОНАЛИИ:

Члены племени Эла:

Эл (Элобаим) - главный герой, сын Оллы

Олла - мать Эла

Ваир - отчим Эла

Бамбу - шаман племени

Кора - одна из учениц шамана, влюблена в Эла

Калгу - ученик шамана, ярый соперник Эла

Агуа (Пачкатель) - художник племени

Карха - жена Агуа

Марана - подлая старуха, сплетница и интриганка

Алара - племянница Мараны

Лайгу, Амунага, Арагуна - воины племени

Гарку - один из старейшин

Боги:

Ваалгар - главный бог, повелитель Солнца

Гаумпа - сын Ваалгара, повелитель подземного царства

ЖИВОТНЫЕ:

Клыкарь - саблезубый тигр

Ревун - медведь

Рогач - бизон или зубр

Зубач - волк

Гавха - собака

Мамут - мамонт

Минга - огромный орёл

Квар - ворона

Мумо - эмпат, друг Эла. Три жёлтых глаза, серая шерсть.

ОБЪЕКТЫ:

Ллайшш - охотничье приспособление Эла, сделанное из шкурки белки-летяги и камней, привязанных по краям

=====================================================================================

ЯТАГУШИ

ЯТГ; Раса разумных рептилий

ПЕРСОНАЛИИ:

Артхи - капитан боевого флота Ятагуши, автор плана захвата Царузы и уничтожения местной криминальной республики контрабандистов. Лично участвовал в исполнении плана. Позже исчез при загадочных обстоятельствах. По слухам, стал жертвой мести контрабандистов.

Ишира Ками - кайер, начальник гарнизона станции Каираши - свободного поселения Ятагуши в системе Ардагастра, на территории сектора Аспироганов. Его дети: Акариши и Ачира (сыновья-близнецы) и Ашику (младший сын) по прозвищу «Сикоси» [«Метеорчик» на Ятагани].

КайерСакъятахи Лакоша - главнокомандующий объединёнными флотами Ятагуши в секторе Дакха, которому подчинялись боевые эскадры сорока трёх регионов, контролирующие около двух сотен звёздных систем.

КайерГлала Шадари - командующий боевыми флотами сектора Маргол.

Кайеран Ашикиру Лакойа - командующий планетарным гарнизоном и боевой флотилией Ятагуши в системе Рагда.

Кисагуши - техник-наблюдатель седьмого уровня на небольшой станции внешнего наблюдения расы Ятагуши, размещённой в необитаемой окраинной звёздной системе угасающего белого карлика. Стал первой жертвой Шааркарианцев в Галактике.

Скрайла - гор-бала, владел целой планеты «переделков», которую он старается заселить «своим народом» - несчастными, которых он отлавливает по всей Галактике и превращает в гор-бала в своём «Центре Будущей Жизни», расположенном на скалистом острове посреди океана. По рождению Ятагуши, но после многочисленных операций и, фактически, добровольной вивисекции, утратил исходные признаки своей родной расы. Обитает за пределами сектора Ятагуши, хотя по-прежнему имеет подданство своей расы.

Шаригу Чари - кайераначар, начальник базы истребителей на орбите Рагда VI. Люто ненавидит Балагоров и лично причастен к многочисленным актам геноцида этой расы. После уничтожения миллионов Балагоров на Карлачи III его стали называть Шаригу-Бараги - Шаригу-Мясник. Его жизненный путь многократно пересекался с судьбой Эла и Аазора.

ИЗВЕСТНЫЕ МЕСТА:

Альтарам - звёздная система на территории Ятагуши.

Ластари - звёздная система, в которой находится пиратская база банды Немого Клайси.

Маргол - звёздная система на территории Ятагуши, центр одноименного административного сектора на территории Ятагуши. Сектор Маргол прилегает к границе с Великой Империей Аспироганов, поэтому имеет стратегическое значение. В секторе Маргол также находятся системы Рагда и Алумб со знаменитой планетой Икол, родиной расы Фслэк-Тьюмбао

Проход Артхи - транспортный коридор, соединяющий берега Чёрной Реки и проходящий через крупный транспортный узел - звёздную систему Артхия, в которой расположена планета Царуза.

Сайманачари - пустынная звёздная система в секторе Ятагуши, по соседству с системой Н4569, где было совершено нападение на конвой колонистов с Икола.

Сантари - планета в системе Якоши. Известна на всю Галактику тем, что является Раем для богатых бездельников. Своего рода Лас-Вегас.

Сашайшу - звёздная система в секторе Ятагуши на границе с областью, подконтрольной расе Рак-Так-Башоги. В этой системе находится перевалочная станция Бакарайра, куда впервые привезли Эла. Альтернативные названия этой системы - Лингдуш (Ли-Гуиры), она же Тра-Крра-Ддарр (Рак-Так-Башоги).

Сектор Дакха - огромный галактический сектор, место расположения крупного военного флота Ятагуши, включает в себя все области вдоль Прохода Артхи, а также все обитаемые системы, расположенные по обе стороны Чёрной Реки. База военного флота в системе Артхия является главной стратегической базой расы Ятагуши в Галактике, что приравнивает командующего военного флота в Сектора Дакха к должности главнокомандующего всеми военными флотами расы Ятагуши.

Система Рагда - крупный форпост Ятагуши на границе с Великой Империей Аспироганов. Имеет крупное планетарное поселение, множество баз, станций и доков, которые охраняет планетарный гарнизон и боевая флотилия. В системе Рагда также находятся колонии Рак-Так-Башоги и Карришта. По соседству с Рагда расположена система Алумб, где находится родина Фслэк-Тьюмбао - планета Икол. Ближайшая обитаемая система Аспироганов - система Гардара с центральным административным центром, расположенным на планете Дахидра.

Станция Каираши - свободное поселение Ятагуши в системе Ардагастра, на территории сектора Аспироганов.

Станция Баракарайра - перевалочная станция, на которую Вармалон привёз Эла и где тот попал на корабль Аазора. Находится в системе Сашайшу на границе с областью, подконтрольной расе Рак-Так-Башоги.

Хаираши - пограничная система в секторе Ятагуши, на границе с Великой Империей Аспироганов; система, в которой занимался своим бизнесом дилер Лакирта.

Якоши - звёздная система на территории Ятагуши, известна тем, что в ней находится планета Сантари - Рай для богатых бездельников со всей Галактики.

Ятанаши - родная планета Ятагуши, находится в системе Маритуба.

Н4563 - пустынная система в секторе Ятагуши, в которую ведёт одно из трёх гравитационных течений из системы Карлари.

Н4569 - пустынная система в секторе Ятагуши, где было совершено нападение на конвой колонистов с Икола.

СА3459 - пустынная система в секторе Ятагуши, расположенная по соседству с системой Н4563. Имеет заброшенную станцию шахтёров, на которой устроили свою базу члены шайки Андралона, брата Вармалона.

ЖИВОТНЫЕ И РАСТЕНИЯ:

Ингван - плотоядное растение, некогда широко распространённое в пустынях на родине Ятагуши, планете Ятанаши. Основной стебель выпускал сотни тысяч прозрачных нитевидных отростков, которые тянулись под верхним слоем песка в разные стороны на десятки метров, радиально заполняя территорию вокруг материнского стебля, и переплетаясь друг с другом. Если какое-нибудь животное, проходя по пустыне, заходило в такой круг, стебли начинали прилипать к ногам животного. А когда животное пыталось освободиться от нитевидных стеблей, они начинали слипаться, запутываясь ещё больше. Вскоре животное оказывалось полностью запутанным, и тогда стебли начинали выпускать многочисленные тонкие отростки, которые прорастали внутрь организма пленённого животного, выделяя едкие соки, которые переваривали внутренности жертвы. Затем через миллионы этих отростков растение буквально выпивало растворившиеся внутренности жертвы. Название растения используется, как аллегория, чтобы показать крайнюю степень коварства и жестокости по отношению к своему оппоненту.

