Порочный отбор (СИ) [Алена Тарасенко] (fb2) читать онлайн

Главы 1

— Ева, ты должна стать некрасивой, — капризно заявила Линария, моя сестренка и любимица семьи.

Опять? Я выдохнула, не спеша отвечать. Лина девочка хорошая, просто глупенькая еще. Не выросла, ума не набралась, а уже замуж спешит. За принца!

И почему Его Величество вдруг именно сейчас решил женить своего отпрыска? Подождал бы еще несколько лет. Тогда Лина хоть что-то понимала бы в жизни. Надеюсь на это.

Сестрица у меня очень балованная и своевольная. Ранее я думала, родители понимают, чем грозит такое воспитание, и подберут Лине хорошего супруга, который будет восхищаться красотой и глупостью девушки. Но сестренка удивила. Месяц назад решила, что пора замуж. Да, именно в тот день, когда стала совершеннолетней. А спустя две недели был объявлен Большой Отбор невест для Его Высочества принца Эрисантиля Лоунерида.

Лина посчитала это знаком судьбы. Сам принц! Его портрет висит в спальне сестры уже лет десять, если верить слугам.

Сама я в этой семье живу последние пять лет. Попала в этот мир после аварии. Оказалась в лесу, непонятно где, еще и не в своем теле.

Отец Лины с супругой, дочерью и охраной проезжали неподалеку. Так случилось, что на их карету напали разбойники. И лорд Тарагас впервые за последние годы вспомнил о богах и начал молиться, чтобы семья не пострадала. В древней книге рода было обращение, записанное самолично главой рода. Там значилось, что обращаться следует только в крайнем случае. И всего один раз в жизни. Вроде как, у предка был даже заключен определенный договор с богом.

— А мне сестренку подарите! — вклинилась тогда Линария в призыв к богам.

И тут же семейство услышало порадовавшие их звуки. Королевская гвардия, именно они проезжали мимо и спасли всех.

Я же в тот момент тоже вышла на шум. Мне было уже все равно, что там происходило. Я целый день ходила по лесу, не понимая, где я и что это за странности вокруг. Настораживали незнакомые деревья, розовые плоды и красная трава, которая наблюдалась везде.

Не успела я подойти к компании людей, стоящих около кареты, как от нее отделилась Лина и побежала в мою сторону.

— А вот и сестренка! — воскликнула она.

С того самого дня все и началось. Родители тогда переглянулись, о чем-то посовещались и попросили капитана гвардейцев помочь им с документами. Меня сразу определили, как попаданку. Аура выдала с головой. Нас, девушек из другого мира, было несколько сотен во всей империи. И всех обнаруженных пристраивали учиться магии, если был дар. А потом отрабатывать на благо империи столько лет, что мне даже страшно стало. А дряхлые старики зачем им нужны? Тех, у кого дара не было, ждала одна участь. Бордели. Но в этом мире они официально разрешены и назывались красиво — дом лайи, что в переводе из какого-то древнего языка — дом красивых цветов.

Мне одновременно повезло и нет. Во мне не обнаружили магии, это плохо. А еще, меня признали несовершеннолетней. Странности заметила еще в лесу. Дома я не была такой хрупкой. Оказалось, что тело изменилось. Я его узнавала и нет. Что-то было новое, не мое. И, в то же время, именно так я выглядела в восемнадцать. Разве что, кожа оставалась идеальной, что не могло не радовать.

Бордель или роль сестры? Конечно, я выбрала второе. Новые родители меня особо не беспокоили. Лишь сообщили, что я теперь их законная дочь. Но тут нужно было понимать некоторые нюансы. Моя забота — Линария.

Так мы жили несколько лет. Хорошо жили, я бы даже сказала. Я училась все эти годы. Лине нанимали лучших учителей. И мы вместе занимались. Вернее, Лина влюблялась в каждого красивого учителя и лила слезы, когда отец узнавал об этом и находил замену. Дошло до того, что последние годы нашим обучением занимались орки, гномы и змеелюди, которые Лину не привлекали.

Что касается процесса обучения, тут тоже присутствовали определенные нюансы. У Лины совершенная память! Стоило ей просто хоть раз что-то услышать, и она могла вспомнить нужную информацию в любой момент. Но девушка не стремилась даже просто слушать. Приходилось идти на разные уловки, чтобы мы смогли от одной темы обучения перейти к другой. А это происходило только после того, как Линария сдавала экзамен.

И вот, свершилось! Сестренка, к которой я за эти годы успела привязаться, стала совершеннолетней. И я, наконец-то, могла ее оставить и заняться своей жизнью.

Если бы не этот дурацкий Большой Отбор! Ну почему так невовремя? Я уже вещи собрала. Хотела переехать и, для начала, просто отдохнуть от Лины. Но она, как одержимая, поставила себе целью стать принцессой, и в доме вновь забыли о покое.

Наш негласный уговор с родителями больше не имел силы. Они понимали это. Потому лорд Тарагас вызвал меня к себе в кабинет. И попросил:

— Ева, пожалуйста, не бросай ее! Ты ведь знаешь Линарию. Она не готова к подобным испытаниям.

И приемный отец отдал мне для изучения толстую такую папку.

— Только здесь. Ознакомься, — произнес он.

Конечно же, я тут же приступила к чтению. Досье на принца. Каждые минут пятнадцать мне приходилось прикрывать глаза и заниматься контролем дыхания, чтобы не произнести вслух парочку нецензурных выражений.

— Это…м-м-м…

Я даже не знала, как спросить. Почему отец не выдал Лину замуж, как только она изъявила такое желание? Теперь же ее никак не остановить.

— Да, это то, что, боюсь, может ожидать вас в столице.

Чудесно! Лорд не сомневается, что я не смогу оставить Линарию. Конечно, не смогу! Она мне, действительно, как сестра. Глупая и капризная, но уже такая близкая. Я не смогу спокойно жить, зная, что Лина сунулась в такое болото.

— Хорошо, — произнесла я, понимая, что нечего затягивать надолго этот разговор.

Мне еще предстояло порадовать сестренку, что мы не расстаемся.

— Ева, я даже не знаю, как тебя благодарить, — произнес лорд Тарагас.

— Это твоя заслуга, что Линария усвоила то, чему преподаватели столько лет безуспешно пытались ее обучить.

Да, пришлось искать подход к сестренке. Ее не так просто заставить учиться. Но тут главную роль сыграла совершенная память Лины. И лучшие преподаватели, которыми нас обеспечивал глава семейства.

— Ты не оставила ее одну и сейчас. Хотя, я хорошо понимаю твое желание жить собственной жизнью.

Не оставила. Хотя да, я уже устала быть нянькой великовозрастной девицы. И, если бы не моя привязанность к Лине, ушла бы еще месяц назад. И сейчас не согласилась бы отложить свои планы на неопределенное время.

В итоге, лорд вручил мне дарственную на дом в столице. Вот это был шикарный подарок! Хотя он и объяснил это тем, что я являюсь дочерью официально и мне тоже положена часть наследства. Но я все эти годы была только сестрой. И о доме речь зашла только сейчас. Когда я собирала вещи, о подобной возможности и слова не было.

Еще на мой счет в банке была перечислена огромная сумма золотых.

И мне бы радоваться. Но не давали покоя эти дары.

Все ли было в той папке? Информация и так не порадовала. Но, такое чувство, что пьяные дебоши, разгульный образ жизни и новые девицы каждые несколько дней — это только цветочки.

И почему женить решили именно младшего принца? У Его Величества трое сыновей, насколько мне известно. Подозрительно это.

Вот же Лина! Дался тебе этот принц! Хотя, на месте посмотрим. Может, он не так уж и плох. А если все намного хуже? Тогда мне предстоит открыть Линарии глаза. И найти ей супруга. В столице выбор богаче. И, зная влюбчивую натуру сестренки, не сомневаюсь, что я быстро справлюсь с поставленной задачей.

Вот только и мне предстоит отправиться на этот Великий Отбор! Чем не развлечение?

— Ева, ты слышишь?

Лина решила в который раз за последние дни испытать мое терпение.

— Ты ведь уже делала так. И без магии, отец проверял. Ну, стань опять некрасивой! Ради меня!

Я как раз заканчивала делать прическу. Уложила волосы короной на голове, чтобы не мешали. А тут Линария, с утра пораньше.

И, главное, никогда так рано не просыпалась. А сегодня — день нашего отправления. До этого самого момента еще несколько часов. А Лина, которую ранее до одиннадцати было нереально добудиться, уже на ногах.

Или это я проспала? Быстрый взгляд на висящие на стене часы, и я понимаю, что проснулась в семь, как и всегда.

Перевела взгляд на сестренку. До чего же она красивая! Маленькая, хрупкая, такая вся нежная и привлекательна настолько, что мужчины теряют голову, едва увидев девушку. Она на всех производит такое впечатление, пока не откроет рот! Но показывает характер сестрица только дома. С посторонними, особенно с мужчинами, Линария — само очарование.

Ее голубые глаза кажутся такими большими, что неизменно привлекают. Личико сердечком заставило многих девушек зеленеть от зависти. А золотистые локоны Лины — это уже моя заслуга.

Я долго изучала местные травы, их разновидности и использование. Магии во мне было слишком мало. А чего-то такого хотелось. Вот я и решила, что травы — это хорошая альтернатива. Тем более, в этом мире у них была своя магия. Которую, к сожалению, маги часто недооценивают.

Первый отвар, который был экспериментальным, превратил мои волосы в роскошную шевелюру янтарного цвета. Эффект был неожиданным. Я лишь хотела укрепить волосы, и действовала, исходя из описания характеристик определенных трав. А получила яркий, насыщенный цвет и локоны, которые целую неделю держали форму в любую погоду, даже сильный дождь и ветер никак не могли повлиять на мою прическу.

Линария, которая тогда переживала из-за тоненьких волос, насела на меня, требуя подобной красоты. Экспериментировать на сестре я боялась. Но она так просила, что я сдалась. Эксперимент удался. Тогда еще блеклые волосы подруги впоследствии удивили своим блеском, силой и пышностью. Локоны появились после второго эксперимента. А золотистый цвет — это уже хорошо продуманный отвар. Я его сначала на кончиках своих волос испытала. Потом обрезала.

И теперь от Линарии просто глаз не оторвать. Даже девушки смотрят на сестренку, как на принцессу, когда не испытывают зависти. Так что ничего удивительного, что наша Лина решила из местной принцессы стать настоящей, со всеми вытекающими.

Вот ума бы ей еще набраться, тогда другое дело. Я была бы только за! А так, страшно представить Линарию, отдающую приказы, которые должны будут исполнять, вне зависимости от их осмысленности. Дома я обычно корректировала распоряжения сестрицы, отменяла совсем уж глупые или нелепые. А с принцессами, как известно, так не поступают.

Так что моя задача — пристроить сестренку замуж за понятливого лорда. Нужно найти мужчину, который будет обожать Лину, несмотря на ее некоторые особенности. Или же, если мечта стать принцессой окончательно завладеет сознанием девушки, то придется помочь и в этом.

Одно хорошо. У сестры — огромный потенциал. Если ее память использовать с умом, то и принцессой Лина станет замечательной. Если что, придется мне этим заняться.

Это раньше у нее не было стимула учиться. Просто мама Линарии еще в детстве любила повторять дочери, что умных девушек мужчины не любят. И сестрица в это и сейчас верит.

— Лина, если я вновь выпью отвар, превращающий меня в блеклую моль с темными кругами под глазами, то на Отбор ты попадешь одна. Меня просто не пустят, — попыталась объяснить сестрице неуместность ее желания видеть меня некрасивой.

— Но твои волосы ярче, чем мои, — надулась девушка.

Даже сейчас она выглядела очаровательно. Я была уверена, что, стоит Лине пожелать, и она получит принца. Вот только тут начинаются сложности. Он может просто захотеть ее в свою постель. Судя по папке, Его Высочество не одну девушку лишил невинности. Скандалы замяли, девиц выдали замуж за выбранных в спешке лордов из отдаленных провинций.

И надо бы обсудить этот вопрос с Линочкой. Она у нас натура влюбчивая. Но девственность бережет. Отец пригрозил лишить имени и денег, если что. А он слов на ветер не бросает. Честно сказать, именно это останавливало Линарию все эти годы.

— Лина, ты в сто раз красивее меня! Изящнее, стройнее. Ты восхитительна! — в который раз объяснила сестрице прописные истины, — Нет смысла ревновать. И, потом, мне не нужен никакой принц. Я отправляюсь в столицу только ради тебя!

Выговорилась и устало выдохнула. Как же мне это надоело! Сестрица бывает просто невыносимой!

— Не сердись! Просто пообещай, что ни за что не влюбишься в Эрисантиля!

Когда Лина на кого-то так смотрит, ей не могут отказать. Никто и ни в чем. Сколько раз лорд Тарагас соглашался на безумные или нереально дорогие капризы дочери, а потом рвал на себе волосы, не сосчитать.

Я единственная, на кого просящие взгляды сестрицы никак не влияли. Но в этот раз и я сдалась. Просто потому, что устала от этого разговора.

— Обещаю! Эрисантиль твой! Но если будешь продолжать меня доставать, — я не договорила.

Лина и так все осознала. Она, вообще, глупая до поры до времени. И понимает, когда нужно отступить. Или убраться с моих глаз.

— Люблю тебя! — пропела сестренка и направилась к двери, на ходу посылая мне воздушный поцелуй.

Все же, она очаровательна! Даже сейчас, после сотого разговора на тему, что я не претендую на принца, Лина сумела за несколько секунд убрать весь неприятный осадок. И, когда она ушла, я не могла не улыбнуться.

Может, это какая-то магия? Ведь еще минуту назад я была зла и досадовала, что сестра вновь меня достает. А сейчас улыбаюсь и думаю, какое же она чудо!

Правда, до ухода сестры злилась я больше не на нее, а на собственную тревожность. Мне казалось, что я совершаю ошибку, отправляясь в столицу. И Линарии там не место. Я не готова к придворным интригам. К сожалению, это так. А о сестрице и нечего говорить.

Остается надеяться, что все не так плохо, как рисует мое воображение. Но все мои травы, настои, зелья и заготовки нужно взять с собой. Да, это не один сундук. Но чувствует моя душа, на этом Отборе все может пригодиться.

И зеленка, придающая коже салатовый оттенок, который даже магам не под силу снять в течении недели. На Лине испытано. Да, достала меня однажды сестрица! Потом месяц, как шелковая, ходила. Вроде как, бесполезное зелье, а интуиция нашептывает, чтобы обязательно захватила его с собой.

И порошок правды нужно не забыть. Случайно узнала о свойстве смеси золотого биаса и лемонны. Эти растения используют для лечения простудных заболеваний. Когда Линария простыла и сильно кашляла перед самым грандиозным балом в нашей провинции, я решила смешать эти растения, чтобы быстрее поднять сестру на ноги.

И у меня получилось! Все признаки болезни отступили буквально сразу же после приема зелья. На следующий день Лина могла ехать на бал и поражать окружающих своей красотой. Но в тот раз у моего эксперимента был выявлен побочный эффект.

Весь день Лина говорила правду, только правду и ничего, кроме правды. Так лорд Тарагас узнал, на что дочь и супруга потратили два миллиона золотых, весь доход за целый год.

— Но, папенька, за это ожерелье я дала бы в два раза больше!

Леди Тарагас с того самого момента получила запрет на распоряжение деньгами свыше тысячи золотых, без письменного согласия супруга. Стоит заметить, что этой суммы хватило бы на покупку дома в столице нашей провинции.

Тогда же Линария призналась, что зря отец уволил учителя Эллера. Романтические отношения с ним девушке к тому моменту давно уже наскучили, в чем она и призналась.

— Но целовался он отлично! Я даже не знала, что так можно, — призналась тогда подруга.

И, что самое поразительное, на следующий день она ничего не помнила. А лорд Тарагас попросил у меня несколько флаконов с этим экспериментальным зельем. И даже подарил мне и Лине изящные браслеты с одинаковыми звездочками. Мы их с того момента никогда не снимали. Браслеты пришлись по душе и мне, и сестренке. В них словно было какое-то свое очарование. Во мне мало магии, и я ее практически не ощущаю в каких-либо вещах. Но, мне кажется, в наших браслетах она имеется. Правда, лорд Тарагас отрицает это. Но он попросил, чтобы мы никогда не снимали браслеты. Вроде как, они сделаны из риора, который насыщается нашей аурой. И, в случае чего, по браслету нас можно будет отыскать. Никакой магии, только свойство металла.

И, главное, нужно не забыть зелье молчания! Специально для Лины разработала. Действует недолго. Но, чувствует моя душа, не раз еще пригодится.

ГЛАВА 2

Вот и настало время прощания. Наши вещи превратились в целую гору во дворе. Лорд Тарагас обсуждал с управляющим и охраной, как все это доставить в столицу. Мы с Линой именно в этот момент подошли к мужчинам.

— Девушки, с собой можете взять по одному сундуку. Тогда в Трион прибудете к вечеру. Ночь в городе, утром через телепортационное кольцо попадете в столицу. С вами поедет нанятая в городе охрана, но они должны быть не загружены. Мало ли что?!

Лорд говорил разумные вещи. Одного не учел. Один чемодан для Линарии — это оскорбление!

— Отец! — воскликнула девушка.

Я тотчас прикрыла уши. Наученная уже! Моему примеру последовали конюх и стоящие неподалеку слуги.

Лорд Тарагас тоже имеет горький опыт общения с Линой, когда она впадает в состояние — всех порву. Зря лорд посягнул на святое — целых девять сундуков с эльфийскими нарядами!

Но мужчина лишь скривился. И произнес:

— Вроде ни у кого из предков в роду не было баньши. Откуда же у тебя иногда прорезывается столь противный голос? Лина, ты учти! Принцы не любят визгливых девиц.

И, странное дело, слуха никто не лишился. Я сначала даже не поверила. Убрала руки с ушей, и ничего. Сестрица молчит и взирает на родителя с такой обидой на лице, что я едва сдержала смех.

Вот, значит, как? Спасибо, лорд Тарагас! Теперь я знаю, чего боится Лина. Возьму на вооружение. И как сама не додумалась?

— Остальные сундуки доставят через день. Чтобы не задерживать вас, — объяснил глава семейства.

Лина все еще обижалась, но, подумав, согласно кивнула. Но теперь уже я задумалась.

— Мои зелья и травы.

Я больше ничего не сказала. Но и этих слов было достаточно, чтобы лорд осознал, что я буду очень недовольна, если с моим поистине бесценным багажом что-то случится.

В ответ лорд Тарагас приказал все мои зеленые сундуки вернуть в комнату. Зеленые — это мое личное, то, чего нельзя касаться. И пригласил пройти с ним в кабинет.

Когда мы оказались в месте назначения, мужчина удивил. Он открыл сейф и достал оттуда обычную мужскую сумку из кожи. Вот только от нее просто-таки разило магией.

Все это время я молчала и наблюдала за главой семейства. Лорд открыл сумку и начал выгружать из нее мешочки с золотыми, шкатулки с драгоценностями, множество старинных с виду книг. И только когда сейф был полностью загружен, я осознала, к чему он это делает.

Пространственный карман! Лина опять будет обижаться, но это уже не столь важно! Мои зелья, травы, настои, бутыли с утренней росой, хрупкие флаконы с различными зельями — здесь поместится все! И можно не беспокоиться о том, что что-то может разбиться.

Я в раю! Не знаю, где лорд откопал эту вещицу. И даже не столь важен вид, явно намекающий, что это мужская сумка. Имеет значение только одно — с моими зельями под рукой я чувствую себя в безопасности. И лорд знает это. Как и то, что я позабочусь о его дочери.

— Будь осторожна. Столица — это не наша тихая и сонная провинция. Там обращают внимание даже на мелочи, — предупредил мужчина, отдавая мне артефакт.

— Благодарю, — произнесла я.

А потом удивилась. Думала, столь ценную вещицу мне на время одолжили. А лорд Тарагас достал острое перо для магических обрядов. Кольнул себе палец и произнес какое-то слово.

Затем протянул мне ящичек, в котором лежали такие же, только абсолютно новые перья.

— Выбери себе, пусть оно хранит твою магию, — торжественно произнес лорд Тарагас.

Я взяла разноцветное перышко, очень красивое. И далее следовала примеру приемного отца. Уколола палец. И слово произнесла уже свое. Это магия древности. Не думала, что мне когда-то откроется хоть одна ее тайна.

— Береги себя и Лину, — произнес мужчина.

— А если я ей супруга достойного найду? — решила поделиться своими планами.

Мой приемный отец немногословен. Но он человек действия. И на мой вопрос улыбнулся, словно я оправдала его ожидания. И произнес, кивая на мой подарок.

— Внутри лежит шкатулка с документами. Там все, что тебе нужно. Дарственная на дом, бумаги в банк. И твоя личная свобода, Ева.

Я тоже улыбнулась лорду. Все же, он все эти годы, хоть и очень своеобразно, но заботился обо мне. Нет, родителями чета Тарагас для меня не стали. Но я вполне ощущала себя родственницей. Меня обеспечивали всем необходимым. Я путешествовала вместе с Линарией. Когда Лина получала подарок, меня тоже одаривали. Может быть, не так щедро, но это и понятно. Меня спасли от участи стать одним из цветков дома лайи, от учебы и последующей отработки в академии, которая длилась пятьдесят лет.

Да, в этом мире маги живут долго. Люди без дара доживают до ста пятидесяти. Те, в ком поет магия, могут жить намного дольше. Мне не так сильно повезло. Во мне магии — жалкие крохи. Но дар зельевара, мне кажется, намного ценнее.

Я ощущаю травы. Мои эксперименты основаны на этих самых ощущениях. Иначе я бы не стала рисковать собой или Линой. Я могу приготовить зелье на любой случай. У меня уже несколько сотен флакончиков с экспериментами. Все подписаны, но многие еще не опробованы. И все это я теперь имею возможность взять с собой. Если бы не подарок лорда Тарагаса, то в столице пришлось бы начинать все заготовки с нуля.

— Я не сильна в придворных интригах, — поделилась с приемным отцом тем, что меня тревожило.

— Это так. Но ты всегда знала, когда стоит помолчать и просто наблюдать. Поверь, это ценное качество. Ты не истеришь по поводу и без. Не стремишься быть в центре внимания. Тихо и незаметно взяла Лину в оборот и изменила ее до неузнаваемости.

Да, я помню, как прошел мой второй день в этом мире. Я отсыпалась после пережитого стресса в доме приемных родителей. За дверью истерила Лина. Мне казалось, что за дверью. Сестрица устроила скандал сначала слугам, затем родителям. После и мне попыталась. Но я тогда еще пребывала в состоянии, близкому к шоку, и пригрозила девушке заклеить рот скотчем, если она не умолкнет.

Лина тогда притихла и весь день вела себя замечательно. Но вечером поинтересовалась, что это за заклинание такое, что я без магии могу ей рот заклеить? И долго ли оно действует?

Когда же сестрица осознала, что магии во мне, практически, какие-то капли, вновь принялась доставать всех в доме своими истериками. Тогда же я вполне целенаправленно создала зелье молчания.

Лорд Тарагас в тот же день приказал доставить мне из столицы все самое современное оборудование для зельевара. И книги, в которых мне было поначалу сложно разобраться. А, когда у меня это получилось, пришло понимание, что я делаю все неправильно. Так что книги были заброшены, и дальше я училась, используя собственные ощущения. Иногда пользовалась старинными справочниками, которыми была богата библиотека загородного поместья, в котором мы проводили лето.

Лина не боялась меня. Но слегка опасалась доводить, как прочих родственников. А потом появилось уважение. Я единственная, исключая главу семейства, не терпела ее истерики. Не позволяла Линарии выносить мне мозг. Наверное, именно в этом было дело. Лина пыталась прощупать каждого, определить границы допустимого. И не уважала тех, кто не мог ей противостоять.

Уже сидя в карете, по пути в Трион, сестрица поинтересовалась у меня:

— Ева, а ты когда-нибудь любила?

Любила ли я? Сложно сказать. Постепенно воспоминания моей жизни до попадания в этот мир начали растворяться в памяти. Семья, друзья, прошлая жизнь — все это я помнила лишь первые часы в новом мире. А потом, будто кто-то заставил меня выпить зелье забвения.

— Не знаю. Вернее, не помню. Здесь не любила, — призналась откровенно.

Мы с Линой никогда не обманывали друг друга. Она лгала всем, даже родителям. Но не мне. Наверное, потому, что я всегда могла выслушать и понять. Я не упрекала, не стыдила, не обвиняла. И так получилось, что со мной Лина могла обсудить все, начиная от ее комплексов и заканчивая тем, как целуется наш новый учитель.

Я могла задать сестрице тот же вопрос. Но уже знала ответ. Еще до моего появления Лина влюбилась в сына экономки. Он тоже ее любил, если верить словам подруги. Рэм был старше на три года. Они тайно встречались несколько месяцев. А потом Рэмиар узнал, что у него дар. И уехал, даже не попрощавшись с Линарией.

— Ты все еще не забыла? — вдруг поинтересовалась я.

Думала, сестрица вспылит. Или посмеется над моим предположением. Но ответ Лины заставил меня мысленно произнести все ругательства, которые я только знала.

— Ева, знаешь, где сейчас Рэм? Он служит в городской страже в Альтерине. Обосновался в самой столице, представляешь?!

Вслух я не высказала ничего, что думаю по этому поводу. Для начала неплохо было бы все обдумать, а потом уже заводить речь на эту тему.

Но Лина решила выговориться. Мое молчаливое внимание странно действовало на окружающих. Многие считали меня хорошим собеседником, хотя я мало говорила. Просто слушала. А часто людям хочется просто выговориться. Кажется, Лину, как раз, подобное желание одолело.

— Он в столице, а я в каком-то захудалом городишке! Получил уже несколько наград, представляешь? Его мать недавно рассказывала об этом.

Только этого не хватало. Я знаю Линарию лучше, чем кто бы то ни был.

— Лина! Пожалуйста, скажи мне, что ты не к Рэму едешь в Альтерин, — попросила я, нарушая свое же правило сначала выслушать, а потом вступать в разговор.

— Конечно же нет! Я еду в столицу, чтобы стать принцессой! — воскликнула сестрица, сверкая на меня своими глазищами.

— И ты мне не врешь сейчас? — переспросила я.

— Рэм бросил меня, Ева! Бросил без единого объяснения! Я никогда с ним даже не заговорю!

В голосе Лины явно звучала обида. Черт, все-таки не забыла. Еще одна проблема на мою голову.

И ведь, зная сестрицу, уверена, что она не простит, пока не отомстит. Такой уж у Линарии характер.

— Я в деле, — быстро произнесла, не давая себе возможности передумать.

Ясно, что девушка что-то задумала. И одна точно что-то учудит. Лучше уж пусть под моим присмотром организовывает свою большую месть. Со столичными стражами связываться — это последнее, о чем мечтает нормальный человек. Они все какие-то отмороженные. И убийцы. Разрешение на убийство оказывающих сопротивление при задержании, это только столичным стражам позволено.

И Лина хочет мстить одному из них? И ведь не отступится же!

— Может, ты, как задумала, станешь принцессой? И этим отомстишь? — предложила я, впрочем, не особо надеясь на успех.

— Ну как ты не понимаешь! — воскликнула сестрица, начиная раздражаться, — Я должна покончить с прошлым, чтобы двигаться дальше. Именно так ты говорила кузине Мэй, когда ее жених бросил. Так что сначала Рэм. Потом Отбор. Думаешь, почему мы выехали на неделю раньше?!

Услышав последнюю фразу, я молча потянулась к небольшой сумочке, которую взяла с собой в дорогу. Достала среднего размера флакончик с приятным ароматом арисеи. Сделала огромный глоток. И все уже не так плохо, как казалось еще минуту назад.

И могу даже на Линарию смотреть и не бояться, что поддамся искушению и прикажу охране везти нас обратно.

— Успокоительное? Ева, какая ты молодец, что целый флакон в дорогу захватила! Ты как, уже в состоянии слушать дальше? Чудесно! — залепетала сестрица, непонятно чему радуясь.

— Значит, так. У меня есть план, — продолжила она, глядя на меня с восторгом и предвкушением.

Именно с этих слов обычно начинались большие неприятности. Надеяться, что в этот раз нам повезет, было бы глупо.

Глава 3

Когда мы оказались в Трионе, где должны были провести ночь, мой флакон с успокоительным зельем опустел более чем на половину.

В этот раз Линария решила чудить с особым энтузиазмом! Ей бы направить всю свою энергию на Отбор, и у Его Высочества не осталось бы и шанса. Но нет. Лина хотела испытать мои нервы и выбрала целью столичного стража!

В большой и уютной комнате местной таверны, в которой нас поселили вдвоем, мы успели переодеться и спустились вниз, чтобы поужинать.

Несмотря на замечательное настроение сестренки, мне кусок в горло не лез. А Лина набиралась сил и, при этом, была страшно довольна.

— Может, отложим на некоторое время? Хоть разведаем обстановку? — предложила я, особо ни на что не надеясь.

Лина промолчала в ответ. Но подарила мне довольно выразительный взгляд.

В принципе, ничего такого мы не планируем. Подумаешь, небольшой розыгрыш! Одно меня беспокоит. Я не знакома с этим Рэмом. Но о столичных стражах наслышана. Да даже в самых отдаленных уголках королевства знают, что с этими безбашенными лучше не связываться.

— Может, ты с ним встретишься, поговоришь? Он увидит, какая ты красивая стала. С ума сойдет от ревности, — предложила я, в этот раз больше веря в успех.

Вполне вероятно, кстати. Но одно меня беспокоит. Прошло больше семи лет. Они оба были подростками, когда начали тайно встречаться. Может быть, первая любовь и остается в памяти навсегда. Но, вполне возможно, он и не помнит Линарию.

— Думаешь? — задумчиво поинтересовалась сестренка.

Неужели она меня услышала? Я даже встрепенулась. И решила закрепить успех.

— Лина, он вдруг резко обнаружил в себе способности мага? Или кто-то помог? Допустим, кто-то, кто не желал ваших отношений?

Я предполагала такую возможность. Ведь это так банально. Дочь влюбилась в бедного парня, сына прислуги. Отец дал ему денег, чтобы тот исчез. Вот и вся история.

Если все так, как я думаю, Лина отомстит и забудет. Но отомстит продуманно, а не так, как сейчас планирует.

— Встретиться? Как бы случайно?

Я по голосу поняла, что Линарую заинтересовало это предложение. И даже смогла спокойно выдохнуть.

— Верно, золотце! Не стоит спешить. Сначала нужно понять, что произошло в прошлом. Отомстить всегда успеешь. А вдруг его заставили уйти и не возвращаться? Он ведь даже к матери не приехал ни разу?

Я знала, что Лина не любит больше этого Рэма. Но он был тем единственным, кто ее бросил. А сестренка у меня обид не прощает.

— Приезжал. И обычно это происходило, когда мы с тобой путешествовали, — надула губки Линария.

Но задумалась. И больше не настаивала на своем сумасшедшем плане. Я же смогла расслабиться. Поверила, что Лина начинает думать головой. Зря, как оказалось впоследствии. Если сестрица что-то вобьет себе в голову, то все, ее не остановить!

Ночь прошла спокойно. Утром охрана проводила нас к телепортационному кольцу. И спустя полчаса мы уже находились в столице.

Альтерин поразил меня с первого взгляда. Суета, много людей и нелюдей вокруг. Не сравнить с нашим тихим провинциальным городком. Когда-то я жила в большом городе, подумалось вдруг. Но мысль, как появилась, так и исчезла. Но на душе стало так легко, будто я домой вернулась. И это было странно. Я ни разу ранее не посещала столицу.

Охрана удивила. Мужчины, лично отобранные лордом Тарагасом, проводили нас к дому, который уже принадлежал мне. И сообщили, что останутся с нами вплоть до того момента, как передадут нас королевским стражам. Потом отправятся на границу, у них уже появился новый заказ.

Мы с Линой, услышав об этом, переглянулись. Ни она, ни я не любили ходить по городу в сопровождении. Но выбора не было. И, с одной стороны, это радует. Дурацкий план сестренки точно откладывается на неопределенный срок.

И тогда в силу вступает мое предложение. Случайная встреча. Естественно, случайной она будет казаться только Рэму. Главное, чтобы все быстро закончилось. Лина права. Пусть увидит свою первую любовь. Линария ужаснется, так как стражи у всех нормальных девушек вызывают страх и желание не попадаться им на глаза. И направит всю свою энергию на покорение принца!

— Ева?

Сестрица ясно дала понять взглядом, что ее не устраивает наша охрана.

— Потом, — успела я шепнуть Лине на ухо, — Не вызывай подозрений. Все в силе!

Сама же улыбнулась. Лорд Тарагас всегда отличался особым чутьем на чудачества дочери. И в этот раз понял, что не просто так мы оказались в столице на неделю раньше запланированного.

Мы с Линой за эти пять лет ни разу не посетили столицу. Отец был против. И мой новый дом я видела впервые.

Он казался мне большим и не особо уютным. Три этажа, огромные окна, высокие потолки. Обстановка впечатляет излишней роскошью. В нашем поместье все было намного проще.

На первом этаже кухня, гостиная, столовая, кладовые, комнаты для прислуги, обеденный зал, еще один обеденный зал с прозрачной стеной и видом на садовые цветы. На втором этаже пять спален с гардеробными и ванными комнатами. Третий этаж был зоной отдыха с библиотекой и несколькими гостевыми комнатами.

Не дом моей мечты. Слишком большой, слишком вычурный. Не мой стиль, мне не по душе вся эта дорогая мебель. Хочется чего-то иного.

— Лина, как насчет небольшого испытания? — предложила я сестренке, когда мы вместе с ней осматривали мои новые владения.

Решение, как всегда, пришло неожиданно. Мне нужно заменить мебель, хотя бы в своей спальне, гостиной и столовой. Лина тоже любит менять обстановку в собственных комнатах. Она стала бы отличным дизайнером, если бы леди было позволено заниматься такими вещами.

— У тебя замечательный вкус. Понимаю, времени мало. Но…

Я знала, чем вызвать интерес подруги. Она сразу же забыла обо всем на свете, включая Рэма и свои планы.

И начала визжать от восторга. Прибежала охрана, с готовыми заклинаниями на кончиках пальцев. Они что это, нас собрались атаковать боевой магией?

Правда, мужчины сразу сориентировались, кто визжал и что никакой опасности нет и не предвидится.

— Ты правда хочешь, чтобы я помогла тебе обставить дом?

Линария сияла. Она была в восторге! И я вдруг осознала, что Лина, действительно, переросла наш провинциальный городок. Она слишком яркая и живая для тихой и спокойной жизни. И ей нужно чем-то заниматься, чтобы перестать чудить.

Все эти годы я воспринимала сестренку, как ребенка. Она же уже выросла и имеет свои интересы и увлечения. Вот только никто и никогда не воспринимал это всерьез. И только увидев восторг Лины, я осознала это.

— Я не просто хочу, я прошу тебя об этом. Лина, у тебя потрясающий вкус!

Это была не лесть, а сущая правда. Мне всегда нравились комнаты сестры. Она лично выбирала каждую деталь обстановки, и все выглядело гармонично и очень красиво.

И, потом, это действительно хороший повод выйти из дома и осмотреться.

Уверена, сестрица уже знает, где именно работает ее бывший возлюбленный. Если я оставлю все, как есть, она может к нему и среди ночи сбежать. А так, у Лины есть дело, которое ее надолго займет. И мое обещание помочь.

Осталось понять, какой план предпочтительнее. Безумная затея Линарии или «случайная» встреча. Вот только наша охрана ну никак не вписывается ни в один план.

— Нужно от них избавиться, — заговорщески прошептала сестренка, когда стражи оставили нас после того, как прибежали на визг Линарии.

— И у меня есть идея! — тут же добавила она.

Я же на это только вздохнула. Наивная! Я сестрицу от одной глупости отговорила, так она уже другую задумала! Поскорее бы уже на этот Отбор попасть. Выдам Лину замуж и заживу спокойно.

По крайней мере, я очень на это надеюсь.

Главы 4-6

Глава 4

— Это тоже не он! Дурацкий план, Ева! Мы здесь уже целый час сидим, — негодовала сестренка.

Сегодня она выглядела, как куколка. Хрупкая, изящная, идеально красивая. Золотистые локоны струятся по спине, перевитые шелковым ободком. В больших глазах отражается нетерпение и желание поскорее увидеть того, ради кого Лина проснулась столь рано. Как мы успели выяснить, стражи приходят на работу к восьми, потом расходятся, если не остаются в Доме. Именно так называлось место их дислокации в каждом участке.

— Ты слишком взбудоражена, — заметила я, копируя лорда Тарагаса, — Принцессы так себя не ведут.

— Мы еще не на Отборе, — тотчас возразила сестренка.

Но приняла ко вниманию мои слова. В столице мы всего пару дней, но уже успели осознать, как отличаемся от местных леди.

— Ева, меня в дрожь бросает от этих лишенных эмоций людей, — произнесла Линария, будто читая мои мысли.

— Привыкай, — заметила я.

— Я не смогу! Они все такие странные! Помню, была у меня гувернантка из столицы. Ева, как думаешь, сколько она продержалась?

Вот этот блеск в глазах сестры — явный признак удавшейся авантюры.

— Месяц, — произнесла я, зная Лину.

В ответ услышала звонкий смех сестренки. Естественно, внимание присутствующих вновь сосредоточилось на нашем столике. Мало того, что красота Лины привлекает внимание. Так теперь еще и наше поведение вызывает недоумение. И я поначалу даже пыталась объяснять девушке, что и как. Но вскоре махнула рукой. Уверена, это будет еще одной изюминкой претендентки на Его Высочество принца.

— Три дня! — произнесла Линария, — Она сбежала, едва распаковав чемоданы.

— Ну ты сила! — похвалила я сестренку, после чего она обычно могла рассказать, что и как происходило.

В этот раз у меня тоже получилось и отвлечь девушку, и узнать историю сбежавшей гувернантки.

— Ее звали леди Кариавас, — начала Лина.

Ничего удивительного, что сестрица запомнила имя женщины, с которой общалась всего несколько дней, к тому же, давно это было. У Линарии совершенная память, что, когда она захочет учиться, станет ей огромным плюсом.

— Эта женщина покорила матушку с первого взгляда. Наряды, обувь, обстановка моей комнаты — все решено было заменить по вкусу столичной леди.

Не представляю даже, как злилась Лина. Она очень трепетно относится к своим вещам. А ее комнаты — это крепость Линарии, куда допускаются только самые близкие.

— Хорошо, что все осталось только в планах. Когда родители уехали, оставив меня на леди Кариавас, я подбросила ей жабусса в спальню. Крика было много.

Даже не сомневаюсь. В нашей местности очень много жабуссов, напоминающих земных жаб. И леди ужасно боятся этих земноводных. Потому последние годы с нами занимались исключительно мужчины. У них нервы крепче, как однажды заметил наш управляющий.

— Леди слышала слухи обо мне и поняла, кого благодарить за свой страх. Она решила наказать меня. Успела ударить по рукам, гадина! Потом…

Лина умолкла. Что же, я знаю сестренку, как никто другой. Имею представление, на что она способна.

— Моя магия проснулась в тот день, — закончила она свой рассказ.

И в глазах сестрицы было что-то жуткое. Хотя, она улыбалась в этот момент.

Магия Лины. Еще один вопрос, которым следовало заняться в столице. Лорд Тарагас заблокировал дар дочери. Не знаю, почему он это сделал. Но я ясно вижу, как этот факт беспокоит сестренку. Без дара ей доступно даже меньше магии, чем мне. Жалкие крохи, как говорит сестрица. Детям и то, позволено намного больше.

— Мне не хватает моего дара, — говорит Лина.

И вновь у меня появилось ощущение, что она мысли мои читает. Но это не так. Просто мы все эти пять лет практически не расставались. И понимаем друг друга часто на интуитивном уровне.

— Что сказал отец? — поинтересовалась я.

— Что этот вопрос будет решать мой супруг, — ответила сестренка, опять начиная раздражаться.

На что я задумалась. Времени мало. Но нужно хотя бы выяснить, что к чему.

— Ева, ты надо мной издеваешься? Это — не лучший способ увидеть Рэма!

Мы заняли столик в ресторане напротив пятого Дома стражей. Именно здесь работает Рэмиар. И все это время всматривались в мужчин, направляющихся к нужному нам зданию. В этом очень помогло выпитое утром зелье. Благодаря ему отдаленные предметы и людей можно было увидеть, как будто мы находимся рядом с ними.

— Лина, я хочу знать, с кем мы собираемся иметь дело, — возразила я.

Будь воля Линарии, она бы еще этой ночью воплотила в жизнь свой безумный план.

— Эти все — длинноволосые! Разве не видишь? А у Рэма всегда была короткая стрижка, — надувшись, заявила сестрица.

На что я опешила.

— Лина, а ты на лица смотрела?

— А зачем? — удивилась девушка, — Не хватало мне еще знать каких-то там стражей в лицо! Сама говорила, что нужно думать, прежде, чем запоминать разную чепуху.

Когда я, в ответ на эти слова, закатила глаза, Линария быстро сообразила, что сделала что-то не так. И уставилась на меня в ожидании.

Я лишь мысленно махнула рукой. Только подумала, что Лина начинает думать головой! И вот, опять она чудит.

— Пойдем, — произнесла я, больше не глядя в огромное панорамное окно, возле которого мы около часа сидели, высматривая Рэмиара.

Линария не спорила. Когда она понимала, что что-то сделала не так, то становилась тихой и незаметной.

Но в этот раз ее ненадолго хватило. Лина нарушила молчание, стоило нам выйти из ресторана.

— Ева? А ты очень злишься?

— Нет, я не злюсь. Но нам придется пересмотреть свои планы. Сейчас направляемся в академию, — заметила я сестренке.

— Зачем? — удивилась она в ответ.

Проверить твою магию, хотела было сказать я. Но промолчала. Вместо этого впервые за эти годы солгала Лине. Не потому, что ей не доверяла. Напротив, сестренка умеет хранить секреты. Это то единственное, в чем я ей доверяю.

Я не хотела, чтобы охрана была в курсе истинной причины нашего появления в академии.

— Выдам тебя замуж и что? Останусь одна. Вот я и подумала, может, узнать, что местные академии могут предложить студентам.

— Ева, а ты замуж не хочешь? — удивилась сестра.

Впервые она задает мне столь личный вопрос. Лина эгоистка. Обычно ее волновала только собственная персона. А последнее время, как только я сообщила о своих планах уйти и жить собственной жизнью, сестрицу словно подменили. Она начала интересоваться моими мечтами и планами. И это настораживало. Так просто Лина ничего не делает.

— Не хочу, — ответила, не объясняя.

Опять-таки, лишние уши. Будь мы одни, без сопровождения, которое мы, пусть и не видели, но ощущали, я бы объяснила. А так — лучше поговорим об этом потом.

— А вдруг встретишь кого-то, кто похитит твое сердце? — поинтересовалась девушка.

Я уже хотела было сказать, что это нереально. Яуже пять лет в этом мире, а ни один мужчина не то, чтобы влюбить в себя, а даже просто не привлек моего внимания. Я смотрела на идеальных представителей мужского пола и удивлялась, почему внутри ничего не отзывается? Будто моя душа еще не разбужена для любви, если такое возможно. Никаких интимных желаний, никаких гормональных всплесков. Да и понять, хорошо это или плохо, я не могла.

Мы решили пройтись в сторону академии. В какой-то момент свернули на тихую, но очень красивую улицу. И тут все произошло одновременно. Вопрос Лины. Понимание того, что я недоглядела. Это была улица Нежных Цветов. Вот что значит — первые дни в столице. Попросту говоря, мы свернули туда, где нога леди не должна ступать. Шикарные, большие и маленькие, красивые и вызывающие — дома лайи поражали с первого взгляда.

— Потрясающе! — воскликнула Лина.

Так и знала, что увиденное не оставит ее равнодушной. Линария, насколько я успела понять, любит красивый дизайн и неравнодушна к интересным архитектурным проектам.

— Черт! — воскликнула я.

Хорошо, что сейчас еще утро, и улица выглядит пустынной. Не хватало еще вечером здесь оказаться.

— Лина, не вздумай сюда вернуться, — заметила я, решая не возвращаться, а быстро пройтись и свернуть в нужном нам месте.

Если сейчас уйти, Линария будет беситься. Это как ребенку показать конфету и тотчас ее отобрать. Пусть посмотрит, если уж мы оказались здесь.

— Ева? — не поняла сестра.

— Улица Нежных Цветов. Есть ассоциации? — поинтересовалась я.

— Дома лайи? — удивилась девушка.

И, странное дело, вдруг схватила меня за руку и потащила к выходу из этого места. Я даже удивилась.

— Лина?

— Поспеши! Не хватало, чтобы нас здесь увидели! — воскликнула она в ответ.

И мы ускорились. Но зелье сыграло со мной злую шутку. Уже на границе с улицой Творцов я бросила взгляд на последний дом лайи, после которого был резкий переход к явно заброшенным особнякам. И замерла.

— Ева?

Сестра окликнула меня, но, поняв, что я не сдвинулась с места, тоже остановилась.

А затем произнесла:

— Ева, пойдем! Это не наша забота!

Впервые за долгие годы из нас двоих именно Линария стала голосом разума. И мне бы прислушаться к ней. Но я не могла.

— Ева, мне страшно! Уйдем! — попросила Лина, в глазах которой начали собираться слезы страха.

Извини, сестренка! Но я не могу. Это выше меня.

— Ева, ты не можешь ей помочь! Ты обязана заботиться обо мне!

Линария вновь поразила меня своим эгоизмом. И, если бы не эти ее слова, я дождалась бы, пока к нам подоспеет охрана, и поручила бы им вызвать целителей и стражей. Но после высказывания сестры передумала.

Мужчины показались еще в начале улицы Нежных Цветов. Она не была длинной, потому минуты через две они уже были рядом, поняв по нашим застывшим позам, что не все в порядке.

— Заберите ее и доставьте домой, — приказала я, кивая на сестру, и понимая, что именно так они и поступят.

Я уже совершеннолетняя и вылетевшая из гнезда. Спасибо лорду Тарагасу, он обо всем позаботился. Мои слова и приказы в приоритете над тем, чего потребует Линария. Сомневаюсь, что она решит остаться. Или же пожелает продолжить прогулку по городу.

— Помощь нужна? — поинтересовался один из охраны.

Он остался со мной. Остальные увели Лину. Сестра уходила в молчании. И меня это беспокоило. Очень беспокоило. Но сильнее я волновалась о том, что мы с Линой увидели.

— Пока не знаю, — ответила я мужчине и двинулась в сторону заброшенного особняка.

У самого ограждения лежала девушка. Явно дорогое платье, оголенные ноги с рваными чулками, следы крови на руках. Она лежала лицом вниз, и я боялась, что здесь уже ничем не помочь. Потому и не бросилась сюда со всех ног, стоило заметить тело.

— Жива! — сказал сопровождающий меня мужчина.

И тогда уже я начала действовать. Опустилась на колени, не боясь испачкать платье. Перевернула незнакомку на спину. Положила руку на шею девушки. Холодная кожа, даже ледяная.

В сумочке очень мало зелий. Я не ожидала, что мне придется помогать в такой ситуации.

— Идите за помощью! — приказала мужчине, и он тотчас удалился.

Восстанавливающее силы зелье. Оно помогает после бессонных ночей чувствовать себя хорошо, и даже больше. Надеюсь, девушке тоже поможет. Вернее, я знаю, что это так.

Дальше действовала, доверившись интуиции. Зелье, которое используется при ранениях, царапинах и даже кровотечениях. Весь флакон залила в рот пострадавшей, закрыв ей нос и заставив проглотить всю жидкость.

Ощутила, что магия трав и зелий начала действовать. Тело под моими руками больше не было ледяным. Но девушка все еще оставалась без сознания. Не знаю, сколько времени прошло, пока подоспели стражи.

Двое мужчин с длинными волосами, заплетенными в косы. Оба в черном. Глаза, как сканеры. Смотреть на них удовольствия не доставляло. Потому я, бросив на стражей любопытный взгляд, тотчас отвернулась.

— Жива? — поинтересовался один из них.

— Да. Похоже, ее вовремя обнаружили, — ответил вместо меня второй страж.

Я поднялась и отступила от девушки, чтобы не загораживать обзор и освободить место стражам.

— Целитель сейчас подойдет, — кивнул мне тот, который интересовался, жива ли пострадавшая.

А вот второй, бросив взгляд на лежащую на земле девушку, вдруг молниеносно оказался возле нее.

— Что там, Рэм? — поинтересовался стоящий в нескольких шагах от меня страж.

Рэм? Мне не послышалось? Хотя, сомневаюсь, что это тот мужчина, которого мы все утро ждали в ресторане.

— Это не цветок, — ответил страж.

На что второй сказал несколько таких слов, которые я впервые в жизни услышала. Не цветок — это значит не девушка из борделя?

В этот момент подошли целитель и мужчина из охраны, нанятой лордом Тарагасом.

— Мы можем идти? — спросил он у стражей, кивая головой в мою сторону.

— Нет, — ответил тот, который Рэм.

Целитель подошел к девушке, которая все так же пребывала без сознания, и погрузил ее тело в кокон из магии. Вот только обычно такие коконы делают прозрачными. Этот же полностью скрывал того, кто находился внутри.

— Телепортируем? — поинтересовался целитель.

— Да. В центральный! Скажите лорду Оберу, пусть лично займется. Больше никого не подпускать! — ответил страж, имени которого я не знала.

Бросила на него взгляд. И на несколько мгновений пожалела, что не ушла с Линарией.

— Добрые дела наказуемы, — произнесла вслух, борясь со страхом, когда уже оба стража перевели на меня свои пугающие взоры.

— Где второй? — спрашивает Рэм.

Я даже не поняла, к чему вопрос. Оглянулась и осознала, что осталась одна. Бравый телохранитель сбежал? Поверить в это было сложно. Как так? Лорд Тарагас, когда узнает, будет не в восторге.

Или же это я виновата? Даже дети знают, что внимание столичных стражей лучше не привлекать. Я же не смогла пройти мимо. И вот, стою под вызывающими дрожь взглядами мужских глаз и пытаюсь сообразить, а дальше что?

И тут слышу со стороны голос сестрицы. Надеюсь, что это мое воображение решило подшутить так надо мной. Но до того, как я успела повернуть голову в ту сторону и проверить, Линария здесь или мне кажется, один из стражей исчез прямо на глазах.

В один момент находился прямо передо мной, а в следующий — его уже нет. И пока я стояла и пыталась понять, то ли я схожу с ума, то ли это все вокруг странные, вновь услышала голос сестры.

— Рэм? Рэм!

Вот тогда я решительно направилась туда, откуда доносились голоса. Страж молча следовал за мной и, что радует, не пытался меня задержать.

И вот, делаю несколько шагов от особняка и вид мне больше ничто не загораживает. И что же открылось моему взору?

Лина, неприлично прижатая к мужскому телу, это раз. Страстный поцелуй сестрицы и, теперь уже не сомневаюсь, ее первой любви, это два.

— Линария Тарагас!

Пришлось отвлечь сестренку от столь интересного занятия, как исследование языком рта столичного стража. В поцелуях Лина мастер. Учитывая, что большего ей не позволяли, то в этом девушка отрывалась.

Но мои слова остались без внимания. Я перевела взгляд на стоящего рядом стража, который взирал на парочку без тени любопытства. Вообще, странный тип. Одет, как страж, но со знаками отличия. А вот ботинки, что бросается в глаза, очень дорогие. Такие лорд Тарагас заказывал года три назад. И все в доме знали, что стоят они, как месячный доход поместья. А это огромная сумма.

Лицо страшное. Не в том плане, что некрасивое. Нет, в другой ситуации можно было бы сказать, что ничего так, нормальный мужчина. Может, даже симпатичный. Но смотреть на него длительное время было невозможно. Я выдерживала несколько секунд и тотчас отводила взгляд. Было что-то такое пугающее в этом страже. А понять что, я не могла. Потому просто решила не смотреть на него. К черту этих мужчин! На одного смотреть страшно. Второй не отрывается от моей сестренки.

— Лина! Я сейчас буду очень злая! — воскликнула, надеясь отвлечь сестрицу от лобызания с бывшим возлюбленным.

Чем она, вообще, думает? Да еще и при свидетелях!

И что? Ноль реакции. Вновь перевела взгляд на второго стража. А этот, на которого смотреть страшно, оказывается, не сводил с меня взгляда. Отвернулась. И разозлилась.

Вновь посмотрела в сторону сестры и ощутила себя закипающим чайником. Ну, Лина! Это уже слишком!

Моя рука полезла в сумочку и нащупала так необходимый флакон. Я тебе покажу — целоваться взасос при свидетелях! Да еще и с кем?! Столичный страж, … …. …!!!

А как же Отбор?!

В общем, сами виноваты. До того, как тот, который пугал одним своим видом, смог перехватить мою руку, я успела совершить задуманное. Отыскала нужное зелье, одним щелчком еще в сумке сняла крышечку. И, вынув флакон, бросила его в сторону увлеченно целующейся парочки.

Немного не рассчитала, и небольшое количество голубого облака разлетелось рядом с нами. В этот момент незнакомый страж зажал мою руку, но уже было поздно. И тогда он повалил меня на землю. За что?! И, так и лежа на мне, перевел взгляд на парочку.

Похоже, Рэм последовал примеру начальника. Он лежал на Лине, но они уже не целовались. Радует, что облако подействовало! Как хорошо, что в моей сумочке всегда есть небольшой запас зелий на разные случаи.

Сестрица уже вопила что-то маловразумительное и была похожа на себя. Это радовало. Продолжения лобызаний не предвидится!

Эта мысль заставила меня улыбнуться. Пока мужчина, который все еще нависал надо мной, вдруг не произнес:

— Нападение на столичного стража?!

И, пока я хлопала глазами, пытаясь осмыслить, это он серьезно или как, он поднялся и подал мне руку.

Которую я приняла с легким опасением.

— Ева! Ты как? — подошла ко мне Линария, старательно не глядя на стражей.

Я не спешила отвечать. Удивила сестренка, ничего не скажешь. Не этим поцелуем. Чего-то такого следовало ожидать. Я была поражена, что она вернулась.

— Ева? Та девушка? Она… ты не смогла ей помочь?

Однажды Лина призналась, что несколько лет назад они с мамой стали свидетелями воровства. У девушки украли все содержимое сумки, прямо на торговой площади, на глазах у многих людей. Разрезали и все посыпалось похитителям в плащ.

Как только воры отошли, девушка обнаружила потерю. И оказалось, что ее многие знали, в том числе и родители Лины. Каяри, которая едва стала совершеннолетней, потеряла родителей и одна воспитывала братика. И в тот день брату исполнялось пять лет. Она купила ему фрукты, сладости, кое-какую одежду и игрушку, которой братик бредил целый год.

Девушка работала в швейном салоне. И все заработанные за месяц деньги и отложенные ранее на этот праздник у нее просто украли, вместе со всеми подарками. Все видели, что происходит, но никто не помог.

Мама Лины тогда тоже отвернулась и не приказала охране разобраться. Не подошла к глотающей слезы девушке предложить свою помощь.

Линария, когда рассказывала мне об этом случае, не сдержала слез. И она не играла, не притворялась. Между нами это было ни к чему. И потому я знаю, что сестрица у меня не такая, какой все ее видят. Иногда я тоже думаю, какая же она глупышка. Взбалмошная, упрямая, невыносимая! Этого не отнять! Но еще Лина добрая. Но не научена открывать свое сердце. Она еще в детстве закрыла его на столько замков, что даже я не смогла подобрать ключики хотя бы к половине из них.

Исчезновение Рэма только усугубило ситуацию. И вот — новая встреча. И она целуется с ним на глазах у других. Неужели забыла о своих планах стать принцессой? Отомстить посмевшему бросить ее Рэмиару Териолидесу?

Или это было минутное помутнение?

— Ева? Ты ее спасла? — дрожащим голосом поинтересовалась Линария, глядя на меня с затаенной надеждой.

— Нет, — вместо меня, ответил тот самый незнакомый страж.

И тогда Лина подошла ко мне и обняла. Видимо, хотела оказать поддержку. Вот только та девушка, которую мы обнаружили, была жива, я это точно знаю. Тогда к чему эта ложь?

Через плечо обнимающей меня сестренки я посмотрела на мужчину, один взгляд на которого вызывал неприятные эмоции.

— Девушка умерла до того, как леди Ева подошла к ней, — многозначительно так заметил страж.

И я, будто находясь под давлением его силы и ауры, утвердительно кивнула. Да, это так.

И в следующий момент даже глаза прикрыла, начиная осознавать. И внутренне содрогнулась. Да это же внушение! Да за такое лишают магии и… Стало быть, столичным стражам позволено все, не только убийства?!

— Пойдем, Ева! Я сама тебе чай заварю, хочешь? И пошлю за твоим любимым тортом.

Лина взяла меня под руку и стала уводить в сторону выхода на одну из шумных улиц. Подумать только, всего в нескольких сотнях метров от многолюдной улицы произошло что-то нехорошее. И страж воздействовал на меня, желая изменить мои воспоминания об этом.

— Рэмиар! Проводи и запиши все данные! — приказал тот мужчина, имени которого я так и не узнала.

Но теперь я и не хотела уже этого знать. Как и увидеть его еще когда-либо. Одно хорошо, он не стал нас задерживать. Жуткий страж, который может внушить что угодно. Я ведь кивнула в ответ на его слова. И даже почти поверила. Вернее, начала сомневаться, а так ли все было на самом деле, как я запомнила.

Но, стоило отойти подальше от этого типа, как странное оцепенение, владеющее моим сознанием, спало. И я осознала, что едва не вляпалась в историю!

— Лина! Я тебя люблю! — призналась сестренке.

Она в ответ подарила мне слабую улыбку. Рэм шагал перед нами, но, казалось, при этом контролировал каждое наше движение. Мы с девушкой переглянулись.

— Я тоже тебя люблю, Ева! — призналась сестра.

Вот только что-то в ней изменилось. Что-то неуловимое. Передо мной была уже не та Линария, которую я знала.

На мой, полный тревоги, взгляд, девушка ответила вспыхнувшей в глазах магией. И едва слышно произнесла:

— Домой нельзя!

Я тотчас едва не споткнулась. Лина помогла не упасть.

Что меня настолько поразило? Первое, магия Линарии заблокирована. Была, по крайней мере, еще недавно. Тогда как ее отблеск появился в глазах девушки? Так бывает, когда магия накапливается, если слишком долго ею не пользоваться. Те жалкие крохи, которые Лине доступны, не могли отразиться в глазах. Слишком мало.

Второе. Что значит, домой нельзя? Судя по тому, где мы находимся, до моего дома нам всего минут десять идти. Не думала, что по прямой так быстро доберемся. Стоит изучить пресечение улиц. Да и карту города неплохо бы посмотреть. А в экипаже это, вообще, всего несколько минут.

Третье. Меня напрягает поведение Линарии. Слишком тихая, и взгляд иной. Я бы сказала, девушка резко повзрослела. Но не может за полчаса кто-то так сильно измениться! И, в то же время, это Лина. Определенно, она!

— Я испугалась за тебя, — призналась сестра.

И тогда я поняла. У Лины есть родители. Но она с ними не так близка, как со мной. Мы не просто сестры, мы еще и лучшие подруги. Я единственная, кому Линария верит в этой жизни. Не знаю, почему так. К отцу она прислушивается. Мать уже давно утратила доверие дочери. А я никогда не задумывалась о том, как Лина будет без меня. Выйдет замуж и все.

— Я боялась тебя потерять, — призналась сестра.

И в этот момент в ней не было и тени той взбалмошной девицы, которая любила испытывать терпение окружающих.

— Экипаж? Или хотите пройтись и успокоить нервы? — поинтересовался страж.

На Линарию он больше не смотрел. Старательно так избегал даже взгляд бросить в ее сторону. И это радовало. Меня смущала непохожая на себя Лина, непонятная магия в ее глазах, странная серьезность. Так и хотелось обнять сестренку и пообещать, что все будет хорошо.

— Нам нужно не просто пройтись, чтобы нервы успокоить. Мы сейчас держим путь в таверну. После такого стресса я хочу есть, — капризно заявила сестра, вновь становясь похожей на себя.

Но я помнила, как она говорила, что домой нельзя. Значит, страж задаст свои вопросы в таверне и оставит нас в покое. И потом я узнаю, что произошло в моем новом доме.

Рэм проводил нас в таверну. Вообще, мы хотели посидеть в тихой уютной обстановке и обсудить некоторые моменты. Но, вместо этого, оказались в большом шумном зале, где каждый второй кивал стражу, как хорошему знакомому.

— Здесь отлично кормят, — заметил мужчина в ответ на мой взгляд.

— Рэмиар, мальчик мой. Какие красавицы! Отдельный кабинет? — подошел к нам большой бородатый мужчина.

Явно маг, пришло осознание. В глазах бездна опыта, а на вид ему не дашь больше двадцати пяти. Что говорит о том, что этот маг не такой простой, как можно подумать с первого взгляда.

Рэм кивнул мужчине и вскоре мы оказались в отдельном зале. Большой стол, удобные кресла. Даже диван и камин были в наличии, не говоря уже о прочей мебели. Видимо, тут можно было поговорить без свидетелей.

Мы заняли места за столом и в тишине дожидались, когда нам принесут заказ. Не знаю, почему страж не задал свои вопросы, пока мы ждали. Наоборот, он приказал официанту подать обед на троих.

Меня насторожило желание мужчины отобедать в нашей компании. Не нравилось его внимание к Лине. Вернее то, как старательно он на нее не смотрел. Сестра очень привлекательна. А если еще и добавить сюда былую любовь, тот поцелуй, когда этих двоих невозможно было оторвать друг от друга, то можно сделать неутешительный прогноз.

Но я не люблю гадать. Потому решила подождать и посмотреть, к чему все идет. Вновь на душе всколыхнулось беспокойство. Лина. Что там с твоей магией? Как вовремя мы собрались в академию.

Когда официант принес заказ и оставил нас, закрыв за собой дверь, Рэмиар произнес:

— Поговорим после обеда.

Лина смолчала. Только бросила на мужчину недовольный взгляд. Она уже вспомнила о том, что хочет стать принцессой и больше не стремилась привлечь внимание бывшего возлюбленного. Надеюсь, тот поцелуй был просто данью памяти.

Ели мы все так же в молчании. Каждый думал о своем. Лина кромсала мясо на мелкие кусочки. Рэмиар продолжал игнорировать ее. Я специально наблюдала за стражем. Ни разу он не посмотрел в сторону моей сестренки. И, вместо того, чтобы успокоить, этот факт меня настораживал.

И вот, наконец, мы все поели. Официант убрал посуду, оставив на столе лишь напитки. И я приготовилась отвечать на вопросы стража. Думала, поинтересуется, что мы видели, чем лечили пострадавшую, кто был тот мужчина, который вернулся за мной.

Но Рэмиар удивил. Не только меня, замечу. Я наблюдала за стражем и обратила внимание на тот момент, когда он впервые за время нахождения в этой таверне посмотрел прямо на Линарию.

И поинтересовался:

— Почему домой нельзя?

Я тотчас осознала, что не только скорость, с которой может двигаться этот страж, поражает. Но еще и слух у него отменный. Интересно, это особенность Рэмиара, или всех стражей?

Лина, услышав вопрос, в один миг побледнела и этим выдала себя с головой. На лице девушки проступил страх. Огромные глаза сестренки смотрели на стража с таким выражением, что мне стало не по себе. Лина, что же ты натворила?

Если бы не ее такая вот реакция, можно было бы что-то придумать. Но Рэм уже понял, что дело нечисто.

— Ия, почему нельзя домой? — вновь поинтересовался мужчина.

И, хотя имя девушки в его устах звучало мягко, сам вопрос был задан довольно жестко.

Ия. Никто и никогда, на моей памяти, не называл Линарию так. Ия. Красиво. Нежно. И очень подходит сестренке.

— Ия, ты же знаешь, что я не сделаю ничего, что может тебе навредить. Рассказывай, в чем дело?

Вот это да! Столичный страж предложил девушке помощь? И, если я правильно понимаю, он намекает на то, что, что бы не случилось, он прикроет Лину?

В этот момент я посмотрела на мужчину с другой стороны. Не потому, что почувствовала, как земля под ногами горит. Ясное дело, что произошло что-то серьезное, раз сестра так резко изменилась. Просто меня поразили слова Рэмиара. Это же риск! Он рискует своей работой, карьерой, может быть, даже свободой. И при этом еще даже не знает, в чем дело.

Может быть, этот мужчина все еще любит Лину. А, если это на самом деле так, то лучшего мужа сестренке не найти. Ей не нужен богатый аристократ. Лине нужен такой мужчина рядом, который будет ее понимать. А это очень трудно. Я сама не всегда успешно с этим справляюсь.

И вот, я уже решила, что Отбор отменяется. Если тут такие чувства, то Линария долго не продержится. А мужчина, видимо, привык добиваться своего. Вот как требовательно смотрит на Лину.

И я даже заметила, как дрогнуло сердце сестренки. Она подняла на стража взгляд, и я поразилась. Ни разу не видела Линарию такой беззащитной. Она будто боялась поверить в то, что кроется за этим поступком мужчины.

И тут Рэм все испортил!

— Ия, ты мне, как сестра, — произнес он.

Я даже ушам своим не поверила. Да ладно? Он это серьезно? А поцелуй был вовсе не братский!

Мне так и хотелось сказать несколько слов этому «брату». Ну зачем он это произнес? Зачем все испортил?!

Лина отреагировала мгновенно. Вновь закрылась, в какие-то считанные мгновения.

