Алби [Юлия Александровна Олейник] (fb2) читать онлайн

Алби

Пролог

— Так, спокойно, давай ещё разок. — Профессор Вайльд был предельно собран и сосредоточен. — Не позволяй эмоциям взять верх. Да, пока мы буксуем, но прорыв уже близко. Но, надо признать, без Алби у нас вряд ли что-нибудь вышло бы. Твоя девушка настоящий гений.

Кит только скривился, как от дольки лимона во рту. Он уже сто, нет, тысячу раз пожалел, что пригласил Алби поучаствовать в проекте «Гипнос». Просто так, чтобы больше времени проводить вместе. Профессор не возражал, в лабораториях лишние руки лишними не бывают, а Алби с отличием закончила все Ступени и могла выбирать деятельность по собственному разумению. Конечно, она обрадовалась, когда Кит с сияющей улыбкой объявил ей, что теперь они будут работать вместе, да ещё под руководством профессора Вайльда. Да ещё и над сверхсложным проектом «Гипнос», в перспективе дающим возможность программировать человеческие сновидения и избавить людей от ночных кошмаров и других неприятных вещей. Кит всегда мечтал облагодетельствовать человечество, в последнее время изрядно натерпевшееся от своих же деяний. И всё было бы хорошо, если бы не Алби. Если бы не Алби...

Он сидел за дальним столиком в «Очарованном кварке», баре рядом с Институтом, где проводили вечера многие его сослуживцы, да и он сам частенько наведывался сюда пропустить стаканчик-другой. Но сегодня Кит сидел и тупо надирался, выпив уже рюмок пять крепкого. Бармен сочувственно качал головой, но выносить клиента пока было рано. Кит пил, всхлипывая и размазывая по щекам пьяные слёзы. Алби, чтоб её разорвало. Любимица профессора. Вайльд и не скрывал, что потенциала у Алби в сто раз больше, чем у него, Кита, что без неё они бы ещё долго не продвинулись бы и на шаг, да что там, профессор чуть ли не всерьёз заявлял, что старшинство в «Гипносе» надо передать Алби. Да что вы говорите? Это его проект, он его придумал, он чувствовал его каждой клеточкой, он и только он, Кит Тригг, смог заразить профессора этой идеей, а теперь вот пожалуйста: подвиньтесь. В этот момент Кит ненавидел Алби лютой ненавистью. Это только кажется, что в научной среде все друг с другом безупречно вежливы и тактичны. Кит знал, он сам видел, как распадались самые прочные союзы, когда в дело вступала наука. Наука беспощадна и не терпит рассусоливаний. Он найдёт способ вытурить Алби с проекта, предварительно выудив из неё всю информацию. Это проект его, Кита Тригга. И точка. Он настолько погрузился в свои мысли, утирая нос ладонью, что не заметил, как за его столик кто-то подсел.

— Не помешаю? В зале яблоку негде упасть. — Подошедший оказался хмурым мужчиной лет тридцати пяти, загорелым, с тёмными волосами и абсолютно неподвижным взглядом. Из-под воротника серой рубашки виднелся кривой и толстый шрам, доходивший почти до мочки уха. Таких людей Кит в «Очарованном кварке» не встречал ни разу. Но ему было всё равно.

— Садитесь, — буркнул он и залпом допил очередную стопку. Незнакомец покачал головой:

— Девушка?

— Ну... — Кит непростительно долго формулировал ответ. Язык заплетался, в носу громко хлюпало. Незнакомец снова покачал головой и протянул руку:

— Рифус Гарт. Можно Риф.

— А-а-а... А я Кит.

— Просто Кит? — неподвижные глаза на миг осветила смешинка.

— Кит Тригг, — со вздохом представился научный сотрудник и снова всхлипнул, — я из Института. А вы кто?

— Сопровождаю по делам своего босса. Сейчас вот урвал пару часиков на отдых. — Ну да, кем ещё может быть этот человек. Хотя телохранители всегда представлялись Киту этакими гориллами в чёрных очках, но Рифуса Гарта словно окружала невидимая аура силы и беспощадности. Одни глаза чего стоят, и хоть ростом этот Гарт даже пониже Кита будет, и на гору мускулов не похож, но то, что он одной рукой сломает Киту шею, учёный понял как-то внезапно и очень хорошо. Ему стало неуютно, но тут Гарт притащил ещё выпивки.

— Давай на «ты», — бросил он Киту, — диспозиция располагает. Выпей и больше не смешивай напитки. Что у тебя случилось?

Кит открыл было рот и вдруг расплакался, как девчонка. Ему было стыдно, невыразимо стыдно перед этим секьюрити с жутким шрамом, но остановиться Кит уже не мог. Пьяные слёзы текли по щекам, он вытирал их уже совершенно промокшим манжетом, потому что салфетки все прикончил полчаса назад, он хлюпал носом и наконец, кое-как восстановив дыхание, заговорил.

Он жаловался Рифу на всю свою жизнь, такую простую и понятную вначале и ухнувшую в пропасть с появлением на проекте Алби.

— Я просто... просто хотел, чтобы мы... ну... чтобы работали вместе... это же здорово... я на... на ней... хотел жениться...

— Так женись, — удивился Риф.

— Она ук... украла мой проект... профф...фессор... он так и сказал... что она гораздо больше подходит... сука!

Рифус Гарт тихонько рассмеялся. Бог его знает, что за девушка эта Алби, но на её месте Риф не стал бы связывать свою жизнь с сопливым неудачником, к тому же не умеющим пить. Да, кстати, а что за проект?

— «Гипнос», — буркнул Кит и вдруг испуганно прикрыл рот рукой. Гарт непонимающе посмотрел на молодого человека.

— Странное название.

— А... э.... ну да... — Боже, какой он болван. Первому встречному выболтать название секретного проекта! Господи боже, хоть бы босс этого Рифуса отчалил по своим делам побыстрее и прихватил бы эту каменную морду с собой... да и сам Рифус забыл бы этот разговор... но что-то подсказывало Киту, что Рифус Гарт запомнил все его слова в точности.

— Кстати, — Гарт хлопнул свою стопку и воззрился на Кита, — говорят, в ваш Институт пожаловали «красногалстучники».

Кит Тригг поперхнулся выпивкой, забрызгав стол и собственные брюки.

— К-как?.. Зачем? Институт не проводит никаких запрещённых исследований! Это... это ошибка! Откуда вы знаете?

— Мы же на «ты», — напомнил Рифус, — да ниоткуда я не знаю. Люди говорят, я слышал. Около входа в Институт стоит автомобиль с их эмблемой. Вот и всё.

— Боже мой... — Кит нервно мял пальцы, покрываясь холодным потом. «Красный отдел», так называли особую бригаду специальной службы правительства по надзору за научными исследованиями, «Красный отдел» был дамокловым мечом, что висел над любой учёной головой и не только в Институте. Они имели право беспрепятственного прохода в любое научное учреждение, если возникало подозрение, что там проводятся запрещённые эксперименты. После ядерной и биологической войн, практически полностью опустошивших планету, любые исследования в любой сфере просвечивались «Красным отделом» не хуже рентгена, причём выборочно. А их идиотская униформа, состоящая из полностью чёрного костюма с ярко-алым шёлковым галстуком ещё издали обращала на себя внимание. Именно из-за этого к ним и прицепилось прозвище «красногалстучники», а сам отдел сделался «Красным». При виде человека в чёрно-красном можно было с уверенностью говорить: он из особой бригады.

Кит вдруг подумал, что этот Рифус не просто так обмолвился о спецслужбе. Сам-то он не «красногалстучник», те носили свою форму при любых обстоятельствах, но ведь он тоже... ну... из силовиков. Хотя какая разница.

— А кто твой босс? — Ага, так он Киту и ответил. Какая-нибудь финансовая шишка или кто-то из правительства, потому что даже Киту, абсолютно не знакомому с жизнью вне Института, было понятно: такие, как Риф, стоят очень дорого. Но Гарт вдруг рассмеялся.

— Познакомить? Мой босс весьма незаурядный человек, вы можете найти общий язык.

Кит вытаращился. Дело принимало неожиданный оборот. Рифус внезапно извинился, отошёл к дверцам туалета, сделав вид, будто ему надо облегчиться, достал миниатюрный передатчик и чуть слышно прошептал:

— Вы там поласковей с ним. Он пьян вхламину. И упирайте на его девчонку. Здесь слабое место. Что? Нет, это... так сказать, высоконаучное соревнование, которое наш абонент пока вчистую проигрывает. Так точно. Я буду через пять минут.

Глава 1

Алби уже в который раз повторяла процедуру с добровольцем из отдела физиологии. На абсолютно лысой голове смешливого молодого человека было закреплено порядка сотни крохотных датчиков, опутавших сверкающую плешь словно паутина. В лаборатории играла негромкая расслабляющая музыка, подопытный пил чай с успокаивающим эффектом. Никакой химии, никаких мощных снотворных, сон должен прийти максимально естественно. Дор, доброволец, уже раз пять принимал участие в этих экспериментах и совсем не боялся. Вот только снов своих он не помнил, хоть убей. Алби кусала губы, меняла параметры по одной ей понятной схеме, каждый раз приносила новую усыпляющую запись и новый отвар, но дело не шло. Что-то она упустила, но вот что? Алби не понимала. Профессор Вайльд ободряюще хлопал её по плечу: «Через тернии к звёздам», а вот Кит... Алби вздохнула. Кто бы мог подумать, что он так приревнует её к этой работе. И ведь сам же её и пригласил. Хотя методы Алби, все эти музыки сфер и разномастные чаи, Кит Тригг отвергал с презрительной усмешкой. Послушать его, так испытуемого надо накачать снотворным или алкоголем, чтобы вырубился быстро и надолго. Как будто одурманенный разум будет слушать команды или хотя бы понимать их. Профессор целиком и полностью был на стороне Алби, и она с горечью видела, как Кит отдаляется от неё всё дальше и дальше. А уйти с проекта «Гипнос» она уже не могла, настолько её затянула работа, связанная со сновидениями. Девушка со вздохом потянулась к кнопке, как дверь в лабораторию распахнулась и в неё вошли двое «красногалстучников», один высокий, тучный и седой как лунь, второй моложе, субтильнее, казалось, он был шестёркой у первого, если бы не повадки хищного зверя. Так перемещается леопард, выслеживая жертву, припадая к земле и раздувая ноздри. Это был агент сродни хищнику, которому приходилось уже проливать кровь и переступать через табу убийства. Молодой «красногалстучник» испугал Алби намного больше старого. А рядом с ними шёл, странно улыбаясь, Кит.

— Что такое?.. — Профессор обернулся, недовольный шумом, и замер на месте. Лицо его побледнело, на лысине выступили капли пота. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять: ничем хорошим визит «Красного отдела» в его лабораторию не кончится.

— Профессор Эрвин Вайльд? — Старый особист подошёл поближе и огляделся. В глазах его засветилось неприятное понимание. — Я капитан Рон Гир, начальник особой бригады службы правительства по надзору за научными изысканиями. Это лейтенант Рифус Гарт, один из наших лучших агентов. Вашего сотрудника вам представлять не надо, надеюсь. Вы понимаете причину нашего визита к вам?

Алби прошиб холодный пот. Что случилось, они не делали ничего запрещённого! Их работа проходила в рамках изучения человеческого мозга и его возможностей в разных фазах сна... чем они привлекли внимание «Красного отдела»? И почему с ними Кит?! Она незаметно скосила глаза вбок. Дор спал как сурок.

— Это произвол, — прошептал потрясённый профессор, — это вопиющий произвол... Я буду жаловаться в ректорат...

— Особая бригада как раз и создана для того, чтобы пресекать произвол, — усмехнулся капитан Гир и вдруг резко рявкнул, как выплюнул: — Арестовать!

Профессор как-то сразу обмяк и кулем свалился на стол с ещё тёплым чайничком. А Алби даже пошевелиться не сумела, её будто парализовало, и она только и могла, что в немом ужасе смотреть, как к ней приближается молодой «красногалстучник». Убийца.

Он без церемоний цапнул её повыше локтя и резко дёрнул:

— Вперёд.

Но Алби даже пальцем не могла пошевелить, лишь смотрела расширенными от страха и непонимания глазами на недоброе, хищное лицо с трёхдневной щетиной и странно неподвижными глазами неприятного оттенка разбавленного чая. Глаза не моргали и лишь смотрели на неё безо всякого выражения. Наконец особист легонько встряхнул её.

— Идёмте. Не заставляйте капитана Гира ждать. Мне ещё конвоировать вашего руководителя, так что шевелите ногами. Тут недалеко.

В итоге, плюнув на всё, «красногалстучник» поволок Алби к выходу, в прямом смысле слова таща на себе. Девушка так и не смогла идти сама и только беззвучно плакала, надеясь, что человек с глазами палача этого не видит.

— Побудете тут, — он втолкнул Алби в старый и уже не использующийся вольер, в котором раньше держали подопытных собак, — капитан распорядился, чтобы вы не покидали стен Института. Кормёжка три раза в день, душ вот, — он ткнул пальцем в отверстие в стене. Там был старый кран, ржавый и не внушающий доверия.

— За что? — прошептала Алби, к ней понемногу начала возвращаться речь. — Что я... мы... сделали?

Лейтенант Гарт пожал плечами:

— Да понятия не имею. Мне без разницы. Можете потом спросить у капитана. Моё дело вас арестовать и препроводить в камеру. Хорошего дня, — усмехнулся он и быстрым шагом пошёл прочь, не оборачиваясь.

— Кит? — профессор не верил своим глазам. — Как... как ты мог? Это же ты привёл их сюда. Зачем?

Кит Тригг стоял молча, стараясь не встречаться с профессором взглядом. Он и не думал, что это будет выглядеть так. Когда этот Рифус утащил Алби куда-то вниз, Кита пробрала дрожь. Гарт ей едва руку не сломал. И хотя Гир обещал ему, что с Алби и профессором будут обращаться хорошо, Кит уже не верил. Самонадеянный идиот! Играться с «красногалстучниками» мог только безумец, каковым он, Кит Тригг, и являлся. «Красный отдел» по неизвестной причине был в курсе абсолютно всех изысканий профессора Вайльда и его помощников. И когда Риф привёл Кита, предварительно окунув того в умывальник, на встречу с Гиром, Тригг вдруг решился. Что это было: трёп с пьяных глаз, ревность к успехам Алби, желание самолично контролировать весь проект? Но поняв, что перед ним «красногалстучники», Кит вдохнул поглубже и начал свой рассказ, закончившийся арестом Алби и профессора. Последнего унесли на носилках сумрачные люди, явно из тех же служб, что и Гир с Гартом. Кит остался один в лаборатории, не считая его нынешних кураторов.

— Я тебе ещё раз объясняю, щенок, — Рон Гир уже не церемонился, развалившись в профессорском кресле и поигрывая стеклянной мешалкой для растворов, — ты добился, чего хотел. Теперь проект «Гипнос» курируешь ты. Ты лично. Сопляк. Но твой мозг сидит в подвале в вольере для собак, в полном расстройстве чувств. Этой женщине нельзя причинять вреда, ты понял, крысёнок? Если она объявит голодовку, будешь кормить её насильно. Да, ты и будешь. У меня ясные инструкции от правящих верхов. Добьёшься от неё необходимой информации — будет тебе почёт и уважение, и премия от Института. Не добьёшься... — Тут капитан Гир развёл руками.

— Она не будет со мной говорить, — прошептал Кит, глядя в пол.

— Сделай так, чтобы заговорила. Или попроси Рифа, у парня талант к переговорам, — на этих словах Гир неприятно рассмеялся.

— Кит, неужели ты не понял? Ты теперь работаешь на особую бригаду. На «Красный отдел». Тебе будет предоставлено любое оборудование: детали, запчасти, реактивы... подопытные. От тебя нужен только результат. Теперь ты в своей лаборатории царь и бог. Ну вот и правь мудро и справедливо. Но правь, а не царствуй. Тебе понятно?

Кит кивнул, проглотив комок в горле. Господи, в какую же авантюру он ввязался, идиот, только идиот будет просить покровительства у «красногалстучников». Теперь он на крючке, а Алби разве что плюнет ему в лицо. И как он мог так разоткровенничаться в баре с этим Рифом, ведь любому дураку с первого взгляда стало бы понятно, что никакой он не секьюрити. Эх, Кит, Кит...

Глава 2

— Капитан, я понимаю, это не моё дело, и всё же я против. Её надо было посадить в бокс для инфицированных подопытных, там она была бы в точно такой же изоляции, но с человеческими условиями содержания. В вольере нет даже дырки в полу, как вы себе это представляете? Мы же не довоенные изуверы.

— Гарт, ты можешь заткнуться хоть на минуту? Никто не будет держать эту девку в подвале дольше положенного. Нам запрещено использовать ментальное воздействие, — на этих словах капитан Рон Гир треснул по столу кулаком, отчего пара пробирок упала на пол и раскололась, — правительство, будь оно неладно. Их понятия гуманизма ничего общего с оперативной работой не имеют. Чёрт бы их побрал, я не могу использовать даже гипноз! Что у этой научной крысы в голове такое, что мы должны ходить вокруг неё на цыпочках? А, Риф? Вот и я не знаю. Этот сопляк, Тригг, пока копается в записях профессора. М-да. Иногда мне кажется, что мы сделали ошибку. Надо было вербовать саму девчонку, ну да ладно, поздно уже ушами махать.

— Девчонка не пошла бы с нами на контакт. У всей этой яйцеголовой братии форменный психоз наступает, стоит им услышать о нашем отделе.

— Любого человека можно расположить к сотрудничеству. Надо знать, за какие нити тянуть. У Тригга это обострённое самомнение и ревность к профессиональным успехам невесты. А что насчёт самой невесты? — Гир встал и начал нарезать круги по разгромленной лаборатории. — Нет, Гарт, что ни говори, а это самая идиотская операция, в которой мы принимаем участие. Ты прав, это просто какая-то довоенная муть. Ступай вниз и постарайся вложить в эту заплаканную белокурую головку, что молчание далеко не всегда золото. Я тоже не садист. Пообещай ей нормальные условия в обмен на информацию. Да в конце концов, пообещай ей, что в случае сотрудничества весь проект перейдёт к ней.

— А на самом деле? — прищурился Рифус.

— А вот видно будет, — усмехнулся капитан, — всё, вали в подвал.

— Так точно, — бросил Гарт и вышел.

Алби сидела, скорчившись в дальнем углу вольера, и тихо плакала, уронив голову на руки. Всё произошло так быстро, она и понять ничего не успела, как этот «красногалстучник» приволок её сюда и втолкнул внутрь. За что? Алби не понимала. Но даже если их исследования привлекли неожиданное внимание «Красного отдела»... в конце концов, весь Институт ходил по лезвию ножа, особая бригада могла впереться без приглашения в любую лабораторию, такова плата за научный прогресс... но даже не это сейчас жгло и разрывало Алби изнутри. Кит. Это он привёл их сюда. Но зачем? Девушка расплакалась с новой силой. Предательство любимого словно высосало из неё все соки. Не надо сильно напрягаться, чтобы понять: он настолько был раздавлен её успехами и собственными неудачами, что решился сдать «Гипнос» «красногалстучникам» и стать главной шишкой в проекте. Но почему особая бригада согласилась на этот фарс? Что в проекте такого? А главное, как Кит сможет довести его до конца?

— А вот об этом мы с вами и поговорим, — вдруг раздался чей-то голос. Алби вздрогнула и поняла, что последние слова произнесла вслух. Она медленно подняла глаза и столкнулась взглядом со своим тюремщиком. Убийцей с неподвижными глазами и алым галстуком.

— Прежде чем мы с вами начнём конструктивную беседу, давайте знакомиться, — предложил он, — я лейтенант Рифус Гарт из особой бригады. Вы лаборантка профессора Эрвина Вайльда Алби Мирр. Что ж, лично мне очень приятно, вам вряд ли.

— Что вам надо? — прошептала девушка, ещё дальше отодвигаясь к стене.

— Я уполномочен вести с вами переговоры по проекту «Гипнос», — сообщил Рифус Гарт. Алби даже привстала от неожиданности. Губы её задрожали.

— Переговоры? Я сижу в клетке для собак, на голом полу, и это вы называете «переговоры»?!

— Да, — кивнул «красногалстучник», — мы ведь с вами уже беседуем. Мне жаль, что приходится содержать вас в столь удручающих условиях. Правда жаль. Поверьте, это не моя прихоть: посадить вас в вольер.

— А чья? — Алби сглотнула едкую желчь. Рифус молчал, и вдруг она поняла.

— Кит... И вы что, — она внезапно подбежала к дверце, так что Гарт непроизвольно шарахнулся в сторону, — вы исполнили это его... это его мерзкое желание втоптать меня в грязь? Ну поздравляю! Он рад?

— Понятия не имею. С ним ведёт дела капитан Гир. Я же уполномочен...

— Вести переговоры со мной, я помню. Передайте вашему капитану, чтобы шёл в задницу. И Кита прихватил.

Рифус Гарт рассмеялся, весело и беззаботно. Алби осеклась. Да бог его знает, вдруг за эти слова она окажется даже не в вольере, а... Да что им всем надо?

Отсмеявшись, Рифус подошёл поближе и наклонился к девушке.

— Я, конечно, передам ваши пожелания капитану, и мы с ним посмеёмся ещё раз. А теперь серьёзно. Нам необходимы данные, которые вы получили в процессе своих экспериментов. Я уже понял, что большая часть ваших задумок живёт только в вашей голове, иначе бы вы содержались в значительно более комфортных условиях. Расскажите о ваших идеях, и я переведу вас в гораздо более уютное место.

— Думаете, комфортность тюрьмы отрицает её суть?

— Что я думаю, абсолютно неважно. Скажем, лично я перевёл бы вас в прекрасное бунгало на берегу океана, с пальмами и ракушками на песке. Или в номер-люкс лучшего отеля. Но это всё случилось бы только, если вы начнёте сотрудничать. А если наше сотрудничество будет иметь успех, вы займёте место Кита Тригга в проекте «Гипнос».

Алби молчала. Она уже поняла, что всему монологу лейтенанта Рифуса грош цена в базарный день. Просто из одной клетки, с бетонным полом и толстыми прутьями, она попадёт в другую. «Красный отдел» решил прибрать проект к рукам, уже неважно, почему, и если она согласится с ними работать, то, как и Кит, попросту станет их собственностью. А если учесть, с каким равнодушием «красногалстучник» сообщил ей о возможной рокировке, то участь Алби становилась совсем незавидной.

— У меня есть время на раздумья? — прошептала она, чтобы хоть как-то затянуть эти «переговоры». Рифус кивнул:

— Сколько угодно. Но предупреждаю: пол холодный, а вы всё-таки женщина.

Вдруг Алби как током ударило.

— А профессор Вайльд? Что с ним? — Алби не видела, как его унесли на носилках, Гарт уволок её раньше.

— Он при смерти, — сообщил особист, — так что вы наша единственная зацепка. Советую над этим подумать.

— Как... при смерти? — У Алби чуть дар речи не пропал.

— Сердце. Возраст. Некоторое нервное потрясение. В общем, комплект. Сейчас он в реанимации, но, думаю, даже если его откачают, к работе он уже не вернётся. Всё, Алби, думайте. Я не собираюсь торчать здесь весь день. Я вернусь завтра, тогда и продолжим.

Кит до рези в глазах вчитывался в записи Эрвина Вайльда. Ничего. Ничего такого, чего бы не знал он сам. Воздействие электромагнитного поля. Пшик. Воздействие ЯМР. Пшик. Гипноз. Пшик. Даже радиация в особых дозах, разумеется, безвредных. Полный пшик. Алби всё колдовала со своей музыкой, шелестом листьев, плеском волн и этими вечными травяными сборами. Ну и где они, хотелось бы знать. Она всегда приносила их из дома, каждый раз разные, и никогда не записывала, что использовала и в сочетании с чем. Просто, если очередной эксперимент проваливался, кусала губы и замирала в задумчивости. Дор, доброволец, никогда не помнил, что он пил и вечно путал музыкальные записи. Просто волшебно. Интересно, этот Риф вытряс из Алби хоть что-то? Как она там? Где она вообще? Кит понятия не имел, куда Гарт увёл девушку и что с ней происходило потом. Порой Киту хотелось плакать, но он только кривился и продолжал копаться в записях. Поздно горевать, раз уж подписался работать на особую бригаду. Какого чёрта её вообще создали? После войны люди и сами поняли, куда заводят нежелательные эксперименты. Ну ладно раньше, Кит помнил из лекций по довоенной истории, раньше люди чем только не занимались: и биологическое оружие проектировали, и химические атаки проводили, и опыты с расщеплением ядра... да чего только не было тогда. Чего только не было, кроме «красногалстучников». Вот в то время они были бы при деле. Тогда ведь и с мозгом проводились опыты, да ещё какие. А здесь: попытка избавить людей от ночных кошмаров и не более того. Или у бригады на этот счёт иное мнение?

Кит уселся в кресло профессора, закрыл ладонями лицо и тихо заплакал. Без Алби он не вытянет проект, чтобы не говорил Гиру и его подручному. А те умели читать между строк. Если он запорет работу... Собственная участь в этот момент показалась Киту очень незавидной.

Глава 3

— Ну, чего достиг?

Капитан Гир пребывал в недовольном настроении, обложенный личными делами всех сотрудников лаборатории. Кит всё ещё копался в записях Эрвина Вайльда, сам профессор лежал в реанимации, доброволец Дор толком и не был посвящён в детали проекта. Оставалась единственная карта в лице лаборантки Алби Мирр, чья разработка была поручена Рифусу. Сам Рифус стоял, облокотившись на шкаф и скрестив руки.

— Ещё пара-тройка дней, и она начнёт рассказывать всю историю в лицах и на разные голоса. Пока что в ней бурлит обида на весь мир, юношеский идеализм и полное непонимание того, с кем она теперь имеет дело. Но не волнуйтесь, капитан, этот волшебный вольер сделает своё дело. Но я бы всё-таки просил бы вас разрешить установить в клетке хотя бы душ с лейкой. Невелика уступка, а дело может сдвинуться с мёртвой точки.

— Хрен с тобой, — махнул рукой Гир, — распорядись. Времени у нас много. Но учти: никаких переводов в бокс без соответствующей информации и сотрудничества с её стороны. Я знаю, ты умеешь вытягивать сведения и без ментального вмешательства... чёрт! Любому другому поднеси электродрель к виску, и готово. Можно даже не включать. А с этой мамзель надо выдрючиваться, видите ли. Ни дрели, ни гипноза... слушай, Риф, да напои ты её и всего делов. Ну или напои и трахни, раз у неё такая печаль в личной жизни. Может и разговорится.

Рифус хмыкнул.

— Я, знаете ли, не любитель подбирать брошенные вещи. Тем более, после этого Тригга... благодарствую. Я её, конечно, разговорю, куда я денусь, но без рук.

— Ну-ну, эстет хренов. Надо будет, и руки распустишь, и всё, что у тебя там есть. Но это так, перспектива. А пока продолжай обрабатывать... хм... вербально.

— Так точно.

Алби уже привычно скорчилась в углу вольера. На полу перед ней стояла тарелка с какой-то остывшей бурдой. «Кормёжка», как выразился молодой «красногалстучник». К еде она не притронулась. И не только из-за гадкого внешнего вида. Щели в полу у крана были такие узкие, что туда могла протечь лишь струйка воды. «Я умру от голода, — Алби всхлипывала, — пусть я лучше умру от голода, чем...» Развить мысль она не успела. Послышались шаги, и к вольеру подошёл лейтенант Рифус Гарт в сопровождении унылого рабочего в комбинезоне сантехника. Рабочий бросал на Гарта затравленные взгляды.

«Что ещё за финт ушами? Что этот «красногалстучник» придумал?»

— Ну что встал? Устанавливай. — Рифус вошёл вместе с сантехником в вольер и запер дверь изнутри. Алби подобралась. Гарт обернулся к ней и ощерился в оскале, который призван был изобразить обворожительную улыбку.

— Не могу смотреть, как страдает такая красивая девушка. Иду у вас на поводу, между прочим, и совершенно безвозмездно, заметьте. Душ вот вам сейчас прикрутят, пофырчите под водичкой. Она, правда, холодная, но вам ли возмущаться. Нарушаю приказ капитана, чтоб вы знали. Всё для вас, всё для вас... — он ходил туда-сюда перед её носом. Алби осторожно следила за ним из-под опущенных ресниц. Наконец, сантехник закончил прикручивать шланг с лейкой и быстро вышел, даже не обернувшись. Рифус остался.

— Вперёд. — бросил он Алби. Та вытаращилась.

— Вы что... — у неё чуть дар речи не пропал, — вы что... смотреть будете?!

— Буду, — кивнул особист, — а как же. Вдруг вы решите повеситься на шланге? А мы ещё так мало сказали друг другу.

Алби отшатнулась. «Красногалстучник» внушал ей оторопь пополам с омерзением, но эта выходка... Девушка почувствовала, как глаза наливаются слезами и начинает щипать в носу.

— Вы не... не посмеете.

— Хотите, спинку потру? — предложил лейтенант.

— Вы чудовище, — прошептала Алби, — мерзкое, грязное чудовище. У... убирайтесь отсюда. Не смейте!.. Не смейте меня трогать! — взвизгнула она, когда Рифус сделал шаг в её сторону.

— Да утихни ты, истеричка, — сплюнул он и отошёл к стене, — если бы не задание, я в твою сторону и не посмотрел бы. Было бы на что смотреть. Давай, полощись и поживее, а потом, пока сохнешь, расскажешь мне все свои завиральные идеи. Я переведу тебя в нормальные условия, и больше мы не увидимся. Идёт?

Алби сопела. Она боялась спеца до одури, а его алый галстук на чёрной рубашке казался кровавым разрезом от горла до пупка.

— Пожалуйста, — с безнадёжностью в голосе попросила она, — пожалуйста, отвернитесь...

«Ещё рано, — подумал Рифус, запирая дверь снаружи, пока Алби, трясясь, мокла в одежде под ледяными струями, — будет врать как сивый мерин. Пока с неё не сойдёт этот слой невинности и преданности научным идеалам, соваться рано. Ну ничего. У меня в запасе много удивительных заначек. Гир дурак, если жалеет, что её нельзя пытать или влезать ей в мозги. Я и без пыток... даже без рук и всего остального... доведу её до высших пределов откровенности... а фигурка ничего.»

— Я могу позаимствовать у вас Кита Тригга на час-другой? — Рифус Гарт обращался к капитану, одним глазом следя за кофеваркой, в которую сунул две таблетки сублимата. Гир фыркнул, отчего его бульдожьи щёки заколыхались.

— Очередная стадия приведения к покорности нашей юной серны? Как душик?

— Холодный, — усмехнулся Рифус и вытащил из аппарата два стаканчика, — но сердце её холоднее стократ. Истеричка, проще говоря. Господи, — он отхлебнул дымящийся напиток, — лучше бы эти профессора с магистрами изобрели что-нибудь полезное для людей, скажем, съедобный кофе. Эта дрянь хуже, чем та бурда, которую любезно подают нашей красотке. Не жрёт, кстати. Идейная.

— А Тригг тебе зачем? — поинтересовался Рон Гир, сворачивая в трубочку досье добровольца Дора.

— Хочу задействовать его в выбивании сведений из мадемуазель Мирр.

— Да она ему в лицо плюнет.

— Вот-вот, — потёр руки Рифус Гарт, — именно что.

Кит в сопровождении лейтенанта Гарта спускался в подвал, где в собачьем вольере сидела Алби. Лаборанту было страшно, сосало под ложечкой, чем ниже они спускались, тем мерзее становилось у Кита на душе. Он ни разу не был на этом уровне, где вместо лабораторий, сверкающих стеклом и металлом, находились какие-то жуткие тёмные ангары, а воздух был спёртым и затхлым. По спине потекла струйка холодного пота. Стены были выкрашены в грязно-зелёный цвет, освещение с трудом дотягивало до технического. «Господи, да куда он её упрятал?» Рифус Гарт никакого волнения не проявлял, идя уже знакомым путём. Кит едва поспевал за быстрым шагом особиста.

— Куда мы идём? — рискнул наконец спросить он. Гарт, не оборачиваясь, бросил:

— К собачьему вольеру.

Кит оторопел. Господи ты боже, он, конечно, просил, чтобы Алби припугнули, но клетка для собак?! Да что же это за люди, в этом чёртовом «Красном отделе»?

— Алби... она что... в... в клетке?!

— Ну уж всяко не в шезлонге у моря.

— Боже, но... зачем...

— Критикуешь мои методы, умник? У тебя своя работа, у меня своя. Кстати, её запрещено подвергать «усиленным мерам внушения», так что твоя невеста жива, здорова и в твёрдом рассудке. Я даже не стал покушаться на её юное и свежее тело, а соблазн велик.

На этих словах Кита передёрнуло. Ему и в голову не могло прийти, что «красногалстучник» может запросто изнасиловать Алби, просто так, ради своего удовольствия. Кит кусал губы, глядя в бетонный пол. Рифус искоса наблюдал за ним. «Щенок. Скажи я ему, что оттрахал его девушку десять раз во всех позициях, он и тогда бы утёрся. М-да, Гир прав, с этой паршивой овцы и клока не получишь. И как она ухитрялась с ним встречаться?»

Наконец они достигли цели. Вольер для собак был просторным помещением без какой-либо мебели, с зарешеченным входом и голым бетонным полом. Алби сидела на корточках в углу, содрогаясь всем телом от пронизывающего холода. Когда она посмотрела на дверь, глаза её расширились.

Кит потерял дар речи. Он уже успел во время пути навоображать себе всяких ужасов, но реальность превзошла все его мысли. Он резко обернулся к Гарту.

— Да как вы посмели, вы...

— Убедишь её рассказать о проекте, и она сей же момент окажется в тёплой постели, с чашкой горячего чая и обедом из трёх блюд. Плюс врачебный уход. Меня она игнорирует, может, тебе повезёт больше.

— Вы чудовище.

— У вас что, один лексикон на двоих? Воистину сладкая парочка. Ну, что стоишь? Иди, внушай.

Кит приблизился к клетке. Он молча смотрел на измученную девушку, сидящую на голом полу. Сейчас от красавицы с длинными льняными волосами осталась лишь бледная тень.

— Алби...

Алби встала, медленно подошла к Киту и с силой плюнула тому в лицо.

«Интересно, утрётся?» — Лейтенант Гарт стоял поодаль, наблюдая за свиданием бывших влюблённых.

Кит отёр рукавом лицо и закусил губу. Алби смотрела на него горящими от ненависти глазами.

— Подонок, — прошептала она, но так громко, что услышал даже Рифус, — сволочь. Зачем ты пришёл?

— Алби, — проблеял вконец деморализованный Кит, — ну расскажи ты им... Ну... чего уж теперь... выёживаться... ты только хуже себе сделаешь. Лейтенант обещал...

— Я в курсе обещаний лейтенанта Гарта. В конце концов, именно он уполномочен вести со мной переговоры.

— Ну вот, — оживился Кит, — расскажи ему всё, и тебя отпустят.

— Да это ты меня сюда засадил, а никакой не лейтенант Гарт! Ты, ублюдок, скотина... Да пошёл ты!

— Алби...

Она выпрямилась. В глазах сверкнула такая молния, что Кит Тригг сделал шаг назад. Он никогда не видел Алби в таком бешенстве.

— Я буду разговаривать только и исключительно с лейтенантом Рифусом Гартом, — отчеканила она, — с ним одним. А ты убирайся с глаз долой.

— Однако, — ухмыльнулся подошедший Рифус, — какая экспрессия. Прости, Кит, кажется, ты получил отставку. Я сам не ожидал. Приятно, чёрт побери.

Алби вдруг осела на пол, словно лишившись последних сил.

— Я вернусь, — пообещал Гарт, пристально глядя на девушку, — провожу вашего бывшего жениха и вернусь. Кстати, — он полез во внутренний карман пиджака, — вот вам полотенце, не то простудитесь. Держите, — он просунул сквозь прутья тонкий рулон ткани. Алби цапнула, не глядя на него. Кит так и не поднимал глаз от пола.

— Пошли, герой-любовник, — усмехнулся Рифус, — видит бог, большего неудачника я не встречал.

Сдав окончательно упавшего духом Кита с рук на руки капитану, Рифус почти бегом спустился в подвал. Надо ковать железо пока горячо. Его план сработал на сто процентов, при виде Кита девушка преисполнилась к лаборанту такого отвращения, что сейчас и Рифус Гарт показался бы принцем на белом коне. Какие пытки, какой ментальный взлом, господи боже ты мой... он, Рифус, и не такие орешки щёлкал.

— Любовь моя, — он подошёл и облокотился о прутья, — а вот и я, как и обещал. Ну что, настало время поговорить по душам? Мне войти или тебе спокойнее, когда я снаружи?

Алби опять съёжилась в углу, укрыв плечи полотенцем. Не до конца высохшие волосы влажными прядями падали на лицо.

— Как же я вас ненавижу...

— Неужели? А я было и впрямь поверил, что сумел занять место в вашем сердце.

Алби плакала. Ей уже было всё равно. Но омерзение от воспоминаний про Кита придало ей внезапных сил.

— Я сказала это назло Киту.

— Что? — не понял Рифус.

— Про вас. Я сказала это назло. А вы что подумали?

Гарт расхохотался, потом посерьёзнел. Он сжал руками прутья и тихо произнёс:

— Алби, ты играешь с огнём. То есть со мной. Мне надоели твои выходки. Твои слёзы, истерики и упрямство. Я сейчас уйду и больше не вернусь. У дверей я выставлю пост, чурбака с глазами и красным галстуком, который будет реагировать лишь на фразу «Я готова сотрудничать». Всё остальное ему по барабану. Через три дня ты тронешься умом от невозможности есть, спать и отправлять естественные потребности.

— Если я тронусь умом, вам от меня толку не будет.

Рифус просиял. Он аж облизнулся от какого-то непонятного восторга. Алби вжала голову в плечи. Экстаз особиста был ей неясен.

— Видишь, Алби, какой умницей ты можешь быть. Стоит тебя подтолкнуть немного, и ты начинаешь очень здраво рассуждать. Пойми, я действительно могу сделать всё то, о чём говорил. И наконец-то ты поняла, что со мной лучше дружить. Или, — он облизнулся ещё раз, так, что у Алби волосы дыбом встали, — дружить очень близко...

Она закрыла глаза. Смысла упираться больше нет. Кит её предал, профессор Вайльд умирает, проект уже и без того в лапах особой бригады...

— Если я сдам «Красному отделу» свои разработки, что со мной будет?

— Я немедленно переведу вас комфортный изолированный бокс. Там вам будет предоставлен медицинский уход, горячая еда, вода и постель. Если результаты ваших экспериментов окажутся положительными, вы смените Кита Тригга в должности руководителя проекта «Гипнос». Конечно, работать вы теперь будете на «Красный отдел», ну да вам-то что. Вам будет предоставлены все условия для работы. Подчеркиваю: все. Любая прихоть, хоть живой павлин, хоть я у ваших ног. — Алби отметила, что он опять перешёл на «вы».

У Гарта пискнул коммуникатор. Он бросил взгляд на дисплей.

— Меня требует к себе капитан. Алби. Я вернусь завтра. У вас ещё одна ночь, чтобы как следует прочувствовать этот вольер и сравнить со сверкающей перспективой работы на полном обеспечении и при финансовой поддержке Отдела. Целую ваши ручки.