СЛЕНГ:

Чагири - традиционное поэтическое произведение, состоящее из трёх строк. Самостоятельно сочиняется ведущим участником дискуссии или тем, кто хочет сообщить собранию или оппоненту что-то важное. Произносится перед началом разговора. Должно соответствовать теме разговора и настраивать участников дискуссии на общую эмоциональную волну. Также принято использовать чагири при обращении адъютанта или ассистента высокого чина (например, кайера) к своему патрону.

Ятагани - официальное название языка расы Ятагуши, который благодаря своей простоте и повсеместном распространении этой расы в Галактике стал общегалактическим языком.

Яшигу - самка Ятагуши (см. ОСОБЕННОСТИ)

ОБЪЕКТЫ:

Клююм - наркотическая мазь, применяемая расой Ятагуши в качестве галлюциногенного наркотика. Официально употребление крайне ограничено законодательством и общественными нормами, однако употребляется адептами культа Клююммашигами (досл. Заглядывающие за горизонт) для достижения наркотического транса с галлюцинациями.

Гар-Та - фактически шахматы; изменённая и дополненная версия более древней игры, которая изначально была придумана Аспироганами и называлась Гар-Раг.

Барави - деньги. Ввиду того, что в Галактике даже нет такого понятия, как наличные деньги, все расчеты производятся при помощи кристаллов, которые можно подключать к специальным терминалам, а также соединять друг с другом для взаимных индивидуальных расчётов. Сами же средства аккумулируются на счетах различных финансовых компаний. Кристаллы являются чем-то вроде кредитки с био-кодовым анализатором, являясь всего лишь ключом доступа к счёту владельца. Ввиду невообразимой сложности и разветвлённости галактической финансовой системы, а также наличию миллионов различных финансовых структур, пираты совершенно спокойно хранят деньги на своих виртуальных счетах в «банках», не боясь быть раскрытыми или оказаться с заблокированным счётом. Кроме того, финансисты - это отдельная каста, которую часто называют «кристальные пираты». Вне зависимости от принадлежности к той или иной расе, они являются теневым правительством Галактики, которое контролирует финансовые потоки. Для них абсолютно не важно происхождение денег. Они обслуживают систему, которая стоит вне законов какой-либо отдельной расы или другой политической силы. Всё, что их интересует - это прибыль, полученная с оборота средств. Обратной стороной такой системы является абсолютная незащищённость индивидуума перед финансовыми афёрами и махинациями - ведь ни одна политическая система не властна над этим финансовым «спрутом». Поэтому деньги в Галактике не играют той ключевой роли, являясь лишь одним из средств обмена в том случае, если за товар или услуги нельзя рассчитаться другим товаром или услугой.

Самгаши - широко распространённый общественный транспорт на анти-гравитационной подушке, передвигающийся по сети подземных туннелей - аналог подземного метро.

ОРУЖИЕ:

Торпеды «аказаши» - пассивные торпеды без системы автонаведения. Как правило, начинены антиматерией. Крайне эффективны для уничтожения массивных природных объектов, вроде крупных астероидов. Используются для атаки на станции и верфи, расположенные внутри больших астероидов.

ВОИНСКИЕ ЗВАНИЯ:

Кай - воинское звание, высокий чин, соответствует чину Адмирала.

Кайер - воинское звание, высокий чин, соответствует чину Генерала.

Кайеран - воинское звание, высокий чин, соответствует чину Полковника, но с расширенными полномочиями, что-то вроде генерал-майора.

Кайераначар - воинское звание, соответствует чину Полковника, но без дополнительных полномочий.

Кайераначаридал - воинское звание, соответствует чину Подполковника.

Раначаридал - воинское звание, соответствует чину Майора.

Начаридал - воинское звание, соответствует чину Капитана.

Чаридал - воинское звание, соответствует чину Лейтенанта.

Ридал - воинское звание, соответствует чину Сержанта.

Дал - воинское звание, соответствует чину Капрала.

Рядовой в армии Ятагуши не имеет никакого звания, так как считается, что любой гражданин общества является военнообязанным и становится рядовым де-факто с момента окончания детства, т.е. с момента своего совершеннолетия.

ЕДИНИЦЫ И МЕРЫ:

Ятагуши придерживаются 8-ричной системы исчисления: по 4 пальца на каждой из 2-х рук вместе составляют 8. При этом, логика всех единиц измерения основана на двоичном коде: да-нет. Практически все названия единиц имеют частицу «Та», что значит «Восемь», либо её производные.

Единицы времени:

Такт (Лурк) - эквивалент секунды, состоит из 4-х частей: начало - ожидание - конец - ожидание.

Восьмёрка (Та-лурк) - эквивалент пяти секунд, состоит из 8-ми тактов.

Удар (Та-Та-лурк) - эквивалент минуты, состоит из восьми восьмёрок, или 64-х тактов.

Метка (Та-Ча) - эквивалент часа, состоит из 64-х ударов, или 4096 тактов.

Круг (Ка-Та-Ча) - эквивалент суток, составляет 32 часа, делится на 8 периодов по 4 часа, что изначально соответствовало различным периодам времени в течение суток на родной планете Ятагуши. Отсчёт начинается в момент восхода светила.

Закруг (Та-Ка-Та-Ча) - эквивалент недели, состоит из 8 суток.

Сфера (Тат-Ка) - эквивалент месяца, состоит из 4-х недель по 8 суток = 32 круга

Цикл (Ша-Тат) - эквивалент года, состоит из 16 месяцев = 512 суток. Делится на 4 сезона по 4 месяца, где используется тот же базовый принцип такта: начало - ожидание - конец - ожидание.

Восьми-цикл (Та-Ша-Тат) - аналог десятилетки, состоит из восьми лет.

Род (Я-Та) - аналог века, состоит из восьми восьмилетий, или из 64 лет.

Эпоха (Та-Я-Та) - тяжело подобрать аналог. Состоит из восьми родов, составляет 512 лет. Обычно имеет уникальное название.

ОСОБЕННОСТИ

…

=====================================================================================

АСПИРОГАНЫ

АСП; Разумная раса существ на основе кремния

Совет Независимых Миров - центральный орган управления Великой Империи объединённых кланов оружейников Аспироганов.

ПЕРСОНАЛИИ:

Гиналайа - подруга Ангаланга.

Ангаланг - сексуальный партнёр Гиналайи, работает аналитиком в отделе контрразведки на планете Дахидра, в службе безопасности клана Рандалай, которому на данный момент принадлежит система Гардара.

КЛАНЫ:

Рандалай - клан Аспироганов. Родной клан Ангаланга и Гиналайи.