Мне было сложно оставаться в стороне. Молчать, когда эти двое творят непонятно что. Один боится взгляд бросить в сторону девушки, а заявляет, что испытывает к ней братскую привязанность. Другая отправилась в столицу, да и на этот Отбор, только ради того, чтобы отомстить бросившему ее мужчине. И ведь чувства не остыли! Со стороны это было хорошо видно.

Тот взгляд, который Лина бросила на Рэмиара. Она никогда в моем присутствии не смотрела так на мужчин. Всегда это были игра, флирт или игнорирование. Но не это ранимое ожидание.

— Прости меня, — обратилась ко мне сестренка.

Она не смотрела больше на Рэмиара. Старательно так не смотрела. Он же теперь не сводил с девушки глаз.

— Что произошло? — поинтересовалась я.

— Они меня силой удерживали, — начала было Лина.

И умолкла. Я ее не торопила. Рэмиар тоже молчал. Но на душе стало еще тревожней.

— Отец заблокировал мою магию. Но она иногда вырывается. Я не знаю, почему это происходит. Когда я боюсь, блок слетает.

— Почему он сделал это? — поинтересовался Рэм.

— Сказал, что я не могу совладать с такой силой. И он был прав, — ответила сестренка.

— Насколько все запущено? — задал страж непонятный для меня вопрос.

— Было много выбросов до появления Евы. После все прекратилось, — говоря об этом, сестренка посмотрела на меня с благодарностью.

— Были смерти? — спросил Рэм.

Но, задавая вопрос, он уже был уверен в ответе. Кажется, лишь я одна была не в курсе, что происходит с Линой.

— Да, — произнесла сестра.

И я ужаснулась. Когда мы впервые встретились, девушка казалась мне ребенком.

— Когда на меня напали в городе. Не знаю, ограбить хотели или что-то другое. Я с подругами и их братьями приехала на ярмарку, но потерялась. Их было двое. Подошли со спины. У одного в руках был длинный нож.

Я даже не услышала, что они говорили. Просто в один момент оба свалились на землю.

— Об этому кому-либо известно? — поинтересовался страж.

Лина отрицательно помахала головой в ответ. Значит, никто не знает.

Вот и причина, почему сестренка устраивала скандалы всем и по любому поводу. Она не могла держать это в себе. Она считала себя убийцей.

— Послушай меня, Лина. Ты ни в чем не виновата. Это я тебе, как страж, заявляю, — произнес Рэм, в то время как я просто подошла к девушке и обняла ее.

Но это ведь только предыстория. Сейчас важно то, что произошло в моем доме. Чувствует моя душа, начинаются серьезные проблемы.

— Все будет хорошо, — шепнула я Линарии, — Что бы не случилось, мы справимся с этим вместе.

На что девушка лишь кивнула. Говорить ей мешали стоящие в глазах слезы.

— Я не знаю, что с ними. Не помню. Все, как в тумане. Пришла в себя, когда ты бросила в меня тем голубым зельем, — наконец, справившись с эмоциями, призналась сестренка.

— Хорошо. Давайте адрес, я все проверю. Вы остаетесь здесь, сейчас принесут десерт. Я постараюсь вернуться как можно быстрее, — произнес Рэмир, поднимаясь.

Перед тем, как уйти, он бросил на Лину непонятный взгляд. В нем сквозило то ли сожаление, то ли вина. Мы обе обратили на это внимание. Сегодня, после случившегося, сестра решила меня поразить не свойственной ей сообразительностью.

— Думаешь, зря я ему доверилась? Рэм ведь страж. Закон превыше всего и все такое.

— Не думаю, — ответила, понимая, что все может быть.

Но хотелось успокоить сестру. И, потом, Рэмиар не показался мне тем, кто может так жестоко играть с чувствами других.

— Ева, он больше не любит меня, — тут же произнесла Лина.

Я на это ничего не сказала. Не имело смысла. Мужчина сам обозначил себя «братом». Если Лина ему дорога, он теперь знает, где ее искать. Если же нет и все обойдется, отправимся мы на этот Отбор. Линарии нужна цель. Например, стать принцессой, о чем она давно мечтала. Во дворце, как мне кажется, ей будет не до воспоминаний о первой любви.

— Лина, когда Рэмиар вернется, мы первым делом отправимся в банк, затем в академию. Следует выяснить, что с твоей магией. И, если нужно, хорошо ее заблокировать.

На это сестра лишь кивнула. И поинтересовалась:

— А в банк зачем?

— Оплатить клятву и частичное самостирание памяти. Не каждый магистр на это пойдет, но, надеюсь, сумеем договориться. Будущей принцессе ни к чему посвящать других в свои секреты.

Сестра в ответ подарила мне слабую улыбку. Как я и думала, встреча с Рэмом взбудоражила ее. Сейчас Линария сама не понимает, чего хочет. Ей нужно отвлечься. Посмотреть на других мужчин. Это в нашем тихом городе не было кавалеров под стать Лине. В столице все иначе.

— Ева, а ты правда меня любишь? — спросила девушка.

— Иначе почему бы я тебя терпела все эти годы? Лина, с твоим характером рядом может находиться только тот, кто действительно любит. Запомни это на будущее, если хочешь быть счастливой.

Я не собираюсь вмешиваться в отношения Рэма и сестры. Нужно позволить Линарии самой решать, как жить. Я могу лишь подсказать. С выбором супруга — та же история. Лина не может быть одна. Она создана для любви и заботы. Если я уйду, даже не знаю, что будет с сестренкой. Но и опекать ее всю жизнь я не смогу.

Все эти годы я не ощущала себя женщиной. Не влюблялась, даже не обращала внимания на мужской пол. И это странно. Очень странно. Мне нужно было понять, почему так.

Но прежде — Линария. Отбор. Принц или другой мужчина, который сможет совладать с Линой. С ее характером и красотой. Зная сестренку, сомневаюсь, что она длительное время будет оставаться благоразумной. День-два, и Лина что-то учудит. Прямо душа чувствует, что так и будет. А своим ощущениям я привыкла доверять.

— Рэмиар изменился. Он и раньше был таким сильным, но не более. Волосы отрастил. И сейчас в нем появилась вот эта властность. Заметила? — поинтересовалась Лина.

Что я заметила, так это восторг, с которым ты описывала бывшего, сестренка.

— Он страж. И обещал помочь. Понимаешь? Я верю, что Рэм не навредит мне.

— Я тоже, — ответила, пытаясь скрыть беспокойство.

Мы находились недалеко от дома. А мужчины все не было. Лина нервничает, потому ее и тянет на разговоры.

— Я хочу стать принцессой, Ева!

Подняла на сестренку глаза. Обратила внимание на ее упрямый и решительный взгляд. Столь резкий переход от бывшего до Отбора меня не удивил.

— Если он не любит меня, то, по крайней мере, я исполню другую свою мечту. Эрисантиль — самый красивый мужчина в мире. Его портрет висит у меня в спальне вот уже многие годы. Мы стали бы идеальной парой!

Кажется, девушка искренне верит в то, что говорит. Или пытается себя убедить в этом.

— Эрисантиль? — раздался от порога прямо-таки рык стража.

Мы с сестрой обернулись и посмотрели на Рэмиара. Мужчина стоял у двери и сжимал и разжимал кулаки. Что это с ним? Хотя, понимаю! Ревность. К той, которая, как сестра? Хоть себе бы не лгал, страж!

— Ия, только не говори, что примешь участие в этом… Отборе! — раздраженно и, словно выдвигая обвинения, произнес мужчина, направляясь к столику.

Неправильный тон. Лина никому не позволяет так с ней разговаривать.

И что за пауза перед тем, как страж произнес последнее слово. Что-то знает? Интересно, нам расскажет?

— Ия, это самое глупое из того, что ты могла совершить!

Сестренка, на удивление, продолжает молчать. Лишь смотрит на Рэма. И этот взгляд заставил бы меня насторожиться, будь я на месте ее собеседника.

— Он меняет женщин быстрее, чем ты — прически! Ия, это худший выбор!

И в этот момент терпение Линарии закончилось. Только она открыла рот, чтобы высказаться, как я заговорила.

— Что там в моем доме?

И этим привлекла внимание парочки. Да, милые. Сейчас есть заботы намного важнее, чем ваши отношения.

— Все чисто. Разбито несколько ваз. Охрана уехала. Если верить словам соседа, они очень спешили. Один удерживал руку, словно она сломана. Все были живы и почти здоровы. Но я еще пообщаюсь с так называемыми телохранителями.

— У меня есть зелье для стирания памяти. Одна капля — один день, — предложила я свой вариант решения проблемы.

На что Рэмиар согласно кивнул. И поинтересовался:

— Очень редкая вещь. Достать практически невозможно. Только придворный маг и еще несколько магистров могут изготовить что-то в этом роде. Да и сам процесс занимает много времени. Не говоря уже о стоимости составляющих. Где вы откопали столь полезное зелье?

И, прежде чем я подумала, что ответить, Лина выдала меня с головой.

— Ева сама его приготовила и собрала все нужное. Она пользуется только травами и водой. А это зелье я помню, так как тогда мне было скучно, а сестренка целых семь часов стояла над котелком и постоянно досыпала солнечные цветы в свое варево. И я даже в конце помогала.

Стоило девушке услышать, что все в порядке и никто не пострадал, как ее словно подменили. Это произошло так неожиданно. Словно вновь Линария стала прежней собой. Абсолютно не задумывающейся о последствиях своих слов и действий глупышкой. А ведь и я, и отец предупреждали девушку особо не распространяться о моих способностях.

— Лина! — произнесла я всего одно слово.

Но больше и не требовалось. Сестренка и так поняла, что сболтнула лишнее.

— Но, — попыталась было она оправдаться.

Но под моим взглядом умолкла.

— Я стану принцессой и сделаю тебя главным придворным зельеваром, — надеясь смягчить ситуацию, заявила девушка, начиная улыбаться.

Собственная идея ей, видимо, очень нравилась. Конечно, я тогда всегда буду рядом.

— Не в этой жизни! — ответила я.

Лину иногда приходится останавливать. Особенно, когда в ее голову приходят такие вот замечательные идеи.

— Но почему? — надулась Линария.

И с недоумением и явной обидой посмотрела на меня.

— Замуж ты не хочешь. Тогда почему нет?

Ответить мне не дал страж. Он решил настоять на своем.

— Ия, я серьезно. Ты не можешь принять участие в этом Отборе, — в этот момент Рэм вновь напомнил о своем присутствии.

Он присел рядом с Линарией и не сводил с нее строгого взгляда.

— Почему это? — недовольно воскликнула девушка.

Я против ее плана сделать меня придворным зельеваром. Рэм, вообще, против Отбора. Лина не любит, когда все не так, как ей того хочется.

— Потому что это дворец, Ия. Грязь. Интриги. Там и умные не всегда выживают.

Вот черт! Что Рэм только что произнес? Сестренка — глупышка, конечно. Но и она уловила смысл его последнего предложения.

— А Эрисантиль — это худший вариант на роль супруга. Ты понятия не имеешь о его вкусах и привычках. Лина, не делай этого!

Вот дурак! Объяснил бы, в чем проблема. Она бы еще подумала. А так, назло же прямо завтра поспешит во дворец.

— Рэмиар, — произнесла я, решая вмешаться, — Вы сейчас не помогаете. Если объясните, в чем дело, может быть, мы подумаем над этим вопросом.

— Вы тоже, Ева? — удивился страж.

— Ева со мной. Она не претендует на роль принцессы, — почему-то Линария решила прояснить этот вопрос.

— Но ни о чем мы думать не будем. Все уже решено. Завтра мы с сестрой отправляемся на Отбор!

Как я и предполагала. Лину теперь не переубедить.

— Есть опасность? — поинтересовалась у мужчины, пользуясь моментом.

Некоторое время он молчал, словно обдумывая мои слова. Затем произнес:

— Претенденток будет охранять столичная стража. Я тоже там буду.

— А тот мужчина? — почему-то я спросила об этом сразу же, как узнала о роли стражей в Отборе.

Рэм сразу понял, о ком речь. И подумал, что мой интерес чисто женский.

— Лорд Такерин отвечает за безопасность на Отборе. Так что да, он постоянно будет присутствовать и все контролировать.

— Лорд Такерин? Он тебе понравился, Ева? — удивилась сестренка.

Это она в прошлом году обратила внимание на мою холодность в отношении мужского пола. Сама я до того момента не задумывалась даже о чем-то подобном.

Говорить при Рэмиаре о том, как его начальник пытался манипулировать моим сознанием, оказывая внушение и тем самым нарушая закон, я не стала. Боялась, что у столичных стражей подобное в порядке вещей.

Но следовало как-то объяснить свой интерес. Да и Лина включила режим болтушки, видимо, сильно перенервничала. Но в таком состоянии она способна наговорить лишнего. Например, о моем увлечении зельями. Это не секрет, секреты сестренка свято хранит. Но стоит объясниться, чтобы избежать ненужных подозрений.

— Лорд Такерин, значит? Он довольно привлекательный мужчина, — произнесла я и улыбнулась.

Думала, это все решит. Но получилось наоборот. Мои слова вызвали иную реакцию стража. Он вдруг перевел на меня взгляд, хотя до этого почти все время смотрел на Лину. Слишком пристальный взгляд. Как будто мужчина начал меня в чем-то подозревать.

— Что-то не так? — сестренка чутко уловила изменения в поведении бывшего возлюбленного.

Я же осознала, что Рэмиар включил режим стража. И чертыхнулась про себя. Потому рискнула:

— Я не то, чтобы влюбилась с первого взгляда. Просто он такой… загадочный, сильный и самоуверенный. И смотреть страшно. Но и любопытно.

Все это я произнесла, вроде как, задумавшись. Даже улыбнулась. А после, словно опомнившись, добавила:

— Прошу вас, Рэм, не смущайте меня еще больше!

Страж молча кивнул, словно теперь у него нет ко мне вопросов на эту тему. Но Лина! Сестренка опять все испортила.

— Ева! Ты влюбилась! Ни разу не слышала, чтобы ты так говорила о каком-то мужчине!

В голосе сестры было столько восторга, будто ей подарили колье из черных биллиасов, о котором девушка уже не один год мечтает.

— Лина! — попыталась я остановить девушку.

Но ее уже понесло. Линария бывает излишне деятельной. И часто от этого больше вреда, чем пользы.

Только не сейчас, мысленно воскликнула я. Но, увы!

— Рэмиар, расскажи нам об этом лорде! Пожалуйста, Рэм! — попросила девушка, обращаясь к стражу.

При этом она использовала тот самый взгляд, увидев который, никто не мог Лине отказать.

И страж, сам не замечая того, поддался чарам моей сестрицы.

— За что мне это?! — мысленно воскликнула я.

Не хватало еще, чтобы Линария начала активные действия в отношении меня и этого самого лорда стража. А она может! Глаза девушки уже загорелись, предвкушая очень интересную и увлекательную игру.

ГЛАВА 6

К счастью, Рэмиар не успел поведать Линарии ничего об этом самом страже, которого Лина уже решила влюбить в меня любыми доступными способами. А, зная сестрицу, мне уже становится не по себе. Что же будет на этом чертовом Отборе?!

Когда мы вернулись домой, я отдала Рэму зелье для стирания памяти. Вообще, страж мне понравился. И от него не веяло такой опасностью, как от начальника. К тому же, меня подкупило желание мужчины помочь Лине.

Когда Рэм откланялся, мы с сестренкой прошли в гостиную. И я сразу же заявила:

— Даже не думай!

Лина хорошо сыграла удивление. Настолько, что я бы точно поверила, не знай сестрицу, как свои пять пальцев. Мы несколько лет практически не расставались. Эта девушка на многое способна. И недооценивать Лину из-за ее глупости не стоит. Наоборот, сестрица таких дел может натворить! Уж кому, как не мне это знать.

— Ева, не понимаю, о чем ты.

Вот, прикинулась дурочкой. Хотя девушка и не отличается особым умом, но иногда она намеренно делает из себя еще большую глупышку, чем есть на самом деле.

— Дорогая, ты меня знаешь! — мрачно заявила я.

Да, с Линой нужно не спешить. Как ребенка уговорить. Но в этом деле я не могла ждать. Меня пугала сама перспектива увидеть этого лорда еще хоть раз. А то, что, явно, задумала сестренка, вообще, приводило в ужас.

— Ева, он тебе понравился! — произнесла Линария очень довольным тоном.

— Он ужасен! — воскликнула я, глядя на девушку.

— Вот, посмотри, с каким пылом ты говоришь об этом мужчине. Дорогая, со стороны виднее.

Я взвыла. И, чтобы не повторить вслух услышанные ранее от этого самого стража нецензурные выражения, занялась контролем дыхания. В этот момент я была близка к тому, чтобы превратить Лину в брюнетку на несколько месяцев. Она считает черные волосы — карой богов за совершенные в предыдущей жизни преступления. Помучилась бы некоторое время, ужасаясь каждый раз, глядя на себя в зеркало, глядишь, начала бы думать, прежде чем в очередной раз совершить глупый поступок.

— Хорошо, — сказала я, немного успокоившись, — Просто пообещай не вмешиваться.

Лина восприняла мои слова, как признание того, что лорд страж мне на самом деле очень понравился. Чтоб его!

— Ева! Я знала, что в столице у нас все получится! Видишь, как быстро ты встретила мужчину, растопившего твое холодное сердце.

Контроль дыхания! Контроль дыхания! И не стоит забывать, что впереди Отбор. Принц не любит брюнеток. От предпочитает рыжих и блондинок. Так что пока нельзя, как бы того не хотелось!

Я выдохнула и решила сменить тему. Пусть Линария думает, как ей угодно. Все равно эту упрямицу не переубедить. И пытаться не стоит. Потому я поинтересовалась.

— Что с Рэмиаром?

— А что с ним? — вновь разыграла удивление сестренка.

Как лезть в мою жизнь, так она не стесняется. А о себе говорить не хочет. И это странно.

— Лина?

Меня удивил этот ответ.

— Ты ведь ранее ничего от меня не скрывала. Что-то изменилось? — поинтересовалась я.

Девушка в ответ надулась, как ребенок. В этот момент она была очень милой. Настолько, что я не выдержала и улыбнулась. Вот же обладают некоторые люди таким обаянием, что на них сердиться долго не получается.

— Это ты мне скажи, Ева! — ответила сестренка.

Черт! Опять она об этом лорде! Так бывает. Если Линария вобьет себе что-то в голову, ее не переубедить.

— Лина, он опасен, — решила попытаться объясниться с сестрой.

— Так тебя, стало быть, привлекают опасные мужчины? — не так поняла мои слова сестренка.

Вновь, который уже раз за этот день, я сдержала желание взвыть. Сцепила зубы и промолчала.

— Тогда ясно, почему в нашем тихом захолустье никто не привлек твоего внимания, — обрадованная своей догадливостью, Лина прямо сияла, произнося эти слова.

Я только собралась ответить, как мы услышали звонок в дверь.

— Кто-то пришел! — довольный голос сестры уже начал раздражать.

— Лина, не открывай! — крикнула я, так как девушка уже мчалась к входной двери.

Сестрица прислушалась к моим словам. Застыла на месте, глядя на меня с недовольством.

Я подошла к обзорному окошку, чтобы проверить, кто к нам пожаловал. Оно было магическое. С нашей стороны касаешься, часть двери становится прозрачной, и видишь гостя или гостей. Снаружи ничего не меняется.

Высокий мужчина. Длинные светлые волосы и черные глаза. Пугающее сочетание. Но, стоит признать, когда смотришь на него через дверь, отводишь взгляд не сразу.

— Ева! Это же твой страж! — радостно воскликнула сестра, глядя в обзорное окно на лорда Такерина, стоящего на пороге моего дома.

— Он, — испуганно подтвердила я.

И сердце забилось так сильно, словно за дверью стоял сам черт, а не страж, к тому же, лорд.

Глава 7

Сначала я испугалась. А потом пришло осознание, что я в своем доме. И на своей территории не так беззащитна, как можно было бы подумать.

Метнулась в кабинет, из которого был выход в старую лабораторию, которой, судя по всему, уже многие годы никто не пользовался. Я случайно ее обнаружила, когда обследовала свой новый дом. Об этой скрытой комнате даже сестрица не знает пока.

Лину я, кстати, оставила под дверью.

— Приведу себя в порядок, — сказала сестре, чтобы она не сильно негодовала.

— Я быстро! — предупредила Линарию.

В лаборатории мои зелья и травы уже заняли полагающиеся им места. Вообще, комната была огромной. Имела несколько отделенных углов и даже еще один тайный выход, который не было еще возможности проверить.

Быстро схватила несколько флаконов, чтобы не заставлять сестрицу долго ждать. Она этого очень не любит. Сделала глоток зелья против внушения, глоток настоя, укрепляющего ментальную защиту и опустошила целый флакон энергетика. Зачем мне понадобилось последнее, я так и не поняла. Рука сама потянулась к флакону и я поймала себя на том, что выпила все до последней капли.

Сразу же ощутила прилив сил. И осознала, что зелье действенное. Вот только слишком концентрированное. Чувствовала я себя так, словно готова бежать снемыслимой скоростью сутки напролет.

И мне хотелось этого. Бежать. Без оглядки. Подальше от него, этого лорда стража.

Но там Лина. И я даже не знаю, зачем он пришел. Потому возвращаюсь к двери. Линария в нетерпении постукивает ногой и теребит локоны.

— Ты не переоделась! — возмутилась сестрица, увидев меня.

Затем оглядела меня и произнесла:

— А, поняла! Зелье красоты выпила. И мне такое необходимо. Потрясающий эффект! Глаза такие большие и блестят, словно драгоценные камни. Ева, ты почему не поделилась?!

Времени на объяснения не было. Потому я, оказавшись возле сестрицы, прошипела едва слышно.

— Не вздумай сказать что-то лишнее. Сразу же превращу тебя в брюнетку! Навечно!

Лина открыла было рот и сразу же его закрыла. Осознала, что лучше прислушаться к моим словам. Хорошо! Пусть помолчит лучше. И так уже столько всего произошло. Нужно поскорее отделаться от стража, потом уже с сестрицей разберусь.

Мужчина все еще ждал под дверью. И в этот раз, стоило мне бросить взгляд в обзорное окошко, как я тут же отошла от двери на хороших три шага. Лина, так вообще, села там, где стояла. И начала икать.

— А это кто? — удивилась девушка.

— Все тот же, — со вздохом ответила я, потянувшись к двери, чтобы открыть.

— А…

Сестрица не договорила, но я и так поняла. Сама едва не свалилась в обморок. А ведь выпила столько укрепляющих зелий! Жаль, об успокоительном не подумала.

— Злится, разве не видишь? — сказала Лине.

А затем вновь пришлось шипеть на сестренку.

— Поднимайся!

Хорошо, что она прислушалась. И, когда я, все же, отворила дверь, сестрица уже стояла за моей спиной.

Что нас так сильно напугало? Глаза лорда Такерина. В них, казалось, плескалась сама тьма, когда мы посмотрели на лорда в обзорное окно.

Некромант, пришло осознание. Или темный маг. Некроманты вне закона. Но со столичными стражами можно уже ничему не удивляться. Темный маг — не так страшно, но и не менее опасно. Темных принято бояться. Они злопамятны, неуступчивы, все злые и очень плохие люди, если верить молве. О том, что темные маги очень любят кровь девственниц, мы с Линой тоже наслышаны.

— Наконец-то, — произнес мужчина.

И вошел в дом, не дожидаясь приглашения. Сразу же увидел нас сестрой. Лина стояла у меня за спиной и вела себя на удивление тихо.

— Вы? — удивился страж.

Из чего следовало, что он явился к нам не из-за того происшествия.

— Мы, — подтвердила я, с удивлением понимая тот факт, что сердце стучит спокойно.

И страха больше нет. К тому же, я привыкла смотреть прямо в глаза собеседнику, что в этот раз, благодаря выпитым зельям, не вызвало желания отвернуться или спрятаться подальше.

— Леди Линария Тиана Тарагас и леди Евалира Ниами Тарагас? — переспросил лорд страж.

В ответ мы с сестрой склонили головы и тут же выпрямили их.

— Этого еще не хватало! — мрачно заявил мужчина, глядя на нас так, будто мы только что сильно осложнили ему жизнь.

Мы с сестрой в этот момент переглянулись. Знакомая реакция. Отец Лины часто говорил те же слова, когда узнавал о чем-то, что срывало его планы или же очень их усложняло.

Хотелось поинтересоваться, а кого лорд ожидал здесь увидеть? И, вообще, зачем явился? Но мы благоразумно промолчали и решили дождаться, когда страж сам решит поведать нам причину своего визита.

Хотя, кое-какие подозрения на этот счет у меня были.

— Почему одни в доме? — произнес мужчина, осматриваясь.

Тут стоит заметить, что в этом мире с отношением к женскому полу все сложно.

С одной стороны, девушки, женщины, жены, дочери и даже матери зависят от мужской части семьи. Мужья и отцы принимают все решения. Женскую половину в таких семьях холят и лелеют. Но супруга выбирают таким образом, что, часто, мнение самой девушки в этом вопросе мало кого интересует. И так во всех важных вопросах — обучение, магия, будущее.

Лорд Тарагас, к примеру, магией Лины решил не заниматься. И это вопрос будет решать супруг сестрицы, если я ничего не сделаю. А кто отдаст жену в ту же академию на пятьдесят лет? А многие ли захотят развивать способности жены, чтобы она имела право когда-нибудь стать самостоятельной?

Женщина может уйти из семьи. Первый способ — это если она маг, пусть даже такой слабый, как я. Лорд Тарагас признал мой дар и способность самостоятельно о себе позаботиться. Потому я уже независима от семьи. В этих вопросах много тонкостей и разных условий. Главное — я получила свободу. И могу самостоятельно принимать решения, где жить, учиться или нет, выходить замуж или подождать. Никто не имеет права мне навязать немилого супруга или еще что-либо.

Есть и другой вариант. Например, Лина. Если супруг позволит ей изучать магию и разблокирует дар, у Лины будет возможность стать равноправным партнером в браке. С ее памятью это вполне возможно. Вот только проблема в том, что сестра не может пока отвечать за свою жизнь. А такие женщины никогда не стремятся к самостоятельности. Им хорошо за широкой мужской спиной. И это не плохо. Отцы, а позже и мужья, балуют, оберегают от жизненных трудностей и стараются не особо беспокоить своих дочерей или жен.

С самостоятельными женщинами все сложнее. Они не сидят дома в ожидании супруга. Часто, если не работают, то имеют какое-либо увлечение. В основном, это магини. Среди аристократов таких почти треть. Вот только большая часть этой самой трети или в академии на обучении, или работают, или же путешествуют.

И такие девушки, как Лина, тоже не редкость. Среди аристократок, которые не поступили в академию, не принято быть умными или самостоятельными. Они будто решили стать полной противоположностью магинь. Слабые, нежные, вызывающие у мужчин желание защищать и оберегать.

Я не отношусь ни к той, ни к другой категории. В академии не училась, магии мало. Но дар присутствует, и я хорошо им управляю. В прошлом году получила татуировку завитушку на плечо, знак зельевара.

Просто пришла однажды в храм, а там дети больные. Целая деревня, больше сорока малышей. Я тогда принесла зелья в дар богине целительства. Не то, чтобы я в нее верила, просто мне нравилось в храме. Особая такая атмосфера и каждое посещение заканчивалось чувством умиротворения, поселившимся в моей душе.

В тот раз я решила последовать примеру других и принесла свои зелья в дар. Несколько огромных флаконов. В итоге богине достался один бутылек, опустошенный наполовину. Другие пошли на помощь детям. Я отдала зелья служительницам в храме, и о моем участии в лечении детей даже никто не узнал.

Тем же вечером, нанося на тело масло перед сном, я случайно взглянула на себя в зеркало и обнаружила на правом плече странный рисунок, который оказался несмываемым. Татуировка зельевара. Такие делают в гильдии магов. Или дарят боги? После того случая я не знала, чему верить. Но решила каждую неделю относить в храм свои зелья. Оставляла служительницам, они всегда свято хранят тайны посетителей. И каждый раз, оказавшись в храме, будто ощущала незримую поддержку.

— Охрана доставила нас в столицу и вернулась назад, так как мы сегодня должны были отправиться на Отбор, — объяснила я отсутствие слуг или еще кого-либо в доме.

О том, что я имею право жить одна, а Лине достаточно моего присутствия, решила пока не распространяться.

Для лорда слова о нашем участии в Отборе не стали сюрпризом.

— Я здесь для того, чтобы переместить вас на Отбор, который будет проходить в Приграничной крепости, — заявил он, чем безмерно удивил нас с сестрой.

— Приграничная крепость?! — воскликнули мы с Линой одновременно.

— Но… Разве это не разрушенный замок? — высказала я то, что тревожило нас обеих.

В прошлом году одним из наших учителей был бывший главный маг Приграничной крепости. Стоит сказать, что это название не отображало сути того здания, которое именовало. Мы видели картинки Приграничной крепости. Да и маг часто ее рисовал, тоскуя по дому. Это был огромный замок, в котором могли поместиться несколько тысяч придворных. Огромные залы, каменные стены. Крепость считалась неприступной, пока двадцать лет назад ее не разрушили, воспользовавшись отсутствием главного мага. Тогда не было ни свидетелей, ни погибших. Здание, по приказу Ее Величества, до всех тех событий должны были переделать. По официальной версии, крепость и сейчас неприступна. Но мы же знаем правду!

Замок не подлежал восстановлению. Через месяц после разрушения, когда зашла речь об этом, остатки крепости оказались под воздействием магического огня. Теперь на том месте выгоревшая земля, на которой ничего не растет, и огромная каменная площадь черного цвета.

Зря мы поинтересовались этим вопросом. Но и не спросить было невозможно.

Лорд не ответил. Лишь одарил нас обеих таким взглядом, что мы тотчас пожалели, что не удержали языки за зубами.

И мы с сестренкой вновь переглянулись. Что-то здесь не то. Вот чувствует моя душа, что все очень и очень непросто! Насчет крепости — это явная ложь. И это настораживает.

Переместиться с этим стражем непонятно куда?! Да еще с сестренкой?! Нет уж! Или пусть говорит правду, или я воспользуюсь тем зельем, которое лежит в одном из неприметных кармашков моего платья. Мне потом, конечно, не поздоровится. И вполне возможно, что мои действия можно будет расценить, как покушение на столичного стража. Но жизнь важнее!

— Леди! Слишком много вопросов не по теме! — недовольно заявил мужчина.

От того, как он это сказал, сестренка, которая вновь пряталась у меня за спиной, с силой вцепилась мне в локоть. А у нее коготки длинные и острые, что не особо приятно.

— Лина, иди собирай свои вещи, — сказала я, обернувшись к девушке.

В ответ Линария кивнула и поспешила скрыться. Лорд на ее уход, казалось, даже внимания не обратил. Все время, с того самого момента, как вошел, мужчина сверлил взглядом одну меня. Я чувствовала это. И смотрела ему прямо в глаза, лишь иногда отводя взгляд на сестру.

Но Лина ушла. И мы остались одни. И вновь этот поединок взглядов, смысла которого я не понимаю. Но, почему-то, не могу отступить. А он все смотрит и смотрит. И молчит.

Когда во взгляде мужчины появилось удивление, я осознала, что что-то, явно, не так. После эмоции сменяли друг друга, еще больше запутывая меня. Сомнение, вновь неверие, любопытство, и затем какое-то мрачное удовольствие. По крайней мере, я именно так все это воспринимала.

— Значит, Евалира, — задумчиво произнес мужчина.

— Ева, — поправила его.

Мне не нравилось то, как изменили мое имя в документах.

— А для вас — леди Ева Тарагас, — добавила мгновение спустя.

Не хватало еще, чтобы мужчина что-то не то подумал. Мне хватит Лины с ее сумасшедшими идеями. Надеюсь, после этой встречи сестренка поняла, насколько опасен этот страж.

— Лорд Джиантей Такерин, — представился мужчина в ответ.

После полагающихся случаю поклонов наши взгляды вновь встретились. И мужчина произнес:

— Вы ничего не поняли.

Сказано это было так, будто я упустила нечто важное. А что я должна была понять? Задумалась, переместив взгляд на уже знакомую пуговицу на рубашке лорда. Такая же черная, как глаза Джиана.

Черт! Я только что сократила имя стража! Не то, чтобы это что-то значило. Тем более, это все происходит в моей голове и он ни о чем и не подозревает. Но, все же, в одном сестрица оказалась права. Ранее я, вообще, была безразлична к мужскому полу. Не знаю, чем это объяснить. Я забывала, как выглядит новый знакомый уже через пять минут после расставания. Имена тоже быстро выветривались из моей памяти. Я не тратила время на размышления о каком-либо мужчине. Мне это было неинтересно.

И это странно. Ведь странно же? Может, на мне какое-то проклятие? Или магия? Стоит не только Лину показать хорошему магу, но и самой провериться. Это ненормально, чтобы за пять лет в этом мире никто не привлек моего внимания. Ведь красивые мужчины встречались. Те же эльфы, оборотни. Некоторые прямо-таки излучали силу и сексуальную энергию. Но я воспринимала все это фоном. Не улавливала, лишь отмечала краем сознания. Да, красивый. И все.

И вот на моем пути встречается этот страж. И что? Он не такой, как все? Согласна. Но тут, скорее, страх, чем симпатия. Вернее, так было, когда мы встретились. Сейчас же, благодаря зельям, я могу смотреть ему в глаза.

Но что-то во всем этом кроется. Чего я не поняла? Что прошло мимо моего сознания?

— Что вы имеете в виду? — поинтересовалась, так и не догадавшись, о чем речь.

Он не ответил! Стоял минут пять, смотрел мне прямо в глаза и промолчал. Я все это время ждала хоть какого-то намека. Затем, осознавая, что ничего не будет, предложила лорду пройти в гостиную.

— Я вам не верю, — заявила сразу, как мы разместились в креслах.

Между нами стоял столик. И все. И мне казалось, что это слишком незначительная преграда. Но, в то же время, я понимала, что этот мужчина прибыл не для того, чтобы причинить нам вред.

— Внушение не подействовало, — заинтересованно произнес лорд Такерин.

— И вы так спокойно признаетесь в том…

Я не знаю, в какой момент поддалась эмоциям. Весь день Лина доводила. Потом та девушка, Рэм, вновь Линария. И в завершение всего, будто мне мало было, явился Джиан!

Черт, опять! Почему я называю его по имени, пусть и мысленно?! Это все Лина, задурила мне голову своими глупыми идеями.

— Вы…

В последний момент сцепила зубы и не сказала всего, что думаю об этом мужчине и его методах работы. Выдохнула.

С Линарией я прошла хорошую подготовку. Так что, несмотря на самодовольный вид лорда, как бы говорящий, что он в своем праве и еще и не такое может совершить, причем, совершенно безнаказанно, я взяла себя в руки.

— Удивительное самообладание, — то ли насмехаясь, то ли, действительно, отдавая мне должное, произнес Джиан.

То есть, лорд Такерин! Вот же напасть! Не хватало еще его так вслух назвать.

— Так зачем вы здесь? — поинтересовалась тем, что сейчас было важнее непонятных намеков стража.

— Я же сказал. Я должен перенести вас в замок, где будет проводиться Отбор невест.

И произнес он это так, будто я настоящая блондинка, которой раз десять нужно объяснить, чтобы она поняла.

— Кстати, если речь уже об этом зашла. Откуда вам известно о Приграничной крепости?

И он думает, я вот так просто возьму и расскажу все, как есть? После всего этого?

— Слухи. Сплетни, — ответила на вопрос, позволив себе легкий намек на улыбку.

Ответный взгляд мужчины мне понравился. Он осознал, что я недоговариваю. И что?

Я понимала, что играть с этим стражем, вообще, очень опасное занятие. И чревато огромными неприятностями. Но по-другому не получалось. Он первый начал! А меня черт дернул. И понимаю, что лучше рассказать все, как есть. Но не хотелось подставлять учителя. А, с другой стороны, мне не нравилось отношение этого лорда. Очень не нравилось. Настолько, что я еще раз мысленно поблагодарила лорда Тарагаса за то, что все мои зелья и заготовки всегда теперь будут со мной, куда бы я не переехала. Отбор? Я готова. Но только после того, как выясню некоторые нюансы.

Хотя, Рэм ведь предупредил, что Джиан главный по обеспечению безопасности на Отборе.

— Есть опасность? — тут же сообразила я.

Отбор должен был проходить в столице, в самом дворце. Это раз. Мы сами должны были прибыть туда в течении недели. Это два. За нами явился главный безопасник. Это три. Место проведения Отбора изменили. Четыре. О том, куда мы направляемся, не говорят. Вернее, лгут. Это пять.

Есть повод для волнения. Определенно, что-то тут не так.

Появилась мысль остаться. Но Лина не согласится. Из-за Рэма, в первую очередь. Ведь он будет на Отборе следить за безопасностью. Да и так просто от такого приза, как стать настоящей принцессой, Линария так просто не откажется.

— А вы слишком догадливы, Ева, — произнес Джиан.

И это был отнюдь не комплимент в его устах. Наоборот, прозвучало так, словно лорд заметил за мной сильный недостаток.

Подумала, что ты еще плохо меня знаешь, дорогой страж! Я промолчу в ответ. Корона не упадет, как часто любила повторять наша экономка. Но я наблюдаю и запоминаю. И то, что лорд Такерин назвал меня просто по имени, что не совсем допустимо, тоже не прошло мимо моего внимания.

Но это не страшно. Лина тоже пыталась показать мне свой характер. И сейчас иногда пытается. Но в нашем поместье меня не зря называли аласса, что в переводе означает «укротитель драконов».

Я молчу до поры до времени. Не вижу смысла выяснять отношения сейчас. Слишком мало информации. Слишком опасный противник. Но в памяти отложила.

И взгляд стража. И его слова. И все эти намеки.

К тому же, у меня такое ощущение, что это только начало. Очень скоро главный безопасник Отбора получит на меня досье. И тогда узнает, что я попаданка. За эти годы я очень изменилась и стала походить на местных девушек. Одеваюсь по местной моде. После кровного обряда принятия в род Тарагас моя аура больше не оповещает с первого взгляда о моей иномирности. Но факт остается фактом. Я из другого мира. Не маг в том смысле, что получила диплом академии или прохожу обучение. Не цветок, что не может не радовать. Я исключение, благодаря Лине. Наверное, это еще одна причина, почему я ее не брошу.

Глава 8

— В чем опасность?

Это единственный вопрос, который я себе позволила после неприятного взгляда, которым окинул меня мужчина.

— Слишком много любопытства с вашей стороны. Болтливые девушки не очень нравятся Его Высочеству принцу, — попытался отделаться от меня лорд.

— И, все же. Я отвечаю за сестру. Потому хочу знать, с чем нам придется столкнуться? — настояла я.

При этом, уже не глядя в глаза Джиантея. Видимо, действие зелья начало заканчиваться. Что странно. Оно рассчитано на сутки. Но энергетик все еще поет во мне, не позволяя оставаться в стороне. Ранее я бы промолчала. Я так и собиралась поступить. Ясно же, что никто мне не расскажет, в чем проблема. И не явиться мы с Линой без последствий не можем.

Даже для отказа от Отбора пришлось бы отправиться с этим стражем.

— Все, как обычно на таких мероприятиях. Интриги, сплетни, зависть, — произнес лорд.

— Опасность для жизни?

— Леди, вас будут охранять столичные стражи! Лучшие из лучших! — высказал свое «фи» моим недоверием лорд Такерин.

Понятно, что дальше задавать вопросы на эту тему — это значит оскорбить Джиантея. Чтоб его! Ясно же, что все намного серьезней.

Столичные стражи — это отдельная каста. Они не имеют ничего общего с обычными стражами. А разрешение на убийство без разбирательств сделало их, по всей видимости, еще и очень опасными. Взять, к примеру, этого мужчину.

Некромант или темный маг? Почему так страшно смотреть ему в глаза? Почему действие зелья так быстро закончилось? Теперь вот, опять, едва наши взгляды встречаются, я поспешно отвожу взгляд.

И это не может не вызывать досаду. Как так, мои зелья не справились?! Не то, чтобы они предназначены именно для этого. Но, все же!

Я теперь знаю, чем займусь первым делом, как окажусь в своей комнате, где бы она ни была.

— Вам стоит лучше присматривать за сестрой, если она хочет стать принцессой, — заметил страж, глядя на меня и качая головой.

И без тебя знаю! Но я читала правила Отбора. Леди имеют право выбора. Если им понравился другой, все в порядке. Девушек сотни, а принц один. Не факт, что он еще успеет пообщаться со всеми. Тут еще странность в том, что выбывшие из главной двадцатки претенденток остаются на Отборе до самого финала. Зачем, я так и не поняла. Но это тоже правило, которое действует уже не одно десятилетие.

Так что мне нужно попасть в двадцатку. Выдать сестру замуж. Черт, а магией Лины мы так и не занялись. Не успели. Что же делать?

Может, Рэмиар поможет. Он же сказал, что поддержит Линарию во всем. На этого стража можно положиться.

— Я готова, — прервала наше общение сестра, появляясь в гостиной.

Лина даже переоделась. Золотистое платье невероятно шло сестрице. На губах блестит зелье, делающее их объемнее. Глаза светятся — эффект капель для блеска. Нежнейший аромат распространился по всей комнате. Парфюм сестрица не пожалела.

Когда она явилась, я поднялась и обратилась к мужчине:

— Я буду готова через двадцать минут. Чтобы не терять время, сестра мне поможет. Вы не против?

Было невежливо оставлять гостя одного. Но лучше уж так, чем, если бы Линария начала развлекать лорда Такерина. Джиан подавляет одним своим присутствием. И эти глаза, в которые смотреть страшно. Да еще и зная сестру, боюсь представить, что она опять может учудить.

Потому мы удалились. Линария выглядела взволнованно. И в присутствии лорда Такерина все время молчала, что и вовсе для нее необычно.

Но все изменилось, когда мужчина оказался вне поля зрения сестрицы.

— Ева, ты была права. Он страшный. Жаль, что именно такие мужчины тебе нравятся, — начала было она, как только мы вышли из гостиной.

Я даже дверь не успела прикрыть. И, уверена, Джиантей все слышал!

— Лина! — в который раз за день прошипела я.

Сестрица в своем репертуаре. И, главное, так и не поняла ничего!

— Не отрицай, — надулась девушка, — Я же видела, когда уходила, как вы друг на друга смотрели. Ты от него глаз не отводила. Как и он от тебя!

Боги, помогите мне! Где-то самое зелье молчания? Минут на десять, чтобы собраться спокойно — было бы просто замечательно. Жаль только, что сестрица, уже наученная, не пьет больше ничего, что я ей даю без объяснений.

— Ева, нет ничего плохого в том, что ты влюбилась в стража! Он ничего так. И, к тому же, лорд.

Я уже даже влюбилась? И что дальше?

— Лина, — перебила я сестру, — ты идешь в гардеробную. Выбирай вещи на свой вкус. Времени мало.

Девушка поняла, что я собираюсь заняться зельями. Вновь запакую все в сумку-артефакт и буду готова.

— Я успею, — ответила мне сестренка, вдруг начиная светиться от восторга.

И что опять? Я просто не могла понять. Впервые я доверила Лине собрать мне вещи. Что она, не подберет нужные наряды, что ли? Откуда же столько восторга со стороны сестрицы?!

И мне надо было бы прислушаться к внутреннему чутью. Но я поспешила в лабораторию. Для меня не было ничего важнее моих зелий и трав. А одежда? Я не собиралась никого покорять. Отбор не для меня. Пристрою Лину и заживу спокойно.

Вот только одного я не учла. Сестренка загорелась очередной безумной идеей. И я сама дала ей карт-бланш в отношении моего гардероба.

Когда я собрала все, что имеет отношение к зельеварению, сестрица тоже была готова. И это меня удивило. Лина спешила? В принципе, наши чемоданы, доставленные из поместья, были практически не распакованы. Но не думаю, что лорд страж захочет перемещать с собой целую гору сундуков. Мы уже сталкивались с телепортацией и перемещением. Расходуется очень много магии и энергии. Имеет значение каждый лишний килограмм. Потому мы с сестренкой решили обновить гардероб на месте и не брать слишком много вещей. Это тоже предусмотрено правилами Отбора.

— Готовы, леди? — удивился Джиантей, когда ровно через обещанные двадцать минут мы вошли в гостиную.

Мы обе утвердительно кивнули. И на какое-то мгновение мне показалось, что страж смягчился и смотрит на нас уже не так сурово.

А потом я вспомнила, что он, скорее всего, слышал слова Лины, сказанные, когда мы уходили. И краска смущения залила мое лицо.

Черт, да что же это такое?! Сколько лет здесь, и ни один мужчина не мог заставить меня смутиться. А с этим стражем все, как впервые! Так можно и поверить, что Линария оказалась права. Но он мне не нравится!!!

Перед тем, как показаться на глаза Джиану, я закрыла дом. Поставила магическую охранку. И все, можно было спокойно отправляться.

Что удивило, так это возможности стража. Казалось, он за несколько секунд открыл портал. И удерживал его, не подгоняя нас, как это ранее бывало при перемещении. Наши вещи мужчина тоже сам перенес. Даже мою сумку-артефакт с ценнейшими зельями и заготовками. Это хорошо, что он понятия не имеет, что находится внутри. По правилам Отбора, ничего я не нарушила. Но вот одно смущает. В анкете, которую заполняли все претендентки на роль принцессы, были вопросы о магии, наличии дара и образовании.

Я написала, что уровень магии у меня едва дотягивает до первого. И это правда. Что касается зельеварения — у меня нет диплома академии, я не состою в гильдии зельеваров. Официально я травница, что и указала в анкете.

Перемещение — это то еще удовольствие. Внутри все скручивает, голова начинает кружиться и кажется, что тело плавится. У меня это так происходит. Лина, например, теряет сознание и сутки потом отсыпается. А вот лорд Такерин мало того, что создал для нас портал, так еще и выглядел после всего этого, будто это ничуть не сложно. Можно подумать, он по десять раз на день перемещается таким способом!

Пока я была дезориентирована после перемещения, прикрыла глаза. По звукам определила, что в помещении мы не одни. Приоткрыла один глаз, увидела, как сестренку уносят. А лорд уже с кем-то разговаривает. И вновь прикрыла глаза.

Мне нужно было постоять минут пять спокойно, не двигаясь. Потом необходимо будет выпить укрепляющий чай. Если прилечь сразу после перемещения, то буду ощущать слабость в течении нескольких дней. А постояла, не двигаясь — и могу даже бегать. Вот такая вот странность.

— Леди Евалира, вам нужна помощь?

Я даже глаза открыла, думая, что почудилось. Мало ли? После перемещения и галлюцинации у людей бывают.

Но нет. Джиан стоял рядом и это именно он столь вежливо предлагал свою помощь.

— Вы не потеряли сознание. Обычно после перехода через портал отсыпаются, как минимум, сутки. Вам помочь добраться до вашей комнаты?

Я удивилась еще сильнее. Вежливость? Это что получается? Страж предлагает отнести меня на руках?

Неожиданно мысль о такой возможности взволновала меня. Черт, это все Лина со своими дурацкими идеями! Я ведь и не смотрела на него, как на мужчину! А в этот момент растерялась. Лорд же подумал, что я все еще дезориентирована и не могу понять, чего от меня хотят. И потому, больше не дожидаясь от меня ответа, подхватил на руки. Мне оставалось только глазами хлопать.

И, что скрывать, мне понравился этот поступок. Он мог приказать слугам отнести меня. Или тем же стражам, которые находились в том же помещении. Но сделал это сам.

И я поймала себя на том, что наслаждаюсь ситуацией. Свою земную жизнь я уже, практически, не помню. Никого из родных и близких в памяти не осталось. Я не знаю, какие отношения у меня были в той жизни. Но сейчас все, как впервые.

И приятно, даже спорить не буду. Неужели женщина во мне, наконец-то, просыпается?

Это было удивительно и немного непривычно. И так странно. Но думать об этом не хотелось. Предпочла насладиться моментом. Откинула голову на мужскую грудь и поняла, что, в принципе Джиан — обычный мужчина. Страж, лорд, темный маг или некромант, все это не столь важно. А Лина оказалась права. Несмотря на историю нашего знакомства, я выделила лорда Тарагаса из толпы знакомых мужчин, которых выбрасывала из головы сразу же после встречи.

Джиантея так просто не забудешь. Он будет присутствовать на Отборе. Есть большая вероятность каждодневных встреч. К тому же, чувствую, этот страж слишком многогранен, чтобы за один день понять, что он из себя представляет.

Да только за сегодня я его видела во многих ролях. Джиан демонстрировал разные черты характера. А сейчас проявил вежливость и несет меня в комнату. Кстати, уже минут десять я нахожусь на руках у мужчины. Мы поднимались по лестнице, спускались и вновь поднимались, теперь уже по другой. И когда я поняла, что самочувствие улучшилось, решила осмотреться и понять, где мы оказались.

Судя по многочисленным переходам, замок огромный. Коридоры широкие с богатой отделкой и невероятно красивыми картинами на стенах.

Когда мужчина внес меня в комнату, я сразу же поняла, что мне здесь понравится. Гостиная желтая, вся такая солнечная. Изящная мебель, несколько кресел и диванчиков, столики. И, что порадовало, картины того же мастера, что и на стенах. Я успела обратить внимание на яркую подпись в левом углу. Она была большой и сама по себе тоже напоминала рисунок.

А спальня вызвала на моем лице улыбку. У того, кто занимался дизайном, просто потрясающий вкус. Как и у Линарии.

Нежно-голубой и белый, как раз то, что нужно для того, чтобы успокоить глаза после нескольких часов приготовления очередного зелья и привести в порядок мысли. Серебристое покрывало и такого же цвета гардины немного отличаются. Видимо, это последнее обновление. Я бы заменила на что-то не столь яркое.

Когда мы оказались в спальне, я осознала, что ложиться мне нельзя. Лягу, и сразу же усну. Потом слабость в течении недели гарантирована. А сейчас нет времени для этого.

Потому я поспешила заговорить с Джиантеем.

— Благодарю вас, лорд Такерин. Со мной уже все в порядке. Вы можете поставить меня на ноги.

Но мужчина, казалось, не услышал меня.

— Сейчас не время для ложной скромности, леди Евалира. После перехода все чувствуют себя плохо. Вам нельзя сейчас…

И он уже подошел к кровати, намереваясь меня уложить.

— Да мне лучше знать, что мне можно, а что нет! — заявила я, с силой вцепившись руками в плечи стража и не давая ему возможности уложить меня в кровать.

— Поставьте меня на ноги. Мне нельзя сейчас ложиться! — добавила, когда лорд посмотрел на меня в удивлении.

— Вызвать целителя? — спросил он, не совсем понимая, чего я хочу.

— О, боги! Отойдите от кровати и поставьте меня на пол. Вот все, что от вас требуется! — раздраженно ответила я.

Неужели так сложно понять? Страж же! Должен уметь улавливать суть с полунамека. Я же ему уже не раз прямым текстом заявила, что нужно делать.

Отошел. И я тут же отпустила лорда и оказалась на ногах. Голова не кружится, только пить очень хочется.

— Благодарю вас! — произнесла, бросив мимолетный взгляд в сторону стража и направилась к графину с водой.

После телепортации всегда беспокоит сонливость и жажда. Мне обычно нужно выпить до двух литров воды за час, тогда организм успокаивается.

Я уже налила полный стакан воды и поднесла его ко рту, планируя после достать и выпить необходимое зелье. Но, буквально в нескольких миллиметрах ото рта ощутила этот запах. Лотирия.

Бокал выпал у меня из рук.

— Леди, я же говорил, что вам сейчас нужен отдых! Теперь вы, наконец-то, ляжете? Я не обязан уговаривать…

Обернулась на голос стража. Он не ушел, первая мысль. Я не одна, вторая. Лотирия неразличима в воде. Запах почти невозможно обнаружить. А последствия — абсолютная неподвижность в течении нескольких суток. В зависимости от концентрации и количества выпитой жидкости.

А еще, это страшно. Все время под действием лотирии человек чувствует и все воспринимает. Но не может не то, что глаза открыть. Даже пошевелиться нет возможности. И на меня эта трава оказала бы такое же действие, если не хуже. Я слишком восприимчива к травам.

Я не слышала, что дальше говорил мужчина. В ушах шумело. Я понимала, чего избежала каким-то чудом.

В себя пришла, когда лорд страж оказался рядом. Он взял другой бокал, налил в него воды и поднес мне ко рту.

Тогда оцепенение слетело с меня в считанные мгновения. Вновь почувствовала этот тонкий, едва ощутимый аромат.

— Лотирия в воде, — произнесла, отталкивая рукой бокал с водой.

— Что? — переспросил мужчина.

А потом сообразил. Сразу же. Я видела это по его лицу.

— Вы ведь травница, — произнес он, и это не было вопросом.

Я лишь кивнула в ответ, подтверждая эти слова.

Тогда Джиан поднес запястье к лицу и я увидела на нем браслет из разного цвета камней. Мужчина нажал сразу несколько из них, и камушки потемнели.

— Южное крыло элимар. Желтая гостиная. Леди Евалира Тарагас. Эктум.

Я так поняла, он кого-то вызвал сюда. Это хорошо.

— Линария, — тут же спохватилась я.

— Спит. Мы прибыли сегодня в замок. Все проверили. Несколько магов осматривали вместе все комнаты и ничего подозрительного не обнаружили. Вы уверены, что это лотирия? — спросил мужчина.

— Ни капли сомнений. В травах я хорошо разбираюсь, — ответила я уже спокойно.

Побежала бы к Лине, проверить, как сестра. Но она никогда не просыпалась ранее, чем через сутки после телепортации. Обычно это занимало даже до двух дней. Потом пила укрепляющий чай и после этого еще сутки доводила всех своей плещущейся через край энергией. Может, во дворце сделать менее насыщенный отвар?

Спустя всего две минуты дверь открылась, и моя новая спальня оказалась наполнена мужчинами.

И все — столичные стражи. И почти такие же страшные, как и Джиантей, но после лорда начальника обычные стражи меня больше не пугают. Просто потрясающее завершение этого дня! Надеюсь, сегодня больше ничего не произойдет, и вечер не принесет никаких сюрпризов.

А пока, пришлось отвечать на вопросы.

— Леди, я не ощущаю запаха. Обычная вода. Вы уверены, что это лотирия? — спрашивает у меня тот страж, который, я так поняла, еще и целитель.

— Я же уже раз пять вам ответила вам, что да! Уверена! Это лотирия!

Меня начал раздражать этот мужчина. Сначала явился с таким видом, будто я непонятно из-за чего истерику устроила. Потом стал допрашивать, всем своим видом давая понять, что воспринимает мои слова, как бред.

В конце концов, когда все пошло по десятому кругу, я обернулась к Джиантею, который стоял в нескольких шагах от меня в компании нескольких стражей, и произнесла:

— Если целитель так уверен, что это простая вода, есть простой способ доказать мою неправоту. Пусть возьмет и лично выпьет стакан воды! Проверить, я так поняла, быстро и эффективно можно только таким способом!

Мужчины переглянулись. В ответ Джиантей посмотрел на того, кто всем своим видом продолжал показывать скептицизм, и произнес:

— Лухан, ты уверен?

— Простая вода, милорд! — кивнул целитель.

И, до того, как лорд Такерин еще что-то успел сказать, целитель поднес к лицу стакан с водой, которую все это время нюхал и осматривал магией, и залпом опрокинул в себя.

В первые секунды он даже поставил бокал на столик. Ухмыльнулся, всем своим видом показывая, что был прав и какая я истеричка, и даже начал говорить.

— Леди, привлекать к себе внимание такими…

Свалился на пол, так и не закончив фразу. А в комнате воцарилась тишина. Все смотрели на меня, а не на упавшего на пол стража. Смотрели с таким видом, что мне стало не по себе. Особенно от взгляда Джиантея.

— Ладно, парни! Выносите Лухана. Когда очнется, пусть отправляется в Дом. А сюда вызвать Логерина, Терсуема и Кирди.

Стражи поспешили выполнить распоряжение начальства. Минуты две спустя я стояла и удивлялась. Еще недавно моя спальня была заполнена мужчинами. Сейчас же остались только я, лорд Такерин и еще двое его подчиненных.

— Леди Евалира, как вы себя чувствуете? — поинтересовался Джиан.

— Хорошо, если не обращать внимания на некоторые обстоятельства, — ответила я, желая поскорее остаться в одиночестве.

Хотелось уже достать необходимые мне зелья. И травы с дождевой водой. Я уже загорелась идеей приготовить новое зелье. Универсальный антидот. Получится или нет, понятия не имела. Но ситуация требовала решительных действий.

— А еще, мне нужна вода, — произнесла я, понимая, что сейчас это вопрос первой необходимости.

Из-за литирии я даже глотка так необходимой мне жидкости не сделала. И это плохо.

— Проверка началась. Вам придется подождать около получаса, — ответил страж.

И тогда я на него посмотрела, недоумевая, это что, шутка такая, что ли? Да мне вода необходима именно в этот момент!

— Жажда? — спросил Джиантей.

— Невероятная! — подтвердила, глядя на лорда с легким недовольством.

И тут же добавила.

— Мне нужно, как минимум, больше эля воды.

Эль — это полтора земных литра. И мой организм требовал жидкости уже всерьез. Губы пересохли. Пока я облизывала их языком, детская привычка, от которой так трудно избавиться, лорд предложил:

— Я провожу вас на кухню. Там вы сами выберете и проверите воду.

— Замечательно, благодарю вас! Но тогда уж лучше к колодцу.

Просто вода подавалась в замок по трубам, как и везде в богатых домах. Все регулировалось магией. Но я уже успела понять, что в этом замке давно не жили. Вернее, может, и обитал кто-то постоянно. Но так много людей, уж точно, не присутствовало. Сейчас же начали задействовать все комнаты и системы. И вода очищается магией. Это не так плохо. Но и не особо вкусно. К сожалению, вода после магической фильтрации пригодна только для личной гигиены. В нашем поместье отказались от фильтров и вскоре заметили разницу.

Пить воду после обработки — то еще удовольствие. Я же особо чувствительна к подобным нюансам. Так что колодец — это лучший вариант. Если бы где-то рядом находился источник — это было бы идеально.

Вот первые отличия от дома. Там все уже было знакомо и я знала, где что искать. Здесь же придется начинать все сначала. Вот только сомневаюсь, что меня отпустят в лес одну. Или, вообще, позволят покинуть пределы замка и прилегающей территории.

Нужно будет обсудить этот вопрос с Джианом.

— Колодец, так колодец, — ответил мужчина и предложил мне руку.

В этот момент я обернулась, чтобы посмотреть, где находится моя сумка-артефакт. И обратила внимание, как стражи лорда Такерина вновь обмениваются взглядами. Сложилось такое впечатление, что они безмолвно обсуждают нас двоих.

Джиан предложил мне локоть, я взяла его под руку, как принято в высшем обществе, и произнесла:

— Моя черная сумка. Вы лично переместили ее в замок. Вещи стоят у стены, а ее я не наблюдаю.

— Наверное, на проверке, — ответил мужчина.

— Что? — возмутилась я, — Там травы, вода, хрупкие вещи!

На что главный страж остановился и произнес:

— Там есть что-то, что вы хотите сохранить в тайне?

Задумалась. Сумка-артефакт. Вряд ли до моих запасов доберутся.

— Здесь есть магистр, который способен проверить содержимое любого пространственного кармана, — разрушил мои надежды голос Джиантея.

В ответ я посмотрела на него не очень добрым взглядом.

— Это законно? — поинтересовалась, надеясь, что меня просто вводят в заблуждение.

— Вполне. Ведь, как говорят в народе, для столичных стражей закон не писан. Но вы так не волнуйтесь. Магистр Астер не выдает тайны. Если, конечно же, в вашем артефакте не спрятано что-то противозаконное.

Успокоил, называется! Я не зельевар по документам. А мои флаконы, которые, к тому же, подписаны лично мною?! Да чего там только нет! И, сомневаюсь, что все зелья будут одобрены, как абсолютно безвредные. Я ведь не всегда такая добрая. Бывает, когда настроение — рвать и метать, тогда и зелье создаю соответствующее.

— Есть, что скрывать? — поинтересовался лорд, когда мы вновь двинулись в сторону выхода.

— Мне кажется, у каждого имеются свои тайны, — ответила я, не зная, что же делать.

Когда мы вышли к лестнице, направились, почему-то, не вниз, а в соседнее крыло. Я посмотрела на мужчину, как бы интересуясь, куда мы путь держим. Ведь колодец на улице.

Джиантей почувствовал мой взгляд и ответил:

— Заберем вашу сумку, раз уж вы о ней так сильно переживаете.

При этом, в голосе лорда сквозило что-то такое, что мне абсолютно не понравилось. Это было похоже на иронию и насмешку в одном флаконе.

Странный тип. Но сейчас не о нем нужно думать, а беспокоиться о том, что неведомый мне магистр мог увидеть в пространственном кармане. И что из всего того множества запасов можно посчитать незаконным. Кроме «бух-барабах», как я подписала одно, совершенно случайно, созданное зелье, на ум приходят еще десятка два подписанных флаконов.

Вновь посмотрела на стража. Интересно, а почему сейчас его глаза больше меня не пугают? Получила иммунитет? Эта нелепая мысль заставила меня улыбнуться. Хотя, не такая уж и нелепая.

Однажды, когда меня укусила тварь, похожая на змею, я едва выжила. Лина спасла меня тогда. Лорд Тарагас вызвал целителя, одного из лучших. Тот только руками развел и сказал, что слишком поздно. Яд уже никак не вывести. Предложил усыпить меня, чтобы не мучилась. Это при том, что я была в сознании и все слышала!

Линария тогда так разозлилась! Выгнала всех — целителя, родителей, слуг. И сказала:

— Ева, у тебя есть что-то готовое, что можно испытать?

— Нет, я даже не подозревала о наличии таких тварей в лесу, — ответила тогда я, собрав последние силы.

И Лина удивила. Вместо того, чтобы продолжить истерику, она вдруг подошла ко мне и сказала:

— Говори, какие травы нести. Я приготовлю нужное зелье.

Какие травы? У меня внутри разгорался огонь, который, казалось, сжигал меня изнутри. Сознание начало путаться. Лина очень сильно тогда испугалась. И этот страх в ее глазах заставил меня действовать.

Я не помню, как и что тогда происходило. Лорд Тарагас рассказал после, уже когда все было в порядке, что мои крики были слышны даже на улице.

Мы с Линой приготовили зелье. Она смешивала все необходимое прямо на моей кровати. Огонь разожгла в огромной миске, которую стащила из кухни. Сама! Удивительно, как мы тогда пожар не устроили. Но руки сестрица обожгла и неделю после ходила в перчатках, пропитанных целебным зельем.

У нас все получилось. Лина, под моим руководством и минимальной помощью с моей стороны, приготовила противоядие. Я действовала интуитивно, как и всегда. А сестра очень боялась меня потерять, потому тогда слушала очень внимательно и делала все строго, как я скажу.

После, меня еще несколько раз кусали лесные твари. Я часто ходила в лес за необходимыми травами. Иногда это нужно было делать строго ночью или на рассвете. Но противоядие готовить больше не понадобилось. Оказалось, что после первого укуса у меня выработался иммунитет. Хотя каждый раз это были разные виды животных, не только напоминающие змей.

После первого случая, когда ко мне вернулись силы, мы с Линарией вместе сделали огромный котелок того самого зелья, которое она тогда сама приготовила для моего спасения. Оказалось, что от яда этих тварей погибает до сотни людей в год. Так что мы отнесли больше тысячи флаконов с противоядием в храм. Там уже привыкли к моим зельям и лишних вопросов никогда не задавали. В ответ я всегда получала благословение. Но не ради этого я старалась. Богиня щедро одарила меня, поставив на теле меткузельевара. Моя магия, чутье на травы — это тоже дар. Я была благодарна. А еще понимала, что могу помочь другим, не привлекая к себе внимания. Потому я выбрала храм посредником.

Мне казалось, что то, что я делаю — это обычное дело для зельеваров. Просто я не брала плату за свои зелья. Не было потребности в деньгах. Если бы их у меня не было, может быть, все было бы совершенно иначе. А так, благодаря семье Тарагас, дочерью которой я официально значусь, я была хорошо обеспечена. А после согласия пройти с Линой Отбор, можно сказать, что денежный вопрос меня еще лет десять волновать не будет. Как раз решу, как быть и чем дальше заниматься.

— Меня мучает жажда. Может, сначала, все же, вы позволите мне ее утолить? А потом разберемся с моими вещами? — предложила я столичному стражу.

В ответ мужчина остановился. Ничего не произнес, только уставился на меня, не сводя глаз, как это уже бывало. Его глаза вновь были черными, но в этот раз не пугали.

— Вы сейчас пытаетесь мне внушить, что я уже не хочу пить? — почему-то произнесла я.

И даже улыбнулась. В самом деле, кажется, я заразилась глупостью от Лины.

— Нет, пытаюсь понять, — ответил мужчина задумчиво.

— Так, может, мы уже пойдем к колодцу? И вы по пути можете, сколько вам угодно, пытаться понять, что вас там интересует.

На мое предложение столичный страж ответил вмиг омрачившимся взглядом.

И произнес удивившие меня слова.

— Сбежать не получится!

Я, услышав эту фразу, почему-то подумала, что да, от такого мужчины не сбежишь. Из-под земли достанет. И, почему-то, представила себе, как я сбегаю. И лорд настигает меня. А дальше…

— Что такого смешного я сказал?

Что? Вот же черт дернул меня улыбнуться в этот момент. Вновь скосила глаза на Джиантея. И поняла, что он слишком пристально смотрит на меня.