Рифус Гарт резко, по-офицерски кивнул и вышел. Алби снова осталась одна.

Глава 4

Рифус вошёл в больничный корпус Института и осмотрелся. Где-то здесь лежит профессор Вайльд со своим инфарктом. Гарт подошёл к терминалу и набрал в строке поиска «Эрвин Вайльд». Через пару секунд на мониторе высветилось: «6-й этаж, палата 612». Отлично. Рифус Гарт вызвал лифт и поехал на шестой.

Около 612-й палаты дежурил «красногалстучник». Увидев коллегу, он кивнул и посторонился.

— Ну что там? — поинтересовался Рифус у сержанта.

— Вроде откачали. Врач говорит, даже в сознании. Но очень слаб.

— Ещё бы. Ладно, пропусти. На пару слов его должно хватить.

Увидев Гарта, врач возмущённо вскинул голову.

— Кто вам позволил сюда войти?

— Мне не у кого было спрашивать разрешения. Профессор Вайльд может говорить?

— Это исключено. — Худой светловолосый врач чувствовал себя явно не в своей тарелке, но отчаянно храбрился. Рифус это заметил.

— Между прочим именно вы, ваша высоколобая братия, и делаете из нас монстров. Стоит кому-нибудь из нас зайти в помещение, как начинаются обмороки и инфаркты. Между тем, мы никогда не работаем по неподтверждённым обвинениям. А теперь позвольте мне перекинуться с профессором Вайльдом парой слов.

— Если... если он опять вас увидит...

— Я буду предельно корректен. А сейчас оставьте нас.

— Но... профессор... я должен неотлучно находиться при нём... если что-то произойдёт...

— То я вас позову. Простите, но тайну следствия, как и врачебную тайну, никто ещё не отменял.

И всё равно Рифусу пришлось чуть ли не за шкирку выпроваживать наполовину возмущённого, наполовину испуганного врача и сдавать с рук на руки сержанту.

Эрвин Вайльд лежал, опутанный трубками и проводами, подсоединёнными к мониторам, лицо его приобрело восковую бледность и всё же он был в сознании. Увидев Рифуса, он устало прикрыл глаза, словно не хотел даже смотреть на «красногалстучника». Гарт сел на краешек кровати.

— Вы узнаёте меня?

Слабый кивок.

— Что... вам... ещё... надо?..

— Просто поговорить. Я пытаюсь понять, чем вы и ваши подопечные занимались в лаборатории.

— Спросите... Кита...

— Ваш Кит болван, и вы это знаете. Мне нужно знать, чем занималась и каких успехов достигла мадемуазель Мирр.

— Где... она...

— В изоляторе. Как любой арестованный. Послушайте, профессор, давайте не будем отвлекаться. Я не учёный, так что расскажите более-менее понятным языком всё, что знаете, и я уйду.

— Вы... не учёный... но ведь у вас в... конторе...

— Кому-то надо, знаете ли, и по земле ходить. Моя специализация это агентура и силовые задержания.

— И... — рот у профессора дёрнулся. — много сил вам... потребовалось... чтобы задержать Алби?..

— Немного, — покачал головой Рифус, — и удовольствия это мне не доставило. Но вот что, господин Вайльд, ваша лаборантка находится не в самых лучших условиях. Прямо скажу, в условиях абсолютно средневековых. Голый пол, железные прутья... В моих силах как улучшить, так и ухудшить эти условия. И вы мне в этом поможете.

— Вы... не смеете так... с ней... обращаться...

— Я повторяю, мне неприятна эта ситуация. Рассказывайте, профессор, и я постараюсь помочь этой девушке.

— Кто вам... поверит...

— У вас нет выбора. Ваша Алби молчит как рыба. Я всё понимаю, юношеский идеализм помноженный на абсолютное незнание жизни. Не усугубляйте её страдания. Ни я, ни капитан Гир не хотим ей зла. Но пока мы не проясним все детали, она будет сидеть в вольере.

У профессора приоткрылся рот. «Зря я про вольер, ну да ладно». Вайльд тихо всхлипнул и начал:

— Поймите вы наконец, вся работа по «Гипносу» держалась на Алби. Она гений, маленький прекрасный вундеркинд, хотя так и не говорят о людях старше двадцати. Ей двадцать два. Она... она работает на вдохновении, ищет, фантазирует, пытается понять, как устроен человеческий сон, чтобы этот сон можно было потом назвать безмятежным...

— А записи? — встрял Рифус.

— Инспектор, вы не понимаете. Ей не нужны были записи, у неё всё в голове...

— Слушайте, — Гарт встал и недоуменно посмотрел на старого учёного, — вы что, и впрямь все больные на голову? Ну ладно девчонка, но вы-то? Вести работу без отчётов и комментариев? На, позвольте процитировать, «вдохновении»? Это в научной лаборатории? Где вы работали с мозгом живых людей? На вдохновении? Знаете, у меня половина задержаний прошла на вдохновении и кураже, но отчёты я обязан был предоставлять.

— Вы не понимаете...

— Так объясните мне.

— Боже мой... У Алби в голове настоящий компьютер. Она помнит абсолютно все свои эксперименты, она ищет, пытается найти то самое сочетание, что поможет людям забыть о ночных кошмарах. Я ей не мешаю, не стою над душой, ну поймите вы наконец. Без доверия...

— Профессор Вайльд. Я не имею права вас утомлять расспросами, я понимаю ваше положение и вхожу в него. Я усёк, что Алби ни черта не конспектировала. Последний вопрос. Как мне её разговорить? Без ментального воздействия, я имею в виду. Алкоголь? Секс? Лесть? На что она ведётся? Пока она только плюёт Киту Триггу в лицо, я сам видел. Я её почти сломал, но я хочу получить союзника, а не безвольную куклу или, что ещё хуже, саботажника. Это поручение правительства.

Эрвин Вайльд снова прикрыл глаза. Мониторы тихо попискивали, рисуя причудливые графики.

— Боюсь... инспектор... вы не обретёте в ней союзника... Вы упекли её за решётку... она слабая девочка, но у неё внутри стальной стержень...

— Довольно, я понял. — Рифус отошёл от постели больного. — Было приятно познакомиться, профессор. Что ж, придётся действовать помоему первоначальному плану, как ни жаль. Желаю вам скорейшего выздоровления.

Гарт вышел, прикрыв за собой дверь. М-да, ничего нового. Хотя насчёт стержня Рифус Гарт был со старым учёным согласен. Другие ломались за пару часов. Он вызвал в памяти хрупкую фигурку со светлыми волосами, сидящую на корточках и обхватившую руками колени. Прямо лесной эльф из сказок. Вот только очень упрямый эльф.

Через минут сорок, когда Гарт уже собрался вновь навестить Алби, его коммуникатор вновь заверещал.

— Гарт! Мать твою! Живо сюда, сукин сын! — Рон Гир орал в трубку, и Рифус чуть ли не физически ощущал, как капитан брызжет слюной. Что ещё случилось? Рифус ускорил шаг.

— Отстранён! Ты меня слышишь, сукин ты сын? Отстранён с этой же минуты! Под трибунал пойдёшь, мать твою! — Гир аж пятнами красными пошёл. Бульдожьи щёки тряслись от ярости.

Рифус замер. Довольно неожиданный поворот, что произошло? Алби... Действительно, что ли, повесилась на шланге?..

— Господин капитан...

— Молчать! Ты угробил свидетеля, ты... Кто тебе давал право допрашивать старого пердуна?! Кто, я тебя спрашиваю? Самоуправство!

— Я могу спросить...

— Эрвин Вайльд откинул копыта через пятнадцать минут после вашего разговора! После твоего допроса, Гарт! Что ты ему порол? Неважно! Я лично видел труп. Ты отстранён от расследования, и тебя проводят в изолятор на время служебной проверки. Сдать оружие и удостоверение!

Рифус молча положил на стол пластиковый прямоугольник и пистолет. Если бы Рон Гир попристальней вгляделся бы в лицо своего подчинённого, то вызвал бы усиленный конвой. Но Гир только зыркал глазами по сторонам, трясясь от гнева.

В лабораторию вошли два молодых коротко стриженных «красногалстучника». Рифус мельком глянул на них. Лет двадцать в лучшем случае. Пушечное мясо. Ну-ну. На его запястье защёлкнулись наручники. Правая рука была пристёгнута к руке молодого бойца. Тот с опаской смотрел на Рифуса. У лейтенанта была довольно своеобразная слава. «Капитан, зря ты так...» Гир шумно дышал, словно до сих пор не веря в собственные слова. За Рифусом захлопнулась дверь.

Когда Гарт с конвоирами почти дошёл до выхода, опасения молодого рядового подтвердились с ужасающей точностью. Он попросту получил головой в челюсть и рухнул на каменный пол. Второй «красногалстучник» ошалело моргал, пока не согнулся от резкой боли в паху. «Совсем меня за дурака держите. Прислали телят, новобранцев, рядовых... Небось, ни одного задержания в активе... ну Гир, ну ты и сука. Ладно же. Я тебя ещё поимею, ты и представить не можешь, как.»

Гарт одной рукой обшарил карманы своего конвоира. Тот застонал и снова получил в кадык. Стон перешёл в хрип. «Пусто. Тогда второй.» Второй рядовой ещё корчился от боли. Рифус двинул ему в то же место. «Кажется, я обломал всех девушек мира.» Зато у скулящего от боли юнца обнаружился ключ. Рифус открыл наручники, сковал двоих бедолаг за руки, предварительно надавив каждому на сонную артерию, забрал пистолет у ближайшего рядового и опрометью ринулся в подвал.

Алби прыгала по клетке, чтобы согреться. Холод, казалось, поселился в каждой клеточке её тела. Перед глазами плавали круги от голода и слабости, но она заставляла себя двигаться. Скоро придёт этот жуткий тип в чёрном костюме и красном галстуке. И она ему всё расскажет. Потому что упрямиться уже смысла нет. Даже если он ей наврал, и никаких улучшенных условий она не получит, какая разница. Ни один проект не стоит того, чтобы распрощаться с жизнью. Алби не верила ни одному слову Рифуса Гарта, и всё же надеялась, что он сдержит свои обещания. Ну... у него же наверняка есть инструкции от его руководства... он же не оставит её здесь умирать... он же не оставит её здесь... здесь... Алби медленно осела на пол от приступа головокружения.

Около вольера Рифус обнаружил очередного сослуживца, как две капли воды похожего на тех двоих, что валялись сейчас недалеко от входа. «С ума они все посходили, что ли. Думают, раз свидетели под замком, можно расслабиться? Ну, парень, извини.»

— Лейтенант? — Рядовой смотрел, выпучив глаза. «Нормальный опер уже стрелял бы на поражение. Господи, куда мы катимся... Гир, да тебя самого под трибунал пора за развал отдела.» Гарт выстрелил охраннику в ногу. Тот взвыл и упал, как подкошенный. Ещё один выстрел, в плечо. «Лучшая защита — нападение. Гир, ты совсем рехнулся. Ещё бы карапузов в шортиках ко мне приставил. Или ты мало меня знаешь? Сам же называл меня отморозком. Ну угощайся теперь... капитан.»

Он обыскал свою жертву и удовлетворённо кивнул сам себе, обнаружив перочинный нож. Закатав парню рукав, Рифус сделал надрез на сгибе локтя и что-то подцепил коротким лезвием. «Прости, но мне это нужнее.» Он разрядил пистолет рядового, забрав себе патроны, и на всякий случай шарахнул беднягу головой о прутья.

Алби в ужасе вжалась в стену. Господи, что происходит? Когда около двери нарисовался «чурбак с глазами», по выражению Рифуса, она и впрямь поверила, что он решил заморить её до смерти в этой клетке. Но сейчас... Что, что происходит? Почему Гарт застрелил своего сослуживца?.. Господи, он что, убил его? Почему? А вдруг он и её застрелит? У него не глаза, а две плошки. Мама, мамочка... Алби скорчилась и закрыла голову руками.

Рифус открыл дверь и буквально вломился внутрь. Пару секунд он смотрел на парализованную от страха девушку.

— Кончились твои посиделки. Иди сюда.

Алби не шевелилась. Она забыла даже дышать, внутренности горели мерзким, жидким огнём. «Он убьёт меня. Господи, он убьёт меня...»

Рифус с силой выдохнул сквозь раздувшиеся ноздри. Пистолет в руке лежал чересчур удобно.

— Иди сюда, Алби. Я не буду повторять.

Девушка кое-как встала и на подкашивающихся ногах подошла к особисту. Тот цепко схватил её за руку, так, что Алби едва не закричала от боли.

— Пошли.

— Куда? — едва смогла пролепетать девушка.

— Пофигу. Подальше отсюда. Куда ведёт этот коридор?

— Н-н-не знаю...

— Хорошо, — тихо прошептал Рифус, почти касаясь губами её уха, — пойдём не знаю куда. Рыпнешься, пристрелю. Мне теперь всё можно.

Глава 5

Рифус волок обмякшую Алби по плохо освещённому коридору. Пистолет он сжимал в левой руке. С левшой вообще опасно вступать в схватку, это общее место, и всё равно находились те, кто думал иначе. Ну и где они теперь? Рифус подсчитывал в уме боеприпасы. Три полные обоймы. Хорошо. Если всё пройдёт гладко, то жертв и разрушений больше не будет. А Алби он пристрелит только в крайнем случае, и лишь после того, как выпытает из неё всю необходимую информацию. Он покосился на девушку. Хоть молчит, не визжит как резаная. Наверно, шок. Рифус остановился и резко встряхнул Алби за плечи. Она всхлипнула, но глаз не подняла.

— В глаза смотреть.

На Гарта осторожно поднялись распахнутые светло-зелёные глазищи, полные слёз. Девушка была на грани нервного срыва, но пока держалась.

— Я отстранён от должности. Меня ждёт трибунал за непредумышленное убийство свидетеля. А так же за побег, захват заложника и нападение на сотрудников «Красного отдела» при исполнении. Мне светит пожизненное, Алби. Это чтобы ты понимала, что терять мне нечего. Ты - мой единственный шанс продать себя подороже, выкупить свою жизнь ценой твоих мозгов. Шанс невелик, но я всегда любил риск. На меня объявлена охота. Как только обнаружат тех увальней около входа, пойдёт обратный отсчёт. Как только обнаружат пустой вольер, время пойдёт вообще не по Эйнштейну. Ты! Думай и быстро. Нам необходимо где-то перекантоваться хотя бы эту ночь, и вдобавок улизнуть отсюда по-тихому, из этого вашего Института. Учти, выходы перекрыты. Ну! Показывай дорогу.

Алби из всего этого вдохновенного монолога уяснила только, что прямо сейчас Рифус Гарт её не убьёт. Он сказал, что она его заложница. Господи... да что у него на уме? Алби вдруг отчётливо поняла, что мужчина, сжимающий ей локоть до онемения — настоящий психопат. Хищник. Убийца. Может, пока она и нужна ему живой, но... Она смотрела в глаза цвета разбавленного чая и видела в них сумрачную решимость идти до конца. «Я не смогу сбежать... Он натаскан, как гончая, на поимку зверя, он не спустит с меня глаз... Господи...» Алби пыталась вспомнить всё, что читала или слышала о захвате заложников. Главное, беспрекословное подчинение, ни в коем случае не спорить, соглашаться с любыми, даже самыми завиральными идеями. Он не настоящий сумасшедший, как бы иначе он работал в особой бригаде. Он... Алби опустила глаза и немедленно почувствовала, как жёсткие пальцы схватили её за подбородок.

— В глаза смотреть. Так я жду. Куда идти? И где можно пересидеть ночь?

— Единственное место, которое я знаю и где можно укрыться, — это дом Рены.

— Кто это? — спросил Рифус, убрав пистолет и комкая в руке алый галстук.

— Бывшая лаборантка профессора, сейчас на заслуженном отдыхе. У неё дом на побережье. Но как нам туда попасть? Ты сказал, все выходы перекрыты «красногалстучниками».

— А это ты мне скажешь про выходы. В отличие от нас, вы, учёные крысы, тут все лазейки знаете. Наверняка есть какой-то ход, который ещё не нашли бойцы Гира. Думай, Алби, думай! Зуб даю, твоё исчезновение уже обнаружили. И не надо быть яйцеголовым, чтобы понять, что арестовал тебя я, я и выпустил. Ещё один пункт в приговор. Я вне закона, Алби. На меня объявлена охота. И если нас найдут раньше, чем ты отыщешь выход... я умею переносить боль, а вот ты... Думай!

Капитан Рон Гир был в бешенстве, близком к припадку. Он готов был убить любого, первого встречного, убить, а потом долго пинать труп ногами. Когда вошедший «красногалстучник» доложил, что заключённая сбежала из вольера, Гир чуть дара речи не лишился. Сама она открыть дверь не смогла бы, это исключено. Значит, ей кто-то помог. Тот, кто с ней в сговоре. «Риф». Сучий выродок решил поглумиться напоследок. А ведь он единственный, кто знал код, он её арестовал, он же и выпустил. Девчонкой он наверняка будет прикрываться от его, Гира, бойцов. А убивать её ни в коем случае нельзя, за это Рон Гир сам сядет в камеру, да не в ту, из которой сбежала эта соплячка, а в подземелья конторы, где люди сходили с ума за считанные часы. Позиция правительства была весьма недвусмысленной в этом отношении. И Гарт... Гарт, чёртов отморозок, беспредельщик... лучший в своей сфере, блестящий профессионал, которого прочили на место Гира, когда тот выйдет в отставку. И теперь все его качества: цепкая хватка оперативника с пятнадцатилетним стажем, владение чуть ли не всеми видами холодного, огнестрельного и лазерного оружия, рукопашный бой, эти его таланты к вербовке и переговорам... теперь всё это играло против капитана и его бойцов. Он заляжет на дно, которое знает лучше всех. Если, конечно, выйдет из здания. Но Рона Гира гораздо больше выводил из себя побег Алби Мирр.

— Доставьте сюда этого крысёнка, Кита, — бросил он «красногалстучнику» с короткими рыжими волосами. Тот отдал честь и вышел.

«Ну-с-с-с, посмотрим, как ты теперь запоёшь...»

Лаборант вошёл на негнущихся ногах. Перебежчик, вслед которому украдкой плевались все сотрудники Института. Предатель, сдавших своих коллег «красногалстучникам». Кит рассчитывал на полную свободу в исследованиях и всевозможные привилегии, но обещанных бонусов пока не замечал, кроме двух громил с лазерными пушками за спиной.Тут не до работы. К тому же Кит с горечью признавался сам себе, что без Алби у него ни черта не выйдет. Слишком многое осталось только в её голове. А Алби он сдал первой и долго смотрел ей вслед, когда её увёл хмурый темноволосый оперативник с шрамом на шее... Риф, Рифус Гарт. Капитан тогда весьма скабрезно обрисовал Киту возможную будущность Алби, намекая на довольно долгое воздержание своего помощника. Кит отгонял эти мысли. Гир не доверял молодому учёному и не считал нужным это скрывать. И вот теперь он вызвал Кита к себе и явно не для раздачи леденцов на палочке.

— Ну что, мышь лабораторная, как продвигаются твои опыты?

— Мне... мне нужно ещё немного времени, — проблеял Кит, глядя в пол.

— Тебе нужна твоя девка и её мозги. После смерти Вайльда это единственное, что у тебя есть. Без неё ты буксуешь. Но вот незадача: твоя пассия сбежала. Нашла себе нового хахаля и сбежала с ним.

Кит слушал и не слышал. Алби сбежала?.. Но как?.. И... с кем?

Гир с отвращением наблюдал за мешаниной эмоций Кита Тригга и криво ухмылялся.

— Знаешь, Кит, есть такой известный сюжет: любовь тюремщика и заключённой. Твою Алби освободил тот, кто и арестовал. Лейтенант Рифус Гарт. На месте девки я бы тоже не сомневался. От него ей будет всяко больше толку. Во всех смыслах. — На этих словах Кит пошёл красными пятнами. — И теперь эта сладкая парочка сбежала в неизвестном направлении, и ты, умник, скажешь мне, куда они могли направиться.

— Но я не знаю, — прошептал Кит, — я понятия не имею... — Гадкая дрожь в коленках усилилась. — В Институте множество уровней, я и на половине-то не был...

— А твоя подстилка?

— Мы... мы работали вместе, здесь... всё необходимое у нас было... Ей незачем было шарахаться по этажам...

— То есть ты мне ничем помочь не можешь, — резюмировал Гир, — печально, что и говорить. Кит, позволь мне обрисовать твоё положение. Пока мы ищем Алби Мирр и Рифуса Гарта, ты продолжаешь работу. Если к моменту их поимки ты не достигнешь результата... Алби Мирр займёт твоё место. Я ли уговорю её или её нынешний любовник, не важно. Просто учти на будущее. Ты казался мне перспективным молодым человеком, энтузиастом и одарённым учёным. На деле ты ничто. Даже невеста твоя предпочла «красногалстучника», а это ни в какие рамки. Свободен.

Кит, шаркая ногами, вышел, скинул халат и двинулся в «Очарованный кварк». Он страстно желал напиться до белой горячки.

— Здесь что... — Гарт рванул дверь и втолкнул Алби в подсобное помещение с какими-то стеллажами и разномастными табуретками. — Сойдёт... Сиди тихо.

Алби осторожно присела на шатающийся табурет. Рифус закатал правый рукав, вынул ножик, позаимствованный у «чурбака с глазами» и с силой полоснул по сгибу локтя. Алби смотрела в немом ужасе. Гарт подцепил лезвием крохотный прямоугольник, вживлённый в плоть, вынул его мокрыми от крови пальцами и, закусив губу, согнул почти напополам. Затем отшвырнул его куда-то в угол, достал из кармана такой же, сунул в рану и вперился Алби в лицо. Та сидела, боясь шелохнуться.

— Развяжи мне галстук и посильнее замотай порез. Живо!

«Только не перечить... только не перечить, господи... что он делает?»

Девушка дрожащими руками развязала алый шёлк, стараясь не касаться Рифуса даже пальцем. Тот смотрел, не мигая, и лишь шипел что-то нечленораздельное. Алби начала забинтовывать галстуком порез, стоя на коленях и пытаясь всё внимание уделить ране. В плоть была засунута маленькая микросхема. Гарт следил за её действиями.

— Туже. На мне, как на собаке, заживёт. Туже!

— Что это? — еле слышно спросила девушка.

— Чип. Мы все чипированы, так можно нас отследить. Паранойя, свойственная всем спецслужбам. Но теперь я переименовался. Бог его знает, как звали того парня, но пока эти дебилы разберутся, что почём... Свой чип я повредил, а перемещаться по территории теперь будет этот рядовой.

— Боже мой... — прошептала Алби. — Но это же... Как так можно? Вы же люди, не собаки...

— Мы хуже собак. Собаки не предают.

Он встал и раскатал рукав по всей длине. Потом обернулся. Алби так и застыла на коленях, не в силах смотреть на своего мучителя.

— Хорошо стоишь. Может, приласкаешь меня, пока нас не хватились? Шучу. Давай, соображай, куда идти. Время тикает.

— Здесь окно, — глухо сказала Алби, — оно выходит к внутреннему двору. Там контейнеры для мусора. Их вывозят на рассвете.

— Не пойдёт, — покачал головой Рифус, — приём настолько избитый, что даже Гир додумается.

— Тогда пошли дальше. Я слышала от техников, здесь где-то есть подземный ход с какими-то трубами... коммуникации или вода... Он выходит к водохранилищу.

— Где этот ход? — подобрался Гарт.

— Где-то здесь. Точнее я не знаю.

— Ладно. Патронов много, если что, отобьюсь. Слушай сюда. Начнут стрелять, ложись на пол ничком и не шевелись. Маловероятно, но всё же.

Алби замерла. Стрелять? Рифус вдруг подошёл совсем близко, она даже отшатнуться не успела.

— Ты мой джокер. Мне ты нужна живая и здоровая. Иначе всё теряет смысл. Так что у тебя внезапно появился телохранитель. — Он снова цапнул Алби за подбородок. — Только не глупи.

«Почему я не могу плюнуть ему в лицо, как Киту? Он прав, он хуже животного. Палач. Ненавижу. Ненавижу...»

— Пойдём. Ты же сам говорил, время тикает.

Глава 6

Ход, вернее, люк в полу обнаружился в самом конце коридора. Это было круглое широкое отверстие, закрытое решёткой с редкими прутьями. Прутья были намертво приварены к металлическому основанию.

— Этот? — хмуро спросил Рифус. Алби озадаченно смотрела на люк.

— Не знаю. Он выглядит, будто его не открывали со времён войны. Решётка заварена...

— Вижу, не слепой. Может, оно и к лучшему.

Алби покосилась на него с опасливым удивлением. К лучшему? О чём он? Тем временем Рифус, присев на корточки, внимательно изучал ржавые прутья. Потом внезапно встал, скинул пиджак, сунув его в руки опешившей Алби, и начал расстёгивать рубашку.

— Ты худая, пролезешь и в одежде, а у меня запасной формы, к сожалению, нет. Держи рубашку.

— Что ты...

— Меньше слов. Здесь довольно большие расстояния между прутьями. Так просочимся. — С этими словами Рифус, странно изогнувшись, просунул в люк ноги, а потом, извиваясь как уж, с трудом, но протиснулся дальше. Алби смотрела не дыша. Вот он, шанс... Снизу раздался голос Гарта:

— Я и в бегущую цель неплохо попадаю, даже на слух. И думать забудь. Уж на одной руке я подтянуться смогу. Лезь вниз, тут сухо. Начнёшь чудить, пристрелю.

Алби вздрогнула. Вся её решимость испарилась. Этот человек подавлял волю не хуже ужасных людей из довоенных времён, которые разрабатывали всевозможные психотропные препараты. А потом Алби вдруг вспомнился Кит, и её передёрнуло. О да, трудно выбирать между вооружённым психопатом и предателем. И ещё она вдруг с кристальной ясностью поняла, что отныне Институт для неё - это не уютная и родная лаборатория, а холодный и жуткий собачий вольер с голым полом и такими же вот прутьями. Она подошла к люку. Рифус хотя бы открыто заявлял, что она нужна ему только как заложница. Он сказал, что не причинит ей вреда, даже наоборот. Верить «красногалстучнику» было трудно, но Алби вдруг поняла, что верит. «Алби Мирр, что же ты творишь...» Она наклонилась к решётке.

— Там высоко?

— Лезь давай. Кинь сюда одежду и полезай. Раз уж я смог, у тебя тоже получится.

Алби просунула вниз чёрный комок, а потом, зажмурившись, опустила между прутьями ногу. Потом вторую. Прутья врезались в тело. Как Гарт так запросто туда влез?

Не нашарив опоры, она от страха разжала мокрые пальцы и полетела в темноту.

Её подхватили руки с цепкими жёсткими пальцами, больно стиснув талию.

— Ну вот, а ты боялась.

Алби осторожно встала на ноги. Пол был неожиданно сухой и ровный, вот только впереди темнота, хоть глаз выколи.

— Держись за руку и вперёд. — Рифус цапнул её кисть. Господи, что ж он всё время так сильно сжимает пальцы, он ей так руку сломает... Внезапно Алби замерла, как громом поражённая.

— Что? — шёпотом рявкнул Гарт.

— А вдруг... а вдруг тут крысы...

Он тихо фыркнул, видимо, это был смех.

— Что им тут жрать-то? Не выдумывай. Пошли. Услышишь крысу, отпихнёшь ногой. Врежешь посильнее, может, хребет переломишь.

Алби только таращилась в темноту. Рифус, видимо, устав ждать, рванул её за руку, и девушка волей-неволей последовала за ним, неосознанно вцепившись в загрубевшие пальцы.

— Аллилуйя. — Гарт стоял около круглого проёма, заваренного такими же прутьями. Проём был на уровне груди и выходил на пустынную территорию, по которой носились пучки сухой травы. — Умом можно тронуться. Ну и разгильдяйство в этом вашем Институте. На кой чёрт ход в никуда? Или что вы тут делали? Бригаде было бы очень любопытно... А ну, отойди.

Алби на всякий случай вжалась в холодную стену. Ноги у неё ныли от долгой и быстрой ходьбы, голова кружилась. Зверски хотелось есть. Она осела на пол.

Рифус исследовал прутья, цокнув языком: эти были приварены немного чаще; потом обернулся.

— Ты чего?

— Голова закружилась. — Девушка прикрыла глаза рукой, когда в лицо ей хлынул поток света.

— Ладно, давай передохнём. Вряд ли нас здесь быстро обнаружат. Полчаса тебе хватит?

Алби очень хотелось лечь и проспать как минимум неделю, но она только кивнула. Рифус задумался на мгновение и снял пиджак.

— На, положи под голову. Или ты уже привыкла спать на голом полу?

Алби дрожащими руками взяла пиджак и соорудила из него нечто вроде подушки. «Не перечить... Радуйся, что он сейчас в более-менее вменяемом состоянии и не грозится пристрелить тебя через каждые пять минут...»

Когда её голова коснулась плотной ткани, девушка моментально вырубилась.

Рифус Гарт сидел на полу тоннеля, облокотившись о шершавую стену. Что ж, пока всё идёт даже неплохо. Мало кто сможет догадаться, каким путём он улизнул, плюс неразбериха с чипами. До поры, конечно, чип рядового надо бы сломать и выкинуть. Институт они уже покинули, а Гир не дурак, далеко не дурак, уже, наверное, догадался, что к чему. И патронов пока хватает. Он нашарил пистолет и погладил ребристую рукоятку. Потом покосился на спящую Алби. Надо признать, из неё получился образцовый заложник. Молчаливый, беспрекословно выполняющий все приказы, конечно, это всё страх, липкий, животный страх до спазмов в животе, но какое это имеет значение. Главное, она не пытается сбежать или совершить ещё какую глупость. Он, Гарт, будет торговаться ею до последнего. Отделу нужен её мозг, что ж. Они могут получить его на блюдечке, причём отдельно от Алби. Если не прислушаются к голосу разума.

Он снова глянул на измученную девушку. Даже в таком измочаленном виде она была довольно симпатичной. Будет жаль убивать её. Он распорол руку вдоль подживающего пореза, вынул уже ненужный чип незнакомого рядового, согнул его и растолкал Алби:

— Давай, по старой схеме.

Девушка молча заново перевязала кровоточащий разрез. В глаза Рифусу она не смотрела, пока тот не взял её двумя пальцами за подбородок:

— Да не съем я тебя. Ты мне живая нужна.

Капитан Гир и секретарь администрации особой бригады Гельт Орс сидели в импровизированном кабинете в лаборантской и пили всё тот же отвратительный кофе. Гельт Орс прибыл в Институт сразу же, как получил сообщение от Гира. Бывший оперативник, он уже лет десять как перешёл на кабинетную работу, но хватки не растерял. Его острый и проницательный ум был необходим сейчас капитану как воздух. Гельт Орс мог посмотреть на ситуацию свежим взглядом. И под другим углом. Орс был больше похож на одного из учёных Института, белый халат ему был больше к лицу, чем чёрно-красная форма бригады, и всё же Гельт Орс в своё время был одним из лучших наравне с Роном Гиром. И теперь капитан очень рассчитывал на помощь старого товарища.

— Думаю, канцлера пока не стоит ставить в известность об этом досадном инциденте, — Орс сделал маленький глоток кофе, — я закурю?

Рон Гир махнул рукой. Секретарь прикурил тонкую сигарету и продолжил:

— Это внутреннее дело бригады, не стоит давать этим придуркам из министерства повод чесать языками. Я бы не хотел, чтобы о «Красном отделе» говорили, будто там люди сходят с ума и пускаются во все тяжкие.

— Рад, что у нас схожие мысли.

— О чём речь, Рон. Но сейчас нам важны не столько мотивы Рифуса Гарта, сколько его дальнейшие действия. У него заложница. Возможно, потребуется переговорщик.

— Он сам переговорщик, Гельт! Он универсал, чёртов универсал, я сам его таким вырастил! Да уж, выбрал преемничка, ничего не скажешь. Все эти приёмы он знает назубок. Он не поведётся, что бы ему там не вешали на уши. А его требования, хоть он их ещё и не озвучил, ясны как белый день: снятие обвинений и восстановление на службе. И он не моргнув глазом пустит девчонку в расход, если почует угрозу.

— Бред, — покачал головой Гельт Орс, — полный бред и чепуха. Девушка ценный заложник. Самый ценный, Рифус Гарт знал, кого с собой прихватить. Она нужна живая, в том числе и ему. Мёртвые мозги интересны только патологоанатомам. Но неужели он не понимает, что эта идея заведомо безнадёжная? В любом случае он попадёт за решётку. Я не понимаю его мотивов, Рон. Рон, — Орс подошёл поближе, — ты точно уверен, что Эрвин Вайльд мёртв?

— Мертвее не бывает. Я видел тело и заключение о смерти. Почему ты спрашиваешь?

— Всё как-то уж очень странно и неожиданно. Стоило Гарту поговорить со стариком, как тот умирает. Рифус, я уверен, был с ним вежлив. Он не идиот, хоть и отморозок тот ещё. Меня эта история смущает. И, я уверен, Рифуса Гарта тоже.

— Гельт...

— Ладно, ладно. Сделанного не воротишь. Но нам, Рон, надо сейчас определить главное. Кто для нас важнее: Гарт или девушка.

— В нынешних обстоятельствах несомненно девушка, — Гир скривился, — у меня чёткие инструкции из верхов.

— Отлично. Значит, с лейтенантом можно не церемониться.

— Гельт, — капитан встал и начал нарезать круги по лаборантской, — только без снайперов и прочей дребедени. Мне этот гадёныш нужен живым. Я хочу знать, что его дёрнуло нарушить приказ. Мне он нужен живым, слышишь меня?

— Слышу, — пожал плечами секретарь, — живым так живым. Я тоже против крайностей. Живые всегда полезней мёртвых. Такой тип, как твой Рифус, требует всестороннего изучения и занесения в учебники по криминалистике. Что ж, значит, будем брать живыми обоих.

— Знать бы, где, — буркнул Гир, — этот ублюдок как сквозь землю провалился. Вырезал свой чип и исчез с концами. Мои ребята тут всё обшарили. Они нашли люк, но он заварен. Техник сказал, с другой стороны, у побережья, заварен тоже. Уж не знаю, на кой чёрт яйцеголовым эти тоннели, но через него он бы не выбрался. Плюс, с ним девчонка.

— Свой чип он вырезал... — задумчиво потеребил алый галстук Гельт Орс, — вырезал и забрал чип рядового Нойта. И где сейчас рядовой Нойт?

Гир ввёл в планшет имя и фамилию. Монитор был пуст.

— Я так и думал. Хотя мне непонятны его манипуляции. Зачем ему был нужен чип рядового? Странно, странно... Ладно, примем как данность, что Гарт растворился в воздухе.

— Я выделю четверть личного состава для его поимки. Я найду Рифуса Гарта, чего бы мне это ни стоило.

— Четверть личного состава? Для поисков одного ренегата? Даже если его зовут Рифус Гарт? Рон, возьми себя в руки. Мы сейчас сядем и спокойно просчитаем его возможные ходы. С ним девушка. Она для него, как ни крути, обуза. Она его замедляет, он вынужден избегать совсем уж дремучих мест, где она может убиться насмерть. И двое всегда заметней одного. Кстати о девушке. Она не может быть с ним заодно?

— Подозреваешь «стокгольмский синдром»? Исключено. С первых минут их знакомства Рифус врубил такую бездну обаяния, что девчонка при упоминании его имени сжималась в комок. Она его боится до одури, ты же знаешь его методы. Рифус её довёл почти до сумасшествия, и это при том, что он её пальцем не трогал. Нет, она не может быть с ним в сговоре.

— Я бы ничего не исключал, — задумчиво произнёс Орс, — кто может понять женщин?

— Алби Мирр тепличное создание, взращённое в стенах Института, а Гарт половину своих шрамов получил во Внешнем мире. Он может принудить её силой к чему угодно, но сообщниками они не станут.

— Хорошо бы. Если он её принудил найти укрытие для них? Куда бы она пошла?

— Он наверняка заляжет на дно... пока что, он не будет полагаться на девчонку, которая разве что не писается от страха. Но проверить стоит. С Рифуса Гарта станется и к ней в гости завалиться с цветами и коньяком. Давайте-ка сюда этого заморыша, Тригга.

Рифус изучал прутья, слишком частые, чтобы можно было пролезть. «Но и не частокол. Придётся попотеть. Ничего, Риф, ты и не в такие форточки лазил.» Почему-то при мысли о форточке он обернулся на Алби. Та опять съёжилась, обхватив руками колени и невидяще глядя в пустоту перед собой. Глаза её были красными, но сухими. Наверное, все свои слёзы Алби Мирр уже выплакала.

— Так, — Рифус ещё раз подёргал прутья, — смотри внимательно, потом полезешь так же. Здесь тесновато, но и ты не пышка. Главное, голова и плечи. Потом извивайся, как змея, нахрапом тут не выйдет. Я тебя снаружи подстрахую. Поняла? Пиджак мой не забудь тут.

И он начал очень осторожно, боком, протискиваться сквозь ребристые прутья. Алби смотрела во все глаза. Она бы никогда не подумала, что человек может закручиваться таким винтом. Из Рифуса Гарта словно вынули все кости. «Я так не смогу... Эти прутья слишком частые... Я застряну...»

Она осторожно попыталась просунуть между прутьями голову, ободрав кожу на лбу и подбородке и сильно прищемив ухо. Но вроде голова пролезла. Алби старалась извиваться по примеру Рифуса. Получалось плохо, но всё же получалось. Она исцарапала себе все плечи, грудь и бёдра, но упорно продолжала протискиваться наружу, подбадриваемая шёпотом Рифуса. Пару раз она замирала в ужасе, когда очередное движение не давало результатов, и она холодела при мысли, что всё-таки застряла. Наконец она буквально вывалилась на сухую, поросшую колючей жёлтой травой землю. Тело горело от боли. Алби шмыгнула носом и попыталась встать. Ноги её не держали, к тому же ссадина на левой лодыжке жгла огнём. Внезапно её подхватили под мышки цепкие пальцы и рывком поставили на землю.

— А ты молодец. Не сдрейфила, я уж боялся, так и застрянешь там в полном расстройстве чувств. Ну что ты опять ревёшь? Господи, почему ты всё время ревёшь? Как с тобой люди работали? Всё, утихни. Иди сюда.

Алби стояла на слегка подрагивающих ногах, опираясь Гарту на плечо. В висках у неё ухало. Тот покачал головой:

— Время тикает, Алби. Пошли.

— Скажи, Кит, куда бы пошла твоя невеста, если бы ей надо было где-то ненадолго укрыться? Пересидеть, так сказать, пару деньков? — Капитан Гир в этот раз был вкрадчиво любезен, что пугало Кита больше, чем вся его брань. Рядом с Гиром стоял щуплый лысоватый человек в чёрном костюме и алом галстуке. Человек был Киту не знаком.

— Я не знаю, — пробормотал лаборант, — к себе домой, наверно...

— Кит, ты не понял вопроса. Я спрашиваю тебя, где бы она могла спрятаться, чтобы её не нашли? Может, у вас было какое-нибудь укромное гнёздышко для двоих? О котором знали только вы?

Кит Тригг покраснел и замотал головой.