Ландараг - «Отщепенцы», клан оружейников, отказавшийся объединяться с остальными кланами Аспироганов. На данный момент клан проводит собственную кампанию с целью образования независимого государства со столицей Сарлагараст в системе Сарагаст. Основное расхождение во взглядах с остальными кланами оружейников - причина, по которой этот клан отказался объединяться с ними, - собственные взгляды на роль Аспироганов в Галактике. Представители клана Ландараг считают, что лишь Аспироганы являются высшей «чистой» расой. Все остальные расы, по их мнению, являются низшими полу-разумными существами и подлежат истреблению, либо превращению в рабов, трудящихся на благо процветания Великой Асгирской Расы - название одного из древних государств Аспироганов на планете Аспирогаст. Они проводят собственные исследования в различных областях знаний, в том числе в области альтернативных методов гиперпространственного перемещения, где достигли значительных успехов. На текущий момент активно строят собственную сеть скрытых гиперпространственных порталов внутри астероидов по всей Галактике, используя сотни тысяч рабов - представителей различных галактических рас. Многие стройки курируют пираты, нанятые кланом до окончания строительства. Как правило, после этого «кураторы» подлежат уничтожению с целью сохранения тайны.

Дранглари - клан Аспироганов. Древняя столица клана расположена на планете Асгаранга в системе Асранга.

Барраглай - клан Аспироганов. Известен своими судоверфями, на которых собираются крупные боевые суда классов «Крейсер» и «Баттлшип» (см. Гарландай), а также мощные боевые станции. Клан Барраглай не производит собственные виды вооружений, используя наработки и готовые модули, разработанные другими кланами. Однако производственные мощности в системах, принадлежащих этому клану, позволяют достаточно быстро собирать целые звёздные флотилии, что делает клан Барраглай стратегически важным звеном в общей системе военной промышленности расы Аспироганов. Один из крупнейших центров - система Сайбарар.

ИЗВЕСТНЫЕ МЕСТА:

Ардагастра - звёздная система на территории сектора Аспироганов, в которой располагалось свободное поселение Ятагуши - Станция Каираши, которая находится за пределами зоны влияния расы Ятагуши

Асгаранга - древняя столица клана Дранглари, расположена в системе Асранга.

Аспирогаст - планета в системе Арогаст, родная планета расы Аспироганов. Долгое время была обычной провинциальной планетой в глубоком упадке. На текущий момент является объектом серьёзных вложений со стороны Совета Независимых Миров, который пытается объединить расу Аспироганов в том числе и через реставрацию культурного наследия прошлых эпох.

Асранга - звёздная система в секторе Аспироганов. Имеет семнадцать планет, восемь из которых колонизированы. Среди них также планета Асгаранга - древняя столица клана Дранглари. Из девяти оставшихся - пять газовых гигантов не пригодны для жизни расы Аспироганов, а четыре оставшиеся планеты удалены от центральной звезды настолько, что их колонизация попросту теряет всякий смысл.

Гардара - звёздная система, крупный пограничный форпост на границе Великой Империи объединённых кланов оружейников Аспироганов с зоной влияния расы Ятагуши. Ближайшая обитаемая территория Ятагуши - система Рагда.

Дахидра - планета, административный центр системы Гардара.

Фардар - пограничная звёздная система в секторе Аспироганов, расположена по соседству с малой системой РА5692 и знаменитой системой Алумб.

Сайбарар - звёздная система, крупный военно-промышленный центр, принадлежит клану Барраглай.

Сарлагараст - планета в системе Сарагаст, является столицей клана Ландараг.

Карлари - пустынная пограничная система на территории Аспироганов. Это система тройной звезды, в которой располагаются восемь астероидных колец, вращающихся по крайне нестабильным орбитам, которые часто пересекаются. Это превращает систему в природную камнедробилку, в которой астероиды из разных поясов постоянно сталкиваются друг с другом, выбрасывая в пространство миллиарды новых осколков. Система крайне опасна для навигации, но, тем не менее, неплохо подходит для спонтанных гиперпространственных прыжков в трёх направлениях, в том числе и между секторами Аспироганов и Ятагуши. У местных контрабандистов она получила название «Дьявольская мельница». Лишь очень немногие отчаянные смельчаки рискнут пересечь границу между секторами в этом месте.

ЖИВОТНЫЕ:

Аграгия - декоративное растение, привычное для среды обитания Аспироганов. Имеет белые стеклянные листья и ярко синие цветы. Для расы Аспироганов это растение является символом женской нежности и любовных ласок.

Гукария - небольшое хищное летающее животное, привычное для среды обитания Аспироганов. Рот имеет форму клюва с четырьмя внешними острыми закруглёнными «когтями», которые направлены под прямым углом друг к другу и расположены Х-образно, закрываясь с четырёх сторон. Оперение крыльев представляет собой веер острых стеклообразных плоскостей, которые в случае поломки быстро заменяются новыми растущими плоскостями. Является символом скорости и агрессии. Многие кланы оружейников используют изображение Гукарии в качестве элемента герба. Среди Аспироганов также популярно называть свои боевые эскадрильи именем этого хищника (напр. Ванбрамные Гукарии)

Лайрал - некогда приручённый сухопутный хищник. Пасть усеяна множеством острых зубов, которые располагаются в несколько рядов и загнуты внутрь, в сторону глотки. Также имеет шесть мощных лап и хвост, длинный, словно плеть, и усеянный множеством небольших, но острых шипов. Быстрая реакция, проницательный ум и агрессивный нрав делают его отличным охранником. Также выдрессированные служебные лайралы используются военными в качестве живой силы в штурмовых подразделениях.

Саарвар - растение, сель.хоз. культура, произрастающая на планетах Аспироганов. Используется в пищу.

ОБЪЕКТЫ:

Арлатай - небольшой четырёхместный флайер на антигравитационной платформе, снабжённый четырьмя реактивными соплами.

Данбран - крепкий сплав, используется в производстве различных типов брони. Отличительной особенностью является то, что после выплавки в процессе остывания он становится многослойным, самостоятельно расслаиваясь на тонкие упругие пластины, переплетающиеся друг с другом междуслойно. Такая броня отлично выдерживает прямое попадание или сильное механическое воздействие, распределяя кинетическую энергию вдоль упругих пластин. Каждый клан оружейников имеет собственный секретный рецепт выплавки Данбрана, который содержится в строжайшей тайне от других кланов оружейников, не говоря уже о представителях других рас.

Ванбрам - данбран, который специально выплавляют в вакууме. Используется для обшивки боевых космических кораблей Аспироганов. Ахиллесовой пятой таких кораблей является то, что они не могут входить в атмосферу и совершать посадку на поверхности атмосферных планет ввиду того, что броня, как губка, насыщается атмосферными газами и парами жидкостей. После выхода в космос такая броня начинает испытывать значительные внутренние напряжения и теряет свои замечательные свойства.

Урлури - тонизирующий напиток, производится из растительных компонентов. Формула засекречена производителем, но, по неподтверждённым данным, в его состав входит вытяжка измельчённых половых желёз Гукарии, что придаёт ему тот самый неповторимый аромат и усиливает тонизирующий эффект.

Гар-Раг - игра, прототип шахмат; её изменённая и дополненная версия популярна в среде Ятагуши и называется там Гар-Та.

Ганглар - деньги. То же что Барави.

Гарландай - большой боевой корабль класса «Баттлшип»

=====================================================================================

БАЛАГОРЫ

БЛГ; Раса космических бродяг

Общая численность в Галактике - порядка 200 Миллиардов душ.

ПЕРСОНАЛИИ:

Аазор - наставник Эла. Он - бродяга и авантюрист, типичный представитель расы Балагоров. Как и большинство его соотечественников, он путешествует по Галактике на собственном корабле, выполняя сомнительные заказы, зачастую, не брезгуя и явным криминалом.

Андралон - брата Вармалона.