— Я не собираюсь сбегать. Честное слово! Так мы пойдем?

Еще несколько секунд пристального взгляда прямо в душу, как это ощущалось, и мы вновь вернулись к лестнице. И лишь на обратном пути я заметила, что те двое подчиненных лорда Такерина следуют за нами по пятам.

— Ваши телохранители? — удивилась вслух.

И подумала, что не только глупостью заразила меня сестренка. Но еще и неумением держать язык за зубами. Но мне было слишком любопытно. Не знаю, когда в последний раз чья-либо персона вызывала во мне такой интерес, как это происходило сейчас с Джианом.

Столичный страж, причем, кто-то из главных, умеющий телепортировать людей в считанные мгновения, не говоря уже о себе. И ходит с охраной?

Я очень сильно удивилась.

— Не мои. Это ваши телохранители, — ответил мужчина, чем удивил меня еще больше.

А сзади кто-то споткнулся и громко выругался.

— А они всегда такие… красноречивые? — вновь поинтересовалась я, пытаясь осмыслить услышанное.

Телохранители? Мои? Целых два столичных стража? Это шутка, надеюсь?

— Нет, не шутка.

Я что, вслух спросила? Скорее всего, так и есть. Вот, точно влияние сестренки!

— Мне не нужны телохранители! — возмутилась, как только осознала перспективы от нахождения со мной рядом этих двоих.

— Ошибаетесь, леди Евалира, — ответил лорд Такерин.

И мне показалось, что он жутко доволен. Хотя ни один мускул не дрогнул на лице мужчины. Я все это время не отрывала взгляда от Джиантея, надеясь, что это проверка такая. Или шутка.

— К тому же, вопрос решен. И, хочу, чтобы вы знали. Я никогда не меняю свои решения.

И так это было сказано, будто речь идет вовсе не о телохранителях.

Глава 9

Это было странно. Еще несколько дней назад я не была знакома ни с одним столичным стражем. Верила, что все они — страх и ужас. И думала, что от таких мужчин лучше держаться подальше.

И что в итоге? Один из них, к тому же, главный на этом Отборе, вдруг привлек мое внимание. И это непонятно, так как все эти пять лет на мужчин я почти не реагировала. В чем особенность Джиантея? Почему с ним, даже против моего желания, все совершенно иначе?

А теперь выяснилось, что у меня имеются телохранители. Столичные стражи будут меня охранять! И лорд Такерин заявил, что все, вопрос решен. Хотела было вновь возмутится данному факту, но вовремя вспомнила о лотирии в воде. И спросила, даже не собираясь скрывать свои опасения:

— Насколько все серьезно?

Мужчина понял, что именно меня интересует. И ответил вполне ожидаемо.

— Почему бы вам, Евалирия, не доверить мне решение этого вопроса?

— Во-первых, Ева. Не люблю, когда меня называют иначе, — произнесла, понимая, что не хочу слышать от Джиантея чужое для меня имя.

В ответ удостоилась очередного пристального взгляда. Интересно, ему никто не говорил, что это нервирует? Сбивает с мысли.

— А во-вторых? — поинтересовался мужчина.

— Я хочу понимать, к чему следует готовиться. К тому же, на мне ответственность за сестру.

— А на мне, как минимум, ответственность за безопасность двух сотен девиц, многие из которых не отличаются особым умом. Не говоря уже о благоразумии. Так что к каждой будет приставлена пара невидимых телохранителей. Но об этом не распространяйтесь.

Уже легче. Я и Лина, мы практически не расстаемся. Нужно узнать, в каких комнатах поселили сестренку. И на нас двоих будет четыре телохранителя. Целая толпа! Но если мыслить позитивно, то с такой охраной нам, уж точно, ничего не грозит.

Интересно только, невидимые телохранители — это кто? Судя по лорду Такерину, которого мы с Линой заподозрили в некромантии, это могут быть даже духи. Или речь идет об элитных стражах, которые остаются незаметными? Я же помню, с какой скоростью двигался Рэмиар в столице, когда ощутил присутствие Линарии. Мгновение — и его уже нет перед глазами. Также вызывает вопрос разговорчивость Джиана. Почему он мне об этом рассказывает. Проверяет?

— Комнаты будут осмотрены. К вечеру в замок прибудут проверенные слуги. Сейчас маги очищают помещения ото всех сюрпризов, которые кто-то очень старательно готовил.

Страж продолжает делиться информацией? Это удивило. Но и успокоило. Если все так, то, в самом деле, беспокоиться особо не стоит. Но перестраховка не помешает. Так что зелья я, все же, постараюсь приготовить. Как только верну сумку-артефакт.

— Благодарю вас за то, что объяснили. После лотирии у меня появились некоторые опасения.

— Это понятно, — ответил Джиан, — Но теперь в замке столичная стража. Мы несем ответственность за безопасность. Поверьте, леди Ева, с нами мало кто посмеет меряться силами.

Слова Джиана успокаивали. И беспокойство, которое все это время я пыталась подавить, отступило. Действительно, даже в нашем тихом поместье слышали, что со столичными стражами лучше не связываться!

— А теперь, пока еще не поздно, расскажите мне, что такого опасного спрятано в вашем пространственном кармане?

Говорил Джиантей спокойно. Это не выглядело, как допрос. У меня сложилось впечатление, что он хочет помочь. Но и сомнения возникли.

А потом появилась мысль, а не пудрит ли мне этот страж мозги?! Вполне может играть роль для того, чтобы проверить меня. Такой вариант не следует отвергать.

Поверить в то, что какой-то магистр может осмотреть содержимое пространственных карманов, защищенных кровью сильных артефактов?! Я бы сказала, это просто невозможно. Но этот мир все еще является загадкой для меня. Не могу сказать, что все знаю. Так что, есть вероятность, что такой маг существует и он работает на столичную стражу.

— Когда мне вернут сумку? — ответила вопросом на вопрос.

Не видела смысла спешить и открывать всю правду о себе. Для начала следовало прояснить некоторые нюансы.

— После проверки. Она может занять не одну неделю, — порадовал меня главный страж.

— Вы это серьезно? — возмутилась вслух.

— Подозрительные вещи исчезают при перемещении. Но вы так пристально следили за своим артефактом, что пришлось отправить вашу сумку на магическое сканирование. Магистр займется ею после того, как проверит замок на абсолютную безопасность.

И это может произойти и через месяц, если не позже.

— Какие варианты? — тут же спросила я.

Понятно все. От артефакта с пространственным карманом можно ожидать любого сюрприза. Хорошо еще, что сумку не «потеряли», что вполне могло произойти. Джиантей не имеет права проигнорировать возможную опасность. Но как же это раздражает! В моих вещах, заготовках, собираемых лично мной травах будет копаться кто-то чужой?!

— Вариант один. В замке есть адекс — абсолютно защищенная от любой магии комната. Мы с вами пойдем туда. Вы откроете вашу сумку-артефакт в присутствии магистра. Он проследит, чтобы вы ничего не скрыли от нас.

Все содержимое будет проверено. Если все в порядке, вам вернут ваши вещи.

Я все это время слушала очень внимательно. И понимала, что не все так плохо.

— Не хочу, чтобы кто-то трогал руками мои травы! — поспешила поставить условие, которое казалось мне очень важным.

— Травы?

— Да. Еще заготовки.

— Магистр может проверить травы, не касаясь их, — согласился страж.

И тотчас добавил:

— Это все? Ничего опасного, незаконного, случайно оказавшегося в сумке и не имеющего к вам отношения?

Какой-же он, все же, дотошный! Страж, одним словом.

— Поверьте, леди Ева, вам лучше сейчас мне все рассказать.

Игра в доброго стража? Или реальное предложение? Как же сложно понять этого мужчину. С чего бы ему мне помогать?

— Понимаете, есть еще кое-что, — сказала я, внимательно наблюдая за стражем.

— Не сомневался, — ответил он, одаривая меня в ответ слегка насмешливым взглядом.

— Есть предположения? — тут же заинтересовалась я.

Мне, на самом деле, было любопытно. Что Джиантей ожидает обнаружить в моих вещах?

— Яды, — произнес страж, да так уверенно, будто ничуть не сомневается в их наличии у меня в пространственном кармане.

— Нет, — ответила я с очень довольной улыбкой.

На самом деле было приятно. Он оказался не таким уж и всезнающим. Да, я немного травница. Да, зельевар. Но меня не интересуют яды. Противоядия да, имеются. Но для их приготовления мне не нужны вызывающие отравление или смерть вещества. Тем более, в моей лаборатории часто крутилась Линария. И одним из ее развлечений был поиск спрятанных мною зелий.

— Нет? — почему-то, страж решил еще раз уточнить этот вопрос.

— Честное слово, ядов нет. А вот противоядия имеются, — отвечала я с улыбкой во взгляде.

— То есть, ничего опасного в ваших вещах нет? — еще раз уточнил мужчина.

И тут я слегка приуныла. Что, конечно же, не осталось незамеченным. И вот как ему объяснить, зачем мне, например, «бух-барабах»? А есть еще и травы, многие из которых обычные зельевары используют не во благо.

— Понимаете, — начала было я, пытаясь подобрать слова.

И умолкла. Пришло осознание, что нужно откровенно признаться. И показать метку зельевара. Оголить плечо, всего лишь.

Вновь перевела взгляд на мужчину. Подумала, как он отреагирует, если я, например, попрошу уединиться с ним в кабинете, чтобы что-то показать? А потом без объяснений начну расстегивать платье. Страж же не будет знать, что я планирую всего лишь открыть его взгляду метку зельевара. Решит, что я хочу его соблазнить?

Обернулась на следующих по пятам телохранителей. Вот им обязательно знать, кем является объект охраны? В общем, покажу метку Джиантею. А он пусть решает, кого посвящать в этот вопрос. Зельеварам можно намного больше, чем травницам. К тому же, все флаконы с опасными зельями у меня запечатаны в соответствии с правилами.

— Опасное есть, — призналась откровенно, — Но все мои зелья подписаны, согласно правилам. Те, которые могут причинить вред, запакованы в яркие красные флаконы.

Я это сделала для Лины, в большей степени. Сестрица любит совать свой очаровательный носик в мою работу. Мало ли, вдруг я скрыла очередное потрясающее зелье. Например, для увеличения губ. Оно у меня совершенно случайно получилось. Хотела сделать обычный блеск, так как в нашей провинции вся косметика была эльфийской и безумно дорогой. Можно было бы купить, но мне нравилось самой делать что-то в этом роде. Потому мы с Линарией пользовались только моими изделиями, хотя они и являлись экспериментальными.

Блеск для губ Лина попросту стащила из моей лаборатории, подумав, что я его специально от нее спрятала. Сестрица даже подумала, что я завидую ее красоте, как после призналась. Я же хотела прежде испытать это средство на себе. И хорошо, что не сделала этого. Лина у нас — очаровательная фея. Ей увеличение губ было к лицу. У меня, к счастью, с этим проблем не было. Но, если бы я воспользовалась блеском, эффект от него мне бы не понравился. А Лина стала еще красивее.

— Зелья? — переспросил страж.

И, когда я подтвердила, что да, зелья, мужчина задал очередной вопрос:

— И много их у вас?

Подумала. Попыталась мысленно сосчитать. Неужели, в самом деле, так много?

— До сорока, точно, — слегка сомневаясь, произнесла я.

— И сколько из них опасных? — вновь поинтересовался страж.

В ответ я посмотрела на него с удивлением.

— Опасных до сорока, — уточнила вслух.

Джиантей остановился. Мы как раз вышли в холл на первом этаже. И тут сновали стражи, слуги, кто-то прибывал. Поток людей был значительный. И многие бросали на нас заинтересованные взгляды. Но, обратив внимание, кто мой спутник, тотчас спешили отвести взгляд и ускорялись в попытке скрыться с поля зрения главного стража. Даже его подчиненные!

А вот те, которые находились в моей спальне, не были такими пугливыми. Значит, столичные стражи тоже имеют отличия. Для меня это те, кто боится Джиана и другие. Пока так. Узнаю получше, что к чему, тогда можно будет судить об этом. А так, я еще почти ничего и никого не видела.

— Опасных, значит, до сорока? — переспросил лорд Такерин.

— Ну, да. Я же уже сказала об этом, — ответила, не понимая, в чем причина остановки.

— Может, мы уже пойдем? Я, правда, очень хочу пить.

Сделала первый шаг, и мы направились к выходу. На нас больше никто не смотрел. Люди будто боялись бросить взгляд в сторону Джиантея. Столичная стража — это сила, подумала я с долей юмора. Один их вид заставляет окружающих бояться.

Стоит отдать лорду должное. Вопросов он больше не задавал. Мы спокойно дошли до колодца.

Вообще, он был в ужаснейшем состоянии, что вызвало удивление. Замок, явно, не заброшен. Тогда почему здесь такое творится?

— Тирс, разберись с управляющим. Кажется, в одном из прошлогодних отчетов на этот колодец была потрачена сумма в половину стоимости моих ботинок, — произнес Джиантей.

Я удивилась. Во-первых, я уже обратила внимание на ботинки лорда. Лорд Тарагас такие же заказал, и стоят они безумно дорого. Во-вторых, страж просматривал отчет управляющего этого замка? Причем, в прошлом году, если я не ослышалась. Тогда что получается? Это его владения? Простого стража, пусть и лорда? Вернее, не такого уж и простого, что я еще ранее отметила про себя.

Я думала, мы прибыли в один из королевских замков. Странно все это.

Тот страж, который получил задание, тоже исчез у меня на глазах, как ранее Рэмиар. Вот стоял рядом с нами, а в следующее мгновение его уже нет. Мне лишь оставалось глазами хлопать.

— И я так хочу, — высказала вслух то, о чем подумала в тот момент.

И с сожалением осознала, что не получится. Слишком мало магии, не говоря уже о том, что такие умения так просто не даются.

На мои слова Джиан ответил удивительно преобразившей его лицо улыбкой. На которую я так засмотрелась, что не обратила внимания даже на воду, которую второй страж уже достал из колодца.

— Ваша вода, леди! — вернул меня к реальности его голос.

И я вновь смутилась. Да что же это такое? Жила спокойно пять лет. И ведь каких только мужчин не встречала, никакого интереса с моей стороны даже не наблюдалось. Уже начала думать, что со мной что-то не так. И тут встречаю этого стража. И все изменилось!

Он ведь ничем внешне не отличается от других мужчин. Тогда в чем же дело? Почему, стоило Джиану улыбнуться, и у меня перехватило дыхание? Почему я только сейчас начала осознавать, что я женщина?

Вдруг мое сознание начали одолевать ранее не особо волнующие меня мысли. Как смотрится моя прическа? Это платье не особо роскошно. Но хорошо подчеркивает мою талию, хотя и скрывает верхние девяносто. Лина говорит, что мои наряды слишком скучные. Я, в отличии от сестренки, не люблю оголять грудь. А современная мода в этом плане дошла до грани приличия. Глубина декольте поражает, практически открывая значительную часть женских прелестей.

О, черт! Стоило об этом подумать, как пришло осознание, что и я сглупила. Доверила Линарии собрать мне чемодан. Лине, которая каждый наш поход к мадам Ложе пыталась уговорить меня обратить свой взор на более откровенные фасоны. И часто сестрица, когда занималась шоппингом с матерью, делала мне подарки. Очень много излишне откровенных, на мой вкус, нарядов. Единственное, в чем наши вкусы совпадали, это белье. Его никто не видит, и потому я позволяла себе в этом вопросе даже больше, чем сестренка. Она до нашего совместного похода к мадам носила похожие на панталоны отты. Я же заказала себе тоненькие однослойные трусики из шелка и кружев, такого же типа ночные рубашки и бюстье. Лина была в восторге.

Надеюсь, сестрица положила в чемодан хоть парочку нормальных платьев. Нельзя сказать, что я одеваюсь, как старая дева. Я люблю не только пастельные, но и яркие цвета. Отличие в фасоне и ощущениях. Я, например, чувствую себя некомфортно, оголив половину груди. А Лине это нравится. Она любит привлекать внимание.

В этот момент я была рада возможности отвлечься от Джиантея. Пусть даже такой! Смущение отступило. Но в глубине души я понимала, что это только начало. Я, сама того не желая, ощутила влечение к этому мужчине. Пусть даже всего на несколько мгновений, но его улыбка перевернула мой мир.

Мне еще влюбиться в столичного стража не хватало! И это мысль отрезвила. Я подошла к колодцу. Взяла протянутую стражем чистую емкость, зачерпнула прозрачную воду, не очищенную магическими фильтрами. И ощутила, как мой организм просто требует жидкости. Поднесла кружку ко рту, намереваясь выпить до дна всю жидкость. Но в последний момент, все же, решила перестраховаться. Проверка нюхом показала, что вода чистая, без опасных примесей.

И тогда я насладилась ею сполна. Выпила больше шести кружек, пока не ощутила насыщение. И даже настроение подскочило. Для меня вода всегда была чем-то особенным. Потому я часто ходила в лес к обнаруженному в нем источнику. Вкусная и неочищенная жидкость придавала мне сил, заряжала энергией.

— Благодарю вас! — произнесла, обращаясь к лорду Такерину.

Я понимала, что он вовсе не обязан был потакать моим капризам. И другой на его месте мог отмахнуться и сказать, что у него и так забот хватает. Джиантей так не поступил. Не знаю, то ли, в самом деле, хотел меня проверить. То ли для этого есть другие причины. Это было неважно. Впервые после телепортации я ощутила себя полной сил. Будто до этого самого момента я была абсолютно выжата.

Главный страж кивнул в ответ. И предложил мне локоть. Я так поняла, теперь мы должны разобраться с моим пространственным карманом и его содержимым.

— Так сколько всего зелий в вашей коллекции, леди Ева? — спросил мужчина, когда мы поднимались по лестнице, уже в замке.

— Несколько сотен, — призналась я.

На что мужчина лишь хмыкнул, но ничего больше не сказал. Я бросила взгляд в его сторону. Джиантей, оказывается, периодически тоже посматривал на меня.

— Ваши?

Этот вопрос был понятен. И вполне ожидаем.

— Мои, — пришлось отвечать откровенно.

— И как простая травница смогла сотворить несколько десятков опасных зелий?

Вот только не надо подозревать меня не пойми в чем! Понимаю, работа обязывает. Но я не давала повода! И честно во всем призналась.

Хотя, если посмотреть со стороны Джиана, то ситуация, действительно, вызывает подозрения. Сумка-артефакт. Опасное содержимое. Травница оказывается и вовсе с сюрпризом.

— Понимаете, я не совсем…

И что сказать? Поверит словам или придется оголять плечо? И этот телохранитель сзади, я точно слышала, несколько раз хмыкнул. Второй еще не вернулся.

— Поговорим в моем кабинете, — произнес Джиантей.

И таким тоном сказаны были эти слова, что я на несколько мгновений ощутила себя преступницей. И появилось сильное желание покаяться во всех грехах, поведать всю правду. И ответить откровенно на любой вопрос лорда Такерина.

— Бред! — вслух проговорила я.

Лорд остановился и с удивлением уставился на меня. Страж оказался практически рядом и тоже смотрел в мою сторону.

Я лишь покачала головой. И подумала, что это очень напоминает внушение. Теперь уже я смотрела на Джиана с подозрением.

— Вы опять, да? — спросила, не сдерживая возмущения.

Мужчина, что меня не только удивило, но еще и разозлило, на это лишь улыбнулся.

Вот это нормально? Столичный страж вновь пытался манипулировать моим сознанием. А теперь стоит рядом и улыбается! И чем вызвана эта улыбка, вообще, не понимаю! Почему он не досадует на то, что я сумела отсечь внушение?

Вместо какого-либо ответа Джиантей сделал шаг вперед и я увидела дверь. До этого самого момента ее там просто не наблюдалось. Магия? Он скрывает свой кабинет? Но зачем?

Мы так и вошли вместе в широко открытую дверь. Я первая идти в неизвестно откуда появившуюся комнату не собиралась. А страж не имел ничего против и проводил меня к удобному дивану, рядом с которым разместился столик и два огромных кресла.

Вообще, сам кабинет был громадным. В нем чего только не было. Много стеллажей с книгами. Целая маленькая библиотека. Большой стол для совещаний, рассчитанный человек на тридцать. Письменный стол самого Джиана, судя по тому, как уверенно он прошествовал к нему и дальше принялся магичить. Ого, даже ящики стола защищены магией! Хотя, в принципе, это понятно.

Я наблюдала за мужчиной, пока он доставал из стола обычные такие деревянные шкатулки. Даже не украшенные никак. И дерево необработанное. Что в таких хранят стражи?

Оказалось, именно в таких вот простых вещах находятся сокровища. У Джиантея это были камушки, которые он извлек и осмотрел.

Потом взял мешочек с хорошей сотней камней и отдал его вызванному через браслет еще одному стражу.

— Отнеси Дитору, пусть сделает для претенденток артефакты.

— Артефакты? — уточнил подчиненный.

— Именно. Он уже знает, что я хочу получить в итоге. Утром должны быть готовы.

— Двести артефактов? — опять уточнил страж.

На что Джиан приподнял бровь, что было очень уж выразительно.

И указал стражу на бумагу, которую тот не заметил.

— Разрешение на использование двухсот накопителей.

От чего тот в ответ присвистнул.

— Дядя, ну ты даешь! Каждый раз, когда мне кажется, что дело безнадежное, появляешься ты и решаешь все быстро и уверенно.

— Иди уже! — усмехнулся лорд Такерин, обращаясь к племяннику.

И я, поняв о родственных связях, обратила свой взор на уходящего стража. Не похож на Джиантея. Весь какой-то светлый, глаза точно не черные. Единственное, что у них общего, это блондинистые волосы. И племянник очень молодо выглядит.

Я минут пять еще ждала, пока лорд закончит с делами. Тут вернулся второй, вроде как, мой телохранитель. Отчитался перед начальством и растворился у меня на глазах. Но меня этим уже не удивишь. Это первые разы я открывала рот и оглядывалась по сторонам, недоумевая, как такое возможно.

— Ну, вот, теперь я могу заняться вашим вопросом, — подошел ко мне Джиан и присел рядом, на диван.

Это было неожиданно. Я думала, он выберет кресло. Потому как диван тесен для нас двоих, как мне казалось. Нет, между нами даже некоторое расстояние осталось. Но появилось ощущение, что мужчина сидит слишком близко. Это будоражило.

— Мой вопрос?

— Артефакт. Пространственный карман. Зелья.

— Я имею метку. Неофициальную, — тотчас поспешила поведать я свое главное оправдание.

— Еще и подделка, ко всему этому? — теперь уже Джиан был явно недоволен.

— Не подделка, — возразила, не понимая, почему настроение стража столь резко изменилось.

— И как же ваша метка появилась, позвольте узнать? Богиня одарила? — спросил он так, будто я не одна пыталась одурачить стражей подобным образом.

— Верно, моя метка появилась неожиданно. После посещения храма, — сказала я, уже понимая, что с каждым моим словом Джиан становится все более суровым.

Затем он просто поднялся и отошел от меня. Я же все так же сидела, недоумевая, что не так? Почему все изменилось в какие-то мгновения? До разговора о метке между нами словно что-то было. Пусть непонятное, но Джиан смотрел на меня иначе. В его взгляде ощущалось что-то такое, интерес, быть может. Я не собиралась заводить роман с главным столичным стражем. Но мне начало нравиться наше общение, пусть и по поводу моих проблем. Я все это время верила, что Джиантей увидит метку и все вопросы сами собой будут решены.

Но он не просто сомневается, что это дар богини. Он уже решительно настроен, что я лгу. Значит, приходилось сталкиваться с подделками.

— Вы отличите настоящую метку от поддельной? — спросила я.

Мужчина стоял у окна и что-то там высматривал в этот момент. Проверяет, как его подчиненные работают?

Обернулся, посмотрел на меня ничего не выражающим взглядом.

— Раздеваться собираетесь? И где же скрыта метка? На груди? Или, быть может, на ягодице?

Я открыла рот, чтобы ответить. Но меня возмутил намек Джиантея, дошедший до моего сознания. Он имел в виду, что я хочу расплатиться своим телом?

— Вы так и не ответили на мой вопрос. Сумеете отличить подделку от настоящей? — спросила я, глядя на стража с мрачной решимостью доказать, кто из нас двоих прав.

А потом… потом… Он еще пожалеет о своих словах! Я до поры до времени тихая и терпеливая. Но такое оскорбление заслуживает ответной реакции.

— Да, — ответил Джиан, обернувшись ко мне, — Я отличу.

— Хорошо, — произнесла я, закинув руки за спину, чтобы расстегнуть платье.

В этот момент мною руководила злость и желание доказать, как сильно лорд ошибается!

Глава 10

Я расстегиваю крючки на платье, закинув руки за спину. Можно было поступить иначе — ослабить завязки по бокам, которые были сделаны по типу шнуровки на корсете. Именно так я обычно снимала свои наряды. Но этот вариант отпал, так как в итоге платье свалилось бы на пол полностью. Я же хотела оголить только плечо. Показать метку. И заставить лорда стража извиниться.

— Помощь нужна? — поинтересовался мужчина, подходя ко мне, но останавливаясь в двух метрах от места, где я воевала с крючками.

— Нет.

Это был односложный и вовсе не вежливый ответ. Но именно на такое общение лорд мог рассчитывать после своих унизительных слов и предположений.

Он лишь кивнул, с какой-то даже усмешкой во взгляде. Меня это еще больше задело. Стало неприятно. Это было унизительно. На глаза даже набежали слезы. Но усилием воли я заставила себя успокоиться.

И вот, битва с крючками закончилась. Я смогла приспустить платье и оголить нужную часть спины. Все это время страж стоял передо мной, наблюдая и ожидая.

— Можете смотреть, — произнесла я, глядя прямо в черные глаза мужчины, — Только вынуждена вас разочаровать. Ни грудь, ни ягодицы вам не суждено увидеть. Придется ограничиться частью спины.

Мужчина приблизился с таким видом, словно не верит моим словам и вот-вот ожидает, что я одним движением позволю платью упасть на пол. Но, дорогой, у меня под ним еще и кружевное бюстье имеется. Со спины тебе суждено лишь тонкие полоски кружева рассмотреть.

Обошел меня, не спеша. И вот, наконец-то, остановился за моей спиной.

— Рассмотрели? — поинтересовалась я спустя несколько минут молчания с обеих сторон.

В ответ ни слова. Обернулась, желая понять, он что, все еще не понял, что метка настоящая? Она издает легкое, едва заметное свечение. Такую ну никак не подделаешь!

— Рассмотрел, — ответил страж.

И в этот момент я ощутила прикосновение к оголенной коже. Он касался участка рядом с меткой, будто обводил ее по контуру.

— И что скажете? — вновь последовал мой вопрос.

— Настоящая, — отвечает страж, все еще касаясь кожи вокруг метки.

Услышав ответ, я отошла от мужчины, этим самым разрывая контакт. Потому как эти прикосновения к моему телу были лишними. Они словно взбудоражили что-то внутри меня. Пошла ответная реакция тела, на которую я вовсе не рассчитывала.

Потому, отойдя от стража, будто ничего только что и не происходило, я принялась одеваться. Подтянула платье, вновь закинула руки за спину и начала возиться с крючками. И в этот момент услышала удивившие меня слова.

— Я прошу прощения!

Да ладно?! Лорд соизволил признать свою ошибку? Его даже на извинение хватило?

— Что? — спросила я, не веря, что не ослышалась.

Просто последние годы я жила в семействе лорда Тарагаса. И кое-что о правилах лордов знаю. О чем-то читала, что-то лично наблюдала, о многом нам с Линой поведали ее отец и учителя.

Так вот, лорды не извиняются. Никогда, ни перед кем и не при каких условиях! Лорд всегда прав. Абсолютно всегда и в любой ситуации.

И я не ожидала, что услышу извинения от этого мужчины. Но он повторил, не оставляя ни капли сомнений в значении своих слов.

— Я прошу прощения! Виноват! Я оскорбил вас, леди Ева. Признаю это.

Сейчас это были не просто слова. Вообще, это было удивительно. Джиан, фактически, признал себя моим должником. Но и мне, по неписанным законам, не остается ничего, кроме как простить и забыть обиду.

И вот, он молчит, ожидая, что я решу. Я тоже ничего не говорю и думаю, что так нечестно. Но, в то же время, я не могу отрицать тот факт, что услышанные от мужчины слова все меняют. Да, это было неприятно, унизительно и, вообще, сволочь он, что не поверил мне сразу. Но в то же время я понимаю, что сейчас на Джиантее такая ответственность, что он не мог поступить иначе. Он должен был проверить. А прощения лорд просил не за это. За грубость, скорее. За оскорбление. За эту унизительную для меня ситуацию.

А ведь я собиралась требовать эти самые извинения. И не верила, что, все же, в итоге, услышу их. Лорды ведь не признают свою вину.

И это все изменило. Обида ушла. Гнев испарился. И мне стало легче дышать.

— Помогите мне с крючками, — произнесла я, принимая решение простить и забыть.

Нам еще не один день здесь предстоит прожить. И не хотелось бы портить отношения лишь потому, что Джиан исполнял свой долг.

Мужчина вновь зашел со спины и принялся застегивать пропущенные мною крючки. При этом он коснулся кончиками пальцев моей оголенной кожи. И столь невинное прикосновение ощущалось мною, как ласка, вызывающая вполне себе конкретные желания.

Ну вот, чего и стоило ожидать! Пять лет я не ощущала и намека на что-то подобное. Недавно начала задумываться, что это ненормально. Так не должно быть. И вот, в итоге я стала выделять вовсе не того мужчину, которым можно было бы спокойно увлечься. Меня заинтересовал сам столичный страж!

И, мало того, вдруг и тело ощутило, что оно вовсе не против столь тесного общения с этим лордом.

В общем, когда с крючками было покончено, я уже занималась контролем дыхания. И пыталась понять, это будет нормально, если я сейчас уйду? Вернее, сбегу? Поворачиваться к Джиантею лицом, чтобы он понял, в каком я состоянии? Нет уж, спасибо!

— Леди Ева, — произнес страж, но я не дала ему закончить.

Мои зелья, как же мне вас не хватает! Вот выпила бы сейчас пару капель берзовой коры на огненной воде, и вмиг бы успокоилась.

А так, ощущаю себя малолетней девицей на первом свидании. От одного невинного прикосновения сколько эмоций, эхтель в буррак! Да и мысли только об этом. Что там ранее происходило, о чем шла речь — ничего не имело значения. Все отошло на второй план.

— Мне нужна сумка с зельями. Сейчас, пожалуйста, — перебила я лорда Такерина.

— Вы согласны провести осмотр? — поинтересовался страж.

Он все еще находился за моей спиной, чему я могла только радоваться.

— Да, давайте уже покончим с этим, — ответила, понимая, что мне нужно забрать свой артефакт и уйти отсюда как можно скорее.

Осмыслить, что происходит. Почему я реагирую на этого мужчину, и ни на кого иного? Сейчас только это имело значение, после моих трав и заготовок, конечно же. Артефакт со всем содержимым — это главное, то, чем я живу. Ни один мужчина не стоит того, чтобы ради него я забыла о своих зельях!

Правда, стоило стражу отойти от меня, как я подумала вот о чем. А, может, это мне только кажется, что именно этот лорд вызывает во мне интерес? Может, все дело в том, что просто время наступило? Ведь это тело казалось мне очень юным, когда я попала в этот мир. Вполне возможно, именно сейчас в нем начали просыпаться вполне определенные желания. И это вариант, который обязательно нужно проверить.

Как? Я уже успела понять, что в замке находится огромное количество мужчин. Но меня, кажется, будут охранять? И принц не вариант. Мало того, что, увидев его портрет, я скривилась. Уж слишком слащавый, на девушку похож. Так я еще и Линарии обещала с Его Высочеством не флиртовать, внимания к себе не привлекать и особо не выделяться.

Но проверить, все же, необходимо. И не стоит с этим затягивать.

Чувствует моя душа, спокойным будням пришел конец. Сколько всего случилось за этот день! А ведь еще не вечер! И за это время еще столько всего может произойти!

Магистр Астер пришел довольно быстро после вызова по браслету. Я едва успела привести в порядок мысли и собраться перед столь серьезной проверкой. Честно сказать, волнения по этому поводу не было. Меня гораздо больше тревожило личное. То, что оказалось сюрпризом для меня.

— Приятно познакомиться со столь очаровательной леди, — заявил магистр, как только мы были представлены друг другу.

— Взаимно, — ответила я, пребывая в легком недоумении.

Магистр оказался впечатляющим мужчиной. Высокий, даже на голову выше Джиантея, да и шире раза в три. Сплошные мускулы, куда не посмотри. Кожа слегка отдает зеленым, что выдает в мужчине кровь орков. Глаза нахальные, как и у многих представителей его расы. Взгляд прямой, вызывающий. И смотрит, кажется, в самую душу.

Если бы Астер не был полукровкой, то в племенах орков его называли бы шаманом. А так, мужчина оказался магистром, закончившим академию магии в Альтерине.

Когда лорд Такерин представил нас друг другу, то явно удивился улыбкам с обеих сторон. Со мной понятно, у нас с Линарией было более пяти учителей орков. Почему так много? Сбегали, не выдерживая характер Лины, конечно же! Вернее, сестрица осознала, что единственный способ избавиться от зеленокожих учителей — это приставать к ним с намеками на соблазнение. Для них же мы с сестренкой были детьми. Потому учителя сменяли друг друга с завидной регулярностью.

Для меня же орки — это, в первую очередь, мудрые учителя. Я знаю некоторые их традиции. Например, приветствие. Мне нравится мудрость их народа. Некоторые пословицы я запомнила и часто цитировала их Лине, что не добавляло сестрице любви к представителям этой расы, в отличии от меня.

Потому не удивительно, что магистр мне искренне улыбнулся, когда я сложила руку в кулак и трижды стукнула в области сердца. Я так всегда приветствовала учителей орков. А, увидев Астера, почувствовала себя, как дома.

Магистр ответил мне таким же постукиванием кулака в области сердца. Затем мы поклонились друг другу, следуя уже нашей традиции приветствия.

— Вы знакомы? — с легким удивлением поинтересовался Джиантей.

— Нет, — ответили мы с орком одновременно.

И вновь улыбнулись, переглянувшись. И это лорду стражу явно не понравилось. Он слегка нахмурил брови и обратился к магистру:

— Приступим к делу. У меня еще много работы и не хотелось бы терять время, ожидая, пока вы любезничаете друг с другом.

Я удивилась тону Джиана. Он был вымораживающим. Еще минуту назад страж казался вполне нормальным. А сейчас от него словно повеяло недовольством и неприятием. Я не могла понять столь резкой перемены.

— Приступим, — согласился орк. И мы все заняли удобные кресла возле столика, на который магистр выставил сумку-артефакт.

— Леди, вы можете начинать, — все тем же ледяным тоном произнес лорд Такерин, обращаясь ко мне, но не глядя в мою сторону.

Я все еще не могла понять, что не так. Перевела взгляд на орка, тот тоже удивил. Магистр старательно прятал улыбку, но она светилась в его глазах. Я хорошо изучила орков. Они практически не могут скрывать эмоции. Даже когда делают непроницаемое лицо, что-то их обязательно выдаст. Или глаза, или тело.

В этот раз все было так же. Астер чему-то радовался. И это удивляло. Он что, не ощущает этого вымораживающего холода, сдобренного недовольством, которое так и исходит волнами от лорда Джиантея Такерина?

Потому мне только и оставалось недоумевать, что, собственно, происходит. Оба мужчины вели себя странно и очень непонятно.

Но все мысли об этих двоих и, вообще, обо всем, включая Отбор и непонятную опасность, отошли на второй план, когда в моих руках оказался артефакт. Им нужно проверить содержимое пространственного кармана? Да, пожалуйста! Я начала доставать все. Десятки, а потом и сотни флаконов легли на столик. Все красные я собрала в небольшой сундук, который закрывался магией. Линария не могла его открыть, а большего и не требовалось. Главное, от сестрицы спрятать столь непростые зелья.

Сундук я передала в руки магистра. Но Джиантей перехватил опасное содержимое, не позволив Астеру первым проверить содержимое сундука.

— Я сам, — сказал он, увидев удивление в наших с орком взглядах.

Астер не обиделся на это проявление недоверия. Наоборот, вновь в его глазах появилась улыбка. И магистр сосредоточил свое внимание на моих зельях. Брал флакон, читал надпись и, когда появлялись вопросы, задавал их.

— Сон для Лины? — поинтересовался он со смешинками в глазах.

— Моя младшая сестра, Линария. Иногда, когда она болеет, то становится жутко невыносимой. И я придумала это зелье, которое лечит во сне.

— Вот как? — заинтересовался орк.

Да и Джиан, как я успела заметить, отвлекся от изучения опасных флаконов и начал прислушиваться к нашему разговору.

— И что оно лечит? Простуду?

— В том числе. Хотя, от простуды у меня имеется быстродействующее зелье. Но оно имеет побочный эффект и потому находится в красном флаконе, — объяснила я и указала на сундук, стоящий перед стражем.

— Приближенное зрение? Для этого же есть не одно заклинание, — вновь высказал свой интерес орк.

— Понимаете, моя магия очень слабая. Едва до единицы дотягивает. А приближенное зрение, если я не ошибаюсь, это уже пятый уровень. А у Лины магия заблокирована. Так что нам очень помогает это зелье. Например, когда мы посещаем театр.

Или же высматриваем бывшего Линарии, сидя в кафе напротив Дома стражи. Или, когда обнаружили ту девушку, о которой, насколько я поняла, лучше не упоминать.

— И как оно действует? — вновь спросил орк.

— Сомневаюсь, что с вашим уровнем магии оно вам может понадобиться. Но, если вам интересно, то нужно несколько капель зелья добавить в воду или любую другую жидкость. Одна капля — один час. Процесс контролируется сознанием. Нужно приблизить, прикрыли глаза на секунду и, открыв их, сосредоточились на нужном объекте.

— Интересно. А проверить можно? — попросил орк.

— Почему бы и нет? В этой смеси трав нет ничего опасного.

В общем, мужчины решили не откладывать надолго и устроить эту самую проверку сейчас. А для этого вызвали троих стражей, один из которых был целителем. И это меня ничуть не обидело. Правда, целитель был уже другой. Не тот, который недавно выпил воду с лотирией.

В этот раз меня ни с кем не знакомили. Просто объяснили стражам, в чем дело. Предложили выпить зелье на свое усмотрение. Один использовал каплю, второй в три раза больше.

— Когда начнет действовать? — поинтересовался у меня орк.

— Уже, — ответил вместо меня тот страж, который выбрал три капли.

— Верно, — подтвердил второй.

— Интересно, — заметил лорд Такерин.

Затем отпустил стражей, приставив к ним целителя на эти три часа. Мужчины получили какое-то задание, которое Джиан передал им в письменном виде, и откланялись.

Но, я так поняла, через час вернется первый, а потом и второй с целителем, чтобы доложить об успехах и действии моего зелья.

— А что еще интересного можно найти среди ваших зелий? — спросил магистр Астер.

— Все, что я успела приготовить за эти годы, лежит перед вами, — ответила я, указывая на заваленный различными флаконами стол.

Еще часть зелий лежала на кресле, так как на столе не все поместилось.

— Интересно, — в который раз повторил страж.

И в это момент я перевела свой взор в его сторону и обратила внимание на изучаемый Джианом флакон. И тотчас ощутила, как краски отхлынули от моего лица. Сердце застучало быстрее и даже ладони вспотели.

Как я могла забыть об этом зелье?

Стоило об этом подумать, как я ощутила на себе цепкий изучающий взгляд столичного стража.

— Что это? — поинтересовался он.

— Название говорит об этом лучше любых слов, — ответила я, понимая, что сейчас все зависит от этого мужчины.

Я ведь сказала, что в пространственном кармане нет ядов. И это так. Вот только одного я не учла. «Ласковая смерть», это тот же яд, разве что приготовлен он из вполне обычных неопасных трав.

— Тоже сами приготовили? — поинтересовался страж.

— Что там? — в свою очередь, высказал любопытство магистр Астер.

Джиантей передал ему флакон. Орк повертел его в руках, прочитал название. Хмыкнул.

Затем открутил крышку и произнес:

— Ничего опасного. Лимог и трисса, немного элеса и мед. Это даже не снотворное.

И оба мужчины уставились на меня в ожидании объяснений. Я сейчас могла солгать, что так и есть, надпись перепутала или специально так написала, чтобы Лина не трогала мои зелья. Но почему-то я сказала правду.

— Это зелье дарит покой. Я приготовила его для настоятельницы храма в Веритии.

Был пожар. Кто-то поджег амбар и огонь перекинулся на конюшню, где в то время находились лошади прихожан. Настоятельница была неподалеку и поспешила на помощь. Она всегдалюбила лошадей, об этом в нашей местности все знали. К сожалению, настоятельница получила несколько сильных ударов, попав под копыта обезумевших от страха животных, до которых начал добираться огонь. А после ее что-то придавило.

Когда я пришла в храм, узнала, что настоятельница страдает уже несколько дней. Я часто приносила в храм зелья, потому ко мне обратились за помощью. Помочь ей уже было невозможно. Целители уходили, говоря, что несколько дней мучений, и все закончится.

— И вы решили избавить настоятельницу от боли, подарив ей «легкую смерть»? — спросил Астер, в то время как страж молчал.

— Да, я создала это зелье, чтобы… вы правильно поняли.

Мне было сложно в этот момент. Я не считала себя виноватой. Знала, что поступаю правильно. Настоятельница не просила об этом. Она даже ни разу не застонала от боли, которая превратила ауру женщины в яркие красные обрывки. По этому признаку уже все понимали, что это конец.

Но, перед тем, как дать ей зелье, я рассказала о том, как оно подействует. И настоятельница сама приняла решение. В последние минуты жизни она даже смогла сказать несколько слов. И улыбалась, все время улыбалась. И сестры тоже улыбались, говоря, что теперь она попадет к богине, которая позаботится о своих детях.

Я не чувствовала за собой вины. Но взгляд стража, изучающий, сканирующий, подавляющий, меня немного напугал.

— Я это забираю, — произнес Джиан, откладывая флакон в сторону.

— Я думала, вы все содержимое сундука конфискуете, — удивилась я.

И только после того, как произнесла эту фразу, подумала, что лучше бы мне помолчать. И так наговорила слишком много лишнего.

— Я подумаю об этом, — вдруг удивил меня мужчина.

Не словами удивил, нет. Улыбкой, которая наползла на его лицо. И этим преобразила стража. И вновь ситуация повторилась. Я засмотрелась на лорда Такерина. Он, казалось, тоже не отрывал от меня взгляда. И лишь раздавшийся в тишине голос орка вернул меня к реальности.

— Не верю! — воскликнул магистр, — Вот не верю, и все!

— Что там? — спросил Джиантей, глядя на Астера, уже открутившего крышку одного из флаконов с зельями.

— Противоядие от уттриха, — произнес магистр.

И дальше мужчины начали осматривать обычные зелья уже вместе. А опасные Джиантей отнес и положил в сейф.

В итоге, даже не поняла, как это произошло, но Астер получил от меня обещание помогать ему и страже по мере необходимости.

— Стоит мне даже узнать рецепт, повторить это зелье я не смогу. Только зельевары способны из обычной травы сделать целебный настой, — произнес он тогда.

Мне было приятно это слышать. Да, мои зелья ценили Линария и лорд Тарагас. В храме только служители были в курсе, кто приносит разные целебные зелья для прихожан.

Здесь же мои творения оценили по достоинству сами столичные стражи. И это было здорово!

— Вопрос решен, — произнес магистр час спустя.

— Согласен, — подтвердил Джиантей.

Мне вернули сумку-артефакт. И, когда я начала собирать все назад в пространственный карман, предложила мужчинам:

— Зелья — это моя страсть. Если хотите, выберите себе что-то. Если все уже решено, это ведь не подкуп, верно?

Думала, лорд Такерин откажется от моего предложения. Но он удивил. Взял несколько флаконов зелья для восстановления. У меня их было больше тридцати. И произнес:

— Пожалуй, испытаю на себе вашу магию.

И это было сказано как-то двусмысленно. Это понял даже орк, который вновь улыбался глазами, глядя на нас и выбирая себе зелья.

Одна я осталась в недоумении. Какой смысл столичный страж вложил в эти слова?! Что-то, явно, связанное с магией, изучению которой мы с Линой уделяли очень мало времени. У нее дар был заблокирован и магии оставались крупицы. У меня едва первый уровень определили. Так что тратить время и деньги на углубленное изучение магии лорд Тарагас не считал нужным.

Но теперь у меня начали возникать вопросы. И пришло осознание того, как мало я знаю, не говоря уже о сестренке.

Глава 11

Явились стражи, которые испытывали на себе одно из моих зелий. Прошло уже больше часа после их ухода, как оказалось. Но подчиненные пришли не отчитываться. Они выглядели слишком собранными и сосредоточенными для этого.

— Милорд, фраген тие, — сказал один из них.

И сразу же я ощутила напряжение, охватившее присутствующих в комнате мужчин. Что-то не так, это ясно.

Второй страж, время действия зелья приближенного зрения у которого еще не вышло, направился сразу к окну. И продолжил наблюдение.

— Леди Ева, вас проводят. Сегодня лучше не покидайте ваши комнаты, — обратился ко мне Джиан, кивая непонятно откуда появившемуся справа от меня телохранителю.

И где же он все это время был, что я его вовсе не видела?

Но страж уже взял мою сумку-артефакт и мы направились к выходу. Я так поняла, была обнаружена какая-то проблема. Обернулась, уже стоя у двери. Магистр, Джиантей и прибывшие стражи что-то обсуждали, оградившись при этом магическим куполом. Орк хмурил брови, а Джиан был слишком сосредоточен, рассматривая что-то лежащее на столе. Какая-то драгоценность, успела заметить я.

И мы с телохранителем пошли в мои комнаты. Он впереди на три шага. Только вот никто, кроме меня, стража не видел. Слуги, которые сновали по коридорам, шли прямо на него. Страж сам обходил их.

Я так поняла, что и мне было не суждено видеть телохранителя, если бы не один нюанс. Я совершенно не запомнила обратную дорогу.

Когда мы вернулись в так понравившеюся мне желтую гостиную, я задала стражу этот вопрос. На что он мне ответил:

— Это один из важных этапов конкурса. Принцессу всегда сопровождают. Количество телохранителей меняется в зависимости от ситуации. Они бывают видимыми, бывают незаметными.

Он сказал «они», а не «мы». Или это я просто придираюсь?

— Вам, как и всем конкурсанткам, предстоит через все это пройти. Принцесса не должна бояться телохранителей. Не следует показывать, что она замечает их. Часто телохранители обнаруживают свое присутствие для объекта охраны именно в момент опасности.

Удивительно, какой разговорчивый телохранитель мне попался. И, хотя я и не планирую становиться принцессой, но полученной информации рада. Лине не помешает помощь. А, так как Рэмиар ясно обозначил, что девушка теперь для него, как сестра, то она сосредоточит все свое внимание на Эрисантиле Лоунериде. А я помогу ей во всем, что зависит от меня.

Например, пообщаюсь с телохранителем. Для начала неплохо было бы узнать, как его зовут. Но, стоило мне только запланировать это, как мужчина исчез прямо на глазах.

И в следующий миг раздался стук в дверь.

— Кто там? — поинтересовалась я, помня, что сейчас в замке может быть небезопасно.

— Ужин, леди, — ответил женский голос за дверью.

Я пустила служанку в комнату, где она быстро и умело сервировала стол. Пока я помыла руки, выпила одно зелье и вернулась назад, в гостиной уже никого не было. Лишь на столике издавали приятные ароматы запеченное мясо и рыба. Я так поняла, мне на выбор предоставили несколько блюд?

— Поужинаете со мной? — спросила, оглядываясь по сторонам.

Но присутствие стража не ощутила. В ответ тоже ничего не услышала. Потому молча принялась за еду.

И вот, спокойно ем. Рыба восхитительна! На гарнир пюре из биока, очень вкусное и полезное. Мне еще и три десерта предоставили. В общем, я так поняла, Лина будет рада. Она любитель вкусно и сытно покушать.

И тут раздается оглушительный грохот. Далее все происходит слишком быстро. Дверь затряслась. Я, в испуге подскакивая, подворачиваю ногу и падаю на пол. В области щиколотки простреливает болью. Оборачиваюсь ко входу и тут телохранитель оказывается рядом.

— Глаза закройте, — говорит он.

Я послушно делаю так, как он велит. Просто закрываю глаза. Чувствую, как мужчина подхватывает меня на руки. Я еще успела услышать звук падающей на пол двери. А потом все, тишина.

Лишь голос стража:

— Не открывайте глаза. Ни в коем случае не открывайте глаза!

И я делаю, как он велит. Потому как страшно. И этот мужчина отвечает за мою жизнь. Есть, правда, маленькая надежда, что это испытание такое. Проверка на прочность, так сказать.

Но я ощущала напряжение, в котором пребывал телохранитель. И от этого страх только усиливался. Не похоже ни на шутку, ни на проверку.

Я понимаю, что мы куда-то бежим. Но мне холодно, неуютно и я не могу осознать, что происходит. Почему глаза нужно держать закрытыми? Сначала я думала, что произошел какой-то взрыв. Потом грешила на пожар. Но запаха дыма не ощущала. Только холод, пробирающий до костей.

— Как вы? — На одном дыхании, слишком быстро спрашивает страж, продолжая бежать.

— Все хорошо.

— Не может быть. Мы на изнанке. Не скрывайте, леди. Так я хоть буду понимать, когда нам нужно будет выйти. Так как вы?

— Холодно. Неуютно. Это все, честно, — призналась я, понимая, что телохранителям лучше не лгать.

Хотя, я даже понятия не имела, что это не выдумки об изнанке. Оказывается, сейчас именно этот способ перемещения спас мне жизнь. И еще, становится понятно, как стражи исчезали у меня на глазах.

— Что произошло? — спросила, понимая, что от каждого произнесенного мною слова становится все холоднее.

— Я получил срочный вызов от… Неважно! Так как проигнорировать его не мог, запер вас, как только убедился, что вы приступили к обеду.

— А шум? Дверь?

— Не знаю. Ощутил вашу боль, перенесся и забрал вас на изнанку. Я не могу сейчас увидеть, что происходит в вашей гостиной. Судя по тому, что зачарованная дверь упала, вас хотел навестить очень сильный маг. У меня были считанные мгновения. Времени оценить обстановку не хватило.

— Я ела. Потом этот шум. Подскочила, подвернула ногу и упала. Потом все произошло одновременно — падающая дверь и ваше появление. За дверью все было, как в тумане. Я ничего больше не рассмотрела.

— Так бывает, когда используют сильную магию поглощения. Конфликт заклинаний, взрыв. Нужно будет еще и об этом теперь подумать. Слишком легко оказалось взломать защиту.

— Что теперь? — спросила у стража, когда тело начало дрожать от холода.

— Еще пара минут. Мы уже доходим до кабинета лорда Такерина.

Услышав об этом, я ощутила странное на тот момент спокойствие. Будто знала, что теперь все будет хорошо. Джиан все решит.

Выход из изнанки я ощутила. Исчез холод, что я почувствовала с сильным облегчением. Это было неприятно, но необходимо.

Оказались мы, действительно, за дверью кабинета лорда Такерина. Страж постучал, открыл дверь. Джиантей отсутствовал. Но, стоило нам войти, как он, наверное, ощутил, что кто-то нарушил границы его владений, то есть кабинета, тоже явился, будто из ниоткуда. Но я уже знала, что Джиан не только порталы создает без особых проблем, но и пользуется изнанкой.

— Что произошло? — спросил мой страж.

Одновременно с этим вопросом Джиантей поинтересовался у меня:

— Леди Ева, вы в порядке?

— Да, все хорошо. Только я ничего не поняла, — произнесла, отвечая на вопрос.

В этот момент страж решил поставить меня на ноги. И вновь боль, такая острая, что я не удержалась на ногах и начала подать. Ко мне сразу же метнулись оба мужчины. Джиан оказался быстрее, хотя рядом стоял телохранитель.

Главный страж подхватил меня на руки, уложил на диван. Нажал на один из камней на браслете, и произнес:

— Ко мне в кабинет, немедленно!

В следующее мгновение отворилась дверь и я увидела уже знакомого целителя. Того, который следил за действием, оказываемом на двух стражей моим зельем для приближения зрения. Вернее, контролировал безопасность после его приема.

Этот тоже через изнанку перемещается? Но явился сразу, а мы с телохранителем двигались дольше, несколько минут точно.

Или это потому, что он был не один, а со мной?

— Яд? — спросил сразу целитель.

— Нет, — ответила я, до того, как заговорили стражи.

Никто из них не знал, что со мной.

— Ногу подвернула, — призналась, понимая, что в этой ситуации целитель справится быстрее, чем мои зелья.

И оказалась права. Мужчина подошел, поводил руками над моим телом. Я ощутила уже знакомое тепло — именно так мой организм воспринимал магию целителей. И боль ушла.

— Все хорошо. Но лучше вам полежать до завтрашнего вечера.

Я кивнула в знак согласия. После лечения еще сутки нужно беречься. Это все знают. Это только кажется, что помагичил несколько минут, и все, можно бегать. На самом деле все намного сложнее. Я не разбираюсь в этих нюансах, но не раз приходилось усыплять Лину, чтобы не сбегала на свидания после лечения целителем перелома руки или вывиха.

— Я прослежу, — кивнул телохранитель.

— Сначала ответишь на мои вопросы, — произнес Джиантей.

И в этот раз все ощутили, что телохранителю не поздоровится. Джиантей смотрел на него таким взглядом, что я, к которой этот взгляд не имел непосредственного отношения, вдруг начала икать. От страха, конечно же! Да странно, что я сознание не потеряла от выражения лица главного стража. А эти черные глаза? В них было столько пугающей неведомой силы, которой я до этого даже не замечала. Ранее я просто боялась смотреть в эти прожектора. Потом привыкла, вроде как. Так вот, ничего подобного! В этот момент глаза Джиана внушали самый настоящий ужас.

— Где Тирс? — спросил Джиан, не обращая внимания на оказываемое им влияние.

И на мою реакцию на подобное поведение. Вернее, мне казалось, что не замечал, до того самого момента, как лорд Такерин не перевел свой взор в мою сторону.

— Леди Ева, я вас напугал?

— Ик, да! — ответила я — Но вы не беспокойтесь, ик. Продолжайте. А я как раз, ик, привыкну и выработаю, ик, иммунитет. Тогда не так страшно, ик, будет, когда вы на меня, ик, вот так вот ополчитесь, ик!

И что Джиантей? Услышав мой ответ, он отвернулся от моего телохранителя и сосредоточил все свое внимание на моей персоне. Еще и улыбается при этом загадочно так, уголками губ и глазами.

Ему весело? Смешно? Забавляет эта ситуация? Вот пройдет икота, и я выскажу лорду все, что думаю о подобном поведении в обществе леди. Может быть. Если он не будет на меня смотреть этими своими страшными глазами. Так, где мой иммунитет? Нашла, кем увлечься!

И чему он все это время продолжает улыбаться?! И глаза уже не такие страшные, хотя та странная сила все еще плещется в них. Она никуда не ушла, не спряталась. Она всегда там, просто не часто показывается окружающим. И сейчас, может быть, это я брежу от пережитого страха, но мне показалось, что эта сила тоже смеется надо мной, над моим ужасом. Только это было как-то по-доброму, что ли. Как я, бывает, улыбаюсь страхам Лины, понимая, что это от незнания или надуманное.

И вот, Джиантей удивил. Налил стакан воды, подошел и лично передал его мне в руки.

— Вода из колодца, — произнес он при этом.

Холодная жидкость оказалась именно тем, в чем я нуждалась в тот момент. Сама не заметила, как перестала икать.

— Благодарю вас, — произнесла, отдавая стакан.

Мужчина все так же стоял рядом, не сводя с меня изучающего взгляда. Больше не улыбался, нет. Скорее, выглядело это так, будто он опять изучал меня. И этот взгляд я ощущала на себе каждую нашу встречу.

И опять я смутилась от столь пристального внимания стража.

А потом мы услышали стук в дверь. И взгляд главного стража больше не принадлежал только мне.

— Войдите, — произнес он.

И в кабинете стало больше на одну девушку. Вернее, женщину. Яркая брюнетка была одета в брюки, это раз. Они облегали ее ноги, словно вторая кожа, это два. Мужские взоры тотчас сосредоточились на незнакомке, это три. Джиантей не стал исключением.

И это неожиданно задело. Сильно задело, настолько, что я впервые в этом мире ощутила неприязнь буквально с первого взгляда.

И это при том, что я для себя решила не реагировать на собственные желания в отношении этого мужчины. Я не собиралась заводить интрижку, роман или что-то большее. Не планировала давать волю начинающим пробуждаться чувствам. А еще, до этого самого момента я ни разу не ощущала столь сильной ревности. Особенно, когда услышала слова Джиантея.

— Мели, радость моя, что ты здесь делаешь?

Вместо ответа, девушка бросилась к главному стражу, стремясь попасть в его объятия, как я подумала. А мне пришлось бороться с чувствами, в наличии которых я ранее не подозревала у себя. Жгучая ревность просто затопила мое сознание. Я понимала, что это лишнее, не имеет смысла, лорд Такерин мне не друг, не любовник и не супруг. Но подавить в себе это чувство оказалось крайне сложно.

Единственное, я могла гордиться тем, что на моем лице все это время блуждала хоть и слабая, но улыбка. А то, что ладони вцепились в обивку дивана, никто не видел за моими пышными юбками.

Джиантей подхватил девушку на руки! И подбросил вверх, как ребенка. Стоп, это как? Кто она, вообще, такая?

— Братец, как же я рада тебя видеть! — смеясь, говорила девушка.

И тут же от порога прозвучал другой голос. Даже более властный, чем у главного стража.

— Отпусти мою жену!

Оглянулась и заметила мужчину под стать вошедшей красавице. Тоже брюнет, волосы заплетены в странные косы. Одежда свидетельствует о том, что перед нами небедный лорд.

Так, все, можно успокоиться. Это сестра и у нее даже муж имеется. Уже хорошо. И я не буду даже задумываться об этом приступе не свойственной мне ревности. Было и прошло.

Мужчины обменялись приветствиями. И Джиан поспешил выпроводить гостей.

— Рад вас видеть. Но у меня дела.

— Мы привезли Кани. Она хочет себе супруга подыскать. Конечно, это только, чтобы нас позлить. Но пусть посмотрит, чем отличаются столичные лорды от приграничных, — произнес незнакомец, супруг племянницы Джиантея.

— Не вовремя, — ответил страж.

— Проблемы?

— Не имею права распространяться. Кани уже попала в список?

— Да, — встревоженно ответила сестра.

— Тогда ничего уже не поделать, — заметил Джиантей.

— Я забираю дочь, если есть хоть малейшая опасность, — это уже супруг его сестры.

Властный тип. Интересно, кто он?

— Не получится. Здесь собирают всех девушек со списка. Иначе они могут пострадать. Уже были преценденты. И во дворце. И в замке Беррилов.

— Шутишь?

— Как? Кто?

— Кто-то достаточно сильный и умелый маг. Для него даже купол Амахи не проблема, — ответил Джиантей.

Сестрица ахнула. И было от чего. Купол Амахи — это самая лучшая в мире защита.

— Здесь безопасно?

— Мы работаем над этим. Но, как оказалось, мои слуги были подкуплены. Пришлось уволить многих.

— Тогда мы останемся, — предложила девушка, — Я буду экономкой или горничной. А Серхи тоже себе работу найдет.

— Ты была хорошим оперативником, Мели. Но…

— Она права, — перебил Джиана супруг его сестрицы, — Мы останемся в роли новых слуг. Вернее, приедем завтра. О личинах я сам позабочусь. Во дворце постоянно какие-то опасности. Если наша дочь выберет этот путь, мы должны быть уверены, что она сможет позаботиться о себе.

— Хорошо, — произнес главный страж, — Жду вас завтра.

И тут девушка заметила на себе мой взгляд, который я тут же переместила на других стражей. А Мели спросила:

— Она нас слышит?

— Нет, — донесся до меня ответ лорда Такерина.

Хорошо, что я до этого отвела взгляд и смотрела в сторону. Иначе кто-то мог увидеть мелькнувшее на моем лице удивление.

Я слышала. И сомневаюсь, что лорд лгал сестре. Тем более, во время их общения я не единожды удивлялась, как это страж делится секретной информацией в моем присутствии? Значит, он думает, я не слышу. Защита магией не сработала? Не может быть.

Тогда как это?

— До завтра, — попрощались сестра и ее супруг.

И, стоило им уйти, как Джиантей вновь сосредоточил все свое внимание на мне. Я же теперь знала намного больше. И понимала, что у нас с Линой намечаются серьезные проблемы, если даже сестра Джиана и этот властный лорд не смогли забрать отсюда свою дочь.

— Леди Ева, я перенесу вас в вашу спальню, — произнес страж.

— Хорошо. Но, а как же… И, что, собственно, произошло? — спросила я.

И мы пока остались в кабинете, чтобы выяснить правду.

— В еду подбросили яд. Это уже наши маги обнаружили. Потом выяснилось, что единственная не спящая в этот день претендентка — это вы. И вам уже доставили обед. Я перенесся к вам, но дверь была заблокирована.

Страж умолк. И я сама догадалась, что было дальше. Он пытался открыть дверь. Но не получилось, так как мой телохранитель, прежде, чем оставить меня одну, заблокировал ее магией.

В итоге, Джиан тоже воспользовался магией. Произошел магический взрыв. Я испугалась и упала, подвернув при этом ногу. Страж явился и унес меня, не успевая разобраться, в чем дело.

— Понятно, — ответила я.

И в этот момент поймала на себе два удивленных взгляда. Так, лорд Такерин, а как же то, что лорды держат эмоции при себе? Хотя, приятно видеть перед собой живого человека, а не вежливую маску. А вот мой личный телохранитель чему удивляется? Он мне ведь сам намекнул, что дверь упала от взрыва в итоге конфликта заклинаний.

— Хм, ясно, — почему-то повторил Джиантей.

При этом мужчины переглянулись между собой. Они словно понимали друг друга без слов.

Далее уже мой телохранитель объяснял свои действия.

— Где ты был? — спросил главный страж.

— Не могу сказать, — последовал сдержанный ответ.

Да, ладно? Это, вообще, как?! Но Джиантей, видимо, и так все понял, судя по мрачнеющему взгляду.

— Случайность? — задал он второй вопрос.

— Не могу сказать, — повторил телохранитель.

— Где Тирс? — вновь спросил Джиан.

— Получил приказ, который нельзя было проигнорировать, — вновь прозвучал непонятный для меня, но не для главного стража, ответ.

И тогда Джиан посмотрел на меня и произнес:

— Я заменю ваших телохранителей.

Я пожала плечами. Как угодно. Мне без разницы. Все равно, не понимаю, в чем дело. Хотя, этот мне нравился.

— Тей, — вдруг произнес страж, — Никто не знал о том, что теперь мы охраняем леди.

И что из этого следует? Тей, это по-дружески. Значит, мужчины, как минимум, приятели. Если никто не знал, что охраняют меня, значит что? Вполне возможно, у этих двоих был другой объект охраны. Кто? Вспомнила шутливый вопрос, не главного ли стража это телохранители? И тогда Джиан ответил, что охрана для моей персоны. А что, если я была права? Тогда, получается, обоих телохранителей главного стража попытались убрать. Чтобы не мешали.

— Вас хотят убить? — спросила я встревоженно.

И только потом прикрыла рот рукой. Но было уже поздно. Слова были сказаны. И услышаны.

— Леди, сегодня был волнительный день. Как насчет того, чтобы отдохнуть? — произнес Джиан вместо ответа.

Ясно, что правды от него не дождешься.

Тогда я просто кивнула головой. Отдых так отдых. Все равно, мне лежать нужно. Можно и сидеть в кровати, просто не двигая ногой.

Джиан оказался рядом и взял меня на руки. И в который раз доказал, что создать мгновенный телепорт для него не проблема. Я даже не поняла ничего, как оказалась в своей новой спальне. Вот только лорд забыл об одном. То, что первую телепортацию я перенесла стойко, не значит, что вторая пройдет так же легко. Хотя… ничего такого не ощущается. Даже головокружения не наблюдается. Дело в том, что было небольшое расстояние? Или та самая адаптация? Ранее эта мысль показалась бы мне бредом. Какая еще адаптация к тому, от чего все нормальные люди теряют сознание или спят сутки напролет? А вот сейчас задумалась.

Джиантей уложил меня в кровать. По моей просьбе подал артефакт с пространственным карманом. Все, я счастлива. Сумка со всем необходимым под руками.

Но страж не спешил уходить. Сначала магичил минут двадцать. Он и с зеркалом возился, и возле окон стоял, и дверь подверглась влиянию магии. В какой-то момент я перестала следить за мужчиной и погрузилась в свой мир. Достала травы, разложила их прямо на покрывало. Запахи немного смешались, но мне это не мешало. Я с закрытыми глазами могла различить, где аутияша, а где похожая с виду, но обладающая иными свойствами гария.

Я настолько погрузилась в свои заготовки, что не заметила ухода главного стража. Не попрощался? Не хотел отвлекать? Хотя, уверена, мы еще увидимся сегодня. По крайней мере, скоро время ужина. Хорошо, что перед обедом я додумалась выпить одно очень хорошее зелье. Нужно лорду Такерину такое же приготовить, как только можно будет ногу беспокоить. И стоило бы поинтересоваться, где здесь специально оборудованные и защищенные лаборатории.