— Нет, ничего такого у нас не было... Я даже не знаю... Господин капитан, — он просяще посмотрел на Гира, — можно у вас спросить?

Гир хмыкнул.

— Ну давай.

— Алби... Она действительно... сбежала с этим... с вашим офицером?

Гельт бросил острый взгляд на Рона Гира. «Мать твою, Рон, что ты наплёл этому юнцу?»

— Да, Кит, это правда. И я хочу знать, куда их могло понести. Этому офицеру, Гарту, нужно некоторое время отсидеться где-то, он влип в одну неприятную историю.

— Она могла бы пойти к Рене, — медленно протянул Кит, — но это вряд ли.

— Почему?

— Рена... простите, господин капитан... Рена терпеть не может...

— «Красногалстучников», я понял. Но если есть хоть малый шанс... Больше тебе нечего добавить?

Кит Тригг молча покачал головой, глядя в пол.

— Тогда свободен.

Дождавшись, когда лаборант прикроет за собой дверь, Гир вытянул ноги и закурил.

— Можно и к этой Рене отправить ребят, парочку. Если за пару дней эти голубки не объявятся, пост сниму.

Гельт Орс, почти не слушая старого товарища, мерял шагами тесную комнатёнку. Вид у него был необычайно возбуждённый.

— Рон, — наконец он повернулся к капитану, — Рена и всё такое, это, конечно, хорошо. Но я, кажется, понял. Я понял, что Рифус Гарт будет делать дальше. — Секретарь закурил тонкую сигарету и уставился на Гира водянистыми светлыми глазами. — Чтобы поймать Гарта, надо думать как Гарт. И я попробовал. Он знает, что правительство крайне заинтересовано в проекте «Гипнос» и лично в Алби Мирр. Именно правительство запретило пытки и ментальный взлом, санкционировало разработку «Гипноса» особой бригадой. И Гарт будет торговаться жизнью Алби за свою. Да, конечно, некоторое время он будет заметать следы, отсиживаться где-то, изматывать твоих людей бесплодными поисками, он профессионал, найдёт способ избежать поимки. Даже с девчонкой на руках. Но потом, Рон... Потом он пойдёт торговаться. И не к нам, где в родных стенах его встретят во всеоружии, нет. Он пойдёт в министерство. К канцлеру.

Глава 7

— К канцлеру?! Гельт, ты рехнулся? Какого... С какого хрена этот тип пойдёт к канцлеру?

— Продавать Алби Мирр, разумеется. Рон, если я смог просчитать его действия, он точно так же просчитает наши. Рифус Гарт не дурак. Он поймёт, Рон, поймёт, что мы не горим желанием предавать эту историю гласности. Иначе как минимум ты лично лишишься должности и звания.

— Ты как себе это представляешь? Что он войдёт в министерство, весь такой красивый, с девушкой под руку, и затребует встречи с канцлером? Да его повяжут на входе.

— Я пока не знаю, как он это организует, и через какое время. Но клянусь тебе, именно так Рифус Гарт и поступит. Я буду думать. Подключу ребят из отдела аналитики и прогнозов. Хм... Надо признать, заложники редкость в наше время. Ладно, Рон, не паникуй. Отряжай свою четверть состава на поиски нашего зайца-побегайца, если его отыщут раньше, чем он начнёт чудить, — прекрасно. Я же буду разруливать ситуацию с министерством. Наплести можно всё, что угодно. Я лично склоняюсь к состоянию аффекта после обвинения в смерти свидетеля. Это будет выглядеть правдоподобно, тем более наш канцлер человек чувствительный. Выше нос, капитан Гир. Старую гвардию не так-то просто сбросить со счетов.

— Он конченый псих, — прошептал Рон Гир, обхватив голову руками и словно постарев на десять лет, — ну что ему в голову ударило? Он же теперь смертник, как ни крути, это пожизненное...

Гельт Орс сочувственно смотрел на своего начальника и старого товарища. Дезертирство Рифуса капитана подкосило. «Ты хотел вырастить цепного пса, а вырастил волка. Эх, Рон, Рон... Почему ты никого не слушаешь, пока не станет слишком поздно? Рифус Гарт, как и я, сомневается в обоснованности твоих обвинений. Ему не предъявили труп, не вызвали на очную ставку с врачом, его отстранили без разговоров, как желторотика. Министерство... да, он пойдёт туда. И сдаст весь «Отдел» вместе с собой-любимым, как ты сдал его. Сдаст Рона Гира без сожаления. А себя самого ему уже давно не жаль, вот только открылось ему это чересчур внезапно. И заодно потреплет всем нервы, прихватив эту лаборантку. Стареешь, Рон. Теряешь хватку. С такими, как Гарт, нужно быть предельно честными, а ты разучился доверять даже себе...»

— Я возвращаюсь в отдел, — бросил Гир, поднимаясь, — вызову сюда к чёртовой матери Пирса, пусть он находит с Китом Триггом точки соприкосновения.

— Да, так будет лучше. Ты совсем запугал этого юношу. А я, с твоего позволения, немного прогуляюсь по этому богоспасаемому месту. Возможно, что-нибудь придёт на ум.

— Хоть поселись здесь, — буркнул капитан, — ничего не имею против. А я хочу глотнуть кислорода. Сил моих нет тут больше находиться.

Гельт Орс семенящим шагом направлялся в больничный корпус. Он подошёл к терминалу и набрал имя профессора. Пару секунд постоял в раздумьях и пошёл пешком на шестой этаж.

— Доктор Шехтер?

Светловолосый врач испуганно вскинул на Орса голубые глаза за стёклами очков.

— Вы ничего не хотите мне сказать?

Доктор сцепил пальцы до белых костяшек.

— Меня уже... капитан Гир...

— Где тело? — вкрадчиво спросил Гельт Орс. — Где тело Эрвина Вайльда?

— Я...

— Доктор Шехтер, это был риторический вопрос. Я знаю, где оно. Я знаю, что и как вы сделали, чтобы Эрвин Вайльд... хм... покинул этот бренный мир. И вы не пройдёте сейчас со мной только потому, что такой расклад как нельзя лучше соответствует моим планам, хоть и непреднамеренно. Вы дурак, доктор, — со вздохом резюмировал Гельт Орс, — а у дураков свой бог.

— Где мы? — У Алби подкашивались ноги, но она изо всех сил старалась стоять без поддержки. Каждое прикосновение этого жуткого типа внушало ей омерзение, тянущее, сосущее чувство полнейшей беспомощности и отчаяния. Так или иначе, а ей всё равно пришлось стать собственностью «Красного отдела», пусть и в лице ренегата, по которому плачет трибунал. Сам ренегат оглядывался, наморщив лоб.

— Здесь недалеко побережье, это чувствуется по воздуху. Ты говорила, твоя Рена живёт на побережье. Где именно?

Алби завертела головой. В этой части городка она не бывала ни разу.

— Если идти от Института, то надо пройти минут двадцать в сторону бухты...

— Так. — Гарт задумался. — Бухта находится к северу от Института, если иметь в виду главный вход. Так? — Алби кивнула. — Мы шли... на северо-запад, тоннель был прямым.

— Откуда ты знаешь? — пробормотала Алби, удивлённо покосившись на него. Особист пожал плечами.

— У меня немного другая подготовка. Уж ориентироваться что на земле, что под ней я умею. Восток там. Пошли.

— Я не могу, — прошептала девушка, с ужасом понимая, что сейчас пропадёт ни за грош, — я не могу больше идти... У меня всё болит.

Рифус Гарт закатил глаза.

— Господи, мне и впрямь надо было оставить тебя в вольере. Ты даже не обуза. Я ещё названия для тебя не придумал. — Он сел на твёрдую каменистую почву и с силой потёр виски. — На руках я тебя не понесу, так что давай, соберись и выдвигаемся. У Рены своей отдохнёшь, если там нас уже не ждут мои бывшие товарищи по оружию.

— А если ждут? — в ужасе прошептала Алби.

— Если ждут? Ты ничком на землю и чтоб ни единого движения, а я... Тебе не без разницы?

Она замолчала. Не спорить. Лучше всего отвечать только тогда, когда он сам к ней обратится. Алби поняла уже, что рассчитывать на сочувствие этого человека бессмысленно. Она ощущала себя пешкой, маленькой никчёмной фигуркой в игре, правил которой она не знала. Здесь вступили в схватку какие-то неведомые ей силы, для которых ничего не стоило одним движением забрать себе проект, а сотрудников подкупить, довести до инфаркта или, как вот её, Алби, посадить в клетку без окон и с железной решёткой. Ей очень хотелось узнать у Рифуса, что же такое эти чёртовы спецы обнаружили в её работе, что аж сам капитан пожаловал в их лабораторию. Что, господи, ну что там могло быть? Тебе без разницы, сказал бы Гарт, если бы ты не выдрючивалась, лелея в душе благородные идеалы академической науки, что выше любых суетных мыслей, может, и не оказалась бы сейчас рядом с этим лейтенантом с глазами убийцы, за которым охотится весь «Красный отдел».

Из безрадостных мыслей её выдернул голос Рифуса Гарта.

— Ты не могла бы идти, если б я прострелил тебе ногу. Но я тебя не трогал. Так что давай, шевелись. — Для верности он ткнул её пистолетом в поясницу. Алби пошатнулась и сделала первый шаг. Потом второй. Потом третий... Затылок ей буравили два неподвижных глаза цвета разбавленного чая.

— На землю, — раздался равнодушный шёпот у неё над ухом, и девушка буквально впечаталась лицом в пыльную почву. Гарт, недолго думая, попросту рванул её вниз, чуть не сломав ей шею. Боль огненной стрелой пронеслась по телу. «Что такое, господи...» Алби трясло, но больше всего она боялась пошевелиться. Сухая трава лезла в глаза и рот, забивалась пыльными клубками в нос и под футболку, невыносимо саднил ободранный подбородок. Из своей не слишком удобной позиции она видела только запылившиеся ботинки «красногалстучника» и серо-жёлтую траву. Сердце девушки барабанным боем отдавалось в висках. «Тишина... Что происходит? Там засада? Почему никто не стреляет?..» В нос забился песок, и Алби, холодея, поняла, что сейчас чихнёт. «Только не это, господи... мамочка... только не это...» Она сильнее вжала лицо в землю, и желание чихать постепенно прошло.

Через какое-то время она услышала шаги и попыталась распластаться ещё сильней. Ботинки Гарта переступили с ноги на ногу.

— Риф?

— Селвин?

— Удивлён?

— Безмерно. Или ты не в курсе?

— Конечно в курсе, идиот. Я же шёл с поднятыми руками. Господи, Гарт, какая вожжа тебе под хвост попала?

— Это моё личное дело. А ты мне лучше коротенько так объясни, с чего ради ТЫ нарушил приказ?

— Это моё личное дело. Скажем так, Рон Гир отправляет меня в отставку с понедельника. Объявлено мне было об этом сегодня.

— Сегодня суббота.

— Наплевать. Если кто-то из наших и арестует тебя, то это буду не я. Мне нет дела до твоих тёрок с Гиром. Валяй, скрывайся, что хочешь делай. А я посмотрю, как тебя будут ловить. Гир заигрался, Риф, уж тебе ли не знать.

— Слушай, Сел... Лежать! — рявкнул вдруг Рифус на пошевелившуюся девушку. Селвин хмыкнул.

— Правильно, тренируй. Всё равно когда-нибудь начнётся пальба.

— Сел, что тебя заставило нарушить приказ? Отставка? Это не повод.

— Ты безнадёжный романтик, раз и навсегда преданный конторе. Машина имени Рона Гира. Ну ты и задал ему перцу, надо сказать, старик весь багровый приехал. Но это лирика. Тебе шьют минимум пять статей, а меня выдворяют за, цитирую, «неуставные отношения».

— Меня это не касается.

— Само собой. Но если дать в зубы зарвавшемуся юнцу, который и года не прослужил, а уже начал позволять себе, это «неуставные отношения», то я пас. Пусть Гир делает, что хочет.

— М-да, каюк отделу... И что ты собираешься предпринять?

— Искать тебя, разумеется. Сидеть в засаде около дома Рены Кинтер, пока не отзовут. Увы, ты там так и не появился.

Рифус Гарт замолчал. Ноги в ботинках снова переступили.

— Что ж, Сел, спасибо. Не ожидал.

— Обломай Рону Гиру зубы, — хохотнул невидимый Селвин, и шаги начали удаляться.

— Всё, вставай, — Рифус Гарт потеребил Алби за плечо, — мы с тобой везунчики, что не дай бог. Я такого фарта за всю жизнь встречал раза три, и все во Внешнем мире. Селвин, конечно, сам неисправимый идеалист, раз решил вставить Гиру палки в колёса, но меня его трепетная душевная организация не колышет. Зато теперь можно со спокойной душой перекантоваться у этой твоей Рены. Давай, вставай, что ты как в замедленной съёмке двигаешься? В лаборатории своей тоже улиткой ползаешь? Пошли, тут осталось-то. Раз Селвин меня разглядел, хоть и в бинокль. Да вставай ты уже, чучело!

Алби поднялась, попутно оцарапав ладонь об острый камешек. «Я один большой синяк...» Рифус Гарт смотрел и впервые улыбался.

— Лицо попроще сделай. Мой тебе совет, дорогуша, — он подошёл поближе, и Алби непроизвольно сделала шаг назад, — цени каждый момент своей такой хрупкой жизни. Потому что будущее наше не просто в тумане, а чуть ли не во мгле Внешнего мира. Радуйся, что жива. Потому что такие как вы не умеют ценить жизнь в принципе.

Рена Кинтер,худощавая седоволосая женщина с идеально прямой осанкой и лучиками морщин вокруг глаз, смотрела дневной выпуск новостей, как затрещал дверной звонок. «Алби или Кит. Не забывают старую перечницу, молодцы ребята...» Она открыла дверь и замерла.

На пороге стояла Алби, вся в пыли, с исцарапанным лицом и руками и с глазами, в которых отражалась даже не боль, а нечто более тёмное, глубинное, выворачивающее наизнанку. Она исхудала, хотя всегда была тростинкой, в светлых волосах запутались сухие травинки. Рядом с ней стоял мужчина с чересчур резкими чертами лица, тёмными волосами и недобрым взглядом. Вид у него был тоже потрёпанный, будто они оба скатились с какого-нибудь косогора.

— Алби... Девочка моя... что случилось?

— Госпожа Кинтер, мы можем войти? — осведомился мужчина. Рена перевела на него взгляд.

— Простите, а вы кто?

— Это мой знакомый, — тихо сказала Алби, — Рена, мы можем у тебя переночевать?

— Твой знакомый? Я его не знаю. И мне он не нравится.

— Госпожа Кинтер, я не червонец, чтобы всем нравиться. Но пожалуйста, впустите нас с Алби. Ей необходимо умыться, поесть и отдохнуть, не говоря уже о том, чтобы обработать все царапины. Она очень устала.

Рена в каком-то оцепенении подвинулась, и мужчина за руку втащил Алби в дом.

— Алби... Ты можешь мне сказать, что случилось? Почему ты вся в ссадинах?

— Я оступилась и скатилась с холма к бухте, — Алби отвечала всё так же тихо, — вот и исцарапалась вся об эти колючки.

Рена недоверчиво переводила взгляд с девушки на мужчину, пока тот не хмыкнул.

— Хоть аптечку принесите.

— А вас, молодой человек, я вообще не знаю и впервые вижу...

— Рена, — вдруг взвизгнула Алби так, что даже у Рифуса заложило уши, — ты можешь сделать то, что он говорит?!

Старая женщина изумлённо посмотрела на неё.

— Алби...

Рифусу всё это надоело, он оттёр Рену плечом, прошёл внутрь и через несколько секунд вернулся с небольшой коробкой. Пожилая лаборантка даже возмущённо охнуть не успела.

— Иди сядь на стул. Волосы с лица убери. — Он достал антисептик. — Да у тебя не порезы, а ерунда. Руки вытяни. Ну вот. Остальное сама в душе обработаешь.

Алби молча кивала, а потом неожиданно произнесла:

— А твой порез? Он же гораздо глубже.

Рену охватили самые чудовищные подозрения, и когда хмурый человек со стеклянными глазами закатал рукав, она медленно села на стул. Рука мужчины была перевязана красным галстуком.

— Алби... Как это понимать? Ты...

— Госпожа Кинтер, — устало ответил за Алби «красногалстучник», — во многих знаниях многие печали. Нам надо пересидеть здесь одну ночь, не больше. Оставаться у вас дольше значит подвергнуть всех троих неоправданному риску. Я знаю, о чём говорю. Пожалуйста, дайте девушке что-нибудь поесть. Я не голоден.

Рена молча встала и, не глядя на Алби, шаркая и как-то даже слегка потеряв в росте, направилась к кухонному шкафу. Из неё будто откачали все силы.

— Алби... что ты будешь есть? — ровным голосом осведомилась она.

— Что-нибудь... съедобное.

— Есть жареная рыба.

— Это хорошо, — встал Рифус, закончив перевязывать свой порез. Крови, как заметила Алби, почти не было. — подогрейте ей хоть рыбу, хоть чёрта лысого, а ты, радость моя, вали в ванную. Аптечку захвати. Ты сейчас пыльнее всех архивов бригады.

Алби стояла под пьяняще-горячими струями и с наслаждением смывала с себя всю грязь, пыль и пот последних дней. И кровь. Ах, как она раньше не ценила эти маленькие радости... И она поест! Настоящую еду, а не эту тюремную болтанку. Боже, она самый счастливый человек на земле. Рифус был прав, говоря, что Алби и ей подобные не ценят жизнь. Она и не ценила, считая все блага цивилизации само собой разумеющимся делом. Глупая маленькая лаборантка. Тут её мысли перескочили на Рену. Старая женщина, ставшая для Алби практически второй матерью, испытала настоящий шок, когда увидела руку Гарта. Ах, Рена, Рена... Она, Алби, будет врать как сивый мерин, бедная старушка не заслуживает этой злой участи: знать всю правду. Про Кита, про профессора, про... про этот трижды проклятый проект, приведший к Алби Рифуса Гарта. Нет, она ничего Рене не скажет. А Рифус, кажется, если бы мог, вообще молчал бы всё это время.

Рена молча сидела, стараясь не смотреть на Гарта. Тот бросил на женщину скучающий взгляд.

— Можете обращаться ко мне «лейтенант». Имя моё вам знать незачем, а если всё пойдёт наперекосяк, вы и так его узнаете. Переночуем мы в вашем подвальчике, я там даже нашёл матрас. Я привык к разным условиям, в том числе и весьма спартанским, Алби, в принципе, уже тоже.

— Вы, молодой человек, не у себя дома и тем более не у себя в конторе. — поджала губы Рена Кинтер. — Ваш галстук на меня не производит ни малейшего впечатления. Спите хоть на голом полу, а Алби я положу на втором этаже.

— Она будет спать со мной, и это не обсуждается, — отчеканил Гарт, — мы вас не побеспокоим.

— Ах вот оно что, — тихо произнесла Рена и прикрыла глаза, — вот оно что...

— Вода стихла. Положите Алби рыбу и не мучайте расспросами. Ей сейчас не до вашего любопытства.

Она уписывала уже третью рыбину, судорожно разделывая её непослушными пальцами, как Гарт, молча наблюдавший за её ужином, встал и бросил, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Пойду тоже освежусь. Госпожа Кинтер, когда Алби, наконец, наестся, отстригите ей волосы и покороче.

— Зачем? — Алби чуть костью не поперхнулась, изумлённо вытаращившись.

Рифус закатил глаза.

— Длинные волосы проще намотать на руку в случае чего. Этого мне не надо. Всё, ешь. Я скоро. И чтоб без глупостей.

Когда он закрыл за собой дверь в душевую, Рена медленно подошла к Алби и потрясённо прошептала:

— Как ты могла? Я спрашиваю тебя, как ты могла?! Чего тебе не хватало? Ты... ты связалась с «красногалстучником»?! Как ты... — женщина отвернулась. По её щекам текли слёзы. Алби только рот открывала, как рыба, не в силах переварить услышанное. Рена меж тем продолжала, не глядя на Алби и ломая сухие тонкие пальцы, покрытые старческими пятнами: — Как ты могла бросить Кита? Променять его на... на этого вот. Инквизитора. Особиста. Чего тебе, тестостерона захотелось? Самца побрутальнее? Знаешь, Алби, — тут Рена перешла почти на шёпот, — самое страшное, что может случиться с человеком, это предательство...

— Предательство?! — Алби крикнула так, что Рифус услышал несмотря на шум воды. — Да что ты знаешь о предательстве? Кит, говоришь? Кит предал меня, сдал проект «красногалстучникам», а меня засадил в клетку для собак! И глазом не моргнул! Я сидела в собачьем вольере на голом полу! Без... да вообще без условий! А профессор Вайльд при смерти, если уже не умер! И всё из-за твоего разлюбезного Кита, который решает свои проблемы при помощи «Красного отдела»! Ты ничего не знаешь о предательстве, Рена, и мне тебя даже жаль.

Рена вздрогнула как от пощёчины.

— Это твой... м-м-м... знакомый велел тебе сочинить эту мерзкую историю? Или ты сама её придумала? Я знаю и тебя, и Кита с детских лет, когда вы были во-от такими. Он любит тебя. Вы же собирались пожениться... Он не мог сделать того, что ты сейчас мне тут рассказываешь, я не верю тебе, слышишь! Если ты сама пала так низко, что сошлась с... то хотя бы Кита сюда не приплетай!

— Мне плевать на Кита Тригга, — злым шёпотом сообщила Алби, — он и так в лапах «Отдела». А ты, единственный человек, кому я доверяла, обвиняешь меня в том, что я якобы сошлась с «красногалстучником». Ты... — у девушки брызнули из глаз слёзы. Господи, вся её жизнь за последние дни — это слёзы, слёзы, слёзы; слёзы от боли, от страха, от отчаяния... от того, что тебе не верят даже самые близкие.

— Алби. Я не знаю, во что ты ввязалась и почему появилась в моём доме вся исцарапанная и с глазами-плошками, и не хочу это знать. Но я не слепая. Я вижу, как ты смотришь на него. Ловишь каждое слово, каждый жест, стоит ему шевельнуть бровью, и ты вся внимание. Не рассказывай мне сказки, девочка.

— Да чтоб я сдохла от такого прекраснодушия! — Алби вскочила на ноги, уже не в силах больше слушать это всё. — Ты в каком мире живёшь, Рена? В мире идеальных отношений, увлечённых исследований и всеобщей благости? К тебе никогда не тянул лапы «Красный отдел»! Тебя не швыряли в клетку, как шелудивую собаку! Ты всю жизнь смотришь на мир сквозь розовые очки! А у меня даже чёрных уже нету, одни осколки в глазах... — она уронила голову на руки и разрыдалась до икотки.

— Я же просил без глупостей, — Рифус вышел и внимательно посмотрел на обеих женщин, — ты бы ещё в рупор заорала. Почему до сих пор не подстрижена? Дайте ножницы, госпожа Кинтер, от вас проку как от козла молока.

Он отрезал длинные светлые пряди, оголив Алби шею и мочки ушей. Девушка почувствовала непривычный холод.

— Ну вот, так даже симпатично. Всё, отбой. Завтра трудный день, и послезавтра тоже, и вообще наше будущее туманно и неопределённо. Надо выспаться, пока есть возможность.

Он распахнул дверь в просторный подвал, где лежали какие-то старые книги, кисточки, статуэтки и прочие милые сердцу пожилых людей безделушки, напоминавшие о молодости. Алби вытерла руки салфеткой и молча спустилась. Рена сидела к ней спиной, прямая как струна.

Глава 8

— Всё, раздевайся, ложись и отбой, — Рифус ещё раз оглядел импровизированную спальню. Подвал был просторным и не совсем уж захламленным, но с довольно низким потолком. — как-нибудь вдвоём поместимся.

— Я на полу посплю, — тихо сказала Алби, не поднимая глаз.

— Что? — Гарт удивлённо покосился на неё. — Не дури. Тебя уже качает. Давай, ложись, не выдумывай.

Девушке ничего не оставалось делать, как улечься на тонкий матрас и натянуть простынь чуть ли не до глаз. Гарт хмыкнул.

— Закрой глаза и спи.

Он быстро разделся, лёг рядом и отвернулся. Алби, не шевелясь, лежала на спине, чувствуя бедром сухую горячую кожу. Глаза её невидяще смотрели в потолок. «Спи, Алби. Спи. Ты ему не нужна, не бойся, он уже дрыхнет без задних ног... спи...» Взор заволокла тёмная вязкая пелена, и девушка провалилась в душный сон без сновидений.

Она проснулась оттого, что чьи-то руки перевернули её на спину и стянули футболку. Она задохнулась от ужаса. «Нет, господи, только не это, не надо, пожалуйста...» Но закричать она не успела, Рифус зажал ей рот ладонью.

— Т-с-с. Тихо ты, истеричка. Мне просто надо снять напряжение, не дёргайся.

Он раздвинул ей коленом ноги и прижал к тоненькому матрасу, так, что спиной Алби чувствовала все трещинки и неровности пола. Нечего было и пытаться вывернуться, у Гарта была какая-то стальная хватка. Алби закрыла глаза, с горечью понимая, что в очередной раз стала жертвой собственной наивности. Жёсткие пальцы вцепились ей в плечи, наверняка прибавив новых синяков и кровоподтёков. Через некоторое время Рифус скатился и раздражённо прошипел:

— У тебя что там, судорогой всё свело?

Алби сжалась в комочек, пытаясь унять дрожь во всём теле. Сейчас ей стало по-настоящему страшно. «Красногалстучник» пребывал в достаточной степени бешенства, чтобы ударить её или что похуже. «Алби, миленькая, ну расслабься ты... закрой глаза и расслабься... дай ты ему, что он хочет и... и...» По щекам покатились слёзы отчаяния.

— Можем решить вопрос по-другому, — сообщил Гарт, — уж это у тебя получится?

— Не надо... — едва нашла в себе силы прошептать Алби, сев на матрасе и натянув простынь на плечи, — пожалуйста, не надо...

В темноте ей не было видно выражения его лица, но ничего хорошего для себя девушка уже не ждала. Плечи ныли от цепкой хватки, между бёдер саднило и пульсировало. Гарт продолжал наблюдать, хотя Алби не понимала, что он может видеть в почти полном мраке подвала.

— Ложись, — наконец бросил он безо всякого выражения, — и постарайся вообразить, что ты женщина.

На этот раз Рифус твёрдо вознамерился довести дело до конца. Алби кусала губы, стараясь не вскрикивать от чересчур резких движений. Внутри неё медленно распространялось странное онемение, будто ей вкололи большое количество анестетика, и девушка с тоскливой безнадёжностью смотрела в потолок, уже не чувствуя ничего, кроме самих ударов. «Десять... пятнадцать... двадцать четыре... да когда же это кончится...» Шея, плечи и грудь были исцарапаны колючей щетиной. «Тридцать шесть... сорок... он мне, наверно, всё внутри разорвал до крови... сорок пять... да кончай ты уже, сколько можно...»

Наконец около её уха раздался хриплый выдох, и пальцы схватили её за плечи, вонзившись ногтями в кожу. «Всё... наконец-то...»

Он перевернулся на спину, отдышался и через пару минут сообщил:

— Хоть Кит твой утёрся.

Алби вздрогнула. Господи, как будто ей мало того, что он сейчас с ней сделал. Она с трудом свела затекшие от напряжения ноги, как между ними протиснулась жёсткая ладонь.

— Я умею быть ласковым, — тихо сказал Рифус, касаясь губами её уха, — очень ласковым. Если знать, как меня попросить.

Алби молчала. Она понятия не имела, как реагировать на эти слова, чтобы не усугубить своё и без того безнадёжное положение. Но Гарт решил за неё.

— Давай, — прошептал он, — это не больно. Давай, приласкай меня. А я умею платить по счетам...

Утром он встал, не спеша оделся и уселся на пол, прислонясь к большой стопке старых книг. Теперь надо решать, куда двинуться дальше. Для финального шага время ещё не пришло, нужна как минимум неделя, чтобы Гир и компания поняли, что Рифуса Гарта голыми руками не возьмёшь. Конечно, если бы не счастливый случай с Селвином, он вряд ли бы так беззаботно сейчас предавался размышлениям, Рифус не верил в судьбу, и всё же удача была на его стороне. Редкая удача, немыслимая. Один этот чёртов люк чего стоит. Впору поверить, что дело и впрямь выгорит. Он вспомнил, что у небольшой пристани рядом с домом Рены он видел старый, но ещё держащийся на воде катер, точнее, небольшую моторку. «Отлично. Вот теперь я знаю, куда мы направимся. М-да, Алби, зуб даю, таких мест ты никогда не видела. И там нас не то что не найдут — никто в здравом уме даже не сунется в эти дебри... Да, это вариант... не зря тебя, Риф, капитан Гир называл отморозком...» Он перевёл взгляд на спящую девушку. Алби свернулась калачиком, подсунув ладони под щёку, и спала, закутавшись в тонкую простынь, которая обрисовывала её хрупкую фигурку. Гарт посмотрел ещё несколько секунд, а потом развязал галстук и начал заново расстёгивать рубашку.

Алби выждала с закрытыми глазами, пока «красногалстучник» оденется, и постаралась прикинуться спящей. Ей безумно хотелось остаться в одиночестве и не видеть вообще никого, ни Гарта, ни Рену, никого в целом свете. Но все мечты её остались в прошлой жизни, где она занималась любимым делом, собиралась выйти замуж, а потом родить двоих, нет, троих детишек. В её нынешней жизни были только предательство, страх, боль и лейтенант Рифус Гарт. Он, словно прочтя её мысли, наклонился и слегка потряс за плечо.

— Вставай, утро уже. Одевайся, я тебя наверху подожду. Мне надо кое о чём перетереть с твоей прекраснодушной старушкой, так не одобряющей твой выбор.

Девушка села на матрасе, стараясь не глядеть в сторону Гарта. Ей было невыносимо ощущать его взгляд. Если раньше она была просто пленницей, с которой он обходился хоть и без особого пиетета, но признавал в ней какую-то личность, то теперь она стала подстилкой «красногалстучника», в чём и обвиняла её Рена. Рабыней, наложницей, которую он мог поиметь, когда ему заблагорассудится, и столько раз, сколько захочет. Но самым ужасным и омерзительным было даже не это. По щекам Алби катились слёзы, но это были уже не слёзы боли или страха. Она всхлипывала от душного, горячего, липкого стыда, который забивался в горло, жёг её изнутри до спазмов в желудке и барабанным боем отдавался в висках. Стыд и ненависть к себе — вот и всё, что была способна испытывать Алби, скорчившись на своей импровизированной постели, стоило ей вспомнить эту ночь. Нет... стоило ей вспомнить раннее утро.

Она спала очень беспокойно, всё время ворочаясь, сбивая ногами тонкий хлопок и тихо поскуливая от ноющей боли внутри бёдер. Ей снились горячечные сны, сумбурные видения из самых потаённых уголков сознания, в которых сплетались воедино собачий вольер, улыбающийся профессор за своим столом, плачущая Рена, Кит, в первый раз робко прикасающийся к ней, сначала совсем неумело, потом, войдя во вкус, всё смелее, а потом лицо Кита изменилось, черты стали более резкими, волосы потемнели, а глаза из голубых стали светло-карими. И только ощущения от прикосновений остались прежними. Она очень осторожно приоткрыла глаза. Рифус Гарт поднял на неё взгляд, оторвавшись от своего занятия, и сообщил как ни в чём не бывало:

— Чистой воды альтруизм. Со мной бывает, хотя редко.

На этот раз Алби вскрикивала вовсе не от боли.

— Алби! — из проёма послышался раздражённый окрик Гарта. — Давай уже, живо. Выходные отменяются, спать до обеда будешь в другом месте.

Она начала судорожно натягивать футболку и штаны. Как бы там ни было, а его заложницей она быть не перестала. А сейчас, наверно, даже хуже, стала вещью, собственностью, её трясло от брезгливой жалости к себе и она ничего не могла с этим поделать. Наконец девушка вылезла в комнату.

Рифус кинул ей матерчатый свёрток.

— Переоденься. Я тут нашёл более-менее по размеру. На эти твои шмотки страшно смотреть.

Алби, не глядя, взяла свёрток и заперлась в ванной, получив долгожданную возможность внимательно себя рассмотреть после этой кошмарной ночи. Она разделась и приникла к зеркалу.

Шея, грудь и плечи были покрыты сине-багровыми пятнами, губы распухли и покраснели, внутренняя поверхность бёдер превратилась в один большой синяк. Она шмыгнула носом и осторожно запустила руку внутрь. Хоть крови нет, она была убеждена, что в первый и во второй раз у неё что-то разорвётся внутри от остервенелых рывков. «Когда это закончится... Боже, ну когда это всё наконец закончится... Что я ему сделала, лично ему? Я не пытаюсь сбежать, я не спорю с ним, я делаю всё, как он скажет... За что он меня... так... Как только Рена могла подумать... что я могу быть с ним... добровольно...» Краска бросилась ей в лицо.

В дверь настойчиво постучали. Голос Рифуса в категоричной форме приказал не тянуть кота за яйца и выходить. Алби всхлипнула последний раз, быстро переоделась в свежую майку и штаны из плотной тёмной ткани, кое-как пригладила непривычно короткие волосы и открыла дверь.

Столкнувшись взглядом с Реной, она поначалу отвела глаза, а потом, вызывающе подняв голову, прошла мимо. «Считаешь меня шлюхой? Ну и считай. У меня хотя бы уже давно нет никаких иллюзий. Только чистоплюйства твоего мне и не хватало». Рифус нетерпеливо наматывал на палец галстук, в другой руке он держал какие-то ключи. Увидев Алби, он удовлетворённо кивнул.

— Так-то лучше. Пошли. — Он обернулся к Рене, которая была похожа на натянутую тетиву. Губы пожилой женщины дрожали. — Особая бригада возместит вам стоимость плавсредства и топлива. Я со своей стороны благодарю вас за кров и пищу. Надеюсь, больше мы не увидимся.

Рена сцепила пальцы и с плохо скрываемой ненавистью произнесла, глядя Рифусу в глаза:

— Мне не нужны деньги вашей грязной конторы, лейтенант, а ваша благодарность гроша ломаного не стоит. Берите, что вам нужно и убирайтесь из моего дома. Оба! — вдруг сорвалась она на крик.

— Моё почтение, — кивнул Гарт, цапнул Алби за руку и вышел к пристани.

Он внимательно осмотрел старый катер, вернее, моторную лодку с винтом, выкрашенную когда-то в светло-голубой цвет, а сейчас облезлую и кое-где подгнившую. В лодке было всего два места, сзади сидений были аккуратно поставлены канистры с топливом.

— В самый раз, — сказал Рифус, запрыгивая в лодку, — ты хоть плавать умеешь?

Алби кивнула. Решено, она будет говорить только в крайнем случае или если он снова достанет пистолет. Внутренняя дрожь никак не стихала, и девушка оступилась, пока залезала в весьма ненадёжную на вид лодку. Рифус поймал её, когда она была уже в опасной близости от воды.

— Что ещё за новости? Только не говори, что ты опять не можешь идти.

Девушка молча забралась-таки в лодку и села на жёсткое сиденье. Гарт завёл мотор, и лодка вылетела на водную гладь.

Институтский городок располагался на полуострове, который до войны называли Кейп-Йорк. С трёх сторон его омывало море, довольно мелкое и почти не штормящее. На нескольких десятках островов находились исследовательские станции Института, ветряки и опреснители воды. Алби иногда каталась вместе с Китом на катере его отца и всегда с любопытством наблюдала за странной жизнью этих клочков суши. Громадные ветряки её завораживали, сложная система трубопроводов, соединившая в одно целое пять островов с опреснительными станциями, казалась ей настоящим лабиринтом, а крики чаек отдавались в ушах пронзительным и щемящим звуком. Как давно это было... Она посмотрела на Гарта, сосредоточенно правящего лодкой. Куда они плывут? Алби заметила, что острова с ветряками они миновали почти на полном ходу, обогнули и опреснители, после чего Рифус увеличил скорость до максимума.

«Да куда же он нас тащит? Там, дальше, ничего нет, только море...»

Лодка подпрыгивала на воде, оставляя за собой белый пенный след. Алби вцепилась в ручку около сиденья. Рифус молчал, шум мотора заглушил бы все его слова, и Алби была искренне благодарна старой посудине за эти мгновения, когда она могла просто сидеть, подставляя лицо солёным брызгам и закрыв глаза. Пенная россыпь освежала и позволяла хоть на минуту забыть о бесконечном кошмаре, в который превратилась её жизнь каких-то три дня назад.

Внезапно лодка остановилась, и Алби увидела, что они причалили к совсем небольшому островку, каменистому и абсолютно необитаемому. Чайки, завидев нежданных гостей, с криками взмыли в небо.

— Вылезай, — Гарт вытащил Алби за руку на берег, — небольшая передышка и инструктаж.

Он цапнул её за подбородок и внимательно осмотрел лицо и шею. «М-да, перестарался я», — пробормотал он себе под нос. Девушка всё так же молчала, больше напоминая механическую куклу, у которой кончался завод. Глаза её потухли, выражение лица почти не менялось и даже вечный испуг, от которого так часто дрожали её губы, сменило тупое безразличие. И всё же Рифус нутром, своим звериным чутьём настоящего оперативника чувствовал: она не сломалась. После этой ночи она замкнулась в своей раковине, ушла глубоко внутрь себя, закрывшись на все замки, но эта апатия только видимость. Профессор Вайльд был прав, у девушки стальной стержень. Её действительно будет жаль убивать, если всё-таки дойдёт до этого.

— Я слегка не рассчитал своих сил, — спокойно сообщил он Алби, — извиняться не буду, но впредь постараюсь быть аккуратнее. Я уже понял, что иногда я тебе даже нравлюсь.

Алби только молча сопела, уставившись вдаль. Она пыталась отключиться и не слушать его, но получалось плохо. Впредь он будет аккуратнее... Значит, снова и снова ей придётся терпеть эти сухие царапающие губы на своих плечах и груди, тяжёлое дыхание над ухом и колено, с силой раздвигающее ей ноги. И даже если он вдруг решит «проявить альтруизм», это ничего не изменит. Будет только хуже, хотя куда уж хуже.

Гарт наблюдал за ней, вертя в руках конец красного галстука.

— Оставим лирику до следующей остановки. Тебе известно это место?

Алби пожала плечами.

— Отвечай, Алби, — тихо сказал Рифус, сев перед ней на корточки, — отвечай, когда я к тебе обращаюсь. Я не хочу причинять тебе вред, всё, что можешь, ты делаешь сама. Я говорил тебе, что со мной лучше дружить, а ещё лучше дружить очень близко. Я думал, мы подружились. А теперь отвечай.

— Я не знаю, где мы, — прошептала Алби и незаметно вздохнула. Ему и пистолет доставать не надо, он подавляет её волю не хуже психотропных препаратов. Интересно, это система сделала из него хищного безжалостного зверя или это его личная, глубинная склонность к насилию и жестокости? Иногда он вёл себя почти нормально, как тогда, около выхода из люка, а иногда... Теперь Алби ночей боялась куда больше дневного света.

— Мы около пределов нашей благословенной Ойкумены, — сказал Рифус, — ещё несколько миль, и будет Грань.