Командор Баллихш - командующий группой кораблей, которые первыми вступили в контакт с другими разумными расами Галактики. Благодаря его находчивости и смекалке, кораблям удалось избежать уничтожения и вернуться к своим сородичам с новой информацией.

Вармалон - авантюрист, нашедший разбитый корабль , на котором Эл был увезён с Земли. Он подоборал Эла и привёз в Галактику.

Клунс Безумный - авантюрист, капитан «Калапеды», открыл планету Царуза, которая на длительное время стала убежищем для беглецов и крупной базой контрабандистов.

Лакирта - пиратский дилер и двойной агент, оказался замешан в событиях, которые чуть было не привели к войне между расами Ятагуши и Аспироганов.

Райла - женщина-Балагор, единственное разумное существо, которое выжило после посещения системы Бледный Сайлм. Дабы укрыться от любопытных учёных разных рас, она скрывается в данной системе, лишь иногда ненадолго покидая её, чтобы пополнить запасы топлива и продовольствия.

Хастра - наёмник-Балагор, охотник за кораблями.

Банда Немого Клайси:

Клайси-Немой

Граджи-Заика

Йотчи-Гнусавчик

Карджи-Шрам

Скрабж-Хакер

Занда-Клоун

Рабадар- Здоровяк

Гатчита- Малыш

Ластинор-Моторчик

Сакайла-Крыса

ИЗВЕСТНЫЕ МЕСТА:

Альгабра («Лежак») - звёздная система, ставшая второй родиной для Балагоров.

Садук («Могильник») - современное название исходной звёздной системы, откуда пришли Балагоры - настоящей родины Балагоров. Истинное древнее название этой системы окончательно забыто. Расположена по соседству с Альгаброй, полностью необитаема и заброшена Балагорами. Была исследована археологами Ятагуши, которым Однако так и не удалось найти причины трагедии, уничтожившей планетарную цивилизацию древних Балагоров. Будучи суеверными, сами Балагоры предпочитают обходить эту систему стороной, полагая, что там затаилось некое зло, приносящее несчастье всем, особенно Балагорам. Название используется в в общепринятых браных выражениях Балагоров: «Уйди в Садук!», «Забери это в Садук», «Садук тебя прими», «Сдохни в Садуке» и пр.

Памбарас («Большая свалка») - крупнейшее поселение Балагоров в системе Альгабра. Представляет из себя хаотическое скопление древних кораблей, собранных вместе и объединённых в общую инфраструктуру. Другими расами рассматривается, как официальная столица Балагоров, хотя сами Балагоры не имеют государственности и не считают необходимым признавать что-либо в качестве столицы.

Артхия - звёздная система посреди Чёрной Реки, знаменита благодаря своей центральной планете Царуза.

Царуза - планета в системе Артхия, крупный транспортный узел между спиральным рукавом и центром Галактики. Открыта Клунсом Безумным, долгое время оставалась столицей криминальной республики и крупнейшей базой контрабандистов в Галактике. Была захвачена командором Артхи, после чего перешла под власть Ятагуши, став крупным военным центром, контролирующим транспортный поток через Чёрную Реку.

Чёрная Река - огромная пустошь, простирающаяся между спиральным рукавом и центром Галактики, посреди которой находится звёздная система Артхия с главной планетой Царуза.

Храмуга - публичное место, где собираются толпы народа, будь то здание суда, зал заседаний или космическая станция. Этимология слова неясна, однако таким образом назывался самый крупный отсек флагманского корабля флотилии, которая некогда прибыла в Альгабру из Садука. В прежние времена использовался для общественных собраний Балагоров. Сейчас используется в качестве центрального рынка в Памбарасе (Большая свалка) - крупнейшем поселении Балагоров в Альгабре.

Карлачи III - планета в одноимённой системе Карлачи на территории, подконтрольной Ятагуши. Эта планета печально известна тем, что подверглась атаке боевой эскадры Ятагуши под командованием Шаригу Чари, что привело к гибели миллионов мирных колонистов, преимущественно Балагоров, которые пытались основать тут новый Садук. Именно после нападения на Карлачи III Шаригу Чари получил своё прозвище «Мясник».

Ластари - звёздная система, в которой находится пиратская база банды Немого Клайси.

Бардур - звёздная система, глубокая провинция на границе сектора Ятагуши и тёмных миров - неосвоенной части Галактики. Населена преимущественно Балагорами, хотя сюда стекаются отбросы общества других рас, включая преступников Ятагуши и Аспироганов.

ЖИВОТНЫЕ:

Каман - древнее животное, по всей видимости, обитавшее на родной планете Балагоров. Полностью утеряна вся информация о том, что это за животное и как оно выглядело. Однако название сохранилось в общепринятых браных выражениях Балагоров: «Тёмный, как задница камана», «Тупой, безмозглый каман», «Раздави меня каман» и пр.

Кхлиз - стадное одомашненное животное, употребляется в пищу многими кислородно-дышащими видами в Галактике.

СЛЕНГ:

Альгарас! - панический вопль, призывающий бросать всё, как есть, и немедленно отступать. Что-то типа «Палундра!»

Алумб! - Боже мой! В рот мне ноги! Лопни моя селезёнка!

Макабра! - возглас гнева, вроде «Тысяча чертей»

Снифарул - простофиля, лох, жертва аферы. Снифать - обманывать, иметь за дурачка.

Араканагор! - Стой! Остановись!

Ахралан! - имя животного, по всей видимости, обитавшего на родной планете Балагоров. Используется, как оскорбительное ругательство, обозначая что-то типа «Сука!», «Стерва!», «Козёл!»

«разбирать развалины до Возрождения Мира» - аллегория, нечто вроде «ждать Второго Пришествия», только после смерти, так как Садук считается чем-то вроде Чистилища, куда отправляются души умерших Балагоров и на самом деле там физически нельзя выжить.

ОБЪЕКТЫ:

Рубанда - любое оружие, начиная с примитивной дубины и ножа, и заканчивая бортовыми системами залпового огня «Баттлшипа»

Грамалл (зажигалка) - название чудесного минерала, найденного в большом астероидном поясе Альгабры и позволившего Балагорам значительно увеличить скорость передвижения своих допотопных кораблей на атомных двигателях.

Лабайа - деньги. То же что Барави.

ЕДИНИЦЫ И МЕРЫ:

Балагоры придерживаются 12-ричной системы исчисления: по 3 пальца на каждой из 4-х рук вместе составляют 12.

Единицы времени:

Миг - эквивалент секунды.

Риска - эквивалент минуты, составляет 72 мига (12х6).

Планка - эквивалент часа, составляет 72 риски (12х6).

Смена - день, составляет 36 планок (12х3).

Получка - месяц, составляет 24 смены (12х2).

Полный круг - год, составляет 12 получек. Соответственно делится на 4 руки круга. То есть, сезон (четверть года) звучит, как «рука круга». Полгода звучит, как «две руки круга».

Катушка (или 144) - аналог понятия «сотня», составляет 12 раз по 12. Например, «прав на всю катушку» т.е. «прав на все сто». Также используется для обозначения целого.

Хватка - 1/12 Катушки, аналог десятой доли.