Джиантей явился неожиданно. Телепортировался прямо в мою спальню. Я уже хотела было возмутиться, но он вовремя заметил:

— Вам нельзя двигаться еще некоторое время. Потому я принес вам ужин. Со слугами небольшая проблема, так что сегодня в меню бутерброды.

А я и не заметила тарелку в руках лорда. С двумя бутербродами. Огроменными. Я даже один такой точно не съем. А вот Джиантею в самый раз.

— Благодарю вас! — произнесла, с радостью замечая во второй руке мужчины графин с водой.

— Вернусь через несколько часов. Вам уже можно будет подниматься, — произнес лорд и уже привычно исчез у меня на глазах.

Я съела половину бутерброда. Оказалось вкусно и сытно, хотя и нарезано все было большими кусками. Особенно мясо.

Еще час прошел в изучении моих заготовок. Травы уже вновь заняли свое место в пространственном кармане.

И тут раздался стук в дверь. Кто-то хотел войти в спальню, а не в гостиную, в которой этот неизвестный уже находился.

Опять?! Да что же это такое?! Не может мне сегодня целый день так «везти»!

Я решила сделать вид, что сплю. Почему-то спрятала тарелку с бутербродами под кровать. Сумку-артефакт, в которую мгновенно загрузила все, что лежало на покрывале, подумав, тоже засунула под кровать. А потом и сама решила спрятаться. Как там Джиан говорил сестре? Действует кто-то, для кого самая совершенная магическая охрана — это пустой звук?

Потому я постаралась как можно тише слезть с кровати и спрятаться под ней же. Скрылась в самом защищенном и незаметном месте. С обеих сторон меня прикрывали прикроватные столики, высокие, широкие и закрытые красивой резьбой из дерева тиат.

Стук в дверь повторился. Сердце сжалось в испуге. Пришла мысль, что я не поинтересовалась, а как защищена Лина? Под руками сумка с пространственным карманом и всем, чем я богата. Но страх не проходит, а только усиливается.

Уже минут десять прошло. Почему они не уходят? Чего ждут? Потом появилась надежда, что это обычная стража проверяет все комнаты.

Но, как только я успокоилась и поверила, что все хорошо, дверь начала отворяться. Защищенная магией Джиантея дверь!

Глава 12

Послышались шаги. Вместо того, чтобы посмотреть, кто решил меня навестить, я закрыла глаза. Вроде как, не вижу опасности, и ее нет. Но слышно было хорошо. Еще я боялась, что, если буду наблюдать за посетителем, он это почувствует. Маги в это плане могут быть чувствительны.

В какой-то момент не удержалась и на несколько секунд открыла глаза. Увидела лишь мужские ботинки. Знакомые мужские ботинки. Джиантей? Удивилась. И уже хотела было дать понять, где нахожусь. Но вовремя осознала, что это не страж. К ботинкам прилагались ноги, обтянутые мужскими штанами из кожи диплока. Страж был одет совершенно иначе. Сомневаюсь, что он переодевается по несколько раз на день.

Вновь закрыла глаза. Постаралась ни о чем не думать. Не бояться. Страх тоже можно ощутить. Не шевелиться.

Звук шагов то стихал, то вновь заставлял мое сердце сжиматься. Услышала, как открылась ведущая в гардеробную дверь. Но там пусто, мои вещи все еще не распакованы и находятся в гостиной в чемоданах.

В спальне ничто не намекает на мое присутствие. Бутерброды я еще ранее запихнула в пространственный карман, чтобы запах мяса меня не выдал. Исключение — покрывало на кровати, от которого все еще пахло травами. И в какой-то момент незнакомец понял это. И я осознала, что звуки шагов приближаются. Открыла глаза и увидела все те же ноги, шагающие в мою сторону.

Неизвестный приближался. Я же затаила дыхание и вновь прикрыла глаза.

Затем что-то произошло. Шаги затихли, не доходя до кровати. И я услышала голос гостя:

— Бергис!

После чего он поспешил уйти. До меня донесся звук удаляющихся шагов и я поспешила открыть глаза. Дверь хлопнула, возвещая о том, что посетитель ушел. И в следующее мгновение посреди комнаты появились те же ботинки. Вот только отличие сразу бросалось в глаза. Предыдущий гость был более хрупкого телосложения.

— Леди Ева? — позвал меня Джиантей.

Его голос я сразу узнала. Но, все равно, боялась вылезать.

Но мужчина, казалось, сразу ощутил мое местонахождение. Подошел к кровати, и вот, его глаза уже смотрят на меня.

— Что вы там делаете? — спрашивает он.

— Прячусь, — отвечаю, оставаясь на месте.

Затем произношу, следя за тем, как мужчина протягивает мне руку, чтобы помочь выбраться, наверное.

— Здесь кто-то был. За несколько мгновений до вашего появления. Он ушел в гостиную.

И до того, как Джиан успел телепортироваться и оставить меня одну, я схватила за его за протянутую руку.

— Ну уж нет! — говорю, — Я и так напугана всем тем, что происходит вокруг. Вы не оставите меня сейчас одну и без ответов.

— Хорошо, — отвечает мужчина.

И в следующий момент я ощущаю, как мы вновь телепортируемся. Он нормальный? Если первые два раза я держалась на ногах после перемещений, то третий уж точно… О, вроде как, опять, хорошо все.

Оказались мы в кабинете главного стража. Там в тот момент находилось около двадцати мужчин в форме.

— С леди глаз не спускать. Отвечаете головой за ее безопасность. Дуг и Мерч со мной, все та же желтая гостиная, — произнес главный страж и вновь исчез у меня на глазах.

Я же осмотрелась по сторонам. Стражи тоже глядели в мою сторону.

— Добрый вечер! — произнесла я, глядя на мужчин.

Стражи поприветствовали меня, кто поклоном, кто лишь головой кивнул.

Странно, но я больше не боялась находиться в их обществе. Сегодня столько страхов испытала, реальных страхов, что надуманным просто не осталось места.

— Леди, как вы себя чувствуете? — поинтересовался один из них.

— Хорошо! Спасибо за беспокойство!

И в этот момент вспомнила, что в пространственном кармане лежит тарелка с бутербродами. Вроде как, там ничто не смешивается и не мешает друг другу, но я, все равно, решила перестраховаться.

Открыла сумку, достала тарелку и поставила ее на столик. Подумала и вытащила также флакон с успокоительным. Мне еще нужно выяснить, что здесь происходит.

Зелье выпила неразбавленным. И сразу же ощутила такое спокойствие, о котором сегодня и мечтать не смела. Потом перевела взгляд на следящих за каждым моим движением мужчин. И задала первый из волнующих меня вопросов.

— Моя сестра, леди Линария Тарагас. Где она?

— Сестер размещали в соседних комнатах, — ответил один из незнакомцев.

— Я хочу ее видеть. Убедиться, что с Линой все в порядке.

Страха не было, как и беспокойства. Зелье убрало все лишние эмоции.

— Это невозможно, леди.

Я не приняла этот ответ. И уже хотела настаивать, как вернулся Джиантей в компании двоих стражей.

— Моя сестра? — спросила, понимая, что того, кто посетил недавно мою комнату, не обнаружили.

— Всех спящих охраняют стражи. И больше никого не пытались навестить. Только вы, леди Ева, непонятно почему, вызываете сегодня интерес.

Правда? Странно это. Но радует, что Лина в безопасности. Вот только, в самом деле, почему я? Сначала лотирия, затем попытка отравления. Нежданный посетитель с неизвестными намерениями. Хотя, я ошиблась. Началось все с девушки, обнаруженной мною на границе с улицей Нежных Цветов. Девушки, о спасении которой я должна была забыть, поддавшись внушению главного стража.

— Потому сегодня вы останетесь в моем кабинете. Мне жаль, но это вопрос безопасности, — продолжил Джиантей.

Указал мне на кресло, которое я впоследствии заняла. Поинтересовался мои самочувствием. И предложил отдохнуть, пока он решает все безотлагательные вопросы.

Я не должна была слышать, о чем говорят стражи, и я не слышала, в отличии от ситуации с сестрой лорда Такерина и ее супругом.

Я сидела в стороне и думала о своем, пока до меня не донесся голос Джиана. Он вновь куда-то телепортировался и вернулся. Мало того, что я почувствовала возвращение мужчины, так я еще и слышала все, что он говорил. И это удивляло. Заставляло задуматься. В чем причина? Почему только его голос? Но благодаря этому я еще и выяснила некоторые подробности того, что происходит.

Вообще, оказалось, что ситуация у Джиантея под контролем. За всеми девушками следят, это раз. Их охраняют не только стражи, но еще и бестелесные. Кто это такие, я не знала. Могла только догадываться. Единственная проблемная претендентка — это я, как уже сообщил ранее главный страж. Почему? Понять никто не мог. И этот вопрос, я так поняла, обсуждали долго. Пока Джиан не произнес:

— Она иномирянка!

И, судя по лицам и жестам окружающих его стражей, одно это расставило все по своим местам. Если я иномирянка, то что? Я старалась не так часто смотреть в сторону мужчин, чтобы не вызвать подозрений. Но внимательно прислушивалась ко всему, что говорил лорд Такерин. Все это время я слышала только его голос.

— Нет, это невозможно.

— Она слабый маг.

— Зельевар.

— Нужно проверить.

— Нападения начались до появления леди Евы.

— Думаете, здесь что-то другое?

— Да, он вполне мог заиграться. Но Эрисантиль никогда никого не убивал.

— Тоже вариант.

— Это нужно обдумать.

— Когда прибыл принц?

— Свита?

— Сколько? Он опять решил усложнить нам задачу?

— Все трое? Это еще что за новости?

— Насколько все серьезно?

— Девицы будут в восторге. Вместо одного — три принца в поисках идеальной спутницы жизни.

— Знаете, мне иногда кажется, что это все — просто испытание для нас всех. Для столичной стражи, для принцев, претенденток на роль принцессы. Но не могу придумать, кто бы мог организовать что-то подобное.

— Согласен.

— И этот вариант стоит рассмотреть.

— Что с иномирянками? Какие идеи?

— Магини? Она слаба в этом вопросе. Едва до первого уровня дотягивает.

— Я лично проверил.

— Вполне возможно.

— Да, пошли Денисая, пусть узнает всю подноготную. Докладывать лично мне. Только мне!

— Нужно, чтобы никто из девушек и их родственников не узнал об этом.

— Она плохо поддается внушению. Придется вызвать Рииса.

— Можно и так. Он сможет контролировать эмоциональный фон леди Тарагас.

— Вы правы.

— Сюрпризы нам не нужны.

Глава 13

— Ева, сколько можно спать? Ты все самое интересное проспишь! — возмущалась Линария.

— Который час? — удивилась я тому, что дорогая сестрица соизволила проснуться раньше меня.

— Уже полдень! А ты еще в кровати. Что с тобой? Ты ведь ранее не реагировала подобным образом на телепортацию.

Судя по голосу, Лина начала волноваться. А, действительно, что со мной? Голова болит, не могу заставить себя открыть глаза.

— Лина, мой артефакт. Зелье…

В голове все путается. Странно и вовсе мне не свойственно. Я не часто могла похвастать плохим самочувствием. Особенно, в такой степени.

Благо, сестрица решила меня с утра порадовать своей сообразительностью и не только сумку з зельями подала, но и стакан воды.

Почему-то перед тем, как выпить такую желанную в этот момент жидкость, я принюхалась к воде. Все в порядке. Но какое-то беспокойство внутри меня не дает покоя. Вопрос не только в плохом самочувствии.

Достала два флакона с зельями. Одно должно было убрать боль, второе восстанавливает силы, также влияет на ауру, убирая последствия любой магии. Почему-то интуиция помогла мне выбрать именно этот флакон. А вот о причинах можно было только догадываться.

— Где мы? — поинтересовалась я, открывая глаза.

— На Отборе, конечно же! В замке герцога Бергиса. Но, говорят, самого герцога здесь нет. Жаль, я бы на него посмотрела. Старый герцог умер в прошлом году и оставил все свое имущество внебрачному сыну, представляешь?

Кивнула. Сестрицу вновь клюнула птица говорун, и она принялась болтать без умолку. Хорошо, что я выбрала зелья мгновенного действия. Так могла слушать Лину и не кривиться от боли.

— Ты спала целых два дня! Первый ладно, все здесь отсыпались. Но на второй день некоторые претендентки уже были на ногах. И столько всего узнали!

Линария в восторге. Глаза светятся, на щеках румянец, улыбка до ушей. Но слишком мечтательное выражение лица сестренки настораживает.

— Не поверишь, кого я встретила здесь!

Я же только начала понимать, что к чему. Вернее, я сразу поняла, что что-то не так. Но не придала этому значения. Отмахнулась, будто все в порядке.

— Лина!

Я пыталась сказать сестренке, чтобы она просто помолчала и позволила мне сосредоточиться. Понять, что не так.

— Здесь Рэм, Ева! Мой Рэмиар. Он сейчас — столичный страж, представляешь?! В этом замке стражи, почему-то, ответственны за безопасность.

Я слушаю сестру и понимаю, что все не так. Что-то упущено, потеряно. Будто стерто из памяти. А сестра все болтала, не умолкая ни на минуту.

— Он увидит, Ева! Я не забыла, как он исчез, даже не попрощавшись!

И эти слова я будто уже слышала, и не раз, к тому же. Но мы ранее не касались темы этого мужчины в разговорах с сестрой. Я знала, что Рэм был единственным, кто бросил Лину. И это та причина, почему она все еще не забыла его.

— Лина, тебе ничего не кажется странным? — поинтересовалась я у сестренки.

И тогда я увидела это. В глазах Линарии, в выражении ее лица. То же беспокойство, которое все это время, с самого момента пробуждения, ощущала и я.

— Это ведь глупо, правда? Но мне кажется, я чего-то не помню, — первой призналась сестра.

И мы с ней переглянулись, без слов понимая друг друга. Затем Линария начала смеяться, будто это она так меня разыграла. Я, вроде как, обидевшись, бросила в сестренку подушку. А потом и сама хохотала.

А на самом деле мы в это время общались знаками. Детская игра, которой я когда-то развлекала Лину. Мы смеялись и шутили, чтобы никто не понял, как обстоят дела на самом деле. У меня имеется зелье не только для стирания памяти, один флакон которого сейчас отсутствовал. Есть еще и такое, которое возвращало утерянные и скрытые воспоминания. Но, если все намного серьезнее, я могу приготовить даже восстанавливающее стертые воспоминания зелье. Это мой дар, моя особенность. Травы помогут мне решить любую проблему.

Но мы с Линой глазами договорились не спешить с этим. Если нас обеих заставили о чем-то забыть, то не стоит тотчас восстанавливать память. Вот сделать так, чтобы подобное больше не повторилось, вполне реально.

— Рассказывай, — произнесла я, обращаясь к сестренке.

— Мне здесь нравится, если не обращать внимания на некоторые нюансы, — начала сестра.

Нюансы — это, стало быть, потеря памяти?

— Здесь со вчерашнего дня находится Его Высочество принц Эрисантиль Лоунерид! — в восторге воскликнула сестренка.

Значит, жених, он же — ценный приз, уже порадовал девушек своим присутствием.

— И вы уже виделись? — поинтересовалась я.

— Наверное, — ответила Лина.

— Ты не уверена? — удивилась я.

Неужели и это забыла?

— Ева, здесь все ходят в масках. Все лорды. Претендентки, возмутившись, последовали мужскому примеру. Теперь, кого не встретишь в замке, возникает впечатление, что все на маскарад собрались. Девушки в шикарных бальных платьях, и это днем! Как же, вдруг принца встретят. И маски, на каждой встречной. Хорошо, если простые, без перьев и всего прочего.

— Не представляю, — ответила сестренке, начиная улыбаться.

— Отбор, — произнесла Линария, явно, веселясь.

— Так что там с принцем? — поинтересовалась я.

— Слушай, — ответила сестренка, вдруг начиная улыбаться так, словно без памяти влюбилась.

И мне очень не понравилось это выражение ее лица.

— Он был в маске, — начала Лина.

Я же чертыхнулась про себя. Просто всем своим существом ощутила, что вот это и есть начало огромнейших неприятностей. А шестое чувство меня ни разу не подводило.

— Только не говори, что…

Хотела поинтересоваться, не проверила ли, случайно, Лина, хорошо ли целуется Его Высочество. Сестренка и не на такое способна! Хорошо, что лорд Тарагас потребовал с дочери клятву беречь себя до брака. Иначе не представляю, как бы мы с Линой справились. Она легко увлекается. Но одно дело — наши местные красавцы. Дома все проще. Все в курсе, что позволено, а за что вполне можно головы лишиться. С лордом Тарагас шутки плохи. Он человек действия.

Здесь же абсолютно иная ситуация. Но спросить нет возможности. Если нас прослушивают, что вполне возможно, то некоторые вопросы не стоит произносить вслух.

— У тебя есть розовая помада? Моя стерлась, — произнесла сестренка, намекая на нашего маленького помощника. Одно интересное зелье, которое мы маскировали, как помаду для губ.

Дело вот в чем. У Лины совершенная память. В ее архивах скрыто столько различной информации, что и представить сложно. Но сестренка не любит, как бы правильнее выразиться? Не любит Лина особо напрягать мозг. А экзамены у нас сложные бывали. Я не помнила что-то, но могла быстро найти решение, если Линария напоминала мне теорию. Так и появилось зелье, дающее нам возможность мысленно общаться друг с другом. Совместными усилиями мы сдавали экзамены по истории, например. Начальная теория магии — это, вообще, ужас!

Так что мы могли мысленно общаться, воспользовавшись розовой помадой. Пока накрасили губы, пару раз слизали зелье. И оно, как бы, включало мысленную связь между нами. Одно плохо, обычно действие зелья было не столь продолжительным, как нам того бы хотелось. Час или два, не дольше этого.

Но сейчас, когда я не понимаю, что, вообще, происходит, этот час очень важен. Мы сможем обсудить все, не опасаясь быть подслушанными.

Я протянула Лине помаду, затем и сама воспользовалась ею. И произнесла вслух:

— Знаешь, что-то мне нехорошо. Полежу еще, пожалуй. А потом ты мне расскажешь, что здесь происходило, пока я отдыхала.

Сестренка сделала вид, что обиделась на меня.

— Ну, как знаешь! — воскликнула она, выпячивая губы, как обиженное дитя.

— Но, так уж и быть, я посижу рядом с тобой, здесь, в кресле. Ты обычно не болеешь, Ева. Так что я начинаю волноваться.

И я сделала вид, что решила еще поспать. Легла на бок и отвернулась спиной к Линарии. Услышала, как сестренка вышла в гостиную и вернулась несколько минут спустя.

А далее началось наше мысленное общение. У нас было не больше часа-двух для того, чтобы все обсудить.

— Взяла книгу. Буду делать вид, что читаю, — произнесла Лина.

— Не забывай страницы переворачивать, — напомнила я.

Был уже случай. Один из учителей сетовал лорду Тарагасу на то, что его дочь за два часа занятия прочитала всего несколько страниц «Истории соседних королевств». А все то время, что должны были читать, мы мысленно обсуждали планы на ближайшее будущее. Тогда нам как раз позволили путешествовать. Но с охраной и в сопровождении одной ворчливой родственницы.

— Не забуду. У меня память совершенная! — возмутилась сестрица.

— Еще бы ты ею пользовалась, — ответила я, все еще надеясь, что однажды Линария, все же, включит мозг и приятно меня удивит.

— Не ворчи! Я влюбилась, чтоб ты знала! — радостно произнесла сестренка.

И на несколько мгновений я ощутила те чувства, которые в этот момент испытывала Лина.

— Это пятая твоя влюбленность за год? Или седьмая? — я сделала вид, что не помню.

— В этот раз все по-настоящему! — поспешила заверить Лина.

И я напряглась. Слишком много уверенности было в этой фразе. И еще, до меня, наконец, дошло, что не давало покоя в чувствах сидящей в кресле девушки.

Восхищение. Это раз. Обожание — два. Никогда, ни один мужчина не вызывал у нее подобной силы эмоций. Лина всегда была эгоисткой. И восхищалась она только собой. И чтобы вдруг эта девица так резко изменилась?

— Влюбилась в незнакомца в маске? — поинтересовалась я.

— Это был Эрисантиль Лоунерид. Уверена в этом!

Да, сестрица, если что-то вобьет себе в голову, переубедить ее и пытаться не стоит.

— И как ты поняла, что это наш жених?

Я специально намекнула Лине, что она здесь не единственная претендентка на Его Высочество. Есть еще две сотни таких же леди, жаждущих заполучить столь ценный приз.

Кстати, а мне об этом откуда известно?

Хорошо, что Линария улавливает только те мысли, которые я ей посылаю.

— Он — само совершенство!

И вновь этот необъяснимый восторг.

— Лина, ты что-то пила?

Было однажды дело. Сестрица напилась на балу. И клялась мне, что влюблена в лорда Бериджера, нашего соседа и жениха собственной кузины. Когда я поинтересовалась, почему она в этом так уверена, сестренка призналась, что готова лицо расцарапать кузине за то, что она выйдет замуж раньше самой Лины. Где здесь любовь? Вот и я не поняла.

Так что с Линой все нужно перепроверять. Сначала на влияние алкоголя. Затем и другие варианты следовало рассмотреть.

— Нет, я не пила — возмутилась сестрица.

— Хорошо. Тогда давай обсудим все с самого начала. Я помню, мы были дома. Собрали вещи. Твой отец подарил мне сумку-артефакт. И мы должны были выезжать. На этом все. Проснулась от твоего голоса в незнакомой спальне. И ты говоришь, что мы на Отборе.

Кстати, я не помню, как мы сюда попали.

Сестрица молчит в ответ.

— Лина?

— И я не помню. Знаю, что мы выехали из дома и на следующий день оказались здесь. Потом спали, так как после телепортации нам стало плохо. И вполне возможно, что мы чего-то не помним. Но ранее такого не бывало.

— Да, вполне можно списать потерю памяти на последствия телепортации, — согласилась я.

— Но ты сомневаешься, — поняла сестренка.

— Что-то не так. Чувствую, а объяснить не могу, — ответила я, не скрывая.

Затем спросила:

— Что дальше было? Когда ты очнулась?

— О, Ева! Это было так неожиданно, но очень приятно! Я проснулась от поцелуя, — радостно поведала мне сестра.

Чертыхнулась я так, чтобы эта мысль не донеслась до Лины. Да, мне уже очень нравится этот Отбор!

— И кто же тебя разбудил столь удивительным способом? — полюбопытствовала я.

— А ты как думаешь? Везде охрана. Кто бы пустил в спальню леди постороннего мужчину? Это был Эрисантиль Лоунерид!

Логика сестры давно уже не вызывает удивления.

— Лина, принц — не единственный мужчина в этом замке. Если он здесь, то, уверена, прибыл со свитой. А правила мы вместе читали. Помнишь подписанный нами контракт?!

На память сестрица никогда не жаловалась. И, подстегиваемая моими намеками, видимо, принялась восстанавливать в памяти тот самый документ.

— Вот же лысый тролль! — выругалась сестра, до которой, видимо, хоть что-то начало доходить.

— Не один десяток лысых троллей! — поддержала я.

— Так нечестно! — возмутилась Лина.

— Интересно, а чего ты ожидала? Милая, при дворе о честности можно только мечтать. Помнишь книги, которые я тебе читала?

— Это все выдуманные истории, — не согласилась со мной сестра.

— Верно. Вот только в жизни все намного печальнее. И жестче. Лина, думаешь, Эрисантиль увидел твою неописуемую красоту и что?!

— И голову потерял, — ответила она.

— Вполне возможно. Вот только, где гарантия, что он потерял голову от любви, а не от страсти?

Молчание сестрицы я восприняла, как хороший знак. Значит, она хоть немного задумалась над тем, о чем мы говорили.

— Лина, помнишь данное отцу обещание? Никаких интимных отношений до брака, — решила напомнить я девушке о том, что волновало меня больше всего.

— Достали! — пришел мысленный посыл от сестрицы.

— Понимаю, — ответила я девушке.

И я, действительно, понимала. Линария — очень эмоциональная девушка. Ей сложно сдерживать свои порывы. Она кричит, когда хочется. Смеется от души. Когда она искренне улыбается, все вокруг, даже сами того не желая, подхватывают эту улыбку, сами начинают радоваться непонятно чему. Не раз я была свидетелем чего-то в этом роде.

— Я думала, здесь все будет иначе, — надулась Лина.

— Ты права, — ответила я, — Здесь все иначе. Нет отца, который за всем проследит. Теперь ты сама отвечаешь за свои действия и поступки.

— До общения с тобой я радовалась, — сказала Линария, — А сейчас мне хочется разбить парочку сервизов.

— А мне хочется сбежать отсюда, — призналась откровенно.

— Почему? — удивилась Лина.

— Предчувствие плохое, — ответила, понимая, что это, действительно, так и есть.

— Но ты ведь останешься со мной? — теперь в голосе сестрицы явно звучало беспокойство.

И растерянность. Линария боится остаться одна.

— Конечно! Я с тобой, Лина! Что бы не случилось, а одну я тебя здесь не оставлю, — пообещала я, желая успокоить сестру.

— Ева, а что, если это был не он? Не принц?

Наконец-то сестрица начинает думать головой.

— Ничего, кроме прикосновения губ, не было? — спросила я.

— Нет. Я проснулась и поняла, что меня целуют. Несколько мгновений позволила себе насладиться моментом, а потом отстранилась и выгнала его, кем бы он ни был. Я думала, это принц решил познакомиться.

— Лина, с таким же успехом это мог быть любой придворный. В свите Эрисантиля не один десяток холостых мужчин. Отбор, как тебе известно, устраивают только официально для принца. Выбор могут сделать также и его друзья.

— Я слышала, в замок прибыл святой отец из Обители Богов. Девушки шептались, что так каждый отбор начинается.

— Вспомни договор. Об этом шла речь. Если, по воле богов, кто-то из претенденток и мужчин со свиты принца составит пару, они смогут соединиться перед представителями богов. Что-то в этом роде, дословно не помню.

Лина вновь задумалась.

— Нас легко одурачить, сестренка. Мы не встречались с Его Высочеством. А магия? Иллюзии способны ввести в заблуждение любого. Хочешь рискнуть? Или, все же, дождешься официального представления?

Вновь молчит. Неужели действие зелья закончилось? Но нет, Линария, все же, ответила:

— Терпеть не могу ждать!

И в этом ответе было то, чего я хотела. Лина осознала, хоть немного, чем чреваты бездумные поступки. Нужно, хотя бы, осмотреться и понять, что происходит. Куда мы попали, в конце концов.

— Значит, маски для нас пока опасны? — поинтересовалась девушка.

— Для нас сейчас все опасны, не только маски. Думай, прежде, чем что-то сказать. Не откровенничай ни с кем. Удар в спину — это то, чего здесь следует опасаться. Думаешь, так просто нас обеих лишили части воспоминаний?

Лина задумалась. А потом вновь удивила меня:

— Кажется, ты выдумываешь, Ева! Зачем кому-то лишать нас памяти? Вполне возможно, это побочный эффект одного из твоих зелий.

Она это серьезно?! Действительно?!

— Я хочу стать принцессой! И это то, ради чего мы здесь. Опасаться? И не подумаю! Я — леди Линария Тиана Тарагас. И пусть меня боятся, а не наоборот!

Я перестала делать вид, что сплю. Только начало казаться, что сестренка поняла. Что мне не нужно ходить за ней по пятам, чтобы Лина не натворила глупостей. Так нет же! Что на нее нашло? Или я была излишне откровенной? Нужно было не спешить? Донести все то же, но как-то мягче?

— Лина, ты страницы переворачиваешь? — напомнила я, чтобы отвлечь сестру от негативных переживаний.

— Забыла! — фыркнув, ответила мне сестра. И, действительно, перевернула страницу.

И мы с ней в этот момент обе мысленно начали смеяться.

— Да я отличу принца от обычного мужчины на раз, — призналась сестра.

— Думаешь? — решила не высказывать сомнение.

А, может, Линария способна удивить меня хоть в этом.

— Уверена. У Эрисантиля глаза синие, яркие, необычные. У поцеловавшего меня незнакомца такие же были, — произнесла сестра таким тоном, будто одержала победу надо мной и очень этому рада.

В ответ я передала Лине картинку одного из моих зелий. Я использовала его, когда приходилось сильно напрягать зрение. Так вот, у этого зелья выявился очень интересный побочный эффект — синие глаза.

— Опять ты все портишь! — возмутилась Линария после того, как мысленно пересмотрела транслируемые мною картинки. Это требовало от меня определенной сосредоточенности.

— О чем ты? — удивилась я.

— Ты всегда права! Все умеешь! Везде разберешься! Все знаешь! Надоело! Я хочу сама все решать!!!

И сестренка, швырнув книгу на пол, вылетела из комнаты. Что не так? Я только пыталась предостеречь дуреху. Сама бы не отказалась от подобной помощи со стороны кого-то, кто понимает в сложившейся ситуации больше меня. Я очнулась без воспоминаний о двух днях. Сорок восемь часов минимум стерты из моей памяти. Хорошо, сутки я спала. А еще двадцать четыре часа?

От Линарии толка мало. Не так уж и много стоящей информации я от нее получила. Только еще больше беспокойства.

Пришлось подниматься. Приняла душ. Мои вещи обнаружились в гардеробной. Все развешено и разложено по полочкам. Слуги хорошо постарались. Вот только неприятно, что кто-то находился здесь, пока я спала.

А потом меня ожидал еще один сюрприз. Мои наряды. Это, действительно, мои платья. Но какие?! Отобраны самые откровенные. Ни одного платья без глубокого декольте. Все то, что так нравится Лине. Такое впечатление, что это она собирала мне чемодан.

Но выбора не было. Пришлось одевать то, что имелось в наличии. Как это случилось? Еще один вопрос без ответа.

Выбрала самое скромное платье. Относительно моих обычных нарядов оно было слишком ярким. Алый шелк, бросающийся в глаза. Но это платье было единственным с относительно скромным декольте.

— Лина! — произнесла я недовольно, понимая, что очень зла на сестру.

Сначала она просит не выделяться. Затем, уверена, это была ее идея с моим багажом.

Посмотрела на себя в зеркало. И как в таком наряде можно остаться незаметной? А другие, более спокойных оттенков платья, я сразу забраковала. Светить оголенной наполовину грудью в мои планы, определенно, не входило.

Вышла из спальни и оказалась в красивой, радующей глаз, гостиной. Желтый цвет — мой любимый. Но осматриваться не стала. Были дела намного важнее. Следовало выяснить, что здесь происходит.

Открыла дверь и влилась в поток следующих на обед, судя по разговорам, девушек. Сестренка, интересно, уже ушла?

Первое, что меня удивило, это то, что Лина оказалась права. Половина претенденток красовалась в нарядных платьях. В таких на бал или торжественный ужин можно было явиться. Но простой обед, пусть даже в обществе Его Высочества?!

Второе — маски. Куда ни глянь, все скрывают лица. Одна я не подумала о столь необходимом, видимо, аксессуаре. Что же, так тому и быть. Идти к Линарии за маской желания не было. Она сейчас злится из-за того, что происходит. А срывать злость на мне я ей не позволю. Хватит, высказалась уже.

И третье — это то, о чем мне говорила сестрица перед отбытием в столицу. Глубина декольте. Практически все девушки выставили свои прелести на обозрение, почти не оставляя места фантазии. Ткань едва прикрывала соски. А если кто-то решит наклониться, например, чтобы дотянуться до соли. Мало ли? Стыдно не будет?

Черт! Эта мысль заставила меня остановиться. И я направилась к соседней с моей комнате. Откуда-то знала, что Лина там.

Постучала в дверь и увидела сестрицу. Лина открыла и сразу же посторонилась, предлагая мне войти. Увидев ее, я тотчас забыла обо всех тревогах.

— Лина, ты чудо! — произнесла, обнимая девушку.

Глупышка или нет, но иногда Линария намного сообразительнее, чем можно было бы подумать. Изысканное, дорогое, очень красивое, но повседневное платье. Именно то, что нужно! Никаких пышных юбок и шлейфов, что я заметила у некоторых конкурсанток. Декольте тоже более скромное, что радует.

— Маски берем? — спрашивает сестра.

Она уже остыла и не сердится. Я тоже больше не злюсь. И это хорошо, так как мы должны держаться вместе.

— У тебя кружевные были. Захватила? — поинтересовалась я.

— Конечно! Это же твой подарок, — ответила Лина, уходя в гардеробную.

Это не было странно. Мы иногда ссорились. Линария загоралась и могла наговорить много чего. Но она быстро потом успокаивалась. Обычно это даже помогало нам лучше понять друг друга.

И вот, мы, как и все, в масках вышли из комнаты Лины. Сестрица улыбалась, у меня тоже настроение стало намного лучше. Вот только удивило, что в мою дверь кто-то стучал.

Мужчина без маски. Именно это было первым, что бросалось в глаза. Если верить Лине, здесь таких не встретить.

Явно не слуга. Одежда напоминает форму. Но выбиваются из общей картины ботинки, похожие на те, за которые лорд Тарагас отдал сумасшедшие деньги. Да и есть что-то такое в этом незнакомце.

— Ева? Пойдем? — окликнула меня сестра.

И в этот момент мужчина обернулся в нашу стороны. И, когда наши взгляды встретились, я вдруг почувствовала нечто странное.

Притягательная опасность. Именно этой фразой я могла описать незнакомца в тот момент.

Глава 14

— Ева! — дернула меня Линария, словно ничего не замечая.

Я же застыла на месте, будто не могла даже пошевелиться. Незнакомец смотрел прямо на меня, мне в глаза. И я отвечала ему тем же. Не видела ничего, кроме чернеющего пламени его глаз. Как такое возможно? Понятия не имею. Но знаю, что его глаза таят в себе сильную опасность. Вот только я, даже каким-то образом понимая это, ощущала на себе их притягательную силу. И не могла отвести взгляд.

Я больше не видела никого и ничего вокруг. Только он. Словно наваждение какое-то. Только эти глаза, в которых, появилось такое впечатление, скрыта невиданная сила. И эта сила мне знакома. Она, будто, оценивает меня со стороны. Мою реакцию, поведение, даже внешний вид.

В какой-то момент я поймала себя на мысли, что мне очень нужно переодеться. Прямо-таки необходимо. Слишком яркое платье. Оно обязательно привлечет внимание стриттесов, которые любят поразвлечься с такими яркими особами. Кто такие эти стриттесы, я понятия не имела. Но откуда-то информация появилась в моей голове.

Переодеться? Я даже шагнула было в сторону своей комнаты, у двери которой все еще стоял тот самый поразивший меня незнакомец. Но осознала, что переодеваться мне не во что. Или это платье, или обратите-внимание-на-мою-грудь. Это меня немного отрезвило.

А потом и Линария подключилась.

— Ева? — встревоженно произнесла сестра.

— Что случилось? На что ты так пристально смотришь? — спросила она.

Как, на что? Она, как же, не видит этого незнакомца? Как, вообще, его можно не заметить?! Эти глаза, таящаяся в них сила — все это привлекает внимания больше, чем самые яркие бриллисы.

Эта мысль заставила меня опомниться. С трудом, но я отвела взгляд от мужчины. И то, только благодаря Лине. Успела обратить внимание на то, что коридор опустел. А еще несколько минут назад здесь было оживленно. Девушки собирались на обед. Сейчас же — никого вокруг. Такое впечатление, что все разбежались, почуяв надвигающуюся опасность.

В этот момент я вдруг начала улыбаться. Вот, мне уже каждый встречный кажется подозрительным. Это действительно так, или дело во мне?

Подарила успокаивающую улыбку сестре. Незачем Линарию тревожить. Вот только решила, вернувшись в комнату после обеда, выпить зелье для восстановления памяти. Незачем гадать, если я что-то знаю. Нужно лишь вернуть утраченные воспоминания. И не стоит больше с этим тянуть. Все, кому надо, увидят меня и поймут, что я никого и ничего не помню, касательно последний двух дней.

— Пойдем, — произнесла, потянувшись к сестре.

И в какой-то момент появилось желание обнять ее. И отголосок страха потерять самого близкого мне человека в этом мире. Будто есть реальная угроза, а не просто моя фантазия разыгралась.

И я именно так и поступила. Шагнула ближе и обняла Лину. И ощутила такие же крепкие объятия сестренки.

— Все в порядке? — спросила она, отстранившись.

— Все будет хорошо, — ответила я с уверенностью.

Вернусь, выпью нужное зелье и пойму, в чем здесь проблема. Слишком много вопросов возникло, стоило всего лишь покинуть комнату. А дальше что?!

Обернулась, и, вполне ожидаемо, незнакомца и след простыл. Но меня удивило другое. Я будто знала, что он ушел, еще до того, как мои глаза получили тому подтверждение.

Еще одна загадка. Я доверяла своему чутью. На нем был основан мой дар, благодаря ему я творила новые зелья. И вот, теперь оно коснулось мужчины. Незнакомца, по сути.

И это заставляло задуматься. Кто же ты такой? Почему Лина тебя не заметила, хотя коридор был пустой и ты стоял в пяти метрах от нас? Почему твои глаза приковывают к себе мое внимание? Я видела только их. Запомнила только их. И, что странно, я понятия не имею, как ты выглядишь. Только глаза. Лишь черное пламя их силы.

Откуда-то возникло чувство, что мы еще увидимся. И пообщаемся, иначе и быть не может.

Пока мы с сестрой направлялись в обеденный зал, я все думала об этом мужчине.

Кто он? Чего хотел? Почему мне кажется, что мы уже встречались? Он имеет какое-то отношение к моей потере памяти?

Одни вопросы, и пока никаких ответов.

— Ты ведь не обиделась? — спрашивает Лина, когда мы, практически, вошли в обеденный зал.

— Ты же знаешь, что нет, — ответила я сестре.

И окинула удивленным взглядом несколько сотен девушек во всевозможных по яркости и объемности нарядах. Настоящий цветник. Принцу и его приближенным будет, из кого выбирать.

Вот только мне увиденное не нравилось. Длинные столы, за каждым сидело около двадцати человек. Все, как обычно, по обе стороны от леди разместились представители мужского пола. Вот только, мужчин было много. Очень много для обычного Отбора. Подразумевалось же, что будут присутствовать только принц и его свита.

Все в масках. У некоторых лица за ними, вообще, не разглядеть. На столах вино, которое девушкам подливают в бокалы сами мужчины. За дальними столами звучит смех, мужской и женский. И разговоры там ведутся вовсе не тихие, как принято в обществе. А девушки… они пьяны, что бросается в глаза даже с того места, где мы вошли в зал.

Мы с Линой взялись за руки и переглянулись. Обеим не понравилось увиденное. Не то, чего можно было ожидать. Слишком свободная атмосфера. Мы знали, что придворные — это особое общество со своими правилами и нормами. Но подобного, в первый же день, не ожидали.

Правда, нам не дали толком осмотреться. Через минуту, буквально, с обеих сторон от меня и сестры появились незнакомцы в масках. Галантно предложили проводить нас к столу, что и сделали, в итоге. И, я сама не заметила как, но нас с Линой развели в разные стороны.

Все произошло так быстро, что я и понять ничего не успела.

— Линария? — мысленно позвала я, надеясь, что у нас еще осталось хоть немного времени.

— Ты где? — услышала ответ сестры.

И выдохнула. Со мной уже начали знакомиться, пришлось отложить общение с Линой.

Незаметно осмотрелась. Нашла взглядом сестру.

— Два стола от тебя. У нас тут эльфы с локонами, — описала я тех, кто бросался в глаза.

Поймала ответный взгляд Лины. И ее мысленный смех.

— Здесь половина мужчин похожи на женщин, — послала мне мысль сестрица.

И я не могла с ней не согласиться. Действительно, осмотревшись, пришла к той же мысли. Представители мужского пола, будто, делились на два лагеря. Одни поражали своей внешностью. Яркая одежда, ухоженные волосы, локоны или замысловатые прически. Маски скрывали лица, потому понять больше я так сразу не могла. Но такого вида павлины мне были не по душе. Как и Лине.

А вот второй лагерь — это были хищники. От каждого так и веяло опасностью. У этих мужчин тоже могли быть длинные волосы и косы, но никаких локонов или напоминающих женские причесок. Маски либо черные, либо однотонные и никаких ярких или разноцветных камней на них не наблюдалось. Одежда отличилась элегантностью. Ничего слишком кричащего или вызывающего. Но видно, что ткани дорогие, не говоря уже о ботинках.

Хищников было намного меньше. Но мой взгляд улавливал только их. Второй лагерь меня не интересовал.

— А вторая половина — очень даже ничего, — заметила Линария.

— Павлины и хищники, — поделались я с ней своими мыслями по этому поводу.

— Тонко подмечено! — согласилась сестра.

И добавила:

— Как думаешь, Эрисантиль к какой категории относится?

— Если к первой, это будет разочарование, — ответила, понимая, что мне то все равно.

А вот Лине нравятся мужчины, похожие на мужчин, а не те, которых можно перепутать с женщинами.

— Не сердись, но с вином поосторожнее, — сказала сестре, видя, как за моим несколько девушек уже не один бокал выпили.

И это при мне. А что было до моего появления?!

— Ты опять?! — попыталась возмутиться Лина.

И она могла бы специально, назло мне, тоже опустошить не один бокал. Если бы я не сказала:

— Это очень похоже на первое испытание.

Я это на ходу придумала, чтобы сестра не бунтовала. Но потом задумалась. А, действительно, это ведь вполне возможно. Официально Отбор начался, как только мы оказались на территории замка, в котором он проводится. В подписанном нами договоре было столько разных нюансов, что многое просто вылетело из головы.

— Лина? Что в документах необычного тебе запомнилось по поводу испытаний для претенденток? — поинтересовалась я у сестры.

— Знаешь, были некоторые моменты. Например, о том, что проверки могут быть без предупреждения. И они не всегда соответствуют нормам. Но все зависит от девушки, как она себя покажет. Никого не заставляют, не принуждают. Каждая претендентка, как будущая принцесса, учится сама принимать решения и отвечать за свои поступки. Потому как гордость принцессы — это гордость рода Лоунерид.

— А позор принцессы — это позор королевского рода, — продолжила я.

И сестрица произнесла:

— Как же здесь сложно! Я думала, Отбор — это сплошное веселье. Развлекайся, сколько хочешь. Увидела принца, влюбляйся и наслаждайся. А здесь — маски, интриги, проверки! И даже влюбиться невозможно. Мало ли, кем окажется твой избранник.

— И ты ведь сама говорила, что в замок прибыл святой отец из Обители Богов, — напомнила я сестре.

— Так меня еще и замуж могут выдать за незнакомца в маске?! — сообразила сестра.

— А ты как думаешь? Принц женится. И его окружение следует примеру друга.

— Вот же …!

— Не выражайся, — попросила я.

— Ева! Евочка! Ты же не позволишь, чтобы…

Сестра не договорила. Но я и так все поняла.

— Лина, я же говорила, все будет хорошо. Помнишь?

На этом, к сожалению, наше мысленное общение закончилось, вместе с действием зелья.

А мне пришлось обратить свое внимание на соседей по столу. Периодически мы обменивались пустыми фразами. Но, за разговором с Линой, я почти не обращала внимания на мужчин.

Но, как вскоре осознала, соседа с правой от меня стороны это задело. Мне не повезло, им оказался павлин. В волосах, красиво уложенных, сверкали драгоценные камни. Многие девушки в зале не могли похвастать такой прической, как этот мужчина. Не говоря уже об обилии драгоценностей, что сразу бросалось в глаза.

— Вам не нравится вино? Это Артийское, гордость королевских виноградников, — произнес он с таким видом, будто я совершу преступление, если тотчас не опрокину в себя весь бокал.

— Я наслаждаюсь вином. И оно, действительно, чудесное, — ответила лорду с милой улыбкой.

На столе было много разнообразной еды. И я достаточно быстро насытилась и неожиданно обнаружила перед собой десерт. Мои тарелки исчезли на глазах и вместо них я увидела настоящий шедевр. Сладкая башня из бисквита с кисловатой прослойкой и легким слоем салатового крема. Внутри тоже оказался сюрприз — очень редкие в наших краях фрукты, нарезанные дольками и карамелизированные.

Я огляделась по сторонам. Оказалось, что десертом порадовали только меня. Но кто? И каким образом? Еще одно испытание?

Решила проверить магией и нюхом зельевара, нет ли в сладком подношении неприятных сюрпризов. Я знала, что в еду тоже можно добавить алкоголь, и ты не ощутишь его, пока не опьянеешь. Даже в нашей провинции на балу у лорда Такета подобное имело место. Повар оказался магом и под видом пирожных скрыл очень сильный арньяк.

И здесь такое вполне возможно. Но проверка показала, что все в порядке. Ничего лишнего. И я не стала бороться с искушением и приступила к десерту. За сестру не волновалась. Лина, хоть и глупышка, но чувством самосохранения способна и меня переплюнуть.

— Вижу, вам понравилась Амберленская башня, — вдруг услышала я с левой от себя стороны.

Этот сосед был опаснее сидящего справа. Хищник. Я ощущала его присутствие, пока общалась с сестрой или обедала. Но старалась не смотреть в сторону мужчины. Мы даже несколькими фразами перебросились до этого момента. Но все это, не глядя на собеседника. Тем более, он был в маске, как и все присутствующие.

— Я в восторге от этого десерта, — ответила вежливо, пока еще не понимая, к чему ведет мужчина.

В том, что не так просто он завел об этом речь, сомнений не было. Его подношение? Я чего-то не учла? Не нужно было есть эту башню?

Огляделась, все по-прежнему. Ни у кого, кроме меня, не наблюдалось десерта. И, что бросалось в глаза, уже больше половины девушек в зале громко смеялись и не стеснялись заигрывать с противоположным полом.

А вот в отдаленных углах… Я проморгалась, надеясь, что мне почудилось. Но глаза меня не обманули. Некоторые девушки или опьянели настолько, что забылись, или для них это вполне нормально. Не знаю. Но там уже вовсю целовались. И даже больше того. Мужские руки уже, не стесняясь, лежали на излишне оголенных женских прелестях.

Обратив внимание на все это, я совершенно забыла о сидящем рядом хищнике и его вопросе. Нашла взглядом сестру. Лина общается с соседями по столу. За маской не понять, как она реагирует на происходящее. Но сестра, будто только и ждала момента, как я обращу на нее внимание. Кивнула мне, что все в порядке. Еще один кивок, что она не готова уйти.

Обсуждают что-то интересное. В любом случае, Линария потом мне обо всем расскажет.

— Впервые меня так жестоко игнорируют, — вновь услышала я голос хищника.

Черт! Совершенно о нем забыла. Обернулась к мужчине. И первый раз за весь вечер посмотрела на него прямо.

И замерла. Передо мной были глаза. Яркие. Синие. Такого насыщенно синего цвета глаз я никогда еще не видела.

А слова лорда звучали насмешливо. Он не обиделся тому, что мое внимание ускользнуло.

— Прошу прощения, — произнесла я, слегка улыбаясь.

— Я немного растерялась. Боюсь, это совсем не то, что я ожидала здесь увидеть.

— Вот как? — произнес сосед.

Мы точно знакомились, я помню. Но как его зовут? Рисан? Рисаш?

— Что же вас удивляет? — поинтересовался мужчина.

И за этим вопросом, явно, что-то крылось.

Такое впечатление, что началась игра, а я даже не подозревала, что меня в нее включили. Ни правил не знаю. Ни порядка действий. Уйти бы и подумать обо всем, чему стала свидетелем. Но не могу оставить Лину одну.

А, тем временем, смех в зале становится все громче. И дальние столы уже не разглядеть. Такое впечатление, что их скрыли от посторонних глаз. И даже думать не хочу о том, что там может происходить.

Бросила взгляд на Лину. Сестра, словно почувствовав, обернулась в мою сторону. Приложила ладонь к щеке. Дважды.

Значит, еще десять минут. Надеюсь, для этого имеются веские причины и это не просто ее очередная прихоть. С каждой минутой мне все больше хотелось покинуть это помещение. Но никто не уходил. Ни одна девушка не покинула обеденный зал.

— Да меня многое удивляет, — ответила я соседу, взгляд которого все это время ощущала на себе.

— Например, — настаивал мужчина.

— Излишне веселая атмосфера, как для Отбора невест для Его Высочества, — произнесла, вновь глядя в глаза собеседнику.

Синие, глубокие, такие яркие. Что-то в этом есть. И тут же, словно вспышка, меня озаряет. Недавний разговор с Линарией. У принца Эрисантиля такие глаза, если верить сестре.

Отвернулась от мужчины и осмотрела ближайших соседей. Карие, голубые, зеленые, бирюзовые, желтые, с красным ободком, со звездами. И еще одна пара синих.

— Не вижу причин удивляться. Ведь все королевство знает, что Эрисантиль Лоунерид — любитель развлечений, — произнес мужчина в ответ.

И я вновь ощутила на себе его прожигающий взгляд.

— И, потом, это, — незнакомец медленно окинул взглядом весь зал, — Это только цветочки. Так сказать, начало!

И ухмыльнулся. Вот только я не могла понять, это с его стороны предупреждение или насмешка?

В этот момент сидящая напротив меня девушка вдруг начала смеяться. Мы с соседом, не сговариваясь, перевели на нее свой взор.

— Да, — произнесла она, — я хочу десерт!

И мужчина, сидящий рядом с леди, который павлин, помог ей подняться. И увел в ту сторону, где развлекались парочки, скрытые от посторонних глаз магией.

И в этот момент я осознала, что нам с Линой уже пора уходить. Давно пора!

— Благодарю за прекрасную компанию! Рада была познакомиться! — поднявшись, произнесла я.

Сосед, который хищник, помог отодвинуть стул и, не слушая возражений, предложил меня проводить. Просто взял меня под руку и повел в сторону выхода.

— Моя сестра, — произнесла, пытаясь остановиться.

Обернулась, но Лина в сопровождении еще одного хищника уже шла следом. И это меня успокоило.

— Вы на протяжении всего обеда за ней присматривали, — произнес мой сопровождающий.

И мне почудился в этой фразе намек на обвинение. Только вот в чем, непонятно.

— У вас есть младшие сестры или братья? — поинтересовалась я в ответ.

— К счастью, я младший в семье, — ответил он, кривя губы в полуулыбке.

— Значит, есть старшие, которые о вас заботятся. Не так ли? — спросила я.

— Хм! Удивительно, но я никогда прежде об этом не думал. Вернее, мне очень часто об этом говорили. Так что подобные фразы я начал пропускать мимо ушей уже давно.

Но вы заставили меня задуматься, леди Ева! Не удивлюсь, если за мной присматривают так же, как и вы за сестрой!

После этих слов незнакомец странно так рассмеялся. Будто в наших словах крылась какая-то, только ему понятная, шутка.

Я же лишь вежливо улыбалась, пока мы шли к женскому крылу. Странный тип. Но, если не обращать внимания на скрытое маской лицо, то можно сказать, что он довольно привлекательный. Как и многие присутствующие в обеденном зале хищники. Светлые серебристо-белые волосы собраны в косу. Спортивное телосложение. Плечи широкие, что мне всегда нравилось в мужчинах. Но, несмотря на это, не было искры интереса с моей стороны. Я могла отметить, что он симпатичный. И на этом все.

Чуда не произошло. Мое сердце не дрогнуло, не забилось чаще при виде привлекательного мужчины. Прикосновение к моей руке тоже оставило равнодушной. Уже который год я смотрела на мужчин и не понимала, что со мной. Откуда эта холодность?

Неужели, когда моя душа попала в этот мир, она потеряла способность любить, желать, трепетать в ожидании мужской ласки?!

Вот только, стоило мне об этом подумать, и перед моим взором, словно наяву, предстали горящие черным пламенем глаза. И тогда же и сердце забилось в груди, возвещая о сильном волнении. И я даже с шага сбилась.

Неужели? В это трудно поверить. Но одна мысль о таинственном незнакомце заставила меня ощутить внутренний трепет.

Неужели это происходит со мной на самом деле? И, главное, кто же он? Кто тот, кто, боюсь в это поверить, разбудил во мне женщину? Почему при одной мысли о нем внутри меня словно огонь разгорается?!

Мужчины проводили нас до комнат и откланялись. Мы же с Линой, не сговариваясь, направились ко мне. Нужно было обсудить происходящее. Да и сестре, как я успела заметить, не терпелось поделиться информацией.

— Почитаем? — предложила я Линарии.

Это был знак, что пора мысленно пообщаться. Розовая помада лежала на туалетном столике. Сначала я воспользовалась ею, а потом и Лина.

А после мы сделали вид, словно нас заинтересовали книги, предложенные девушкам для чтения.

Я выбрала геральдику, а сестра обратила внимание на толстую книгу с картинками. Можно было на одной странице оставаться и до двадцати минут, пока все рассмотришь.

— Я хочу выпить зелье перед сном, чтобы вернуть утраченные воспоминания. Сейчас рискованно, оно сильное. А я сегодня и так влила в себя много всего, — сказала я Лине.

— Я не буду пока с этим спешить, — ответила сестра.

Лина отказалась? Это очень сильно меня удивило. И заставило задуматься.

— Рассказывай, — произнесла я, понимая, что сестру что-то беспокоит.

Сомневаюсь, что проблема в том, что происходило в зале. Линария, хоть и девушка, но и не такое себе позволяла. Она хранит девственность, как и обещала. Но я не раз заставала сестрицу, страстно целующуюся с новой любовью. А влюблялась девушка довольно часто.

— Что случилось, Лина? — поинтересовалась я.

— Это ужасно! — ответила сестра.

И я замерла, понимая, что предчувствия меня не обманули. Мы разместились в гостиной, на соседних креслах. Сестра делала вид, будто внимательно изучает картинки. А на самом деле Лина собиралась с мыслями. Я видела это по с силой сжимающим книгу пальцам.

— Что случилось? Не пугай меня! — мысленно обратилась я к сестре.

В ответ — упрямое молчание. Лина мало что от меня скрывала. Но когда начинала вот так вот себя вести, нужно было отступить. Не давить. Дать ей время. Потом, немного погодя, она сама решится и поведает о том, что показалось сестрице ужасным.

— У меня за столом сидело два синеглазых лорда, — решила отвлечь сестру.

— Они везде, — фыркнула девушка в ответ.

Вот, это мне уже больше нравится. Это уже похоже на мою Лину.

— Хищники или павлины? — спросила сестрица.

— Определенно, хищники! — ответила я, улыбаясь.

И с радостью заметила, что Лина тоже улыбнулась. И пусть, если за нами кто-то следит, видит это. Главное, они не слышат, о чем мы разговариваем. А наши мысли и чувства тоже никому не подвластны.

Кроме памяти, тотчас пришло осознание. В этом моя уязвимость. И нужно как-то решить этот вопрос. Вечером. Перед сном.

А пока, неплохо бы разговорить сестрицу. Столь длительное молчание и это задумчивое состояние так похоже на нее.

Глава 15

— Кто тебя провожал? — поинтересовалась я у Линарии.

Слишком уж задумчивой казалась мне сестра. Будто у нее появились свои, взрослые, тайны. И меня в них, явно, пока не планировали посвящать. И я бы даже одобрила подобное. Это хорошо, что Лина взрослеет. Но не здесь и не сейчас. Все и так слишком сложно и запутанно.

— Лорд Орхерст, как этот хищник представился мне сегодня. Заметила, что они выбирают себе любые имена? Вчера этот же мужчина был бароном Риостейниш.

— Уверена? — спросила я.

— В этом — абсолютно. Он мне сказал кое-что очень неприятное. И поплатился за это, — поведала сестрица, начиная улыбаться.

Как я и думала, влюбчивая натура Линочки вновь берет верх.

— Как именно? Что ты сделала? — поинтересовалась я, не зная, то ли радоваться, что сестра постояла за себя.

То ли бояться тому, что именно она вновь натворила.

— И как этот лорд тебя обидел, позволь поинтересоваться?

— Я очнулась от поцелуя, как успела уже тебе рассказать.

— Помню.

— Так вот, после пробуждения и ухода синеглазого незнакомца ко мне явился этот типа барон. Представился доверенным лицом Его Высочества. И начал, как ты любишь выражаться, грузить меня.

Служанок не будет несколько дней. Мол, это первое испытание. На стойкость, находчивость, умение найти общий язык с соперницами. Вроде как, принцесса и фаворитка должны уметь договариваться между собой.

Нормально, Ева?

— Вау! — мысленно воскликнула я.

Это вовсе не сказка о прекрасном принце. С каждым днем открываются все новые и новые подробности того, что этот Отбор, как и принц — только красивая мечта многих леди. А реальность поражает. И, с каждым днем все больше и больше.

— Хорошо, что ты меня понимаешь. Я была так же ошеломлена. Не успела проснуться, очень хочется пить, а воды не наблюдается. А тут этот явился! В общем, сам виноват.

— Ты вспылила? — спросила я, подозревая, что так оно и было.

— Нет. Ты ведь говорила, что принцесса должна дважды подумать, прежде чем что-либо сделать. Особенно, когда тобой руководит злость или обида.

Еще раз, вау! Лина прислушалась к моим словам? И не только, судя по услышанному. Неужели из сестрицы реально вылепить настоящую принцессу?!

— Я сдержалась. Ева, ты даже не представляешь, чего мне это стоило!

Мне уже не страшно, что там дальше происходило. Порадовал тот факт, что Линария не безнадежна. Потому, уверена, я справлюсь. Найду ей подходящего супруга и все у нас будет хорошо!

Вот только Лина решила еще раз меня удивить.

— Я на него зелье опрокинула, — призналась девушка с каким-то торжеством, что ли.

— Какое? — тотчас поинтересовалась я.

У Лины были только зелья для девушек. Все для внешности и красоты.

— То, которое мы использовали перед моим первым балом, — ответила сестра все так же радостно.

— О, нет! Только не это! Лина?!

— Сам виноват! Нечего было насмехаться над моей мечтой! Вот выйду замуж за Эрисаниля Лоунерида, увидит, как принцессы ведут себя с такими вот шутами.

Я уже не слушала сестру. То зелье она стащила у меня несколько лет назад. Перед праздником выпила больше положенного и решила, что оно не подействовало. На самом деле это было не так, в чем мы обе убедились спустя некоторое время.

Оно удивило нас своим эффектом. Лина и так привлекала внимание к своей персоне. Очень красивая, к тому же, дочь самого лорда Тарагаса. У нее обычно было много поклонников. Но когда зелье начало действовать, то превзошло все ожидания подруги.

— Так вот, зелье я опрокинула на него вчера. И ничего! Понимаешь, Ева!

Вот на этом моменте я поблагодарила местных богов и за помощь, и за удачу. Представляю, что было бы, если к одному из виденных ранее хищников начали бы приставать. Кстати, тут еще вопрос, кто именно. Ведь зелье рассчитанное на привлечение внимания мужчин. И делала я его для очень робкой кузины Линарии, которой надоело ходить в старых девах. И, конечно же, когда Абиссу через две недели похитил лорд Граден и организовал тайное венчание, Линария взбесилась.

Она всегда говорила кузинам, что, пока рядом такая красота, их замуж не возьмут. И свято в это верила. Наверное, именно поэтому я сотворила то самое зелье.

— Милая, но зелье предназначено для женского пола, — объяснила я сестрице.

— То есть, я ему даже дорогой камзол не испортила?! — послышался в моей голове визг Линарии.

Зелье бесцветное, не оставляет пятен. Так что да. Но меня настораживает поведение сестры. Одно дело — мстить нашим лордам, по делу или нет. Но местные хищники — это уже не уровень сестренки.

— Давай им вместе займемся. Но не сегодня. Я хочу память вернуть. Поужинаем у меня? — предложила я.

— У тебя, — ответила Лина.

Затем, будто о чем-то вспомнив, недовольно заметила:

— Не получится.

— Почему? — удивилась я.

Лина опять сердилась. В такие моменты она показывала довольно смешные гримасы.

— Этот… который имя свое постоянно меняет. В общем, он сказал, что обеды, ужины и завтраки в общем зале. Служанок пока не будет, еду в комнаты носить некому.

— Не проблема. Я схожу на кухню и сама возьму еду. Или приготовлю, — ответила сестре.

На самом деле, Лина тоже умеет готовить. Я научила. Поначалу это была трудотерапия и наказание за некоторые не очень хорошие поступки. И шантаж, конечно же. Чтобы лорд Тарагас не узнал, Лина согласилась учиться всему, что я посчитаю нужным. В пределах разумного, конечно же.

Она не понимала, зачем леди умение вкусно готовить, если в доме несколько десятков слуг. Но вскоре втянулась и даже начала получать от процесса некое удовольствие.

— Я с тобой, — удивила меня сестра.

Я думала, она уже забыла, что и сама прекрасно может приготовить что-то вкусное. К тому же, Линария помнит столько разных рецептов, что мне и не снилось.

Время до ужина мы провели у меня. Говорили обо всем. Лина рассказывала, как прошел ее первый день в этом замке. Но о том, что ее тревожило еще недавно, не упоминала. Был период времени, который она опустила в своем рассказе. Я не могла понять, что именно тогда произошло. Оставалось только надеяться, чтопосле ужина сестрица станет более разговорчивой.

— Пойдем, — произнесла я, когда ощутила голод.

Лина до этого уже раз пять порывалась тащить меня на местную кухню. Она всегда голодная, так что нам режим питания три раза в день не подходит. Сестренка, когда не сыта, то становится еще более невыносимой, чем обычно. Так что и об этом нужно будет подумать. Какие-то перекусы организовать.

Когда мы нашли кухню, я удивилась. Она была абсолютно пустой. Никакого движения, приготовления ужина. Ни одного повара.

— Еду доставляют прямо в замок, — подумала я вслух.

— Так кухня в нашем распоряжении? — порадовалась сестрица.

Чем вызвала мое удивление.

— Помнишь, ты объясняла, зачем мне нужно уметь готовить?

Было что-то такое.

— Так вот. Я тут подумала и решила, ты была права. Если я буду принцессой, то все эти посторонние вокруг очень быстро начнут меня раздражать. И тогда мы с Эрисантилем будем сбегать на выходные, например. И что, слуг за собой тащить, чтобы готовили?

Да, с аппетитом сестрицы, о пище нужно думать в первую очередь.

— В общем, я буду готовить завтрак. Ты сейчас занимаешься ужином. А обед — вместе, — произнесла Линария.

И я поняла, что еще ее могло беспокоить. Сестра тоже наблюдала за тем, как ведут себя леди и лорды за обедом. Этого не должно было происходить на наших глазах. Но Лина не отступила от идеи стать принцессой. Пока еще. Если все будет продолжаться в том же духе, будет видно. Я надеюсь, что это, действительно, такое испытание.

— Хорошо. С меня ужин, — согласилась я с решением Линарии, — А ты отнесешь нам в комнаты фрукты. Для перекуса.

На что сестра с радостью согласилась. Нашла кладовую с ягодами и фруктами.

— Здесь все есть! Даже заморские айриши! И неизвестные фрукты, — радостно воскликнула девушка.

И через двадцать минут она унесла в наши комнаты две тяжелые корзинки. И ни слова возмущения, что это не подобает леди.

Я же занялась мясом. Кухня была оборудована шикарно. Все основано на магии. Одна печь обычная, вторая, магическая, просто мечта нашей поварихи. Она нам с Линарией о такой рассказывала. Мясо готовится за двадцать минут. Если целая тушка — то полчаса.

Нашла зильса, красное мясо которого считалось деликатесом. Замариновала, пока Лина собирала фрукты. К мясу добавила овощи на гарнир. И вот-вот хотела поставить все это в печь, чтобы ужин был готов к возвращению сестры. Но, почему-то, бросив взгляд в сторону двери, я испугалась.

Там стоял все тот же незнакомец. Я как раз подносила емкость с зильсом к печи и, растерявшись, уронила ее на пол.

Вернее, почти уронила. В последний момент наш ужин был спасен. Мужчина успел подхватить блюдо до того, как оно оказалось на полу.

— Вы?! — произнесла я, поднимая на незнакомца взгляд.

Все те же глаза, со знакомым уже черным пламенем, пляшущем в них. И силой, в этот раз лениво выглянувшей и скрывшейся.

И стук моего сердца, участившийся при виде незнакомца, мне тоже уже знаком.

— Вы меня помните? — спросил мужчина.

И, вместе с этими словами, сила, таящаяся в глубине его глаз, будто встрепенулась. Она полностью заполнила глаза лорда и, создалось такое впечатление, уставилась на меня, размышляя, и что же теперь со мной делать.

— Я видела вас, до того, как мы с сестрой ушли на обед, — ответила первым делом.

И опустила глаза. Хотя, что это я? Сейчас Линария вернется. А она и так уже около часа голодная. Если по возвращении не уловит аппетитные ароматы, опять настроение испортится.

— Благодарю, что не позволили нашему ужину упасть на пол, — произнесла я, вновь поднимая на незнакомца взгляд.

Я потянулась к блюду. Мужчина вернул его. И, отойдя на шаг, чтобы не мешать мне, принялся наблюдать, что я дальше буду делать.

Я же молча занялась ужином. Поставила в печь нашего зильса с овощами. Во вторую печь пойдет пирог с фруктами, тесто для которого не заняло много времени. Оставалось лишь фрукты помыть и нарезать. Когда я взяла в руки нож, лорд, все это время молча за мной наблюдающий, поинтересовался:

— Что вы делаете?

— Пирог, — ответила я, бросив на мгновение взгляд в его сторону.

— Почему вы сами готовите?

— Вы видите здесь поваров? — поинтересовалась я, улыбаясь и оглядываясь.

Мало ли, вдруг они, действительно, здесь, только прячутся от меня.

Мужчина поджал губы. Я же постаралась скрыть улыбку. И отвернулась, чтобы закончить с фруктами.