— Как?! — Алби аж задохнулась, прикрыв рот ладошкой и глядя на Гарта со смесью ужаса и недоверия в глазах. — Как... Грань? Ты хочешь пройти за Грань?! Но... это же запрещено...

Он чуть было не рассмеялся в голос. Видимо, эта смесь наивности и невинности встроена в её ДНК.

— Я вне закона, любовь моя. Для меня нет запретов. И для тебя тоже. Может, заходить за Грань и запрещено, однако ж я там был и много раз.

— Но это невозможно...

— Ты же учёный, Алби. Нет ничего невозможного. В Грани полно крысиных нор и щелей, куда можно проникнуть. Наземные части Грани патрулируются, а вот водные... Все лазы расположены под водой. До них трудно добраться, но здесь недалеко есть как раз один весьма удобный. «Красный отдел» часто заходит за Грань в поисках особо одарённых личностей, что решают поэкспериментировать с тамошними веществами и существами.

— Но там же нельзя дышать, — удивилась Алби.

— Алби, ты, кажется, путаешь с открытым космосом. Мы же не покидаем наш обугленный шарик, просто вылезаем в более враждебную среду, где нас не найдут в принципе и искать не будут. Отсидимся неделю-другую, а потом вернёмся, когда Гир со своими бойцами придёт в подходящее отчаяние.

— А потом? — Алби против воли втянулась в разговор.

— Потом видно будет. Лично у тебя всего два варианта: либо я тебя убиваю, либо нет. При таком раскладе остальное не так уж и важно.

Алби потрясённо перебирала пальцами маленькие камушки, в изобилии рассыпанные по скалистому острову. То, что говорил Рифус Гарт, невозможно, немыслимо. Даже такой психопат, как этот «красногалстучник» не решится пересечь черту, за которой только пустота и смерть. Она знала, что Институт расположен довольно близко к пограничной черте, но всем жителям Ойкумены с младых ногтей было известно, что пересекать Грань ни в коем случае нельзя. Отважившихся на такое ждала или психиатрическая больница или тюрьма. Ойкумена функционировала как некая замкнутая экосистема, воссозданная из руин последней войны, с трудом собранная по кусочкам, когда люди нашли единственное ещё пригодное для жизни место, почти не затронутое радиацией и отравой. Тех, кому этого было мало, ждала незавидная участь. В списке преступлений переход границы стоял вторым пунктом после убийства. Слишком дорогой ценой далась эта последняя, уже окончательно последняя мирная жизнь. И теперь Алби во все глаза смотрела на человека в чёрном костюме и алом галстуке, сидящего на каменистом берегу и равнодушно покусывающего сухую травинку. Человека, решившего войти во Внешний мир.

Глава 9

— Что мы имеем на данный момент? — Рон Гир требовательно посмотрел на своего старого товарища. Гельт Орс по обыкновению закурил тонкую сигарету и задумчиво стряхнул пепел в личную пепельницу-коробок на цепочке.

— Думаю, от постов и засад толку будет мало. Мы распыляем силы на второстепенные задачи. Лейтенант Рифус Гарт если уж сумел пройти сквозь запертые двери Института, предварительно повредив микросхему, то за его пределами бог его знает, куда его понесёт. Неприятно это признавать, но скорее всего, мы его упустили. Ренегат всё равно что партизан, а в хрониках партизанская война описывается как одна из самых безнадёжных. Думаю, следует сосредоточиться на его вероятном визите к канцлеру. Потому что это единственное, что я могу гарантировать, он сделает.

— Гельт, — капитан Гир нарезал круги по своему кабинету, выстукивая пальцами по мебели какой-то ритм, — твои прогнозисты и аналитики могут хотя бы приблизительно обосновать его мотивы? Мотивы, Гельт! Я хочу знать, что им двигало. Я не верю во внезапное помешательство. У Гарта устойчивость психики по шкале Оруса десять и восемь. Из одиннадцати. Это холодный расчётливый отморозок без малейших угрызений совести. Его практически невозможно вывести из себя. Я знаю его пятнадцать лет, ещё с тех пор, как он двадцатилетним юнцом пришёл в бригаду. И уже тогда в нём был виден потенциал. И все пятнадцать лет службы этот потенциал работал на благо Отдела, а значит, правительства и всей Ойкумены. И что пошло не так?

Гельт Орс вертел в пальцах сигарету. Положение становилось весьма щекотливым. Рону Гиру будет весьма трудно принять правду.

— Рон, послушай меня, только не перебивай, прошу тебя. Я сейчас выскажу исключительно свои догадки и домыслы, то, к чему я пришёл за это время.

Капитан Гир бросил на секретаря хмурый взгляд.

— Видимо, ничем разумным и вечным ты меня не порадуешь.

— Повторюсь, я высказываю исключительно свои личные соображения. Ты вполне сознательно выращивал Рифуса Гарта как возможную будущую замену себе, когда придёт час. Тренировал его, натаскивал, как охотничьего пса, добивался безукоризненной исполнительности и в то же время инициативы. Что ж, ты преуспел. Мало кто из твоих людей может сравниться с лейтенантом Гартом. А он, в свою очередь, вполне заслуженно считал себя облечённым твоим доверием. Он мог позволить себе спорить, отстаивая свою точку зрения. Господи, Рон, ты же сам поощрял его! Прислушивался, когда он высказывал нечто дельное. Он умный парень, чего скрывать. Умный, Рон. Ты отстранил его от расследования и пригрозил трибуналом...

— Он убил свидетеля.

— Во-первых, свидетель умер сам. И не сразу, а через двадцать минут после ухода Гарта. Это раз. Два. Рон, почему ты не соблюл все процессуальные тонкости?

— Гельт, не зли меня. Ежу понятно, что у Эрвина Вайльда не выдержало сердце после визита этого беспредельщика. Это ясно как белый день. Гарт доконал его расспросами, и старик не выдержал.

— Да ну. В лучшем реанимационном блоке на весь Институт, под постоянным наблюдением врачей, я уж не говорю, что система жизнеобеспечения поддерживала бы его, даже реши он свести счёты с жизнью. Ты сам-то веришь в это, Рон?

— Я видел тело. Труп. Я видел заключение о смерти. Я видел показания приборов. Эрвин Вайльд был мёртв.

— Но стопроцентной связи смерти профессора и визита Гарта я не прослеживаю. И потом. Где очная ставка с Шехтером? Почему Рифусу Гарту не был предъявлен результат его «допроса»? Всё, что он знал — это то, что сказал ему ты и больше никто. Ты поторопился с наручниками, Рон. Сильно поторопился. Ты бы его всегда успел засадить в изолятор, но ты предпочёл действовать сгоряча. Зачем? У Рифуса Гарта произошла смена парадигмы в тот самый момент, когда на нём защёлкнулись браслеты. Он вдруг как-то сразу понял, что система, которой он посвятил жизнь, обернулась против него. Он считает тебя предателем, Рон. Он рассчитывал на твоё доверие или хотя бы не на ту горячку, которую ты порол ему. Ты пообещал ему пожизненное? Он хороший исполнитель, мой друг. Сейчас по совокупности статей это и впрямь пожизненное. А так же твоя возможная отставка и реорганизация Отдела как структуры, выложи он канцлеру всё, что знает. Плюс девушка. Предмет торга, так сказать. Если ты прощёлкаешь «Гипнос», правительство будет весьма... обескуражено.

— Прямо как соловушка поёшь, — прошипел Гир, — по-твоему, я должен был церемониться с ним после этих выходок в реанимации?

— Я уже сказал, что ты должен был сделать. Рон, выдохни и успокойся. Мы все не молодеем, друг мой. Становимся вспыльчивыми, сварливыми, плюс на тебя свалилось это бредовое дело с упёртой девчонкой и безвольным тюфяком-лаборантом, да ещё и профессор подкачал. Я понимаю. Но мы не имеем права на эмоции.

— Шёл бы ты в церковь проповедовать.

— Я убеждённый атеист. Да, и вот ещё что. Рифус Гарт не дезертир в том смысле, какой вкладываешь в него ты. Он предан Отделу, и остаётся преданным ему до сих пор, как ни странно. Это не новобранец, не понимающий, куда он попал, и не разочарованный служака, никак не получающий звание хотя бы сержанта. Он как был в системе, так и остался... х-м-м... с изнаночной стороны. Он точно знает, чего хочет.

— Это и я знаю.

Капитан Гир грузно опустился в кресло. Бульдожьи щёки обвисли, и Гельт Орс заметил на них пробивающуюся седую щетину. «Эх, Рон, Рон...»

— Рон, ты совершил промах. Единственный и фатальный. Ты спутал Рифуса Гарта с остальным личным составом.

— Ты из него чуть ли не монстра в человеческом обличье делаешь. Он обязан подчиняться приказам, что бы он там о себе не думал.

Гельт Орс тонко улыбнулся чему-то своему.

— Лучше горькая правда, Рон. А теперь я расскажу тебе, до чего мы дотумкали с аналитическим отделом...

— Что ж, если к тебе вернулись голос и способность воспринимать человеческую речь, проведём инструктаж по технике безопасности. Предупреждаю, Алби, любовь моя, во Внешнем мире ты будешь вынуждена не просто беспрекословно подчиняться, а исполнять любой мой приказ в точности и незамедлительно. Иначе умрёшь. Это не фигура речи. Я там был много раз. Видишь это? — Гарт отогнул воротник рубашки, чтобы Алби смогла получше рассмотреть чудовищный шрам на шее. — Это привет из Внешнего мира. Искренне надеюсь, что эту тварь уже обглодали падальщики. Так вот. От меня ни на шаг. По открытой местности перемещаемся бегом. Не будешь поспевать, силой потащу. Это в Ойкумене худо-бедно нарастили озоновый слой, снаружи его давным-давно нет. Наше счастье, если будет пасмурно. Я знаю в лесу пару вполне приличных мест, где можно расположиться почти с комфортом. В одиночку никуда не ходишь. Незнакомые растения не трогаешь. Воду пьёшь только ту, что пью я. Если скажу ступать след в след, не хлопаешь глазами, а делаешь, что приказано. И усвой главное. Мне не нужна твоя смерть. Поэтому слушайся и не перечь. Вопросы есть?

Алби сидела, поджав ноги, и боролась с весьма противоречивыми чувствами. Горечь и омерзение к самой себе мешались в ней с глухой ненавистью к Гарту и параллельно с пониманием, что без него она не выживет. Просто не выживет, умрёт, она всего лишь слабая девушка, ни разу в жизни не забиравшаяся дальше пары миль от Института. Если «красногалстучник» по каким-то причинам раздумает таскать с собой заложницу, она попросту пропадёт ни за грош. Она снова вспомнила слова Рифуса о том, как мало Алби и её коллеги ценят каждый прожитый миг. Сейчас этот помешанный решил наведаться во Внешний мир, о котором и говорили-то шёпотом. Половине рассказов Алби не верила, хотя прекрасно понимала, какое воздействие на живые организмы оказывают радиация и бактериальное оружие. Рифус всё равно притащит её туда, раз уж вбил себе в голову. Интересно, а сам он тоже подвергался воздействиям яда древней войны?

— Ты был там... — прошептала Алби, глядя в землю. — Зачем?

— Искал тех идиотов, что пытаются приспособить к своим исследованиям предметы из Внешнего мира. Между нами говоря, их на удивление много. Пару лет назад бригада накрыла чуть ли не сообщество таких вот фанатиков, считающих, что Внешний мир необходимо исследовать, подогнать под нужды Ойкумены и всё такое. От безобидных мечтателей эти ребята отличались тем, что искали добровольцев, которые притаскивали бы им из-за Грани всякие листочки-семена. Эти сталкеры потом оказывались в местах длительного пребывания, некоторые умирали. Вся шайка получила пожизненное. Отрава Внешнего мира не должна пересекать границы Ойкумены.

Рифус рассказывал Алби всё это и усмехался про себя. Девушке страшно до одури, она боится и мира за Гранью, и его, Рифуса Гарта, её аж трясёт, но сквозь пелену бесконечных слёз в её глазах уже мелькает жадное любопытство настоящего исследователя. Учёного, который не способен устоять перед искушением увидеть небывалое. Гарт тихонько хмыкнул. «Вот там мы с тобой и подружимся по-настоящему, Алби Мирр. Там ты мне всё выложишь, и про «Гипнос», и про что только пожелаешь, добровольно, ты сама не будешь ожидать от себя такой откровенности. Потому что в случае твоей преждевременной смерти мне нужна будет вся информация. А Внешний мир располагает к поразительной откровенности и на удивление сплачивает коллектив».

— Тогда привал на полчасика и в дорогу. Не смотри так, я не собираюсь тебя трогать. Мне сейчас не до этого. И советую все расспросы отложить на потом. Пересекать Грань дело хлопотное и действующее на нервы даже мне.

Алби сидела на камне, уткнувшись подбородком в колени и сцепив руки. Она мучилась мыслью, только что пришедшей ей в голову и затмившей даже её собственные злоключения. Девушка скашивала глаза на Гарта, но спросить не решалась. Мало ли как отреагирует этот ненормальный. Он запретил ей задавать вопросы, но девушке отчего-то стало это абсолютно безразлично. Внутри Алби бушевал целый вихрь эмоций, заставляя нервно кусать губы, и вовсе не из-за лейтенанта Гарта. «Была — не была. Пристрелит, оно и к лучшему. Хоть не мучиться больше».

— Рифус, — тихо произнесла Алби, обращаясь к камешку у ноги.

Тот повернул голову, немного удивившись. «Ну что там ещё?»

— Да?

— Я могу у тебя... могу задать один вопрос?..

Гарт внимательно посмотрел на девушку. В её глазах отражалась такая мука, что даже он опешил.

— Говори.

— Кит... Он сам пришёл к вам? Сам, Рифус? Скажи, пожалуйста... Он... сам пришёл?

Рифус Гарт помолчал. «А, какая разница. Ударом больше, ударом меньше. Ей, кажется, уже всё равно.»

— Наша группа вела разработку проекта «Гипнос». Я лично наблюдал за Китом Триггом, так как было решено, что он лучше всех подходит на отведённую роль. Я не вербовал его, если тебе важно. Он действительно рассказал всё добровольно и согласился сотрудничать. Но проект привлёк внимание «Красного отдела» гораздо раньше.

— Но как?! — Глаза Алби расширились. — Никто из нас не распространялся об этой работе. Никто! Как... как вы могли узнать о ней... до Кита...

Рифус Гарт рассмеялся. Господи, ей бы о своей участи горевать, а она всё пытается понять, откуда растут ноги у этой заварушки.

— Алби, у меня полно агентов в вашем Институте. Думаешь, ваш доброволец Дор, этот волонтёр, на котором ты испытывала свои задумки, просто так, за милую душу согласился стать подопытной свинкой в проекте, который чёрт его знает, чем мог обернуться?

— Дор?.. — У Алби на несколько секунд пропал дар речи. — Дор... он что... он из вашей...

— Дор обычный сотрудник Института, младший лаборант отдела физиологии. Он не «красногалстучник», если ты об этом. Но молодому человеку хотелось жить на широкую ногу. Отдел снабжает его карманными деньгами в обмен на небольшие услуги. Хотя с вашим «Гипносом» от него было поразительно мало толку. Поэтому было решено взяться за вас всерьёз.

— Дор, — как заведённая, бормотала Алби, сцепив побелевшие пальцы, — Дор... И Дор тоже... Господи, да неужели нет ничего, что не привлекало бы внимание вашей конторы?

«Бог ты мой, как её вштырило. Однако ж, это хорошо. Так мы добьёмся прогресса значительно быстрее, чем она сидела бы в своей раковине. Не буду её трогать пару-тройку дней. Пусть придёт в себя. А за Гранью дело пойдёт веселее».

— Ты мне всё это рассказываешь... — Девушка шмыгнула носом. — Это же секрет...

— Невелика тайна. Если бы ты согласилась сотрудничать, так и так бы узнала. Ты что, — он даже головой покачал, — насмотрелась детективов про заложников, которым главный злодей выдаёт какие-то сведения, потому что знает, что они уже не жильцы? Брось, Алби. Жизнь это совсем не триллер на экране. Она более многогранна.

— А профессор? — вдруг вскинула она глаза. — Господи, а профессор?

— Он умер, — бросил Рифус. Алби вздрогнула, но глаза, почти налившиеся слезами, так и не опустились, и только губы её дрожали, стараясь не скривиться в мучительной гримасе.

— Откуда ты знаешь? — тихо спросила она.

«Уже даже не плачет. Видать, всё, перешла черту».

— Я точно знаю это, Алби, — Рифус взял её за подбородок и посмотрел в глаза, — я это точно знаю. Меня отправляют под трибунал именно за это. Но я его не убивал. Ты можешь мне верить, можешь не верить, можешь думать, что хочешь. Я не убивал Эрвина Вайльда. Его смерть, как и твоя, никому не нужна, и меньше всего мне.

Алби молчала, пытаясь как-то привести мысли в порядок и забыв даже, что он так её и не отпустил, всё ещё держа двумя пальцами за подбородок. И вдруг мозаика сложилась.

— Ты им мстишь, — она смотрела распахнутыми глазищами Гарту в лицо. — Господи, да ты им просто мстишь. И всё вот это... этот кошмар... этот... ради мести? Это ради мести?

— С чего ты взяла? — Ничего себе поворот. Рифус Гарт понял, что кое-чего совершенно не учёл, а именно женскую интуицию вкупе со способностью Алби делать логические выводы из очевидных вещей. И пусть девушка немного ошиблась в мелочах, в целом суть она ухватила верно. Весь этот беспрецедентный по наглости демарш Рифус Гарт устроил из мести. Его личной мести капитану Рону Гиру и «Красному отделу».

«Вот поэтому я до сих пор и не женат. Всё-таки от женщин одни сплошные проблемы и головная боль».

Алби не знала, что ему ответить. Она абсолютно ясно видела в его глазах решимость, присущую человеку, окончательно сделавшему выбор. Он оказался не террористом, требующим выкуп за свою жертву, как думала Алби поначалу. Рифус был готов идти до конца в своём намерении расплатиться с бригадой за обвинения, в которые он не верил, и последующий трибунал.

«Да он же смертник, — внезапно внутри у девушки всё похолодело, — он же настоящий смертник. Ему неважен ни «Гипнос», ни она, Алби Мирр, ни его собственная свобода. Он хочет сделать что-то, что уничтожит «Красный отдел»... Он фанатик, только вот полюс у него поменялся... господи, что же со мной будет...»

— Всё, подъём. — Рифус встал с камня, отряхнулся и подошёл к лодке. — Залезай.

Перед этим он некоторое время проводил какие-то манипуляции с канистрами, связывая ёмкости обнаружившейся на дне прочной верёвкой и пропуская её сквозь отверстия в обшивке. Вскоре канистры были опутаны наподобие рыболовной сети. Гарт несколько раз проверил прочность узлов и вроде остался доволен.

Алби заняла своё место, украдкой бросая опасливые взгляды на своего спутника. Её разрывал изнутри терпкий, едкий страх, от которого потели ладони и мелко билась жилка на виске. Страх был такой силы, что затмил даже ненависть. Можно ненавидеть мучителя, деспота, насильника. Человека, решившего идти до конца, можно только бояться. И Алби очень боялась.

Гарт бросил на неё быстрый взгляд.

— Возьмись обеими руками за ручку. И сожми покрепче.

Он снял галстук и начал привязывать её руки к ручке перед сиденьем.

Алби непонимающе смотрела и только ёжилась от пронизывающего ветра. Приближался шторм.

— Нам надо будет в этой утлой посудине на полном ходу пройти под водой, — пояснял Рифус, связывая концы галстука каким-то сложным узлом, — причём при хороших волнах. Я-то удержусь, а тебя моментом смоет за борт, как бы ты не вцеплялась в ручку. Тебя просто оторвёт и ты утонешь, ближе к Грани волны слишком частые и высокие, у тебя нехватит сил выплыть. Плюс тебя могут утащить на дно тамошние водовороты, это щели в земле глубиной в семьдесят пять метров. Тебя утянет вниз, а потом выбросит наружу. И, боюсь, этой мясорубки ты не переживёшь. Так что придётся тебе плыть с привязанными руками. На этой яхте нет даже ремней безопасности. И вот ещё что. Перед переходом набери в грудь побольше воздуха. Ты поймёшь, когда. Ты увидишь.

Алби только смотрела на него, боясь сделать лишний вдох. Переход за Грань начал казаться ей не просто сумасшествием, а самой верной погибелью из всех, даже пистолет Рифуса может дать осечку. А Внешний мир — никогда.

Взвизгнул раненым зверем мотор, и лодка, набирая скорость, понеслась прочь от маленького каменистого островка, населённого только суматошными чайками. Погода портилась. В лицо Алби дул порывистый ветер, обдавая холодными брызгами и полоща короткие волосы. Она жмурилась, когда солёная вода попадала ей в глаза, и крепче вцеплялась в пластиковую ручку. Волнение на море грозило в скором времени перерасти в настоящий шторм. «Зачем он вышел в такую погоду? Мог бы и переждать, на этом островке нас бы всё равно никто не нашёл бы...» Но спорить с Рифусом было бессмысленно, тем более, что правил лодкой он довольно уверенно, срезая пенные верхушки с колышущихся волн. Лодка мчалась, рассекая бескрайний водный простор, куда-то вдаль, где не было видно ничего, кроме серо-зелёного моря, сливающегося с облаками на горизонте. И по тому, как всё сильнее пробирала её тело незнакомая прежде дрожь, Алби догадалась: они приближаются к Грани.

Волны становились всё сильнее. Лодка, из которой Гарт выжимал все силы, взлетала на молочно-белые пенящиеся гребни, каждый раз рискуя опрокинуться. Внутри у Алби всё переворачивалось, и от качки, и от парализующего ужаса, что внушала ей разбушевавшаяся клокочущая стихия. Она едва смогла повернуть голову, чтобы посмотреть на «красногалстучника». Лицо его было хмурым и сосредоточенным, но страха в нём не было, одна голая решимость дойти до Грани и пересечь её. Руки, казалось, намертво приросли к небольшому штурвалу, он иногда морщился от бьющей в лицо холодной воды, но держался всё так же уверенно. Это придало Алби немного бодрости. Наверно, он всё же знает, что делает, он уже ходил этим путём. Хотя лучше бы он снова прошёл им один. И вдруг девушка задохнулась, переведя взгляд с Рифуса на открывшийся ей вид прямо по курсу.

Это была волна. Невозможной высоты, огромная стоячая волна, каменно-спокойная посреди рыдающей стихии, серо-стальная, с белым пузырящимся гребнем, величественная и жуткая одновременно. И Рифус Гарт направил их утлое судёнышко прямиком в этот морской ад.

Алби едва успела набрать в грудь побольше воздуха, чудом не поперхнувшись, как моторка на полном ходу вгрызлась в ледяную солёную стену, пронзила её и резко ушла вниз, так, что у Алби на миг заложило уши и начало нестерпимо жечь в груди. Её со всех сторон окружала яростно-упругая плоть воды, ударяла в лицо, трепала как щепочку, и Алби мысленно возблагодарила Рифуса и его чёртов галстук. Вода была повсюду, сдавливала, напирала, грозясь оторвать девушку от её хилой опоры в виде ручки. Мокрый галстук врезался в кожу, грозя перекрыть кровоток в руках, но Алби этого не чувствовала из-за холода и полной дезориентации. Лёгкие уже начинало жечь почти нестерпимо, перед глазами вспыхивали и гасли миллионы искр. Больше всего этот прорыв сквозь исполинскую волну напоминал ей прочитанные истории о людях, попавших под лавину. Как старенькая лодочка могла противостоять этой мощи, было совершенно непонятно. И всё же моторка двигалась, только Алби не могла понять, куда, не имея возможности даже пошевелиться, забившись между сиденьем и панелью. «Это конец... Ещё секунда, и я рефлекторно вдохну... я захлебнусь...» Она не могла видеть, скорчившись, насколько возможно, чтобы водный шквал не сломал ей шею, как Рифус внезапно с нечеловеческим усилием вывернул штурвал почти на полную, а потом в зажмуренные от ужаса глаза хлынул ослепительный свет. Волна исчезла. Алби, содрогаясь и отплёвываясь, скользя на мокром неровном полу, наконец нашла в себе силы приоткрыть саднящий от соли глаз.

Лодка неслась по волнующемуся морю, приближаясь к странному берегу, поросшему настоящими джунглями из довоенных книг. Мшистые стволы оплетали вьюны и лианы, душа слабые деревья и нагло выпивая соки из сильных. Землю покрывали незнакомого вида кустарники, взмывались ввысь гигантские хвощи и папоротники, самый нижний слой покрывал влажный ковёр из мха и лишайников самых причудливых расцветок. Алби замерла, не в силах поверить в увиденное.

Рифус, тоже отдышавшись и сплюнув за борт, вдруг широко улыбнулся:

— Вот мы и во Внешнем мире.

Глава 10

Алби смотрела во все глаза, забыв об онемевших руках, о ссадинах, которые от солёной воды разболелись с новой силой, забыв о невероятном, беспрецедентном переходе через циклопический вал, забыв о Рифусе Гарте, о собственной горькой участи, забыв обо всём, ибо то, что она видела, превосходило её самые смелые фантазии. Она никогда не задумывалась над тем, как же в реальности выглядит полумифический Внешний мир, воображение рисовало ей уродливые почерневшие проплешины на голой растрескавшейся земле, ядовитый жёлтый ветер, перекатывающий клубки давно мёртвых трав, лужи с пугающими цветными разводами и скорбные развалины некогда прекрасных городов. А вместо этого перед ней предстала обновлённая, преодолевшая боль двух мировых войн природа, переосмыслившая случившееся с ней и, как Феникс, заново восставшая из пепла в новом облике, грозном и прекрасном. Больше некому было вырубать исполинские деревья, некому было перегораживать реки и разворачивать русла, некому было спорить с Жизнью, в очередной раз преодолевшей глупые поползновения жалких двуногих на её величие и мощь.

— Боже мой, — потрясённо прошептала Алби, дыша как-то через раз, — боже мой... Как это... прекрасно. Почему в Ойкумене этого нет?

— Чего? — Гарт, чертыхаясь, пытался развязать ей руки. Мокрая ткань врезалась в кожу, и кисти начали приобретать нехороший голубоватый оттенок. Алби не обращала на него ни малейшего внимания, всё так же завороженно глядя на берег.

— Вот этого... Этой... красоты... почему? Откуда это? Почему у нас создана гигантская ирригационная система, чтобы растения не засохли, люди трясутся над каждым деревцем, половина мощи опреснителей работает на орошение плантаций, а здесь... здесь...

— Потому что в Ойкумене люди сами создавали себе среду обитания, — Рифус наконец размотал Алби руки и покачал головой, увидев, во что они превратились, — а здесь природа решала сама, без нас. За триста лет уж как-то можно было оправиться ото всех потрясений. Дай сюда руки.

Тут Алби наконец-то обратила внимание на манипуляции Гарта. Увидев свои посиневшие пальцы, она вздрогнула.

— Давай сюда, — раздражённо повторил Рифус, — тебе надо руки растереть, чтобы восстановить кровоток. Учти, это довольно неприятные ощущения.

Неприятные? Алби аж губу прокусила, настолько болезненным оказалось растирание онемевших кистей. У Гарта были ужасно жёсткие ладони с твёрдыми царапающими мозолями, и энергичное восстановление кровообращения отзывалось острой саднящей болью. В определённый момент у Алби аж слёз из глаз брызнули.

— Терпи, — ободряюще бросил Рифус, — чуток ещё потерпи, уже почти всё. Или хочешь остаться без рук?

— Больно, — проскулила Алби.

— Больно, — согласился «красногалстучник», — но необходимо. Лучше уж так, чем тебя расплющило бы под толщей воды. Здесь, любовь моя, вообще, куда ни плюнь, больно, опасно, всюду поджидает какая-нибудь голодная нечисть или заблудшие души вроде штырьков.

— Кого? — не поняла Алби.

— Неважно. Надеюсь, мы с ними не пересечёмся. Вреда от них мало, но на нервы действуют, особенно таким трепетным созданиям, как ты. Я-то в своё время их человек двадцать перестрелял.

— Здесь люди?!

— Ха. Из здешнего «населения» можно демонстрацию организовать перед зданием правительства, если подойти к делу с душой. Да не бойся ты. Делай всё, как я говорю, и у тебя не будет проблем ни со штырьками, ни с... м-м-м... остальными здешними жителями. Так, ну вроде всё. Вылезай.

Алби, неловко покачнувшись, выкарабкалась из неустойчивой лодки и осторожно сошла на мокрый серый песок. Ноги немного провалились во влажную кашицу. Она стояла, вертя головой и до сих пор не веря что она — она, Алби Мирр! — стоит на земле Внешнего мира. Рифус тем временем, позыркав по сторонам, обнаружил побелевшую от времени ветку плавника и цапнул её с довольным видом.

— Сейчас замаскируем нашу яхту и вперёд.

— А палка зачем? — не поняла Алби. Она вообще нисколечки не понимала действий Рифуса Гарта начиная с момента её неожиданного освобождения из собачьего вольера и заканчивая швартовкой на берегу Внешнего мира.

Гарт посмотрел на неё, вздохнул о чём-то своём, но ответил.

— Я голыми руками эти вот лопухи, — он указал веткой на пышные заросли папоротника с тёмно-зелёными глянцевитыми листьями, сочными и мясистыми, — трогать не намерен. Ожоги вплоть до кости, регенерация невозможна. Карборановая кислота. То, что ваши умники пытались синтезировать в Институте, здесь уже давно изобрела и применила природа. Ты стой пока, где стоишь, лишних движений не делай. Поняла?

— Карборановая кислота... — ошарашенно пробормотала Алби, широко раскрытыми глазами глядя то на Рифуса, то на папоротник.

— Ну да. Самая сильная органическая кислота. Жрёт всё, что видит. Даже с инертными газами реагирует. Ну что ты на меня так смотришь? Я же в бригаде работаю, уж базовый-то уровень образования имею. Надо знать, что именно может тебя убить.

— Она же сожжёт палку...

Рифус тихо усмехнулся. Никакая теория не заменит хорошей полевой практики, уж это девочка теперь поймёт наверняка.

— Палка неживая. Папоротник атакует только живых существ. Она, конечно, обуглится, но не рассыпется в прах. На маскировку должно хватить. Нечего тут штырькам зыркать.

Он несколькими ударами перебил стебли пары-тройки разлапистых листьев, предусмотрительно держась в отдалении и орудуя вытянутой рукой. Стебли с неприятным хлюпанием поддались, выпустив фонтан зелёного сока, и Гарт палкой подтащил листья к лодке, закрыв её наподобие шалаша. Среди гор отмерших и посеревших, почти рассыпающихся лопухов она выделялась разве что ещё живой зеленью.

— Так, с этим всё. Мёртвые листья эту посудину особо не повредят. Как руки? — он обернулся к Алби. Та поморщилась:

— Болят.

— Поболят и перестанут. Теперь за мной. След в след. Смотри под ноги внимательно, если я останавливаюсь, замираешь как истукан. Ничего не трогаешь! Нам надо пройти буквально полчаса.

— А... куда?..

— Тьфу на тебя. То слова не вытянешь, то трещишь без умолку. Увидишь. Всё, давай руку и за мной.

Он схватил правой рукой её кисть, по обыкновению сжав до белых пятен, в левую взял пистолет. Алби шмыгнула носом как можно тише. Здесь она целиком и полностью во власти этого человека, только от него зависит, как долго Алби Мирр ещё проживёт на этом свете. У неё уже даже не получалось его ненавидеть, всё, что происходило с ней в Ойкумене, оказалось смыто каскадом новых впечатлений и осознания, что теперь... господи, неужели она и впрямь допускает эту мысль... теперь им придётся быть заодно. Чтобы выжить.

Она осторожно наступала на его следы, вдавленные в пушистый красноватый мох, пружинящий при каждом их шаге. Мох покрывали странные, жирно поблескивающие цветы с длинными дрожащими усиками. Алби могла поклясться, что видела, как один из этих цветов вдруг резко вытянулся вверх и... честное слово, он поймал пролетавшую мимо муху. Створки захлопнулись, усики втянулись, и бледно-жёлтый цветок вернулся на своё место на мшистом ковре.

С деревьев, что закрывали небо, свешивались обвитые лентами мха лианы в руку толщиной, пышные заросли кустарника с причудливыми листьями иногда шевелились при полном отсутствии ветра, словно высматривая что-то, кое-где попадались лужицы воды, которые Рифус обходил за несколько метров. Он шёл небыстро, чтобы Алби поспевала, но уверенно. Шёл в какое-то одному ему известное место. Их провожал шелест влажного, душного, бурлящего неведомой жизнью леса, наблюдавшего за парочкой сумасшедших двуногих, которые сунулись в заповедные дебри.

Внезапно Алби почувствовала головокружение и остановилась, боясь, что сейчас оступится. Гарт резко обернулся:

— Что?

— Голова... кружится...

— А, понятно. Избыток кислорода. Здесь фотосинтез на грани разумного. Ладно, постоим. Не сметь садиться на землю! — вдруг прикрикнул он. — Шатает, обопрись на меня, на мох не садись.

Меньше всего Алби хотелось опираться на него, но выбора не оставалось. Она судорожно вцепилась в промокшую ткань пиджака и постаралась выровнять дыхание.

— Дыши, дыши. Спокойно. Не дёргайся. Уже почти пришли.

Цветные пятна перед глазами поблекли и растворились. Алби, глядя в землю, прошептала:

— Вроде отпустило.

— Привыкнешь, — бросил Рифус, — пара часов и ты адаптируешься.

— Какие... сумасшедшие... могут приходить сюда...

Гарт не ответил, молча ожидая, пока Алби окончательно оклемается. Наконец девушка выпустила его плечо и глубоко вдохнула. Головокружение не повторилось.

— Хорошо. Пошли.

И они продолжили путь по полному испарений влажному лесу, куда не проникал солнечный свет, и где каждый кустик, каждая травинка могли нести в себе смерть.

Они вышли к крошечной прогалине посреди зелёных стен, и Рифус выпустил её руку.

— Стой смирно, — он присел на корточки около одной из бесчисленных кочек и поворошил веткой, что тащила Алби, глянцевый пурпурный мох. Подо мхом обнаружилась ямка, аккуратно прикрытая плоским камнем.

— Не вскрывалось. Хорошо... — он палкой приподнял камень, и глазам Алби предстал увесистый кейс из ударопрочного пластика, завёрнутый в непромокаемую и химически инертную плёнку. На вид кейс казался тяжёлым, но на практике Рифус выудил его одной рукой, и стало ясно, что там, во всяком случае, не свинец.

— Что это? — Алби была неподдельно удивлена. Увидеть в сердце дикого леса вещь из Ойкумены было весьма неожиданно.

— Схрон, — бросил Гарт, — мы всегда так делаем, когда выходим во Внешний мир. Здесь запас всего жизненно необходимого плюс вода и пища. Одному человеку на пару недель, нам на неделю-полторы, если будем разумно расходовать припасы. Любая группа оставляет в условном месте такие вот нычки. Мало ли что, здесь жизнь весьма непредсказуемая. Никогда не знаешь, на сколько тут зависнешь. Плюс посылка для следующей группы с теми же целями. Этот схрон не вскрывали, сейчас у бригады нет здесь активной работы. Нам повезло. Посмотрим-ка... — Он отодвинул краешек плёнки и достал приклеенную изнутри капсулу, похожую на пилюлю. Открыл её, вытащил что-то, пристально вгляделся, а потом расхохотался так, что Алби голову вжала в плечи.

— Ну, Селвин, дружище, ты второй раз спасаешь мою шкуру. Жаль, не смогу тебя отблагодарить. — Он повернулся к Алби. — Помнишь Селвина? Того парня, что встретился нам около дома Рены Кинтер? Ах да, ты так его и не увидела. Это его схрон. Впору поверить в судьбу, не иначе. Всё, пошли. Теперь уже недалеко.

Они вышли к странному прямоугольному одноэтажному строению, почти полностью скрытому за паутиной лиан. Дверь нашлась только потому, что там змеевидных сплетений было ощутимо меньше, видимо, зданием всё-таки пользовались. Вокруг на пурпурно-сером ковре из мха валялось несколько дочиста обглоданных человеческих скелетов, наполовину утопленных в пушистые заросли и оплетённых лианами. Алби замерла, в ужасе глядя на это инфернальное зрелище.

— Что? — Гарт бросил взгляд на скелеты. — Штырьки. Хотели зайти в гости в отсутствие хозяев, да вот незадача: без ключей пришли. Пока думали, как войти, их успели сожрать. Так что ты тут поосторожнее.

— Что это за место...

— Не знаю, раньше была то ли подстанция, то ли ещё какое подсобное помещение. Их тут много, надо знать, где искать. Заросло всё к лешему. Эта самая просторная из построек, бригада тут имеет некий перевалочный пункт. Я тебе говорил, что расположимся с комфортом? Там даже поуютнее твоего вольера, увидишь. Всё, держи кейс и палку, будем реанимировать наше гнёздышко...

Он расстегнул один из внутренних карманов пиджака и достал странного вида штырь с зазубринами. Отсёк им пару назойливых усиков лианы, что перекрывали замочную скважину, и с усилием вогнал длинный ключ в открывшееся отверстие. Несколько минут он сражался с заевшим замком, шёпотом посылая его в такие путешествия, что Алби невольно покраснела. Наконец раздался неприятный скрежет, и Гарт ногой открыл плохо поддающуюся дверь на тугих петлях.

— Добро пожаловать, — он сделал утрированно приглашающий жест, — в единственный номер люкс на этом курорте.

Внутри бывшая подстанция являла собой одно большое просторное помещение без окон, у одной стены стоял старый, может, ещё довоенный стол из металла и две табуретки с дырчатой поверхностью. Когда-то давно вся эта, с позволения сказать, мебель была выкрашена в тёмно-зелёный цвет, сейчас об этом напоминали лишь маленькие чешуйки старой краски, чудом сохранившейся на металлическом каркасе. В другом углу на полу лежал засыпанный обрывками бумаги матрас, похожий на тот, что был у Рены в подвале. Алби зажмурилась на мгновение, потом медленно открыла глаза. Это не подвал Рены. Это помещение во Внешнем мире. Просто все матрасы похожи друг на друга как две капли воды.

Ещё имелся весьма ненадёжного вида железный ящик, вернее, шкафчик, который, как казалось, должен был рассыпаться от прикосновения, какие-то крючки, вбитые в стену, по потолку и двум стенам спускались неработающие трубы. Пол был бетонным и довольно холодным. Вообще в комнате было прохладно несмотря на удушливый влажный зной снаружи. Воздух здесь был сухой и какой-то скрипучий, дышать им было непривычно и хотелось кашлять. Алби изо всех сил старалась не поперхнуться.

— Обживайся, — Рифус забрал у неё кейс и начал аккуратно разматывать плёнку, — походи, осмотрись. Всё на соплях, но альтернатива ещё хуже.

Он вынул из кейса замотанные в ту же плёнку свёртки и какие-то коробочки, диковатого вида прибор со множеством тонких трубок, несколько запасных обойм (тут он довольно хмыкнул) и ещё несколько странных вещей, каких Алби никогда не видела. Гарт кинул ей один из свёртков.

— Распакуй, надо перекусить. По две штуки каждому. Воду я сейчас сделаю...