=====================================================================================

РАК-ТАК-БАШОГИ

РТБ; Раса разумных членистоногих

ПЕРСОНАЛИИ:

Члены экспедиции, посетившей Землю:

Радгрр-Гррастка - начальник группы учёных экспедиции

Рабрр-Ра-Ткрра - старший офицер экспедиции

Мастер Краги -руководитель группы боевого охранения экспедиции

ДдрраГрррандРРа - ксенобиолог

ТддумТдда - добряк техник, ухаживал за Элом, чем фактически спас Эла от гибели

Грра-Ддда - старший пилот корабля

Известные личности:

Великий Таг-Гаррдри - древний правитель, философ и мыслитель, известен как создатель Древних Заветов Башоги

ИЗВЕСТНЫЕ МЕСТА:

ДррагБашограгргр - родная планета Рак-Так-Башоги

СЛЕНГ:

ДрраРРу-ДрраРРу - вода.

Карра - «умник», жаргонное прозвище учёных, что-то типа «яйцеголовые».

Барррргу - бюрократы, крючкотворцы, тыловые крысы.

КрранДрру - все виды живых существ, у которых отсутствует хитиновый панцирь.

Отщепенцы - оппозиционное движение Рак-Так-Башоги, признающее равенство разумных видов не зависимо от внешних признаков, например таких, как наличие или отсутствие хитинового панциря

Трракр!!! - традиционное ругательство, что-то вроде «Чёрт!», «Дьявол!», «Чертовщина!»!

ОБЪЕКТЫ:

Древние Заветы Башоги - свод предписаний, законов и правил, регламентирующих жизнедеятельность личности и всего социума Рак-Так-Башоги.

Комитет Окультуривания - государственный орган, на уровне министерства, занимающийся вопросами колонизации других миров.

Комитет Духовного Единства - государственный орган, на уровне министерства, занимающийся вопросами духовной политики, наблюдающий за соблюдением древних традиций, законов и правил, описанных в Древних Заветах Башоги.

Комитет Морали - исполнительный орган Комитета Духовного Единства, отвечающий за практическое исполнение его решений. Имеет неограниченные полномочия вплоть до применения карательных мер по отношению к нарушителям закона. Что-то вроде КГБ или ЦРУ.

Брагг-поле - энергетическое защитное поле, окружающее корабль Рак-Так-Башоги.

Ррамтрр-Грра - класс лёгких крейсеров, используемых для дальней космо-разведки.

Гарр - единица измерения расстояния в космосе, равна расстоянию от родной звезды Рак-Так-Башоги до ближайшей соседней звезды; соответствует примерно двум световым годам.

Грраксс - вещество, аналог пчелиного воска, которое Рак-Так-Башоги используют для строительства ячеек, в которых они затем выращивают своих личинок.

Даррандарр - деньги. То же что Барави.

=====================================================================================

ТЕЙЛОДДАНЫ

ТЛД; Раса разумных обитателей газовых гигантов

=====================================================================================

СМАКТУ

Раса разумных моллюсков

Смакту - раса членистоногих моллюсков с планеты Класту - планеты-океана, на 97% покрытого плотным водным раствором различных солей и минералов. Смакту давно вышли в космос, являются старожилами высшего эшелона галактического социума. Смакту являются лидирующими разработчиками биотехнологий в Галактике. Они - давние союзники расы Ятагуши. Последние сто циклов они являются добровольными рабами расы Фслэк-Тьюмбао, самостоятельно обязав себя к такому статусу для помощи этой древней вымирающей расе вновь обрести своё место в сообществе других рас.

=====================================================================================

ФСЛЭК-ТЬЮМБАО

ФСЛК; Древняя раса разумных гигантских моллюсков

ИЗВЕСТНЫЕ МЕСТА:

Икол - родная планета Фслэк-Тьюмбао. По своему типу это планета-океан, покрытая льдами. Вращается вокруг остывающего древнего светила Алумб. Планета пережила свой расцвет задолго до появления Фслэк-Тьюмбаo. Никому не известно, какие взлёты и падения происходили на Иколе в прежние эпохи. Если даже разумная жизнь и возникала здесь когда-либо прежде, она не оставила никаких следов ни в Галактике, ни на самом Иколе. На момент появления Фслэк-Тьюмбаo Икол уже был покрыт толстым ледяным панцирем, а жизнь сконцентрировалась вокруг немногочисленных очагов остаточной вулканической активности на дне океанов остывающей планеты, вращающейся вокруг своего остывающего светила.

Алумб - звезда, вокруг которой вращается планета Икол, в Галактике расположена рядом с системой Рагда.

=====================================================================================

ТРАССКА

(ТРСК) Древняя раса разумных неорганических существ, раса живых супер-компьютеров.

ПЕРСОНАЛИИ:

Чарраскрарча - Созерцатель с планеты Трасстра (родины Трасска)

ИЗВЕСТНЫЕ МЕСТА:

Трасстра - родина Трасска

Чрястратрячра- центральное светило системы, в которой находится планета Трасстра

=====================================================================================

ШААРКАРИАНЦЫ

ШАА; (Шааркариане, Шаарканы); Древняя раса биотехов. Крайне агрессивная и смертельно опасная для всего живого.

=====================================================================================

КАРРИШТА

КРСТ; Раса разумных головоногих, полный антипод Тейлодданов, обитатели холодных газовых планет.

=====================================================================================

ДРУГИЕ РАСЫ:

Аанкх’еты

Раса разумных растений, способных на время отрываться от почвы и передвигаться, в поисках новых мест произрастания. Обитатели планеты Мьятхья в системе Млабунда.

Хранители Ткахкха - правящая каста расы Аанкх’етов. Являются одновременно жрецами культа Усткху и хранителями семян Ардкха - священной династии Аанкх’етов, которая некогда правила этой расой, оставив после себя семена с указанием прорастить их тогда, когда в их мире прекратится смена времён года и установится один сезон на весь год. До этого времени Хранители должны выращивать новое поколение Хранителей, которое нельзя показывать никому, даже представителям других каст Аанкх’етов, до наступления плодоносного возраста. Тех, кому удалось увидеть эту молодую поросль, Хранители преследуют и жестоко убивают, полагая, что взглядом пришельцы крадут судьбу и предназначение молодых Хранителей.

Стонущие Леса Арделлы - священная долина, скрытая двумя высокими горными хребтами, в которой Хранители Ткахкха выращивают новое поколение Хранителей.

Мьятхья - родина Аанкх’етов, расположена в системе Млабунда.

Магиры

В переводе с языка Аспироганов обозначает «спящий». Ошибочно применяется для обозначения многочисленных неподвижных тел, которыми заполнены анабиозные камеры странных кораблей, дрейфующих по всей Галактике. Первооткрыватели из расы Аспироганов ошибочно приняли эти искусственные тела-носители за представителей неизвестной расы. В дальнейшем выяснилось, что создателями тел являются бесплотные разумные существа из Туманности Армагира, относящиеся к так называемым волновикам - различным формам разумных энергетических сгустков. Искусственные тела были созданы настоящими Магирами, чтобы, вселяясь в эти тела, позволить им физически взаимодействовать с окружающим миром. Однако за пределами Туманности Армагира они утратили свою способность оживать, в результате чего Магиры-астронавты оказались заложниками своих кораблей, плетущихся сквозь космическую бездну к далёким призрачным целям с тысячами бесполезных искусственных тел и с тысячами Магиров, запертых внутри атомных реакторов без возможности что-либо изменить или как-то сообщить остальным о роковой ошибке.