— Вам не нравится еда, доставляемая из самого дворца, от главного повара Его Величества?

— Еда вкусная, — ответила я, — А вот обеденный зал мне не по душе.

Мужчина уставился на меня, словно не понимая. Он не в курсе?

— Вы обедали там же, где и все? — поинтересовалась я в ответ.

— Я еще даже не завтракал. Некогда было, — признался он.

И вновь посмотрел на меня с недовольством. Будто я вынудила его сказать это. Лина говорит, что это мой дар. Я заставляю людей говорить вещи, о которых они не желали бы распространяться.

— Тогда приглашаю вас поужинать с нами. Линария сейчас подойдет, — произнесла я дружелюбно.

Незнакомец уставился на меня с недоверием. И, наконец, спросил:

— Так что не так с залом? Цветовая гамма вам не по нраву? Или стиль эрсанн?

Такое впечатление, что это самые распространенные жалобы, которые он слышал об этом замке.

— А вы сами посмотрите, — предложила я.

Мужчина молча направился к выходу. И столкнулся с Линой, которая возвращалась в компании двух хищников. Те самые, которые нас провожали после обеда.

Они кивнули моему незнакомцу. Он им в ответ. Мужчины вели себя, как равные.

И лорд с черными глазами ушел. А Лина улыбнулась мне такой улыбкой, увидев которую, у меня не осталось сомнений. Быть беде.

— Ева, позволь представить тебе лорда Диеса и лорда Камри. Они любезно помогли мне донести корзинки с фруктами до наших комнат.

Интересно. Еще несколько часов назад эти лорды называли себя другими именами. Значит, Лина права. Но вот так нагло врать?

Мой сосед за обедом сменил лишь камзол. А так, все то же. Даже коса на голове не изменилась.

Переглянулась с сестрой. Нас принимают за идиоток?! Лина мне подмигнула. Ей все это нравится. Сестрица будет развлекаться за ужином. Конечно же, в компании этих хищников.

— Какие вызывающие аппетит ароматы, — произнес «мой» хищник.

— Мы будем рады, если вы присоединитесь к нам за ужином, — ответила сестра.

Мужчины, словно невзначай, переглянулись между собой. Будто все идет по задуманному ими сценарию. Вот только они одного не учли. С моей сестрой нельзя строить никакие планы. Но они этого пока еще не знают. А Лина? Пусть развлечется.

— Мы с удовольствием, — ответили лорды.

— Тогда займитесь сервировкой стола. Мы не смогли найти все необходимое. А вы же производите впечатление мужчин, способных справиться с любым поставленным заданием! — подключая свое обаяние, произнесла сестра.

В этот момент она так на лордов смотрела, что ей просто не могли отказать. И мужчины, сами того еще не осознавая, направились к буфетам. И, действительно, один достал скатерть. Второй нашел красивый столовый сервиз. И мужчины справились с поставленной задачей довольно быстро. Будто им уже приходилось заниматься чем-то подобным.

— Как в детстве, когда с семьей в Берильез сбегали, — едва слышно произнес мой сосед за обедом.

— И не говори! Последний раз чем-то подобным я занимался, будучи ребенком, — ответил второй.

То ли еще будет, подумала я. Линария способна любого мужчину заставить делать то, что ей нужно. Или хочется.

Я достала блюдо из духовки. И по кухне распространился восхитительный аромат мяса и специй. Сестрица тоже не сидела без дела. Она нашла овощи и сделала салат. Ножом Лина пользовалась, как настоящий повар. Под ее руками салат был готов в считанные минуты.

А вот лорды на это ее действо смотрели с заметным удивлением. Не ожидали подобного от леди? Или все дело в той скорости, с которой двигался нож в руках сестрицы?!

И вот, блюда на столе. Мы решили ужинать на кухне, она была достаточно просторной и уютной. Все уже заняли свои места. Я лишь задержалась, чтобы пирог проверить. Оказалось, что и он уже готов. Так что я достала наш десерт и ситуация едва не повторилась.

Я почувствовала присутствие черноглазого лорда еще до того, как он заговорил. Но блюдо удержала и даже спокойно поставила его возле печи.

— Вижу, я вовремя, — произнес мужчина, входя в кухню.

При этом, смотрел он не на меня. Взгляд моего незнакомца был сосредоточен на хищниках, которые уже сидели за столом. Тот, который разозлил Лину и месть которому не удалась, разместился рядом с сестренкой. Этот мужчина, заметив незнакомого мне лорда, сразу же опустил глаза, будто виноват.

А вот мой сосед за столом смотрел в ответ излишне дерзко. При этом ухмылялся так, словно он — хозяин положения. И это разозлило незнакомца. До такой степени, что его сила, скрытая в глубине глаз, вдруг в одно мгновение очнулась и заплескалась в черных омутах.

В тот же момент самодовольная улыбка слетела с губ побледневшего и, явно, испуганного, лорда. И мне это, даже не знаю почему, но очень понравилось. Словно мой мужчина круче, сильнее, опаснее.

Хотя незнакомец, определенно, не мой. Но наблюдать за ним в этот момент было крайне приятно.

И, словно почувствовав, о чем я думаю, черные глаза с бушующей в них силой впились в меня.

— Прошу к столу, — произнесла я, непонятно чему улыбаясь.

И мы с лордом заняли свои места. Мужчина выдвинул мне стул, за что я его поблагодарила. Потом заметила, что не хватает приборов и тарелок. Но незнакомец все нашел сам и в течении минуты присоединился к нам за столом.

Обратила внимание, что Лина тоже не боится моего лорда. И это было приятно. Правда, было видно, что сестрица его слегка опасается. И, определенно, этот мужчина не привлек ее внимания, как претендент на романтическое увлечение. В отличии от меня. И это тоже не укрылось от сестрицы.

Просто был момент, когда она переводила взгляд с меня на черноглазого лорда с очень смешным выражением лица. Рот открыт, будто девушку что-то невероятно удивило. Глаза еще больше стали.

А потом сестрица удивила.

— А вы кто такой? — поинтересовалась она.

Первый раз на моих глазах девушка обращалась к представителю противоположного пола без маски прелестной красотки. В глазах Лины даже было что-то такое странное. То ли ревность, то ли злость.

И в этот момент я посмотрела на сестру иным взглядом. Впервые за эти дни пришло осознание, что она тоже, по-своему, заботится обо мне. И вопрос, заданный Линарией, и меня интересовал.

— Приношу свои извинения, милые леди! — произнес незнакомец, поднимаясь и отвешивая поочередно поклоны сестре и мне.

— Насколько я понял, настоящее имя лордам произносить запрещено. Чтобы принц смог выбрать невесту, которая будет желать не только титул.

Потому вы можете называть меня Риок.

Риок. Что-то знакомое. Оглянулась на Лину. Сестрица тоже побледнела и прячет от незнакомца взгляд. И что такого страшного в выбранном им имени? Вот эта странная сила, это я понимаю, ужас просто! А имя, тем более ненастоящее — это всего лишь набор букв.

— Леди Линария и леди Ева, — представила я нас с сестрой.

Лорд в ответ поднялся и слегка поклонился:

— Очень приятно, леди!

На этом мы приступили к еде. Риок сам разрезал мясо и положил мне самый вкусный кусочек. Ножку, именно то, что я люблю. И за столом за мной ухаживал тоже он. Второй лорд наблюдал за этим с недовольством. Но, как мне показалось, после того, как Риок его напугал, мужчина сидел молча.

Вот только чувствовалось в этом его молчании что-то тревожащее.

А Лина уже заигрывала со своим соседом по столу, что меня тоже заботило. Они о чем-то тихо переговаривались. Линария вовсю включила обаяние. Было впечатление, что они одни за столом. Мне же пришлось развлекать обеих оставшихся лордов.

— Сегодня часть девушек не вышли из своих комнат к ужину. К тому же, они заперлись в своих комнатах, — произнес Риок, почему-то глядя в этот момент на синеглазого лорда, настоящего имени которого я так и не узнала.

Про себя я прозвала этого мужчину Хищник Слабее Риока. Он же, в ответ на эти слова, ухмыльнулся, будто это очень хорошие новости.

А потом произнес:

— Это только начало.

И мне очень не понравилась эта фраза. Как и тон, которым она была произнесена.

Правда, обратив внимание на мой встревоженный взгляд, мужчины умолкли и больше ни о чем подобном не заговаривали. Но взглядами перебрасывались. Риок одними глазами обещал Хищнику Слабее неприятности. Тот же, в ответ, смотрел свысока, будто имел право творить все, что ему захочется.

А потом обратился ко мне:

— Леди Ева! Как вам столичные стражи?

К чему этот вопрос? Не понимаю.

— Боюсь, не смогу ответить просто потому, что я не знакома ни с одним столичным стражем.

Ответный смех Хищника Слабее Риока меня удивил. Как и его следующие слова:

— Как же так? Вы не знаете, что…

Не подозреваю даже, о чем хотел проинформировать меня этот лорд. Просто в тот момент вмешался Риок. И произнес довольно жутким голосом:

— Сейчас договоришься!

Он больше ничего не сказал. Но Хищник Слабее умолк. И только бросал на понравившегося мне мужчину злые взгляды.

Странные они. Не понять ничего. Риок выше по положению? Или родственник? Помниться, когда мы с обеда возвращались, мой сопровождающий упоминал, что за ним вполне могут присматривать старшие родственники. А то, что у этих двоих странные отношения, ни о чем не говорит.

Далее мы ужинали, практически, в молчании. Я принесла пирог. Лина, едва попробовав первый кусочек, застонала, будто испытывает райское наслаждение. Пришлось прокашляться, чтобы дать понять сестренке о недопустимости ее поведения. Мы не дома. К тому же, она забыла, что за обедом происходило? Хочет присоединиться к тем девушкам?! Сидящий рядом с ней лорд, явно, не против подобного развития событий.

Но сестра удивила. Как только ужин завершился, она поднялась и произнесла:

— Благодарим за чудесную компанию! Нам пора!

Легкие поклоны, светящаяся улыбка. Лина играет. Вот сестра подошла ко мне.

— Я вас провожу, — произнес Риок.

Хищник слабее и его друг повторили то же предложение, но слегка запоздало. Потому мы отдали свои руки тому, кто был первым. Он же сообщил, что не нужно заниматься уборкой. Слуги уже в замке и первая смена у них через двадцать минут.

Мы проводили сначала Лину. Сестра подмигнула мне и ускакала к себе, чем-то очень довольная. А вот со мной лорд не попрощался на пороге. Проводил в гостиную. И, только мы вошли, мужчина удивил.

Молниеносным движением он развернул меня к себе и произнес, глядя прямо в мои удивленные глаза:

— Не помнишь?

Стою в его объятиях и не понимаю, что происходит. Хочу спросить, но в горле пересохло от охватившего меня волнения. Дыхание сбилось. Руки Риока обнимали меня за плечи. Расстояние между нами было даже меньше ладони. Я чувствовала на своем лице мужское дыхание. Казалось, вот-вот, и этот хищник просто набросится на меня. Но страха не было.

Глава 16

— Не помню, — ответила я, начиная осознавать, что потеря памяти имеет отношение к Риоку.

Уже не первый раз он интересуется этим вопросом. И я все более убеждаюсь в том, что мне просто необходимо все вспомнить.

И ни в коем случае не поддаваться эмоциям! Слишком длительное время я оставалась безразличной к мужскому полу. И вот, передо мной мужчина, от одного прикосновения которого я начинаю таять. Внутри разгорается огонь, обещающий не просто согреть мое холодное тело. Нет, этот огонь способен сжечь меня, если я не буду осторожной.

Но все эти мысли исчезают, когда мужские губы касаются моего рта. Это прикосновение ошеломляет меня. Неожиданно. Волнующе. И очень горячо внутри.

Не знаю, как я нашла в себе силы прервать этот поцелуй и отстраниться от лорда Риока. Я отпрянула через несколько мгновений после того, как язык лорда попытался проникнуть в мой рот. Это вышли чисто инстинктивно. Мои руки оттолкнули мужчину, хотя в тот момент я ничего толком сообразить не могла.

— Вам лучше уйти, — произнесла, отходя от мужчины на несколько метров.

Все это время я смотрела ему прямо в глаза. Как и он. Вот только Риок не сдвинулся с места ни на шаг. Не услышал мои слова?

В какой-то момент я осознала, что не выдержу этого напряжения. И опустила глаза, разрывая наш зрительный контакт. Он сильнее, опаснее, могущественнее.

А я? Я не могу позволить себе лишнее. Правила Отбора мы с Линой вместе изучали. Я не могу бросить сестру одну в этой непонятной ситуации. Не могу думать о себе. Поддаться желаниям — это просто. Но невозможно! Не сейчас. Не с незнакомцем.

— Уходите! — повторила я, поднимая взгляд на черноглазого лорда.

Ему не понравились мои слова. Опять в глазах плещется страшная сила. И мне кажется, она тоже выражает свое недовольство. Но это мое решение. Пусть спасибо скажет, что не получил пощечину за украденный поцелуй. Хотя, если вспомнить обед и то, что там тогда происходило, то возникают вопросы. Это — еще одна проверка?

— Я хотел поговорить с вами, леди Ева! — произнес незнакомец, напрочь игнорируя мои слова и желания.

Смотрю на него с недовольством. И что же ты хочешь мне поведать? Лапшу на уши навесить? Или что?

— Мне кажется, то, чем мы занимались, не очень похоже на разговоры, — ответила я.

— И, все же! Я вынужден настаивать, — ответил лорд, как ни в чем не бывало.

— Чего вы хотите? — устало и, вместе с тем, настороженно, выдохнула я, когда осознала, что так просто он не уйдет.

Все это напряжение сказывалось. Приходилось контролировать не только слова, но еще и собственные, недавно проснувшиеся, желания.

— Я предлагаю вам свою защиту, — ответил мужчина.

И тьма в его глазах, будто полностью одобряя это предложение, уставилась на меня с ожиданием.

— И что взамен? — сразу же поинтересовалась я.

Я не была дурой. И понимала, что просто так подобными фразами не разбрасываются. Но, в то же время, вокруг творилось что-то непонятное. И даже, можно сказать, пугающее. И помощь мне бы не помешала. А этот мужчина, как я успела заметить, имеет определенное влияние.

— С какой целью вы согласились принять участие в этом Отборе? — вместо ответа я услышала этот вопрос.

Вот, значит, как? Собираешь информацию обо мне, а сам отвечать не спешишь?!

Оглянулась по сторонам. Мы все так же продолжаем стоять. Потому я предложила лорду присесть и сама заняла кресло напротив. Между нами была преграда в виде столика, на котором стояла принесенная Линой корзинка с фруктами.

— Это имеет значение? Моя цель появления здесь? — спросила я, беря пример с мужчины.

— Определенно! — ответил он, глядя на меня так, будто и так в курсе всего.

Тогда зачем интересуется? Хочет знать, скажу я правду или ложь?

— Я здесь ради сестры, — решила пока не скрывать ничего.

— Вы хотите выйти замуж в ближайшем будущем? — спрашивает лорд Риок.

— У меня другие планы, — продолжаю честно отвечать на поставленные вопросы.

К тому же, мне интересно, к чему все идет. Предложит роль любовницы? Содержанки? Невесты? Хотя, последнее, вряд ли.

— Не буду скрывать. Вы меня заинтересовали, Ева! — произнес мужчина, вновь глядя мне прямо в глаза.

В этом взгляде было все то, к чему я пока не была готова. Слишком откровенное предложение. Слишком сильное и пугающее желание. Я только-только обнаружила, что мое тело проснулось и имеет определенные потребности. Но не готова пока броситься в омут с головой, как бы того не хотелось.

Опустила глаза. Все осознала. Вернее даже, ощутила. Этот говорящий взгляд нельзя было не понять. И что можно сказать в ответ на это невысказанное предложение?! Хотя, разве здесь имеются варианты?

Все очень похоже на очередную проверку. Вот тебе моя помощь, Ева, ты ведь уже осознала, что здесь очень непросто будет?! В ответ мне нужно твое тело.

— Боюсь, я не готова принять ваше предложение, — ответила, почему-то, старательно избегая смотреть лорду в глаза.

Про себя молилась, чтобы на этом все закончилось. Чтобы он ушел. Чтобы оставил меня одну.

— Хм! Вы ведь еще даже не услышали, что я собираюсь вам предложить, — ответил Риок.

И в его голосе мне послышалась насмешка. Так, значит?

Поднимаю глаза на мужчину и понимаю, что была права. Он все это время смотрел на меня. И слишком заинтересованным был этот взгляд.

— Может, вы мне прямо скажете, чего добиваетесь? — спросила я.

Риок на это лишь улыбнулся, загадочно так. И мне почудилось, что тьма в его глазах смеется надо мной.

Черт! Я не готова к подобным играм. Я не умею так. И не хочу учиться. Почему бы откровенно обо всем не сказать?!

— Вы мне нужны, — начал лорд, при этом все так же пристально глядя мне в глаза.

Молчу. Даю понять взглядом, что жду объяснений.

— Вы — талантливый зельевар, леди Ева.

Выдохнула. Черт, он же все понял. Не мог не понять. Бросила взгляд на мужчину. Улыбается уголками губ. А в глазах все та же тьма смеется.

Так, а откуда сведенья обо мне? Я ведь скрывала этот факт. В документах указано лишь то, что у меня слабая магия. Дома все знают, что я травница. И не более того.

— Кто вы? — спросила я с подозрением.

— Я здесь отвечаю за безопасность, леди.

Он бы определился. То по имени называет, то просто леди. И каждый раз меня обращение лорда Риока заставляет вздрагивать.

— Почему я не помню последние несколько дней? Кто и зачем стер мою память?

Лишь задав этот вопрос, я поняла, что говорю. Но это правильно. Если скажет правду, значит, не все потеряно. Если солжет, то, как бы мне того не хотелось, а этот мужчина — не мой вариант.

— Вы сами, леди, — ответил мужчина.

— Что? — удивилась я.

— Вы сами выпили зелье, свое зелье, замечу, для стирания воспоминаний, — произнес мужчина, чем просто меня шокировал.

— Что? Как? Зачем? — не могла я понять.

— Это было необходимо. Вопрос безопасности, — ответил мужчина.

Чем вызвал все больше вопросов. Я сама стерла себе память? Что же произошло, что я пошла на этот шаг? Зачем нужно было предпринимать что-то в этом роде?

Я не спешила верить всему услышанному. Тем более, с каждым словом Риока у меня возникало еще больше вопросов.

— Вы сказали, вам нужна моя помощь. Я верно понимаю? — спросила, не сводя глаз с мужчины.

Он кивнул, довольно медленно. При этом, все так же, не сводил с меня взгляда. И произнес:

— Да. Именно за этим я и явился. Но слегка отвлекся, — произнес лорд, как ни в чем не бывало.

Скосила на него взгляд. Все время смотреть на собеседника, как это происходило в общении с другими людьми, я не могла. Слишком много силы в его глазах.

Отвлекся, да? Значит, лорд явился сюда не затем, чтобы соблазнить меня? И поцелуй — это было незапланированное действие? И не проверка?

— Объясните мне, хоть что-нибудь. Чтобы я могла понять, что творится вокруг, — сдержанно попросила я.

И чего вы от меня хотите, добавила уже мысленно.

И, в то же время, я не доверяла этому мужчине, его словам и поступкам. Я сама, значит, лишила себя памяти? Действительно?

Если бы это в самом деле являлось правдой, я бы знала. Все довольно просто. Я — экспериментатор. И зелья, в том числе и для стирания воспоминаний, испытывала на себе. В такие дни я повязывала себе на руку тоненькую золотую нить, чтобы сразу, проснувшись, понять, что проводился очередной эксперимент с памятью. И рядом обязательно лежал дневник с записями, что я делала и о каких событиях могла забыть.

Могла ли я не вспомнить об этом ритуале? Нет. Но что, если Риок говорит правду? Нужно и этот вариант рассмотреть.

— Что могло произойти, чтобы я сама себя лишила части воспоминаний?

— Все сложно, — ответил лорд, и на его лице уже не было и намека на улыбку.

— Вы это серьезно? — не сдержалась я.

Конечно, сложно. Так просто памяти не лишают.

— Вы мне хоть что-то объясните?

В ответ мужчина посмотрел на меня, будто решая, какую часть правды или лжи мне поведать.

— Отбор — это не только приз в виде принца, — начал было лорд.

Мне было что ответить ему. Но я промолчала. Если уж начал говорить, пусть продолжает. Мне нужно понимать, что происходит.

— Это еще и опасность, интриги, различные, не всегда безобидные, конкурсы.

Вполне понятно. Но не сказать, что мы с Линой этого ожидали. Дома все виделось в совершенно ином свете. Балы, танцы, невинные конкурсы. И замужество сестры с каким-то, покоренным ее красотой, лордом. Пусть даже с принцем.

— Почему допустили разврат во время обеда? — поинтересовалась я, вновь поднимая взгляд на мужчину.

— Я об этом узнал от вас. Ужин, оказывается, проходил в той же атмосфере. Многие претендентки остались в своих комнатах. Но большинство вели себя недостойно.

— И что?

Я так поняла, это, все же, было испытание.

— До конца отбора замок никто не покинет. Выбывшие участницы переехали в западное крыло. Они не будут пресекаться с другими претендентками.

— Но почему? — удивилась я.

Можно ведь всех отпустить домой.

— Вы, действительно, не помните, — произнес мужчина вместо ответа на мой вопрос.

А затем продолжил:

— Ева, вы были свидетелем того, что не должны были видеть. Потому сами согласились на стирание памяти.

Сначала я сама выпила свое же зелье. А теперь, оказывается, согласилась на стирание памяти? Что же ты лжешь постоянно, милый?!

— Вы мне не верите, — произнес мужчина, глядя на меня совершенно иным взглядом.

Как будто только понял, что соблазнение и игры в страсть не прокатили. Игры? Как же с ним не просто.

— Я хочу понять. А вы ходите вокруг да около, — ответила совершенно спокойно.

— И да, вы правы. Я вам не верю, — продолжила я.

На что тьма, живущая в глазах Риока, резко выстрелила в меня своей силой. Я даже сообразить не успела, что происходит. Просто испуганно вжалась в кресло. Меня такой ужас накрыл, который я до этого самого момента в жизни не испытывала.

Все это заняло считанные секунды. Сначала был страх. Потом что-то щелкнуло, и появились видения. Ми с Линой по пути в столицу. Рэмиар Териолидес. Он называл сестру очень красиво, Ия. Девушка возле особняка. Появление стражей. И первая встреча с Риоком. Вернее, с лордом Джиантеем Такерином. Лина и ее магия. О, нет! Этим вопросом нужно заняться безотлагательно!

Новая встреча с Джианом. Появление в замке. Он водил меня к колодцу. Сейчас, когда я об этом вспоминаю, все предстает в ином свете. Будто со стороны наблюдаю за взглядами, которые мужчина все время бросал в мою сторону.

И вот, поток воспоминаний иссякает. Но я знаю, что это не все. Лишь часть. Будто кто-то оборвал все в том месте, после которого начинается что-то, чего мне знать не положено.

— Я вернул вам воспоминания, — произнес мужчина.

Не все, подумала я. Но он, будто догадался о моих мыслях, добавил.

— Вам не нужно помнить все, Ева. Поверьте, это вопрос вашей же безопасности.

И Джиан ушел. Я же так и осталась сидеть в кресле, пытаясь осмыслить то, что только что узнала. Не этого я ожидала. Во мне в этот момент словно боролись две личности. Одна была в восторге от лорда Джиантея Такерина, верила ему и хотела узнать, с каким предложением лорд приходил, но так и не озвучил его. Вторая я во всем искала подвох. Мне казалось, что все это, наш разговор в том числе — часть какой-то непонятной мне игры.

Захотелось все бросить и скрыться. Но я понимала, что это нереально. Не брошу Лину, тем более, с ее магией нужно что-то решать. Да и не отпустят меня, насколько я успела понять. Никого не отпустят до окончания Отбора.

— Ева! Завтра первый официальный конкурс, — отвлекла меня от мыслей появившаяся в гостиной сестра.

Подняла на нее взгляд. Довольная, даже счастливая, можно сказать.

— Ты, действительно, хочешь замуж за принца Эрисаниля Лоунерида? — спросила я у Лины.

— Хочу, — как-то неуверенно ответила сестра.

И это Лина? Девушка сама на себя не похожа.

Мы с сестрой переглянулись. Что это я, действительно, такие вопросы вслух задаю. Она не могла ответить иначе, учитывая, что нас могут прослушивать.

— А я хочу…

Не договорила. Лина перебила.

— Чтобы конкурсы поскорее начались? — спросила она с восторгом.

Чтобы все, как можно скорее, закончилось, подумала. Чтобы я могла вернуться в свой новый дом. И начать жить так, как мне того хочется.

— Ева, нас в этом крыле осталось всего восемь. Представляешь? Большую часть девушек переселили без их ведома, пока те ужинали.

Я уже знаю. Лорд Такерин, главный столичный страж, предупредил об этом. Как и о том, что мне не нужно возвращать утраченные воспоминания. Потому как это опасно.

— Лина, извини. Я хочу побыть одна, — сказала сестре, когда та начала рассказывать мне все последние новости и сплетни.

Мне хотелось просто осмыслить все. Подумать. Решить, как быть дальше. Линария в этот раз ушла без лишних слов и обид. Я же решила принять ванну и расслабиться. Слишком сильное напряжение мешало сосредоточиться и расставить все по своим местам.

И, уже тогда, когда я лежала в ванной, пришло еще одно, то ли воспоминание, то ли видение. Я и Джиан, в его кабинете, и мы страстно целуемся. Язык лорда в этом деле точно принимал участие. Потом я сижу на столе Джиантея, он нависает надо мной. Моя одежда в беспорядке, он, вообще, обнаженный по пояс. Лишь моменты. Обрывки воспоминаний.

Как же так? Почему он скрыл от меня это? Опасно? В самом деле?! Что опасного в том, что мы целовались?

Или было что-то большее?

Завтра я во всем разберусь, решила вдруг. И в том, что между нами происходило. И с магией Лины. И с тем предложением, с которым главный страж приходил, но так и не озвучил его.

Глава 17

Думала, долго не смогу уснуть. Но на самом деле, стоило мне лечь в кровать, и я уплыла в царство сновидений. Именно так, ведь всю ночь мне что-то снилось. Лина, Джиантей, Рэмиар. Снилась обнаруженная возле улицы Нежных Цветов девушка, к которой я поспешила на помощь. Именно о ней меня хотели заставить забыть.

В моих снах магия Лины вырывалась из-под контроля и сестрица кого-то убивала. Я просыпалась в холодном поту и опять уплывала в жуткие сновидения. Уже перед рассветом догадалась выпить успокоительное зелье, которое помогало отключить сознание на некоторое время. Мне нужно было выспаться.

Проснулась около семи и осознала, что больше не усну. Да и короткий сон с помощью зелья восстановил силы. Потому я решила выйти и осмотреться. После водных процедур направилась к гардеробу.

— Ну, сестренка! — произнесла я, пытаясь не впасть в уныние от вида моего гардероба.

Нам обещали новые платья. В контракте это четко прописано. Сегодня же решу этот вопрос. А пока выбрала однотонный голубой наряд, платье со смелым декольте и накидку в тон. Хорошо еще, что сестрица не забыла о тех мелочах, которые нужны каждой девушке. С накидкой я выгляжу довольно скромно. Но лучше так, чем ходить с оголенной грудью. Не мое это, буду чувствовать себя некомфортно.

Покинула комнату и вышла в пустынный и тихий в это время коридор. Спустилась на первый этаж, такой же пустынный. Странно, а слуги где? Вчера лорд Такерин поведал, что они уже прибыли.

При мыслях о Джиане настроение испортилось. А это плохо. Надоела эта безрадостная атмосфера, в которой я прожила вчерашний день. Хочется расслабиться, не думать о плохом. Хоть на время ощутить себя счастливой. Хоть на несколько мгновений.

Потому я направилась к выходу из замка. Для начала решила насладиться водой из колодца, что и сделала. Потом направилась в парк. Все спят еще, наверное. И это хорошо. Не хотелось никого видеть в этот момент. Я пыталась отогнать от себя негативные мысли. Получалось с трудом.

Но, все же, я приняла решение начать день с улыбки, а не тревожась обо всем. Понимание, что от моих переживаний ничего не изменится, в этом мне сильно помогло. Я просто шла по дорожке, сворачивала, куда мне нравилось и постепенно успокаивалась. В какой-то момент поймала себя на том, что улыбаюсь, подставив лицо теплым солнечным лучам. Самовнушение помогло, так что не все потеряно и этот день все еще может принести какие-то позитивные эмоции.

Так я набрела на озеро. И вот тогда моя радость увеличилась в несколько раз. Я люблю пикники на природе. Мы с Линой часто их устраивали. Здесь же можно будет продолжить нашу сестринскую традицию. И место для этого я уже нашла.

Вода в озере оказалась прозрачной настолько, что были видны водоросли и плавающая вдали рыба, иногда выпрыгивающая на поверхность и тотчас падающая в воду.

Я сняла туфельки и стащила чулки и накидку. Бросив свои вещи на берегу, решила намочить ноги. Устремилась к воде, давая себе обещание просто проверить и поспешить назад. Сегодня начинаются конкурсные соревнования, как предупредила сестрица. Нужно узнать, что к чему. А я вчера выпроводила Линарию, не дав ей договорить.

Теплая вода коснулась моих ног, вызывая желание сбросить лишнюю одежду и позволить себе удовольствие поплавать, расслабиться в водной стихии.

Но я понимала, что здесь слишком много посторонних для того, чтобы так рисковать. Потому с сожалением вернулась на берег. Потянулась к оставленным вещам, чтобы привести себя в приличный вид. И ощутила, что я не одна на этом берегу. К тому же, личность стоящего за моей спиной мужчины не вызывала сомнений. Я ощущала на себе давление этой тьмы уже не раз.

— Вы некромант или темный маг? — спросила, подхватывая накидку, набрасывая ее на плечи и скрывая оголенную часть груди.

— Не боитесь задавать подобные вопросы? — ответил мне Джиан.

Обернулась. Я уже привыкла, что он смотрит на меня, не отводя взгляда. Но в этот момент мне нужно было натянуть чулки. Потому я попросила лорда:

— Вы не могли бы отвернуться?

На несколько мгновений мне показалось, что он ответит отрицательно. И сейчас шагнет ко мне, сокращая расстояние между нами до минимума. А закончится все поцелуем. Или этим все только начнется?

От этих мыслей сердце вновь забилось в ускоренном темпе. Дыхание сбилось. Да уж, пять лет о мужчинах и мыслей не было. А теперь все в один миг навалилось. Увлечение, страсть, жажда. Почему именно он? Почему сейчас? Нет бы, мы встретились после Отбора. Все было бы намного проще.

— Конечно, — произнес Джиантей и отвернулся, как я его и попросила.

Я же отошла подальше и начала натягивать чулки, скрывшись за кустом риикоминессы. Обула туфельки и вернулась к мужчине. Он, похоже на то, как и я недавно, ощутив мое присутствие за спиной, обернулся.

— Хорошее место для пикника, — произнесла я, улыбаясь, как ни в чем не бывало.

— Вы рано покинули комнату. Я пришел обсудить некоторые вопросы и не застал вас, — ответил мне на это мужчина.

Кое-кто не в настроении, что сразу бросается в глаза. Я же радуюсь этому солнечному дню. И тому, что смогла вернуть себе душевное равновесие. Такое со мной часто происходит. Переживаю, тревожусь. А потом, в какой-то момент, отбрасываю прочь все то, что от меня не зависит. И начинаю мыслить в позитивном ключе.

Хочу этого мужчину? Значит, хорошо, что я больше не ледышка. Он скрывает от меня, как минимум, наш поцелуй? Тем интереснее. Я ведь тоже могу играть в такие игры. Опасность непонятно откуда? Главное, что мне о ней известно. Есть возможность подготовиться и предупредить сестрицу. Магия Лины? Тут нам Рэмиар поможет. Заодно проверим его чувства к Линарии.

— Мне нравится по утрам прогуливаться на свежем воздухе. К тому же, это поднимает настроение, — ответила я Джиану на его замечание о моем отсутствии в спальне.

Он же только смотрит на меня и молчит. Вернее, мужчина завис, глядя на мои, изогнутые в улыбке, губы.

Да, сегодня прекрасный день! И никто мне его не испортит. Что же касается этого лорда, то пусть смотрит. Но не более того. Пока я не решу иначе.

Как же хорошо, когда ты находишь в себе силы подняться над ситуацией! Придумать повод для радости даже тогда, когда от обилия проблем хочется рычать или спрятаться ото всех. Все зависит от того, как мы относимся к миру. От того, что внутри. Внешняя игра ничего не исправит. А вот перелом сознания, что произошло со мной этим утром — это меняет все. Я чувствую себя обновленной, уверенной в том, что справлюсь с любыми трудностями. А это уже полдела!

— Что вы хотели со мной обсудить? — спрашиваю Джиантея, понимая, что готова ко всему.

От предложения поработать со стражами до откровенного намека разделить с лордом Такерином постель.

— Отбор — опасное место, как вы уже поняли, — начал Джиан, предлагая мне пройтись вдоль берега.

— Что конкретно происходит? — поинтересовалась я.

— К сожалению, я не могу ответить вам на этот вопрос.

Что вполне ожидаемо. Но я хоть попыталась узнать.

— Тогда давайте говорить прямо. Что вы предлагаете?

Мужчина остановился. Не ожидал? Но вчера я так же вела себя. Не люблю ходить вокруг да около.

— Я предлагаю вам работу на столичное управление стражи, — произнес он, глядя мне прямо в глаза.

Неожиданно. Я думала, речь будет идти только о том, чтобы помочь на этом Отборе.

— Естественно, с испытательным сроком. Я должен понять, на что вы способны.

— Вы?

— Леди Ева, вы ведь знаете, что столичная стража — это отдельная организация? Мы подчиняемся напрямую Его Величеству. Ни одно ведомство не имеет над нами власти.

— И вы — главный, если я правильно поняла, — произнесла я, глядя на мужчину.

— Верно, — ответил он, и мы двинулись дальше.

Свернули на ведущую к парку дорожку. Возвращаемся, поняла я.

— У меня имеется несколько вопросов, — произнесла я, обдумывая столь заманчивое предложение.

— Слушаю вас, леди.

— Почему я?

— Вы — талантливый зельевар, в чем я уже не раз убедился.

Вот так просто? Ну, ладно, допустим, что это так и есть. Тем более, Джиан имеет представление о том, на что я способна. И у него в сейфе все еще лежит мои запрещенные и опасные зелья.

— А что было вчера? — поинтересовалась я, когда мы вышли на центральную дорожку парка.

И вновь посмотрела на Джиантея. Что скажет? Правда, выражения лица мужчины ни капли не изменилось.

— Минутный порыв, — ответил он, будто произошедшее ничего не значит. Просто поцеловал меня. И все.

Так, да? А я тут ожидала чуть ли не соблазнения вдали от посторонних глаз. А мне просто предложили работу. На столичную стражу!

— То есть, больше ничего подобного не будет? — решила я уточнить.

И, при этом, я злилась. На себя. И на него. И на эту чертову ситуацию. Сама же решила держаться от лорда Такерина подальше. И что?

А то, что я только его хочу. Только с этим мужчиной мое тело оживает. Ни на кого я не реагирую так, как на Джиантея Такерина.

— Вы решили? — вместо ответа, лорд задал очередной вопрос.

И я даже забыла, чем интересовалась до этого. Он что, ждет от меня ответа прямо сейчас?

— Мне нужно подумать, — произнесла, понимая, что такие вопросы нельзя решать так быстро.

— Я подготовлю и принесу вам контракт. Изучите. Когда будете готовы подписать его, позовите охрану.

— Как позвать? — поинтересовалась я.

— Как хотите. Они всегда при вас. Услышат и передадут мне.

Это не стало для меня сюрпризом. Единственное, интересовал вопрос о личности этой самой охраны.

— Можно поинтересоваться? Вы что-то говорили о призрачных телохранителях. Но меня ранее защищали обычные стражи.

— Вам не стоит об этом волноваться. Призрачные стражи не причинят вам вреда. Они лишь наблюдают и подают сигнал, когда вопрос касается безопасности. Они не передают суть ваших разговоров, не докладывают о том, что вы делаете.

Вроде как, и ответил. Но я вовсе не этим интересовалась.

Но пришлось на этом закончить.

— Я и так сказал больше, чем должен был. Подпишите контракт — получите ту информацию, доступ к которой у вас будет. И будете иметь представление о том, что происходит.

Мы остановились у одного из боковых выходов из замка, насколько я поняла. Лорд поклонился мне и произнес:

— До встречи, леди!

И тут к нему подошел один из стражей. Покосился на меня и передал Джиану какие-то бумаги. Я же решила вернуться к себе.

Пока поднималась по лестнице, все думала о том, что мужчина не оправдал моих ожиданий. Я боялась, что он решит сделать меня своей любовницей. Ну, или предложит встречаться. А в условиях Отбора это верный путь к тому, чтобы связать себя узами брака. Я этого не хотела. Мне нужна свобода. Хочу наслаждаться жизнью, а не становиться женой со всеми вытекающими.

Оказалось, об этом и речи не было. Он предложил мне работу. И единственный намек на что-то большее — это тот обжигающий взгляд, который лорд не мог оторвать от моего лица. Вернее, смотрел он на мои губы. А потом все, словно резко прошло. Деловой разговор. Прохладное прощание. Подпишите контракт — все узнаете. Он ни на чем не настаивал. И я поняла, что выбор за мной. Не захочу, и на этом все.

В коридоре, спеша к себе, столкнулась с Линой. Сестра выглядела восхитительно, как и всегда. Идеальное платье, показывающее все достоинства фигуры. Глаза горят от жажды поделиться новостями, что я определила сразу, увидев сестру.

— После завтрака первый конкурс! — улыбаясь, заявила Линария.

И мы вместе пошли туда, куда уже спешили другие девушки. Их было не так много, как вчера. И никаких вечерних нарядов. Черт, а о маске я забыла. Лина выручила. В ее кармане оказалась запасная. Тоненькая, кружевная, она не занимала много места. Нужно и себе несколько таких заказать.

— Нас, претенденток, осталось около сорока. Остальные выбыли, но их, почему-то, оставили в замке. Вроде как, у принца много друзей, которые тоже хотят попытать счастья, — произнесла Лина по пути в столовую.

— Всех оставили?

— Да. А еще, ходят слухи, утром провели четыре обряда. Герцог настоял, узнав о том, что в его замке происходит. Хм, ну, ты поняла, — намекнула мне девушка.

— Как не понять, — ответила ей, — Удивительно только, что лишь четыре обряда, учитывая, чему мы были свидетелями вчера.

И вот, мы уже почти дошли, когда Лина вдруг замерла. Побледнела, улыбка сошла с лица сестрицы. Я решила проверить, что привлекло внимание девушки и так ее поразило. Посмотрела в тут сторону, куда пялилась Линария, и поняла, в чем дело. Могла бы догадаться. Рэмиар. Она о нем забыла.

— Пойдем, — подхватила я Лину под руку, — После конкурса все объясню.

И прошипела едва слышно:

— У тебя серьезные проблемы.

Я имела в виду магию сестрицы. Джиантей об этом не знает. В курсе только Рэм и я. И лучше, чтобы так и дальше было. Не стоит главному столичному стражу знать о том, какую опасность представляет одна из претенденток. Мы об этом сами позаботимся.

Бросила взгляд на бывшего сестренки. Он кивнул. Значит, все в порядке. Это хорошо. Рэм найдет нас позже и расскажет, что делать. Он не бросит Лину в беде. Да и я со своей стороны постараюсь помочь. Приму предложение Джиантея Такерина.

Вот только, кажется мне, что я что-то упустила во время нашего утреннего разговора с главным стражем. Что-то прошло мимо моего внимания. Что-то очень важное.

Войдя в зал, где нам предстояло завтракать, мы с сестрой оказались очень удивлены. Те же столы, и обстановка не изменилась. А вот отсутствие представителей мужского пола сразу же бросалось в глаза. Как и количество претенденток. Линария оказалась права, нас осталось около сорока.

Стоило нам присесть, как в зал вошли мужчины. Трое лордов, один из которых павлин, и два хищника. Мужчины остановились и дождались момента, пока все присутствующие леди обратят на них внимание. Сидящая рядом со мной Лина с интересом начала рассматривать незнакомцев. А вот девушка, находящаяся по правую руку от меня, едва не уронила удерживаемую в тот момент чашку с чаем на свое платье. На вошедших она пялилась с такой смесью ужаса, непонимания и желания сбежать отсюда как можно подальше, что даже я заинтересовалась этими тремя.

Интересно, кто произвел на хрупкую шатенку такое впечатление? Девушка довольно мила. Никакой косметики, платье простое и, вместе с тем, изысканное. До этого момента она вела себя достойно, как столичная аристократка. Ни единой эмоции на ее лице нельзя было разобрать. И вот — такой поворот.

Павлин мне не понравился сразу. Брюнет с намечающимся пузиком, что у местных мужчин не часто встретишь. В нем всего было слишком. Много драгоценностей, блеск которых привлекал внимание многих девушек. Одежда — просто ужас. Это столичная мода? Облегающие лосины или штаны и яркая туника. Все это тоже оказалось вышито драгоценными камнями, хотя, казалось, куда уже больше.

На лице маска, тоже в мелких, но не менее драгоценных, камушках. Павлин, как есть.

Двое стоящих по бокам мужчин были намного интереснее. Хищники. Никаких драгоценностей на одежде. Простые маски. Они выглядели, как мужчины. Но, что странно, привлекали гораздо меньше внимания, чем павлин. Который выступил вперед и произнес:

— Милые леди! Рады приветствовать вас на Великом Отборе!

Организатор, что ли? Вот так повезло!

— Меня зовут лорд Радиктон, и вы можете обращаться ко мне по всем, интересующим вас, вопросам.

Как вы уже успели заметить, вас стало намного меньше. Остались только лучшие!

Леди заулыбались. А как же правило — держать лицо в любой ситуации? Или уже можно показывать эмоции? Хм! Нет, определенно, все эти лорды с их высокими титулами не для меня. Особенно, павлины. Так, что-то я отвлеклась. А лорд, как его там? О, кажется, Радиктон. Так вот, он, тем временем, продолжал о чем-то вещать.

— После завтрака начнется конкурс. Вас проводят и проинструктируют. Приятного аппетита!

Мужчины вышли. Девушки принялись за завтрак. Я же смотрела вслед уходящим хищникам. Вполне возможно, что они тоже стражи. Ранее я обратила внимание, каким цепким взглядом мужчины прошлись по каждой девушке. И так получилось, что сначала один поймал на себе мой изучающий взгляд, а затем и второй. После этого я старалась не смотреть на незнакомцев, делая вид, что все мое внимание сосредоточено на говорящем павлине. Но ощущала, как несколько раз взгляды хищников останавливались на мне.

Когда все трое лордов ушли, я вновь посмотрела на соседку за столом. Она потупилась, что странно. Сидела, опустив голову и ломая себе пальцы. Девушка, явно, нервничала.

— Успокоительное? — предложила я, достав из тайного кармашка на платье флакон с нужным зельем.

От моего голоса, или, быть может, вопроса, незнакомка вздрогнула, словно ее ударили или застали на месте преступления. Перевела на меня свой отчаянный взгляд. Да она боится! Глаза девушки все еще выражали ужас. Потому она прятала взгляд.

Не знаю, что могло так сильно напугать эту леди. Но от помощи она не отказалась и взяла сильно дрожащими пальцами протянутый мною флакон.

— Один глоток. И можешь оставить себе. Только не переусердствуй. Иначе уснешь на несколько дней.

— Благодарю! — прошептала незнакомка.

И сделала хороших таких два глотка. Я, в принципе, так и думала. Потому дала ей не сильное, а быстродействующее, но простое успокоительное.

— Еще раз, спасибо! — произнесла девушка спустя несколько минут.

Затем представилась.

— Я — Лиамина. Вы сегодня мне очень помогли, леди…

— Ева. Приятно познакомиться!

— Мне тоже. Даже не знаю, как вас благодарить!

Хотела сказать, чтобы девушка просто рассказала, что ее так напугало. Это была бы лучшая благодарность. Не зря ведь ее трясло от ужаса еще недавно. И дело, скорее всего, в ком-то из виденной недавно тройки мужчин.

Но я не стала лезть в душу и напоминать о пережитом страхе. Это может не иметь отношения к Отбору. Может быть, личное.

Но, все равно, странно. И заставляет задуматься.

— Ты из Альтерина? — поинтересовалась я у Лиамины.

— Да, я всю жизнь провела в столице. Отец — один из советников Его Величества.

Значит, девушка кого-то узнала. Вопрос только в том, это ее личный страх? Или всем нам нужно бояться?

— Прошу прощения. Я… слегка перенервничала, когда услышала, что конкурсы начались еще до того, как о них было объявлено.

Лжет, это очевидно. Но зачем? Могла бы промолчать. Я ни о чем не спрашивала.

— Ты так испугалась, будто Его Величество увидела, — решила я пошутить и немного разрядить обстановку.

Лиамина все еще нервничала и переживала. Но руки уже не тряслись. Скоро зелье подействует, и она успокоится.

Правда, услышав мои слова, девушка, все же, уронила чашку. Правда, упала она на стол и чай разлился по красивой скатерти с серебристой вышивкой.

Но, всего несколько секунд, и пятно от чая исчезло на глазах. Как и опрокинутая чашка, на месте которой стояла уже другая, точная копия, только чистая. Магия? Скорее всего. За нами наблюдают невидимые слуги?

Вот только меня больше волновал вопрос такой вот реакции Лиамины. Я лишь пошутила о Его Величестве. А последовавшие действия девушки заставили задуматься. Ее отец — советник. Она может знать в лицо многих придворных. И даже маска не в счет. На маскарадах все как-то сразу понимают, за какой маской прячутся Лоунериды. Это, если верить газетам и журналам.

Но что Его Величеству делать на подобном Отборе? Да, глупость! Вряд ли он решил бы лично проконтролировать такое событие.

Вот, от недостатка информации уже разные глупости в голову лезут. Нужно будет передать невидимым телохранителям, что я согласна работать с Джианом. Вернее, на него. Так что пусть несет свой контракт, изучу все нюансы и подпишу. Я хочу быть в курсе того, что здесь происходит!

Линария во время завтрака была излишне молчаливой, что вовсе не похоже на сестренку. Что с ней произошло? Все дело в том, что она увидела Рэмиара? И для нее это, словно впервые за долгие годы разлуки. Ведь о прошлой встрече Лина не помнит.

Нас проводили в огромный зал с очень красивыми арками. Странное место, которое так и фонит магией. И какой же будет конкурс? Девушки выстроились в ряд, как приказал лорд Радиктон.

Потом павлин о чем-то длительное время вещал. Я особо не прислушивалась. Мол, нам очень повезло. Мы прямо избранные. Не опозорили свой род. И прямо все такие совершенные.

Но! И тут я начала прислушиваться более внимательно.

— У вас появится уникальная возможность проверить себя. Здесь двадцать четыре арки. Вам нужны только три из них, те, которые сейчас освещены. Ничего не бойтесь, просто проходите и возвращайтесь назад.

Зря он сказал, чтобы мы не боялись. До этого самого момента девушки и не думали об этом, но после слов организатора конкурса начали с опасением переглядываться.

Кстати, павлин в этот раз был один. По крайней мере, я тех двоих хищников рядом с ним не заметила. А вот столичные стражи присутствовали. Некоторые открыто, другие прятались, но я, почему-то, видела их. И это странно. Очень странно.

— Итак, кто первый? — поинтересовался лорд Радиктон.

— Ева, иди ты! — подтолкнула меня вперед сестрица.

И сказала остальным девушкам голосом, не терпящим возражений.

— Я вторая!

Замечательно просто! Линария злится из-за Рема, а виновата я. Конечно, я же помню о нем. И Лину это задевает. Ведь Рэмиар — ее первая любовь. Черт! Ну, сестрица! Сама же просила меня не выделяться. А быть первой на подобных испытаниях — это уже значит не остаться без внимания. Все, абсолютно все будут наблюдать за мной. Ведь никто не знает, чего ожидать. Да и организатор навел паники своим «не бойтесь».

Вдохнула, выдохнула. Подошла к мужчине.

— Леди Евалира, прошу вас! — указал мне на первую арку лорд Радиктон.

Пошла вперед. За мной никто не последовал. Арки занимали одну половину длинного зала. Стояли вразброс, что удивляло. Я подошла к первой, чувствуя на себе взгляды множества глаз. Улыбнулась и подмигнула Лине. Да, магия ощущается. Но она какая-то простая, я бы даже сказала, бытовая.

Прохожу через арку. Ничего особо не почувствовала. Оглянулась на павлина. Кивнул и ничего не сказал. Зачем? Что это дает? Каков мой результат? Плохо, что не последовало никакой реакции, или хорошо? Одни вопросы без ответов.

— Вторая арка, леди Евалирия, — произнес лорд Радиктон.

И я молча последовала дальше. И опять чувствовала, как взгляды всех присутствующих сосредоточены на мне.

Прошла через арку и оценила реакцию, которая в этот раз последовала. Арка светилась золотистым цветом.

— Хорошо, — произнес организатор.

Ну, хоть что-то. Оглянулась на девушек. Многие, почему-то, смотрели на меня с недовольством, завистью, некоторые даже с ненавистью, что и вовсе удивляло.

Девушки, вы что? Во-первых, даже Линария не показывает столь открыто свои эмоции. Во-вторых, здесь наблюдателей прорва. И после этого конкурса, как минимум, половину из вас могут отнести в список недостойных роли принцессы. Вы хоть читали договор, который подписывали перед Отбором? Там четко указаны некоторые правила. Будущая принцесса не может себе позволить столь открыто подобные взгляды.

Правда, среди присутствующих очень выделялось около половины девушек. Это были те, кто походил на принцесс. И я имею в виду не внешность. Вот, из кого будут выбирать. Что радовало, Линария была одной из этих леди. Сестрица осознала, что все теперь зависит, в большей степени, только от нее. И прилагала усилия.

Я подошла к третьей арке. Она была странная. Вся состояла из каменных узоров, о которых мне прежде не доводилось даже слышать. А еще, от этой арки прямо таки разило древностью. Словно она всегда здесь присутствовала, в этом замке. А другие только недавно появились.

Перед тем, как сделать последние шаги, я замерла. Просто ощутила могущественную древнюю магию, скрытую в этих камнях. Я еще даже не прошла, а она уже меня испытывала. Потому я поторопилась сделать несколько шагов, чтобы поскорее пройти испытание. Я не хотела задерживаться здесь.

Шагая, ощутила что-то странное. По мне будто сканер прошелся. Бросила взгляд на сестру. Лина хлопала глазками и приоткрыла в удивлении рот. Я мгновенно среагировала, подняла руку к ушку. Сестрица опомнилась и вернула лицу нормальное выражение. По крайней мере, рот прикрыла. Хотя, глаза все еще выдавали ее удивление.

Другие девушки глядели на меня не менее потрясенно. Да что такое? Перевела взгляд на лорда организатора конкурса. Тот стоял и что-то, как мне показалось, испуганно говорил… Джиантею. Будто оправдывался. При этом, оба мужчины не сводили с меня взгляда. И, если было видно, что лорд Радиктон сильно нервничает и хочет поскорее скрыться с глаз главного стража, то Джиан смотрел на меня совершенно невозмутимым взглядом. По его лицу нельзя было понять, что, вообще, не так. Откуда эта паника организатора и столь неприкрытое удивление девушек. Не говоря уже о других, не таких безобидных, чувствах. Да и ненависть и зависть в глазах некоторых просто зашкаливала.

Перевела взгляд на недавнюю знакомую, Лиамину. Успокоительное уже начало действовать. Девушка выглядела совершенно спокойной. И, поймав мой взгляд, улыбнулась. Искренне, дружелюбно. Будто имеет понятие, что произошло. И в этом нет ничего плохого. Отец Лиамины — советник Его Величества. Так что девушка вполне может понимать, что к чему.

Потому я не переживала. Да и смысл, если я понятия не имею, что тут творится. Обернулась на арку. До этого самого момента, почему-то, не подумала это сделать. Но ничего уже не было. Арка, как и прежде, стояла каменным изваянием, и от нее все так же разило древней магией.

Поймала на себе пронзительный взгляд лорда Такерина. Обернулась и двинулась в направлении мужчин. Что теперь? Три арки пройдены. Я хочу услышать результаты.

Замерла напротив лордов. Оба молчат. Организатора уже потряхивает. Почему он так сильно нервничает и боится смотреть на Джиантея?

А потом все как-то слишком быстро произошло. Я перевела взгляд на главного стража. И тут краем глаза уловила, как падает рядом с нами чье-то тело. И с удивлением осознала, что павлин грохнулся в обморок.

Теперь уже я, как и ранее сестренка, замерла в удивлении. Наверное, не только мои глаза выдавали охватившее меня удивление, но и рот оказался приоткрыт. Теперь понимаю Лину. Как тут скрыть потрясение, когда лорды на глазах сознание теряют, словно нежные барышни!

Глава 18

Джиан отреагировал мгновенно. Одно движение рукой, и стражи начали действовать. Двое подхватили упавшего лорда и вынесли из зала. Еще несколько подошли к девушкам, что-то им сказали и приянлись уводить претенденток. До меня доносились обрывки фраз.

— Переносится на завтра.

— Тогда же и все объяснения.

— Не о чем волноваться. Это хороший знак.

— Все ответы завтра.

И так получилось, что все ушли. Остались только Джиантей, я и несколько стражей, которые стояли на значительном отдалении от нас.

Ну, я и решила, что нечего ждать иного удобного момента. И сообщила лорду о своем решении.

— Я согласна!

И тут услышала стук, будто кто-то сильно так приложился головой о каменную дверь, которая открывала вход в этот зал. Она была настолько огромной и красивой, что в открытом виде создавала впечатление еще одной арки.

Оглянулась и узрела знакомые лица. Племянник Джиантея и те двое то ли его, то ли мои бывшие телохранители.

Кстати, головой, все же, племянник стукнулся. Что это он так? Задумался? Бывает.

Мужчина поморщился, но отмахнулся, мол, все в порядке. Все трое замерли на месте и смотрела на нас. Что не так? Не раз же видели меня с Джиантеем. В чем причина подобного поведения?

Еще более странно то, что стражи поспешили кивнуть нам, и тут же скрылись с глаз. Будто застали нас за чем-то более интимным, чем обычная беседа. Я бы даже сказала, деловой разговор. Ведь я только что сообщила Джиану, что согласна работать на стражу.

Одни странности в этом замке.

— Согласны? — переспросил лорд Такерин.

— Да, — ответила откровенно, — я подумала и решила, что хочу с вами работать.

В этот момент мужчина улыбнулся. Сначала это была странная улыбка, ироничная такая, будто лорд сам над собой посмеялся. Такое чувство у меня возникло. Потом он очень громко хмыкнул. Открыл рот, будто хотел что-то сказать. В глазах плясали смешинки. Но мужчина покачал головой и промолчал.

— Что-то не так? — поинтересовалась я, понимая, что удивляться всему, происходящему в этом замке, уже не хватает терпения.

Что опять?!

— Нет! Все хорошо! — ответил мужчина.

И, предложив мне свой локоть, произнес:

— Пойдемте, я как раз подготовил контракты. Внесу некоторые изменения во второй, и вы сможете его подписать.

Подписать? Я предпочла бы изучить, для начала. И мне не послышалось, речь шла именно о контрактах. То есть, не один вариант. Специально для меня? Теперь я каждую строчку не раз перечитаю, чтобы все перепроверить.

Скосила глаза на лорда главного стража. И почему он такой довольный? Когда я сказала, что согласна, то уловила совсем другие чувства, исходящие от этого мужчины.

Когда мы оказались в кабинете Джиантея, появилась возможность поговорить, как я думала. Но мужчина, усадив меня в кресло, сразу же занял свое место за столом и протянул мне контракт.

Правда, до этого задал вопрос. Но лишь один.

— Чего вы хотите, Ева?

Опять на «вы», отметила я про себя. И дистанцию держит. С самого утра это было заметно. А сейчас, так вообще. Новые отношения — начальник и подчиненная?

Так я еще ничего не подписала.

— Хочу понимать, что происходит, — ответила я Джиану.

Так, а теперь что не так? Опять эта тьма выглянула и, такое ощущение, уставилась прямо на меня.

— С этим я вам помогу. Конечно же, как только вы подпишете контракт и произнесете все необходимые клятвы.

Кто бы сомневался, что обойдется без последнего!

— А для себя что вы хотите? Как видите свою жизнь, свое будущее?

Вот так вопрос. Самой бы понять на него ответ. Так то возможности нет, то опять что-то мешает, вроде этого Отбора.

— Простите, а какое отношение это имеет к моей работе? — тем не менее, я знала ответ на этот вопрос, но не хотела вот так вот озвучивать его.

Не этому внешне холодному стражу, который, казалось, играет со мной все время в какие-то игры.

— Очень важное, я бы сказал, отношение. Мне нужно понимать, чего хотят мои подчиненные.

Удивилась. И не совсем поверила.

— И вы знаете стремления каждого столичного стража? — высказала я свое удивление вслух.

— Только тех, кого лично выбираю, — выкрутился Джиантей.

И затем резко, без перехода, поинтересовался:

— Вам не нужна эта работа?

Пришлось отвечать. Работа мне, действительно, нужна. Вернее, информация, которую она может мне дать. И понимание того, как я могу защитить Линарию.

— Я уже говорила, что здесь присутствую ради сестры. Выдам ее замуж и буду спокойно заниматься собственной жизнью. У меня дом в столице. Скорее всего, буду жить в нем и, для начала, осмотрюсь.

Затем поинтересовалась:

— Вы предлагаете мне временную работу? Или, если я пройду испытание на Отборе, то и в столице смогу работать?

— Сможете. Если захотите, — уточнил мужчина, чем меня сильно порадовал.

И тогда я взялась изучать контракт. Довольно странный, нужно заметить. Хотя, откуда мне знать, каким должен быть такой документ в этом мире?!

И вот, я читаю уже седьмую страницу. Главный страж сидит в кресле напротив и размышляет о чем-то неприятном, судя по его недовольному виду. Изредка бросала на мужчину взгляды, но он, что радовало, этого не замечал.

В какой-то момент я полностью погрузилась в чтение и вернулась в реальность, изучив все тридцать четыре страницы трудового договора. Затем поставила подпись на каждой странице и выдохнула.

Клятвы тоже не заняли много времени. Ничего особенного — неразглашение, это был главный пункт.

— Теперь вы объясните мне, что происходит? — поинтересовалась я у Джиана, надеясь получить ответы.

— Да, — ответил мужчина, пристально глядя мне в глаза. За эти дни я уже привыкла к этому взгляду, к его глазам, к этой потрясающей и устрашающей тьме, живущей в них.

Потому взгляд уже не отводила. Я хотела знать. Это важно, очень важно. И готова была к любому неприятному сюрпризу. Но то, о чем поведал мне лорд Такерин, повергло в шок.

— Леди Ева, позвольте представиться. Герцог Бергис Тианериоллис Териадони Телоро и Крамтен.

Это как понимать, было первой мыслью, когда Джиантей произнес все это, пристально глядя мне в глаза.

— Вы не знали, — зачем-то уточнил он, видимо, обратив внимание на мое удивление.

— Не знала, — подтвердила я.

И, откровенно говоря, не таких откровений я ожидала. Герцог? Это все меняет. Это его замок, сразу же появилась мысль. За ней последовали другие. Не просто главный страж. Хотя, уже одно это о многом говорит.

— Не вижу радости, — зачем-то произнес Джиантей.

На мой, сначала удивленный, а затем и недоумевающий взгляд, мужчина решил прояснить:

— Вы прошли арку. Вот только Радиктон напутал, — последние слова прозвучали весьма мрачно.

Организатор что-то сделал не так? Помнится, мужчина был в ужасе, когда я увидела его рядом с Джианом после прохождения последней арки. И сознание он не просто так потерял. В чем причина?

— Я ничего не поняла, — призналась откровенно.

Сначала лорд Такерин, вернее, герцог Бергис, мне не поверил, я это сразу сообразила. Затем задумался.

— Вы ведь попаданка. Можете и не знать о подобных тонкостях, — произнес он спустя какое-то время.

— Что вы имеете в виду? — спрашиваю уже довольно настороженно. Предчувствие огромнейших проблем нависло надо мной.

— Арка Бергисов украшена драгоценными камнями, в то время как древнейшая арка Лоунеридов с виду очень простая. Организатор впервые видел ее, так как все необходимое доставили еще несколько дней назад. Потому вы прошли…

И тут я поняла. Вернее, до меня дошло!

— Я прошла арку Бергисов. То есть, прошла через вашу арку. И что это значит?

Я помню злость лорда главного стража, когда он появился в зале. Что бы не произошло, но он от этого не в восторге. И это еще мягко сказано.

— Артефакт признал вас достойной невестой герцога Бергиса. То есть, моей невестой.

Ничего не поняла. Вернее, осознала, о чем речь. Но вот в чем вопрос. Через арку должны были пройти больше десяти невест принца. Не стали бы они все женами, в итоге. Значит, это просто, как вариант. Об этом я и спросила у Джиантея.

— Верно, леди Ева! Вы правильно заметили. Прохождение арки рода — это традиция. И, еще, что более важно, это еще и артефакт, который определяет, так сказать, совместимость.

Вы прошли арку герцогов Бергисов. Это значит, что вы мне подходите.

— Вам? Или вашей тьме? — почему-то спросила я.

Хотя и сама уже начала осознавать.

— Как я уже говорил, вы очень проницательны, Ева, — ответил герцог.

— Но это ведь не значит… что мы… вы…

Вот теперь я, в самом деле, растерялась. И смутилась.

И поспешила заметить.

— Брак в мои планы на ближайшие годы не входит. И, вообще, я замуж не хочу. И не планирую пока. И…

Лорд начал смеяться еще до того, как я умолкла. Его смех был таким странным каким-то. Будто это он планировал сказать что-то подобное, а тут я его удивила. Вполне возможно. Но еще я заметила, что Джиан рад тому, что я произнесла только что.

— Ева, вы — удивительная девушка! И я даже доволен, что именно вы первой прошли через арку. Боюсь, другую на вашем месте моя тьма давно бы уже насмерть запугала. А вы ничего, держитесь.

Вот теперь я удивилась. Нет, я, конечно, опасаюсь этой его темной силы. Но уже начала привыкать. И поняла, что она не причинит мне вреда.

— Не бойтесь, никаких обязательств после прохождения арки у вас не появится. Вы просто одна из тех, кто в будущем может стать герцогиней Бергис.

Вот теперь я выдохнула. Хорошо-то как. Легко отделалась.

Черт, слишком громко получилось. Тьма в глазах лорда недовольно заклубилась. Обиделась? Хм! Кажется, она имеет свой разум и свои мысли по этому поводу.

— Я рад, что мы прояснили ситуацию, Ева, — произнес мужчина.

— Я тоже рада, что мы избежали недопониманий, — ответила честно.

И мы с главным стражем и, теперь уже, моим начальником, улыбнулись друг другу.

— А как к вам теперь обращаться? — поинтересовалась я.

— Как и прежде. Ничего не изменилось. То, что я — герцог Бергис, пока мало кому известно.

Кивнула. И поняла, что ничего страшного пока не узнала. Подумаешь, арка выбрала меня в возможные герцогини! Главное, что на Отборе я пока остаюсь и смогу устроить судьбу Линарии.

— Хорошо. Тогда, может быть, теперь вы расскажете мне, чем опасен этот Отбор? Что произошло в столице, с той девушкой? Кто это сделал? И кого следует опасаться? — поинтересовалась я.

Теперь уже можно. Я, так сказать, почти столичный страж. Верно, всего лишь, почти. Я хорошо изучила контракт. И заметила много подводных камней. Но ничего такого, о чем стоило бы волноваться. В итоге я — лишь сотрудник, но не страж. И это объяснимо. Но по документам я смогу называть себя стражем после пяти лет работы. Вот так вот!

— Хорошо, что вы так быстро смогли переключиться на более важную тему, — произнес Джиантей.

А чего он ожидал? Что я весь день буду говорить о том, как рада в будущем стать герцогиней?! Его супругой? К тому же, видя отношение самого лорда ко всей этой истории. Это было лишь недоразумение. На этом все. Тему закрыли и оставили в прошлом. Я не собираюсь еще когда-либо касаться этого вопроса.

— Вы не ответили, — заметила я лорду Такерину.

— Ну, что же! Вы правы. Приступим, — произнес Джиан.

И я приготовилась услышать что-то страшное. Или жуткое. Но, явно, на хорошие новости рассчитывать не приходилось.

— Все началось несколько месяцев назад. С претендентками на роль принцессы начали происходить разные неприятные истории.

— Неприятные истории? — решила уточнить, что лорд имеет в виду, употребляя это выражение.

Речь идет о несчастных случаях, убийствах, изнасилованиях, нападениях, похищениях? Что именно происходит?

— Дело в том, — начал было герцог, но не успел мне ничего объяснить.

В кабинет постучали и тут же, не дожидаясь ответа, вошли двое мужчин.

Хищники. Похожи на тех, которые появились с павлином Радиктоном во время завтрака. И, как мне кажется, один из них напугал Лиамину.

Бросила внимательный взгляд на мужчин. Они, как я успела заметить, ответили мне тем же. Незнакомцы изучали меня не менее пристально. И молчаливо.