Девушка с трудом разодрала ногтями плотную скользкую плёнку, обнаружив под ней упаковку сухих галет в палец толщиной. Галет было штук тридцать. Она осторожно вынула четыре, не зная, куда их деть.

— Застели плёнкой стол и тащи всё туда. Вечером будет посытнее, но пока так. Ну что ты опять смотришь? Исполнять!

В конечном итоге стол был затянут и накрыт к обеду, если так можно было назвать пару сухих хлебцев и пластиковые стаканчики с водой. Вода была абсолютно прозрачной и такой же безвкусной.

— Дистиллят, — пояснил Рифус, с хрустом принимаясь за свою порцию, — настоящий, не из опреснителя. Надо будет растянуть его по максимуму, портативная установка уже на ладан дышит, я проверил только что. Фильтры барахлят и примесей на стенках скопилось. Когда кончатся запасы дистиллировки, придётся использовать дождевую воду, а она здесь явно несертифицирована. Ты поела? На, — он снова влез в кейс и кинул Алби небольшую прямоугольную пачку, — салфетки. Влажные, если не засохли. Ванны с подогревом тут, к сожалению, нет.

Алби жадно схватила пачку. Ей очень хотелось смыть, ну ладно, стереть с себя соль и пот, но комната была одна на всех. Несколько секунд девушка репетировала свою фразу, чтобы опять не получить угрозу быстрой смерти от пистолетного выстрела.

— Ты можешь отвернуться?

— Охренеть, — Гарт закатил глаза, — я чего там не видел?

— Пожалуйста...

— Да ради бога, — он повернулся к ней спиной, оперся о стену и положил ноги на стол. — Всё у тебя не как у людей, — сообщил он, не оборачиваясь, — ну ничего. Через два дня тебе будет абсолютно наплевать на зрительский интерес. Закончишь, скажи.

Через полчаса в спину Алби послышалось:

— Мне ещё долго медитировать на местного паучка?

Паучка?! Алби чуть не взвизгнула, вообразив себе гигантского тарантула с волосатыми суставчатыми лапами и чёрными буркалами глаз. Но судя по недовольному тону «красногалстучника», его раздражал вовсе не паук, а Алби, никак не заканчивавшая свой туалет.

— Сейчас...— пробормотала она, судорожно обтирая в последний раз лицо и руки, — всё.

— Аллилуйя. — Рифус встал с табуретки и пристально осмотрел девушку. — Теперь, если хочешь, ложись и спи. Мне надо ещё пару вещей тут проверить. Что. Ты. Опять. Пялишься. Тебя качает. Ложись и спи, не трону я тебя, сдалась ты мне... того раза хватило.

Алби не рискнула спорить, видя, что в нём опять набирают силу бешенство и раздражение. «Лучше действительно поспать. Всё тело ломит... Как тут можно жить? И кто такие штырьки...» Она сама не заметила, как заснула.

Глава 11

Лейтенант Пирс Трей с улыбкой доброго доктора, для посвящённых не означающей ничего хорошего, отправил Кита отдыхать чуть ли не на два часа раньше обычного. «Иди, развейся, пропусти стаканчик. Я понимаю, после капитана Гира тебя корёжит до сих пор. Ступай, отдохни, эти два часа ничего не решат. Я, знаешь ли, не зверь, в отличие от некоторых».

Трей проводил взглядом ссутулившегося лаборанта. И ведь вроде умный парень, головастый, может далеко пойти, но вот с проектом у него не ладится категорически. Пирсу было наплевать, какие такие душевные муки терзают Кита Тригга, но на всякий случай решил ослабить поводок. Незачем делать из парня параноика. Отделу всегда были нужны люди с холодной головой, ну так вот пусть и охладится немного. Видно же, как у этого блондинчика с пухлыми губами вскипает мозг. Когда Пирс отчитался о своём решении капитану, Гир рявкнул в трубку, что если алкоголь поможет Киту Триггу взять себя в руки, то он, лично он, Пирс Трей, закачает в щенка нужную дозу орально, внутривенно, а если надо, то и ректально. Пирс понял, что капитан не в духе, и вежливо распрощался. Пора и самому посмотреть, почему лаборант так безнадёжно буксует. Трей сел за стол профессора и начал, не торопясь, изучать немногочисленные записи.

Кит торчал в «Очарованном кварке», хлопая стопку за стопкой, равнодушно отметив, что сел за тот же столик, за которым так недавно и так давно познакомился с Рифусом Гартом, виновником всех его бед. Кит вспомнил, какое впечатление тогда произвёл на него этот хмурый темноволосый человек с жутким шрамом около уха. Лаборант никогда не видел таких людей — жилистых, поджарых, напружиненных, как хищник перед прыжком, и при этом спокойных до расслабленности. Лейтенант Рифус Гарт... вечное проклятие Кита. Гарт выудил у него название проекта, Гарт притащил его к «красногалстучникам» (Кит поначалу не поверил, что Рифус тоже один из них), Гарт посадил Алби в вольер для собак... Гарт и увёл Алби у него, Кита. «Как?! Нет, но как?! Как она могла... почему?.. Ей что, было всё равно, кто, лишь бы не я? Или... она и вправду... нет-нет-нет. Капитан Гир специально это всё сочинил, чтобы его позлить... Зачем ему злить Кита? Какой с этого толк? Алби... Да, это всё она, Алби Мирр. Сначала обскакала в «Гипносе», настроила против него профессора Вайльда, а потом променяла его на «красногалстучника», причём первого попавшегося... вот зашибись... не Рифус, так другой какой, они все одним миром мазаны... Ах, Кит, ну что же тебе так не везёт...»

Кит Тригг опрокинул ещё рюмку без закуси и невидяще уставился перед собой, периодически шмыгая носом. Ему было себя безумно жаль, он чуть не плакал от того, насколько мир несправедлив к нему. Насколько мир несправедлив был к Алби Мирр, её бывший жених не задумывался.

Алби из-под почти полностью опущенных ресниц наблюдала, проснувшись от чего-то колючего в матрасе, как Гарт при свете фонарика, извлечённого из запасов Селвина, расстёгивал рубашку, и внутренне запаниковала. Ей овладел давешний леденящий ужас, заставивший девушку зажмуриться на мгновение. «Но он же обещал... Он же сказал, с него хватило... Господи, неужели это никогда не кончится...»

Но Рифус, решив, видимо, что Алби спит, попросту развешивал на крючки форму для просушки. Галстук он придавил кейсом, чтобы тот хоть немного разгладился. Девушка незаметно выдохнула. На этот раз, кажется, обошлось. Она постаралась максимально естественно перевернуться на другой бок. Ещё не хватало, чтобы этот ненормальный понял, что она за ним наблюдала.

Гарт развесил мокрую одежду по крючкам и, оставшись без ничего, засел разбирать оружие и подводить учёт всех боеприпасов. Интересно, как это до войны люди ухитрялись таскаться с металлическими пистолетами или, не приведи бог, автоматами или винтовками. Он читал, их заклинивало, они могли подвергнуться коррозии, пули вообще отливались чуть ли не из свинца. Господи ты боже. Всё же сейчас не в пример лучше, с его табельным можно хоть в огонь, хоть в воду, даже солёную. Полимерной керамике мало что страшно, а рукоятка по голове бьёт не хуже металла. М-да. Он разобрал и собрал оружие, привычно успокаиваясь от этих нехитрых действий, доведённых до автоматизма. Патронов с учётом нычки Селвина должно хватить на всё время его пребывания здесь, во Внешнем мире, и ещё для канцлера останется, чтобы лучше слышал. И для Алби.

При этой мысли он обернулся. Девушка спала на тонком продавленном матрасе лицом к стене, скорчившись в позе зародыша и натянув видавшее виды покрывало неопределённого цвета себе на плечи. Ну-ну. Хотя сейчас и впрямь спит, тихо вздрагивая во сне то ли от холода, то ли от ночных кошмаров, с которыми она так самоотверженно боролась, и которые в итоге привели её в распростёртые объятия «Красного отдела» вообще и лейтенанта Рифуса Гарта в частности.

«Спит. Хорошо. Притворяться она не умеет категорически. Ну, будем надеяться, увиденное ей понравилось. А теперь надо заняться электричеством...»

Алби проснулась от холода из-за сохнувшей прямо на ней одежде и от света, ударившего в глаза. Она испуганно села на матрасе, вцепившись в покрывало и, подслеповато моргая со сна, пыталась понять, что произошло.

Рифус Гарт, уже успевший натянуть брюки, широко улыбался.

— Да будет свет. Генератор, как и всё здесь, доживает свои последние славные дни, но на неделю-другую его хватит. Тускловато, ну да ничего, не всё ж при фонарике сидеть, как за обедом.

Небольшой переносной генератор, треща и поскрипывая, подавал энергию к мутно-белой лампе, эпилептически мигающей, но дающей хоть немного света.

— Вот теперь заживём. Выспалась? Вылезай, буду тебя учить выживать здесь в своё удовольствие.

Алби встала с матраса, ёжась от прилипшей к ней влажной одежды. Рифус присвистнул.

— Ты чего, прямо так легла? Совсем чокнулась? Свалишься с простудой, я тебя, что ли, выхаживать буду? Здесь аптек нет. Быстро сушить все шмотки, вон, в покрывало пока завернись, господи, ну за что ты на мою голову...

Алби, закутавшись в покрывало, попыталась снять майку, обвившую тело не хуже тех лиан снаружи. Держать одной рукой прямоугольную волочащуюся по полу тряпку, а другой бороться с предательской майкой оказалось куда как непросто. Гарт фыркнул.

— Я отвернусь. Я тут то и дело отворачиваюсь. А некоторые подсматривали.

Алби в лицо словно плеснули пунцовой краски. «Ненавижу... Да что же это... Сама дура. У него глаза на затылке, особист чёртов...»

— Ну? Так мне отворачиваться, или решим дело взаимозачётом?

— Пожалуйста... отвернись. — Алби шептала так тихо, что Гарт понял её слова, прочтя по губам.

— Кому расскажи, — бросил он и повернулся к ней спиной.

Она стала судорожно стягивать одежду, стараясь сделать это как можно быстрее.«"Ещё возьмёт и повернётся, нарочно. Чтобы ещё больше поиздеваться. Это не человек, это... это... » Мысли у Алби путались.

Наконец, завернувшись в покрывало наподобие древнеримской тоги, она повесила майку, штаны и бельё на оставшиеся крючки и села на матрас. Краска с её щёк так и не сошла.

— Слушай внимательно, запоминай и запоминай накрепко. Мы, как ты понимаешь, не будем всю неделю сидеть безвылазно в этом бункере. Так и с ума сойти недолго, а ты уже и так в пограничном состоянии. Так что тебе предстоят прогулки на свежем воздухе в лесах Внешнего мира. Пошли, выглянем наружу.

Она покорно поплелась за ним, периодически подхватывая волочащийся конец покрывала. Чувствовала Алби себя сейчас форменной дурой и не стеснялась в этом признаваться.

— Вот, — Рифус распахнул дверь, и тут Алби заметила, что в левой руке он сжимает пистолет, — это Внешний мир. Первозданная природа, хищная, жестокая и равнодушная ко всему, в том числе и к нам с тобой. На этой территории водятся рыжие волки, здоровенные бестии мне до плеча в холке. Жрут всех, в ком течёт кровь. Ещё есть вараны. Типа крокодилов, только бегают по земле. Тоже жрут всё, включая рыжих волков. Змеи. Ядовитых мало, зато полно удавов, которые душат жертву, а потом заглатывают целиком. Во Внешнем мире почти все довоенные формы жизни после радиационной и биологической атак мало-помалу пришли к формам гигантизма. Стрекозы с размахом крыльев в обе мои руки. Черви, похожие на маленьких питонов. Они все, в основном, держатся в глубине леса, море их не очень привлекает, и вряд ли сюда придёт стая рыжих волков или игуан с токсичной слизью, но знать ты о них должна. Та мелочь, что не разрослась до неприличных размеров, в массе своей смертельно ядовита. Только так они и могут здесь выжить. Так что правило первое. Увидела животное — замерла. Я его застрелю, опыт есть. Правило второе. Никаких громких звуков. У многих из здешних тварей неважное зрение, зато слух отменный. Говорить только шёпотом, ещё лучше одними губами, я умею по ним читать. Правило третье. От меня ни на шаг. Я тебе уже это говорил, повторю ещё раз. Теперь о растениях. Не трогать ни одно. Помимо уже виденных тобой папоротников здесь есть куча других причудливых травок. Цветы, которые сцапают тебя не хуже удава и переварят заживо...

— Я видела... — прошептала Алби, самым позорным образом вцепляясь Рифусу в плечо, — я видела... Когда мы шли сюда. Цветок съел муху.

— Значит, маленький цветок, — усмехнулся Гарт, — маленький, но тоже голодный. Из этого вытекает правило номер четыре. Ступать след в след. А пока... — он вдруг отошёл на пару шагов и сорвал с одной из лиан, немедленно затрепетавшей, как от ветра, круглый плод в тёмно-жёлтой кожуре, — вот тебе небольшой бонус. Чтобы ты знала, что Внешний мир это не только смерть во множестве форм. Откуси, не бойся.

Алби дрожащими руками взяла круглый плод, похожий на очень большой орех в плотной оболочке. Оболочка была упругая и почему-то тёплая. Девушка завороженно смотрела на орех, не веря, что держит в руках плод из Внешнего мира. Прямо в своих руках.

— Да не бойся ты, — Рифус полоснул перочинным ножом по кожуре, — я их ел. Это то немногое, что можно здесь жрать, не боясь умереть в конвульсиях и кровавом поту. На, попробуй.

Он отрезал кусочек бледно-жёлтой студенистой мякоти и протянул Алби. Та смотрела, не решаясь отправить мякоть в рот. Внутренность ореха пахла чем-то йодистым и одновременно ванильным. Наконец девушка глубоко вдохнула и очень осторожно откусила маленький кусочек.

Мякоть была водянистой, сладковатой и похожей на сильно разбавленный водой тутовый сок. Не бог весть что, Алби ожидала феерии вкуса, но неожиданно съедобно и приятно. Рифус вгрызся в орех прямо в кожуре.

— Запоминай, — он отёр рукой сок с губ, — эти лианы с треугольными листьями дают вот такие орехи. Когда орех коричневый, можно срезать. Он уже неядовит и вполне созрел. Если есть хоть малейший намёк на прозелень, есть нельзя. Лианы шустрые, так что сорвала и отпрыгнула. Не знаю, как ваши яйцеголовые классифицируют это растение, тебе надо знать только, что эти плоды съедобны. Сейчас настрижём, сколько можно, на пару дней вперёд. Они довольно калорийные. И много мякоти не ешь, иначе не набегаешься, а удобства здесь снаружи.

— А как же я... — Алби задохнулась от перспективы, — если вдруг... а ночью... я боюсь.

— Ну, либо терпи, либо бери ствол и выходи, тут есть проплешина с мхом, там безопасно.

— Там скелеты...

— И что? Они уже умерли и тебя не побеспокоят. Выйдешь, не закрывая дверь, если что, пулей внутрь. Не дрейфь, — он потрепал её по плечу, отчего Алби вжала голову в плечи, — привыкнешь. Ещё скучать будешь по Внешнему миру, твои высоколобые собратья и мечтать не могли о том, что тебе досталось просто так. Занеси орех в комнату, я пока надёргаю ещё.

«Господи, как такое могло со мной произойти... Я, Алби Мирр, лаборантка Эрвина Вайльда, перспективный сотрудник, любимица профессора и почти счастливая женщина... как? Как?! Как меня угораздило влипнуть в весь этот кошмар... Даже Рена от меня отвернулась, Рена, всегда готовая подставить плечо, если у меня были проблемы на работе или Кит снова взбрыкивал... Кит... Надеюсь, «красногалстучники» имеют тебя по полной. Даже сильнее, чем меня имел их дезертир. Чтоб ты сдох, Кит Тригг. Я уж лучше десять раз лягу под этого киборга, чем ты хоть раз ещё даже пальцем ко мне прикоснёшься. Мразь. И Гарт ничем не лучше, пользуется тем, что я от него полностью завишу, я тут умру в первые пять минут, если он решит меня здесь бросить. Подсматривала я, видите ли. Да, подсматривала. Есть, на что. Чёрт... Так нельзя. Ты просто шлюха, Алби Мирр, ты конченая шлюха, Рена была права. В твоей жизни было мало острых ощущений. Ну что, получила? Получила? Да лучше б ты повесилась на этом шланге в клетке, дура, о чём ты только думаешь... »

— Алё, — Рифус ткнул Алби пальцем в плечо, — не спать. Правило пятое: не мечтать на ходу. Отвлечёшься и кранты. Так что все свои умные мысли изволь думать в комнате. Вот, держи, — он сунул ей в руки горсть орехов, — тащи внутрь. Они долго не портятся, если не надрезать кожуру. Свали куда-нибудь в угол. Потом я покажу тебе другие съедобные растения, но на первый раз хватит. Что с тобой? Почему у тебя такое лицо?

— Всё хорошо, — прошептала Алби, — просто слишком много впечатлений.

— Немудрено. Ладно, на первый раз довольно. Пошли внутрь. Научу тебя обращаться со стволом.

— Это предохранитель. Пока не снимешь, не сможешь нажать на спусковой крючок. Так, давай ещё раз...

— Я не понимаю этой системы... — Алби держала пистолет, как ядовитую змею, и боялась лишний раз к нему прикоснуться.

— Да что там непонятного, — заводился Гарт, — смотри ещё раз. Зарядила. Передёрнула, чтобы заряд вошёл в ствол. Сняла предохранитель. Прицелилась. Выстрелила. Что, мать твою, тут непонятного?!

— Я боюсь.

— Чего, пистолета? Направишь в голову, тогда да. Отдачи почти никакой, даже долбаный эльф типа тебя справится. Держи обеими руками. Вот так. Нет, на вытянутых руках. Да что у тебя пальцы пляшут? Ты так даже в слона не попадёшь. Так, всё, отдай оружие. Ты хуже обезьяны с гранатой. Значит, придётся мне тебя сопровождать, если тебе будет очень надо. Я отвернусь. Это не то зрелище, которое я не хотел бы пропустить.

«Почему он меня так назвал? Очередная идиотская шутка. Чтоб ты сдох, Рифус Гарт, чтоб ты сдох и не мучил больше меня... чтоб тебя сожрали твои рыжие волки. Чтоб ты исчез из моей жизни... только моя жизнь без тебя здесь равносильна смерти. И ты, сволочь, это знаешь.»

— Почисть один орех на ужин. Всё ж разнообразие. Кстати, твоё тряпьё уже высохло. Заскорузло, правда, от соли, но тебе ли жаловаться. Переодевайся, я снаружи подожду, ты же у нас стеснительная. Только живо.

Алби пулей метнулась к крючкам, срывая с них майку и штаны. Быстро... пока этот тип не зашёл... ф-фух.

— Можешь заходить.

— Вот спасибо, — Рифус осклабился в жуткой, неприятной улыбке, — спасибо, что в мой дом меня так любезно приглашают. Ну, где ужин?

Алби молча выставила порезанный орех, пару хлебцев и стаканчики с дистиллировкой.

— Жаль твоего Кита, — сообщил Рифус, делая себе подобие бутерброда из мякоти ореха и галеты, — сам не знает, кого потерял. Если уж женщина так ухаживает за человеком, которого ненавидит, боюсь представить, как она ухаживает за человеком, которого любит. Но Кит Тригг, сдаётся мне, уже не получит твоей искренней и честной любви.

Алби молча вгрызалась в хлебец, не поднимая глаз. Пусть «красногалстучник» разглагольствует, о чём хочет. Он владеет ей целиком и полностью. И он это знает. Он может философствовать хоть всю ночь напролёт, это совсем не значит, что потом он не раздвинет ей ноги коленом и не вопьётся болезненным поцелуем в шею, оставляя багровые следы. Его обещаниям грош цена в базарный день. Алби ёжилась, но старалась не показывать свой страх. На таких, как Гарт, страх действует как самый сильный афродизиак. Он упивается страданием жертвы, и Алби не даст ему повода. Не даст... Она грызла хлебец, глядя в одну точку на железном столе.

— Всё, отбой. Завтра будет хуже, чем сегодня, это девиз Внешнего мира. Ложись и спи. Если будет сильно надо, разбуди меня. Провожу. И на стрёме постою. Что, так и ляжешь в этих заскорузлых шмотках? Чёрт тебя дери, Алби Мирр, уже пошли ты на хер свою стыдливость. Когда ты меня заинтересуешь, я тебе сообщу об этом вежливо и деликатно. Раз уж ты у нас такая трепетная лань. А сейчас я хочу спать. Между прочим, это я проводил моторку через вал. Я тоже вымотался. Так что спи и не воображай себе всяких интересных картин. Я их воплощу, но завтра. Всё, отбой.

Глава 12

Гельт Орс уже сорок минут сидел в приёмной, отделанной под красное дерево, ожидая вызова канцлера. Всю ночь перед этим визитом он мерил шагами свою комнату в служебной квартире, бесконечно прикуривая новую сигарету от окурка и периодически прикладываясь к стакану с лимонадом. Любовь к лимонаду Орс вынес из такого далёкого уже детства и сохранил ему верность на всю жизнь. Секретарь вертел в уме предстоящий разговор, прикидывая так и эдак. Гиру о своём визите он решил не сообщать. Капитан всё равно уже сбитый лётчик, прокол за проколом, ещё немного, и не понадобится никакого Рифуса Гарта, чтобы отправить Рона Гира в отставку. Но, как ни крути, а с канцлером говорить придётся. Другое дело, что именно ему наплести. И вдруг в голове Гельта Орса ослепительной вспышкой сверкнула мысль. Вот так так, да это же чудесно. И не надо будет изворачиваться, объясняя захват заложника, о котором канцлер пока не в курсе, не надо будет потеть спиной, ожидая равнодушного приказа об отставке... Рифус Гарт, романтик от Отдела, ты же сам, своими руками отдал Гельту все козыри. Господи, и таких людей придётся засаживать в камеру пожизненно... Воистину, судьба не ведает справедливости. Она всегда играет краплёными картами. Секретарь Орс сцепил пальцы. Сейчас главное канцлер. Если Гельту удастся убедить этого милого толстячка с налитыми щёчками и сверкающей лысиной в своей правоте, всё остальное перестаёт быть проблемой и становится частью рутинной операции.

— Канцлер ожидает вас, — референт в строгом костюме со значком министерства на лацкане встал и сделал приглашающий жест, — он уделит вам полчаса.

На такую удачу Гельт Орс и рассчитывать не смел.

— Пожалуйста, садитесь, — Похожий на колобка канцлер радушно указал на стул, — всегда вам рад. Если только вы опять не по вопросам финансирования. Ваша контора просто бездонная бочка со своими исследованиями.

— О нет, — Орс сел, держась очень прямо. Канцлер всегда любил показуху. — у меня вопрос совершенно иного характера.

— Да что вы говорите. Ах, может, чаю? — Толстячок лучезарно улыбался.

— Благодарю вас, не откажусь.

Канцлер вызвал референта и приказал принести чаю на две персоны. Затем снова обернулся к Гельту.

— Так что у вас?

— Господин канцлер, особая бригада сейчас работает над проектом «Гипнос». Эти исследования...

— Да знаю я, — отмахнулся глава министерства, — мне в правительстве уже все уши прожужжали. Премьер-министр вцепился в этот «Гипнос» как клещ. У вас что, с ним какие-то проблемы?

— Всего одна. Девушка, на которой держался весь проект, проявила чрезмерное упорство и непонимание. Она была арестована.

— Велико дело. Или... ах да. Без ментального взлома и особых мер воздействия, да-да, я припоминаю. Слишком ценный экземпляр. Орс, вы хотите сказать, что ваш отдел потерпел неудачу?

— Ни в коем случае. Девушка почти готова была сотрудничать, как вмешался... м-м-м... знаете, это просто Шекспир. Настоящая мелодрама, и это в нашем-то отделе.

— Вы меня заинтриговали, — канцлер дождался, пока референт расставит чайную пару, кивком отослал его и уставился на Орса, — я весь внимание.

— Один из наших людей, принимавших участие в операции, лейтенант Рифус Гарт... он... в общем... господи, это такой абсурд, в голове не укладывается... он ухитрился влюбиться в эту девушку и в нарушение всех приказов освободил её из-под стражи. Это вопиющее неподчинение, я некоторое время пребывал в натуральной прострации...

— Как мило. И вы пришли ко мне, чтобы поведать этот романтический бред? Я, конечно, счастлив слышать, что хоть у кого-то из ваших людей ещё остались чувства и желания, присущие всем остальным, но какое это имеет отношение к вашему визиту? Или вы что, не в силах задержать этого вашего возмутителя спокойствия, а девушку препроводить к себе в отдел? Что вам от меня надо, сударь Орс?

Гельт мысленно досчитал до десяти. Сейчас пойдёт самое сложное.

— Я не в ладах с женской логикой, господин канцлер, как и все мужчины, впрочем. Девушке ударило в голову, что рассказывать о проекте она будет лично вам и никому другому. Самомнение на грани безрассудства. Лейтенант Рифус Гарт сам связался со мной и передал весь этот бред. Именно и только поэтому мы пока его не арестовываем, это не к спеху, изолятор всегда рад его видеть. Но пока с ним девушка, нам приходится проявлять осторожность. Она истерична, у неё отсутствует связь с реальностью, и, кажется, она отвечает взаимностью этому головорезу. Если причинить ему вред... м-м-м... скажем, во время силового захвата, эта Алби Мирр бог знает что может учудить. Я повторюсь, она абсолютно не понимает, что ей может грозить...

— Орс. Это всё прекрасно. Я слушал и почти плакал. Но, может, вы объясните мне, как этот ваш лейтенант смог исчезнуть из поля вашего зрения? Мало отпереть дверь камеры, нужно вывести из неё человека, не привлекая внимания охраны, а потом ещё где-то обосноваться. Вы сказали, этот человек связался с вами и обрисовал всю ситуацию. А вы, значит, слушали и кивали.

— Господин канцлер, — Гельт Орс встал и выпрямился, держась по струнке, — я... не могу ответить на этот вопрос. Я не был изначально подключён коперации. Но Рифуса Гарта я знаю давно, это один из самых перспективных людей в бригаде. Его прочили на место капитана Гира и не без оснований. Так что его словам я верю, хоть он и пошёл на беспрецедентный шаг. Когда мы его возьмём, он в подробностях расскажет, как обошёл охрану и что делал потом. Его ждёт справедливое возмездие. Но сейчас... Зная, как важен проект «Гипнос» для правительства... да что там, для всей Ойкумены, я прошу вас. Прошу вас, примите девушку, когда она объявится. Примите её и пусть она всё расскажет вам, раз уж у неё такая звезда во лбу. С этими учёными никогда не знаешь, когда влипнешь, уж больно мозги у них устроены не по-человечески. А Гарт наверняка будет с ней, тогда и посчитаемся. Уж к нему можно применять любые... м-м-м... воздействия.

— У вас бардак в отделе, Орс. Форменный бардак. — Канцлер сделал глоток остывшего чая. — У вас из-под носа сбегает арестованная. Ей помогает ваш человек. Он может быть влюблён в неё по уши, но, Орс, если у вас уже дошло до открытого неподчинения, значит, пора что-то менять в отделе. Девушку я приму, если вся проблема в этом. Мне самому интересно познакомиться с женщиной, которая смогла совратить с истинного пути вашего человека. Это должна быть исключительная женщина.

— Юная смазливая мордашка и больше ничего. Хотя я видел только фото в личном деле. Я полностью согласен с вами, что эта ситуация...

— Орс, вы повторяетесь. Я пришлю в бригаду министерскую проверку. И ваше счастье, если этот Ромео окажется единственной вашей проблемой. Как вам чай?

— Он превосходен, господин канцлер.

Алби проснулась, понятия не имея, который час. Гарт спал, лёжа на спине и откинув голову вбок, дыша очень тихо и ровно. Девушка с величайшей осторожностью перелезла на пол, стараясь не прикасаться к спящему мужчине, и на цыпочках отошла от матраса. Ей очень надо было выйти на пару минут, но будить Гарта она боялась. Ей не хотелось слушать его издевательские комментарии, которыми он наверняка сопроводил бы её выход наружу, он мог нарочно начать таращиться на неё, просто так, из-за сволочной натуры, и вообще Алби не хотелось постоянно пребывать в его обществе, словно они были скованы одной цепью. Сейчас он спал, и это давало девушке иллюзорную надежду на хоть какое-то уединение. Назвать уединением сон с лежащим вплотную к ней человеком, который несколько раз брал её силой, у Алби язык не поворачивался.

Она бросила взгляд на табурет, где была сложена форма Рифуса, и замерла. Из-под сложенной рубашки виднелся краешек пистолета. Алби с трудом подавила судорожный вздох и прокралась к стопке чёрной одежды. Несколько секунд не отрывала глаз от оружия, а потом двумя пальцами вытащила пистолет и взяла его обеими руками, прижав к груди. В голове у неё проносились картины одна ярче другой, и по телу девушки разлилась странная, чувственная дрожь, как от предвкушения чего-то вожделенного.

«Я могу убить тебя, Рифус Гарт. Я могу тебя убить. Застрелить во сне, ты даже понять ничего не успеешь, как умрёшь. Умрёшь. Избавишь меня от этого ужаса, этого кошмара, ты никогда больше не прикоснёшься ко мне, никогда не унизишь, ты больше не втопчешь меня в землю, как ты это любишь. Я убью тебя... Прямо сейчас.»

Она вытянула руки, стараясь прицелиться точно между глаз. Руки немного дрожали, и Алби никак не могла сконцентрироваться. Её захватило пьянящее чувство близкой свободы, избавления от своего мучителя, она едва могла дышать от почти физического восторга, затопившего её нутро. Рассудок ей уже не подчинялся, она и думать забыла о том, как будет выживать в смертоносных джунглях Внешнего мира, сколько дней... нет, часов ей отмерено после смерти Гарта... всё это было неважно. Она на кончиках пальцев подошла поближе, направила пистолет в лоб Гарту и нажала на спусковой крючок. Ничего не произошло.

Рифус открыл глаза, пару секунд смотрел на превратившуюся в статую Алби, потом протянул руку и забрал у неё пистолет.

— Вот, значит, как. Покушение, значит. Ну-ну.

Девушка глядела на него круглыми глазами. Постепенно до неё начало доходить, что она чуть было не натворила. Сердце её ушло в пятки, от лица отхлынула кровь. «Теперь он точно меня убьёт... И не поморщится даже... Господи... зачем я только взяла этот пистолет, всё равно я не смогла бы...» Она осела на пол, закрыв лицо руками. Тело сотрясала крупная дрожь.

Рифус молча наблюдал за этими немыми рыданиями, потом убрал пистолет и вернулся обратно, не произнеся больше ни единого слова. Алби скорчилась на полу, неосознанно стараясь казаться незаметнее и поминутно ожидая пули в затылок.

— Ну что, — раздался голос над её головой, — преодолела своё самое главное искушение?

Она вздрогнула как от удара, боясь пошевелиться. Гарт тем временем продолжал:

— Надо обладать недюжинными способностями, чтобы застрелить человека из незаряженного оружия. Я ожидал от тебя чего-то подобного, даже пистолет не стал далеко убирать. Ну? Постреляла? Глупости закончились, или у тебя в загашнике ещё что-то припасено для меня?

— Я... не хотела... — Алби едва смогла выговорить пару слов, не смея поднять головы.

— Конечно, не хотела. Ты жаждала. Вожделела. Жаль, ты не видела себя со стороны. Я залюбовался. Глаза горят, на щеках румянец, грудь вздымается, дыхание как тогда, утром, в подвале. Глаз не оторвать. Ну всё, наигралась? Ложись и досыпай, ещё даже не рассвело.

И он как ни в чём не бывало улёгся на матрас и подтянул к себе часть покрывала.

Алби сидела на полу, не решаясь даже встать. В висках ухало, горло перехватывали спазмы, она покосилась на свои руки и увидела, как мелко дрожат её пальцы. Она чуть было не убила человека. Нет, не так. Она готова была убить человека. Она. Готова. Была. Убить. Человека. Пересечь ту черту, которая отделяет людей от зверья. Она вспомнила, с каким наслаждением прицеливалась Гарту в голову и медленно закрыла глаза. Кем бы он ни был, убийцей, насильником, свихнувшимся тираном, это всё его личные проблемы, а вот она, Алби, чуть было не потеряла человеческий облик, почти уподобившись Рифусу Гарту в способности распоряжаться чужими жизнями. Она чуть было не стала убийцей, как он.

«Ты не знала, что пистолет не заряжен». Алби снова похолодела. Нет, господи, нет... Она вдруг отчётливо поняла, что последнюю, роковую черту она всё же перешагнула. Она выстрелила ему в голову. И если бы в обойме был хоть один патрон, Рифус Гарт был бы уже мёртв.

Гарт повернулся на матрасе и уставился на неё. Лицо его было даже каким-то весёлым.

— Что? Капитальная рефлексия? Я кому сказал, ложись и досыпай. Или оплакиваешь своё неудавшееся покушение?

— Я... я ведь вправду выстрелила... я... — Дальше говорить Алби не смогла из-за хлынувших слёз.

Рифус слез с матраса и сел перед ней на корточки.

— Я же сказал тебе, я ожидал от тебя этих вывертов. Ожидал. Знал, что когда-нибудь ты сорвёшься. Ничего удивительного. Ну выстрелила. Покусилась, так сказать. Ну и всё. Пар выпустила, теперь можем жить спокойно. Я, во всяком случае.

— Ты не понял, — сквозь слёзы прошептала Алби, — я выстрелила... В живого человека...

— Ах вот оно что, — Гарт привычным движением схватил её за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза, — вот, значит, откуда такая истерика. Десять заповедей и все дела... Понятно. Тут ничем помочь не могу.

Она смотрела на него, шмыгая носом и поминутно кусая губы.

— Я больше так не буду... — едва нашла она в себе силы пробормотать, — нет, никогда больше... никогда...

— Ну вот и хорошо. А теперь отбой.

«Он даже не понял. Господи, он даже не понял... Ещё и улыбался... Когда же он сам переступил этот порог, раз так спокойно обо всём этом рассуждает? Скольких человек он убил? Десять? Двадцать? Он ещё говорил про каких-то штырьков... которых тоже убил...» Алби лежала около стены, закутавшись в покрывало и стараясь хоть немного отодвинуться. Близость сухой, обветренной кожи жгла огнём, хуже, чем тогда, в подвале. Тогда он всего лишь искалечил её тело, а сейчас... сейчас она даже смотреть в его сторону не могла. Её захлестнуло мучительное чувство опустошённости. «Зачем мы здесь? Зачем он таскает меня с собой? Чего он хочет, чего добивается? Отомстить своему капитану? А я здесь при чём? Что ему надо от меня? «Гипнос»? Он о нём даже не вспоминает. А что тогда? И почему... — тут она скосила голову на едва угадывающийся в темноте резко очерченный профиль, — почему... всё, неважно. Ты ничем не лучше его, Алби Мирр, вот и живи с этим».

Через некоторое время она вновь почувствовала настоятельную потребность выйти наружу. «Разбудить? Нет. Вообще... не буду с ним больше разговаривать. Он чудовище и делает чудовищем меня. Я не хочу его даже видеть... Так пойду. Ничего со мной за пару минут не случится».

Она как можно тише натянула майку и штаны и, не дыша, осторожно повернула в замке длинный ключ и отодвинула тяжёлую щеколду. Немного приоткрыв дверь, Алби проскользнула в щель и с удивлением обнаружила, что уже светает. Розоватые отблески отражались в бесчисленных капельках росы, усеявших хвощи, лианы и листья, мох в рассветном зареве горел императорским пурпуром, кое-где расцвеченным яркими пятнами раскрывающихся цветов с дурманящим запахом. Эта величественная картина так заворожила Алби, что вытеснила из головы даже ужас её недавнего покушения на Гарта. Она чуть было не забыла, зачем вообще вышла, и только через несколько секунд опомнилась.

Она огляделась в поисках места поукромнее и чуть не рассмеялась. Поукромнее! Здесь этот термин как-то неуместен. А вот... побезопаснее... это да. Алби чуть было не наступила на опутанный лианами скелет и дёрнулась. Ну уж нет. Рядом с этим она ни за что не устроится. Б-р-р, ужас какой. Она сделала пару шагов в сторону и решила, что мшистый клочок земли без лиан, хвощей и прочей местной флоры, ядовитой и кусачей, вполне подойдёт. Девушка присела на корточки, настороженно прислушиваясь к шорохам просыпающегося леса, и уже собиралась встать, застегнув штаны и заправив майку, как сзади её кто-то схватил.

Она замерла, парализованная ужасом. Ладони покрылись холодным потом. «Кто это?.. Кто здесь?..» Она попыталась скосить глаза вниз и увидела длинные узловатые пальцы с пятнистыми ногтями и редкими рыжеватыми волосами. Пальцы до боли впились ей в кожу, и сзади раздалось то ли хихиканье, то ли бульканье, а потом её обдало смрадным дыханием. Существо, хрюкнув, резко повернуло Алби к себе, чуть не сломав ей рёбра, и девушка увидела нечто, похожее на лысую обезьяну, оскалившую жёлтые кривые зубы. Существо мелко трясло головой и продолжало издавать нечленораздельные звуки. Длинная пятипалая лапа провела Алби по лицу, сунула палец ей в нос, попыталась раздвинуть губы, а потом сильно ущипнула за щёку. Второй лапой обезьяна цепко держала Алби, чуть ли не в кулак сгребя кожу на боку. Было очень больно, а ещё Алби почувствовала, что её сейчас вырвет от омерзительного запаха этой твари. Она попыталась закричать, и с ужасом поняла, что от страха у неё пропал голос. Существо потыкало пальцем девушке в живот и грудь и вдруг накинулось, царапая отросшими нечистыми ногтями, плюясь и булькая. С Алби словно разом сошла вся одурь, она молотила руками по рыжеватой голове, стараясь попасть в глаз, она извивалась, пиналась ногами, старалась дотянуться до пальцев, чтобы укусить их, и только проклятый голос всё не возвращался. Обезьяна, разозлившись отпором жертвы, схватила Алби за горло и изо всех сил ударила о землю. Пушистый мох смягчил удар, и всё равно из глаз девушки полетели искры, а рот наполнился кровью из-за прокушенного языка. И тут наконец она закричала.

Рифус спал и видел десятый сон, как до его уха донёсся полный отчаяния и боли даже не крик, а вопль. Он вскочил на ноги, бросил взгляд на пустой матрас. «Алби. Чёртова идиотка!» Впрыгнув в брюки, чтобы не нахвататься ожогов от вездесущих вьюнков, он схватил пистолет. «Чёрт, заряжать надо... хер с ним».

Он выскочил наружу и увидел Алби, изо всех сил отбивающуюся от штырька. Но даже не это заставило Гарта подобраться, как для прыжка. Привлечённый громким криком, на всю троицу с интересом смотрел громадный рыжий волк, настоящий исполин с жёстким гребнем на холке и стекающей из уголков пасти слюной.