Сатугачи

Искусственно созданная раса, которая появилась в результате неудачного генетического эксперимента Ятагуши по выведению слуг с ограниченным уровнем интеллекта и с телами, которые можно было бы легко изменять под разные задачи. Самым неудачным с точки зрения Ятагуши получилось то, что интеллект у этих мутантов оказался на высоком уровне, чего не скажешь об их телах. Сырой генный материал постоянно выдавал сюрпризы. Их тела были крайне уязвимы как для внешних инфекций, так и для внутренних заболеваний. Тела этих мутантов очень быстро покрывались опухолями и наростами, и для поддержания здоровья им приходилось обзаводиться безмозглыми клонами, которых они вечно таскали с собой во время дальних перелётов. Эти бедолаги полностью не соответствовали своему предназначению. В результате Ятагуши утратили интерес к своим созданиям, и Сатугачи оказались предоставлены самим себе, вынужденные бесцельно скитаться по Галактике и влачить жалкое существование.

Трасска

Трасска - раса электрических существ. Они - живое свидетельство того, что разум может зародиться в любых условиях.

Ли-Гуиры

Раса желеобразных обитателей кислотных морей планеты Гуир-Нали-Бо, которая, впрочем, вполне сносно переносит самые критические условия, так как способна впадать в состояние цисты, пережидая неблагоприятный период времени внутри пузыря, покрытого плотной коркой.

=====================================================================================

ОБЩЕЕ:

Кристалл Хаддика - особый кристалл, который размещается в специальной капсуле внутри каждого корабля. На основе его физических параметров формируется уникальный идентификационный код корабля.

Кролл - небольшой автономный летающий модуль, робот-летун, то же что и дрон. Имеет собственный бортовой интеллект и может быть приспособлен для выполнения самых разнообразных задач, начиная внешним ремонтом корабля, и заканчивая доставкой мин в труднодоступные части корабля противника с последующим самоподрывом.

Большая Семёрка - союз доминирующих и самых влиятельных галактических рас. В неё входят такие расы, как: Ятагуши, Аспироганы, Смакту, Фслэк-Тьюмбао, Рак-Так-Башоги, Тейлодданы и Карришта. Зачастую, говоря о Большой Семёрке, имеют ввиду Большую Пятёрку, так как Тейлодданы и Карришта являются скорее номинальными членами, предпочитая держаться вне блоков и не участвовать в большой политике.

Гор-бала - перекрученное от «Балагор»; так называемые «переделки». Это - представители различных рас, прошедшие процедуру вивисекции, в процессе которой в тело вживляются искусственные приборы и механизмы, а часто даже целые части тел других существ. Зачастую «переделками» становятся Балагоры, но иногда среди них встречаются также Ятагуши, Аспироганы и представители других рас. Гор-бала держатся особняком в Галактическом социуме. Зачастую «переделками» становятся добровольно. Однако иногда кого-то насильно уродуют в наказание за какие-то серьёзные прегрешения. Самым известным «переделком» в Галактике является Скрайла.

Латойя М - уникальная холодная звезда, в недрах которой добывают Огненную гаттру.

Огненная гаттра - минерал, добываемой в недрах Латойя М - уникальной холодной звезды, принадлежащей религиозной корпорации Лига-М.

РА5692 - нейтральная звёздная система, располагается между секторами Ятагуши и Аспироганов, по соседству системами Фардар и Алумб.

Сайкал - Платина.

Спиральная галактика 2753 - галактика «Млечный Путь»

=====================================================================================

ПЛАНЕТЫ и СИСТЕМЫ:

А

Алумб - остывающее древнее светило, вокруг которого вращается планета Икол - родная планета Фслэк-Тьюмбао

Альгабра (Лежак) - звёздная система, ставшая второй родиной для Балагоров.

Альтарам - звёздная система на территории Ятагуши.

Ардагастра - звёздная система на территории сектора Аспироганов, в которой располагалось свободное поселение расы Ятагуши - Станция Каираши.

Арогаст - звёздная система, в которой находится планета Аспирогаст, родная планета Аспироганов.

Асгаранга - планета в системе Асранга, древняя столица клана Дранглари.

Аспирогаст - планета в системе Арогаст, родная планета Аспироганов.

Асранга - звёздная система в секторе Аспироганов. Имеет семнадцать планет, восемь из которых колонизированы. Среди них также планета Асгаранга - древняя столица клана Дранглари. Из девяти оставшихся - пять газовых гигантов не пригодны для жизни расы Аспироганов, а четыре оставшиеся планеты удалены от центральной звезды настолько, что их колонизация попросту теряет всякий смысл.

Артхия - звёздная система посреди Чёрной Реки, знаменита благодаря своей центральной планете Царуза.

Б

Бардур - звёздная система, глубокая провинция на границе сектора Ятагуши и тёмных миров - неосвоенной части Галактики.

Бледный Сайлм - звёздная система за пределами цивилизованной части Галактики. Имеет следы развитой цивилизации, которая некогда населяла эту систему. По всей вероятности, в древние времена в системе произошла серьёзная техногенная катастрофа, в результате которой погибли все её обитатели. Несмотря на то, что с момента катастрофы прошло достаточно много времени, её последствия до сих пор себя проявляют в полную силу. В системе наблюдаются многочисленные аномалии пространства и времени, происходят парадоксы на уровне причинно-следственной связи событий и прочие непонятные вещи. Большинство тех, кто посетил систему, так и не вернулись оттуда живыми. Те же немногие, кому это удалось, прожили затем недолго. После возвращения у них развились различные психические отклонения и дело заканчивалось суицидом. На данный момент известен лишь один случай, когда разумное существо, посетившее Бледный Сайлм, осталось в живых - это женщина-Балагор по имени Райла. Однако её вменяемость все ставят под сомнение. Дабы избежать лишнего интереса учёных, она скрывается в системе Бледный Сайлм, выбираясь оттуда в редкие моменты, когда ей требуется пополнить свои запасы.

Г

Гардара - пограничная звёздная система под контролем Аспироганов, расположена по соседству с системой Рагда.

Гуир-Нали-Бо- родная планета расы Ли-Гуиров

Д

Дакха - галактический сектор, место расположения крупного военного флота Ятагуши

Дахидра - планета, административный центр системы Гардара.

ДррагБашограгргр - родная планета Рак-Так-Башоги.

И

Икол - родная планета Фслэк-Тьюмбао, расположена в системе Алумб.

К

Карлачи III - планета в одноимённой системе Карлачи на территории, подконтрольной Ятагуши.

Карлари - «Дьявольская мельница» - система тройной звезды, в которой располагаются восемь астероидных колец. Находится на территории Аспироганов.

Класту- родная планета расы Смакту.

Л

Ластари - звёздная система, в которой находится пиратская база банды Немого Клайси.

Латойя М - уникальная холодная звезда, в недрах которой добывают Огненную гаттру.

М

Млабунда - родная система Аанкх’етов, где расположена планета Мьятхья.

Мьятхья - планета, родина Аанкх’етов, расположена в системе Млабунда

Н

Н4563 - пустынная система, в которую ведёт одно из трёх гравитационных течений из системы Карлари.

Н4569 - пустынная система в секторе Ятагуши, где было совершено нападение на конвой колонистов с Икола.

П

Памбарас («Большая свалка») - крупнейшее поселение Балагоров в системе Альгабра.

Р

РА5692 - нейтральная звёздная система, располагается между секторами Ятагуши и Аспироганов, по соседству системами Фардар и Алумб.

Рагда - пограничная звёздная система под контролем Ятагуши, расположена рядом с системой Алумб.

С

Садук («Могильник») - родина Балагоров, современное название исходной звёздной системы, откуда пришли Балагоры.

Сайбарар - звёздная система в секторе Аспироганов, крупный военно-промышленный центр, принадлежит клану Барраглай.