Не дожидаясь приглашения, вошли в кабинет и заняли кресла напротив рабочего стола Джиантея. И рядом со мной, что меня слегка напрягало. Но понять причину такой моей реакции так сразу я не смогла. Что-то было такое в этих двоих. Что-то настораживающее. Или же я просто слишком мнительная после всех этих непонятных происшествий.

Оглянулась на стража. Оказалось, он тоже все это время смотрел на меня. Вот тогда я почувствовала смущение и неловкость, оказавшись под изучающими взглядами троих хищников.

— Леди Ева, — представил меня герцог.

Мужчины слегка склонили головы. На этом со знакомством было покончено. Вернее, мне так и не представили этих двоих.

— Невеста? — поинтересовался приятный мужской голос.

Оба незнакомца были блондинами. Оба могли похвастать синими, привлекающими внимание, глазами. Эта яркая синева завораживала, в отличии от тьмы Джиантея, которая вначале очень пугала.

— Претендентка, — подтвердил лорд Такерин.

— Имеешь интерес? — спросил второй мужчина, переводя взгляд с моей персоны и глядя теперь исключительно на главного стража.

Это как понимать? Нет, с этим вопросом все ясно. Но обсуждать меня вот так вот, в моем присутствии?

— Только как к сотруднице. Леди — замечательный зельевар, — ответил Джиантей.

А я так поняла, что этим лорд Такерин открестился от меня в плане возможных отношений. Или это все из-за арки? Боится, что я его потащу к алтарю при первой же возможности? Или решил не рисковать, учитывая, что древний артефакт герцогов Бергис меня одобрил?

И, тем не менее, мог бы попрощаться со мной и спокойно обсуждать все эти вопросы не в моем присутствии. Неприятно, если честно. Потому я поднялась и произнесла:

— Прошу меня извинить! Мы можем продолжить наш разговор позже? Не хотелось бы мешать вашему, столь занимательному, общению, лорды. Так что я, пожалуй, пойду.

Не успела я договорить, как в сторону главного стража полетели два вопроса.

— Она нас слышала? — удивленный от того, который интересовался, имеет ли Джиан личный интерес к моей персоне.

И второй, услышав который, мне пришлось прикусить язык.

— Зельевар, говоришь? Занимательная крошка! Эриса всегда привлекали необычные девицы. Он уже имел удовольствие лично общаться с леди?

Определенный намек. И довольно неприятный. Такое впечатление, что происходящее вокруг — это своеобразная игра. Развлечение для кого-то. Вполне возможно, что для самого принца. Странное ощущение. Но моя интуиция дает понять, что я мыслю в верном направлении. Даже не зная подробностей, я пришла к такому выводу. А что будет, когда Джиантей, наконец-то, расскажет, что за «неприятные истории» происходили с девушками? Судя по той леди, которую я обнаружила и которой обязана нашей с главным стражем первой встрече, речь идет не о мелких неприятностях.

Но сейчас не это главное. Я опять слышала то, что не было предназначено для моих ушей? Как так? Или на то и был расчет? Чтобы я не строила иллюзий относительно интереса герцога Бергиса?

И вот, не успеваю я договорить о своем намерении уйти, как прозвучали эти, заставившие меня задуматься, вопросы. Хорошо, что мою заминку можно было расценить, как то, что я ожидала решения главного стража. Как никак, а я подписала контракт и он теперь мой начальник.

— Она не могла нас слышать, — ответил незнакомцам лорд Такерин.

А затем обратил внимание на меня. И уже ужасающая тьма вновь выглянула, всего на несколько мгновений. Как старая знакомая, право слово! И уже не такая пугающая. По крайней мере, смотреть в глаза Джиантею мне было намного приятнее, чем попасть под власть синевы этих двоих незнакомцев.

— Я могу быть свободна? — спросила у лорда начальника.

— Нет, — ответил вместо стража один из синеглазок. И, мало того, он даже успел подняться и в мгновение ока оказался передо мной. А еще, совсем неожиданно, схватил меня за руку.

— Вам не позволяли уйти, леди! — произнес незнакомец.

— Я найду вас позже, Ева, — вторил ему голос моего, теперь уже, начальника, главного стража.

— Лас, сначала дело! Развлечения потом, — высказался второй блондин.

— Верно, — ответил продолжающий удерживать мою руку мужчина.

Я в этот момент попыталась освободить конечность, но безрезультатно. Этот же, которого назвали Ласом, удерживал меня не напрягаясь, но так, что уйти я не могла. И при этом его взгляд, сосредоточенный на мне, странным образом менялся. Синева то бледнела, то приобретала темные оттенки, вплоть до насыщенно фиолетового.

— Она нас слышала, — произнес он, обращаясь к мужчинам, но не сводя взгляда с меня.

— Лас, отпусти девушку, — слегка насмешливо произнес Джиатей.

— Нет, — ответил синеглазка.

И, стоит ли говорить, что мне этот ответ очень не понравился?! К тому же, эти странные хищники вели себя так, будто имеют право на подобное поведение. В чужом замке. В присутствии главного стража. Явно не подчиненные Джиантея, иначе не могли бы так просто игнорировать его слова.

Так чье же внимание мне так не повезло привлечь? И, главное, что теперь мне делать? Этот Лас, явно, так просто не отстанет. Он понял, что я слышала недавний разговор мужчин. И что теперь? Все отрицать? Сознаться? Устроить скандал?

Как быть? Не успела подписать контракт, как уже начались проблемы. Бросила взгляд на начальника. Изображать растерянность не пришлось. Я в самом деле не понимала, что делать. Вот только это можно воспринимать как то, что в я шоке от поведения этого незнакомца.

Ну, давай же, Джиан! Сделай так, чтобы я смогла уйти отсюда прямо сейчас! Ни к чему мне интерес этого Ласа. Если я и слышу то, что не должна бы, так этот вопрос мы и наедине с тобой сможем обсудить.

И тут герцог, будто услышав мою мысленную просьбу, произнес:

— Ты сейчас силой удерживаешь сотрудника столичной стражи, Лас. Леди Ева имеет право применить магию для защиты. Еще она может подать мне знак, и я вынужден буду тебя обездвижить. А, так как обычно мне сложно рассчитать силу именно в применении этого заклинания, то ты можешь выбыть из строя от нескольких часов до трех дней.

Эти слова подействовали. Незнакомец хмыкнул, затем издал короткий смешок, но, все же, отпустил меня. При этом он уставился на главного стража с видом человека, очень недовольного от того, что услышал. Создалось впечатление, что этот Лас может доставить Джиану неприятности. По крайней мере, ответный взгляд блондина не обещал моему начальнику ничего хорошего.

В тот момент, когда Лас освободил мою руку, я поспешила отойти от него на несколько шагов. И, послав Джиантею благодарную улыбку, направилась к выходу из кабинета. Как сказал лорд начальник, он сам меня найдет и мы продолжим интересующий меня разговор. А от этих двоих синеглазых, как подсказывает интуиция, лучше держаться подальше.

— Еще увидимся, крошка, — услышала я голос все того же Ласа, когда уже была за дверью.

В этих словах было не только обещание. Но еще и явная угроза. Этот блондин от меня так просто не отстанет, пока не добьется своего. И хорошо, если ему нужны только ответы. Но, что-то мне подсказывает, не все так просто. Неприятный тип. И я, уж точно, вполне обошлась бы без его интереса к моей персоне.

Глава 19

Стоило мне вернуться к себе, как, вполне ожидаемо, в гостиной я обнаружила Лину. Сестрица ждала меня, нервно меряя шагами комнату. И я уже собралась обсудить с девушкой то, что произошло в зале с арками. Но Лина удивила. У нее был другой интерес. Не для того она дожидалась меня, чтобы обсудить мои проблемы.

— Откуда ты знаешь Рэма?! — набросилась на меня девушка, сверкая глазами, в которых к тому моменту уже светилась магия.

— Вот черт! — выругалась я.

Линария не так поняла и, скорее всего, надумала себе лишнего. Иначе не могу объяснить ее следующий поступок. Никогда за эти пять лет девушка себе ничего подобного не позволяла. Она подлетела ко мне и попыталась вцепиться мне в волосы. Я отшатнулась и застыла в шоке.

— Лина?! Что с тобой?

Но сестра не желала отвечать. Как и успокаиваться. Она опять бросилась в мою сторону. И это не было смешно.

— Лина, тебя успокоить? — пригрозила я, вновь уворачиваясь.

— Ненавижу тебя! — кричала девушка.

И опять полетела в мою сторону. Как безумная, тотчас подумала я.

Никогда такого не было. А, может, ей что-то подлили в воду, как мне ранее? Или в еду подбросили?

— Линария! Возьми себя в руки и скажи мне, что ты ела или пила после завтрака, — потребовала я, вновь уходя в сторону.

Лина же действовала как-то странно. Будто, в самом деле, находилась под наркотическими зельями. Именно они притупляют реакцию, вот сестра и не смогла до меня дотянуться. Если бы Линария была в своем нормальном состоянии и хотела драки со мной, она бы уже меня завалила на пол. Приходилось однажды наблюдать выяснение отношений между ней и кузиной. За тот случай обе были на месяц лишены карманных денег и покупок чего бы то ни было.

Я поспешила в спальню. Открыла сумку-артефакт и достала нейтрализатор наркотических зелий. Чем именно одурманена сестра, я не смогла понять. Кроме неадекватного поведения никаких признаков не наблюдалось. А это средство очень сильное, должно помочь. Правда, быстрый эффект вызывает несколько неприятных последствий. Но лучше это, чем то, что сейчас происходит.

И вот, я разворачиваюсь к сестре, ощущая ее присутствие за спиной, готовая скрутить Линарию, если потребуется, и силой влить в нее зелье. Но не успеваю. Мощный удар по голове отдает нетерпимой болью.

— Лина, твою мать! — шиплю я.

Мгновение, и вместо первого зелья я запустила в сестрицу сушеным букетом рамигий. Прямо в лицо. И, когда младшая Тарагас без чувств упала к моим ногам, быстро присела над ней. Голова все еще болела. Но я решила, для начала, вывести из сестры наркотик, а потом уже собой заниматься. В этом вопросе промедление может быть очень опасно.

Когда зелье полилось в рот сестры, я провела легкую диагностику. Нашла серые пятна на ауре. Внушение? Я ошиблась? Вспомнила, как легко первый раз Джиан почти смог заставить меня поверить в то, что найденная мною девушка не выжила. Мог ли кто-то Линарии внушить что-то такое, от чего сестра вела себя столь неадекватно?

Спустя несколько минут Лина открыла глаза. Ее начало выворачивать, последствия употребления столь сильного зелья. Девушка сбежала в ванную, а я потянулась к сумке-артефакту. Голова болела уже так сильно, что слезы на глаза наворачивались. Интересно, чем это Линария так ее одарила?

Спустя выпитое зелье и несколько минут, когда я просто лежала, не желая даже шевелиться, Лина вернулась в спальню.

— Что происходит? — растерянно произнесла сестрица.

Но, заметив мое состояние, забеспокоилась:

— Вызвать целителя?

— Все хорошо, — ответила я, ощущая, что боль отступает.

Не ожидала я такого. Вот, значит, какие неприятные истории имел в виду Джиантей. Тот, кто все это делает, мало того, что не боится никакой магической защиты. Вернее, он даже не обращает на нее внимания, если я правильно поняла слова главного стража. Но также этот неведомый злоумышленник еще и может ментально воздействовать на всех.

Это же такая власть над всеми нами. Если я, на что надеюсь, не поддаюсь на внушения, то это не значит, что с другими та же история. И опасность может грозить от того, кому доверяешь на сто процентов. А здесь не одна сотня девушек. И вполне возможно, что то, что происходило в обеденном зале, все то неприличное поведение тоже могло быть итогом определенного внушения. Об этом даже думать страшно!

— Без меня больше ни шага, пока не приготовим нужные зелья, — произнесла я, поднимаясь.

Боль отступила. Но легче мне стало всего ничего. Перспективы на этом Отборе просто ужасали.

— Я хочу домой, — услышала от сестры.

И даже не удивилась.

— Невозможно. Никого не отпускают, — разочаровала я Лину.

Девушка задумалась, а затем произнесла:

— Рэм здесь! Он — столичный страж. Нужно найти его.

— Он сам нас найдет, — ответила я Лине.

И в этот момент дверь в спальню отворилась с такой силой, что стукнулась в стену.

Рыцарь спешит на помощь, подумала я, увидев того, о ком мы только что разговаривали.

— Вы в порядке? — поинтересовался страж, входя и застывая в нескольких шагах от Линарии.

Оглядел сестрицу с ног до головы, при этом его глаза светились, будто страж использовал сильную магию.

— Внушение сильное, — произнес, глядя на Линочку с удивлением.

— Что? — не поняла она причину этого взгляда.

— Одна из претенденток оказалась сильным ментальным магом. В ее досье об этом и слова не было. Каждый день она «тренировала» свой дар на девушках, тех, кто казался слабее. Вчера она попала под подозрение.

Когда мне доложили, что с первого конкурса вы возвращались вместе и даже вели себя, словно лучшие подруги, я удивился. Поспешил к тебе, но не обнаружил в комнате.

— Я не помню ничего кроме того, что ненависть к Еве сжигала меня изнутри.

— Ты переборола внушение. Не навредила сестре, — вот что, оказывается, удивило Рэмиара.

Он знал Лину юной взбалмошной девицей, не способной контролировать себя.

Она же изменилась за эти годы. И продолжает меняться.

О том, что я получила по голове, мы с сестрицей, переглянувшись, предпочли не упоминать.

— Что с ней будет? — поинтересовалась Линария.

Ясное дело, добрых чувств к той, которая влезла ей в мозги, сестрица не испытывала.

А меня другие вопросы интересовали. Где была охрана в этот момент? Почему страже не доложили о том, что произошло? Но радовало, что этот случай не имеет отношения к той глобальной опасности, которая нас всех здесь ожидает. Стражи справились с менталистом, вычислили и обезвредили.

Значит, им по плечу разобраться и с другими проблемами. Я уплыла в свои мысли. Сестра же с бывшим возлюбленным в это время что-то оживленно обсуждали.

— Рэм, — донесся до меня голос Лины, — я не ожидала подобного. Ева предупреждала, что здесь нужно быть готовой ко всему. Да и отец намекал на возможную опасность. Но я не верила.

— Ия, все будет хорошо. Это первые дни такой бардак. Поверь, лорд Такерин уже в курсе и больше ничего подобного не случится. Из двух сотен претенденток уже восемь в допросной. Мы вычислили и заговорщиков, и подосланных убийц, и несколько наемниц. Ведется проверка аур всех девушек, чтобы определить, на кого было оказано ментальное или еще какое-либо влияние.

Тут в дверь гостиной постучали. Рэм сам пошел встретить незваных гостей. Ими оказался уже знакомый страж, племянник Джиантея, и магистр Астер.

Мужчины удивились, когда дверь им открыл Рэмиар.

— Ты что здесь делаешь? — поинтересовался магистр, входя в гостиную.

— От дядиной девицы лучше подальше держись, друг! Он и так уже три ночи не спит со всеми этими делами. И злой, как ортох.

Я же слегка оторопела от того, что услышала. Покинула спальню, Лина вышла вслед за мной. Мы обнаружили мужчин, сидящих в креслах. При нашем появлении они поднялись.

— Защитные артефакты, — произнес полуорк, указывая на цепочки, уже лежащие на столике, с которых свисали ранее виденные мною в кабинете Джиантея камушки.

Рэмиар помог Лине с ее артефактом. Нужно было уколоть палец и на камушек накапать немного крови. В итоге он начал светиться, поглощая подношения и активируясь.

Я проделала то же самое со своим артефактом с помощью магистра Астера.

— Джиантей заставил нас работать без сна. И теперь эти камушки защитят вас не только от магически направленного удара, но и от яда, холодного оружия и даже от ментального воздействия. Да один такой артефакт стоит целое состояние! А тут — две сотни! Зато теперь можно отдохнуть и не опасаться очередных неприятностей.

На этом мы поблагодарили мужчин, и они удалились. Рэмиар тоже ушел, но он обещал заглянуть к Лине и позже ко мне.

— Лаборатория отменяется? — поинтересовалась сестра, видимо, успокоенная свисающим в области сердца камушком.

Я, признаться, тоже заметно успокоилась. Магистр не лгал, когда говорил о свойствах камней. И, понятное дело, что такое количество артефактов за день не сотворишь. Но теперь можно не бояться, что очередная претендентка тоже с сюрпризом окажется. Джиантей заставил всех работать на износ, но безопасность обеспечил. После того, что еще совсем недавнопроизошло в моей спальне, я оценила это еще больше.

— Отдохни, — ответила я девушке, и она ушла к себе. Мне, после сегодняшних потрясений, тоже хотелось просто спокойно полежать и ни о чем не думать. Что я и сделала, вернувшись в спальню.

Переоделась в спальный комплект, шелковые шортики и маечку, и решила поспать до обеда. Хотя бы час.

А проснулась от того, что ощутила, что кто-то довольно болезненно дернул меня за волосы. Открыла глаза и сначала даже не поняла, что все это значит. Оказалось, дернулась я, вот отсюда и болезненные ощущения. На кровати, лежа частично практически на моей шевелюре, спал главный страж. В одежде, обутый. Его не разбудило ни мое копошение, ни то, что я сосредоточила свой взгляд на лице мужчины. Устал? Магистр говорил, что Джиан сам не спал несколько ночей, и другим не давал отдохнуть.

А еще, он не знал, что происходило в обеденном зале, пока я не намекнула, потому как и не ел нормально эти дни, обеспечивая нашу безопасность. И сейчас мужчина явно погружен в глубокий сон. Потому я не стала его будить. Пусть отдохнет. Хотя это и странно немного, обнаружить в своей кровати спящего главного стража. К тому же, теперь уже моего начальника.

Глава 20

Некоторое время я разглядывала спящего Джиана. Во сне его лицо было расслабленным и таким умиротворенным, каким я его еще ни разу не видела. Глаза закрыты и не видно той тьмы, которая все время ощущается в этом маге.

Странно. Мы всего ничего знакомы. За это короткое время я еще и памяти успела лишится и даже частично восстановить ее. Но сейчас у меня такое чувство, будто мы давно знаем друг друга. Еще эта странная нежность по отношению к совершенно чужому мужчине. Когда я осознала, что главный страж просто устал, как обычный человек, то именно в этот момент все изменилось. Ранее он был для меня недосягаем, вроде как. Сильный темный маг или некромант, так и не выяснила. Еще эта власть и должность, которые меня пугали до того, как я сама не начала работать на столичную стражу. Хотя, этой самой работы пока не было даже. Так, только документы подписала.

Тьма главного стража, эта странная сила, будто имеющая свой отдельный разум, тоже уже не пугает. Но, если совсем откровенно, то опасения вызывает. А во всем остальном Джиантей — просто мужчина. И я его хочу, что уже понятно. Почему-то, только его. Это не любовь. Мы ведь практически даже не знаем ничего друг о друге. Что ему нравится, чем увлекается, что радует или, наоборот, огорчает. Но сейчас я вдруг осознала, что я не против получить ответы на эти вопросы. Узнать его лучше. И дело не только в физическом влечении, хотя и это важно. Но мне также интересен Джиантей, как личность.

Наверное, все же, не стоило все это время пялиться на лорда Такерина. В какой-то момент он открыл глаза и поймал меня за этим нескромным занятием. И, так как мои волосы все еще были в плену спины Джиана, расстояние между нами все еще оставалось незначительным. И взгляд глаза в глаза в такой ситуации вышел смущающим и, одновременно, завораживающим.

— Я пришел поговорить и, кажется, сам уснул рядом с вами, — произнес Джиантей немного хриплым со сна голосом.

Потом приподнялся, и я почувствовала, что мои волосы получили свободу. Немного отстранилась, чтобы увеличить расстояние между нами. Но не стала подниматься, не желая еще больше светить моим маленьким комплектом белья.

— Вам нужен был отдых, — просто произнесла я.

Джиан, почему-то, вновь удивился. А я не поняла, что опять не так сказала. Ну, да. Ситуация немного неловкая и смущающая. Но это случайность, я так понимаю. Лорд явился для продолжения ранее прерванной беседы и увидел, что я сплю. И был настолько уставшим в тот момент, что сам не заметил, как тоже уснул рядом со мной. Если бы это было продумано, то он, уж точно, хотя бы ботинки перед тем, как лечь в кровать, снял.

— Хм! Вы удивительная девушка, Ева, — ответил мужчина, спустя несколько минут пристального взгляда мне прямо в глаза.

В этот раз тьма пряталась. Ее присутствие ощущалось, но так, будто ей лениво выглядывать. Вот только я не поняла, к чему был этот хмык. И удивительная — это комплимент? Или это что-то похожее на «странная»?

Я еще больше смутилась, но старалась не показывать этого. Но Джиантей — главный столичный страж. От него мало что можно скрыть, как мне кажется.

— Если бы не этот Отбор, я бы сейчас похитил вас на свидание, — вдруг произнес мужчина.

Чем безмерно меня удивил. Еще сегодня утром мы говорили о контракте и моем согласии работать на стражу. И этот мужчина вел себя так, будто потерял интерес ко мне, как к женщине. А теперь его взгляд на меня смущает. Потому как я прекрасно понимаю, что в нем скрыто. Пусть здесь я почти пять лет не интересовалась мужским полом, но могу отличить простой интерес от физического влечения. А уж и то, и другое — это слишком для меня, решившей не спешить в этой ситуации и с этим мужчиной.

Но, черт возьми, я тоже не статуя. Я живая и прекрасно ощущаю это. Особенно, когда стоит немного придвинуться, и наши тела соприкоснутся.

Когда понимаю, что мое учащенное дыхание не укрылось от наблюдательного стража, смущаюсь еще больше. И в этот момент понимаю, что Джиан тянется ко мне. Я отползаю, быстро, боясь того, что могу позволить мужчине гораздо больше, чем поцелуй. Потому как хочу его. Просто хочу!

Герцог понимает, что означает такая вот моя реакция. Вернее, осознает, что это мое «нет». Выглядывает тьма, недовольная, словно ее потревожили во время отдыха. Но не пугает меня. Она словно наблюдает за мной. Изучает.

Я все еще тяжело дышу. Не могу схватить плед и уйти в ванную, потому как на нем все еще полулежит мужчина.

— Это… несвоевременно, — почему-то говорю я.

И вновь смущаюсь. Но мужчина останавливается в нескольких миллиметрах от меня. Застывает на расстоянии, когда его дыхание касается моего лица. Почему так близко? Ведь мне стоит всего лишь совершить одно движение, и… Не думать об этом.

Джиан прикрывает глаза. Его руки с силой вцепляются в плед, которым я частично прикрываюсь и на котором он сидит. Я отрываю взгляд от черной бездны, в которую превратились глаза стража, и наблюдаю за тем, как длинные черные коготки герцога вспаривают ткань. Когти?

Мужчина тоже наблюдает за этим с таким видом, словно это что-то необычное. Будто он и сам не ведал, что творит. А когда в одно мгновение страж оказался на противоположной стороне кровати и принялся внимательно рассматривать проявившиеся когти, создалось такое впечатление, будто он их впервые увидел.

— Не может быть, — слышу я его тихий голос.

Герцог отрывает глаза от своих когтей и вновь смотрит на меня. Я растеряна. Смущение никуда не пропало, но слегка отступило. Его взгляд останавливается на моем лице. Я все еще растеряна и ничего не понимаю. Но все так же тяжело дышу, хотя и пытаюсь успокоить дыхание.

Мужчина ничего не говорит. Только сверлит меня глазами. И я сейчас рада этому молчанию. Хоть и много вопросов между нами, но сейчас я не могу ни на одном из них сосредоточиться.

Мне бы сейчас успокоительное, но не при герцоге же! Что же меня так накрыло? И почему он не уходит?

— Через час после ужина, — вдруг произносит мужчина и исчезает у меня на глазах.

Я же вновь падаю на кровать. Затем подхватываюсь и спешу в душ. Холодный душ. Уже там, когда ледяная вода касанием к моей разгоряченной коже заставила меня вскрикнуть, пришло понимание. Сегодня вечером меня ожидает разговор с единственным в этом мире мужчиной, который вызывает у меня столь сильные чувства. Это не проблема, учитывая, что я зельевар. Порывы тела вполне можно контролировать. Но как быть с тем, что меня начала интересовать личность Джиантея? Вдруг стало интересно узнать о нем больше. Это не только физическое влечение, с этим еще можно было бы совладать. Но, судя по всему, если я на этом не остановлюсь, то есть все шансы влюбиться в главного столичного стража. Не забыть бы еще и о том, что он уже мой начальник.

Обед я проспала, судя по времени. А вот до ужина еще около часа. Потому одеваюсь и понимаю, что хочу увидеть сестру. И вот, уже через пять минут я стучусь в дверь к Линарии. Минут пять стучу и понимаю, что она либо тоже уснула и не слышит, либо куда-то ушла. Дверь заперта. Тут же возникает мысль, что она может быть с Рэмиаром.

Потому я иду дальше. Просто, без определенной цели. Выхожу в сад. Он огромный, красивый и ухоженный. Иду, не думая, куда и зачем.

Разноцветные кусты, на многих из которых распустились цветы, привлекают мое внимание тем, что окружили беседку и почти скрыли ее от посторонних глаз. Туда я и направилась. Но шла с той стороны, с которой меня сложно было заметить. Не знаю, почему мне хотелось привлекать как можно меньше внимания к себе. Но после ухода Джиана я сторонилась чужих. Лины не было, а с посторонними встречаться не хотелось.

И, когда я уже почти дошла до беседки и услышала голоса, то замерла. Обнаруживать свое присутствие желания не возникло. И я даже развернулась, чтобы уйти. Но услышанное заставило меня замереть на месте.

— Я тебе хорошо заплатил, чтобы главный страж еще в первый день в замке больше не числился в списке живых.

Первая мысль — они обсуждают Джиантея. Вторая — его хотели убить! Опускаюсь на траву, не боясь испачкать платье. Стараюсь не шевелиться лишний раз, чтобы мое присутствие не обнаружили. Я оказалась хорошо скрыта пышными кустами. И если мужчины не воспользуются магией, то меня не обнаружат. Иначе мне будет очень плохо!

— Тогда…

— Меня не интересуют твои оправдания! Я хочу получить весть, за которую уже заплатил. Это ясно?

Голоса хорошо слышны. И это удивительно. Обычно такие разговоры прикрывают магическим куполом или навешивают хорошую звукоизоляцию.

Хотя, вполне возможно, что это я такая странная. Ведь я же слышала ранее то, что не было предназначено для моих ушей.

— О сроках ты в курсе. И да, я не люблю, когда меня разочаровывают. Не советую тянуть с этим вопросом. В твоих интересах закончить все как можно скорее.

— Я все сделаю.

Сглатываю. Мне страшно. Речь идет о том, чтобы убить Джиантея. Мне даже думать о чем-то подобном невыносимо. Вдыхаю, выдыхаю. И так несколько раз.

Джиан не простой маг. Он — главный столичный страж. Уверена, это не первое и не последнее покушение, которое на него организовывают. А вот меня сейчас вполне могут обнаружить. Я же, в отличии от герцога, не смогу себя защитить от профессиональных наемных убийц.

Но все так же остаюсь на месте. Просто потому, что боюсь шевелиться. Пусть они уйдут, и тогда я тоже смогу удалиться. Подышала свежим воздухом, называется!

Что ни день, то очередное потрясение. Минут через пять из беседки вышел высокий мужчина. Судя по одежде, слуга. Я наблюдала, как уверенно он шагает в сторону замка. В какой-то момент незнакомец обернулся и я могла бы увидеть его лицо. Но очень сильно испугалась и закрыла глаза. Ведь он мог ощущать на себе мой взгляд. А у наемников в этом плане интуиция обострена до предела.

Решилась открыть глаза несколько минут спустя. Второй, судя по тишине, царящей в беседке, или ушел, пока я сидела с закрытыми глазами, или телепортировался. А, может, все еще находится внутри и о чем-то думает, потому так тихо.

Не знаю, сколько времени я так просидела, боясь просто пошевелиться. В какой-то момент решила рискнуть и, скрываясь за пышными кустами, при этом старательно обходя главные дорожки, вернулась в замок. Как раз к ужину.

Но вместо того, чтобы поспешить к себе, переодеться и направиться в обеденный зал, ноги понесли меня к кабинету Джиатея. И вновь я стучу, и никакого ответа.

Появляется мысль, что меня ведь должны охранять. Но если речь идет о призрачных телохранителях, то они не слышат разговоры. И могли не понять, что происходило в саду. Опасности для меня в тот момент не было. А они, насколько я поняла, только в этом случае активизируются.

Где же Джиан? Я тревожусь. Оглядываюсь по сторонам. Он говорил что-то о том, что мне всего лишь нужно передать невидимой охране то, что я хочу ему сказать.

— Мне нужен Джиантей Такерин. Срочно! — говорю я в пустоту широкого коридора.

Никакой реакции. Приходится возвращаться к себе. Уже оказавшись в спальне, стремительно переодеваюсь. А затем спешу на ужин в надежде увидеть там главного стража. Он ведь хозяин этого замка, хотя и не особо распространяется об этом.

Девушки уже собрались за столом. Мужчины отсутствуют. Ни одного представителя мужского пола. И это тоже странно.

— Ева, ты где была? — задает вопрос сестра, когда я занимаю свободное место рядом с ней.

— Мы сегодня без мужского внимания? — спрашиваю у Линарии.

Она любит быть в курсе всего. Особенно это касается Отбора.

— Мы защищены, — громко говорит Лина и касается кружевной накидки, за которой спрятан артефакт.

— А мужчин проверяют, — это уже она мне едва слышно шепчет, склонившись в мою сторону.

— Рэм? — одними губами спрашиваю у девушки.

Она едва заметно кивает.

Ну, вот. Как я и думала. Эти двое сами разберутся. Страж не дурак, лишнего себе не позволит. Да и я уже убедилась в том, что он не подставит Линарию и защитит ее в любой ситуации.

Так и мне спокойнее, когда он с Линой. Такое ощущение, что этому мужчине я могу доверить сестру с чистой совестью. Вот бы и Линочка еще поняла, что чувствует к бывшему возлюбленному.

— Что я пропустила? — спрашиваю у сестры.

— Организатора заменили. У всех девушек такие же артефакты, как и у нас. Десятка два артефактов остались без владелиц. То ли нас неправильно посчитали, то ли количество претенденток вдруг резко уменьшилось на такое количество леди.

Восемь в допросной, насколько я помню. Некоторых опасных могли уже удалить. Так что ничего страшного. Если, конечно же, до девушек не добрался тот, для кого самая лучшая защита не является серьезным препятствием. Интересно, а наши артефакты? По идее, именно для этой цели их и изготавливали в такой спешке.

Ты можешь связаться с Рэмом? — спросила я у Лины, особо не рассчитывая на удачу.

Но сестра опять удивила. Показала мне такой же браслет, какой я уже видела у Джиантея. Рэм постарался? Молодец! Вот это я понимаю. Я же, когда мне срочно нужен герцог Бергис, не могу не только найти его, но даже не знаю, как с ним связаться.

— Ты же не очень голодна? — интересуюсь я у сестры.

При этом знаками показываю ей, что дело не терпит отлагательств. Девушка понимает и отвечает:

— Я хочу иметь тонкую талию. Потому от десерта, пожалуй, откажусь.

— Поддерживаю, — улыбаясь, говорю сестренке.

И мы первые покидаем обеденный зал. Я даже не обратила внимание на то, сколько девушек осталось на Отборе. Я все лишнее воспринимала фоном. Главным чувством, владеющим моим сознанием, была тревога за Джиантея.

Когда мы отошли на достаточное расстояние, чтобы не быть подслушанными, Лина коснулась голубого камушка на браслете.

— Рэм, с тобой Ева хочет срочно поговорить.

Затем она, видимо, услышала ответ, так как произнесла:

— Хорошо, сейчас будем.

И мы поспешили в мои комнаты. В гостиной уже ждал страж. Как Рэмиар мне объяснил, у столичных стражей есть допуски во все комнаты.

— Мне нужно поговорить с лордом Такерином. Срочно! Это важно, очень важно. А в кабинете его нет.

— Сейчас узнаю, — отвечает Рэм и уходит.

Я помню, что Джиан назначил мне встречу через час после ужина. Но даже этот час для меня — это слишком много. Хотя ранее я не была такой нетерпеливой. Но когда вопрос касается жизни, то даже этот час может иметь решающее значение. Все возможно.

Рэм возвращается через несколько минут.

— Лорд Такерин отсутствует, — говорит страж.

А затем предлагает:

— Может, я могу чем-то помочь?

Я же размышляю. Привлекать к себе внимание стражей еще больше не хочется. Как и выдавать то, что я была свидетелем такого разговора. Вопросы возникнут, это неизбежно.

— Спасибо, но я подожду Джиана. Он назначил мне встречу через час, — ответила Рэмиару, и лишь потом сообразила, что назвала главного стража по имени. Еще и использовала сокращенный вариант, что в этом мире имеет определенное значение.

Лина и Рэм переглянулись. Страж ушел, у него были дела. Линария, видя мою задумчивость, тоже не напрягала меня разговорами. И вскоре я осталась одна. В ожидании.

Смотрела на часы. Каждая минута казалась мне вечностью. Когда ты так сильно кого-то ждешь, то всего лишь час — это невыносимо долго. А я еще и тревожилась очень сильно. Понимала, что у наемника не хватит времени организовать покушение за столь короткий период. Но а вдруг? И это вдруг не давало мне покоя. Я даже пожалела, что не рассказала Рэмиару ничего. Но уходить к Лине, чтобы она вновь вызвала стража, не стала. Вдруг именно в этот момент Джиантей появится, а меня не будет? Он может подумать, что я специально ушла, чтобы не разговаривать с ним.

Последние полчаса были пыткой. Я издергалась. Нервно мерила шагами гостиную. Хотела, чтобы герцог скорее уже явился и все волнения остались бы позади. А потом час прошел.

Первые минуты после я еще держалась. Спустя полтора часа с начала ожидания меня уже трясло. Я то порывалась сама мчаться на поиски лорда Такерина, то пыталась успокоиться и уговаривала себя, что все хорошо.

И в момент, когда мужчина, все же, появился, вновь неожиданно возникнув у меня перед глазами, я уже не контролировала свои эмоции. Бросилась к удивленному герцогу, обнимая его. Хотелось ощутить, что он жив и здесь, рядом со мной. Услышать стук его сердца. Ощутить жар мужского тела.

— Ева? — только и спросил Джиантей, не понимая моей, столь бурной, реакции.

Но я молчала. Хотела объясниться, но в горле будто ком образовался. И слезы полились из глаз. Я ни слова не смогла выдавить из себя. Лишь всхлипывала, обнимая сильное тело стража, прижимаясь к нему.

В какой-то момент он тоже обнял меня. Говорил что-то успокаивающее. Позволил моим эмоциям выйти наружу.

— Ева, все будет хорошо! Я обещаю, слышишь? Скажи, кто тебя обидел? Что произошло? Я разберусь с любой проблемой, только не расстраивайся больше так.

А я все не могла начать разговор. Слишком долго я ждала и успела накрутить себя. Но также я поняла, что этот мужчина вдруг стал слишком значимым для меня. И я лишь сильнее обнимала Джиана. Будто боялась, что, стоит его отпустить, и уже никогда не увижу. Глупо, может быть. Но в тот момент это было неважно.

Понимая, что я пока не в состоянии говорить, Джиан подхватил меня на руки и перенес в кровать.

— Не уходи, — попросила я, слова с трудом произносились.

Больше я ничего выдавить из себя не могла. Да и мыслей никаких иных не было.

— Не уйду, — пообещал Джиан.

— Что бы не произошло? — с трудом прошептала я, ощущая себя в этот момент беспомощной, как младенец.

Я еще должна была рассказать мужчине о том, чему стала свидетелем. Но для этого нужно было немного успокоиться. И еще я очень боялась, что страж может меня усыпить и я не успею предупредить его об опасности. Хотя, он, скорее всего, постоянно готов к таким вот неожиданностям.

— Что бы не произошло, — подтвердил мужчина, и сам лег рядом, обнимая меня рукой, пролегающей через живот.

И смотрел он на меня как-то иначе. Не так, как прежде, это точно.

— Ты так ничего и не поняла? — вдруг поинтересовался Джиан.

— Мне сейчас трудно соображать. Мысли путаются, — ответила я, не пытаясь даже подумать о том, что имел в виду мужчина.

Я уже не всхлипывала. Просто лежала и смотрела ему в глаза. Джиан же потянулся рукой к моему лицу. Вытер подушечками пальцев остатки моих слез. Затем провел ими по моей щеке. А вот когда его пальцы коснулись области шеи, я ощутила изменение. Вместо горячей кожи мужских пальцев шеи касался острый коготок. И вновь страж подносит конечность к лицу и рассматривает ее, будто что-то необычное. Можно подумать, у него ранее этих когтей не было.

— У меня тоже до недавнего времени все время мысли путались в твоем присутствии, — признался герцог.

— А сейчас? — вдруг поинтересовалась я.

Ведь Джиан говорил так, словно все в прошлом.

— А сейчас, — смотрит мне в глаза, затем переводит взгляд на черные коготки, и вновь на меня.

И произносит:

— А сейчас я понял, в чем дело.

Часть 21

— Это не первый и не последний случай, ты права, — произнес Джиантей, когда я сообщила ему о том, чему недавно стала свидетелем.

— Да, быть главным стражем — это всегда опасность для жизни. Но я — темный маг, Ева. Меня не так просто убить. Я бы сказал, практически невозможно. Опять-таки, это информация не для всех.

Я кивнула в ответ, что поняла. Да и некому мне выдавать секреты герцога. С сестренкой о таком не поговоришь. А с подругами пока не сложилось.

Но услышанное порадовало. Не имело смысла интересоваться, что и как. Ясно, что не скажет. Джиан не может быть бессмертным. Но он темный маг, которых в мире едва ли процент насчитается с общего количества магов. О темных магах столько разных слухов ходит, что не понять, где правда, а где ложь. Но если этот мужчина говорит, что убить его почти невозможно, то я ему верю.

Подумалось, что, даже учитывая сферу занятости герцога, его будущей жене не о чем будет переживать, как это происходило со мной недавно. Но эта мысль меня почему-то уколола.

Потом подумала, что артефакт Бергисов одобрил меня, и супругой герцога вполне могла бы стать я. Если бы не отказалась от такой возможности. Но мне еще рано задумываться о таких вещах. Спешить некуда, учитывая, сколько живут маги. И я не жалею. Даже если бы я отложила решение этого вопроса на потом и считалась бы возможной невестой Джиантея, все было бы совершенно иначе. Он бы не был таким откровенным со мной. Хотя мы и знакомы недавно, но я уже успела рассмотреть разные стороны характера этого мужчины. Слишком он непредсказуем.

Мы все еще лежали в моей спальне на кровати. Ничего не было, кроме попыток Джиантея успокоить меня. Он внимательно выслушал все, потом задавал уточняющие вопросы. А в конце и вовсе порадовал, что это не проблема. Наемники уже который год пытаются избавиться от главного стража.

— Как видишь, это еще ни у кого не получилось, — с усмешкой произнес мужчина.

И я окончательно осознала, что таки да, убить герцога не так просто. А я тут распереживалась, накрутила себя, представляя всевозможные ужасы, когда Джиантей не явился в назначенное время. Бросилась к нему в объятия, стоило герцогу показаться. Да еще и слезами залила, хотя мне это и вовсе не свойственно. Что он теперь обо мне будет думать?

Хотя, сейчас вот лежит рядом, будто так и нужно, спокойно разговаривает со мной. И это так удивительно! Будто мы одни во всем мире. Или весь мир остался за дверью моей спальни, что больше похоже на действительность.

Что-то изменилось. Я просто чувствую это. И имею в виду не черные коготки, которые иногда показываются на пальцах герцога. Он, кстати, такое ощущение, их появлению удивился даже больше, чем я. Нет, поменялась атмосфера между нами. За один вечер, всего лишь несколько часов. Мы просто лежим и общаемся. И Джиантей отвечает на все мои вопросы.

— Я иномирянка, потому некоторые вещи, которые для местных жителей — обыденность, для меня могут быть сюрпризом. О многом я вообще не знаю. И, честно говоря, понятие темный маг мне ни о чем не говорит. Разве что о том, что темных магов все боятся. Ну, есть еще разные ужасные истории, конечно же, которые передают из уст в уста.

— Тебе не о чем беспокоиться, Ева, — ответил мне на это высказывание главный страж.

Из чего стало понятно, что о темных магах мне больше не скажут. Но, странное дело, мне достаточно и этих слов. На каком-то подсознательном уровне я начала доверять этому мужчине. И моя интуиция ничего плохого в этом не заметила.

— Хорошо, бояться не буду, — ответила я, улыбаясь.

И беспокоиться о герцоге больше тоже не буду. Если говорит, что наемный убийца — это мелочь, значит, так и есть. За каких-то несколько дней Джиантей позаботился о безопасности более чем двух сотен претенденток. Теперь у каждой из нас имеется отличный защитный артефакт. Главное его постоянно носить и не снимать, тогда ни яды, ни чужая магия, ни менталисты нам не страшны. Артефакт даже от холодного оружия защитит.

От этих мыслей меня отвлек взгляд герцога. Мужчина слегка приподнялся и смотрел на меня, опираясь головой на согнутую в локте руку.

— Это странно, — вдруг говорит он.

— Что вы имеете в виду? — решила уточнить.

Просто странным мне кажется много чего. Начать с того, что мы вот так вот лежим на моей кровати и просто разговариваем. И добродушие герцога в ответ на мою истерику тоже кажется странным. Да, я боялась за него, от того и повела себя так. Но Джиан этого не знал, когда явился ко мне и был залит слезами.

Хотя, сначала я его обнимала, это точно. А он обнимал и утешал меня. Да, сейчас, когда я уже пришла в себя, это тоже кажется странным. Как и слова лорда Такерина. Он не ведал причины подобного моего состояния, но, это я точно помню, сказал, что любую проблему решит, только бы я вот так не расстраивалась. И сейчас это воспринимается совершенно иначе, чем в тот момент.

Просто Джиантей, он ведь главный страж. Ранее я бы с уверенностью заявила, что женские слезы не тронут этого мужчину. И тут возникла мысль, а что, если причина во мне? Наши странные отношения, которым и названия никакого пока невозможно дать, мы ведь не встречаемся. Мы никто друг другу. Хотя, тут я ошиблась. Со вчерашнего дня я работаю на столичную стражу, и герцог Бергис является моим лордом начальником. Но сомневаюсь, что он ко многим подчиненным так относится.

Это что-то более личное. Пока неопределенное. Но оно уже есть. Именно об этом говорит взгляд смотрящего мне в глаза Джиантея.

Незаметно для себя я уснула. После всех этих потрясений это было понятно и просто необходимо. Несколько раз за ночь просыпалась в страхе, но обнаруживала рядом герцога. Он просыпался, казалось, в тот же момент, что и я. И присутствие этого мужчины меня успокаивало. Стоило услышать его тихий голос или даже просто увидеть, и страхи отступали.

Утром он первый проснулся. И в этот раз уже я ощутила этот момент и тотчас села в кровати, понимая, что Джиан уже вот-вот уйдет. Увидев, что я уже не сплю, мужчина подошел ближе. Улыбнулся не так, как всегда. От этой улыбки на душе стало невероятно тепло.

— Все хорошо? — спрашивает так, будто между нами этой ночью что-то было.

А мы ведь просто спали рядом. В одежде. И даже не целовались.

В ответ я просто улыбнулась, отвечая без слов, что все в порядке.

— Жду тебя в своем кабинете после завтрака, — произнес герцог.

И в этот раз, когда речь зашла о работе, больше не было и намека на холодность в голосе мужчины. Будто вчера произошло то, что все между нами изменило. Вот только что именно, я так и не поняла. А Джиан не говорит. Видимо, нужно, чтобы я сама додумалась.

А потом он склонился надо мной и подарил сладкий и такой приятный поцелуй. Это было скорее обещание большего, чем порыв страсти. И длилось все это недолго. Но вновь мое сердце стучало в ускоренном ритме. И ни одной мысли не было в голове, пока мужчина не переместился прямо из моей спальни.

Около часа после я пролежала в ванной. Еще полчаса старательно выбирала наряд из тех, которые оставались. В который раз недобрым словом помянула Линарию. Новые наряды будет возможность заказать уже с завтрашнего дня, как вчера сообщил бывший организатор.

Делать нечего, пришлось вновь отдать предпочтение платью с глубоким декольте. И поверх него, конечно же, кружевную накидку набросила на плечи, скрывая оголенную часть тела.

Когда услышала стук в дверь, уже можно было выходить. Как оказалось, Лина решила зайти за мной и на завтрак мы шли вместе.

— Ты вновь забыла о маске, — сказала сестра и протянула мне кружевную вещицу.

— Это обязательно? — друг поинтересовалась я.

— Хочешь выделиться из толпы? Чтобы обратить на себя внимание Эрисантиля? — вдруг подозрительным тоном поинтересовалась Линочка.

Черт! Она ведь знает, что он мне не нужен. Но маску я взяла и даже нацепила на лицо.

— Что вчера произошло? — поинтересовалась она.

Бросила взгляд на сестру. Что-то она не в духе сегодня.

— А у тебя что случилось? — спросила, начиная переживать.

Лина сегодня какая-то другая. Будто взбудораженная чем-то.

— Что произошло? — повторила я свой вопрос и даже остановилась.

Лина тоже замерла на месте, но поджала губы и молчит. У нее так бывает. Если обидится или посчитает, что я не обращаю на нее внимания.

— Ты первая, — говорит сестренка, — Если ты расскажешь, я тоже не стану ничего скрывать.

— Давай не здесь, — отвечаю, понимая, что поговорить с Линарией необходимо.

Слишком много всего я уловила в ее взгляде. Но не здесь, посреди коридора, когда кто угодно нас может услышать.

— После завтрака, — ответила сестрица.

— Я буду немного занята. Но после найду тебя, обещаю. И мы все обсудим. Хорошо?

Мне казалось, Линария возразит. Но она лишь кивнула, и мы двинулись дальше.

За столом собрались девушки в масках, что было вполне ожидаемо. И было их больше двадцати. Я не считала, так как особо отбором не интересовалась. Меня волновала только Лина в этом вопросе.

Но также за столом присутствовали мужчины, и тоже в масках. В этот раз было больше хищников и лишь несколько павлинов. За внимание последних, кстати, девушки сражались словесно. О тихом завтраке оставалось только мечтать, поняли мы с сестрой, переглянувшись.

Когда мы заняли свои места, узнали, что сидящий во главе стола не кто иной, как… герцог Бергис собственной персоной!

Но мне Джиан и словом не обмолвился о том, что встретимся мы еще и за завтраком. И, вообще, все было слишком странно.

Начать с того, что мужчина поощрял интерес девушек к его персоне. Несколько раз я слышала комплименты из уст герцога в сторону нескольких претенденток. И удивлялась — это Джиантей? Действительно?

Голос его, тело его, лицо его, хоть и скрытое маской. Но поведение не соответствует. А еще он, казалось, даже не заметил меня. Ни разу за весь завтрак я не ощутила на себе его тьмы. И это было необычно. Потому как я уже привыкла к этому взгляду, не боялась и чувствовала, когда главный страж смотрит в мою сторону.

Сейчас же — абсолютное игнорирование меня. И это было неприятно. Мне казалось, между нами что-то происходит. Что-то большее, чем просто желание наших тел.

Наверное, я слишком пристально смотрела в сторону герцога и он почувствовал этот взгляд. За столом все разговаривали, спорили, шутили, девушки кокетничали с мужским полом. Я лишь перекинулась парой слов с соседями по столу. Кстати, одним из них оказался уже знакомый по первому обеду в этом замке синеглазый хищник. Тот, который слабее Джиантея, у которого имеются старшие братья и еще он полагает, что может бросать вызов главному столичному стражу.

Именно этот мужчина развлекал меня разговорами. И его не смущало, что я, в основном, слушала и мало говорила.

Мое лицо было повернуто в сторону синеглазого, но взгляд был направлен на сидящего во главе стола герцога Бергиса.

И вот, наши взгляды с лордом Такерином встречаются. И я испытала шок. Просто никто мне не поверит, это первое. Не знаю, что делать в такой ситуации, это второе. Да я сама себе не верю! Кажется, меня обманывают и глаза, и моя интуиция, и собственные ощущения.

— Прошу меня извинить! — говорю, поднимаясь.

Меня в этот момент одолевает одно единственное желание — уйти. Даже сбежать. Потому как тот, кто сидит за столом под видом герцога Бергиса похож на Джиана, разве что этот лорд был в маске. И телосложением тоже напоминает столичного стража. Но взгляд, всего один взгляд, и я понимаю, что это не Джиантей Такерин. Не он! И даже тьма, которой этот мужчина мог похвастать, она тоже чужая. Это кто-то другой. Не главный страж!

И, покинув обеденный зал, я срываюсь на бег. Потому как он, тот, кто выдает себя за герцога Бергиса, поднялся следом за мной. Его слегка задержали леди, не желающие, чтобы герцог оставлял их без своего внимания. Я все это слышала, спеша к выходу. Обернулась, когда дверь закрывалась за мной и увидела его в нескольких метрах.

Опять, на какое-то мгновение, наши взгляды встретились. И я окончательно убедилась в своей правоте. Этот мужчина — не Джиан. И, подхватив платье, я, в панике от того, что понятия не имею, как быть в такой ситуации, просто побежала. Куда? К кому? Кто мне поверит? И, главное, где сам Джиантей? Что происходит?

Я бежала, прокручивая в голове возможные варианты действий в такой ситуации. У меня в карманах есть зелья, но если я их использую, то для всех это будет покушение на главного стража. И тогда меня никто не спасет. За такое одно наказание, которое не предполагает долгой жизни. Оно, вообще, больше жизни не предполагает.

Ноги принесли меня к кабинету лорда Такерина. Оставалось несколько метров до заветной двери, которую можно обнаружить только, если знаешь о ней. И тут я осознала, что он рядом. Тот, кто выдает себя за герцога Бергиса.

— Быстро бегаешь, леди! — произнес незнакомец, тем самым подтверждая мои худшие опасения.

— Кто вы? — первое, что спросила я, замерев на месте и глядя прямо в лицо опасности.

Странно, но незнакомец улыбался, словно наблюдал за каким-то, крайне занимательным, представлением. Или же принимал в нем участие. И второе больше похоже на правду.

Он не ответил на мой вопрос. И, все с той же, нервирующей меня улыбкой, двигался в моем направлении. Шаг, и я сглотнула, понимая, что мне нечего противопоставить этому мужчине. В его глазах была такая знакомая и, вместе с тем, абсолютно чужая тьма. Не та, которую я могла все это время наблюдать в глазах Джиантея.

Но, тем не менее, сдаваться я не собиралась и нащупала рукой один овальный флакончик. Так спокойнее.

— Где Джиантей? — спрашиваю, понимая, что первый мой вопрос остался без ответа.

И этот может постичь та же участь. Но незнакомец заговорил.

— Он у себя. А ты кто, леди? Как поняла, что я — не он?

В этом вопросе было больше любопытства, чем ощущения опасности. И я незаметно поймала себя на том, что уже не боюсь.

— Я хочу его увидеть, — произнесла, глядя прямо в глаза незнакомцу.

Некоторое время он смотрел на меня, затем подал руку.

— Ну, что же, пойдем. Мне интересно будет понаблюдать за братцем, когда он поймет, что ты нас различаешь. Подумать только! Поняла даже без личного общения. Обычно даже в постели никто не мог сообразить, что перед ними абсолютно другой мужчина, — откровенно произнес незнакомец.

Надеется меня смутить? Хотя, у него получилось. До постели у нас с главным стражем еще не дошло. Черт! Я о чем только что подумала?!

Взяла предложенную руку и мы направились к кабинету герцога Бергиса. Хорошо, что он находился в нескольких шагах от нас.

Вошли без стука. Джиан сидел за столом и что-то увлеченно изучал. Казалось, он ощутил мое присутствие. Потому как произнес, не поднимая головы:

— Ева, присядь, я сейчас, важная информация.

Мой спутник пока остался без внимания. Он же, все так же поддерживая меня под руку, провел к креслам напротив рабочего стола Джиана. Правда, стоило нам сделать несколько первых шагов, как настоящий герцог поднял голову и с явным недовольством уставился на похожего на него, как две капли воды, мужчину.

— Роутен, что ты здесь делаешь? — хмуро поинтересовался Джиантей.

Затем, проследив за тем, как его братец помогает мне присесть, произнес:

— Даже не думай!

О чем речь, хотелось было спросить я. Но вовремя прикусила язык. Братья смотрели друг другу в глаза, Джиантей даже поднялся. Он сверлил, видимо, нежданного гостя, недовольным взглядом, и при этом даже тьма выглядела рассерженной. Мне, почему-то, так подумалось. Они не ладят между собой? Герцог выглядит не очень довольным встрече с родственником.

— Красивая девушка. Яркая, утонченная. Как раз в моем вкусе, — ответил Роутен.

Я поняла, что он просто хочет задеть брата. Потому как со стороны лжегерцога никакого мужского интереса не ощущалось. В отличии от Джиантея, ведь, когда наши с ним взгляды встречались, между нами, словно, что-то происходило.

— Теперь ясно, как малышка так быстро сообразила, что я — это не ты. Я с ней даже не разговаривал. Она, казалось, с первого взгляда все поняла. И пыталась от меня сбежать. Ты разве не объяснил девушке, что таким поведением она только провоцирует желание поймать добычу? — поинтересовался у главного стража братец, но при этом смотрел исключительно на меня.

Но Джиантей из всего услышанного вычленил только одно. То, что его не просто удивило. Мужчина даже не сразу поверил.

— Она нас различает?

— Да, различаю, — ответила я, — Может, прекратите разговаривать обо мне в моем же присутствии? Неприятно, не говоря уже о том, что…

— Она нас еще и подслушивает? — вот теперь уже братец удивился.

Да так искренне, как Линария, бывает. Глаза округлил, на лице быстро сменяются выражения — недоверие, подозрение, задумчивость. Затем Роутен бросил быстрый взгляд на брата и, кажется, сделал какие-то выводы.

— Повезло тебе, — как-то мрачно произнес он.

Судя по тону, речь шла вовсе не о везении.

— Не завидуй, — ответил Джиан, и даже улыбнулся.

Брат удивил ответной теплой улыбкой. Затем обошел стол, обнял Джиана и теперь уже они оба выглядели довольными.

Потом, в какой-то момент, оба, причем, одновременно, обернулись ко мне. И смотрели напряженно, не отрывая взглядов, даже не моргая. А я не могла понять причину столь пристального внимания.

— Ева, позволь представить тебе моего брата, Роутенадиса Таккерина. Как ты уже поняла, мы близнецы. И об этом мало кому известно.

Я же, в знак приветствия, слегка склонила голову.

— Роутен, леди Евалирия Таррагас. Она сотрудник столичной стражи и одна из претенденток. В Отборе принимает участие младшая сестра Евы.

Ну, вот, Джиан в нескольких словах обрисовал ситуацию. Умеет же!

— И на чем же специализируется леди Ева, если ты принял ее туда, куда безуспешно пытаются попасть лучшие из лучших? — с интересом произнес братец.

— Только не говори, что просто хочешь держать девушку ближе к себе. Не поверю! Ты никогда не смешиваешь работу и личную жизнь, — добавил Роутен, когда герцог не спешил ответить.

— Ева — талантливый зельевар. Я был всю неделю на ногах, но один флакон ее восстанавливающего силы зелья, и ни капли усталости не осталось.

Братец удивился. Затем окинул меня новым взглядом и произнес, задумчиво так:

— Занимательная девушка. Не только красавица, но еще и умница.

— Роутен! Если ты не понял, то я могу и по-другому объяснить, — ответил на это герцог Бергис, вновь сверля брата недовольным взглядом.

Да еще и тьма выглянула. Только в этот раз она была какая-то опасная. Будто предостерегала брата Джиантея не делать глупостей.

— Даже так? — произнес младший брат.

И поднял руки, будто собирается сдаваться. Тьма еще некоторое время недовольно плескалась в глазах герцога, затем улеглась.

— Понял, — хмыкнул Роутен, — Да и как тут не понять.

А потом, без перехода, добавил:

— Да, брат! Я теперь никуда не уеду. Помогу тебе здесь. Насколько я успел понять, все довольно серьезно.

Тут оба мужчины вспомнили о моем присутствии.

— Ты ведь понимаешь, чем рискуешь, принимая такое решение? — спросил Джиан, вновь глядя брату в глаза.

Но теперь уже я ощутила его беспокойство, но ни капли агрессивности или проявления недовольства.

— Мне скучно. Месяц рядом с тобой, и о скуке я уже буду мечтать. Так что да, решено! Я остаюсь.

— Как хочешь, — ответил Джиантей и хлопнул брата по плечу. Тот ответил так же.

Затем герцог занял свое кресло. А брат сел неподалеку от меня.

— Ева, я знаю, у тебя много вопросов. И, чтобы не тратить время, я посвящу вас с Роутеном в это дело сейчас.

Брат кивнул, я слегка улыбнулась. Да, хотела остаться наедине с Джиантеем. Но и получить ответы тоже хочу. И сейчас это намного важнее.2041a3

— Как я успел выяснить, все это затеяли с целью переворота. Очередная попытка, я бы сказал.

— Умно, — произнес Роутен, который, казалось, сразу сообразил, что имеет в виду главный страж.

Он же и поинтересовался:

— Кого подставляют?

— Эрисантиля, — ответил герцог, — Он, хоть и тот еще мерзавец, но никогда не опускался до насилия в отношении девушек.

— Это точно? Ты уверен? — переспросил брат.

— Да, уверен. Как только мы выяснили, что начинается очередная заварушка, к Эрису приставили дюжину телохранителей. Ну, и я добавил несколько невидимых и неощутимых. Каждое утро мои маги просматривают игры младшего Высочества. Ничего такого. Как мы уже знаем, он постоянно… соблазняет девиц. Но к девственницам больше не притрагивается.

— Да, Его Величество знает, как наказывать за подобное. Хорошо, что собственных детей он наказывает сильнее, чем других. И воспитывает. Вспомни Эрисантиля несколько лет назад. Увидев его вчера в замке, даже не узнал. И дело не в маске, а в поведении. В отношении к девушкам, — когда Роутен говорил последнюю фразу, его взгляд был направлен в мою сторону.

Затем брат герцога произнес:

— Ева, вы же на протяжении всего завтрака общались с Его Высочеством Эрисантилем. Что скажете?

И на этом вопросе взгляды обеих мужчин сосредоточились на мне. Причем, от Джиана так и повеяло опасностью. А моя интуиция намекнула, что братец не просто так акцентировал внимание на моем общении с синеглазым Высочеством. Чего добивается Роутен Такерин? Почему он делает такое намеки?

Со слов брата Джиантея можно подумать, что мы с принцем за завтраком весело проводили время. Но никакого флирта с моей стороны не было. А синеглазый лорд, теперь уже я знаю, что это обещанный на Отборе жених, вел себя, как обычно. Принц развлекал меня историями о придворных интригах, половину из которых я попросту пропустила мимо ушей. И ничего предосудительного. Что касается флирта, то я ничего такого не заметила. Сидящие рядом и напротив меня парочки, вот те да, флиртовали. Наше же общение с Его Высочеством было, скорее, обычным.

— Что- то слишком часто Эрисантиль оказывается в вашей компании, Ева, — произнес Джиан, когда я ничего не ответила на намек его братца.

— Ничего лишнего синеглазый лорд себе не позволял, — ответила я, не понимая, к чему клонит главный страж.

— Синеглазый лорд?! — повторил мои слова Роутен.

И братьяпереглянулись между собой.

— Здесь все в масках. И я не знала, что моим собеседником является Его Высочество принц Эрисантиль Лоунерид, — поспешила объяснить, пока мужчины не надумали лишнего.

— У него синие глаза, — произнес брат герцога в ответ.

— Как и многих других, здесь присутствующих. Иллюзии, зелья, артефакты могут любого лорда сделать синеглазым.

— Зелья? — заинтересовался Роутен.

Пришлось рассказать о том, что у меня такое имеется. Потом меня попросили передать это зелье лично в руки брату герцога. А больше мы ничего так и не успели обсудить. В кабинет вошли стражи, около дюжины мужчин в форме. Они приветствовали Роутена, как старого знакомого и хорошего друга. Его, в отличии от Джиана, не опасались.

Часть 22

Когда я вошла к себе в гостиную, увидела симпатичную девушку неопределенного возраста. Вокруг нее на столике и на креслах лежали образцы тканей, каталоги и разные швейные и магические принадлежности. Оказалось, к нам пустили служительниц моды. Разговор с Линой пришлось отложить. Зато у меня теперь будет нормальный гардероб, который я могу заказать по своему вкусу. Мне повезло с мадам Лиадой. Она оказалась магом и обещала уже через несколько часов прислать первые платья.

Через два часа выбора тканей и фасонов, а также моделей из магического каталога, я осталась одна. Чем столичные каталоги порадовали, так это тем, что заказанное одной леди платье тотчас становилось невидимым для других. Повторений не будет. Хотя, как я успела понять, у всех девушек свой вкус и стиль. Каждая по-своему оригинальна.

— Ева, ты уже закончила? Я тоже, ведь начала на час раньше тебя. Ты где была? — вошла в комнату Линария, засыпая меня вопросами.

— Закончила, — ответила сестре.

И тут же задумалась. О чем можно говорить? Мы воспользовались розовой помадой и принялись мысленно общаться.

— Я была у главного стража. Мы… разговаривали.

— Разговаривали? Вчера мне показалось, что между вами что-то происходит? — поинтересовалась сестра.

Настроена она была решительно, что я сразу осознала. Хочет знать, что у меня с Джиантеем Такерином.

— Он тебе нравится? — строго спросила девушка.

— Да, — предельно честно ответила я, не зная, чего еще ожидать.

Но Линария удивила, улыбнувшись мне.

— Я знала! Но хотела услышать это от тебя. Ты начала скрывать от меня что-то. И мне это не по душе, — продолжила сестрица.

— Ты, кажется, тоже обзавелась тайнами, — ответила я то, что думаю.

— Наверное, это неизбежно, — произнесла Лина, будто умудренная жизнью женщина.

И меня это насмешило. Сначала я пыталась сдержать рвущийся наружу хохот. Но не выдержала. Несколько секунд смеялась в тишине, глядя, как на лицо сестрицы наползает маска обиженного ребенка. Но затем и Линария подхватила мой смех.

И это разрядило немного напряженную обстановку.

— Я начинаю осознавать, почему ты не хочешь делиться со мной некоторыми событиями. Я, например, вот тоже кое что хочу оставить при себе. Кое-что личное. Понимаешь?

Меня эти слова заставили беспокоиться. Но, тем не менее, я понимала. Ведь чувствовала то же самое. Мне не хотелось никому рассказывать о том, что происходило между мной и герцогом. Я сама еще не понимала всего, не могла дать название нашим отношением. Мы не встречаемся и не являемся парой. Но, в то же время, это похоже на начало отношений.

С Линой мы еще около часа болтали, потом сестра ушла. И спустя некоторое время, когда я вновь сидела на кровати и рассматривала запасы трав, откладывая те, которые могли мне понадобиться в ближайшее время, в моей спальне появился герцог. Это уже становится традицией.

— Нам опять не дали возможности нормально поговорить. И я забыл о браслете. Он не такой, как у обычных стражей, — произнес мужчина, протягивая мне красивое украшение.

Браслет оказался артефактом для связи. Еще он подстраивался од размер моей руки. Камушки были драгоценными, однотонными, но очень красивыми.

— Прикасаясь к определенному камню, вы увидите мыслеообраз того, с кем можете связаться. Первый я, потом магистр и Роутен. Три последние камня — ваша сестра и телохранители.

Значит, мне, если что, можно еще и с братом герцога выйти на связь?

— Я бываю очень занят. Если не отвечу, смело обращайтесь к моему брату, — объяснил главный страж.

— Хорошо. Но что мне делать сейчас? Я пока так и не выяснила этот вопрос.

— Помните то зелье приближенного зрения? И порошок правды. Было бы неплохо, если бы вы смогли обеспечить стражу этими зельями.

— Это не займет много времени. Только нужна лаборатория, — ответила я, прикидывая, что еще может понадобиться. Травы пока все в наличии.

— Всем необходимым вас обеспечит магистр Астер. Вы ведь нашли общий язык, если я не ошибаюсь? А сейчас, извините, я должен спешить. Меня ждут в другом месте. Но, Ева…

Лорд не договорил. Смотрел мне в глаза, будто пытаясь в них что-то прочесть. Затем, все же, произнес:

— Мы поговорим об этом. Сейчас не время и не место. Потом, когда я не буду разрываться между несколькими, не терпящими отлагательств, вопросами. Хорошо?

Я сразу сообразила, о чем речь. О личном. О том, что происходит между нами. И о том, чего я пока не могу понять. Но одно я прекрасно осознаю. На Джиане сейчас такая ответственность, что ему не до выяснения отношений. И меня это не обижает. Потому как на мне тоже висит ответственность за сестру. Я пока еще в некотором смысле не свободна, чтобы жить так, как мне того хочется. Для начала нужно с Линарией решить все вопросы. Рэм или принц. Безопасность. И магия сестры.

Но герцог не ушел так просто. Перед тем, как вновь исчезнуть у меня на глазах, мужчина без лишних слов взял в руки мою ладонь. Поднес ее ко рту и поцеловал. Ничего особенного, можно было бы

подумать. Но это был такой чувственный момент, что я еще не скоро пришла в себя. Оказалось, когда целуют руки, это вызывает не менее бурную реакцию, чем прикосновение к губам.