Глава 13

Рифус замер, перестав даже дышать. Положение не просто осложнилось, оно стало катастрофическим. Если штырька он мог одним ударом отправить в первый в его жизни полёт, не прибегая ни к пистолету, ни к каким-то особым приёмам, то рыжий волк был посущественнее целой толпы штырьков, даже вооружённых дубинками и палками. «Пистолет... чёрт...» Идти с голыми руками против громадного хищника было полнейшим безумием. Не говоря уж о том, что за это время штырёк если и не убьёт Алби, то искалечит по полной программе. «Алби, что же ты натворила...» Штырёк тоже увидел волка и замер, тараща пустые глазищи. Алби взвизгнула ещё раз, и огромная лобастая башка повернулась в её сторону. Уши у волка стали торчком. «О господи...» Алби почувствовала внезапную дурноту и потеряла сознание.

Волк переводил взгляд со штырька и его добычи на двуногого, что стоял, сжимая и разжимая кулаки. Волк видел уже таких, пахнущих остро и незнакомо, они несли смерть, плюясь огненными укусами или красным лучом, прорезавшим похожую на жёсткую чешую шерсть и доставляя невыносимые мучения. Волк вздыбил гребень на загривке. У этого двуногого руки пустые. Но он силён и опасен, он пахнет яростью, а не страхом. И волк принял единственно верное решение: сначала убить сильного, а потом, не торопясь, приняться за штырька и его добычу, молодую и сочную.

Рифус столкнулся взглядом с хищником, смотрящим на него в упор. Рифус мог поклясться, что он видел, как волк думает и взвешивает варианты. Оранжевые глаза светились нездешним разумом. «Что ж, Алби, боюсь, тут-то мы все и поляжем. Прости, если был с тобой груб. Надеюсь, твоя смерть будет быстрой».

Волк оскалил длинные, жуткие клыки и в полнейшей тишине, не нарушаемой даже стрекотом жуков, прыгнул на Гарта.

Штырёк, увидев, что волк наметил себе другую жертву, начал по-пластунски отползать, таща за волосы бесчувственную девушку. В горле у него булькало и клокотало, мозг по старой привычке пытался облечь мысли в слова, но разрушенное Внешним миром тело уже не подчинялось. Штырёк урчал и курлыкал, как вдруг его бульканье сменилось захлёбывающимся визгом. Увлечённый волочением своей жертвы, он забыл об осторожности, и тёмно-зелёный папоротник, так поразивший Алби в начале её знакомства с Внешним миром, облапил ногу незадачливого похитителя. Кожа начала шипеть и пузыриться, ярко-зелёный сок тёк по плоти, разъедая её до кости и обугливая, проникая внутрь до костного мозга. Штырёк забился от боли, выпустив Алби, и попытался вырваться из смертельных объятий папоротника, но тот протянул к нему второй лист и жадно присосался к левому боку. Штырёк булькнул в последний раз, а потом болевой шок сделал своё дело.

Двухсоткилогаммовая махина одним длинным прыжком достигла Гарта и сбила его с ног. Почти вплотную к лицу лязгнули острые, как бритва, клыки. «Глаза... глаза самое уязвимое место, эта тварь в своей шерсти как в броне...» Рифус ужом просочился под брюхом волка и вскочил на ноги. Хищник повернул голову и бросился вновь, роняя слюну. Снова ринуться на землю и перекатиться... тело, натренированное до автоматизма, само принимало решения. Никогда в жизни Рифус Гарт ещё не вертелся таким ужом на сковородке, выскальзывая из-под клацающей пасти, и всё же никак не мог подловить момент, когда зверю можно будет выдавить глаза. Волк был старым, матёрым, он играючи перекусывал варанов напополам, а штырькам отрывал головы одним движением. Этот двуногий вёрткий, как рыбёшка, но волк методично бросался вновь и вновь. Эти странные создания очень быстро выдыхаются, волк знал это, тем более, у двуногого не было его огненных пчёл. И волк замер от неожиданности, когда это несуразное существо вдруг запрыгнуло ему на спину, хватаясь за гребень, и с силой вонзило отросшие ногти волку в глаза. Волк взвыл, когда вместе с болью пришла тьма. Он мотал башкой, пытаясь скинуть проклятую тварь со своей спины, он начал кататься по земле, скуля от обжигающей боли, и почувствовал, как двуногий скатился с него и рванул прочь. Волк выл, выл, он страдал нестерпимо, он пытался встать и хотя бы носом найти этого двуногого, найти и загрызть на ощупь... а потом он почувствовал укус огненной пчелы, и дружным воем его приветствовали умершие собратья.

Рифус упал на колени, сжимая в левой руке пистолет. Выстрел пришёлся точно в лоб ослепшему волку. Сейчас эта махина неподвижно лежала рыжей кучей в двух шагах от него. «Голыми руками нейтрализовать рыжего волка, да ещё такого здоровенного... да, Рифус Гарт, большой в тебе потенциал... Алби!»

Он вскочил на ноги, вертя головой. Алби обнаружилась чуть поодаль, лежащая неподвижно, рядом с ней лежал так же без движения штырёк, до середины бёдер сожранный папоротником. Башка, поросшая редкими рыжими волосами, была запрокинута, и на лице штырька навек застыло выражение непередаваемой боли и страдания. «Поделом тебе, мразь. Мало я стрелял вас тут, выродков. Вы уже даже не люди, вы приматы, в вас не осталось ничего человеческого. Алби».

Он наклонился к девушке и с облегчением почувствовал еле заметное дыхание на своей щеке. Всё тело Алби покрывали глубокие царапины, несколько прядей волос были выдраны с корнем. «Животные... Твоё счастье, штырёк, что тебя приголубил папоротник. Иначе твоя смерть была такой же долгой и мучительной, я знаю толк в пытках. Ты бы находился в сознании все эти часы, уж поверь. Уж поверь...» Он осторожно пощупал у Алби пульс. Редкий, но ровный. Всеблагая Матерь Божья, дай ей силы выжить и не сойти с ума. Рифус не был верующим человеком, его работа ясно давала понять, что Господь не ступал на эту землю, и всё же сейчас Рифус Гарт шёпотом повторял молитвы своей матушки, которую уже и не помнил толком в лицо. «Только выживи, Алби. Только выживи. Что же ты так сглупила, девочка, что в тебе заиграло? Гордость? Обида? Ненависть? Да неважно. Только выживи, прошу тебя, не уходи. Не для этого я с голыми руками шёл против рыжего волка, чтобы ты умерла, не приходя в сознание...»

Он перенёс её в комнату и начал выкидывать из кейса запасы Селвина в поисках аптечки. Она обнаружилась на самом дне. «Как всегда. Почему я не удивлён». Рифус, как мог, обработал антисептиком все царапины Алби, да что там царапины, порезы в несколько сантиметров глубиной. «Ни хера себе когти у этой твари. Надеюсь, папоротник наелся до отвала. Будет время, схожу, полью его. Заслужил, куст безмозглый, чтоб тебе разрастись ввысь и вширь.»

Он достал из аптечки штуку, похожую на клеящий карандаш, и начал промазывать порезы Алби, проводя по каждому несколько раз. «А ведь до войны такие вещи зашивали нитками, господи ты боже мой, это же и представить трудно. Нитками! Ну и варвары тогда были. Так, вроде стягивается...» Он перевёл взгляд на проплешины у Алби на голове. Штырёк выдирал пряди с корнем. «Прости, Алби, тут уж ты сама. Отрастёт, это же волосы, не ноги. Да что ж тебя понесло в одиночку, что тебя так перемкнуло? Ладно...»

Он уложил Алби на матрас и закрыл глаза. Свои царапины от клыков этого монстра он успеет обработать. Слюна волка не ядовита, хоть где-то плюс. Рифус откинулся на матрас и тоскливо уставился в потолок. В первый раз после отстранения ему показалось, что всё это зря. Он только угробит ни в чём не повинную Алби, натерпевшуюся с ним на долгие годы вперёд, канцлер и слушать его не станет... Алби. Он повернул голову и посмотрел на всё так же лежащую без движения девушку. «Тебе-то за что, господи. Вот ведь под руку подвернулась. Кто ж знал... Ты, Алби, можешь думать обо мне, что хочешь. Ненавидеть, презирать... игнорировать... да что хочешь, думай. Тебе можно. Я, наверно, и впрямь был с тобой не очень-то ласков. Прости меня, Алби. Не заслужила ты этой участи: таскаться по Внешнему миру с дезертиром и ренегатом.»

Алби пришла в себя от боли во всём теле, с изумлением очнувшись на знакомом продавленном матрасе. Она с трудом подняла голову и столкнулась взглядом с Рифусом Гартом.

— Очнулась? Аллилуйя. Я уж думал, всё, каюк.

— Я... что... как...

— Т-с-с... Лежи, не дёргайся. Жива и слава богу.

— Рифус... что... волк...

— Я его убил. Не дёргайся. Я тебя малость подлатал, но резких движений не делай, клей может разойтись. Лежи тихо.

— Рифус...

— Лежи тихо. Волка я застрелил. Штырёк твой попал в лапы папоротника, того самого, помнишь. Папоротник его сожрал. Всё. Все умерли. Можешь спать спокойно.

— Почему ты... — из глаз Алби покатились слёзы, — почему ты...

— Ты мне нужна живой, Алби. Я тебе уже говорил. А теперь спи и восстанавливай силы. Мне тоже надо отдохнуть. Слишком большой кровью мне далось твоё спасение.

Алби во все глаза смотрела на Гарта, залитого своей кровью и волчьей. Он сидел на полу с равнодушным видом, и Алби пробрала дрожь.

— Риф... — она вдруг бросилась ему в ноги, обнимая колени и захлёбываясь от рыданий, — Риф...

— Всё, успокойся. Утихни. Ляг и отдохни. И оставь меня в покое. С тобой совершенно невозможно вести дела.

Алби, всё так же вцепившись в его ноги, только всхлипывала, не имея сил даже встать. Она упёрлась лбом ему в колени, содрогаясь от рыданий.

— Почему... почему ты не оставил меня там... я тебе всё только порчу...

— Всё, успокойся, я сказал. Ложись и спи, приходи в себя. Я тебе уже сто раз всё объяснил. И прошу тебя, больше никаких прогулок в одиночку. Почему ты меня не разбудила?

— Я... я...

— Можешь не объяснять. Надеюсь, твой идеализм немного пошатнулся. В следующий раз, что бы ты обо мне не думала, буди и всё. И проблем не будет. Ясно тебе?

Алби только плакала, вцепившись в жёсткие от соли брюки, прижимаясь лбом к его коленям. Кем бы он ни был, ренегатом, насильником, убийцей, сейчас он спас ей жизнь. И Алби была готова выполнить любое его желание. Любое. Даже если ей придётся положить большой болт на собственные моральные принципы. В конце концов, он уже брал её, как хотел. Теперь её очередь.

— Спи. Тебе надо прийти в себя. Я ненадолго отлучусь наружу, дверь я запру. Сиди тихо. Я скоро вернусь.

— Ты куда?...

— Т-с-с... Куда надо. Спи.

И Гарт, одевшись и вооружившись пистолетом, вышел наружу, заперев дверь.

Он вышел и бросил взгляд на тушу волка. «Гребень бы срезать ещё, это же не броня, а форменный восторг... так, ладно, не за этим я сюда шёл. А вот... вот за этим...»

Он аккуратно срезал небольшие красные мешочки, свисающие под дурманящими цветками лиан, оплетших снаружи их убежище. Мешочки были тугими и полными. «Отлично... Алби, любовь моя, вот теперь-то ты почувствуешь вкус к жизни... скажем наркотикам «нет», но только не во Внешнем мире... Алби, тебе уже стоит расслабиться на полную... чёрт, ещё немного, и я не смогу пустить тебя в расход, Алби Мирр. Девочка, оленёнок испуганный, какая злая воля тебя подписала на этот чёртов проект... Я скоро не смогу тебя убить. Слишком глубоко ты протянула ко мне свои лапки с тонкими пальчиками... не заставляй меня менять свои решения, Алби. Не заставляй... иначе чего я стою.»

Он вернулся в бункер и обнаружил Алби закутавшейся с головой в покрывало и тихо всхлипывающей под плотной тканью. Девушка мелко тряслась, сбивая ногами одеяло, и почти неслышно скулила, вцепляясь в тонкий матрас. Подушка была мокрая от слёз.

«Чтоб я сдох. Да на кой чёрт мне вся эта история...»

Он налил воды в большие полулитровые кружки, что обнаружились в шкафчике, и, не дыша, осторожно, добавил по две капли секрета из мешочков. Вода замутнела и стала опалово-блестящей. Рифус едва заметно выдохнул.

— Алби.

— Что?! — Девушка дёрнулась, как от удара шокером.

— Т-с-с... Вот, выпей. Это успокаивает. Не бойся, — Рифус глотнул из своей кружки, — это абсолютно безопасно. Пей, эта штука восстанавливает силы. Пей.

Алби словно во сне протянула руки и взяла кружку. Напиток был почти безвкусным, но она вдруг почувствовала странный прилив сил. А через пару минут в её голове зашумело.

— Ну вот, видишь, — прошептал Гарт, поддерживая готовую упасть девушку, — как тебя отпускает... Выпей ещё... Эта штука расслабляет по полной... давай, Алби, расслабься... выкинь из головы все эти ужасы... расслабься... выдохни... всё кончилось, ты в безопасности... иди ко мне...

— Что... что это было?

— Что именно?

— Эта... тварь. Существо... — Алби передёрнуло, и она с трудом подавила приступ тошноты.

— Штырёк. Я тебе говорил о них. Заблудшая душа. Люди периодически сбегают во Внешний мир по разного рода причинам. Кто-то хочет слиться с природой, у кого-то проблемы с властями и полицией, а кто-то, как штырьки, ищут здесь такое особенное вещество... они называют его «скей», это наркотик. В малых дозах, как сейчас у нас в кружках, он безопасен, просто вызывает лёгкую эйфорию и расслабленность. Полиция в Ойкумене только и делает, что накрывает клубы и бары, где толкают это дело. По две капли на пол-литра это ерунда, сама видишь. А штырьки увеличивают дозы, пока не начинают принимать чистый секрет. Он вызывает привыкание почище героина плюс неминуемо разрушает психику и физиологию. Ты же видела эту тварь. Обезьяна, примат. Такими они становятся после пары недель чистого секрета. Но остановиться уже не могут. В них бурлит немотивированная агрессия, это уже не люди, а штырьки. Они слабые, но и ты не воительница, надо признать. Всё, успокойся и пей.

Алби отпила ещё немного напитка. Её захлестнула странная эйфория, все её беды казались смешными и далёкими, перед глазами плавали картины, как сны наяву. Она даже мурлыкнула от удовольствия. Рифус наблюдал за ней, прищурившись и периодически прикладываясь к своей кружке.

Алби почувствовала небывалый прилив адреналина. Она обернулась к Рифусу, потягивающему свою порцию напитка.

— Риф...

— Да?

— Тебя два.

— Да ну?

— Ты такой смешной, — Алби заливисто хохотала, запрокинув голову, — такой смешной... Всё время хочешь командовать... Ты всё время командуешь, Рифус Гарт. Ты мне так надоел... Я тоже хочу командовать! — Она требовательно схватила Гарта за подбородок, неосознанно копируя его действия, и ударила его кулачком в грудь. — Тоже хочу!

— Так командуй, — усмехнулся Рифус, глядя на перевозбуждённую девушку, — командуй. Тебе и карты в руки...

— Поцелуй меня.

— Вот как?

— Не спорь! — Алби была на последней степени возбуждения, прерывисто дыша и гладя молнию на гартовых брюках. — Не спорь... иди ко мне, иди...

Рифус откинулся на продавленный тюфяк, осторожно нашарив затылок Алби. Девушка увлечённо доставляла ему удовольствие, с каким-то остервенением занимаясь с ним оральным сексом. «Господи, пусть это не кончится никогда... Такой язычок... да чтоб я сдох... не всякая профессионалка будет так выкладываться... Алби, Алби... я и впрямь не смогу тебя застрелить.. м-м-м... только не останавливайся... ш-ш-ш... надеюсь, ты не в обиде, если я кончил тебе в рот...»

«Скей» шумел в голове, доводя удовольствие до какого-то исступления. Рифус немного слукавил, не рассказав Алби о возбуждающем действии наркотика. Но, надо признать, сработал он на славу, Гарт уже и не помнил, когда в последний раз его так любили, заставляя покрываться мурашками и хрипло вскрикивать.

Девушка оторвалась от его члена и требовательно вытаращилась, лаская себя свободной рукой.

— Так и будешь смотреть?

— Нет, — Гарт резко развернул её спиной к себе, сглатывая от от запредельного возбуждения, не сравнимого даже с подвалом Рены, — нет...

Через два часа, полностью опустошённый, он рухнул на матрас и попытался привести дыхание в норму. Алби свернулась калачиком у него под боком, что-то неразборчиво бормоча во сне и тихо вздыхая. Уснула она мгновенно, стоило ей коснуться матраса. Она тоже обессилела и теперь лежала, полностью расслабленная и умиротворённая, такой Гарт её видел впервые. Жаль, что действие «скея» не вечно. Скоро она проснётся, и начнётся очередная серия слёз и выяснений отношений. Но пока лейтенант Рифус Гарт был почти что счастлив. Он укрыл Алби покрывалом и закрыл глаза.

Глава 14

Алби проснулась от неимоверного желания пить и саднящего горла. Глаза резало как от песка, губы распухли и потрескались. «Я что, заболела?» Она, щурясь со сна, попыталась понять, где Рифус, и что вообще вчера произошло. В голове проносились обрывки мыслей, но все они были так спутаны, что Алби никак не могла восстановить картину минувших событий. Она с трудом села на матрасе и начала массировать виски, морщась от приступов головокружения.

Гарт обнаружился за столом, где он, вглядываясь в своё отражение в полированном боку опреснителя, брился на сухую, осторожно скобля щёки и шею лезвием из запасов Села.

— Выспалась?

— Да... вроде бы. Ощущение как после пьянки... у меня такое было только после вручения диплома...

— А-а-а. То есть ты у нас ещё и трезвенница. Прямо девочка-колокольчик. Ты хоть что-то из минувшего утра помнишь?

Алби замолчала, пытаясь собрать мысли в кучу, и вдруг замерла, глядя на Гарта широко раскрытыми глазами.

— Что? — усмехнулся он, — память возвращается?

— Что это... у тебя на шее?..

Рифус вгляделся в импровизированное зеркало. Шею в нескольких местах покрывали тёмно-красные пятна весьма очевидного происхождения.

— Ах, это. Ты у меня спрашиваешь? Ты тогда любила меня так, что я чуть не умер. Все соки выпила. В прямом смысле. Широкий жест с твоей стороны, хотя ты тоже внакладе не осталась. У меня твои стоны до сих пор в ушах стоят, как вспомню, сразу всё колом в ширинке.

— Я?! — потрясённо пробормотала Алби, вытаращившись ещё сильнее. — Нет!

— Ну как же нет.

Она неосознанно натянула покрывало на плечи, в немом изумлении глядя на Рифуса Гарта. Постепенно в голове её прояснялось, возвращалась память, а вместе с ней и пунцовая краска, полностью залившая её лицо и шею.

— Господи, — пробормотала Алби, отводя бегающие глаза, — этого быть не может...

— Вспомнила? — Рифус закончил бритьё и плеснул в лицо воды из кружки. Алби кивнула, не в силах поднять взгляд.

— Всё вспомнила? Вставай, покажу кое-что.

— Что? — одними губами спросила девушка. Прошедшее утро теперь стояло у неё перед глазами во всех подробностях, и от этих подробностей Алби Мирр хотелось наложить на себя руки. Уж лучше бы он её изнасиловал, как обычно. Этого Алби уже не боялась.

— Давай-давай, шевелись. Ты вчера таких дел наворотила, что я за твою жизнь гроша ломаного не давал. За свою, кстати, тоже. Вставай, посмотришь на это побоище.

Побоище? И вдруг Алби вспомнила, как она выскользнула из комнаты по своим делам и попала в лапы к этой твари, штырьку, а потом... он её бил и царапал... она закричала... и последнее, что она успела запомнить перед тем, как мир погрузился во тьму, была огромная рыжая фигура с встопорщенным гребнем и оскаленной пастью со стекающей слюной.

— Вспомнила, — резюмировал Рифус, с кривой усмешкой наблюдавшей за смятённой девушкой, — вот и чудно. Пошли.

Стоило Алби выйти за дверь, как она остановилась как вкопанная. Перед входом, топорщась медно-рыжей жёсткой шерстью, лежала исполинская туша волка с аккуратной дырой точнёхонько в центре широкого лба. Вместо глаз у зверя были кровавые дыры с блестящими засохшими потёками. Алби резко отвернулась, пытаясь подавить приступ тошноты.

— Мне пришлось изрядно попотеть, пока я смог его упокоить. Я не так часто хожу с голыми руками на такое вот. По твоей милости я даже пистолет не успел зарядить, так что было весело, пока я его не ослепил. А ты даже не посмотрела на этот акт мужества и героизма, потому что пребывала в блаженной отключке в объятиях штырька, правда, дохлого. Им полакомился папоротник, так что, если хочешь, можешь его поблагодарить. Вот он, твой агрессор.

Алби увидела обезображенный труп штырька с распяленным в немом крике ртом и обугленными обрубками вместо ног. Тут уже она не выдержала и метнулась в сторону, извергая из себя остатки ужина. Над её головой раздался голос:

— На, прополощи рот. Я понимаю, зрелище не из приятных.

Алби судорожно схватила кружку и, стараясь хоть немного отдышаться, несколько раз прополоскала рот, сплёвывая едкую желчь.

— Почему... почему он на меня напал? Чего он хотел?..

— Да ничего, — Гарт бросил взгляд на покрытое редкими волосами тело, — это же штырёк. Я тебе объяснял уже, но ты была в такой прострации, что не воспринимала человеческую речь. Это штырёк, их от чистого «скея» клинит. Немотивированная агрессия, патологическое желание убивать. У них уже ни мыслей, ни чувств нет. И ты не думай, что он чего-то такого от тебя хотел, нет. От больших доз у них сначала возникает приапизм, а потом дело кончается химической кастрацией. У этого, — Гарт снова покосился на труп, — этот причиндал хорошо если для малой нужды ещё работал. Ладно, хер с ними, с волками, штырьками, они все попередохли, чему я рад. А вот ты, любовь моя... — Рифус посмотрел на Алби в упор, — ты меня огорчила.

Она уже привычно внутренне подобралась, кусая губы. Видя жуткую картину с двумя трупами, Алби постепенно начала понимать, что она могла погибнуть в два счёта, и что только Гарт, каким-то непостижимым образом убивший этого волка, вытащил её из лап смерти. Вытащил, рискуя собой осознанно, а не как она, по глупости и безрассудству. Она медленно закрыла глаза, молясь, чтобы Рифус не увидел, как её лицо вновь заливает краска. Она испытывала жгучий, непередаваемый стыд. Маленькая идиотка. Маленькая самонадеянная идиотка. Алби всхлипнула и прошептала, не поднимая головы:

— А зачем ты... дал мне наркотик?..

Рифус Гарт снова цапнул её за подбородок и посмотрел в налившиеся слезами глаза. Алби поёжилась. Такой взгляд крошил камень.

— Ты вообще никакого добра не помнишь, Алби Мирр? Ты просто инфантильная девочка, до сих пор считающая, что ты в Ойкумене и смотришь у себя дома фильм с полным погружением, в любой момент имея возможность нажать на кнопку. Твоя кнопка — это я. А ты во Внешнем мире, где любой неосторожный шаг грозит смертью и смертью мучительной. Ты так и не поняла, что здесь все твои фанаберии приводят лишь к одному результату. Я стараюсь облегчить твою участь, ты же её методично ухудшаешь. Сама ухудшаешь, причём изобретательно. Когда ты пришла в себя, я дал тебе «скей», чтобы ты хоть на пару часов почувствовала себя счастливой и довольной, свободной от тех проблем, что ты так упорно находишь на ровном месте. Я тоже выпил, у меня, знаешь ли, был небольшой стресс. Ну торкнулись, хорошо провели время. Ты ж бросила своего жениха, что ты рефлексируешь? А-а-а... Понимаю. Тебе больше по душе силовой подход. Снимает с тебя ответственность. Ты тогда невинная жертва этого подонка и с тебя взятки гладки. Хорошо устроилась. Я учту это на будущее. Ты действительно инфантильный ребёнок, пропускающий всё через призму собственного эгоизма. Тебя не волнуют здешние опасности, ты существуешь в каком-то отрыве от реальности, и всё, что тебя беспокоит и заставляет всхлипывать и шмыгать носом, — это то, что ты получила удовольствие с тем, кого пару часов назад собиралась пристрелить. Алби, сегодняшняя выходка была последней твоей глупостью. Ты у меня научишься подчиняться. Я повторюсь, ты мне нужна живая. И в сознании. Не хочешь больше «скея», так его чаще раза в неделю вообще нельзя употреблять, это прямой путь в штырьки. Но подумай над своим поведением и той ситуацией, в которой ты находишься. Мне скоро надоест вытаскивать твою очаровательную задницу из всех тех передряг, в которые ты влипаешь по собственной дурости. А теперь иди внутрь и сделай завтрак. Я тебя снаружи запру.

Он дождался, пока девушка почти неслышно прикроет за собой дверь, закрыл её на два оборота и уселся на жёсткий рыжий бок мёртвого волка. Окровавленные глазницы делали морду зверя похожей на монстров из фильмов ужасов, что без конца крутили на одном из нишевых каналов. «Кому-то ещё нужны фильмы ужасов. Когда вам всем, умникам из Института, шофёрам, барменам, да тем же полицейским, достаточно просто прибыть сюда и потусоваться здесь без оружия пару часов. Пройти вал и приобщиться к истинному ужасу, глубинному, можно сказать, хтоническому. В своём Институте вы пытаетесь сыграть в господа бога, не подозревая, как неизбежна расплата за рискованные эксперименты. Вы ненавидите «красногалстучников», считая их надсмотрщиками с пушкой, камнем на пути прогресса, чурбаками с глазами, фанатично отвергающими всё новое и мешающими вам, сильным духом, обустроить рай на земле. Да вы анархисты почище этих горлопанов из оппозиции. Сколько раз я прикрывал исследования Внешнего мира? Попытки приспособить «скей» к лечению пограничных состояний... все подопытные превратились в штырьков раньше, чем вы сообразили, где проходит грань между безопасной дозой и неминуемым распадом личности и физической оболочки. Взрыв в технологическом корпусе, где у вас пошёл не в том направлении опыт с тяжёлой водой. Никогда не смешивайте фторид кислорода с тяжёлой водой. Энергию-то вы получите, но разово и распространяющуюся по экспоненте. И сколько вас таких, фанатиков от науки, забывших, что не всё в ваших руках и не будет никакого рая на земле, а если только новый ад. И эта девчонка такая же. Бесконечно преданная своему делу, не понимающая, что раз её проектом заинтересовался Отдел, надо складывать лапки на груди и во всех подробностях рассказывать, что там да как, потому что бригада по пустякам не работает...»

При мысли об Алби Рифус с чувством сплюнул на землю. Те несколько мгновений слабости, когда он увидел лежащую без чувств израненную девушку и впервые подумал, что обрёк её на страшную, бессмысленную смерть, давно растворились в тумане прошлого. То, что он чувствовал к ней, не было любовью. Влечением. Привязанностью. Это было тёмное и мучительное ощущение созависимости, отравляющее душу и заставляющее ещё сильнее унижать, подавлять, втаптывать в землю, а иногда ему хотелось её убить. Особенно сейчас, глядя в заплаканные зелёные глаза, в которых стыд и жалость к себе мешались с ужасом от воспоминаний об их физической близости. Рифус Гарт никого и никогда не любил, искренне считая эмоции уделом мятежных натур типа этих умников из Института. Тем более женщины с их переменами настроения, непостижимой логикой и стремлением привязать к себе мужчину самыми идиотскими способами рассматривались Рифусом как существа, которых надо железной рукой приводить к покорности и не спускать с поводка. Даже сотрудницы бригады, а их было немало, удостаивались от лейтенанта Гарта лишь равнодушных кивков и кратких деловых разговоров. Для тела же существовали профессионалки, и пары визитов в неделю Гарту вполне хватало. Эти девушки были не склонны к болтовне, особенно в присутствии «красногалстучника». Даже шлюхам было понятно, кого можно злить, а кого нет. По совокупности этих фактов Рифус Гарт вполне комфортно чувствовал себя в одиночестве, коротая вечера с сослуживцами в паре неплохих баров или размышляя над очередным делом.

Алби же, до сих пор, как казалось, не понимавшая масштабов их общей трагедии, постепенно из идеального заложника превратилась в нечто, чему Рифус Гарт названия подобрать не мог, как ни пытался. Девушка со стальным стержнем, не превратившаяся в безвольную полусумасшедшую куклу за всё время их скитаний по Ойкумене и Внешнему миру, и одновременно с этим настоящая истеричка с хитро заверченными комплексами, способная психовать из-за их спонтанной связи и параллельно искренне восхищаться грозной красотой Внешнего мира, весьма достойно перенося тяготы существования в этом самом мире. Такой коктейль Рифус видел впервые, и он его притягивал своей неизведанностью, как притягивают тёмные воды холодного омута, где уже поджидает парочка чертей и одна зеленоглазая русалка. И всё же иногда у него чесались руки залепить Алби пощёчину, чтобы раз и навсегда усвоила, кто в этом тандеме главный. Но Рифус Гарт умел держать себя в руках всяко получше истерички из Института. Неделю он тут протянет, а потом либо салют в его честь, либо остаток жизни он проведёт в одиночной камере на минус двадцатом этаже Отдела. Что же до Алби, ей уготована либо пуля в висок, либо душевное общение с Пирсом или Диной, специалистами по изучению мозга. В любом случае участь незавидная. Он встал с рыжей шкуры, потрепал мёртвую морду за ушами, бросил взгляд на штырька, которого уже глодали ящерки-падальщики, и направился к двери.

Алби молча выставила на стол уже знакомые хлебцы, дистиллированную воду и порезанный орех. На пару похожих на маленькие сладкие перцы мешочки с наркотиком она старалась не смотреть и, к её удивлению, это получалось проще, чем она думала. За время той отповеди, что устроил ей Рифус Гарт, а так же за приготовлением нехитрого завтрака она почти физически чувствовала, как внутри неё медленно, но необратимо поворачивается какая-то шестерёнка, скрытая в самых потаённых глубинах сознания. И когда она повернулась и с глухим скрежетом замерла на новом месте, Алби Мирр вдруг успокоилась. Её измученный бесконечным страхом мозг наконец-то перешагнул роковую черту.

— Я больше не доставлю тебе неудобств, — Алби подвинула Гарту его порцию, — можешь не разряжать на ночь пистолет. Я больше не выйду одна наружу. Запас моих, как ты выражаешься, глупостей полностью исчерпан. Ешь, пока не засохло.

Она взяла свой хлебец и стала его грызть в какой-то задумчивости. Глаза у неё были сухими.

Рифус мысленно присвистнул. Что это ещё за качественно новый поворот в их нездоровых отношениях? Разум возобладал или наоборот, рассудок Алби окончательно погрузился во мрак безумия и безнадёжности? Что так повлияло: его выговор, трупы волка и штырька или общий груз впечатлений заставил Алби сменить пластинку? Гарт наклонился к девушке, заглядывая ей в глаза. Взгляд его она встретила почти равнодушно, только слегка дёрнулось веко.

— Радостно слышать столь конструктивный подход. Я могу узнать, что тебя сподвигло на такую радикальную смену позиции?

— У меня никого нет, кроме тебя, — тихо произнесла Алби и всё-таки опустила глаза, — больше никого. Профессор мёртв, Кита для меня больше не существует, Рена отвернулась от меня. Родителей уже давно нет на этом свете. Остался только ты, лейтенант Рифус Гарт, что бы я о тебе не думала. Хотя тебе на это, подозреваю, глубоко наплевать. Мне нет смысла проверять на прочность твою выдержку, думаю, будь твоя воля, ты бы уже сто раз застрелил меня. Так что... — она вздохнула, — наверное, с тобой и впрямь лучше дружить. Пока всё это не кончится.

Гарт был немало удивлён этим монологом. Он уже хотел было спросить, не приложилась ли Алби тайком к «скею», как девушка снова подняла на него глаза:

— Ты мне можешь ответить на один вопрос?

От безразличного тона этой фразы волосы у бывалого лейтенантастали дыбом. Ему впервые почудилась во взгляде Алби нездешняя, потусторонняя темнота. «Это не разум. Это безумие. Это не смена парадигмы, это безумие. Всё-таки она съехала с катушек...» Вслух же спокойно произнёс:

— Если смогу, отвечу.

— Что меня ждёт? — Алби смотрела на него с едва уловимым вопросом в глазах. — Ты сказал, я твой джокер в игре против Отдела. Это из-за «Гипноса». Чего ты добиваешься? Как я вписываюсь в твою личную месть? Ты говорил, я помню, что не хочешь меня убивать, но, если надо, пустишь в расход. Почему?

Рифус во все глаза смотрел на преобразившуюся девушку. «Нет, она не безумна. Она в здравом рассудке, освободившемся от страха передо мной, перед Внешним миром, перед своей участью. Она уже не заложник. Она сообщник». И от этой простой, в общем-то, мысли волосы Рифуса Гарта зашевелились второй раз. Он отпил ещё дистиллировки и посмотрел в широко открытые глаза.

— Ты хочешь знать мои планы? Зачем?

— Ты никому не доверяешь, Рифус Гарт. Наверно, это правильно. Для тебя. Я не имею таких счетов к Отделу, как ты, меня не обвиняют в убийстве свидетеля и, наверно, ещё в чём-то... я не помню всех твоих статей. Но бригада разрушила мою жизнь. Бригада и Кит Тригг. Думаю, Кита имеют по полной, мне нет до него дела. Но бригада приложила руку к моему нынешнему положению, Риф. У меня свой счёт к твоему капитану. Ведь это с его санкции ты засадил меня в вольер?

Рифус молча кивнул, не отрывая от девушки глаз. Его мозг в бешеном ритме анализировал её слова, такие рассудительные и спокойные.

— Что ты припас для меня, Риф? Я имею право знать свою судьбу. Иначе я не смогу тебе помочь.

Если бы Рифус в этот момент сделал глоток, то неминуемо поперхнулся бы. «Нет, всё-таки безумие...» Но с сумасшедшими надо разговаривать спокойно и доброжелательно, это лейтенант Гарт знал так же точно, как устав бригады.

— Когда капитан Гир и его бойцы придут в надлежащую степень отчаяния от невозможности нас найти, а Внешний мир гораздо больше Ойкумены, и только я знаю проход через стоячую волну, где-то дней через пять мы вернёмся. И я добьюсь аудиенции у канцлера. Разработка проекта «Гипнос» санкционирована на самом верху. Это уже не канцлер, это как минимум премьер. Признаюсь честно, Алби, я не владею всей полнотой информации. Я не знаю, что такого ты там нарыла, что Гир весь исчесался оттого, что ты начала играть в молчанку. Но то, что именно ты ключ к проекту и есть мой предмет торга с канцлером. Я отдам тебя в разработку при условии, что Гир уходит в отставку, а я восстанавливаюсь на службе со снятием обвинений. Если дело затрагивает премьера, а, значит, безопасность всей Ойкумены, канцлер трижды подумает, прежде чем вызывать группу захвата. Ведь у твоего виска будет мой пистолет. С полной обоймой.

— И в случае, если твой канцлер не примет твоих условий, ты меня убьёшь. Чтобы навсегда похоронить проект "Гипнос".

— Да. — Никогда в жизни Рифусу Гарту не давалось так тяжело это короткое слово.

— Ясно. Ты хотя бы честен со мной, Риф. Я это ценю, хоть тебе и всё равно. Я примерно так себе всё это и представляла. Спасибо за откровенность. Ешь, орех скоро совсем засохнет.

Глава 15

— Ты что, — капитан Рон Гир был весь пунцовый от бешенства, — пошёл к канцлеру в обход меня?! Даже не поставив в известность?! Гельт, мать твою, да за нарушение субординации...

— Да в жопу твою субординацию, — огрызнулся Гельт Орс и стряхнул пепел в свой коробок, — тебе не о субординации, а о репутации Отдела думать надо. Я же говорил тебе, с министерством буду разруливать я, у меня язык лучше подвешен. Я и разрулил. Наш душка-канцлер ждёт-не дождётся визита юной леди и её любовника. Всё очень мило, деликатно и прямо-таки сочится романтикой. И никаких тебе групп захвата, снайперов, бронированных автомобилей и прочей чепухи, больше приставшей полицейским, чем нам. Мы люди тактичные.

— Что ты ему наплёл? — устало спросил Гир. Гельт Орс был слишком изворотливым словоблудом, в отличие от прямолинейного капитана. Гир в глубине души понимал, что именно Орс должен был вешать лапшу канцлеру на уши, но такое вопиющее перепрыгивание через его голову Рон Гир стерпел с большим трудом. С очень большим.

Секретарь прикурил новую сигарету и в двух словах передал свой разговор с канцлером. Гир аж поперхнулся.

— Ты сдурел? Да это бред собачий! Канцлер, может, и купился на эту твою сказочку про влюблённого рыцаря, а на деле мы что имеем? Гельт! Когда Рифус притащит эту девку в министерство и приставит ей ствол к виску, даже господин канцлер поймёт, что ты просто пудрил ему мозги.

— А это будет уже неважно. Мы с тобой возьмём там Гарта чисто и технично, только прошу тебя, приставь к нему потом усиленный конвой, и не этих рядовых, а ребят типа Селвина Реда.

— Ред отправлен в отставку с понедельника. — буркнул капитан.

— Зря, — пожал плечами секретарь, — ты, Рон, в последнее время принимаешь поспешные решения. Ладно, это к делу не относится. С лейтенантом Рифусом Гартом, если он действительно приставит к девушке пистолет, говорить буду я. Может, и я не переговорщик, но пудрить мозги, как ты изволил выразиться, умею. Твоя задача, когда он отпустит эту лаборантку, нейтрализовать его максимально быстро. Я уже понял, что с этим человеком надо быть предельно бдительным. Подыщи ребят с реакцией не ниже восьми по шкале. Я не шучу.

— Ты мне это рассказываешь? Я знаю Рифуса Гарта как облупленного.

— Ага, — фыркнул Гельт Орс, — оно и видно. То-то он так покорно позволил конвоировать себя в изолятор.

— Ты... — привстал со своего кресла капитан. Щёки с седой щетиной заколыхались.

— Рон, успокойся и дай мне закончить. Я ещё раз повторяю, я уболтаю его. Он отпустит девушку как миленький, если ты, Рон Гир, не наломаешь дров. Умоляю тебя, не вмешивайся в переговоры.Ты же знаешь первое и непреложное правило: командир не ведёт переговоры, переговорщик не командует. Ты как слон в посудной лавке, а твой Гарт ещё и в лицо тебе плюнет, у него на тебя зуб. В общем, диспозиция такова. Он выходит на связь с канцлером. Канцлер выходит на связь с нами. Гарта и Алби Мирр беспрепятственно, я подчёркиваю, беспрепятственно пропускают в министерство. Как бы у тебя не чесались руки, держи себя, пожалуйста, в них. Он должен свободно пройти на аудиенцию. А там уж моя печаль.

— Головы полетят... — прошептал капитан Гир, утерев лоб.