Сайманачари - пустынная звёздная система в секторе Ятагуши, по соседству с системой Н4569, где было совершено нападение на конвой колонистов с Икола.

Сантари - планета в системе Якоши. Известна на всю Галактику тем, что является Раем для богатых бездельников. Своего рода Лас-Вегас.

Сарлагараст - планета в системе Сарагаст, является столицей клана Ландараг.

Сашайшу - звёздная система в секторе Ятагуши на границе с областью, подконтрольной расе Рак-Так-Башоги. Альтернативные названия этой системы - Лингдуш (Ли-Гуиры), она же Тра-Крра-Ддарр (Рак-Так-Башоги).

СА3459 - пустынная система, расположенная по соседству с системой Н4563. Имеет заброшенную станцию шахтёров, на которой устроили свою базу члены шайки Андралона, брата Вармалона.

Спиральная галактика 2753 - галактика «Млечный Путь»

Т

Туманность Армагира - родина Магиров.

Трасстра - родина Трасска

Ф

Фардар - пограничная звёздная система в секторе Аспироганов, расположена по соседству с малой системой РА5692 и знаменитой системой Алумб.

Х

Хаираши - пограничная система в секторе Ятагуши, на границе с Великой Империей Аспироганов, в которой занимался своим бизнесом дилер Лакирта.

Ц

Царуза- планета в системе Артхия, крупный транспортный узел между спиральным рукавом и центром Галактики.

Ч

Чёрная Река - огромная пустошь, простирающаяся между спиральным рукавом и центром Галактики, посреди которой находится звёздная система Артхия с главной планетой Царуза.

Чрястратрячра- центральное светило системы, в которой находится планета Трасстра

Я

Якоши - звёздная система на территории Ятагуши, известна тем, что в ней находится планета Сантари - рай для богатых бездельников со всей Галактики.

Ятанаши - родная планета Ятагуши, находится в системе Маритуба.

=======================================================================

Описание Рас цикла «Огни Бездны»

Большая Семёрка:

Ятагуши / Yatagooshee (ЯТГ // YTG)

Аспироганы / Aspirogans (АСП // ASP)

Рак-Так-Башоги / Rak-Tak-Bashogee (РТБ // RTB)

Фслэк-Тьюмбаo / Fslak-Tuembao (ФСЛК // FLSK)

Смакту / Smaktu (СМКТ // SMKT)

Тейлодданы / Tailoddan (ТЛД // TLD)

Карришта / Karrishta (КРШТ // KRST)

Другие расы:

Балагоры / Balagores (БЛГ // BLG)

Шааркарианцы / Shaarkarians (ШАА // SHA)

Трасска / Trasskah (ТРСК // TRSK)

Магиры / Magheers (МГР // MGR)

=========================================

ЯТАГУШИ

ЯТГ // YTG; Раса разумных рептилий

Раса разумных рептилий. Одна из самых влиятельных и сильных рас в Галактике, давно вышедшая в Космос и прочно доминирующая на галактической арене. Владеет огромными территориями и самым мощным космическим флотом.

Ятагуши – это воины, исследователи и учёные в одном флаконе. Отлаженная система мощных флотов, рассредоточенных по всей Галактике, наличие сильных и верных союзников, а также дипломатичный характер, бесспорно, сделали их наиболее влиятельной расой, контролирующей тысячи звёздных систем. Ятагуши смогли создать самую разветвлённую сеть гипер-пространственных порталов, охватывающую две трети всех заселённых миров Галактики, а также смогли обеспечить бесперебойную работу этой сети, что делает их очень ценными союзниками для других рас. Все вышеперечисленные факторы позволили Ятагуши занять наивысшую ступень в иерархии галактических рас…

// Сокращённая версия глоссария. Полная версия доступна в полной версии книги, которую можно скачать здесь http://jackaster.com/sci-fi/abyss-lights/ //

=========================================

АСПИРОГАНЫ

АСП // ASP; Разумная раса существ на основе кремния

Относительно молодая раса существ, метаболизм которых основан на окислении кремния (альтернативная физиологическая модель по отношению к углеродной модели развития кислорододышащих существ).

Раса, пережившая свой «Золотой век», после которого пришла в упадок из-за длительных внутренних войн за власть, результатом которых стал распад единой расы Аспироганов на множество коалиций / группировок, лишь сравнительно недавно вновь объединившихся в единую Империю, стремящуюся восстановить свои силы и утраченные позиции. История Аспироганов - история расколов и предательств, история восхождения великих лидеров на вершину славы и их гибели в результате вероломства соратников. Это история великих начинаний и бесславных концов…

// Сокращённая версия глоссария. Полная версия доступна в полной версии книги, которую можно скачать здесь http://jackaster.com/sci-fi/abyss-lights/ //

=========================================

РАК-ТАК-БАШОГИ

РТБ // RTB; Раса космических бродяг

Раса разумных членистоногих, с высокой нервной организацией и слабой самоидентификацией

Чем больше Рак-Так-Башоги собирается вместе, тем сложнее каждой отдельной особи осознавать себя как уникальную автономную сущность. Достаточно группе Рак-Так-Башоги некоторое время находиться вместе, как их разум начинает работать в режиме синхронной раздвоенности. Они продолжают взаимодействовать с окружающей реальностью с точки зрения каждой отдельной особи, осмысленно реагируя на возникающие препятствия и текущие обстоятельства. Однако мотивация их поступков продиктована общей целью группы особей, как единого мыслящего существа. Именно поэтому Рак-Так-Башоги практически не встречаются поодиночке, собираясь группами разной величины, которые перемещаются и занимаются любыми делами, как единый организм, состоящий из множества особей. И хотя Рак-Так-Башоги - далеко не самая умная, сильная или опытная рас, процесс роения Рак-Так-Башоги приводит к повышению суммарного интеллектуального уровня и является уникальным примером эволюции разумных видов в Галактике…

// Сокращённая версия глоссария. Полная версия доступна в полной версии книги, которую можно скачать здесь http://jackaster.com/sci-fi/abyss-lights/ //

=========================================

ФСЛЭК-ТЬЮМБАО

ФСЛК // FSLK; Древняя раса разумных гигантских моллюсков

Древняя раса гигантских разумных моллюсков, которая оказалась на грани вымирания, позабыв своё блистательное прошлое, а сейчас пытается вновь обрести смысл жизни.

Фслэк-Тьюмбаo - очень древняя раса, забывшая больше, чем они помнят сейчас. В прошлом они дважды выходили в Космос - впервые это произошло задолго до выхода в Космос большинства других разумных рас, но Фслэк-Тьюмбаo не знали технологии гиперпространственных порталов, а вялая экспансия на скоростях меньше скорости света показалась им бессмысленной. Поэтому та первая попытка покорения Вселенной благополучно заглохла.

Второй выход в Космос состоялся намного позже, когда они были обнаружены экспедицией Ятагуши…

// Сокращённая версия глоссария. Полная версия доступна в полной версии книги, которую можно скачать здесь http://jackaster.com/sci-fi/abyss-lights/ //

=========================================

СМАКТУ

СМКТ // SMKT; Раса разумных моллюсков

Раса разумных членистоногих моллюсков, которая довела использование биотехнологии до высочайшего уровня.