Но только тогда, когда дело касается этого мужчины. Только Джиантей смог добиться от меня подобной реакции. И мне с каждым днем становится все более ясно, что впереди нас ожидают не менее страстные отношения. А пока — Отбор, работа на столичную стражу. И ожидание, таящее в себе много обещаний.

На обед я пошла вместе с Линарией, которая зашла за мной, сверкая улыбкой до ушей.

— Ты прямо светишься от радости, — заметила я сестренке.

— Рэм заходил, — шепнула Лина, и, судя по голосу, страж не просто так навестил бывшую возлюбленную.

— Поговорим после обеда, — сказала сестра, намекая, что она мне обо всем расскажет.

На что я тоже улыбнулась. Если эти двое наконец разберутся в своих отношениях, мне будет намного спокойнее. Рэмиар позаботится о Лине.

Когда мы вошли в обеденный зал, нас ожидал еще один сюрприз. Девушки не сидели за столами. Они выстроились в ряд. Нам предложили присоединиться в приказном порядке. Кто? Новый организатор и распорядитель, граф Титонеос, как представился импозантный мужчина лет сорока на вид. Маг. Волосы до талии, собранные в хвост. Одежда, как и у ранее виденных павлинов — много драгоценных камней и яркие ткани. В волосах лента, украшенная… бриллисами! Мы обратили на это внимание, когда граф повернулся к нам спиной. Стоящая рядом со мной Лина не смогла сдержать восхищенного вздоха. А вот Лиамина, с которой мы познакомились ранее, дочь советника, вновь проявила нервозность, увидев эту ленту в волосах нашего нового распорядителя.

Из чего можно сделать вывод, что в этом замке мужчины могут выбрать себе любое имя. Но на так называемого графа Титонеоса девушка глядит так, будто перед ней отец родной. Я обратила внимание, как Лиамина поправила накидку, которая ранее едва ли прикрывала грудь, а теперь полностью ее скрывала. Еще девушка выпрямилась и замерла, глядя прямо перед собой.

Я же обернулась к сестре и шепнула:

— Помни, о чем мы разговаривали.

Лина должна понимать, что все это может обернуться огромными проблемами. Один неверный шаг может привести к неисправимым последствиям.

В это время к распорядителю подошли стражи. Несколько минут мужчины что-то обсуждали. Затем удалились. Стоит отметить, в обеденном зале не было больше мужчин, кроме графа и охраны, рассредоточенной по всему помещению и едва заметной.

— Леди, вы — лучшие, те, кто достоин…

Началось хвалебное воспевание наших достоинств. Я слушала вполуха, пытаясь незаметно осмотреться по сторонам. Стоящая рядом Лиамина даже не шелохнулась ни разу, слушая речь графа.

— Все в порядке? — едва слышно шепнула я, пытаясь привлечь внимание девушки.

— Это мой отец, — ответила та, едва слышно.

— Ты его не сразу узнала? — удивилась я. Просто странности в поведении девушки начались, как только она увидела бриллисы в прическе графа.

— Лента в его волосах особенная. Отец не разбирается в таких вещах, потому прокололся на таком пустяке. Не будь ее, я бы даже не поняла, что передо мной родитель, — так же, едва слышно, ответила дочь советника.

А потом добавила с явной угрозой:

— Не советую распространяться об этом.

На что я понимающе кивнула. И произнесла:

— Успокаивающее у меня с собой. Если потребуется.

Девушка тоже мне кивнула. Мы поняли друг друга. Но после нескольких фраз, которыми мы перебросились, Лиамина заметно расслабилась. А вот стоящая по другую сторону от меня Линария взревновала.

— Вижу, у тебя новая подруга появилась?

Сестрица обиделась. Губки поджала, отвернулась от меня и вновь напомнила мне капризного ребенка.

А граф, между тем, продолжал:

— Все это время вас проверяли, леди!

Половина девиц утратила маску невозмутимости. Кто-то ахнул, кто-то не сдержался и послышались выкрики:

— Что?

— Как?

На что граф заявил:

— Я ошибся. Не все присутствующие достойны называться лучшими.

После этих слов воцарилась идеальная тишина и наши взгляды вновь были прикованы к отцу Лиамины.

— Вас проверяли с первых дней в замке. Как вы себя ведете в нестандартных ситуациях. Да, были определенные провокации. Придворный иллюзионист в этом плане слегка перестарался. Или вы верили всему, что видели ваши глаза? Неужели вы думали, что мы бы допустили разврат на Отборе?

Да, мы так и думали. Лина, которая, видимо, уже остыла и забыла, почему на меня обиделась, бросила на меня многозначительный такой взгляд. Верить или нет?

Если бы я сама понимала! Пока не верю. Что-то мне подсказывает, что нам сейчас вешают лапшу на уши.

А советник, тем временем, продолжал. Все замечательно. А все, что не так — это плод вашего воображения, леди. Или же умелые иллюзии придворного мага. Я видела, что Лина, слушая одно и то же, но уже другими словами, начинает верить тому, о чем вещает граф. Слишком убедительно он говорит. Даже я начала сомневаться. И, если бы не понимала, что все намного сложнее, поверила бы этим объяснениям.

— После обеда начнутся встречи в Его Высочеством, — продолжил распорядитель, — Каждая из вас лично познакомится с принцем. После периода знакомств начнется период свиданий. Но…

Конечно, не все так радужно, как представляют себе девушки.

— Защитные артефакты — это подарок Его Высочества принца Эрисантиля Лоунерида каждой невесте. Вы не должны снимать их до самого окончания Отбора. Ни при каких обстоятельствах. Иначе это будет принято за нежелание принимать дальнейшее участие в Отборе.

Услышав эту фразу я, не понимая, в чем опасность, могла бы в какой-то момент и снять этот артефакт. Не те слова подобрал граф. Нужно будет сообщить об этом Джиану. Какая-то дурочка, которой не понравится принц или его поведение, может и снять защиту, чтобы уйти. А ведь уйти отсюда без артефакта можно прямо на небеса.

Затем нам сообщили имена тех девушек, которые уже сегодня встретятся с принцем. Я, сестра и Лиамина в их число не входили. И это радует.

Обед прошел в чисто девичьей компании. Граф не задержался. Охрана оставалась почти незаметной. Мы обменивались мнениями о том, что услышали совсем недавно. Я, как обычно, молчала и слушала. Линария же принимала активное участие в обсуждении. Лиамина, которая за столом также села рядом со мной, тоже не отличалась разговорчивостью. Нет, мы, конечно, перебросились парой слов. Но девушка была погружена в свои мысли, а я прислушивалась к тому, о чем говорят другие претендентки. Я ведь на стражу работаю теперь. Мало ли, что полезное услышу.

После вкусного десерта мы покинули обеденный зал. Лина распрощалась со мной перед дверью ее комнаты и пообещала зайти через полчаса. Сестрица вновь сияла. Видимо, с Рэмом у нее все хорошо, если обещанный разговор о нем заставляет девушку так ярко улыбаться.

Я же направилась к себе. Правда, стоило мне войти в гостиную и закрыть дверь, как пришло понимание, что в кресле меня ожидает гость. Синеглазый блондин, что сразу бросилось в глаза.

При моем появлении мужчина, свободно сидящий в кресле с бокалом вина, произнес:

— Я же обещал, что мы еще увидимся, крошка!

В памяти всплыла первая встреча со столь наглым типом. По-другому этого, с виду очень даже симпатичного хищника, и не назвать. Лас, кажется. Тогда мне показалось, что этот мужчина не менее влиятелен, чем главный страж. Еще эти синие глаза, главная примета королевского рода. А еще, насколько я могу судить, принц в этом замке не один.

Но мне этот лорд известен, как Лас. Просто Лас. Значит, никаких поклонов и Высочеств.

— Не помню, чтобы позволяла вам войти, — заметила я, подходя к стоящему неподалеку от гостя дивану.

— А я никогда не спрашиваю позволения, — ответил мужчина, когда я присела.

Перевела на него взгляд и поняла, что нужно избавиться от этого типа. Чем быстрее, тем лучше.

— Кто ты такая? — нагло заявило Его Высочество.

При этом еще и одарил меня таким взглядом, будто я грязь на его ботинках. И противно, и мараться не хочется, чтобы убрать.

Поняла, что посетитель проблемный. И сама я с ним не справлюсь. Вернее, не стоит начинать работу в столичной страже с нападения на принца. Каким бы моральным уродом он не оказался. А, как подсказывает мне интуиция, от этого Ласа так просто не отделаешься.

Коснулась камушка на браслете. Хорошо, что он напоминает обычное украшение. Поняла, что вызов пошел. Но Джиантей не ответил.

— И как умудрилась запудрить мозги самому главному стражу? Неужели настолько хороша?

Теперь взгляд мужчины стал заинтересованным. Он осмотрел меня с головы до ног. Особое внимание уделил верхним девяносто. Для этого лорд воспользовался магией ветра и моя накидка слетела с меня и оказалась в руках Ласа.

Не нравится мне ход его мыслей. И, признаться откровенно, пусть лучше смотрит на меня, как на нечто никчемное, чем вот так, как сейчас.

Но что-либо отвечать я не тороплюсь. Касаюсь камушка брата герцога. И тотчас слышу его мысленный ответ:

— Соскучилась?

Сначала я подумала, что ошиблась и вызвала Джиантея. Настолько похожи их голоса. И интонации. Да и не мог Роутен со мной разговаривать вот так вот. Будто у нас отношения.

Но затем он продолжил, и я осознала, что никакой ошибки здесь нет. Просто этот мужчина — он вот такой. Любит пошутить, поиграть и не стоит воспринимать его всерьез.

— Я тоже, Ева. Но почему ты молчишь? Хочешь меня увидеть? Так быстро осознала, что я намного лучше моего вечно занятого братца?

Какой-то подвох был в этом вопросе. Но я не стала разбираться. Не было ни времени, ни желания.

— Джиантей не ответил, а у меня в гостиной гость, которого я не приглашала. И он…

Тут я замялась, не зная, как продолжать.

— Кто? Есть проблемы? Нужна помощь? — тотчас сменил тон Роутен.

— Синеглазый блондин Лас. Кажется, принц, — ответила я, одновременно с этим прислушиваясь к тому, что говорит Его Высочество.

— Молчишь? Боишься? Нет, определенно, нет. А знаешь, кто я?

Последний вопрос принца заставил меня дернуться. То ли в попытке подняться и уйти. То ли от неожиданности. Ведь если он раскроет свою личность, то это уже будет совершенно иной уровень общения. Вопросы Его Высочества Лоунерида не проигнорируешь. И намеки — то же самое.

— Сейчас буду, — услышала я мысленный ответ Роутена.

И тотчас ответила сидящему напротив мужчине:

— Догадываюсь.

В этот же момент на лице принца расползлась довольная ухмылка. А я почувствовала себя кроликом перед огромным удавом, который вот-вот готовится меня съесть.

Черт! Надеюсь, брат Джиантея поспешит. С каждой секундой во мне все больше напряжения от присутствия рядом принца с его непонятными целями и желаниями. Нет! Не нужны нам с Линой эти проблемы. Лучше держаться как можно дальше от подобных личностей.

Рэмиар — вот кто необходим моей сестре. Да я теперь не буду молча выжидать, а помогу сестренке понять эту простую истину.

— Это хорошо, что ты догадываешься, — говорит Лас.

И в следующее мгновение я ощущаю, как мои волосы падают на плечи. А все шпильки плывут в воздухе и оказываюся на столике.

Так, это уже зачем? Я готовилась к допросу, выяснению некоторых моментов. Но это уже сильно напрягает и беспокоит. Или таковы методы принца? Он пытается вызвать во мне растерянность, хочет смутить, заставить бояться?

К чему все это? И почему защитный артефакт не реагирует на применение магии? Потому что мне не причинили вреда?

Кажется, я начала бояться. Но старалась не показывать этого. Хищники на страх реагируют агрессией. Да и показать свою слабость сейчас — это поражение. Тогда меня даже Джиан не защитит. Я ведь не его официальная невеста. А Лас — принц.

— А вот теперь боишься, — заметил мужчина, будто для него не являлось секретом, что я ощущаю в тот или иной момент.

Ментальный маг? Эмпат? Надеюсь, мысли не читает. Хотя, нет, на мне защита от подобного вмешательства. А вот эмоции уловить — это не опасность, так что вполне возможно.

— Скорее, опасаюсь, — уточнила я, поднимая глаза на Его Высочество и погружаясь и синие омуты.

Нельзя отводить взгляд. Передо мной хищник, который на это отреагирует так, как мне не понравится. И скоро здесь будет Роутен. А, может, и Джиантей. Только не Лина. Она слишком красива, сразу же привлечет внимание этого Ласа. Это в толпе невест она не слишком выделяется, а на моем фоне кукольная красота сестрицы сразу же бросается в глаза.

— Так кто же ты? Кроме того, что попаданка и спишь с Теем? — повторил вопрос Его Высочество.

И тут же добавил:

— Ах, да! Я забыл еще о такой малости, как то, что ты, если верить герцогу Бергису, еще и зельевар.

Последняя фраза была произнесена с каким-то ожиданием и даже предвкушением. И мне это очень не понравилось. Но я ответила утвердительно. Всего одно слово, на большее меня не хватило.

— Да.

Казалось, именно этого лорд и ждал. Он сразу же подобрался, словно готовясь к атаке. У меня даже дыхание перехватило, а в горле образовался ком.

— Ну, если это правда, а не обман, — не спеша, словно растягивая удовольствие, произнес мужчина, — покажи мне метку.

И на память сразу пришла ситуация с Джианом и этой самой меткой. Я застыла в кресле, не двигаясь и даже не дыша. Где Роутен? Если он сейчас не явится, то я… Что делать?

Что можно сделать в такой ситуации и обойтись без опасных для жизни и свободы последствий? Я не покажу эту метку, тут без вопросов. Просто потому, что раздеваться перед этим хищником чревато такими последствиями, к которым я не готова. И не буду готова. И не хочу.

Черт, если не взять себя в руки, то будет еще хуже.

Сейчас бы мне очень пригодилось умение знакомых мне стражей исчезать прямо на глазах.

— Я не люблю долго ждать, — донеслись до меня слова Ласа.

Черт! Черт! Черт! Что же делать?!

Потеря сознания — не вариант. Этот может сам меня раздеть. А вот оказаться беспомощной перед этим типом — нет уж, ни за что!

Начиная поддаваться панике, я вновь коснулась камушка Джиантея, посылая главному стражу вызов. Мысленно я молила его откликнуться. И это произошло.

— Ева, что-то случилось? — услышала я ответ лорда Такерина.

Голос Джиана звучал приглушенно. Я уже собиралась рассказать, что происходит, как мужчина произнес:

— Да, я согласен. Сейчас проверю. Через полчаса встречаемся у меня.

Я так поняла, это не ко мне главный страж обращается. Но ответила на заданный ранее вопрос:

— Здесь Лас. Он хочет увидеть метку.

В следующее мгновение герцог Бергис собственной персоной показался в шаге от меня и Его Высочества. И первое, что при этом бросалось в глаза, это тьма Джиантея. Недовольная, пугающая, злая. Она приковала к себе внимание сразу же, как страж оказался в гостиной. И вот тут я, действительно, испугалась. Мужчина в этот момент казался просто воплощением опасности и едва сдерживаемой агрессивной силы.

Вот только взгляд лорда Такерина был направлен в сторону принца, что позволило мне не так сильно трястись от ужаса. Я даже попыталась немного успокоиться. Да, а дрожащие под пышными юбками коленки никто не видит. Черт, но эти хищники ведь как-то ощущают эмоции. И мой страх для них сейчас не является секретом.

И почему я боюсь? Стоило об этом подумать, как ужас начал утихать. В самом деле, мне эта тьма ни разу ничего плохого не сделала. Наоборот, смеялась над моими страхами. И никакой агрессии от Джиантея тоже не припомню. Да, сейчас он явно недоволен. Но не на меня направлен этот устрашающий взгляд.

Стоило понять эту простую истину, как от страха и следа не осталось. Наоборот, я начала успокаиваться. Появилось понимание, что теперь все будет хорошо. Джиан здесь. Он не позволит принцу лишнего. Теперь можно не переживать. Рядом тот, кто решит все возникшие проблемы. И, почему-то, в этот у меня нет ни капли сомнений. На этого мужчину можно положиться.

Часть 23

— Что ты здесь делаешь, Лас?

Голос герцога прозвучал тихо, едва слышно. Не было ни крика, ни рычания, ничего, что могло бы произвести столь сильное впечатление. Но я дернулась, намереваясь просто спрятаться куда-нибудь, стоило его только услышать. Только по происшествии нескольких секунд пришло понимание, что мне ничего не угрожает. И все дело в ауре главного стража.

Сначала тьма, от которой так и разило агрессией. Теперь этот голос. Черт! Даже понимание того, что Джиантей здесь, чтобы мне помочь, не помогает успокоиться. Вновь сердце стучит в груди, словно испуганная птичка. Я не видела ранее этого мужчину таким. Создавалось впечатление, что Джиан сейчас убьет принца. И это тоже пугало. Как и его взгляд на Ласа.

Похоже, не только мне так казалось. Его Высочество больше не выглядел таким беззаботным и высокомерным ублюдком. Стоит отметить, что с появлением герцога Лас поднялся с кресла и замер в нескольких шагах от стража, не сводя с него настороженного взгляда. Принц тоже боится? Ну, это можно понять. Даже я, хотя и осознаю, что уже вне опасности, тоже не могу унять дрожь в коленках.

Хотя и пытаюсь. И уже не так откровенно боюсь. В какой-то момент мы с принцем даже переглянулись. Он больше не смотрел свысока, ни в чем не обвинял и выглядел растерянным. Не ожидал такого поворота событий.

— Тей, — осторожно произнес Его Высочество, — что… Я не понимаю…

— Я ведь предупредил тебя не приближаться к Еве, — все тем же голосом, от которого у меня вновь коленки начали дрожать, произнес главный страж.

— Хорошо, Тей! Я больше к ней не подойду. Успокойся, — спокойно, но не сводя взгляда с Джиана, говорил принц.

Ощущает опасность, как и я.

— Не подойдешь, — все так же тихо подтвердил герцог.

Только меня, почему-то, после этих слов охватил самый настоящий ужас. Кажется, мое подсознание понимает намного больше меня, потому как принц в этот момент просто побледнел. И испугался! Я видела это.

— Из-за какой-то девки? На которую ты даже не претендуешь? — со смесью страха и раздражения продолжал Его Высочество.

На что Джиантей просто улыбнулся. Я прикрыла глаза. Не хочу видеть этот ужас. Агрессивная сила тьмы, казалось, заполнила все помещение. И даже с закрытыми глазами я ощущала ее. И боялась. Не знаю, сколько времени я так просидела.

В какой-то момент все резко прошло. Я открыла глаза и осознала, что в гостиной больше никого не наблюдается. Выдохнула, словно все это время не дышала. Если я собираюсь строить отношения с главным стражем, к подобному нужно привыкать. Эта тьма — его часть. И она не для всех безобидна.

Все произошло слишком быстро. Мужчины, скорее всего, переместились из моей гостиной. Куда? И что после этого будет? Теперь уже я переживала за Джиантея. Принц не похож на того, кто простит что-то в этом роде. К тому же, все произошло у меня на глазах.

Отворившаяся дверь заставила меня подпрыгнуть на месте. Я дернулась и лишь потом осознала, что это Роутен. Братец вошел, нашел меня взглядом и покачал головой.

— Испугалась?

При этом я ясно различила в его голосе любопытство.

— К подобному пока не привыкла, — честно призналась я в ответ.

Мужчина, не дожидаясь от меня приглашения, прошел и занял то же кресло, в котором недавно сидел принц.

— У Джиана не будет проблем? — сразу спросила я.

— А ты как думаешь? — произнес он слегка задумчиво.

— Мне показалось, они друзья, — в моем ответе звучала надежда.

— И ты права. Джиантей с Лассорином дружат уже давно. И даже ты не сможешь тут ничего изменить. Выяснят отношения, кто прав, кто виноват, и все станет, как прежде.

Эти слова Роутена меня успокоили. Значит, герцогу не припишут нападение на Его Высочество. Уже хорошо. Вызывая стража, я не подумала, к чему это может привести. Мне нужна была защита от принца. Но и подставлять никого, особенно, Джиана, я не хотела.

— Так что произошло? — поинтересовался Роутен.

— Вы долго шли на помощь, — ответила я, не спеша вдаваться в подробности.

— Лас чего хотел?

Очередной вопрос, ответ на который не так легко найти. Чего хотел принц? Проверить меня? Волновался о друге? Почему он позволил себе лишить меня накидки? И волосы освободил от шпилек тоже не просто так.

— Хотел увидеть метку зельевара, — произнесла я, глядя на брата главного стража.

Тот не выглядел удивленным моими словами.

— Чего-то в этом роде я, признаться, ожидал, — ответил Роутен.

— Это в порядке вещей? — поинтересовалась я.

Мы поняли друг друга. Я имела в виду такое отношение к женщинам. Если бы не Джиантей, неизвестно, чем бы все закончилось. Но некоторые мысли по этому поводу есть. И они не радуют.

— Артефакты защитят от… чрезмерного мужского внимания, — ответил мужчина.

Значит, изнасилования или даже принуждения бояться не стоит. Уже хорошо! Но нужно отделаться от этих принцев. И как можно быстрее. Нервы тоже стоит поберечь.

— Ева, — привлек мое внимание Роутен. 3ec623

Видимо, я опять задумалась. Мужчина стоял у бара и разливал вино по бокалам. Затем направился ко мне с двумя бокалами в руках.

— Тебе нужно расслабиться. Слишком ты напряжена, — произнес мужчина, подавая мне бокал.

— Спасибо! Но я бы хотела побыть одна. Не сочтите за грубость, но…

Роутен не дослушал. Улыбнулся, словно я его только что обрадовала возможностью покинуть мое общество. Но следующие слова мужчины противоречили этому впечатлению.

— Не получится. Братец меня к тебе отправил с приказом не оставлять одну до его возвращения. Так что придется тебе, Ева, потерпеть мое присутствие.

Что же, пусть будет так. Пригубила вино. Кажется, мне, в самом деле, нужно немного расслабиться. Правда, я предпочла бы одно из своих зелий для этой цели. Но осталась сидеть в кресле с бокалом вина. Встреча с Ласом и последующие события вымотали меня морально.

— И, потом. У нас имеется хорошая возможность узнать друг друга получше, — вдруг улыбнулся Роутен, глядя на меня с каким-то особым интересом.

Я вновь сделала глоток вина. Да, напряжение начало спадать. И, если бы не присутствие этого мужчины, я бы уже окончательно успокоилась. Но Роутен дал понять, что от него так просто не избавиться. И меня это не порадовало. Что-то с этим братцем не так. Слишком дерзкие взгляды бросает он в мою сторону. И эти улыбки, которыми Джиантей не столь щедро одаривает. Настораживают меня эти нюансы.

Глава 24

— Как давно ты знаешь Джиантея, Ева? — поинтересовался Роутен, глядя на меня с искренним интересом.

Ну, разговор о его брате я вполне способна поддержать. Это лучше, чем непонятные намеки мужчины.

— Мы познакомились недавно.

— Здесь? На Отборе?

— Нет, — ответила я и замялась.

Стоит ли знать Роутену о том, чему я была свидетелем? Джиан, похоже, брату доверяет. И даже посвятил его в дела. Потому, после некоторых раздумий, я рассказала о том, как впервые увидела герцога.

— Вот, значит, как, — произнес мужчина после того, как услышал об обстоятельствах нашей первой встречи с его братом.

— Он тебя не пугает?

Признаться, я сначала подумала, что ослышалась. Слишком личный вопрос. Хватит уже того, что Роутен без моего позволения и без особых на то прав называет меня просто по имени и на ты.

Правда, мой, весьма выразительный взгляд ничего не изменил. Мужчина продолжил в том же духе.

— Так пугает или нет?

— Временами, — произнесла я, почему-то решая не скрывать и говорить откровенно.

Хотя мне это не свойственно. И заставляет задуматься. Настолько, что, когда мой взгляд замирает на сидящем напротив мужчине, я понимаю, в чем дело. Джиантей тоже так поступал. Пытался манипулировать моим сознанием, пока не понял, что на меня внушение не действует. Да и артефакт защищает от любых внушений.

— Это зачем? — спросила я, не скрывая недовольства.

— Проверяю, — лениво ответил Роутен, ни чуть не раскаиваясь и не беспокоясь о том, что я поймала его на попытке манипулирования.

— И как? Ах, да. Еще один вопрос. Что Джиан об этом скажет?

Стоило на это намекнуть, и взгляд Роутена вмиг изменился. От расслабленности и следа не осталось.

— Ты ему не скажешь, — то ли угрожая, то ли предупреждая, произнес мужчина.

И уже незнакомая мне тьма выглянула из его глаз. Страшная. Пугающая. Коленки вновь дрожали.

— Уходи, пока я не позвала Джиантея, — произнесла я, пытаясь справиться со страхом.

Что там Роутен проверяет, я так и не поняла. То ли меня, то ли способности артефакта. Но уточнять не хотела. А после того, как братец главного стража решил меня познакомить со своей тьмой, желания продолжить общение как не бывало.

— Надеюсь, мы поняли друг друга, — улыбнулся мужчина и поднялся.

— Я одного не понимаю, — справившись со страхом, произнесла я.

Роутен остановился. Оглянулся на меня с немым вопросом в глазах.

— Зачем?

Он понял. Ухмыльнулся. Но ответил:

— Мне скучно.

И ушел, почему-то продолжая улыбаться. Я же осталась недоумевать, а что, собственно, это было. И зачем?

Но подумать об этом не дала мне сестренка, вошедшая ко мне с широкой улыбкой на губах. Мы воспользовались помадой и начали мысленное общение.

— У вас все серьезно? Я видела, как лорд страж только что выходил от тебя. Кстати, выглядел он подозрительно довольным.

Значит, Линария обратила внимание на Роутена. И сказать, что это был не тот, о ком она думает, я не могу. Не моя тайна.

— Я пока не знаю, что и как у нас, — ответила искренне.

— Все только начинается, — произнесла сестра.

И это не было вопросом. Скорее, утверждением.

— А у вас с Рэмиаром что? — полюбопытствовала я.

— А у нас все тоже только начинается, — улыбнулась мне Лина.

— Значит, Эрисантиль больше не является твоей мечтой? — решила я уточнить.

И тут сестрица удивила. Умолкла и серьезно так задумалась. Я даже начала беспокоиться.

— Не знаю, Ева. Эрисантиль — это мечта. А реальность с ним никак не связана. Мы тут с некоторыми девушками общались. О принце разные слухи ходят. И я… я только начала понимать, что значит быть замужем за принцем. Это…

— Это не для тебя, — продолжила я, — Ты не потерпишь фавориток. Ты должна быть в центре внимания своего мужчины.

— Да, ты права. Но, думаю, все решит завтрашнее свидание. У меня встреча с Его Высочеством после завтрака. У тебя немного позже, ближе к ужину. Так просил передать слуга графа Титонеоса.

Отец Лиамины, поняла я. Наш новый распорядитель и организатор. А еще — советник Его Величества.

— Как Рэм? Что он говорит? — решила я уточнить этот момент.

— Сложно все. Его мать сказала, что мой отец является и его отцом. Рэмиар поверил и сбежал. Поступил в академию. Когда начала набираться особая группа стражей, решил рискнуть. Несколько лет обучения, в основном, практические занятия, и он оказался в столице.

Обучение дало ему нужные знания. Рэм проверил, мы не являемся кровными родственниками.

Он не собирается бросать работу даже ради меня. Говорит, что любит и всегда будет защищать. Но выбор за мной. Или я принимаю его таким, какой он есть, или…

Лина вновь погрузилась в свои мысли.

— Я не готова быть супругой простого стража, — наконец, произнесла она.

И затем сестренка посмотрела на меня.

— Понимаешь?

Я понимала. Положение в обществе. Деньги. Слуги. Или любовь. Мужчина, который ради тебя на все готов. Сложный выбор для такой девушки, как Лина.

— А что для тебя важно? Без чего не сможешь жить и радоваться? Деньги? Власть? Титул принцессы?

— Я не знаю. Мне хорошо с Рэмом. Но он предложил брак и его городскую квартиру. Квартиру, Ева!

Лина говорила так, словно ей на завтрак предложили отведать парочку местных насекомых.

— Рэмиар знает тебя и твои потребности. Если предложил брак, значит, решил, что сможет соответствовать. Может, по возвращении в столицу он наймет дом?

— Чужой дом? — в тоне сестры было еще больше негодования.

А я впервые задумалась о том, что план с Рэмом не так уж и хорош, как мне казалось. Это для меня что страж, что лорд. Лина воспитана иначе.

— Просто не спеши, — посоветовала я.

— Не буду, — согласилась девушка.

И ушла. Мне непривычно было видеть Линарию такой задумчивой и отстраненной. И после этого общения на душе остался неприятный осадок. Подумала также о том, что я — попаданка. Я тоже могу считаться неподходящей парой герцогу. Хотя, вот я здесь, на отборе невест для его высочества.

Мои размышления прервал очередной визитер. Полуорк пришел за мной, чтобы показать мне лабораторию и помочь в ней освоиться. Я была рада видеть магистра Астера.

Все же, этот мужчина на подсознательном уровне вызывает желание довериться ему. Как другу.

Несколько часов я провозилась в лаборатории. Готовила нужные зелья, при этом полностью погрузилась в процесс. Затем был ужин, во время которого ничего примечательного не происходило. Лишь огласили списки тех претенденток, которые завтра будут иметь удовольствие общаться с принцем. Линария говорила правду, мы с ней завтра идем на свидания.

После ужина я вернулась к себе. Что скрывать, ждала появления главного стража. Но вместо Джиантея обнаружила записку на туалетном столике.

«Уезжаю на несколько дней. Роутен остается в замке. Если что-то случится, обращайся к нему. Я могу быть вне досягаемости артефакта связи.

Джиантей».

Всего несколько слов. Ничего личного. Предупредил, что уезжает. Но почему не явился сам? Потому что у нас нет отношений? Он ведь мог оказаться рядом в считанные мгновения. Или все настолько серьезно?! Помнится, главный страж говорил о попытке переворота. И Отбор имеет к этому самое непосредственное отношение.

Просто я надеялась на что-то иное. Например, свидание. Кажется, я слишком увлеклась.

Утро не порадовало хорошим настроением. Зато мне прислали все заказанные ранее наряды. Линария отказалась от завтрака, о чем предупредила, забежав ко мне на пару минут. Сестрица готовилась к встрече с принцем и хотела быть во всеоружии. То есть, зелья ей подавай!

— Ты сама по себе восхитительна, Лина! — говорила я сестре.

Но она не желала ничего слушать.

— Хочу огонек в глазах, румянец на щеках, легкое сияние кожи, — перебила меня сестра.

— Звезду во лбу, — закончила я ее мысль.

И Ланочка замолчала. Я порадовалась, что сестрица поняла. Но она заинтересовалась.

— А ты можешь? Хочу! Хочу! Хочу!

Лина в очередной раз удивила. В один момент она выдает умные, даже мудрые мысли. А в другой — капризное дитя. И куда ей замуж?!

Пришлось выдавать требуемые сестрицей зелья. Оставалось надеяться, что принц не сбежит от ее сверкающей в буквальном смысле красоты. Я пыталась объяснить Линарии, что привлечь внимание Его Высочества ярким образом — это полдела. Но ведь потом придется соответствовать. Не лучше ли быть собой? Поразить естественной красотой. Ведь Лине есть, чем зацепить мужчину даже без моих зелий. Жаль, что она этого не понимает.

На завтрак половина девушек не явились. Я присела рядом с Лиаминой и мы даже вполне дружелюбно разговаривали, обсуждая Отбор и столицу. Девушка мне много чего рассказала об Альтерине. Ее отца не было видно. Но нам уже сообщили, что конкурсы продолжатся после того, как Его Высочество побеседует с каждой кандидаткой.

После завтрака за мной зашел магистр Астер и мы вновь направились в лаборатории. Если вчера я готовила зелье правды, то сегодня сосредоточилась на зелье приближенного зрения, о чем просил главный страж.

Когда пришло время обеда, я решила заглянуть к сестрице и проверить, как прошло свидание. Лину нашла в ее спальне. Девушка лежала на кровати в платье и ела конфеты.

— Ты так и не позавтракала? — поинтересовалась я.

В ответ — молчание. И это меня насторожило.

— Лина? Что произошло? — спросила я.

Просто это так нетипично для сестрицы — лежать в постели и заедать неприятности сладким. И этот взгляд, такой сосредоточенный на конфетах, будто в них нечто важное скрыто.

— Линочка? — встревожилась я не на шутку.

— Я понравилась Его Высочеству, — произнесла девушка.

Вот только радости в ее словах не было. Даже намека на нее не наблюдалось.

Затем сестрица снова замолчала и сосредоточилась на сладком. Одна конфета, третья, пятая.

— Лина? Что произошло? Что тебя расстроило? — не сдавалась я.

В ответ — смех. Вот только был он каким-то горьким.

— Не хочу быть принцессой, — ответила девушка.

Ясно, что случилось что-то, повлиявшее на девушку. Но мне этого было мало. Я должна знать, что произошло.

— Он тебя обидел? Лина?

Молчание. Долгое. За эти минуты, пока сестра не отвечала, я столько всего передумала. Но Линария, все же, высказалась.

— Я ощущаю себя половой тряпкой, об которую вытерли ноги. Ева, меня никто и никогда так не унижал, как сделал это Эрисантиль.

Я молчу и слушаю, сцепив зубы и вцепившись ладонями в плед. Мне нужно услышать и понять, что произошло. Стоит ли идти против принца или это очередной каприз сестрицы.

Лина продолжала говорить, а я не могла поначалу понять, что же случилось.

— Он осыпал меня комплиментами. Говорил, что я самая красивая. И он никогда не встречал таких, как я. Идеальная принцесса. Это его слова, Ева.

Молчу и слушаю. Смотрю на сестрицу, не отрывая взгляда. Поняла, что то, что услышу дальше, мне не понравится. Просто, если начала рассказывать Лина, глядя на меня, то теперь отводила взгляд в сторону. Смотрела на конфеты, плед, стены, ковер, куда угодно, только не на меня.

— Он сказал, что это очередной конкурс, — едва слышно продолжила сестрица.

И я поняла, что вот, это оно! Еще не знаю, что Эрисантиль сделал, но он ответит за это. За то, что лишил Линарию уверенности в себе За этот ее потухший взгляд. За разочарование, с которым Лина пока еще не в силах справится. Но я ей помогу. Как и Рэмиар. Уверена, он не оставит Лину в таком состоянии.

— Мы на озере были. Его Величество предложил искупаться. Проверка на храбрость. Ведь принцесса… Она не должна бояться. Особенно, когда рядом такой мужчина.

Вновь молчание. Я вижу, что Линария пытается найти силы, чтобы продолжить. До конца рассказать, что произошло.

— Он потребовал раздеться. Полностью. Или проваливать. Потому как, когда Его Высочество чего-то желает, это не подлежит обсуждению.

Я с силой выдохнула.

— Поначалу я подумала, это шутка такая. Или проверка. Но Его Высочество не шутил. Он ждал. Ждал, когда я сделаю то, чего он хотел от меня.

Сестричка! Скажи, что ты этого не делала! Пожалуйста! Пусть окажется так, что в тот момент ты проявила благоразумие! Пожалуйста!

— Я ушла. Сбежала, Ева.

Я вновь с шумом выдохнула. Это было такое облегчение, что не передать словами.

Но тут Линария вновь заговорила.

— Но перед этим… я… я…

Только не это! Пожалуйста! Перед моим мысленным взором так и предстала картинка того, как Лина обнажается перед этим синеглазым уродом.

— Я влепила ему пощечину. И каблуком по коленке ударила, — закончила рассказ сестрица.

А я не смогла сдержать нервный смех. Который вскоре перешел в радостный.

— Лина! — воскликнула, когда немного успокоилась.

— Сердишься на меня, да? Будут неприятности? — не так поняла девушка.

Я же в ответ просто обняла ее.

— Ты молодец! Неприятностей не будет. А за коленку — отдельное спасибо! Твои железные каблучки принц не скоро забудет.

— Но я ударила принца, Ева! За это…

— Не беспокойся, — успокоила я сестру.

Того, чего я боялась, не произошло. А все остальное не так важно. Если что, я отвечаю за сестру. Но сильно сомневаюсь, что Эрисантиль кому-либо расскажет о произошедшем. А если и так, то ничего страшного. Джиантей вернется и разберется. А наш такой любвеобильный принц, насколько я поняла, главного стража очень даже опасается.

Глава 25

Когда к Лине пришел Рэмиар, я ушла. Решила оставить этих двоих наедине. Лина, стоило ей увидеть гостя, вмиг забыла обо всех страхах и сомнениях. И начала светиться, но уже без помощи моих зелий. Все же, она любит этого стража. И, надеюсь, вскоре поймет, что положение в обществе несопоставимо с искренней любовью и заботой, которые способен подарить Рэмиар.

Но это ее жизнь. Я не могу подталкивать сестру к тому, от чего она вскоре может устать или попросту сбежать. Она должна сделать осознанный выбор. В этом страж прав. Он сразу обозначил, какая жизнь ждет Линарию с ним.

А у меня сегодня свидание с Эрисантилем. После обеда нужно собираться, так что в лабораторию я не пойду. Поговорим с синеглазкой о жизни и о том,как чревато злить зельевара.

Вспомнила о Джиантее. Он исчез, оставив лишь записку. Такое впечатление, что мне все приснилось. Он. Наша непонятная история, которая только начинается. Или нет?

В обеденной зале сегодня было шумно. Девушки обсуждали свои свидания. Причем одна девица бросала на соперниц победные взгляды. Мол, я уже будущая принцесса, без вариантов, а вы зря здесь ждете, леди. Я вновь присела рядом с Лиаминой.

— Приятного аппетита! — пожелала я девушке.

— Граф зайдет к нам после обеда, так что расходиться не велели, — ответила мне Лиа.

Я же покосилась на других девушек и вздохнула. Сегодня слишком шумно, а мне хочется тишины. Спокойно подумать и решить для себя, чего я хочу сейчас.

— Когда я стану принцессой, вы все окажетесь в глухом приграничье, замужем за старыми вояками! — вдруг посреди ужина произнесла одна из претенденток.

Другие девушки в недоумении переглядывались. Что это было? Шутка такая? Кстати, говорила именно та леди, которая бросала на нас взгляды победительницы. Я тогда еще подумала, что эта девица вполне могла поверить принцу и обнажиться перед ним. Иначе не понимаю, от чего такая уверенность в своей победе, когда это только начало. С Его Высочеством общались всего несколько девушек.

— А я всех заставлю магию изучать. И сделаю магинь военнообязанными. Так мой отец хочет, — вдруг выдала еще одна леди.

А затем добавила.

— Мой родитель займет место главного советника. Любыми путями, не брезгуя даже использовать шантаж и убийства.

А я начала понимать. Зелье правды. Очень похоже. Просто теперь девицы говорили наперебой. Ни одна не умолкала и желала выговориться. И то, что мы слышали вначале, это были только цветочки.

Вскоре к обсуждающим свои дальнейшие планы столь откровенно, присоединились еще пять девушек. Затем еще некоторые начали вещать.

— Вино или вода, — сообразила я.

— Скорее, вода, — ответила Лиамина.

— Да, вино многие еще в самом начале пили и ничего. Ты как? — спросила я у леди.

— Я ничего не пила, — ответила девушка.

А я поняла, что она знала. Скорее всего, отец предупредил. Вскоре прибыл граф Титонеос и уже он выслушивал девушек. Тех, кого зелье правды обошло стороной, отпустили из зала. Мне и еще двоим леди напомнили, что у нас сегодня свидания.

— Я прикажу распустить столичную стражу, — услышала, уже выходя в коридор вслед за Лиаминой.

— Чтобы мой отец мог обворовывать казну и не бояться.

Вот сколько секретов способны выболтать девушки.

— За ужином мы их не увидим. Скорее всего, проверили всех неблагонадежных, — просветила меня Лиамина

— И сколько нас осталось? — поинтересовалась я.

Линария на обед не пришла. Я решила заглянуть к ней и поведать о случившемся.

— Восемь. Так быстро. И неожиданно.

— Да, слишком быстро, — задумчиво ответила я.

Интересно, где Джиантей? Помогло ли мое зелье хоть частично понять, кто против короны? Участники заговора могли затаиться. Но их болтливые дочери сегодня выдавали слишком много интересной информации.

— Прогуляемся? — предложила мне Лиа.

Я согласилась и мы вышли в сад. Что сегодня бросается в глаза, так это садовники. Ранее я их просто не замечала. И это вмиг насторожило. Как и то, что садовник, мимо которого мы только что прошли, неумело подрезал гарцинии. Он просто испортил целый куст великолепнейших цветов.

Лиамина что-то говорила, я слушала вполуха. Меня беспокоило это несоответствие. И коснулась камушка связи с Роутеном. Джиантей сам хотел, чтобы в случае чего я обращалась к его брату.

— Как прогулка? Или компания скучная? — вместо приветствия произнес Роутен слегка насмешливо, в своей обычной манере.

— Компания хорошая, — ответила ему, не зная, что именно я хотела поведать.

— А я думал, ты хочешь, чтобы я присоединился к вам, — произнес братец Джиана.

А затем резко, без перехода:

— Садовники — это личная гвардия Его Величества. Каприз монарха, чтобы они исполняли роль слуг. Все, как ты поняла, родились с золотой ложкой во рту и понятия не имеют, что только и делают, что все портят.

— Они так сами себя скоро перед всеми раскроют, — ответила я.

— Ты слишком наблюдательна. А обычные леди не обращают внимания на слуг. Можешь не беспокоиться.

— У меня свидание с Эрисантилем, — почему-то сказала я.

— Вот истинная причина волнений? — удивился Роутен.

А затем произнес:

— Изменница! А как же мой брат?!

— Роутен. Мне не до твоих шуточек. Этот… принц оскорбил мою сестру. Если он посмеет заикнуться, чтобы я разделась…

— Ты это серьезно? Мне ни о чем подобном не доложили, — удивился мужчина.

— А должны были?

— Для всех я — Джиантей Такерин, главный страж и хозяин замка, герцог Бергис. Да, о таких случаях с принцем приказано докладывать тотчас. И странно, что я еще ничего не знаю.

Из голоса лорда ушла вся веселость. Некоторое время он молчал и я подумала, что Роутен забыл обо мне. Но тут он произнес:

— Я буду рядом. Так что у вашего свидания с Эрисантилем будет свидетель.

— Спасибо, — ответила я.

Не знаю, что именно меня беспокоило. Ведь я уже приготовила нужные зелья. Рассовала по карманам платья все, что только можно. Вернусь, переоденусь к свиданию и буду во всеоружии.

Да и сейчас при мне есть парочка зелий. Не такие, какие я выбрала для свидания, но тоже способны помочь в критической ситуации. Правда, я очень рассчитывала на артефакт. Но, как показала практика, против принца нужно что-то более серьезное.

— Отец хочет, чтобы я присматривала за тобой, — произнесла Лиамина, когда мы вошли в глубь сада и стали невидимы для посторонних

— Почему ты мне об этом говоришь? — не поняла я.

— Не могу понять, что в тебе не так, — откровенно призналась девушка.

— Я попаданка, — ответила, не видя смысла скрывать.

Об этом и так многим известно. И не вижу в этом ничего плохого, чтобы умалчивать.

Но девушку мой ответ, казалось, шокировал. Она остановилась и уставилась на меня, широко открыв глаза.

— Не может быть! Вас же сразу определяют в дома лайи или закрывают в академиях, пока не будут уверены…

— Уверены в чем? — поинтересовалась я, так как девушка замолчала.

— Тебе нельзя здесь находиться. Если принц узнает…

Кажется, эта мысль еще больше не понравилась леди.

— Ты мне помогла. И я должна тебе. Потому хочу предупредить.

— Слушаю, — не стала я отказываться.

— Попаданки… особенные. Вас держат под контролем. Не знаю, как и что. Но то, что ты на свободе…

Так, меня уже начинают беспокоить эти намеки.

— Если Эрисантиль узнает, он может потребовать тебя.

— Это как? — удивилась я.

— Выберет тебя. Просто всем назло. И чтобы отомстить отцу. Об этом мало кому известно, но…

Девушка вновь замолчала. Я же еще больше насторожилась.

А Лиамина произнесла:

— Расклад ясен. Не зря папочка многие годы посвятил моему обучению. Значит, так. Эрис — тот еще мерзавец. Да, он ужасно себя ведет с девушками. И обязательно воспользуется тобой, если узнает правду. Он давно пытается отомстить, но не получалось. Просто слушай и не перебивай.

Но Эрисантиль единственный, к кому ты можешь обратиться за помощью. Он помогает таким, как ты. Ты мне сейчас можешь не верить, но вскоре сама убедишься. Большего сказать не могу. Это не мои тайны. И так слишком много наболтала.

И мы двинулись дальше по тропинке. Я молча переваривала услышанное. Лиамина о чем-то размышляла.

— Можешь рассказать мне о попаданках? Насколько я поняла, ты знаешь больше, чем я, — попросила, надеясь на положительный ответ.

— Только в общих чертах, — согласилась девушка.

— Это значит, что есть то, о чем говорить нельзя или…

— Да. Есть информация строго секретная. И мне о ней знать не положено. Как и тебе. А в общих чертах, слушай.

Это началось еще при Элторинессе Лоунериде. Он провел один старинный обряд и вызвал себе жену с другого мира. Идеальную спутницу жизни. Боги, видимо, любили этого монарха, потому как первую девушку подбросили прямо в кровать Его Величеству. На этой леди монарх не женился. Он сделал ее своей любовницей и поселил в отдельном замке.

Через несколько дней появилась еще одна девушка. В той же кровати. В эту леди Элторинесс влюбился с первого взгляда. Она и стала его супругой.

Но на этом история не закончилась.

— Дай угадаю. Девушки появлялись в кровати монарха с завидной регулярностью? — предположила я.

— Верно. И так же замки монарха постепенно заполнялись. Когда не осталось свободных замков, монарх решил одаривать девушками приближенных.

— То есть, попаданок сразу превращали в любовниц?

— Все верно, — подтвердила Лиамина.

Я пыталась было высказать свое возмущение по этому поводу. Но тут вспомнила, что сейчас ситуация в разы хуже. Девушки уже не просто любовницы. Они сразу попадают в дома лайи и вряд ли их там ожидает что-то хорошее.

— Сын и наследник Элторинесса пошел дальше. На одном балу он увидел любовницу главного советника отца и возжелал ее. Но так просто отобрать понравившуюся девицу не мог. Потому он приказал создать дома лайи и всех попаданок заселить в них. До этого было несколько покушений, в которых обвинили девушек не из нашего мира.

— И принц получил ту попаданку. Я права?

— Не только он. Мужчина, обозленный многочисленными отказами. Можешь себе представить. К тому же, он с самого детства привык к вседозволенности. Мать умерла при родах. Отец во всем потакал единственному наследнику.

— И девушек так просто заставили? И никто не заступился?

— Аристократы были рады в большинстве. Вместо одной любовницы из другого мира у них теперь появился выбор. И никто не вправе отказать. Кто не был согласен, отправился на границу.

— А магини? Как быть с теми, кого определяют в академию на обучение? Они тоже… общедоступны?

Мне было неприятно говорить об этом. Но нужно выяснить правду. Понять, в какой мир я попала. И как мне повезло, что Линария решила назвать меня своей сестрой. Я под защитой рода Тарагас. Меня никто не тронет без моего на то согласия. Но как же страшно то, что происходит с другими.

— Нет. Они особенные. Изучают магию пятьдесят лет. Дают столько клятв и обязательств, что о личной жизни не идет и речи.

— Никаких отношений? — поняла я.

— Да. Иначе — сразу в дом лайи. И такие случаи были. Магию девушек блокировали. Выжигали на теле татуировку и все, доступа к источнику нет.

— Все это очень страшно, — заметила я.

— Для нас это обыденность, — ответила девушка.

— А ты что думаешь по этому поводу? — почему-то спросила я Лиамину.

— Моя мать была попаданкой. Она пыталась найти способ уничтожить призыв, оставленный еще Элторинессом. Считала, что это рабство, то, как у нас поступают с попаданками.

— Ты тоже так думаешь? — спросила, глядя девушке прямо в глаза.

— Я не хочу вмешиваться, — ответила леди, отворачиваясь.

Значит, вмешиваться есть во что. Как и имеется, о чем подумать. Я знала, что ситуация с попаданками не из лучших. Но не догадывалась, насколько все серьезно.

— И ты не вникай особо во все это. Ты не одна из них. Защита рода дает многое. Не рискуй этим, как моя мать.

По щеке Лиамины прокатилась слеза. Но девушка ее смахнула и добавила:

— Она приникла в покои монарха и устроила пожар. Сама исчезла, но призывную руну так и не уничтожила. Не нашла, скорее всего. Если бы нашла, ни одна попаданка больше не появилась бы в нашем мире.

Я нашла дневник матушки. У нее в том мире остались маленькие дети, близнецы. В дневнике, вообще, много разных выводов и даже исследований. Есть зарисовки нужной руны.

Этими словами Лиамина словно подбивала меня на что-то. Сначала предупреждает не рисковать своим будущим. А затем следуют подобные намеки. Проверка?

— Мама считала, что те попаданки, которые не помнили о прошлой жизни, в своем мире умирали. А она помнила. И грустила. Мне было десять, когда она не вернулась из дворца. А тем детям едва по полгода исполнилось, когда мама здесь появилась.

Она считала, что вернется в то время, из которого пришла. В то же мгновение. Отец забрал ее из дома лайи, а она бросила его. И меня.

Я не знала, что на это сказать. Но просить дневник матери Лиамины не планировала. По крайней мере, не сейчас, когда все это так похоже на проверку. Но рассказ леди меня зацепил. Если все так и есть на самом деле, я не могу просто взять и забыть об этом.

Не могу и не хочу. Я ведь тоже могла быть на месте тех девушек, которым просто не оставили выбора. Но мне помогли. А я? Смогу ли я кому-нибудь помочь? (1bd23)

Вот он, выбор, от которого так много зависит. Мое будущее. И будущее многих девушек, таких же, как я. Вот только у меня есть выбор. Они же его лишены. Смогу ли я закрыть глаза на то, что узнала? Нет, очевидно, что нет. Просто ранее я не заостряла внимание на этих вопросах. Не понимала всей глубины проблемы. Не задумывалась особо о других. Мне повезло. А о других не думала.

Хватит ли у меня смелости и решительности попытаться что-то изменить?

Но, для начала, нужно проверить, правду ли говорит Лиамина. Только после этого уже что-то решать. Чувствуется в рассказе девушки какой-то обман. Будто она намеренно сгущает краски, чтобы повлиять на меня в плане эмоций, если уж артефакты защищают от влияния магии.

Глава 26

Лиамина оставила меня одну и ушла. Мне же нужно было подумать, потому я не спешила возвращаться. Услышанное не оставило меня равнодушной. Было сложно поверить в то, что девушка говорила правду. Но и не верить я не могла. Все совпадает. И то, что у попаданок нет выбора. И дома лайи, о них мне уже давно известно. И то, что именно туда пападают девушки из другого мира, если у них нет магии.

Узаконенное рабство, как назвала это мать Лиамины. И я с ней согласна. Боюсь представить, что было бы со мной, попади я в свое время в дом лайи. Это не жизнь. И такая судьба ожидает других девушек. А магини? Дар спасает от дома лайи. Но что взамен? Никакой личной жизни. Одни запреты и обязательства, закреплённые магическими клятвами. Оступишься — и ты в доме лайи с заблокированной магией, где любой может прийти и взять тебя.

Это ужасно. И страшно. Стоило об этом задуматься, как настроение, и так не самое лучшее, стремительно падало ниже некуда. Мысли о том, что я должна что-то предпринять, гнала от себя прочь. Но не получалось не думать об этом. В голове все звучали слова Лиамины о том, что, если уничтожить руну, то больше ни одна попаданка не окажется в этом мире. Без права выбора. В роли, практически, рабыни. И не важно, в доме лайи или в академии. И там, и там, если я правильно понимаю, никакой свободы и перспектив.

— Леди Ева! — окликнул меня смутно знакомый голос, отвлекая от гнетущих мыслей.

Остановилась и поняла, что я ушла довольно далеко. Тропинка узкая, навстречу движется принц. Не Лас, а младшее Высочество. Если верить Лиамине, то именно он помогает попаданкам, хоть и ведет себя, как подонок, в отношении других девушек.

— Какой приятный сюрприз! — произнес Эрисантиль, замирая в шаге от меня.

Услышав его голос, я остановилась и ждала приближения принца. Он все так же был в маске. Светлые волосы собраны в хвост. Правда, одежда на принце была намного проще, чем ранее. Простые кожаные штаны и черная рубашка. Никаких украшений, кроме колец и перстня на руках.

— Что вы здесь делаете, в этих зарослях? — полюбопытствовал мужчина.

Я еще раз осмотрелась и осознала, что Эрисантиль прав. Это самые настоящие дебри. Подол моего платья испачкан, с одной стороны ткань надорвана. О туфельках не переживаю, я их заказывала в магической лавке. Они самоочищаются и выдержат и не такую прогулку.

— Задумалась, вот и оказалась здесь, — ответила я, внимательно глядя в лицо Его Высочеству.

Почему Лиамина сказала, что Эрисантиль поможет мне в случае чего? И в чем причина того, что он помогает попаданкам? Как-то с трудом верится, что этот лорд не такой подонок, как я думаю. Или все это — ширма, прикрытие? Но для чего?

И готова ли я поверить в это?!

— Вы так пристально смотрите на меня, Ева! — произнес принц, и в его словах мне послышалось что-то такое, от чего я непроизвольно отступила на шаг.

Потом еще раз. И замерла, понимая, что это выглядит странно.

С шумом выдохнула, не помня, когда успела задержать дыхание. Что происходит? Что изменилось? Услышанное от Лиамины пустило во мне корни. Я не могу не думать об этом. И теперь, увидев Эрисантиля, размышляю, какое отношение он имеет ко всей этой истории. Как принц помогает таким, как я, если верить словам моей недавней собеседницы.

Может, спросить прямо? И сделать это сейчас, не откладывая на потом? Интуиция подсказывает, что так и нужно поступить. Вот только разум противится. То, что мне известно о принце, противоречит этой мысли. Можно ли доверять этому мужчине?!

Или, для начала, просто нужно попытаться выяснить, какое отношение Его Высочество принц Эрисантиль Лоунерид имеет к истории с попаданками. Что это — несчастливая любовь? Или, быть может, просто сочувствие, что маловероятно. Или же первой женщиной принца была попаданка и он проникся настолько, что теперь помогает девушкам из другого мира? Или, как и в случае с Лиаминой, матерью Эрисантиля была попаданка?

Столько вариантов, которые порождают еще больше вопросов. А ответов пока нет. Спросить? Рискнуть?

Вновь смотрю в синие глаза. Пытаюсь понять, можно ли доверять этому мужчине. Почему интуиция на его стороне? Только разум против.

— О чем вы думаете, Ева, глядя на меня? — поинтересовался принц.

И сделал шаг в мою сторону, сокращая расстояние между нами до минимума. Я так поняла, меня сейчас будут соблазнять. Или проверять?!

Вновь услышала свой шумный выдох. И решилась.

Но произнесла вовсе не то, что собиралась.

— Думаю, что вы играете.

И сама удивилась тому, что произнесла. Но это была правда. Именно так я и думала о принце в этот момент. С самой первой встречи он играл. А я этого не замечала. Всегда это были разные роли. Мужчина показывал какую-то одну сторону своего характера. На самом деле он не так прост, как кажется на первый взгляд.

— Интересный вывод, — медленно и даже слегка насмешливо произнес Эрисантиль, пристально глядя мне в глаза.

В этот момент я впервые посмотрела на него, как на настоящего хищника. То, что он слабее Джиантея, еще ни о чем не говорит. Все знакомые мне мужчины слабее лорда Такерина. Его тьма никому не оставила и шанса, как мне кажется.

— И как вы пришли к подобным выводам? — поинтересовался принц, предлагая мне руку.

Я перевела взгляд на протянутую ладонь. Чего хочет принц? Затем вновь посмотрела мужчине в глаза.

— У нас свидание. А здесь для этого не слишком подходящее место, — объяснил мужчина.

И я вложила свою ладонь в его. При этом понимала, что дальше будет. Так и произошло. Эрисантиль переместил нас к озеру. Вот только в этой его части я еще не была.

Вода прозрачная, с голубым отливом. Такой же нежно-голубой песок. На берегу стоит беседка. В ней уже накрыли на двоих маленький изящный столик. Фрукты и вино. И еще тот десерт, которым принц угостил меня в первый вечер в замке. Башня.

Оглянулась на мужчину. Оказалась, он все это время не сводил с меня изучающего, но какого-то насмешливого взгляда. Будто мои мысли не являются для принца секретом. Вот только сомневаюсь, что он на самом деле знает, о чем я думаю.

— Вы хорошо переносите подобные перемещения. Обычно девушки на некоторое время теряются, если переход на столь незначительное расстояние, — заметил мужчина.

— Или засыпают на сутки, — добавила я.

В ответ услышала смех. Принц смеялся, закинув голову вверх. И это был настоящий, а не фальшивый смех. Кажется, я развеселила Его Высочество.

— Родовая магия Лоунеридов помогает избежать подобных последствий. С нами все, перемещения в том числе, проходят… нежно и мягко, — с каким-то непонятным пока намеком ответил мужчина.

Мы не спешили в беседку. Стояли на берегу и разговаривали. Принц предстал передо мной в новом свете. Будто это был кто-то другой, а не тот, кто обесчестил нескольких невинных девушек и еще недавно напугал мою сестру немыслимыми требованиями. Казалось, что я неправильно все понимаю. Интуиция прямо вопила об этом. И я была в растерянности. Не доверять своему шестому чувству было странно. Но и довериться ему я не могла, зная то, что Эрисантиль Лоунерид из себя представляет. Хотя, знаю ли я? Еще недавно казалось, что да. А теперь же я ни в чем не уверена.

— Вы хотите стать моей женой, Ева? — спросил Его Высочество, отвлекая меня от мыслей о нем же.

Задумалась, и как ответить на этот вопрос? Затем решила, что правда сейчас будет не к месту. Я еще ничего не выяснила о попаданках, кроме того, о чем рассказала Лиамина. А я хочу знать правду. И в глубине души уже понимала, что если это будет в моих силах, то постараюсь помочь. А для этого мне нужно будет попасть во дворец. Именно там, если это не обман, находится руна призыва.

— Я здесь, на Отборе, на свидании с вами, Ваше Высочество. И я одна из претенденток, — ответила ту правду, которая не оскорбила бы принца.

Уйти я пока не готова. И дело даже не в сестре. Я уже осознала, что Рэмиар не оставит ее. Пусть даже Лина и не выберет его, но о безопасности девушки страж позаботится.

А так, сестра быстро взрослеет. С каждым новым днем здесь она понимает все больше и больше.

Что касается Джиантея, то отношения с ним, которые еще вчера занимали все мои мысли, как-то отошли на второй план. Нет, я все еще думала об этом мужчине. Но не так часто. Сейчас мои мысли были сосредоточены вокруг попаданок. И принца Эрисантиля.

Принц вновь предложил мне руку и мы направились к беседке. Никаких чувств прикосновения этого мужчины у меня не вызывали. В этом только главный страж преуспел. И это странно. Неужели Джиатей — единственный мужчина, который может заставить мое тело желать, а сердце — быстрее стучать в его присутствии?! А если мы поссоримся, расстанемся?! Что тогда? Неужели он — единственный?

Тем временем, мы с удобствами расположились в беседке. Возле столика были большие кресла, которые мы с принцем заняли. Слишком большие. В таких вполне можно вдвоем поместиться. Но Эрисантиль пока вёл себя пристойно. И никаких неприятных намеков, чего я опасалась. Наоборот, мужчина ухаживал за мной. Помог сесть в кресло, лично наполнил мои бокалы водой и вином. Никаких слуг, мы были одни. Принц поинтересовался, что я предпочитаю, и наполнил мне тарелку.

Все это время я слегка настороженно за ним следила, ожидая непонятно чего. После рассказа Линарии, я понимала, что следует быть крайне осторожной с этим мужчиной. Но интуиция никак не желала прислушиваться к голосу разума. Она подталкивала меня к тому, чтобы поговорить с принцем Эрисантилем откровенно. И будь, что будет!

— Может, снимем маски? — предложил мужчина, пригубив вино.

Я последовала его примеру и попробовала ароматную жидкость. Ягода и невысокий градус. Мне понравилось. Вот только дар зельевара дал о себе знать. Не простое это вино. Но успокаивает, что бутылку мужчина открыл при мне. И пили мы вместе.

— Предлагаете узнать друг друга получше?

Я сразу поняла, что речь идет не о том, чтобы убрать с лица тот кусок ткани или кружев, который прикрывает его часть. Нет, предлагая снять маски, принц предлагал откровенную беседу.

— Вопрос — ответ. По очереди. Вино с ямией не позволит нам солгать. Ни мне, ни вам, — с улыбкой наблюдая за моей реакцией, произнес Его Высочество.

Вот и подвох. Вновь я с шумом выдохнула. Но, немного подумав, по примеру Эрисантиля лишь усмехнулась и ответила:

— Мне нравится эта идея.

А затем мы, глядя друг другу в глаза, выпили вино до дна. Так нужно было. Теперь ни он, ни я не сможем солгать.

— Сделайте так, чтобы никто, — последнее слово я особо выделила, — не смог нас подслушать.

В ответ принц посмотрел на меня с интересом. Затем что-то произнес и кивнул мне.

— Теперь нас не только не услышат, но и не увидят. Слишком много умельцев могут по губам читать.

Не увидят? Вот это не слишком хорошо. Я не доверяю этому мужчине. Но рассчитываю прояснить некоторые моменты. И эта идея с вином ямии мне очень даже по душе. Пусть я не смогу солгать, но то же касается и Эриса. Тут никакая магия не поможет.

— Первый вопрос я уступаю леди, — произнес принц, продолжая смотреть на меня.

И я в который раз осознала, что он, все же, хищник. И может быть довольно опасным. К тому же, Эрисантиль играет. Со мной, с Линой, с другими претендентками. И сейчас мы тоже играем, по правилам этого мужчины.

Вот только я — не игрок. И мне нужны ответы. Ради этого я готова рискнуть.

Глава 27

— В чем причина вашего интереса? — решила уточнить этот момент, чтобы понимать, как строить дальнейшее общение с этим мужчиной.

Принц ответил не сразу. Вопрос ему не понравился, это было заметно по вмиг исчезнувшей ухмылке. И глаза Его Высочества, они потемнели.

— Вы очень похожи на девушку, которую я когда-то знал, — наконец, произнес мужчина.

— У вас к ней были какие-то чувства? — решила уточнить я этот момент.

Неужели я была права, и все дело в первой любви? Или бывшей возлюбленной?

— Теперь моя очередь, — избежал ответа принц.

А я поняла, что да, чувства были. И сейчас воспоминания о той девушке не оставили мужчину равнодушным.

— Зачем вы здесь? — прямо спросил Его Высочество.

Пришлось отвечать. В этот раз уклониться или отделаться полуправдой не получится.

— Ради сестры. Она решила стать принцессой. Я же не могла оставить ее одну.

Некоторое время после моего ответа мужчина молчал и обратил свой взор на блюдо с фруктами.

— Значит, вы, все же, не хотите становиться моей женой, — произнес мужчина.

И это не было вопросом.

— Та девушка. Она была попаданкой? — поинтересовалась я.

Да, я понимала, что эта тема Его Высочеству неприятна. И ответный взгляд принца заставил меня дернуться. Не знала, что в нем есть сила, похожая на тьму Джиантея. Но она была, хоть и скрывалась все время, пока мы общались сейчас и ранее.

— Да. Была, — последовал ответ, в котором слышалась глухая тоска.

И мне стало понятно, почему в прошедшем времени.

— Что с ней случилось? — вновь спросила, хотя вопрос должен был задавать Эрисантиль.

Но он уступил мне. Налил нам еще по бокалу вина.

Чем больше мы выпьем, тем более откровенным станет наш разговор. Видимо, иначе Эрис не может говорить на эту тему.

— Она появилась в нашем мире до того, как я отпраздновал совершеннолетие. В ней была магия, потому Анну отправили в академию. А мне было интересно посмотреть на попаданок, на других, не тех, которые в домах лайи.

Слушаю и молчу. Просто сейчас не время что-то говорить или уточнять. Он сам расскажет. А паузы — это от того, что эта тема все еще вызывает неприятные эмоции. Может быть, даже болезненные.

— Мы увидели их. Холодные, безразличные, не вызывающие ни капли интереса. Друзья ушли, а я задержался. Не верил, что все они такие. Да и был разочарован.

А потом увидел Анну. Она была юной и прекрасной. Сбегала в город из академии, через ограждение. В ней было столько силы, что она без особых трудностей создавала дыры в защите, которую ставили лучшие маги.

Вновь молчание и мое терпеливое ожидание. И Его Высочество продолжает.

— Я проследил за ней. Анна делала это не впервые. Она набросила на себя иллюзию и ничем не отличалась от местных жителей. Первый день я просто следил и не решился подойти. Повесил вокруг ограждения маяк и узнал, когда она вырвалась в город в следующий раз. На мне тоже была иллюзия.

Вновь молчание. И Эрисантиль в очередной раз наполнил бокалы. Я выпила свой вслед за принцем, он внимательно наблюдал, пока я не опустошила свой бокал.