Гельт Орс тонко улыбнулся краешками губ. Серый кардинал выстроил в голове целую стратегию, и мятежный лейтенант вписывался в неё идеально. Конечно, если не застрелит девчонку. Тогда уж точно головы полетят...

— Обещай мне одну вещь, — Алби смотрела в стену, странно ссутулившись, уголки губ её подрагивали, — пожалуйста.

— Что? — Рифус Гарт до сих пор не мог решить, как ему относиться к столь разительной перемене в своей заложнице. Он уже понял, что Алби вполне себе в здравом рассудке, но её мотивы оставались для лейтенанта Гарта загадкой.

— Когда ты придёшь к канцлеру... я понимаю, у тебя свои дела, торг, переговоры... шантаж... но если дело дойдёт до стрельбы... ты же застрелишь меня, правда? Обещаешь?

Гарт чуть с табурета не упал.

— Совсем рехнулась?

— Ты же «сдашь меня в разработку», — с горечью прошептала Алби, — отдашь вашим мозгоправам, чтобы они копались у меня в голове, а я работала бы на бригаду. Возможно, даже с Китом. А я... я не буду. Не хочу. Я не хочу иметь никакого отношения к «красногалстучникам», людям, для которых отправить человека в клетку или довести до инфаркта — раз плюнуть. Я же не дура, понимаю, что меня не отпустят. Так что пожалуйста, пристрели меня там и дело с концом.

— Алби. — Рифус Гарт встал, обошёл вокруг стола и остановился за спиной у неподвижно сидящей девушки. — В тебе играет юношеский максимализм пополам с идеализмом. Сколько тебе лет?

— Двадцать два, — тихо ответила Алби.

— Вот как? Признаться, я думал, ты постарше. Ну, ничего удивительного. Ты ещё просто не повзрослела. Не играй со смертью, Алби, это игра в одни ворота. Ты несколько раз проходила по такой тонкой грани, что уже должна была понять, что расстаться с жизнью очень легко. Слишком тонкая ниточка держит нас на этой земле. А ты всё думаешь, что можно отыграть назад. Ты так и не научилась ценить жизнь, Алби Мирр. Твои идеалы не стоят того, чтобы за них умирать.

— А что, по-твоему, стоит?

— Ничего. Ничего не стоит того, чтобы за это умирать, да ещё так пафосно об этом рассуждать. Ты ещё маленький глупый ребёнок, Алби, может, ты и гений, вундеркинд, как говорил профессор, но ты ничего не знаешь о реальности. И о «Красном отделе» ты знаешь лишь страшилки, что разносят по углам сплетники всех мастей. Если понадобится, любовь моя, я пущу тебе пулю в висок, не задумываясь. Но решать буду я.

Алби положила голову на руки и задумчиво уставилась в стену. Некоторое время она сидела так в полном безмолвии, а потом внезапно повернулась и взвизгнула так, что Рифус от неожиданности вздрогнул.

— Я же всё равно для тебя предмет торга! Шантажа! Расходный материал! Что ты мне тут проповедь читаешь? Гуманист хренов. Ментальный взлом им, видите ли, запрещён! А вольер с прутьями, это, конечно, верх сострадания. Какие же вы все лицемеры. Я не хочу иметь с вами дело! А с тобой, Рифус Гарт, особенно! Тебе просто нравится меня унижать. Видеть мой страх. Ты же упиваешься им, тебе только это и надо, ты же по-другому не умеешь...

Гарт резко встряхнул её за плечи, предупреждая начинающуюся истерику.

— Ты чего такая дурная сегодня? От «скея» никак не отойдёшь? Психопатка. Ты своими криками сейчас стаю волков здесь соберёшь или варанов. Варанов ты ещё не видела, а жаль. Утихни. Мне на твоё отношение положить. Хочешь истерить тут? Я не люблю бить женщин, ниже этого падать некуда, но для тебя сделаю исключение. Хорошая порка тебе не повредит. Тут, кажется, кто-то обещал, что глупости кончились. Не заставляй меня сомневаться.

Алби испуганно смотрела на него, неосознанно вжимаясь в табурет. Рифуса Гарта от настоящего бешенства отделяла сейчас очень тонкая грань. Он смотрел в упор светло-карими глазами, в которых читалось желание вынуть ремень из брюк и хорошенько пройтись по её заднице, до сине-багровых гематом. Ей стало по-настоящему страшно. «Алби, ну когда ж ты прекратишь его провоцировать? Ну что на тебя находит всё время, он ведь когда-нибудь тебя действительно ударит. Или отдерёт со злости так, что сидеть не сможешь. Ты и впрямь не осознаёшь, как рискуешь, хоть в чём-то этот киборг прав... Он тебе жизнь спас, а тебе всё мало, всё идеалы свои академические лелеешь, дура. Ты просто дура, Алби Мирр, уже признайся».

— Извини, — прошептала она, сглотнув, — я... не знаю, что на меня нашло...

— Главное, чтобы ушло. Нет, Алби, ты добра не помнишь. Я хотел тебе одно место показать, теперь уж и не знаю...

— Какое? — у Алби против воли загорелись глаза. Рифус усмехнулся. Ну вот как с ней быть? По-хорошему, выпороть и запереть на весь день, чтобы дурь выветрилась, а потом отыметь как следует для закрепления результата. И ведь с нормальными женщинами сработало бы. Стали бы шелковыми, глазки в пол, рот на замке. Но кто сказал, что Алби Мирр относится к нормальным женщинам?

— Пошли. Тут недалеко. И чтоб без глупостей. Знаю я тебя. Магнит для неприятностей.

Лейтенант Пирс Трей задумчиво вращался в кресле профессора. Те немногочисленные записи, что он проштудировал вслед за Триггом, почти не проливали света на всю эту историю имени Морфея, но кое-что показалось Пирсу любопытным. Единственная более-менее пространная запись Эрвина Вайльда, сделанная пару недель назад. Профессор писал от руки немного прыгающим почерком, что выдавало определённую степень волнения или замешательства. Трей поправил галстук, заварил этот кошмарный сублимат и, закинув ноги на лабораторный стол, погрузился в чтение.

«Семнадцатое июля. День сорок первый.

Дор рассказывал вчера, что видел сон о том, что в технологическом корпусе произошёл взрыв вследствие нарушения техники безопасности. Довольно странная фантазия подсознания. Дор, как и мы все, даже ни разу не бывал на том уровне. Но он в подробностях рассказал про эксперименты с фторидом кислорода. Более чем странное видение. На ночной кошмар непохоже, и Алби со мной согласна. Она отметила реалистичность сна и технические подробности, вряд ли известные лаборанту-физиологу. Кит уверяет, что друзей в технологическом корпусе у Дора нет. Этот опыт так и остался бы нами не замеченным, так как он не приближает нас к разгадке кошмаров, если бы не ужасное происшествие, случившееся буквально полчаса назад. По всему Институту сработала сигнализация, нас всех эвакуировали на футбольное поле позади третьего левого выхода. Оттуда было хорошо видно, как из окон одной из лабораторий технологического корпуса идёт дым, выбиты стёкла, причём даже в соседних окнах. Служба ликвидации аварий быстро потушила пожар, и тут я вспомнил о сновидении Дора. Но каково было моё изумление, когда один из научных сотрудников, к счастью, не задетый осколками, рассказал нам, что в этом помещении проводились эксперименты с тяжёлой водой и фторидом кислорода. Я почувствовал лёгкую дурноту, видимо, от неожиданности. Вернувшись, когда на это было дано разрешение, я поинтересовался у Алби, какое именно сочетание дало столь интересный эффект «вещего сна». Она назвала и состав чая, и композицию, и это довольно странное сочетание, в особенности эта вода... где она только её раздобыла... но к сути дела «вещий сон», хоть это и необычно, нас не приближает. Кит так просто высмеял Алби, сказав, что она опасно близка к шарлатанам, что верят в летающие тарелки и голоса в голове. Мне даже пришлось его одёрнуть, а Алби обиделась настолько, что больше за вечер не произнесла ни слова. Но случай интересный, а уж Дор-то как был удивлён. Надеюсь, он не разболтает об этом на всех углах, он хороший парень, но иногда у него чересчур бегают глазки.»

Далее профессор принялся пространно рассуждать о феномене «вещих снов», признав в итоге их фантастическим совпадением.

«Дед, ты охренел?» — Пирс Трей два раза перечитал этот своеобразный отчёт и даже галстук ослабил. Так вот почему правительство вцепилось в этот «Гипнос». Знание будущего. Не туманное прогнозирование, обильно сдобренное осторожными оговорками, а чёткое видение. Программируемое. Вот чёрт... А эти мечтатели от онейрологии даже не заострили на этом случае своё внимание. Пирс вспомнил, что слышал о взрыве, этим делом занимался Рифус Гарт, и головы в технологическом корпусе летели со сверхзвуковой скоростью. Гарт тогда опечатал на хрен всё, что видел, а руководитель лаборатории при виде лейтенанта покрывался холодным потом. Ну и правильно сделал, что разогнал этих любителей тяжёлой воды. Кстати, о воде. Нет, ну как так можно: записать всё, кроме самого главного. Уму непостижимо. Пирс позвонил Киту, опять тёршемуся в «Очарованном кварке» и голосом, не терпящим возражений, приказал явиться на рабочее место.

— Ты это читал? — Лейтенант Трей сунул Киту под нос рассказ профессора.

— Читал, — кивнул Кит, — ещё с Алби из-за этого поцапался. Вещие сны, как же. Ещё бы сонник притащила и толковала бы, к чему снится фторид кислорода...

— Вспоминай быстро, чем именно она обрабатывала в тот раз подопытного.

— Да не помню я, — с обидой в голосе сказал Кит, — она всё время тень на плетень наводила. Я ж у неё так, подай-принеси...

— Вот и вспоминай, — голос Трея был опасно вкрадчив, — вспоминай, что ты ей тогда подал и принёс.

— Я только T2O помню, — пробормотал Кит, — потому что это уже ни в какие рамки...

— Тритиевая вода?! — Пирс Трей был некоторым образом ошеломлён. — Мать честная... Радиолиз... атомарный кислород... и тритий... свободный бета-распад... И с чем она её сочетала?

— Не помню, — прошептал Кит, — точнее, не знаю... Мы тогда немного поругались...

— Да вы только и делаете, что ругаетесь вместо того, чтобы работать. Почему не акцентировали внимание на этом случае?

— Но он ничего не давал для проекта... и радиолиз... это же опасно... профессор Вайльд сказал, что в промышленных масштабах T2O всё равно не вариант, а Дор ещё несколько дней потом не мог принимать участие в опытах... это был тупик...

— Тупик это ты, Кит Тригг. Я всё больше и больше склоняюсь к мысли дождаться, пока Гарт разговорит твою невесту и умыть руки. А Гарт её разговорит. Он умеет быть чрезвычайно убедительным.

Лейтенант Трей блефовал, он понятия не имел, где в данный момент находятся Гарт и лаборантка, но Киту это знать было необязательно.

Сам Кит, покраснев ушами, молча сопел. Было видно, что тема общения Алби и Рифуса Гарта его задевает и сильно.

— Так что давай, умник, вспоминай, соображай, думай, пробуй. Докажи всему свету, что ты круче Алби Мирр. Может, тогда она пожалеет, что ушла к Рифу, хотя вряд ли.

Кит засопел ещё сильнее, сел за стол и начал чертить в специальной программе какую-то таблицу. Просто так, чтобы руки занять.

— Иди след в след, если что, замирай. Уворачивайся от лиан, которые поросли мхом. Он не сильно ядовит, но исчешешься вся до волдырей. На цветы не наступай, приклеятся намертво, не отдерёшь, а запах от них как от дохлых штырьков. И меньше головой по сторонам верти, оступишься, — Гарт тащил Алби за руку вглубь леса, попутно повторяя курс выживания во Внешнем мире. Лес постепенно густел, папоротники и гигантские хвощи попадались на пути всё чаще, заставляя путников делать внушительные крюки. Пару раз Алби была уверена, что видела в серо-зелёных зарослях блеск оранжевых глаз, и содрогалась от ужаса. Рифус, впрочем, беспокойства не проявлял, изредка только рявкая шёпотом, чтобы Алби смотрела под ноги. Она аккуратно обходила белые цветы с клейкими нитями, протянувшимися во все стороны, один раз чуть не запуталась в паутине тонких вьюнков, за что получила немедленный выговор, а потом едва увернулась от спикировавшей на неё то ли птицы, то ли летучей мыши размером с альбатроса. Получив пулю в голову, этот летающий ужас шмякнулся ей под ноги, и Алби с содроганием увидела, что это была белка-летяга, но вместо шерсти покрытая гладкой коричневой кожей, блестящей, словно намазанной жиром, а «крылья» её были кожистыми и с кучей мелких острых зазубрин по краям. Зубы у белки были похожи на кошачьи, с двумя парами клыков с обеих сторон.

— Дрянь ещё та, — подытожил Рифус, глядя на мёртвое страшилище, — плотоядная. Хорошо, что эти твари живут поодиночке, от стаи я бы вряд ли отстрелялся. Цепкие, как репей. Да что ты так смотришь, она сдохла уже. Ну вот мы и пришли.

Алби увидела небольшое очень прозрачное озерцо со стелющимися по дну тёмно-синими лентами водорослей. Озерцо было почти идеально круглое, медленно уходящее вглубь наподобие воронки или конуса. Ленты водорослей трепетали по покатым склонам. От воды поднимался лёгкий пар.

— Как ни крути, а без горячей ванны современному человеку плохо. Особенно молодой девушке. Иди, поплещись. Здесь никого не водится, кроме этих водорослей, но они безопасны. Сам проверял. Вода тёплая, градусов пятьдесят. Иди, не бойся. Радиация тут такая же, как и везде, сиречь почти никакой. Скажу тебе по секрету, ваши представления о здешнем радиационном фоне просто смешны. Здесь распалось уже практически всё, что можно. Так что можешь смело залезать.

Алби во все глаза смотрела на прозрачную воду, чувствуя, как её кожи касается тёплый пар. Горячая вода! Она вдруг поняла, что за это озеро смело отдаст десять лет жизни. Девушка обернулся к Рифусу.

— Даже не думай, — он сидел на корточках, проверяя свой пистолет, — ты не в подстанции. Чего я там не видел? Мне всё равно следить за местностью, пока ты будешь пузыри пускать. Лезь давай, потом твоя очередь сторожить.

Алби вздохнула про себя, понимая, что в свете последних событий её стыдливость уже несколько неуместна, быстро разделась у самой кромки воды и нырнула с головой. Вода ласковой теплотой окутала её тело, она была мягкой и слегка отдавала серой. Ленты водорослей мокрым шёлком обвивались вокруг её ног. Алби запрокинула голову, впитывая пьянящие ощущения. Это был первый раз за всё время её пребывания во Внешнем мире, когда она испытала настоящий, неподдельный, неудержимый восторг.

Глава 16

Алби, завернувшись в покрывало на манер древних римлян, развешивала на крючки выстиранную в озерце одежду. Пусть это не полноценный агрегат с функциями стирки, химчистки, сушки и глажки, как у неё в квартире, но хотя бы соль выполоскалась. Гарт придерживался того же мнения по поводу соли, но форму очень аккуратно расправлял по стрелкам, а пиджак и вовсе ухитрился пристроить висеть на краю стола, чтобы не мялся. Утюгов во Внешнем мире отродясь не водилось. Галстук так и лежал, придавленный кейсом.

— Ну вот, — Гарт с довольным видом растянулся на импровизированной постели, — жизнь налаживается. Я так и буду с твоим затылком разговаривать?

— Надень на себя хоть что-нибудь, — пробурчала девушка, не отрывая взгляда от крючков, — я так не могу.

— Терпи. Ладно, — он фыркнул, — ты совершенно невыносима.

Он нашёл в металлическом шкафчике нечто, когда-то, видимо, бывшее полотенцем. Ткань была сухой, жёсткой и колючей.

— Так лучше?

Алби обернулась и кивнула. С её щёк ещё не сошёл румянец. Она никак не могла привыкнуть к этой манере расхаживать в чём мать родила, причём с полнейшей невозмутимостью. По крайней мере, она бы так не смогла.

— Т-с-с, — Рифус прислушался, — тихо... Замри... А, нет. Всё нормально. Пошли, увидишь такое, дух захватит.

Алби тоже прислушалась, но сквозь толстые стены подстанции ей мерещился только слабый, вибрирующий гул.

Гарт распахнул дверь, и она от неожиданности прижала ладонь к губам, во все глаза глядя на открывшееся зрелище.

Во Внешнем мире бушевала гроза. Вода потоками изливалась с невидимых за кронами деревьев небес, сплошной стеной вставая перед двумя людьми, стоящими в дверном проёме. Дождь падал отвесно, с хлюпаньем и пузырями впитываясь в переувлажнённый мох, образуя тут и там то ли лужи, то ли уже маленькие озёра. По блестящим от воды лианам сильными потоками ливень низвергался в землю, уже почти затопив мёртвого штырька. Иногда перед взором Алби всё белело от нестерпимо ярких сполохов молний, пробивающихся даже сквозь сплошную шапку крон. Один сверкающий трезубец с диким треском вонзился в дерево, и трёхсотлетний исполин, разрубленный на две части, со стоном рухнул в бурлящий от воды мох, задевая другие деревья и обдав всё вокруг миллионами брызг. От грохота закладывало уши, этот гром был гораздо мощнее, чем в самую неистовую грозу в Ойкумене. Алби всерьёз опасалась, что её барабанные перепонки не выдержат и лопнут. Всё вокруг сверкало, грохотало, заливало потоками обезумевшей воды, уже начинавшей покрывать ковёр из мха пузырящимся слоем, поднимавшимся всё выше. Алби зачарованно наблюдала за яростью стихии, забыв даже дышать.

— Всё, назад, а то через порог перельётся, — Рифус втащил её обратно в помещение. Девушка покорно зашла внутрь, всё ещё находясь под впечатлением.

— Какая красота... Какая же это красота, какая мощь... Почему здесь такие сильные грозы?

— Понятия не имею. Наверное, какие-нибудь хитрые воздушные потоки. Тут же природный круговорот, это тебе не Ойкумена. Тут жарко, сильные испарения, всё идёт вверх, а потом, как ни странно, возвращается обратно. Я тебе показал это, чтобы ты поняла, как опасен может быть Внешний мир, даже будь он необитаем. Теперь пару дней придётся провести в комнате, пока вода не схлынет. Выходить не дальше пары шагов от входа, чуть что, пулей внутрь. Бог его знает, что сюда приплывёт по таким-то разливам. Рыбы тут с зубами, чтоб ты знала, у некоторых даже пасть толком не закрывается. Эх, сейчас бы рыбки солёной, да под хорошую кружку... Сколько ещё осталось орехов?

Алби подошла к кучке в углу и пересчитала.

— Восемь.

— Сойдёт. Надо провести ревизию наших пайков и особенно запасов воды.

— А дождевую нельзя начерпать? Пока её тут много? Или это опасно?

Гарт задумался.

— В принципе, можно. Она ещё свежая, не пропиталась приветами здешних травок-цветочков...

Он вытащил пару канистр из кейса и бросил, не оборачиваясь:

— Пока пересчитай сухпайки и остальное. Включая капсулы с «коктейлем».

— С каким? — не поняла Алби.

— Просто пересчитай красные капсулы. Вернусь, объясню. — Он вышел за дверь, заперев её на два оборота.

Всего в наличии оказалось восемь орехов, десять упаковок галет по тридцать штук, двадцать литров дистиллировки и десять упаковок капсул по десять же в каждой. Рифус, вернувшись с водой, одобрительно кивнул:

— Протянем. Хороший кусок мяса бы сейчас, да откуда. Даже если я пристрелю что-нибудь съедобное, готовить всё равно не на чем. Костра здесь не разведёшь, снаружи тем более, там сейчас стопроцентная влажность, плитки нет. А раньше выдавали, между прочим. Ладно, хоть вода есть, иначе кранты. Что там с капсулами?

— Сто штук. А что это? — Алби догадывалась, что это какой-то экстренный вариант, но какой именно, не знала.

— Привет от ваших умников из Института. Коктейль для поддержания жизнедеятельности, витамины, углеводы, аминокислоты, все дела. Одной штуки хватает на день-другой. Но это на крайний случай. Я не знаю точно, чего ещё туда намешали, но потом организм словно выжатый лимон. Слабость, головокружение, лапы ломит, хер... простите, хвост отваливается. Хотя капитан говорил, и в этом я ему верю, что ваши профессора и магистры вкачали туда антирадиационный комплекс, который и приводит к реакции. Сколько вашим яйцеголовым не говори, они до сих пор уверены, что излучение здесь зашкаливает. Вот и долбят этим «радиант-плюсом» почём зря. А сами здесь и не были ни разу, что ты. Опасно! Запрещено! Пожизненное! Одно слово: теоретики.

— Но если... — Алби задумалась. — Если эти таблетки такой стресс для организма...

— Это экстра, пойми ты. Хлопнуть одну и бегом, пока на адреналине, назад в Ойкумену, а там уж отлежишься. Так что у нас с тобой это тоже крайняя мера. Особенно для тебя, ты вообще не боец.

— Риф... — Лоб Алби прорезала складка, и девушка внезапно вытаращилась на Гарта круглыми от удивления глазами. — Постой-ка... Ты сказал, эти таблетки разработал Институт?!

— Ну да, — Рифус повертел в пальцах упаковку капсул, — а кто ещё. Мы для них такие же заказчики, как и все остальные. Поступил заказ на такую вот штуку, провели финансирование, ну там опыты-тесты-апробирования. Что в этом такого?

Алби отметила про себя, что Гарт до сих пор говорит «мы», упоминая о бригаде. Даже дезертировавший, он оставался частью системы, всё ещё преданный ей. И от этого опасный вдвойне.

— Но как Институт мог вести для вас разработки, когда вы...

— Это бизнес, любовь моя. Ничего личного. Деньги плюс неограниченные возможности для исследований. Когда заказчиком выступает «Красный отдел», ваши учёные как сыр в масле катаются. И пойми ты наконец. Бригада не работает по пустякам. Бригада прикрывает исследования, потенциально опасные для жизни граждан, экосистемы Ойкумены или несущие угрозу государственной безопасности. В этом случае решение принимается даже не канцлером, а премьер-министром. Мы не фанатики, стригущие под одну гребёнку всех без разбора. Нам платят не за это. Взять тебя. Твоя разработка санкционирована на самом верху. «Гипнос», возможно, затрагивает интересы нацбезопасности. Я не знаю, почему. Но дело очень серьёзное.

Алби молчала, уперев подбородок в колени. Её мир уже в который раз разлетался на куски. Чёрно-белая картина начинала расцвечиваться оттенками и полутонами. Она уже почти забыла о первой трещинке, давшей начало камнепаду: о предательстве Кита Тригга. Он был уже так бесконечно далёк, что девушка искренне удивлялась: как? Как она могла любить этого павлина с его самомнением, дурацкой ревностью к её успехам и неспособностью держать удар. «Здесь бы он и пяти минут не продержался бы». Да ещё эта дурацкая ямочка на подбородке и пухлые, вечно скривлённые в презрительной усмешке губы... Но Кит остался в прошлом, и Алби уже даже было не интересно, как там продвигаются его исследования. Скорее всего, никак. Алби даже профессору не говорила, что записей не вела отчасти из-за Кита, чтобы тот не оттёр её в итоге от проекта, к чему всё упорно шло. Но он всё же оттёр...

Пирс Трей меланхолично мерил шагами лабораторию. Докладывать капитану пока нечего, умозрительные рассуждения Вайльда к делу не подошьёшь, пока этот горе-лаборант не вспомнит ещё хоть что-нибудь. Трей выгнал Кита надираться в «Очарованном кварке», чему трясущийся блондинчик был несказанно рад, и начал усиленно размышлять. Лаборант деморализован двойным предательством: собственным и своей невесты. Трей хмыкнул. Отобрать у девушки проект, а саму засадить в средневековую камеру и после этого удивляться, что она предпочла другого. Лейтенант Трей знал эту сказочку, которой Рон Гир потчевал Кита, знал и втайне ухохатывался. Только такой недалёкий в житейском плане человек, как Кит Тригг, мог повестись на эту мелодраму. Особенно зная Рифуса и его скептическое отношение ко всякого рода интрижкам, да и девчонка не в его вкусе, этакий наивный эльф, а наивности Рифус Гарт не понимал и нянчиться с лаборанткой явно не собирался. И хоть Пирс знал истинную причину пропажи девушки и Гарта, Триггу знать об этом необязательно. При этой мысли Пирс Трей нахмурился. Да что вообще происходит? Гарт дезертировал, прихватив с собой свою добычу, Селвин Ред отправлен в отставку со смехотворной формулировкой, он, Пирс Трей, занимается спаиванием этого слизняка-лаборанта с телячьими глазами и прогрессирующей амнезией. Пирс подпёр щеку костяшками пальцев и задумался.

Не сказать, чтобы они трое были друзьями: Пирс Трей, Селвин Ред и Рифус Гарт, скорее, их объединяли чувство локтя и профессиональная сплочённость. Но противоположности, как известно, притягиваются, и их троица была тому ярчайшим подтверждением. Рыжий дуболом Селвин с говорящей фамилией, обладающий обострённым чувством справедливости и безоговорочной преданностью отделу; Рифус, универсал-переговорщик с недюжинной боевой выучкой, мрачная тень капитана Гира; и он, Пирс Трей, блестящий интеллектуал, доктор наук в нескольких дисциплинах, преимущественно биологической направленности, а так же химии комплексных соединений и высшей органической химии. В своё время перспективного молодого тогда ещё всего лишь аспиранта, только-только с отличием закончившего все Ступени, заприметил «Красный отдел» и, недолго думая, предложил юноше захватывающую научную карьеру... только не в стенах Института. А Пирс Трей идеализмом Алби не страдал и через неделю принёс присягу, повязал галстук, получил удостоверение и табельное, которое вынимал только на стрельбах, и «Красный отдел» пополнил свои ряды очередной утечкой мозгов. В Институте его уход восприняли очень болезненно, на Трея возлагал большие надежды его научный руководитель, но Пирс, навестив как-то старика, доступно объяснил тому, что Институты открываются и закрываются, а спецслужбы были и будут. Вряд ли профессор принял его доводы, но Пирсу Трею было уже глубоко всё равно.

Они познакомились все трое на присвоении им лейтенантского звания, и добродушный весельчак Сел предложил это дело отметить. Гарт тогда пожал плечами и сообщил, что не видит смысла пренебрегать традициями, а Пирс, считавшийся белой вороной из-за своей внешности и слабой боевой подготовки, с радостью уцепился за возможность стать хоть чуточку «своим» в этом мире муштры и дисциплины. На удивление все трое быстро нашли общий язык, хотя более разных людей трудно было себе представить. Там, где Ред действовал силой, а Гарт — изощрёнными моральными пытками, Пирс Трей брал стремительным полётом интеллекта вкупе с аристократическим обаянием, а в случаях с женщинами — профессиональным соблазнением, принося из постели столько же сведений, сколько шептали Рифусу его морально уничтоженные жертвы, глядя в безразличные светло-карие глаза. В общем, троица была яркая во всех отношениях, и теперь Трей сильно беспокоился из-за последних событий. Чтобы Рифус Гарт, преемник Гира, вдруг дезертировал, да ещё напав на сослуживцев... В это лейтенант Трей не верил. Что-то произошло между Рифом и капитаном, что-то такое, что заставило цепного пса Гира сорваться с поводка. А Реда капитан вообще отправил в отставку за неуставные, и тут Трей тоже терялся в догадках. Триумвирата больше не существовало в его прежнем виде, и Пирс во что бы то ни стало решил прояснить всё хотя бы для себя. А ключ был в этом чёртовом «Гипносе», и для красавчика-интеллектуала Пирса Трея стало делом чести найти разгадку, которая, быть может, прольёт свет на все те странности, что творятся в Отделе.

— Секретариат. — Гельт Орс вывел на экран изображение абонента. На мониторе высветилось тонкое скуластое лицо со светло-русыми волосами и в очках с почти невидимой золотой оправой. Очки служили скорее декорацией, линзы были без диоптрий, зрение у мужчины на экране было стопроцентным, но они прекрасно подходили к его образу. Непосвящённый человек решил бы, что звонит какой-нибудь учёный или исследователь в области фундаментальных наук, причём весьма уважаемый, если бы не чёрная рубашка и алый галстук.

Пирс Трей коротко поприветствовал секретаря и приступил к изложению своей просьбы.

— Мне необходим официальный запрос на имя проректора отделения нейробиологии, нейрофизиологии и онейрологии Института на предмет влияния тритиевой воды на Варолиев мост и ретикулярную формацию центрального ядра мозгового ствола. Это касается проекта «Гипнос».

— У вас есть новости?

— Никак нет, господин секретарь. Без отчёта проректора я не смогу детально изложить свои наблюдения, не допустив каких-либо неточностей. Меня особенно интересует воздействие Т2О во время перехода из четвёртой фазы дельта-сна в фазу быстроволнового сна.

— Сейчас составлю запрос. Насколько это срочно?

— Настолько, насколько и проект «Гипнос».

— Завтра отчёт будет у вас на столе, лейтенант Трей. Надеюсь, вам удалось нащупать что-нибудь существенное.

— Я тоже искренне на это надеюсь, господин секретарь.

Остаток вечера Пирс Трей провёл в «Очарованном кварке», переодевшись предварительно в гражданскую одежду и склеив себе в этом вертепе разрушения коры головного мозга симпатичную аспиранточку на ночь. Аспиранточке он представился сотрудником отдела онейрологии, что для девушки из технологического корпуса было равнозначно магу и волшебнику. Кит тоже торчал в «Кварке», при появлении Трея он дёрнулся было, но лейтенант вяло махнул рукой: «Расслабляйся и мне не мешай», после чего Кит завис над своей рюмкой в состоянии, близком к отупению.

Гельт Орс закончил составлять запрос проректору и задумчиво забарабанил пальцами по хромированной поверхности стола. Если этот субчик, Трей, что-то нащупал, это хорошо. У парня исключительно светлая голова, Отдел уже не раз выручали его поистине энциклопедические познания в области биологии и химии. Гир всё плевался, что Пирс Трей слабак, мозговед и предпочитает вести допросы, потягивая шампанское в постели с очередной свидетельницей, но Гельт Орс считал, что слабости присущи всем людям, даже Рону Гиру, а вот Трей с его аналитическим умом и неожиданной для столь изящного юноши хваткой мог вырулить там, где пасовали так любимые капитаном Гиром «усиленные воздействия». Что он там хотел... тритиевая вода. Надо же. Куда же завели команду Эрвина Вайльда эти эксперименты с «ночными ужасами» (не путайте с кошмарами, господа, это всё равно, что сравнивать красное и солёное), что лейтенанту Трею понадобился отчёт о воздействии сверхтяжёлой воды на Варолиев мост? Гельт Орс закурил тонкую сигарету и попросил одного из администраторов распорядиться насчёт стакана свежего лимонада.

Глава 17

— А что, если мы не вернёмся? — Алби сидела на пороге подстанции, уперев голову в колени. За пять дней их с Гартом пребывания во Внешнем мире девушка уже начала с ним свыкаться, не шарахалась в сторону от внезапных звуков, замирала по первому слову Рифуса и даже потихоньку распробовала студенистые орехи в блестящей кожуре. И этот мир, влажный, бурлящий, наполненный жизнью во множестве форм, смертельно опасный и в то же время чарующий, этот мир потихоньку начинал заменять Алби иссушенную солнцем Ойкумену, где были все блага цивилизации и оглушающая пустота.

— Что значит «не вернёмся»? — Гарт удивлённо покосился на девушку. — Хочешь остаться здесь? Попасть на обед к папоротнику или рыжему волку? Со штырьками хоровод водить? Что это ещё за очередной перекос сознания?

— Давай останемся здесь, — тихо сказала Алби, глядя перед собой и вороша щепочкой кудрявый серый мох под ногами, — ни ты, ни я Ойкумене не нужны. Нас там никто не ждёт, а если и ждут, то только затем, чтобы посадить в тюрьму, неважно, как она называется, изолятор или лаборатория при Отделе. Мы там чужие, Риф. Меня предал человек, которого я любила, а тебя — система, которой ты посвятил всю жизнь. Лучше умереть быстро здесь, чем мучиться там всю жизнь.

— Алби. — Рифус встал и покачал головой. — Тебя опять накрыло волной идеализма? Я думал, ты уже переболела этим делом. Когда закончатся припасы и патроны, а они закончатся через день-другой, нам волей-неволей надо будет сматываться отсюда. Внешний мир не знает жалости и слабым тут не место. Может, я протяну на пару дней дольше тебя, но не более того. Или ты настолько погрузилась в отчаяние, что перспектива провести в моём обществе остаток своих дней тебе предпочтительнее возвращения домой?

— Как будто твоё общество сильно отличается от чьего-то другого. Человек ко всему привыкает. Мне уже всё равно.

— Так, опять диагностируемая депрессия. Я же говорил тебе. В случае чего твоя смерть будет мгновенной. Ты даже ничего не почувствуешь.

— А если канцлер согласится с твоими требованиями? А если...

— Алби, ты, кажется, не так давно полыхала мстительным пламенем, хотела насолить Гиру за все свои злоключения, обещала мне не делать глупостей и чуть ли не умоляла пристрелить тебя, чтобы не мучилась. Теперь вот новый перекос. Всё-таки тебя нельзя спускать с поводка. У нас с тобой все последние дни всё было просто тишь да гладь, приятно посмотреть, и вот на ровном месте. Алби, когда ты уже поймёшь, здесь решаю только я. Ты можешь соглашаться, не соглашаться, плакать, кусаться, объявлять голодовку, меня это всё не тревожит. Надо будет, я тебя силой притащу обратно в Ойкумену и приведу в министерство, приставив ствол к виску.

— Даже помечтать нельзя, — прошептала девушка, чувствуя, как начинает щипать в глазах, — как ты не понимаешь... Даже здесь жизнь лучше... Да, опасная, да, здесь нельзя и шагу ступить без риска быть сожранной волком или каким-нибудь оголодавшим хвощом, но это хотя бы честно. Здесь никто не держит на тебя зла, а жрёт, потому что есть охота. Здесь нет предательства, боли, разочарований... даже ты, Рифус Гарт, тут как-то очеловечился слегка, такой вот парадокс.

Гарт покосился на неё, но ничего не сказал. Его мысли были полностью сконцентрированы на предстоящем переходе через волну, возвращении в Ойкумену и претворении в жизнь финальной стадии своего плана. А там хоть трава не расти. Хотя она в Ойкумене и так почти не растёт.

Четырьмя днями ранее Пирс Трей сидел в кабинете проректора отделения нейробиологии, нейрофизиологии и онейрологии и читал предоставленный отчёт. Как и обещал господин секретарь, позвонивший Пирсу с самого утра, проректор написал отчёт в кратчайшие сроки, просидев за ним, видимо, всю ночь. Это было заметно по тёмным кругам под глазами и тусклому взгляду. Проректор пил уже третью чашку сублимированного кофе, безо всякого выражения наблюдая за погрузившимся в чтение Треем. Для Стена Хорса не стал откровением запрос из администрации особой бригады, проректор был в курсе той чудовищной ситуации, в которой оказались сотрудники одной из онейрологических лабораторий, на свою голову ввязавшиеся в проект «Гипнос». И больше всего Хорса удручало то, что он лично дал добро на проведение экспериментов, нацеленных на избавление человечества от «ночных ужасов». Всё шло ни шатко ни валко, каких-то выдающихся результатов Вайльд с помощниками не достиг, зато привлёк внимание «красногалстучников». В итоге Эрвин попал в реанимационный блок, куда особисты не пускали никого, а потом так же неожиданно убрались из больничного корпуса, но судьба Вайльда оставалась покрытой мраком; Алби Мирр просто исчезла, и несчастный проректор не знал, что и думать, а молодой и перспективный юноша Кит Тригг целиком и полностью попал в лапы «Красного отдела», сдав им всё и всех. Хорс покосился на читающего отчёт «красногалстучника». Очередной удар, хоть и произошедший десять лет назад. Проректор помнил Пирса Трея, талантливый аспирант подавал очень большие надежды, пока в один прекрасный момент не сменил лабораторный халат на чёрно-красную форму. Искушение властью далеко не всякий способен преодолеть. Трей словно почувствовал этот взгляд, оторвался от отчёта и раздражённо хлопнул им по столу.

— Я запрашивал детальный отчёт, а не отписку.

— Тех исследований, которыми вы интересуетесь, никогда не проводилось. Я могу рассуждать чисто эмпирически, — проректор Хорс как мог старался держать себя в руках, чтобы не указать молодому засранцу его место, — и даже в этом случае...

— Господин Хорс. Вы занимаете должность проректора отделения нейробиологии, нейрофизиологии и иже с ними уже двадцать три года. Вы посвятили этому пласту наук всю свою жизнь. Я более чем уверен, что даже ваши, так сказать, эмпирические рассуждения могут несказанно прояснить ситуацию. Позвольте мне напомнить, что за проектом «Гипнос» пристально следят в верхах. Отказ от сотрудничества может сильно повредить вам, господин проректор. Это ведь не пожизненная должность?

— Вы мне угрожаете? — Стен Хорс аж вспотел от возмущения. Трей улыбался, вертя в пальцах дужку очков, улыбался, вот только от этой улыбки веяло холодом и мраком тюремной камеры.

— Ничуть. Посмотрите на меня, я и мухи не обижу. Мне просто нужна информация. Эрвин Вайльд со своими клевретами заигрался в алхимика и пустил проект на самотёк, полностью доверившись своей ассистентке, не оправдавшей ни его ожиданий, ни наших. Безалаберность, доведённая до абсурда. Вместо подробных отчётов и графиков какие-то обрывки, мысли вслух, о детальном описании экспериментов я уж молчу. Но даже то немногое, что мне удалось раскопать в этом бедламе, наводит на мысль. Поэтому прошу вас, давайте спокойно и без нервов порассуждаем, какое воздействие может оказать Т2О на Варолиев мост во время перехода из дельта-сна в быстрый. С вашего позволения, наш разговор будетзаписываться.

— Как будто вам нужно моё позволение, — пробурчал проректор.

— Вы правы, это чистая формальность. Можете начинать, господин Хорс, запись идёт.

— Период биологического полувыведения из организма человека тритийсодержащей воды составляет от девяти до четырнадцати суток, — со вздохом начал Стен Хорс, — в среднем двенадцать суток. В венозной крови тритий обнаруживается в среднем через пять минут после заглатывания. Этот изотоп включается во все структурные элементы органов и тканей. Его биологическое действие усиливается тем, что при распаде образуется инертный газ гелий, поэтому рвутся водородные связи в живых клетках, а это будет сказываться как на нарушении процесса синтеза органических структур при жизни индивида, так и на наследственности, возможно отдаленной...

— Гелий! — вскочил Пирс, чуть не опрокинув стул. — Чёрт с ней, с наследственностью, даром у нас, что ли, генетики хлеб едят... Гелий... Замещение кислорода в тканях, в том числе и тканях мозга... и это при инертности гелия и его лёгком атомарном весе... он не вызывает дыхательного рефлекса... да чёрт побери... это же не дыхание, это распад трития... нет-нет-нет... При радиолизе образуется молекулярный водород и пероксид... а, не-ет... тут всё не так-то просто... тут одновременно спонтанный бета-распад с образованием гелия и атомарного кислорода плюс радиолиз с выделением трития и кислорода... и всё равно упираемся в гелий...