Предки Смакту с древних времён обитали в мутных водах тёплых океанов своей родной планеты Класту, 97% поверхности которой покрыто водой. Оставшиеся 3% поверхности приходятся на редкие конусы вулканов, выступающие над гладью океана, окружённые островами из вулканического пепла и шлака. Водный мир Класту - единственная планета в системе молодой жёлтой звезды Сайлу. Поверхность планеты скрыта под облаками, но даже с орбиты видны чёрные клубящиеся столбы вулканического пепла, которые поднимаются на огромную высоту, словно бурлящие гейзеры, расплываясь затем тёмными пятнами по поверхности облачного слоя. Воды этого мира представляют собой раствор огромного количества минералов и органических соединений. Это своеобразный бульон, жизнь в котором буквально кипит. Вулканическая активность на планете достаточно велика, хотя большинство вулканов скрыта под водой. Орбита планеты нестабильна, и ледниковые периоды наступают каждые 200 - 500 лет, сковывая льдом огромные площади, а затем вновь отступая к полярным областям планеты.

Температура воды в большинстве районов не падает ниже 20°С, и в самой воде растворено множество минеральных и органических веществ. Мировой океан родины Смакту послужил отличным подспорьем для возникновения их своеобразной цивилизации – именно изобилием различных жизненных форм в совокупности со множеством природных факторов мутагенеза объясняется то, что биотехнология полностью заменила Смакту промышленность…

// Сокращённая версия глоссария. Полная версия доступна в полной версии книги, которую можно скачать здесь http://jackaster.com/sci-fi/abyss-lights/ //

========================================

ТЕЙЛОДДАНЫ

ТЛД // TLD; Раса разумных обитателей газовых гигантов

Молодая и загадочная раса, самостоятельно вышедшая в Космос, владеющая собственными уникальными технологиями, и оказавшаяся достаточно зрелой в моральном и социальном плане даже по сравнению с самыми развитыми расами Галактики.

Тейлодданы достаточно долгое время развивались не в технической, а в этической сфере, застыв на уровне средневековья. Результатом такого развития стала культура, ориентированная на моральные ценности. Тейлодданы – это раса «гуманистов», ценящих морально-этическое богатство…

// Сокращённая версия глоссария. Полная версия доступна в полной версии книги, которую можно скачать здесь http://jackaster.com/sci-fi/abyss-lights/ //

=========================================

КАРРИШТА

КРШТ // KRST; Раса разумных головоногих, обитатели холодных газовых планет.

Молодая раса разумных головоногих, крайне агрессивная и амбициозная. Полный антипод Тейлодданов.

Карришта - обитатели «ледяного гиганта» Шантари - планеты, подобной Урану. Они живут в условиях крайне низких температур, плавая в океане из охлаждённых газов – смеси азота, углекислоты и метана, с примесью аммиака и целой группы инертных газов. Жизненный цикл Карришта основан на так называемом анаэробном окислении метана...

// Сокращённая версия глоссария. Полная версия доступна в полной версии книги, которую можно скачать здесь http://jackaster.com/sci-fi/abyss-lights/ //

=========================================

БАЛАГОРЫ

БЛГ // BLG; Раса космических бродяг

Раса существ, пережившие горький опыт отсутствия истории - не знающие прошлого, живущие скудными легендами, да и не стремящиеся помнить и анализировать своё прошлое...

В целом, раса Балагоров стала жертвой собственной физиологии, череды неблагоприятных обстоятельств и глупых случайностей, что привело к трагическим последствиям для их родного мира, превратив целый народ в расу бродяг, космических скитальцев, утративших свои корни и вынужденных довольствоваться тем, что подбросит им Судьба…

// Сокращённая версия глоссария. Полная версия доступна в полной версии книги, которую можно скачать здесь http://jackaster.com/sci-fi/abyss-lights/ //

=========================================

ШААРКАРИАНЦЫ

ШАА // SHA; Древняя раса биотехов.

« … они упрямые воины. Им свойственна природная дикость. Чёрные щиты, раскрашенные тела, выбирают тёмные ночи для сражения и селят страх в противниках. Никто не устоит перед необычным и словно адским обликом их. »

                                                                     Тацит «Германия»

Единственная раса, генный код которой даже не несёт следов эволюции и изменений, являясь свидетельством того, что они не развивались, постепенно меняясь, а так и были созданы сразу со всеми своими свойствами и особенностями.

Шааркарианцы (Шаарки, Шаарканы) - искусственные создания, творение Древних Предков, столь безуспешно разыскиваемых расой Ятагуши. Некогда эти странные существа были созданы, как берсеркеры - универсальные саморазвивающиеся биологические машины, настроенные на уничтожение любых форм жизни. Древние Предки, достигнув пика своего развития, превратились в отчаянных ксенофобов и использовали Шааркарианцев для охраны своих владений от вторжения любопытных пришельцев. Именно поэтому ненависть к любым формам жизни, что называется, у них в крови…

// Сокращённая версия глоссария. Полная версия доступна в полной версии книги, которую можно скачать здесь http://jackaster.com/sci-fi/abyss-lights/ //

=========================================

ТРАССКА

ТРСК // TRSK; Раса электрических существ.

Трасска – раса электрических существ. Они - живое свидетельство того, что разум может зародиться в любых условиях.

Трасска населяют раскалённый мир планеты Трасстра. На самом деле, так всего лишь звучит последовательность электростатических разрядов, обозначающих название планеты. Само же название состоит из достаточно насыщенного информационного блока с описанием основных уникальных характеристик, присущих родному миру Трасска.

Обитатели этого мира - существа с высокой электростатической активностью. Потоки жёсткого излучения ионизируют сам грунт этой планеты, создавая разность зарядов даже между освещённой и затенённой сторонами камня; магнитные бури и бомбардировка заряженными частицами - обыденное явление в этом мире. Взаимодействие полей и бурные химические процессы привели к появлению жизни, которая больше похожа на компьютеры, чем на привычные органические системы…

// Сокращённая версия глоссария. Полная версия доступна в полной версии книги, которую можно скачать здесь http://jackaster.com/sci-fi/abyss-lights/ //

=========================================

МАГИРЫ

МГР // MGR; Раса «волновиков» – обитателей мощных энергетических полей.

В переводе с языка Аспироганов слово «магир» обозначает «спящий». Это название по ошибке применяется для обозначения многочисленных неподвижных тел, которыми заполнены анабиозные камеры странных кораблей, дрейфующих в разных направлениях по всей Галактике. Впервые их обнаружили представители расы Аспироганов, ошибочно принимая эти искусственные тела-носители за представителей неизвестной расы…

// Сокращённая версия глоссария. Полная версия доступна в полной версии книги, которую можно скачать здесь http://jackaster.com/sci-fi/abyss-lights/ //

Содержание:

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

ГЛОССАРИЙ

ЛЮДИ

ЯТАГУШИ

АСПИРОГАНЫ

БАЛАГОРЫ

РАК-ТАК-БАШОГИ

ТЕЙЛОДДАНЫ

СМАКТУ

ФСЛЭК-ТЬЮМБАО

ТРАССКА

ШААРКАРИАНЦЫ

КАРРИШТА

ДРУГИЕ РАСЫ:

Аанкх’еты

Магиры

Сатугачи

Трасска

Ли-Гуиры

ОБЩЕЕ:

ПЛАНЕТЫ и СИСТЕМЫ:

Описание Рас цикла «Огни Бездны»

ЯТАГУШИ

АСПИРОГАНЫ

РАК-ТАК-БАШОГИ

ФСЛЭК-ТЬЮМБАО

СМАКТУ

ТЕЙЛОДДАНЫ

КАРРИШТА

БАЛАГОРЫ

ШААРКАРИАНЦЫ

ТРАССКА

МАГИРЫ