— Мы начали встречаться. Анна была столь невинна, что поначалу я даже с поцелуями к ней не приставал. Она не знала, кто я. Думала, что я обычный парень. И это было…

Вновь молчание и еще один бокал вина.

— Мы два года встречались. В тот день, когда Анне должно было исполниться восемнадцать, день ее совершеннолетия по законам того мира, я хотел сделать ей предложение. Долго выбирал кольцо, вот охрана и заподозрила что-то. Доложили отцу.

Я тогда еще ничего об этом не знал. Пришел на свидание с букетом и в радостном предвкушении. Я знал, она мне не откажет. Анна любила меня.

Но она не явилась. Я прождал до утра, но так и не увидел ее. Направился в академию, а там мне сообщили, что Анну я могу найти в доме лайи. Она нарушила запрет и поплатилась за это. Магии ее лишили тоже.

Опять молчание и еще один бокал. Я начала понимать, что слегка опьянела. Но мне нужно было услышать, что произошло с Анной.

— Я не успел ее спасти. Анна пыталась бежать и сама подставилась под смертельный удар. Ее просто пытались припугнуть, а она… Она поняла, что ее ожидает.

Вот так история. У меня дрожь по телу от услышанного. А ведь это одна девушка. Одна трагедия. А здесь их много, очень много. А сколько еще будет?

— Теперь моя очередь задавать вопросы, — произнес Эрисантиль спустя некоторое время.

Я молча кивнула, так и есть. Принц ответил не на один вопрос.

— Откуда этот интерес?

— Я попаданка, — ответила откровенно.

Но это не стало новостью для мужчины, судя по его реакции. Игрок. Интересно, он все это время играл со мной? Или он по жизни играет? Со всеми.

— Сегодня имела разговор на эту тему.

— И? Каковы выводы? — уточнил принц.

— Я хочу попытаться и что-то предпринять, чтобы изменить ситуацию, — ответила откровенно.

Вино коварное. Чем больше пьешь, тем менее контролируешь свои мысли и высказывания.

Эрис кивнул. Задумался, затем произнес:

— Лиамина?

Пришлось кивнуть.

— У тебя ничего не получится, Ева! Я пытался, не раз и не два. И ничего, — решил прояснить ситуацию Эрисантиль.

Снизываю плечами. Не убедительно.

— Сначала я решил отомстить. Соблазнял невинных девиц, не понимая, что этим делаю хуже им, а не отцу. Он только посмеивался и говорил, как рад, что я так быстро забыл Анну.

Потом я организовал перехват попаданок. До того, как девушек обнаруживали, мои люди их находили и прятали ауры, маскируя под местных жителей.

Затем я связался с девушками в академии. Те, кто помнил прошлую жизнь, вернулись домой.

Значит, принц, если верить его словам, помог попаданкам пробраться во дворец. И, с помощью руны, они вернулись.

— Те, кто не помнит прошлую жизнь, вынуждены жить по правилам. Как и Анна когда-то. Поверь, я не раз пытался это изменить. Но это очень сложно. Решающее слово за отцом. А он не хочет даже слышать о попаданках.

— А просто уничтожить руну? Вы не пытались? — спросила я.

— Кровь невинной девы, как написано в старом дневнике, способна на это. Как понимаешь, ко мне это не относится. Но невинные девы лежали на этой руне. И она не раз была окроплена их кровью, — жестко продолжил принц.

Понятно, что это не дало результата. И мы вновь замолчали.

— Что у тебя с Бергисом? — спросил мужчина, вновь разливая вино по бокалам.

— Пока непонятно, — ответила я, нерешительно глядя на Его Высочество.

— Ты его хочешь? — прямо спросил принц.

Пришлось так же откровенно отвечать.

— Да, — сказала я и сглотнула.

Такие вопросы мне не нравились.

— Хочешь попасть в нужную комнату и увидеть руну?

— Да, — этот мой ответ звучал намного уверенней.

— Хорошо. Попробуем еще раз, — ответил Его Высочество, — Может, что и получится. Я никогда не пробовал использовать для этого ритуала кровь иномирной девственницы.

В этот раз я сглотнула от того, на что намекал принц. И мне уже не хотелось ни во дворец, ни увидеть ту самую руну, от которой столько неприятностей и сломанных судеб.

— Не бойся, насиловать не буду, — видимо, осознавая, почему я вдруг так сильно побледнела, ответил мужчина.

— Приведешь туда Бергиса, — добавил он.

— Что? — удивилась я.

— Это дело мучает меня не одно десятилетие. И пока я не закончу его, не успокоюсь. Так что выбор за тобой. Я или Бергис. Что бы обо мне не говорили, а невинных душой я не трогаю.

Я вновь с шумом выдохнула. И неожиданно для себя спросила:

— Зачем вы это делаете? Девушки, первые дни, вино? Линария и приказ обнажиться? Это проверки?

— Ты и сама все поняла, Ева. Да, это проверки. Пусть это жестко и даже жестоко, но мне не нужна жена, которая раздвинет ноги перед другим, выпив лишний бокал. Если я обязан жениться, то на той, которая не позволит себя унизить. У меня сложный характер, как ты уже поняла. И рядом я хочу видеть сильную женщину. Я больше не способен любить. Но, как и многие, хочу взять на руки сына. Или дочь.

Последние слова мужчина произнес с большей теплотой. Дочь. Мне почему-то кажется, он назовет ее Анной.

Глава 28

После свидания с принцем я не сразу пришла в себя. Эрисантиль вернул меня в замок, переместившись прямо в мою гостиную.

— Через неделю мы возвращаемся в столицу. Выбор за тобой, Ева, — напомнил мне Его Высочество перед тем, как уйти.

Я кивнула. Понимаю. У Эриса это будто одержимость. Он все еще не забыл Анну, хотя много лет прошло с момента ее смерти. Первая любовь, я оказалась права. И омрачена она трагедией. Такое не просто забыть. Многое становится понятным. Нет, я не одобряю поведения принца. Все же, он мерзавец. Но могу понять.

Стоило мне остаться наедине с собой, как в дверь постучали. И, не дожидаясь ответа, компанию мне составил брат Джиантея. Роутен был мрачен и как никогда напомнил мне брата.

— Меняем привязанности? — поинтересовался мужчина.

— Нет, мне нравится только Джиантей, — ответила я, все еще пребывая под действием вина с ямией.

После стольких бокалов я просто не смогла промолчать, когда услышала вопрос в свой адрес.

— Прошу вас удалиться. Я хочу побыть одна, — произнесла, поднимаясь и пытаясь выпроводить мужчину.

Я не в состоянии принимать гостей. Да и не доверяю я Роутену. Нельзя с ним откровенничать.

— Выгоняете меня, Ева? — с насмешкой решил уточнить брат Джиантея.

— Да, — произнесла я с недовольством.

— Почему? Ждете кого-то? — с подозрением во взоре поинтересовался гость, — И учтите, не советую мне лгать.

— Я не могу сейчас лгать, вино с ямией не позволит. И нет, не жду.

Я не хотела говорить о вине, но слова сами вылетели. И Роутен что-то понял. Потому как его взгляд вмиг изменился. Мужчина повеселел, как обычно, и нагло разместился в кресле.

— Я ухожу отдыхать, — предприняла я очередную попытку избежать общества незваного гостя.

— Я с вами, куда бы вы не отправились, Ева. Джиантей попросил присмотреть за вами. А, пока вы в таком состоянии, я не оставлю вас одну, — нагло заявил этот лорд.

Несколько минут я сверлила его недовольным взглядом. Но затем осознала, что это ничего не изменит. Роутен не уйдет и не оставит меня одну, как и пообещал. А в моей спальне этому мужчине нечего делать. Потому я с недовольным видом присела в кресло напротив гостя.

— Какие у тебя планы на моего брата? — решил он воспользоваться случаем и задать интересующие его вопросы.

— Мы начинаем встречаться. Мне нравится Джиантей. О большем я не думаю.

— Хочешь стать его женой?

— Нет, — ответила я, бросив на мужчину еще один недовольный взгляд.

На что он только улыбнулся. И, видимо, не планировал прекращать допрос.

— Почему? Чем мой брат не угодил? Тебе не нравится, что он постоянно пропадает на работе?

Поджала губы, но пришлось ответить. Это было сильнее меня.

— Я не готова к браку. Еще не свободна. Пока не пристрою Линарию в надежные руки, ни о чем подобном и речи быть не может.

Что касается работы Джиантея, то я понимаю и принимаю эту часть его жизни. Я просто не хочу спешить. Мы не знаем друг друга, по сути.

— Ты влюблена в моего брата?

— Да! — ответила и сама же удивилась.

Действительно, влюблена.

— Тебе нравится Эрисантиль Лоунерид? — очередной вопрос Роутена заставил меня улыбнуться.

Подумала, что могу выпить универсальный нейтрализатор. Но почему бы не продолжить этот разговор. Мне больше нечего скрывать. А о попаданках этот лорд не додумается спросить. Его интересуют только мои отношения с Джиантеем.

— Нет. Я уже говорила, что Джиантей — единственный мужчина, который меня интересует. И первый, который за эти годы, вообще, вызвал интерес.

— Занятно, — ответил мне на это гость.

— Имеешь отношение к шпионажу, тайной канцелярии? Желаешь причинить вред Лоунеридам?

— Нет, нет и нет, — ответила я, ухмыляясь.

Мне стало интересно, что дальше. Но Роутен разочаровал.

— Скучная ты, — произнес он, — Обычно моя харизма действует на девиц брата, как приворот. А ты только о нем думаешь.

— Так и есть, — подтвердила я, начиная смеяться над показным недовольством собеседника.

Правда, вскоре он вновь начал смотреть на меня с весельем во взгляде. Я уже ожидала более интересный вопрос.

Но тут услышала за спиной:

— Роутен, что ты здесь делаешь?

Джиантей вернулся! Я обернулась к герцогу и радостно ему улыбнулась.

Затем ответила, хотя вопрос не мне был адресован.

— Допрашивает меня, пользуясь тем, что Эрисантиль напоил меня вином с ямией. Роутена интересуют наши отношения. Вернее, мои чувства и мысли.

Сказала и тотчас прикрыла рот ладошкой. Тьма Джиантея выглянула и спряталась. Казалось, она поприветствовала меня.

— Нейтрализатор есть? — спросил у меня главный страж.

— Да.

— Почему не выпила?

— Не успела. А потом стало ненужно. Роутен самое главное успел выяснить. Да и интересно стало.

Но, в общем, я сейчас, — произнесла, и мигом помчалась к себе.

Одно дело, говорить с братом герцога о моих чувствах к Джиантею. И совсем другое, вот так вот, первой и в глаза признаться, что я уже неровно дышу к этому мужчине.

Джиан проследил взглядом, как я ухожу в спальню. Я чувствовала это спиной, пока не закрыла за собой дверь. Затем выпила нейтрализатор и присела на кресло. Это вино не только развязало мне язык. Оно еще и напрочь лишило меня осторожности!

Спустя некоторое время главный страж вошел в спальню, перед этим постучавшись и получив разрешение.

— Все в порядке? — спросил Джиантей.

Его тьма уже не пряталась. Она, казалось, изучает меня.

— Нет. Нейтрализатор еще не подействовал, — ответила я, понимая, что это дело всего пары минут.

— Тогда я позже зайду, — произнес мужчина и развернулся, чтобы уйти. Но я поспешила остановить его.

— Нет, не уходи, — произнесла, понимая, что это была проверка с моей стороны.

Воспользуется ли Джиантей ситуацией? Зная, что я не смогу солгать. А я воспользовалась бы случаем?

Герцог вернулся, подошел и присел рядом со мной. Протянул свою руку и взял в плен мою ладонь.

Мы так сидели, в молчании, некоторое время, пока я не произнесла:

— У меня шикарные блондинистые волосы!

Это была тоже своеобразная проверка, действует ли зелье. Но я смогла солгать, значит, все в порядке.

— Ты выглядишь усталым, — заметила вслух то, о чем думала последнее время.

Главный страж, будто, вновь не спал несколько дней. Или это из-за магического истощения? Кажется, Джиантей даже исхудал. Но как это возможно за один день? Все же, дело в магии?

— Все нормально, — произнес мужчина.

Кивнула. Не стоит настаивать и выспрашивать.

— Проблемы с Эрисантилем? — поинтересовался он, выписывая какие-то знаки на моей ладони и тем самым отвлекая меня от заданного вопроса.

— Нет, — ответила я с опозданием.

— Если что, обращайся, не тяни с этим, — продолжил Джиантей.

— Хорошо, — ответила я, улыбнувшись.

Мне была приятна эта забота. И ответная улыбка лорда заставила меня воспарить. Внутри зажегся радостный огонек.

— Я ненадолго. Полчаса выкроил и захотел увидеть тебя, — произнес герцог, все так же поглаживая мою ладонь.

— Ты ужинал? Или даже не завтракал и не обедал? — тотчас поинтересовалась я.

Это было так естественно, будто у меня есть право задавать подобные вопросы.

— У меня сейчас обед, — ответил мужчина.

Значит, он, вместо того, чтобы поесть, явился ко мне. Это, конечно, приятно. Но Джиан выглядит не лучшим образом.

— Твои полчаса могут немного растянуться? — спросила я с милой улыбкой.

Подумав немного, мужчина кивнул. Что и требовалось.

— Тогда пригласи меня вместе поужинать, — предложила я.

— Ты голодна? — удивился Джиантей.

Ну да, я же только со свидания. Принц должен был меня накормить.

— Вино и фрукты — не лучший ужин, — ответила честно.

— Тогда пойдем, — мужчина поднялся и предложил мне руку.

Я думала, мы в отдельный обеденный зал или в комнаты герцога направимся. А оказалась непонятно где. Ясно, что это небольшой город или окраина. Рядом с местом, куда мы переместились, стоял ресторан или большая таверна. Огромное двухэтажное здание из дерева крепкой породы. Уютно, но просто. Мы вошли внутрь и я сразу же почувствовала аромат выпечки. И улыбнулась.

— Это одно из моих любимых мест, — произнес Джиантей.

Стоило нам присесть, как явилась подавальщица и принялась накрывать на стол. Мы ничего не заказывали, но перед герцогом выставили много всего ароматного и, большей частью, мясного. Передо мной тоже поставили около пяти блюд. При этом девушка с любопытством посматривала в мою сторону. На Джиана она даже ни разу не взглянула.

Я смотрела, как мужчина ест, и поняла, что для него это норма — забывать о завтраке или обеде, когда поглощен работой. Я и сама приступила к ужину, не желая отвлекать лорда Такерина от поглощения пищи. Правда, поймала себя на том, что мне хочется проводить каждый вечер вот так вот, с Джиантеем. И пусть даже в молчании, но рядом.

— Как прошел день? — поинтересовался главный страж, приступая к десерту.

Я уже доела восхитительный пирог и просто наслаждалась фруктовым напитком, напоминающим теплое вино.

— Продуктивно. Что-то узнала, о чем-то предпочла бы не знать. Поняла, что Эрисантиль — это не то, что нужно Линарии. И теперь осталось только сестрицу в этом же убедить.

— Роутен передал мне ваш разговор, — произнес Джиан, чем меня ни капли не удивил.

Я понимала, что так и будет. Но затем лорд продолжил:

— Я могу чем-то помочь?

Задумалась. Однозначного ответа небыло. С одной стороны — я пока не собиралась посвящать главного стража в свои планы. Но мне нужна будет его помощь. Так что отказываться глупо.

— Рэмиар Териолидес, — произнесла я.

И Джиантей все понял. Он был свидетелем горячего поцелуя Рэма и моей сестренки. Понял, что они знакомы очень близко. Но ничего не сказал о таком поведении претендентки.

— Какие у него перспективы? Дело в том, что для Лины это очень важно. Боюсь, простой страж — это не тот уровень, к которому она готова. Тшшш! Я понимаю, что Рэмиар — замечательный выбор. Он любит сестренку и сделает ее счастливой. Но Линария воспитана так. Ее с самого детства баловали и исполняли любой каприз. Она всю жизнь купалась в роскоши и не готова все бросить даже ради любви.

Как могла, я объяснила Джиантею ситуацию и рассказала о прошлом этих двоих.

— Рэмиар, хоть и молодой, но уже прекрасно показал себя. Если вопрос в деньгах, то после спасения жизни наследника престола он стал богатым человеком. После того, как он едва не погиб, в третий раз предотвратив похищение и попытку убийства наследного принца, то по приказу Его Величества Рэмиар стал командиром особой группы.

— Я не знала. И Лине он об этом не говорил, иначе сестренка не переживала бы так, — ответила я задумчиво.

— Скорее всего, он хочет, чтобы девушка выбрала его, даже без денег и перспектив. У нас был случай в прошлом году, когда одного сотрудника подозревали в разных нехороших делах. Скажу сразу, этого мужчину просто подставили. Но, пока мы это выясняли, много чего произошло. В начале следствия счета подозреваемого заморозили, дома опечатали.

Он с супругой перебрался в отель. За ними следили круглосуточно. Рэм вел то дело. Жена не выдержала и ушла через две недели. Уходя, она сказала, что выходила замуж за перспективного стража, а не за неудачника, которым считала мужчину в тот момент. Он ее очень любил. Когда все выяснилось и страж вернул себе честное имя, жена тоже захотела вернуться. За это время она успела найти другого, но говорила, это ничего не значит. Но он не простил и не принял ее обратно. А сам перешел в отряд быстрого реагирования. Там самая высокая смертность. Погиб, как герой.

Тот случай многих заставил задуматься. Шесть разводов в течении нескольких месяцев. До того — ни одного не было. Стало понятно, что это очень важно, кто рядом. Будет ли она с тобой в трудную минуту. Оставит или поддержит. Это же касается и детей. Доверишь ли ты избраннице свое потомство. Разные ситуации в жизни бывают. После развода две женщины из шести в течении полугода вновь вышли замуж и вернули детей отцам. Еще двоим пытались вообще запретить видеться с детьми. Одна пара восстановила отношения. Сейчас они стали намного ближе, чем были ранее. Я знаю, так как этот страж — мой друг.

Потому не удивительно, что Рэмиар молчит. Он понимает, что такая, как Линария Тарагас, вполне может развернуться и уйти, как только наступят трудности.

— Лина добрая и у нее любящее сердце, — возразила я.

— Да, порой она бывает безответственна и часто бесит меня своим поведением. Но Линария никогда не предаст того, кого любит.

Я рассказала Джиантею о сестренке. О том, как меня укусила ядовитая тварь и даже целители отказали в помощи, так как считали дело безнадежным. И тогда Лина выгнала всех и сама приготовила для меня зелье. В процессе сестрица пострадала, но не обращала внимания на это. После лечила ожоги на руках, но меня спасла. Не бросила умирать, как другие.

— Кто знает, — произнес страж, — Все может быть. Если эта девушка способна на такой поступок, то она не так безнадежна. Знаешь, чувства Рэма не остались незамеченными. Мы стражи, и такие вещи быстро становятся всем известные. Я имею в виду своих. Наблюдательность у нас в крови.

Так вот, скажу честно, с Рэмом многие друзья пытались поговорить о твоей сестре. Всех он посылал подальше со словами, что знает Ию и больше никому не позволить решать за него.

Услышав об этом, я улыбнулась. Я не сомневалась в Рэмиаре. Осталось понять, чего хочет сестренка. Теперь все зависит от нее. Сделает ли она правильный выбор. Я очень надеюсь, что да, Лина поймет, кто ей нужен, чтобы быть счастливой.

А я же вдруг с удивлением осознала, что, оказывается, для счастья мне нужен сидящий рядом мужчина. Хоть и трудный разговор у нас был, но я все это время ощущала, что не одна. Джиан, доев пирог, протянул руку через стол и захватил в плен мою ладонь. Все это время я ощущала поддержку лорда Такерина. Я знала, что могу довериться ему.

— Когти больше не появляются? — вдруг поинтересовалась я, изучая ладонь стража.

— Я их уже контролирую, — признался мужчина, при этом странно так глядя на меня.

Будто раздумывал, сказать или нет. И я так поняла, что Джиан решил мне все объяснить, но в этот момент браслет на его руке сообщил, что главного стража вызывают.

— Мы обязательно поговорим об этом. Но не сейчас, — произнес мужчина, помогая мне подняться.

Он оплатил ужин и, стоило нам выйти на улицу, переместил нас в замок. Я оказалась в своей гостиной. Одна. Даже не попрощался, подумала было обидеться я. Но потом осознала, что это было бы глупо. Я ведь уже поняла, какая работа у моего мужчины. Он поесть забывает, не говоря уже о том, что вместо ужина предпочел провести время со мной. И именно это стоит ценить, а не придумывать себе глупые обиды.

Глава 29

Неделя прошла незаметно. Девушки встречались с Его Высочеством и возвращались со свиданий, в основном, довольные. Ни она претендентка не переехала. Как сообщил граф Титонеос, принц сделает выбор в конце недели. И шесть претенденток отправятся во дворец, чтобы уже там пройти последние конкурсы.

Лиамина со мной больше не общалась. На обеды и ужины она приходила после меня и старалась занять место в другом конце стола. Казалось, девушка избегает меня и даже жалеет о том нашем разговоре. Эрисантиль тоже не стремится больше к общению. Но несколько раз подходил ко мне, и однажды мы вместе ужинали за общим столом.

Сестренка ничего мне не рассказывает о своих отношениях с Рэмиаром. Только то, что они общаются каждый день. И Рэм учит Линарию разным магическим премудростям. Герцог Бергис был так любезен, что выделил стражу для этих занятий огромное помещение, с отличной защитой даже на случай сильного выброса магии.

В глазах Линарии больше ничего необычного не наблюдается. Значит, занятия дают результат. Когда я интересуюсь, планирует ли Лина продолжить Отбор, сестренка отмахивается и ничего не говорит. Я вижу, что она счастлива. Постоянно улыбается и плевать Лина хотела на то, что леди обязаны скрывать свои чувства и ходить с постными лицами. Это не для нее.

Я же с головой погрузилась в работу. Мои зелья оказались очень нужными и полезными, и это радовало. Магистр интересовался, что я могу, и даже составил список. Также он сказал, что без работы я не останусь, конечно же, если супруг мне позволит заниматься любимым делом. Я удивилась, услышав эти слова, но ничего не сказала. Какой супруг? Замуж выходить я пока не планирую.

Меня каждый день навещал Роутен. Казалось, он задался целью проверить, действительно ли меня никто не привлекает, кроме его брата. Мужчина пытался ухаживать, обаять, приглашал прогуляться, но я все это не воспринимала серьезно. Уже осознала, что Роутена не исправить. Да и не видела смысла как-то реагировать. Думала, поймет сам и отстанет. Да и времени лишнего не было. Все свободные часы я готовила зелья.

Джиантей изредка появлялся. Он мог и в полночь прийти. И, хотя никак этого не показывал, я знала, что страж голоден и сильно устал. Чувствовала. Тогда мы вновь оказывались или в таверне, или в гостиной личных апартаментов герцога, где нам накрывали обед или ужин. Если Джиантей приходил слишком поздно, то просто ложился рядом со мной и засыпал. Я обнаруживала его утром, так как присутствие лорда мой сон не тревожило.

Хотя у нас и было мало времени, но каждую такую встречу мы разговаривали и узнавали друг друга лучше. Джиан спрашивал, не надоедает ли мне его брат. Я отмахнулась, приняв Роутена таким, какой он есть. Поняла уже, что не переделать этого мужчину. А признаваться, что братец пытается меня очаровать, пока сам главный страж занят, не хотела. Но только потому, что не желала стать причиной ссоры между братьями. Тем более, для Роутена это была игра. И я это прекрасно понимала.

И вот, сегодня последний день в замке герцога. Принц сделает выбор. Я уже знаю, что буду одной из шести претенденток, которые попадут во дворец. Мы почти не разговаривали с Эрисантилем после того свидания. Но иногда перебрасывались парой фраз. И Его Высочество дал понять, что мне предстоит увидеть ту самую руну, благодаря которой я оказалась в этом мире.

И я тоже этого хотела. Но не просто увидеть. Для начала, я планировала окропить тот символ своей кровью. Но для этого мне не нужен был мужчина. Я попытаюсь просто сделать порез на руке. И, хотя шансов мало, что это сработает, мне кажется, что нужно попробовать. Рискнуть. И не говорить ничего об этом Джиантею. В этом вопросе я не могу довериться главному стражу. Пока. Если не сработает, попытаюсь поговорить с герцогом. Узнать, что он думает о попаданках и о том, как с ними поступают.

Но отступать была я не намерена.

И вот, нас, всех претенденток, собрали в том самом огромном зале с арками. Кроме девушек, присутствовали многие хищники и павлины, уже знакомые нам за это время, проведенное в замке. Был также Джиантей, он стоял рядом с принцем и графом Титонеосом, отцом Лиамины. Стражи рассредоточились по всему залу.

Вообще, обстановка была торжественной. Девушки волновались, но старательно прятали собственные эмоции. Кто-то мял пальцами тонкую ткань платья, пытаясь справиться с собственными чувствами, как моя соседка справа. Лина, стоящая по левую руку от меня, тоже не была спокойной. Сестрица явно волновалась, но выглядела решительно настроенной. Знакомый взгляд девушки слегка насторожил. Я просто чувствовала, что Линария что-то задумала. Вот только, что именно?

Слово взял граф распорядитель. Я вполуха слушала о том, какие мы все красивые и умные, и нам предстоит честь оказаться во дворце, где все решится. Все леди показали себя достойными. Кстати, на с осталось всего шесть. Я, Линария, Лиамина и еще три блондинки. С последними я почти не общалась, но заметила их еще с первых дней в замке. Леди были очаровательны, у каждой была своя изюминка. Но меня они не интересовали, даже как будущие принцессы. Посещать балы и приемы я не планировала, как и жить во дворце. Так что вряд ли мы еще увидимся после того, как все закончится.

— Леди Линария Тиана Тарагас и леди Евалира Ниами Тарагас, — произнес граф распорядитель.

Мы с Линой подошли к принцу. Я не знала, что делать. Пропустила мимо ушей слова графа, потому повторяла за Линой.

Сестрица остановилась напротив принца. Я замерла рядом.

— Ваш ответ, леди. В этом зале присутствует мужчина, которого вы хотите видеть своим супругом?

— Да, — ответила Линария.

— Если это Его Высочество принц Эрисантиль Лоунерид, то пройдите к арке по правую руку от принца. Если вы выбрали другого, проводите его к левой арке.

А у левой арки замер святой отец из Обители Богов. Ничего себе! Это что значит? Или во дворец и продолжаешь отбор, или брак?! Кажется, Лина подобного не ожидала. Как и я.

Но сестрица, что удивительно, не растерялась. Недолго думая, девушка осмотрела зал. Нашла Рэмиара, он стоял неподалеку от герцога Бергиса. И направилась к своему избраннику. При этом, с каждым шагом на лице Лины проступала все более радостная улыбка.

Все наблюдали за ней. Даже претендентки, не говоря уже обо мне. Принц тоже с интересом следил за девушкой.

Линария, оказавшись напротив стража, протянула ему руку со словами:

— Я избалованная, бываю глупой и упрямой. Но я тебя люблю. И хочу быть только с тобой, Рэмиар Териолидес.

Таких слов от Лины я не ожидала. Как и все, впрочем. Многие смотрели на парочку с удивлением. А вот Рэм отреагировал сразу. Принял ладонь Линарии, поцеловал ее и произнес:

— Вы окажете мне честь, леди Линария Тиана Тарагас?

Сестрица радостно кивнула. Затем произнесла:

— Да!

Пока эти двое направлялись к арке, где их ожидал обряд, за спиной у пары многие переговаривались. Простой страж! Глупая! Дура! И разные вариации на тему ума Линарии. Лишь я улыбалась не менее радостно, чем сестренка. Лина хорошо подумала прежде, чем согласиться. Рэм ее с самого начала предупредил, с чем сестрице придется столкнуться, если они будут вместе.

Обряд не занял много времени. Я отошла от Его Высочества и поздравила молодоженов.

— Спасибо, Ева! Спасибо, что открыла мне глаза. Мне так повезло, что ты у меня была все эти годы!

Линария, казалось, светилась от счастья. Она обняла меня и благодарила, видимо, считая, что в этом есть и моя заслуга.

— Береги ее, — обратилась я к Рэму.

— Счастливый брак — это когда двое не просто любят друг друга, но и уважают, доверяют, заботятся, — эти слова были адресованы сестре.

И она, казалось, на миг посерьезнела. Услышала. И поняла. Затем еще раз меня обняла.

— Золотые слова, — услышала я за спиной голос герцога Бергиса.

Отошла, позволяя ему и другим стражам поздравить молодоженов. Но перед этим мы с Джиантеем успели обменяться многозначительными взглядами.

Его вопросительный был понят мною, как то, поступлю ли я так же. Мой отрицательный взмах головой был однозначным ответом. Нет. Я не готова. Да и не так у нас все должно произойти. Не стоит форсировать события. Это Рэмиар и Линария знают друг друга не один год и уверены в своих чувствах. Мы же с герцогом едва знакомы. И еще, не стоит забывать о том, что теперь у меня есть дело. Попаданки. Вопрос, который не оставит меня в покое. Не позволит просто любить и наслаждаться жизнью, зная, что происходит с другими девушками, которым не повезло оказаться в этом мире.

Глава 30

Оказалось, что брак — это выход из Отбора. Те девушки, которые вышли замуж еще в первые дни появления в замке герцога Бергиса, уехали с мужьями в их родовые поместья. И уже там проводили празднества. Ни одна девушка из замужних не пострадала.

Линария покинула Отбор вчера, когда выбрала Рэмиара. Джиантей дал стражу отпуск на неделю, в связи с брачным обрядом. Это строго по закону. Обычно семь дней — это минимум, но Линария и этому была рада. Кажется, сестрица думала, что ее супруг сразу после брачной ночи отправится на работу. Рэм удивил молодую супругу тем, что пообещал показать ей драконий остров. И подарил колье из черных бриллисов, о котором Линочка так давно мечтала. Я подарку удивилась даже больше, чем сестрица. Просто это украшение стоит столько же, сколько и хорошенький особняк в столице. А, с другой стороны, если страж заработал на эту драгоценность, то и на дом накопит. А вот исполнение мечты невесты в день бракосочетания — это тоже важно. Линария сияла и, казалось, больше не беспокоилась о том, что выходит замуж за простого стража.

Мы попрощались в замке Джиантея. Рэм забрал супругу и, как по секрету сообщила мне сестрица, обещал эти семь дней провести вместе с ней на Драконьем острове. Лина, оказывается, всю жизнь мечтала там побывать, но лорд Тарагас запретил даже думать об этом. Слишком опасно. Драконы непредсказуемы и могут напасть на человека. Но с Рэмиаром сестренка ничего не опасалась и не боялась.

Мы впервые расставались на такой длительный срок. И обе не могли сдержать слез, несмотря на то, что были не одни.

— Ты ведь не бросишь меня? Будешь, хоть иногда, видеться со своей глупой сестренкой? — шмыгнув носом, спросила Лина.

— Ты с каждым днем умнеешь все больше, — улыбнувшись, ответила я.

Затем еще раз обняла Линарию и произнесла:

— Я никогда тебя не брошу. Даже если мы будем далеко друг от друга, у нас есть браслеты, — напомнила я.

Джиантей вчера сделал нам с Линой подарок. В наши с сестрой браслеты связи добавил по камушку. И теперь мы можем общаться в любой момент. Разве что, если расстояние между нами будет слишком большое, то на это потребуется много магии. Лине своей хватит. А мне герцог обещал помочь с этим.

— Я люблю тебя Ева. Берегите ее, лорд Такерин, — произнесла Лина, и они с Рэмиаром удалились.

Вполне ожидаемо, что в столицу переместили пять девиц, со мной вместе. Встретили нас приветливо. Граф Титонеос еще в замке герцога попросил нас снять маски. Во дворце иные правила и методы отбора.

Разместили нас в отдельные комнаты, довольно простые, надо заметить. Маленькая гостиная, спальня, гардеробная, своя купальня. Кровать, два кресла у камина и письменный стол со стулом. Вот и вся обстановка. Да и комнаты были не особо большие. В герцогском замке апартаменты были намного шикарнее. Или это еще один этап отбора?

Первый день мы отсыпались. Вернее, девушки отдыхали, а я занималась травами. Почему-то не хотелось, чтобы во дворце знали о том, что я без особых проблем для себя могу бодрствовать после перемещения на такие расстояния. Посижу в спальне.

Перебрала свои запасы трав и зелий. Рассовала по карманам, спрятала по всем комнатам разные нужные зелья. Мало ли?! Дворец — это самый высокий уровень опасности, как я для себя определила.

Перебирая травы и откладывая те, которые могут понадобиться в ближайшем будущем, я так провела несколько часов. Благо, воду и легкие закуски заготовила еще в замке лорда Такерина, с его же помощью. Все это я определила в пространственный карман. Джиан рассказал о том, что туда можно что угодно прятать, кроме живых организмов. Ничего не смешивается и не мешает друг другу.

Стоило подумать о лорде, как я ощутила вибрацию браслета. Улыбнулась. И ответила:

— Соскучились, герцог?

— Не представляешь, насколько, — последовал вызвавший приятные эмоции ответ мужчины.

— Я тоже, — в этом я позволила себе признаться.

Действительно, ранее мы виделись часто. Джиан выбирался ко мне хотя бы на полчаса. А во дворце с этим будет намного сложнее.

— Опасность миновала? — поинтересовалась я.

— Девушек отпустили по домам. За каждой организован присмотр.

Ну, вот и ответ. Ничего еще не закончилось.

— Будь осторожна, — произнес мужчина, в его голосе мне чудилось и беспокойство, и что-то еще, что я не смогла понять.

— На мне защитный артефакт, — напомнила я герцогу.

— Не снимай его, что бы не происходило и где бы ты не была.

— Хорошо. Что-то еще произошло? — поняла я.

— Да. Похоже, в этот раз все намного опаснее. Замешан кто-то особо приближенный к трону. Вполне возможно, кто-то из принцев.

Вот этого я не ожидала. В такой ситуации очень большая вероятность пострадать. И Джиантей, как главный страж, тоже в опасности.

— Постарайся не попадаться на глаза гвардейцам Его Величества, — еще одна, заставляющая задуматься, просьба.

— Хорошо, — отвечаю то, что мужчина хочет услышать. И не спрашиваю.

Хотя многое и так становится ясным. Садовники в замке герцога, которые вовсе и не слуги, а те самые гвардейцы.

— Что мне делать, пока я во дворце? — интересуюсь, намекая на свою работу на стражу.

— Пока ничего. Будь внимательна и осмотрительна. Скоро все закончится, — последовал ответ герцога.

Я же задумалась. Вдруг подумала, что это неправильно, скрывать от Джиана свои планы.

— Я… Я…

Хотела намекнуть. Или спросить. Но не смога и слова сказать на эту тему.

— Что? — насторожился страж.

Как он говорил, это у них в крови? Вот Джиантей и почувствовал, что я что-то недоговариваю.

Но в этот момент я услышала стук в дверь. И знакомый голос Лиамины:

— Ева? Ты не спишь?

Пришлось попрощаться с герцогом. Визит девушки меня удивил. Она все эти дни избегала меня. А сейчас сама пришла. Зачем?

Я подошла к двери. Прислушалась, тихо. Открыла дверь, при этом немного боялась, непонятно, правда, почему. Вот только девушки не наблюдалось. И я уже хотела вернуться, как бросила взгляд на пол и обнаружила магический сверток.

«Евалире Тарагас. Лично в руки».

Магия не позволит никому, кроме адресата, получить эту посылку. Я взяла в руки сверток и неспешно развернула его. Книга? Или, скорее, дневник матери Лиамины. Попаданки, которая вернулась домой.

Странно, но меня не удивило то, что я обнаружила. Чего-то в этом роде я и ожидала. Лиамина не просто так рассказала мне историю своей семьи. Она тоже, как Эрисантиль и я, не может отпустить эту проблему. Только девушка сама боится действовать. Или не знает, как. Принц испробовал все возможности, если ему верить. Осталась я. Такая же попаданка, как и те, которые появляются в этом мире и тотчас теряют свободу.

И вот передо мной дневник женщины, которая боролась за таких, как она и я. Здесь должен быть рисунок той самой руны. И, надеюсь, не только это.

Закрывшись в спальне, я присела в кресло. И тотчас приступила к чтению. И так погрузилась в историю жизни попаданки, что проигнорировала несколько вызовов, поступающих на браслет. А, может, я их даже не ощутила. Просто то, что я узнавала, поглощая страницу за страницей, было ужасно. Я и представить не могла, что все настолько плохо. Мерзко. Страшно. До тошноты. До отчаянного желания прямо сейчас броситься туда, где, как я уже знала, расположена та самая руна призыва.

Но так нельзя. Не стоит действовать, поддавшись эмоциям. Нужно все продумать, взвесить, и только потом делать первые шаги. Осторожно. Не привлекая внимания. Один неверный шаг — и все будет кончено.

И нельзя посвящать Джиантея в свои планы. Он — главный столичный страж. Герцог, это не Рэмиар, который ради Линарии мог рискнуть всем. Слишком многое на кону. Дело даже не в доверии и не в чувствах.

А еще, мне страшно. Очень страшно, что у меня не получится. Или меня остановят прежде, чем я попаду в заветную комнату и смогу сделать то, что не получилось у матери Лиамины. Эрисантиль был прав. Нужна кровь измененной этим миром девственницы. Я идеально подхожу под эти параметры. Вот только принц выбрал не тот способ. Никакого интима на руне. Не та кровь требуется, чтобы все это прекратить.

А еще, я боюсь последствий. Герцога впутывать нельзя. И придется или лгать ему, или порвать с ним отношения. Слишком умный и наблюдательный Джиантей. Он подмечает малейшие нюансы. И может понять, что я задумала, еще до того, как я начну действовать.

Но я не хочу расставаться с этим мужчиной. Он единственный для меня, если я правильно поняла записи в этом дневнике. Очень редко, но такое бывает. Только с иномирянками. И только с лордами, в которых течет древняя кровь. Именно таким был монарх, благодаря которому в этом мире появляются попаданки. Он неправильно распорядился даром богов. Иномирянки должны были помочь возродиться древним родам. А, вместо этого, их принудительно лишали возможности иметь детей. И рождение Лиамины — это чудо. Именно беременность, первая и единственная за всю историю попаданок, помогла ее матери покинуть дом лайи.

Нужно хорошо подумать. Все взвесить и найти решение, которое позволит и мне быть счастливой. Эгоистично? Вполне возможно. Но я хочу не только помочь девушкам, но и сохранить свое будущее. А оно уже тесно связано с Джиантеем Такерином, герцогом Бергисом.

У меня есть время. Дневник, в котором ответы на многие вопросы. Цель, которая важнее всего. И мечта, исполнение которой зависит только от меня.

Джиантей. Что мне делать? Если бы я только могла тебе рассказать, показать, признаться. Ты бы мне помог? Поддержал бы меня? Рискнул бы всем — положением, будущим, титулом, состоянием? Не ради других, а ради меня. Я ведь не отступлю. Не смогу. Теперь уже нет!

И, словно услышав мой мысленный монолог, рядом со мной показался он. Единственный мужчина, который заставляет мое сердце трепетать. Я не просто хочу его. Это нечто большее. Потому как, стоило мне увидеть герцога, и внутри словно солнце зажглось. И, стоило нашим взглядам встретиться, я поверила в то, что все будет хорошо. Обязательно будет!

Глава 31

— Это, скорее, моя вина, что ты мне не до конца доверяешь, — произнес герцог, стоя от меня в нескольких шагах.

Это были первые слова, которые я от него услышала. Появившись, Джиан ни слова мне не сказал. Лишь стоял и молча изучал мое лицо. Что он хотел увидеть? Или, быть может, понять?

И что значат эти его слова о доверии? За мной наблюдают? И дневник, как и его содержимое, для главного стража не является секретом?

— Мы мало знакомы. Я не рассказал тебе всего. Думал, у нас еще много времени, успеем все. Но не ожидал, что тебя втянут в это дело. Пришлось срочно искать информацию и способы решения проблемы.

Значит, он знает. Хотя, чему я удивляюсь? Джиантей ведь пропадает на работе днями и ночами, часто забывая даже пообедать. Вряд ли от него можно скрыть что-то важное. Особенно, если дело касается его девушки.

Я молчу, слушаю и пытаюсь понять. Лорд Такерин, тем временем, занял соседнее кресло и уставился на меня, почти пугая своей тьмой.

Но я не отвожу взгляда. Я ни в чем не виновата. Это все их бывший монарх! И эта треклятая руна, из-за которой столько девушек пострадало!

— Отдашь мне это? — спрашивает главный страж, указывая на дневник попаданки.

Я, в принципе, пролистала его. Читала только главное. Многие страницы закрывала, стоило понять, что ничего, кроме боли и грязи, там нет. Девушка изливала свою боль в дневнике. Это потом уже она провела расследование и начала искать способ вернуться домой или помочь другим. Но и жизнь с графом, отцом Лиамины, не была сладкой. Скорее даже, наоборот. Дочь отобрали сразу после родов. Видеться разрешали строго под присмотром нянек, которые считали себя выше матери. И мужчина, который постоянно напоминал, как она должна быть благодарна. И как это нужно показывать. Я бы тоже от такого сбежала. Жить под постоянным моральным давлением, так и свихнуться можно. Но она нашла в себе силы и сбежала домой, в свой мир. В мой мир.

— А если не отдам? — спрашиваю Джиантея, понимая, что нарываюсь.

— Я еще не все изучила.

Мужчина прикрыл глаза. Я только сейчас осознала, как он устал. Не спал всю ночь. Не знаю, как, но я и это знала. И вновь забыл и об ужине, и о завтраке. А сейчас время обеда.

— Это опасно, — устало говорил лорд Такерин.

На глаза набежали слезы.

— Понимаю. Но не могу иначе.

Я пыталась объяснить. Но не смогла. Слишком много эмоций. И, почему-то, я не могла говорить на эту тему. Словно что-то не позволяет мне это сделать.

— Я здесь прочитала, что ты — единственный для меня, — решила поведать о том, что узнала.

— Как и ты для меня. Когти, — пояснил герцог.

— Первый признак?

— Да. Именно так все должно было происходить. Взаимное чувство. Когти — первый этап. Я стал сильнее, как маг. Намного сильнее. Пока еще скрываю это. Но не знаю, как долго еще смогу так поступать.

И тут я осознала. Роутен не просто так заменяет Джиана. Он помогает брату скрыть изменения.

— Что будет, если станет известно? — всполошилась я.

— Меня попытаются убить. Никто не может быть сильнее королевского рода.

На мой, полный страха и опасения взгляд, герцог ответил:

— Все будет хорошо! Никому пока не известно.

Пока не известно. А что потом?!

— Роутен постепенно принимает дела. Он в курсе и просто заменит меня. Так что вскоре я перестану быть герцогом Бергис, как и главным столичным стражем.

Наверное, стоило огорчиться. Показать мужчине, что я понимаю, что он теряет. Но я просто не смогла сдержать улыбку.

На что Джиан только хмыкнул.

— Ты, действительно, готова быть со мной, понимая, что я потеряю все — власть, влияние, титул?

Я лишь шире улыбнулась в ответ на этот вопрос.

— Знаешь, я поняла, что такое дворец, столица и все эти лорды и леди. И оставить все это — просто мечта. Так что да, не обижайся, но я рада быть с обычным мужчиной, а не с герцогом.

И тогда Джиан начал объяснять. Когти проявились как знак того, что рядом единственная, подаренная богами. Когда-то, в древности, именно так образовывались пары и затем совершались обряды. Джиантей будет меняться. Не внешне, тут все закончится когтями и кожей, которая станет непроницаемой для оружия и даже магии. Вполне возможны еще небольшие изменения. Но основное — это сила и магия. В древности лорды были намного более могущественны в этом плане.

Понятно, что никого не обрадует тот факт, что Джиантей станет сильнее любого мага, в том числе и Лоунеридов. И тут никакие клятвы не помогут. Это приговор. Это понял сам герцог. Это же осознал его брат и сразу же предложил помощь. И сейчас об этом знаю я.

— И какой план? — спрашиваю, понимая, что Джиан давно уже все продумал.

— Ты помнишь прошлую жизнь? — спросил он и замер, ожидая ответа.

— Нет, — сказала я.

И страж выдохнул.

— Тогда ты останешься в этом мире.

Я кивнула. Действительно, у меня нет выбора.

— Я помогу. Мы сделаем это перед тем, как исчезнем. Все будут считать, что ты вернулась домой, как и другие попаданки. А место главного стража займет Роутен. Он уже учится быть ответственнее и играть мою роль. Насколько мне известно, только с тобой братец позволял себе прежние шуточки.

— Ты серьезно? Поможешь? И мы уедем? Куда?

— Пусть это будет сюрпризом, — ответил мужчина, — Последние дни я занимаюсь этим вопросом. Перед нами открыт весь мир. А с той силой, которую ты во мне пробудила, изменить внешность не будет проблемой.2041a3

Я открыла? Как? Мы ведь просто целовались и обнимались. Ничего больше.

— Чувства. Мало быть единственными друг для друга. Оказывается, первый этап — это искренняя забота о партнере. Затем — любовь. Верность, абсолютное доверие — это уже потом, со временем. Нам ведь некуда спешить. Да и не нужно мне могущество, — признал Джиантей.

— То есть, ты не будешь настаивать на слепом доверии? — уточнила я.

На что главный страж улыбнулся. И ответил.

— Нет. Не буду. Но мне нравится, что по поводу верности у тебя нет вопросов.

Это само собой разумеется. Я никого не хочу, кроме него. С Джианом та же ситуация.

— А мне нравится, что ты явился и все проблемы показались такими простыми и решаемыми. Что все то, что меня пугает, останется в прошлом. Что где-то там, — я указала рукой в окно, — мы начнем все сначала. Будем постепенно узнавать друг друга. Ты покажешь мне этот мир. Потом — дети.

— Мне нравится ход твоих мыслей, — ответил мужчина, касаясь моей руки.

— Но сейчас что мы будем делать? — поинтересовалась я.

— Потерпи несколько дней, хорошо? Когда все начнётся, я приду к тебе и провожу в нужное помещение. Там проведем кровный ритуал. Если все сделаем правильно, девушки, в каком бы уголке этого мира не находились, попадут домой, в то время и место, откуда явились. Те же, кто не помнит прошлую жизнь или кто решит остаться, будут свободны. Ритуал уничтожит все связи и клятвы, которые были даны принудительно. Ауры девушек адаптируются под местных жителей. Я читал тайный дневник этой леди. Там все описано предельно ясно.

— А сейчас? — поинтересовалась я.

— Отдыхай и набирайся сил. Я не смогу быть рядом. Нужно все подготовить и проконтролировать.

— Я понимаю, — ответила.

Я видела, что Джиан нуждается в отдыхе. Но он не может себе сейчас этого позволить. Потому поднялась и пошла за своим артефактом, вместилищем всего моего богатства. Достала самые мощные зелья для восстановления.

— Один флакон в день. Не более десяти дней употребления. После окончания приема будешь отсыпаться. За один флакон зелья два дня сна. Но зато сейчас тебе не нужны будут ни сон, ни пища. Работоспособность повысится в разы. Концентрация внимания и память станут временно идеальными.

Лорд Такерин взял один флакон и тотчас выпил. Прикрыл глаза. А, когда открыл их, на меня смотрел ни чуть не уставший мужчина, полный энергии.

— Кажется, я могу горы сдвинуть, — произнес он, с удивлением прислушиваясь к собственным ощущениям.

Затем поблагодарил меня и поцеловал руку на прощание. Перед этим лорд взял еще несколько флаконов с этим же зельем.

— Несколько дней, — произнес пока еще герцог, — и мы начнем новую жизнь.

— Несколько дней, — повторила я и улыбнулась.

Джиантей ушел, а я все еще продолжала улыбаться. Ожидала ли я чего-то подобного? Нет. Рада ли такому повороту событий? Определенно! Джиан вник во все мои проблемы и не отказался помочь в их решении. Он узнал, что меня тревожит, нашел всю информацию по этому поводу. Не запретил мне действовать. Наоборот, поддержал, многое прояснил и помог все правильно организовать. Он все продумал. И готов бросить любимую работу и все, нажитое за жизнь, и начать все сначала. Со мной. Вдали отсюда.

И я даже не сомневаюсь, что у нас все получится!

Глава 32

Несколько дней у меня оставалось, чтобы решить все вопросы. Пока Джиантей улаживал свои дела и занимался организацией нашего ухода и, одновременно, подготавливал все для обряда и помощи попаданкам, я тоже без дела не сидела.

Для начала решила подарить свой столичный дом Линарии и Рэмиару. Оформила все, как свадебный подарок. Рэм не сможет отказаться, подарками родных, особенно на свадебный обряд, не принято пренебрегать. И Лина будет счастлива. Она уже продумала, как обустроить этот дом, и будет рада воплотить в жизнь все свои идеи.

После я посетила банк и опустошила свой счет. Хорошо, что за такими событиями не следят. Это прописано в законе и контролируется магией. То есть, никто об этом не узнает. А золото я спрятала в артефакт с пространственным карманом. Его Джиантей усовершенствовал настолько, что я теперь в любой момент лишь силой мысли могла призвать не только сумку, но и любую часть ее содержимого.

На второй день Джиантей явился и забрал мой артефакт, сделанный полуполуорком. Заменил его похожим, но с другими параметрами.

— В старом был маяк, — объяснил страж.

И тут я вспомнила о браслете, подарке лорда Тарагаса, который ни я, ни Линария никогда не снимали.

— По нему меня тоже можно отыскать, — предупредила я Джиантея.

— Снимем перед уходом, — ответил мужчина.

Третий день был посвящен конкурсам. Нас, оставшихся претенденток, позвали в огромный зал, где собралось довольно много леди. Нас знакомили с известными и знаменитыми. Мы должны были вести себя так, словно уже принцессы, как сообщил организатор конкурса.

Так прошло несколько часов. Я не особо старалась, зная, что скоро меня здесь не будет. Но кое-что предпринимала, чтобы не покинуть отбор прямо сегодня. Можно ли вылететь после этого конкурса, нам не говорили.

В итоге, единственное знакомство, которое показалось мне стоящим, было с кузиной Джиантея. Я уже видела ее в замке герцога. Дочь этой леди оказалась одной из претенденток, а я даже не поняла этого. Девушка тоже не особо старалась понравиться высшему обществу, на чем мы с ней и сошлись. О моих отношениях с Джианом она не знала. Для всех я сделала выбор в пользу принца, а главный страж не особо огорчился и даже нашел другую. Мужчина уже предупредил меня, что его брат в роли герцога Бергиса завел страстный роман с молодой вдовой графа, магиней и, вообще, красивой женщиной. Последнее — это мой вывод после знакомства с этой самой графиней. Девушка оказалась остра на язык и, видимо, Роутен ей очень понравился, так как она около получаса пыталась вывести меня на конфликт. Спасла меня кузина герцога.

— Я в курсе всего, — сообщила она мне, уводя от ревнивой графини.

— Благодарю за помощь. Эта леди вцепилась в меня так, что я не знала, как от нее сбежать, — сказала я леди.

Она же предупредила меня, что нужно продержаться в этом конкурсе. И даже помогла мне, познакомив с нужными леди. А выбыла из Отбора, по итогам, племянница Джиана. Девушка нагрубила нескольким важным леди. Я так поняла, это было намеренно. И с явного одобрения матери.

— Мы сегодня отбываем домой, — сказала мне на прощание кузина герцога.

И добавила:

— Береги себя и Его! Он достоин того, чтобы быть счастливым!

На этом мы распрощались. Я знала, что вряд ли мы еще увидимся. Но обе леди мне понравились. Жаль, что мы ранее не познакомились. Хотя, и мне, и им было не до этого.

Осталось четыре девушки. И организатор, в этот раз какая-то герцогиня, решила проверить, как мы можем развлечь супруга. Конкурс талантов. Озадачили нас этим прямо после обеда. На подготовку дали ровно три часа. Мол, вы должны были заранее подготовиться к этому конкурсу. Судя по виду остальных девушек, так оно и было.

Я же и в этот раз решила не искать проблемы там, где ее нет. Спою одну из земных песен. Их я не забыла. Подошла к музыкантам, договорилась с ними, заплатив несколько золотых. Мы даже отрепетировали, все заняло не так уж и много времени. Я даже переодеться успела. Джиантей сообщил, что будет на конкурсе. Получил приглашение, от которого невозможно отказаться. Я забеспокоилась. Не потому, что он будет наблюдать за моим выступлением. Тревожилась из-за того, что Его Величество тоже должен почтить претенденток своим присутствием. И, мало ли, чем все закончится. Вдруг он поймет, что Джиантей уже не тот, что прежде?!

Герцог навестил меня перед конкурсом. Появился в спальне, когда я заканчивала делать прическу. Служанок отослала, сообщив, что помощь мне не требуется. На самом деле, надеялась на то, что мой мужчина покажется.

И была очень рада, когда увидела его.

Но первые же слова Джиантея заставили меня замереть в тревожном ожидании.

— Сегодня, — сказал он.

Лишь спустя несколько минут, когда я осмыслила все, выдохнула и спросила:

— Все сегодня?

Герцог кивнул. Неожиданно. И вполне ожидаемо. Страшно. И, в то же время, хочется поскорее начать. Сделать это, наконец-то!

— У нас все получится, — произнес мужчина.

Я подошла к нему и прижалась, желая ощутить тепло его объятий. Джиан понял, чего я хочу, и нежно провел кончиками пальцев по моей щеке. Затем просто обнял. Не время и не место для иных проявлений чувств. Мы даже не целуемся потому, что боимся сорваться. И я, и он. Я это ощущаю. Наверное, лорд Такерин тоже, каким-то образом, может чувствовать мои эмоции и даже переживания.

Еще я узнала, что нападения на девушек организовал внебрачный сын Его Величества. Джиан этим утром поймал его и распутал весь заговор. Сила внушения и возможность пройти через любую защитную магию досталась бастарду от Лоунеридов. Понятно и желание подставить брата, которому многое прощалось и жизнь которого вызывала острую завистью. Как рассказал главный страж, Его Величество, в итоге, решил сохранить найденному сыну жизнь. Посчитал его слишком умным и вполне способным занять хорошую должность при дворе. Даже простил покушения на знатных леди. И этот случай еще раз доказал правильность моего желания держаться подальше от придворной жизни.

— Ты выступаешь первая. Затем мы сразу же уходим. На все не более десяти минут. Пятнадцать — это максимум, — предупредил Джиантей.

Кивнула. Сегодня. Уже скоро. Я даже с Линой не попрощалась. Лишь написала ей письмо и оставила в подаренном молодоженам доме. Простит ли меня сестренка? Очень на это надеюсь.

Но об этом уже некогда переживать. Джиантей целует мою руку перед тем, как уйти. Это уже у нас своеобразный ритуал. И за мной пришла служанка, чтобы проводить в нужный зал.

Так быстро все завертелось. Пока шла, все думала об этом. Уже скоро все решится. Только бы ничего не сорвалось!

Огромный зал со сценой поражал воображение. Слишком много наблюдателей, охраны, как за кулисами, так и в зале. Трон, большой для Его Величества, и поменьше, для принца. Эрисантиль будет присутствовать и он решит, кого наградить. По итогам конкурса останутся две претендентки, предупреждает нас герцогиня.

Спустя некоторое время становится тихо. Его Величество прибыл, шипит герцогиня. И спустя несколько минут меня приглашают на сцену. Я первая. В горле пересохло от волнения. А мне еще нужно выступить, сбежать от охраны и провести кровный ритуал.

Достаю из скрытого кармашка успокоительное. Выпиваю и меня толкают на сцену. Музыканты уже вступили и я начала петь. О том, что такое любовь. Она разная бывает. Любовь матери и любовь ребенка. Любовь друга. И любовь мужчины и женщины. Их нельзя сравнивать. Но герои моей песни попытались это сделать и лишились покоя, счастья и того душевного тепла родных, которое их согревало. Но в конце осознали свои ошибки. И вернули счастье и покой себе и родным. Это была случайная песня. Та, что первая пришла на память.

Я видела, что в чьих-то сердцах она нашла отклик. Кто-то остался равнодушным. Но мне было это все неважно. Меня ждал Джиантей. И руна. И обряд. Я должна сделать то, с чем сама себе пообещала разобраться. И я сделаю это!

Когда вторая претендентка начала петь, Джиан незаметно оказался рядом и увел меня. Я сообщила герцогине, что отойду на несколько минут, мол переволновалась.

— Вернитесь к оглашению результатов, — поджав губы, леди, все же, меня отпустила.

— Непременно, — ответила я.

И, стоило нам уйти с глаз леди и стражей, Джиан перенес нас в какой-то кабинет.

— Сними браслет связи и звездочки, — произнес мужчина.

Я тотчас сделала то, что он велел.

— Охрана видит тебя в спальне. Тебе стало плохо. Минут десять у нас есть.

— Хорошо. Что мне делать?

Дальше я полностью доверилась герцогу. Он лично руководил процессом. Показал мне руну. Сделал порез на моей руке. Контролировал, куда капает кровь. Все происходило в ускоренном темпе. У нас было мало времени. А еще нужно было читать заклинания. Этим занялся мужчина.

Все время, пока он произносил непонятные мне фразы, с одной моей ладони капала на руну кровь. Вторую ладонь Джиан удерживал и ни на секунду не отпускал, будто боялся, что в любой момент я могу исчезнуть.

В какой-то момент я ощутила, как меня тянет куда-то. Джиантей тоже уловил этот миг.

— Не хочу, — произнесла я.

И меня отпустило. И это было странно. Я ведь не помнила прошлую жизнь. Значит, должна была умереть в своем мире. Тогда что это было?!

Стоило об этом подумать, как мое сознание затопило образами. Сотни, тысячи образов. Девушки разного возраста, но непременно меняющиеся под действием магии этого мира. Их рабская жизнь здесь. Им внушали, что это то, чего они хотят. Что это их выбор и они счастливы! Многие, очень многие вернулись домой. В глубине души они мечтали об этом. Ждали, надеялись и верили.

Многие остались в этом мире.Особенно это касалось магинь, которые уже не мыслили своей жизни без магии. Да и возвращаться им было не к кому. И тут поразил Джиантей. Он отправил им мощный телепортационный посыл на остров. У девушек было около пяти минут, чтобы собрать вещи и уйти в новую жизнь. И это касалось не только магинь. Об этом острове мало кому известно, хотя он и находится в нескольких часах вплавь от известного портового города Объединённой Империи. А еще, герцог поставил блок и ни одна девушка не могла рассказать о прошлом. Кто желал того, мог забыть жизнь в доме лайи. Я поняла, что он сделал это ради будущего попаданок. Чтобы их прошлое не влияло на то, как они могут прожить эту жизнь. Ни одна не сможет рассказать, как жила и чем занималась другая. Каждая может начать жизнь с чистого листа. А в Империи к женщинам бережное отношение. И магини в почете. Никакого принуждения.

Еще я узнала, что эта самая Империя находится так далеко, что с нашим закрытым королевством никаких дел не имеет. Огромный океан разделяет оба материка, на которых расположены Империя и королевство.

У девушек появился реальный шанс начать все сначала. Магини, среди которых имеются лидеры, объединят попаданок и всем им помогут устроиться и найти свое место в этом мире. Пусть и после стольких бед.

Я видела души, возвращающиеся домой. Они были счастливы. Многих ждали дети. И матери не забыли своих кровинок, даже те, которые не одно десятилетие прожили в этом мире. Многие вернулись. Но большинство решило остаться. Может быть, они оказались не готовы к этому.

— Все! — произнес Джиантей, заканчивая ритуал.

Он же дал мне выпить восстанавливающее зелье.

Наверное, кто-то почувствовал колебания магии. Или ощутил души возвращающихся в свой мир попаданок. Потому как вскоре в дверь начали ломиться.

Джиан достал пакет с пеплом и рассыпал его возле того места, где еще недавно сверкала руна.

— Зачем? — спросила я.

— Тела тех, кого покинули души, обратились в пепел, — объяснил мужчина.

Затем создал переход и мы покинули королевство, превращающее попаданок в рабынь. Руна уничтожена. Роутен все это время был рядом с Его Величеством, так что об участии Джиантея в этой истории никто не узнает.

У нас получилось! Даже более того! Я думала, мы всего лишь уничтожим руну и больше не будет новых жертв. Ну, еще вернутся домой те, кто может и хочет.

Но Джиан сделал намного больше, и это не может не восхищать! У оставшихся в этом мире попаданок теперь есть будущее. Они уже сами решат, что делать, как дальше жить.

Я теперь знала, что на острове есть дома. Когда-то там были поселения работников, тайно добывающих полезные кристалллы. Затем на остров напали пираты и увезли всех, желая заработать на рабах и понятия не имея, чем богат сам остров. Корабль пиратов затонул неподалеку, не пережив ночного шторма.

Магини быстро найдут кристаллы. Сильные маги чувствуют их. Так что им будет, на что жить. А мы с Джианом поможем, чем сможем.

Я чувствую свою ответственность перед девушками. Я повлияла на то, что их жизнь изменилась, пусть и в лучшую сторону. Потому успокоюсь, только убедившись, что у попаданок все хорошо.

Также не было сомнений в том, что Джиантей поможет мне в этом. Я чувствую этого мужчину. Он особенный. Еще недавно сказала бы, что таких, как он, не бывает. Слишком глубоко запрятал Джиан себя настоящего. Да и работа способствовала этому. Но теперь мой мужчина никому ничего не должен. И он может себе позволить быть настоящим. Как и я.

— Я согласен узнавать друг друга на протяжении всей жизни, — произнес бывший герцог, — Но как ты смотришь на то, чтобы именно сегодня провести обряд? Мы сейчас перед храмом богини любви.

Да, оказались мы прямо перед храмом. Огромный и величественный, он казался невероятным, сказочным, хрустальным замком.

— Э -э, — растерялась я.

— У нас все иначе. Мы начали правильно. Давай продолжим так же. Сначала обряд, потом единение.

Оу, это речь о постели? Подумав об этом, ощутила, что действие зелья, предназначенного для минимализации проявлений жажды тела сошло на нет. Оно помогало мне последние дни не зацикливаться на том, как сильно я хочу этого мужчину.

Но обряд? Прямо сейчас?!

Поначалу я растерялась. И Джиантей видел это. И он ждал моего решения.

А потом подумала, а в чем, собственно, проблема? Он единственный для меня. Я единственная для него. Мы предназначены друг для друга. Я люблю этого мужчину. Он любит меня.

— Любишь? — решила я уточнить то, что важно было для меня.

— Разве ты этого не ощутила? — немного удивился он в ответ.

И правда, зачем слова, если я и так это чувствую. Но мужчина понял, что мне этого мало и я хочу услышать признание. Потому произнес:

— Люблю! И всегда буду любить!

— Я тоже тебя люблю, — сказала и я то, что ощущала всем сердцем.

— И я согласна выйти за тебя замуж.

Оказалось, что это и были наши свадебные клятвы. Да и весь обряд в этом заключался. После моих слов на наших запястьях появились брачные татуировки. Стоит уточнить, что для любимого супруга это тоже стало неожиданностью. Древний храм оказался с сюрпризом и соединил наши судьбы вот так вот внезапно.

А потом была брачная ночь на роскошной вилле у моря. И новые открытия, вроде того, что близость с любимым — это настоящее волшебство и счастье, которое заряжает энергией и улыбкой на очень долгое время.

Я чувствовала себя любимой, особенной, самой важной и очень счастливой. И мне так сильно хотелось того же для попаданок, которые и так настрадались в этом мире.

— Присмотрим. Поможем. Направим. И все у них будет хорошо, — пообещал мне супруг.

И я даже не сомневалась, что так и будет. И тьма Джиантея, которая приняла меня и была рада нашему браку, мне подмигнула. Именно так мне показалось.

— Нас ждет интересная жизнь, — поняла я.

— Рад, что ты это понимаешь, — подтвердил супруг, — Я не дам тебе заскучать!

— Но с детьми не спешим! Сначала мир посмотрим, девушек пристроим, — поставила я условие, понимая, что у тьмы вполне могут быть свои планы на этот счет. И, как я уже поняла, она не всегда мыслит так, как Джиантей.

Вот и сейчас. Стоило мне договорить, и показалось, что тьма моего мужчины задумалась. Затем она будто замыслила что-то и исчезла.

— А? — не поняла я.

— Моя сила, которую ты величаешь тьмой, иногда вполне самостоятельна. И твои слова о том, что дети только после того, как девушек пристроим, она поняла, как повод к действиям. Очень уж она хочет наследников.

— Как это? — все еще пыталась осознать я то, о чем говорил Джиантей.

— Не переживай. Девушки теперь в надежных руках. Хотят они того или нет, а сила всемогущая. Во мне только часть ее. Я так понял, что теперь нас на время оставили наслаждаться супружеской жизнью. Как раз мир посмотрим. А за это время вопрос с будущим девушек будет решен.

— Как это?! — я все еще не могла поверить.

— Магия, — ответил Джиантей с улыбкой, от которой у меня все лишние мысли выветрились из головы.

Но я вдруг осознала, что муж верил в то, о чем говорил. Это я только начала узнавать этот мир и его тайны. А Джиантей уже не сомневался, что будет так, как он мне поведал.

И это мне вдруг тоже понравилось. Это ведь хорошо, если задуматься. Хороший старт. Будто теперь все будет так же чудесно. Все от нас зависит.

Я хочу каждый день чувствовать себя такой же счастливой. И так будет! Я верю в это!

КОНЕЦ

Оглавление

Главы 1

Главы 4-6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Часть 21

Часть 22

Часть 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32