Стен Хорс внимательно наблюдал за возбуждённо постукивающим пальцами по столу «красногалстучником». Как жаль, что этот молодой человек предпочёл стать особистом. И зачем, позвольте спросить, ему нужен был отчёт? Голова у лейтенанта Трея соображает на зависть многим, ему надо было только зацепиться, и вот он уже быстро просчитывает в уме последствия употребления индивидом сверхтяжёлой воды... не такая уж тайна, но что-то Пирса Трея тревожит... да что такого натворили Вайльд и его ребята, что в Институте не протолкнуться от «красногалстучников», задающих весьма странные вопросы?

— Вы мне очень помогли, господин проректор. Я не лукавлю. Всё остальное я уже понял и могу отчитаться перед своим руководством. Благодарю за сотрудничество. С вашего позволения, я вас покину. Всего доброго.

Пирс Трей нацепил очки, кивнул на прощание и аккуратно притворил за собой дверь.

— Ты ни разу за всё время нашего пребывания здесь не спросил меня о «Гипносе». Разве тебе не важно знать подробности?

Гарт отрицательно покачал головой.

— Нет. Пусть вся эта история останется в твоём мозгу. Если я тебя убью, вся эта муть сдуется сама собой. Если сдам тебя в разработку, ты сама всё расскажешь. А мне чужие тайны ни к чему. Твоя ценность возрастает прямо пропорционально моей неосведомлённости. И, знаешь, мне в принципе наплевать, в какие глубины сознания вы там влезли, чего добились, а чего не добились. Одно скажу точно: ты здорово посмеялась надо всеми, не оставив записей и конспектов.

— Тебе всё шуточки. Но если вы следили за нами с самого начала, неужели тебе не сказали, чем наш проект заинтересовал бригаду? Ты же не мог работать вслепую...

— Я знаю лишь, что интерес к «Гипносу» проявили на самом верху. Я не лезу не в своё дело, Алби. На хрена мне знать, что почём, когда вы и так бы всё рассказали? Если бы всё пошло по плану...

— А я знаю, что так заинтересовало эти ваши «верхи». — вдруг сказала Алби, помолчав несколько минут. — Не избавление от ночных кошмаров, вовсе нет. Нужны эти кошмары им, как же. Я вспомнила про один странный опыт, который пошёл ну как-то совсем не так и не туда.

Рифус заинтересованно повернул голову.

— И что ты там намудрила?

— Ваше правительство, — Алби смотрела ему в глаза, слегка кивая сама себе, — класть болт хотело на все сновидения граждан Ойкумены. Кроме вещих снов. Программируемых вещих снов.

— Что? — тихо переспросил Гарт и даже пододвинулся поближе, привычно цапнув девушку за подбородок и пристально вглядываясь в зелёные глазищи. — Какие, прости, сны?

— Вещие. Только прошу тебя, послушай и не перебивай. Однажды в технологическом корпусе Института произошёл взрыв...

— Фторид кислорода. — Гарт всё-таки перебил её. — Я знаю. Я вёл это дело.

— А... да? — Алби осеклась. — Но ты же говорил... вы следили за «Гипносом»...

— Слушай, любовь моя, у нас в порядке вещей иметь в производстве сразу несколько дел одновременно. А этот взрыв был элементарным пренебрежением техникой безопасности и разгильдяйством, плюс абсолютное неумение просчитывать реакцию с учётом всех факторов. Ну ничего, у них теперь есть время отдохнуть и подумать над своим поведением. А тебя-то этот взрыв каким боком коснулся? Вы же к технарям отношения не имеете.

— Мы и не имели... Просто Дор... он накануне увидел сон, где этот взрыв явился ему в мельчайших подробностях... ну... таких, каких физиолог просто знать не может. Это было так странно... Профессор много размышлял, но в итоге пришёл к выводу, что этот случай, конечно, интересный, но к проекту «Гипнос» имеет такое же отношение, как мы к технарям. Это ведь был не кошмар... я не знаю! Только... — она шмыгнула носом, — только вы к нам заявились чуть ли не через три дня...

— Какое блестящее совпадение... — прошептал Рифус Гарт. — Вот и не верь после этого в судьбу...

— Я уверена, — Алби сидела очень прямо, не мигая глядя на Рифуса, — именно после этого случая вас и натравили на нашу лабораторию. Правительству нужно знание будущего. Детальное. И... не для всех.

— Какое блестящее совпадение, — повторил Гарт и усмехнулся чему-то, — я встретился с Китом Триггом в этой пивнушке, где он размазывал по щекам пьяные слёзы... Вы ведь поцапались тогда из-за этого случая?

Алби кивнула.

— Он тогда просто психанул, обозвал меня шарлатанкой... я с ним потом весь день не разговаривала...

Рифус вздохнул. Дело приобретало неприятный оборот. Вещие сны... м-да... сказки сказками, а правительство в такую вещь, если она сработает, не то что клещами вцепится, а схватит за горло, как бультерьер. И не видать Алби уже ни своей лаборатории, ни Института, ни братьев по разуму... она будет навеки изолирована от общества, а её идеи прочешут частым гребнем, расширят и дополнят... взять того же Трея, этот очкастый интеллектуал-совратитель точно не пройдёт мимо такого события, такой уникальной возможности. И мимо Алби тоже. «Я застрелю тебя, Алби Мирр. Забрызгаю твоей кровью лысину канцлера, а там хоть потоп. И в изоляторе люди живут. Можно и сейчас, конечно, но... один шанс из миллиона, что я свалю-таки Гира. А там, глядишь, и тебя вытащу, только куда тебя девать потом, не к себе же селить... Чёрт побери, Алби, ну кто тебя за язык тянул? Воистину меньше знаешь — крепче спишь.»

— Надо перекусить, — глухо сказал Рифус, обращаясь к скелету штырька, — перекусить и отбой. Завтра тяжёлый день.

— Риф, пожалуйста, — Алби вцепилась ему в рукав, — пожалуйста, давай не поплывём. Давай останемся. Я не хочу туда... я не... — и тут она расплакалась.

— Плачь, — Гарт осторожно снял её пальцы с чёрной ткани, — плачь. Всё равно тебе больше ничего не остаётся.

— Откуда мадемуазель Мирр доставала свои колдовские зелья? — Лейтенант Пирс Трей воззрился на Кита, поигрывая дужкой очков. — Я понял, что она делала и чего ухитрилась достичь. Это прямо-таки прорыв. — Кит смотрел, не понимая. — Юноша, что вы таращитесь на меня, как на фокусника. Да, я понял, что именно заинтересовало правительство в ваших с ней разработках. И да, это прорыв. Дьявол в деталях. И сейчас ты мне выложишь все детали.

— А... что вы... обнаружили?.. — Кит поверить не мог, что этот хлыщ в очках и красном галстуке смог докопаться до того, над чем он, Кит Тригг, безуспешно ломал голову столько дней.

— Дуракам полработы не показывают, — наставительно произнёс Трей, — так я жду ответа. Откуда она притаскивала свои травки-чаи?

— Из дома, наверно, — пробормотал Кит.

Пирс Трей связался с капитаном Гиром.

— Мне нужен ордер на обыск в квартире Алби Мирр. ...Что? Да, господин капитан. ...Стопроцентной убеждённости у меня пока нет, я должен проверить ещё некоторые моменты... Так точно, господин капитан. Тригга брать? ...Так точно.

Он завершил сеанс и бросил на лаборанта скучающий взгляд.

— Сейчас секретариат пришлёт ордер, и ты мне покажешь гнёздышко своей коварной возлюбленной. Что смотришь? Это не я рыдал Рифусу Гарту в жилетку. И не я сдавал свою невесту особой бригаде. Тщеславие можно удовлетворить самыми разными способами, ты выбрал наиболее идиотский, но я тебя не виню. О, а вот и ордер. Вставай, пошли.

— Я... я не знаю адреса, — прошептал Кит, глядя в пол, — Алби совсем недавно получила квартиру от Института и никого туда не пускала, говорила, что ещё не обставила её так, как надо...

— Ты что, — удивлённо присвистнул Пирс Трей, — даже не предложил ей свою помощь? Да ты истинный кабальеро, как я погляжу.

— Она просила меня не лезть... ну я и не лез... больно надо... мы уже тогда часто ругались...

— Тьфу на тебя, — сплюнул лейтенант, — одно мучение с тобой. — Он вновь связался с Отделом. — Адрес, — бросил он раздражённо и через несколько секунд кивнул сам себе. — благодарю.

— Ну давай, шевелись, — Пирс смотрел, как Кит понуро снимал халат, — хоть я покажу тебе её жилище.

Во Внешнем мире вновь бушевала гроза, но без ливней, просто небо ежесекундно озарялось невыносимо яркими сполохами, а от раскатов грома гудели и вибрировали стены подстанции. Алби так и сидела на пороге, тоскливо глядя на яростное великолепие. Рифус пару раз выглядывал, держа пистолет наготове, но всё живое попряталось в свои норы и убежища, не рискуя расхаживать под бесконечными молниями. «Это реквием, — подумалось вдруг Алби, — реквием по мне и Рифу. Вот бы сейчас в меня ударила одна из этих молний... чистая смерть, о которой даже мечтать нельзя. Я даже смерть свою не могу выбрать сама... Риф прав, я уже давно ничего не решаю... и не хочу. Но я могу хотя бы насладиться этим торжеством стихии в последний раз».

Глава 18

Кит уныло поднимался по лестнице на пятый этаж вместе с Треем и ещё двумя оперативниками, специалистами в области обысков, обнаружения тайников и схронов, а так же вскрытия разнообразных замков и сейфовых систем. Кит медленно брёл вслед за ними, понимая, что сейчас нарушит последнюю границу, проникнет в квартиру Алби, куда она никого не пускала, и которая была её местом отдыха и уединения. Кит немного обижался на девушку из-за этого взбрыка и даже демонстративно дистанцировался от помощи при переезде, но сейчас ему было не по себе, будто он собирался подсматривать в замочную скважину за чем-то интимным или постыдным, и ощущения эти были настолько мерзкие и гадостные, что начинало сосать под ложечкой и крутить внизу живота. Он понимал, что уже и без того потерял Алби навсегда, и неважно теперь уже, встречается она с тем офицером, или тот успел наиграться и бросил её, как использованную вещь; как бы там ни было, к Киту девушка уже не вернётся. «И правильно сделает. Кому нужен неудачник и трус? А теперь лейтенант Трей заявляет, что докопался до чего-то... эдак и я скоро стану не нужен ни бригаде, ни... ни Институту». Кит незаметно вздохнул. Последние дни единственным чувством, которое он испытывал, была острая жалость к себе, лишь изредка заглушаемая лошадиными дозами спиртного. И ещё страх. Страх перед очкастым лейтенантом с вкрадчивым голосом и изысканными манерами, пугавшим Кита куда больше, чем капитан Гир, возведённый в восьмую степень. Страх перед маячащими перед глазами застенками, куда он неминуемо попадёт в случае провала. Страх перед взглядами коллег по корпусу, прожигающими спину и затылок. Предатель. Предатель и трус. Трус и предатель. Кит поднимался, а перед его глазами всё двоилось, как после нескольких рюмок крепкого.

Подойдя к простой белой двери с цифровой панелью, один из оперативников достал какой-то неизвестный Киту прибор наподобие фонарика, пару секунд посветил на замок, а потом набрал комбинацию. Дверь бесшумно распахнулась.

Трей поймал взгляд лаборанта.

— Сканер отпечатков и жировых следов. Просвечивает прикосновения в должной последовательности. Удобная вещь.

Он поправил галстук и вошёл внутрь, следом направились спецы и вслед за ними, с трудом, будто продираясь через вязкий кисель, зажмурившись и скривив губы в горькой гримасе, вошёл Кит.

Внутри квартира Алби поражала безликостью. Белые стены без картин и фотоснимков, лишь пара полочек, до сих пор пустых. Узкая кровать, застеленная синим пледом, стол с планшетом и парой скреплённых листов, встроенный в стену шкаф. Ни телевизора, ни аудиосистемы, ничего лишнего, отчего комната напоминала изолятор или больничную палату. В углу громоздились нераспакованные коробки, но и их было немного.

— Аскетичная девушка, — хмыкнул Пирс, оглядев помещение, — не женщина, а мечта. Приступайте, — бросил он оперативникам. Те быстро и сноровисто вскрывали каждую коробку, осторожно перекладывая вещи и возвращая на место с удивительной точностью. Та же участь постигла шкаф с одеждой и бельём. Сам же Трей сел за стол и принялся изучать записи в планшете, периодически поправляя очки.

— Ни пароля, ничего... Как она жила-то, в безвоздушном пространстве? Господи, ну и наивность... Так, что тут у нас... А! Статьи профессора Вайльда. Похвально. Ух ты. Она собиралась писать диссертацию на основе ваших экспериментов? Но пока есть только введение в общих словах... ничего конкретного... жаль.

Кит вздрогнул. Он ни о каких таких планах Алби не знал.

— Ничего-то ты не знаешь, Кит Тригг. Будто это и не твоя девушка вовсе.

— Уже не моя, — прошептал лаборант.

— И поделом. Не стой столбом, подойди сюда. Сиди и читай эти записи, — Трей подвинул Киту листы бумаги. Парень дрожащими пальцами подвинул их к себе. Его не отпускало чувство гадливости. «Как будто мало всего, я ещё в её личных бумагах должен копаться... Ну что здесь?»

Листы оказались подробным списком дел, датируемым прошлой неделей.

«1. Позвонить Сиду и попросить ещё коробок для этого чёртова переезда.

2. Заказать машину, только не в той конторе (спросить у Рены).

3. Купить два стула.

4. Купить тостер.

5. Вернуть Киту его журнал.

6. Купить светильник на кровать.

...»

Всего было около тридцати пунктов. Пирс отобрал у Кита список, просмотрел его и хищно осклабился:

— Вот, значит, как. Девушка, подробнейшим образом расписывающая все свои дела и планы вплоть до покупки тостера и нового белья, в лаборатории мистическим образом меняется до неузнаваемости и не ведёт никаких отчётов и конспектов по сложнейшим экспериментам. Хм... видать, она уже давно не слишком-то доверяла тебе. Женщины, они такие. Всегда чувствуют, когда им начинают палки в колёса ставить. Ладно, пошли на кухню. Даже я храню чай и кофе на кухне, думаю, Алби Мирр тоже.

Кухня оказалась более обжитой, там уже стояла вся необходимая техника, на столе подставка с ножами и вилками, вазочка для фруктов с одиноким яблоком, в холодильнике пара готовых замороженных обедов. Трея больше всего заинтересовал настенный шкаф, и оперативники принялись выдвигать ящички и исследовать полки.

— У меня складывается ощущение, что девушка жила только работой. Эта квартира, даже если бы Алби Мирр купила всё из своего списка, похожа на место для ночлега и только. Причём для одинокого ночлега. Так, что у вас?

Один из «красногалстучников», молодой, остроносый и немного сутулый, пожал плечами:

— Пара таблеток сублимата, минерализатор для воды, упаковка печенья. Салфетки. Инструкции к технике. Одна палочка для еды. Никаких тайников или двойных стенок. Мебель новая, кое-где не до конца содрана упаковочная плёнка, к внутренней стороне дверцы до сих пор приклеен чек из магазина. Всё чисто, господин лейтенант.

— Хреново, — резюмировал Трей, — но я ожидал этого. Что ж, значит, придётся устраивать мозговой штурм. Ну да не впервой. И учти, Кит Тригг, если не хочешь стать подопытным в собственном проекте, возьми себя в руки и вспоминай. Всё, что можешь. Потому что ты начинаешь действовать мне на нервы. Я хоть и не лейтенант Рифус Гарт, но устроить тебе сладкую жизнь могу. При всей моей нелюбви к строгим мерам.

— Ну всё, поплыли, — Рифус длинной палкой расчистил старую моторку от полусгнивших листьев папоротника и теперь осторожно, стараясь не касаться оплавленных дырочек на обшивке, откручивал крышку канистры с топливом. Алби стояла на песчаной кромке и со звериной тоской смотрела на исполинский лес, ставший ей ближе родной Ойкумены. Глаза её были полны слёз.

— Риф, пожалуйста... Ещё пять минут... — прошептала она, кусая губы, — я только ещё немного посмотрю...

— Алби. — Он закончил заправлять лодку и подошёл к неслышно плачущей девушке. Рука поднялась на мгновение и вновь опустилась, будто в нерешительности. — Заканчивай ты это дело. Не тяни кота за яйца. Пора выдвигаться.

Алби шмыгнула носом в последний раз, зажмурилась, точно пытаясь навсегда запечатлеть перед внутренним взором картины Внешнего мира, и неловко залезла в лодку. Старая посудина покачнулась и скрипнула.

— Руки давай. — У Алби возникло непереносимое ощущение дежавю, когда алый шёлк вновь врезался ей в запястья, прикручивая к ручке перед сиденьем. — Не бойся, обратно всегда проще. На своей шкуре проверял.

Взвизгнул мотор, и лодка с надсадным хрипом вылетела на водную гладь, оставляя позади себя влажный, мшистый, наполненный жизнью и смертью лес с плетями лиан, хищными цветами, кровожадными папоротниками и тёплым озерцом с синими водорослями. Внешний мир удалялся с немыслимой скоростью, и Алби поняла, что больше никогда его не увидит. Она закрыла глаза, подставляя лицо солёным холодным брызгам, и покрепче вцепилась пальцами в ручку. Предпоследний день её недолгой жизни подходил к концу.

— Прошла неделя. — капитан Рон Гир расхаживал по своему кабинету, заложив руки за спину. За прошедшие дни он словно постарел на десять лет и настолько же обрюзг. Секретарю администрации «Красного отдела» было даже немного жаль осунувшегося капитана. Всё-таки он чересчур близко к сердцу воспринял дезертирство своего преемника.

— Рон, если наши с аналитиками расчёты верны, то завтра-послезавтра твой беглец объявится. Где бы его не носило все эти дни, шататься по закоулкам Ойкумены с анемичной девушкой на руках явно не его самоцель. Если не объявится... что ж, придётся подключать полицию.

— Никакой полиции! — рявкнул Рон Гир. — Слышишь меня, Гельт! Никакой полиции! Мне хватило того, что ты поставил в известность канцлера, а значит и всё министерство.

— Рон, не перекладывай с больной головы на здоровую. Дезертирство дезертирству рознь. Господину канцлеру хватило моей романтической сказки, и слава богу. При чём здесь всё министерство? Ты опять начинаешь заводиться и психовать. Где твоя хвалёная выдержка? Скажи мне лучше, у тебя всё готово к захвату? Здесь я полностью полагаюсь на тебя.

— Усиленный конвой. Шестеро, у каждого в активе по десятку задержаний. Я специально отобрал людей из второго подразделения, они с Гартом не знакомы, так что он для них пустой звук. Уровень реакции от восьми с половиной до девяти, ребята шустрые.

— Хм... А, ладно, мысли вслух... Но я очень тебя прошу, дай мне право переговоров. Канцелярская крыса не возбуждает таких подозрений, как пышущий праведным гневом непосредственный начальник. Рон, я прошу тебя! Когда скрутят, хоть челюсть ему на радостях сломай, но не раньше.

— Ты меня достал своим занудством и дотошностью. Валяй, вешай ему лапшу на уши, это ты умеешь. Но знаешь ли...

— Рон! — Гельт Орс настолько редко повышал голос, что капитан слегка опешил. — Возьми себя в руки и жди звонка канцлера. И учти, девушка не должна пострадать ни при каких обстоятельствах! Пирс Трей, конечно, первоклассный специалист, но нам нужна сама Алби Мирр. Надеюсь, они сработаются, Пирс всегда отличался завидным обаянием. А теперь предлагаю пропустить по стаканчику чего-нибудь бодрящего. Выше нос, капитан. Вполне возможно, девушка сама бросится нам в ноги, чтобы мы избавили её от этого изувера.

Капитан только неразборчиво буркнул что-то себе под нос. Он терпеть не мог занимать выжидательную позицию, ему всегда были по душе действия, и действия решительные, а уж применительно к этому ренегату... Но Орс, крыса канцелярская, как он сам себя назвал, прав. Надо ждать. Всю силовую часть операции Гир разработал до мелочей, включая репетиции с самыми разными вариантами развития событий. В роли Алби выступала одна из сотрудниц отдела криптографии и расшифровок. Девушка, смеясь, рассказывала подругам, что успела побывать «заложницей» минимум двадцать раз, только «захватчики» периодически менялись, да ощущение пистолета у виска уже поднадоело.

Алби ещё издали увидела громадную водную стену, через которую неделю назад они пробивались на своей утлой лодочке. Внутренности девушки сжались в холодный скользкий комок, к горлу подкатила желчь. Страх погибнуть в толще воды охватил всё её существо. Лоб покрылся испариной, она только и могла, что в немом ужасе смотреть на приближающийся вал. Но тело в критической ситуации принимало решения независимо от Алби. Она ужом просочилась на дно лодки, втиснувшись между жёстким сиденьем и панелью, намертво вцепившись в ручку и молясь, чтобы галстук не ослаб. Рифус бросил взгляд на скорчившуюся девушку.

— Молодец, быстро учишься. Приготовься, сейчас пойдём на разгон. На счёт три зажмуривайся и вдыхай поглубже. Раз... два... три!

Моторка со всей силы врезалась в стоячий вал, тут же заполнившись ледяной водой. Алби словно о стену приложило, она больно стукнулась виском о край панели и почти потеряла сознание от разорвавшегося внутри головы снаряда. Вода была со всех сторон, холодная, какая-то жёсткая, будто и не вода это была вовсе, а лодка продиралась сквозь стену из камня. Лёгкие начали гореть. Алби была уверена, что не выдержит, нет, она не выдержит и вдохнёт... слишком долго... её макушка больно билась о металлическую панель, заставляя внутренний взор расцвечиваться алыми искрами. Вскоре искры сменились мягкой бархатной чернотой, мозг бунтовал против нехватки кислорода, и Алби отключилась в тот самый момент, когда лодка пробкой из бутылки вылетела в воды Ойкумены.

С величайшим трудом сфокусировав невидящие глаза, Алби как сквозь мокрое стекло увидела перед собой хмурое встревоженное лицо. Она не могла понять, кто это перед ней, хотя лицо казалось знакомым. Светло-карие глаза смотрели пристально и обеспокоенно.

— Очнулась, чтоб я сдох. — Голос доносился как из бочки. Алби открыла рот и внезапно сложилась пополам, закашлявшись и выплёвывая горько-солёную воду. Внутренности скручивало и жгло огнём. Жёсткие пальцы вцепились ей в плечи, и девушка откинулась на сиденье. Болели и ныли руки, уже освобождённые от шёлковой удавки, но всё равно почти потерявшие способность шевелиться. Она, наконец, узнала лицо мужчины и попыталась выговорить имя.

— Т-с-с... Тихо, тихо. Нахлебалась всё-таки. Ничего-ничего, очнулась, значит, жить будешь. Давай, прокашляйся, я тебя минут двадцать в чувство приводил. Давай-давай, осторожно...

Алби выплёвывала воду, свесив голову за борт и держась непослушными руками за бортики. В голове шумело, глаза немилосердно щипало от соли. «Я жива... жива... мы прошли через волну... » По её щекам текли слёзы, смешиваясь с солёной морской водой.

Рифус Гарт никому не признался бы даже под пытками, чего ему стоило пройти через исполинскую волну. В этот раз сопротивление было чудовищным, словно Внешний мир и впрямь не желал отпускать их с Алби из своих влажных, душных объятий. Пару раз он чувствовал, как штурвал вырывается из рук, грозя пустить их утлое судёнышко в неуправляемый занос в толще воды. Спасала только бешеная скорость, неожиданная для столь ненадёжной посудины. Про Алби он тогда даже не думал, лишь на секунду у него промелькнула мысль, что галстук галстуком, а ручка может отломиться и сама по себе. Преодолевая водную стену, крепкую, как гранит, Рифус действовал, подчиняясь извечному инстинкту выживания любой ценой, и тренированный организм откуда-то изыскивал и изыскивал дополнительные резервы, не позволял сделать вдох или разжать пальцы. Когда моторка вылетела на зеркальную гладь вод Ойкумены, он сначала едва не ослеп от хлынувшего в зажмуренные глаза солнечного света. На море был штиль. Отдышавшись, отплевавшись и с чувством послав циклопический вал к его личной морской матери, Гарт всё же нашёл в себе силы собраться и оценить обстановку. Лодка была почти полностью заполнена водой, но как-то держалась, пара канистр упокоилась в глубинах вод, но в целом штурм Грани можно было считать успешным.

Алби обнаружилась свернувшимся мокрым комочком между сиденьем и панелью, руки её, намертво привязанные красным шёлком, безвольно висели и не шевелились. С виска девушки текла тонкая струйка крови.

«Дышит? Чёрт... Так, Алби, это ты зря, не вовремя ты это затеяла, не надо так...» Гарт не чувствовал страха, горечи или боли потери, он словно провалился в пустоту, где разум не принимал никакого участия в действиях, отрешённо наблюдая словно бы сверху за вновь и вновь повторяющимися попытками искусственного дыхания. Через некоторое время веки девушки задрожали и она зашлась в кашле утопленника. У Рифуса Гарта будто гора с плеч упала, вот только никто этого не заметил бы.

— Всё-всё. Сиди и не рыпайся. Дыши глубже. Надо воду из лодки вычерпать, а то не ровен час пойдём ко дну в полный штиль. — Гарт нашёл под водой на днище лодки здоровый черпак, на редкость удачно застрявший между металлическими пластинами, и теперь методично скидывал лишнюю воду за борт. Алби только молча наблюдала за ним, не в силах пока что даже встать. Болело всё тело, висок пульсировал и отдавался внутри чугунным колоколом, руки едва шевелились, постепенно возвращая себе естественный цвет. Горло саднило, так же, как и глаза, и нос. «Кажется, я привыкаю к боли. Она меня совсем не тревожит... Вот только голова... Риф говорил, обратный путь легче. Что-то непохоже. И сам он как выжатый лимон. Одни глаза на лице. Я, наверно, не лучше. Надо... надо просто полежать с закрытыми глазами...» Она провалилась в некое подобие полудрёмы, краем уха слыша плеск черпака и почти не ощущая раскачиваний моторки.

Кит Тригг решил больше не светиться в «Кварке», где даже бармен начал считать его спивающимся неудачником, поэтому попросту купил пару бутылок чего покрепче и заперся у себя в квартире, зашторив даже окна. Его будущее было одновременно туманным и предельно ясным. Всё, что его ждёт в ближайшее время — «добровольное» согласие стать подопытным в проекте «Гипнос», как пообещал ему лейтенант Пирс Трей. С «красногалстучниками» шутки плохи, Кит это знал, но что милость особой бригады стоит так дорого, стало для него горьким сюрпризом. Кит привычно винил во всём Рифуса Гарта, так не вовремя подсевшего за его столик в баре, вот только раньше Киту Триггу не хотелось припасть к горлышку бутылки, запивая водкой пригоршню таблеток. Иногда это желание было таким сильным, что Кит пугался по-настоящему. «Это всё нервы. Ничего мне эти «красногалстучники» не сделают. Их просто учат выжимать из людей информацию, вот и всё. Ну почему, почему она так со мной поступила? — мысли Кита вновь перескочили на бывшую невесту. — Это всё из-за неё. Значит, она специально не вела записи? Держала всё в голове, чтобы не покидать проект? Хотела меня подставить? Специально подставить, а потом бросить! А если... — Кит аж задохнулся, — если она всё это заранее спланировала?! Может, это она и подговорила Рифуса Гарта на всю эту историю?! Значит, она уже была с ним знакома... за моей спиной... как всё просто...» Кит Тригг откинулся на подушку, сжимая в руках бутылку. Потолок перед его глазами кружился то в одну, то в другую сторону.

Глава 19

Лодка причалила к пустынному берегу вдали от институтского городка и самой громады исследовательского центра. Алби уже немного пришла в себя, могла сидеть, держась за ручку, но весь путь провела с закрытыми глазами. О чём девушка думала, Рифус не знал, да и не очень-то и хотел. Вряд ли в её мыслях ему отведено нечто большее, чем тюремщик, психопат и насильник. Несмотря на то, что последние дни их отношения были довольно ровными, а иногда даже почти приятельскими, и Алби уже не боялась ночей с ним, вздрагивая от каждого прикосновения, тем не менее он всё же оставался тем, кем всегда был в её глазах: смертником, который во имя своих малопонятных целей способен лишить её жизни одним нажатием на спусковой крючок. Чего это ему будет стоить, Алби, разумеется, не догадывалась.

— И куда теперь? — тихо спросила Алби, сев на песок. Пальцы ног её лизала прозрачная вода. Из девушки словно откачали все силы, она смотрела в одну точку на песке, не поднимая головы. Видно было, что радости возвращение в Ойкумену ей не доставило.

— К тебе в гости. — Рифус вытащил лодку на берег и больше на неё внимания не обращал. Алби против воли широко распахнула глаза.

— Ко... ко мне?.. Почему... ко мне?

— Ну не ко мне же. Перекантуемся у тебя одну ночь, приведём себя в порядок, а завтра... там видно будет.

— Но нас же наверняка схватят, — пробормотала Алби, — за домом следят, разве нет?

— Уверен, что нет. В первые пару дней могли ещё, но не теперь. Им уже ясно, что мы куда-то смылись и появимся только в министерстве, где, собственно, и развернётся захватывающая драма с каскадом эмоций. Распылять свои силы на многодневную слежку Отдел не станет.

— Но нас ведь могут схватить по дороге, — Алби размышляла, наморщив лоб, — тебя могут узнать... и меня тоже.

— Ты путаешь с полицейской операцией. Послушай меня. Бригада вовсе не заинтересована в огласке, для них неприемлемо широкое освещение моего побега и захвата заложника. Это внутреннее дело, и я уверен, Гир приложил все усилия, чтобы ни канцлер, ни министерство ни о чём не узнали. Тем более полиция. Для Рона Гира репутационные потери в случае огласки будут невосполнимы. Так что можем спокойно, но особо не светясь, конечно, направиться к тебе и хоть немного передохнуть.

— Но с чего ты взял, что всё будет именно так? Может, в моей квартире уже сидит толпа снайперов с пистолетами...

— Снайперы с пистолетами — это прекрасно, любовь моя. Да ещё толпа. Я такого покамест ни от кого не слышал. Ты пойми, обе стороны пытаются просчитать действия друг друга, просчитать и принять необходимые меры. В бригаде дураков нет. И сам я не пальцем деланный. Знаешь, давай доберёмся до твоего дома, а там уж я тебе постараюсь поподробнее объяснить всю эту схему. Так что пока просто поверь: сегодня нас никто не найдёт, а завтра ещё не наступило.

Алби молчала. После перехода сквозь волну и тех мгновений, что она провела, находясь между жизнью и смертью, в ней что-то надломилось, почти как после подвала Рены, но гораздо, гораздо сильнее и глубже. «Пусть решает, что хочет. И как хочет. Ко мне так ко мне. Побыстрее бы это всё кончилось...»

— Где ты живёшь?

— Мне недавно выделили квартиру от Института как перспективному сотруднику. Но она на окраине, добираться неудобно. Зато своя... — Алби сникла. Рифус молча шёл рядом. Мысли девушки ясно читались на её лице. Какой смысл радоваться новому жилищу, когда тебе осталось жить полтора дня. Было очевидно, что Алби окончательно смирилась с ролью жертвы и не видела для себя никакого пути спасения, да и не пыталась его найти. Все её эмоции, слёзы, истерики навсегда остались похороненными в толще воды исполинского вала, и сейчас рядом с Гартом шла пустая оболочка, израненная девушка, покрытая синяками и ссадинами, с кровоподтёком на виске и остановившимся взглядом, и Рифус всерьёз опасался, что за этим штилем в итоге последует невиданной силы срыв. Он хорошо знал, какие фортели может откалывать измученная психика, а здесь, вдобавок, приложились и недюжинные физические испытания. Он втайне поражался, что Алби до сих пор находилась в здравом уме, хоть и спряталась в очередной раз в свою раковину. «Если бы я мог прочесть её мысли. Хотя менталист из меня так себе, никогда не получалось развить целенаправленно эту способность».

— На окраине это хорошо, — сообщил он вслух, — всё ж меньше шансов быть узнанными, мало ли что. Мои сослуживцы тоже не взаперти сидят, никогда не угадаешь, где и на кого нарвёшься. Ну, куда идти?

— Но я не знаю, — Алби впервые за всё время после их прибытия посмотрела Гарту в глаза, — я здесь ни разу не была. Я даже не знаю, в какой стороне Институт.

— Институт там, — Рифус махнул рукой, — если мне не изменяет чувство направления, а оно мне не изменяет, до него часа четыре ходу на юго-запад.

— Так долго? Куда же мы приплыли?

— Туда, где нет любопытных глаз. Ну так где расположен твой дом относительно Института?

— Сорок минут езды на автобусе по Южному шоссе, там, где новый квартал из пятиэтажных домов.

— А, всё, понял. М-да, неблизко. Значит, тогда так. Сейчас отдохнём, можешь поспать, если хочешь, м-м-м... предположим, до полудня, а потом надо будет выдвигаться. К вечеру дойдём. Ты свой код ещё не забыла?

— Нет, — покачала головой Алби, — хотя его пора сменить.

Рифус покосился на неё.

— Дай угадаю. День рождения Кита?

Девушка кивнула. Губы её слегка задрожали. Рифус мысленно сплюнул.

— Ну не бери в голову. Ложись и спи, я тебя разбужу. На, подложи.

Оставшись в рубашке, он уселся на песок и долго, не отрываясь, смотрел на сливающийся с небом морской горизонт. «Как здесь сухо. Алби права, настоящая жизнь возможна только во Внешнем мире. Настоящая. Жаль только, что мы её не заслуживаем».

— Я больше не могу идти, — прошептала Алби, хватаясь Рифусу за плечо, — просто не могу, я здесь упаду, лягу и умру. — Девушку и впрямь качало. Они шли уже три часа, стараясь держаться безлюдных мест и не попадаться никому на глаза, хотя здесь на добрых пару километров вокруг не было ни единой постройки. До нового квартала оставалось идти ещё часа полтора, но Алби окончательно обессилела. Она села на землю и подняла на Гарта потускневшие глаза.

— Я не могу больше... Передо мной всё плывёт...

— Хорошо. — Рифус сел на корточки рядом с ней. — Отдыхай. Оставшуюся часть пути мне придётся тебя нести, ну да ничего, ты лёгкая. Только в квартале всё-таки постарайся идти своими ногами.

Алби кивнула. Как ни странно, она потихоньку приходила в себя, и та безжизненная одурь, напугавшая Гарта вначале, стала сходить на нет. «Она просто переутомилась и перенервничала. Ты, Рифус Гарт, меряешь по себе, она всего лишь слабая девушка, к тому же измученная переходом через Грань. Она двадцать минут между жизнью и смертью была, а ты тащишь её на своих скоростях. Пусть сидит. Никуда её дом не денется, а там, глядишь, в родных-то стенах, и повеселеет чуток. Только бы ни на кого не нарваться...»

Они достигли нового квартала почти затемно, в то время, когда сумрак уже окутывал ровные ряды белых однотипных домов сиреневой дымкой, а фонари пока ещё не включили, и это играло паре беглецов на руку. Алби как можно небрежнее подошла к одному из домов и обернулась:

— Вот здесь я и живу. На пятом этаже. Только у меня переезд в самом разгаре... в общем, там почти ничего нет.

— Вот напугала. Как будто во Внешнем мире у нас были апартаменты класса люкс. Ну давай, показывай своё логово.

Квартал новостроек для сотрудников Института поражал своим однообразием. Ровные ряды белых пятиэтажных домов со сплошными лоджиями, солнечные батареи на крышах, в подвалах установки полного цикла переработки воды. Вокруг домов кое-где были высажены молодые деревца, но они были такими тоненькими и хрупкими, что казалось, любой порыв ветра неминуемо вырвет их с корнем. Многие дома темнели незажжёнными прямоугольниками окон.

— Здесь ещё мало кто живёт, — пояснила Алби, проследив за взглядом Гарта, — только десять домов заселили, и то не целиком. Квартал построили совсем недавно.

— Вот и хорошо, меньше лишних глаз. Хотя, надо признать, у вас здесь на редкость уныло. Институт явно не поощряет разнообразие в архитектуре.

— Это самые дешёвые дома, — пожала плечами Алби, — поэтому Институт и выкупил этот квартал. Ректорат решил, что лучше уж сотрудники будут жить недалеко от Института, пусть и в таких вот коробках, чем мотаться отовсюду, чуть ли не из другого конца конгломерата. А ты где живёшь?

— В «Каньоне», — усмехнулся Гарт, и Алби удивлённо приоткрыла рот. Этот квартал был, возможно, не самым дорогим и не считался элитным, но он располагался на берегу громадного каньона с настоящей рекой на дне, вследствие чего нижнюю часть каньона покрывал ковёр из разнотравья, а по скалистым склонам карабкались цепкие вьюны с голубыми цветочками, так что несколько недель в году берега из рыже-красных превращались в небесно-голубые. В самом квартале дома улучшенной планировки соседствовали с простенькими коробками типа жилища Алби, но расположены они были довольно далеко друг от друга, а сложная ирригационная система позволяла разбить между домами настоящие скверики. Единственным минусом «Каньона» была его удалённость от центра конгломерации. И всё равно по сравнению с новостройками Алби «Каньон» был чем-то вроде квартала небожителей.

— Ничего себе,— ошарашенно пробормотала девушка, — нехило вам там платят за ваши выверты... Я «Каньон» только на фотографиях видела. Ну, у меня попроще, ты уж извини.

Гарт отметил про себя, что к Алби возвращается некое подобие сарказма, что он счёл несомненной удачей. «Отходит, кажется. Ну да, дома и стены помогают».

Они поднялись на пятый этаж, и Алби, нахмурившись, набрала код на двери.

— Ну заходи. — Лицо её на краткий миг приобрело очень странное выражение, но Рифус смотрел в другую сторону. Он зашёл в комнату и огляделся.

— Тесновато, но в целом симпатично. Хотя пока напоминает изолятор.

Алби пожала плечами. Было заметно, что она нервничает. Глаза её бегали туда-сюда, не задерживаясь дольше пары секунд на чём-то одном, пальцы то сплетались в замок, то постукивали друг о друга. Даже губы у неё начали как-то странно дрожать, пока Алби нечаянно не клацнула зубами. Гарт аж вздрогнул.

— Ты что? Что с тобой?

— Ничего... Так... Если тебе надо умыться, душ там.

— Вот это неплохо бы. Заодно и форму привести в порядок. Если ты мне выделишь пару шмоток своего Кита, буду признателен.

У Алби закаменело лицо.

— Здесь нет ни одной вещи Кита Тригга, — отчеканила она, — и никогда не было. Кит вообще ни разу здесь не был. Это мой дом. Мой собственный. И вообще, пока что ты единственный человек, кроме меня, переступивший порог этой квартиры.

— Польщён, — Рифус снова огляделся, — но, боюсь, я далеко не первый человек, кто посетил твою милую норку.

— Что? — Алби подалась вперёд. — Ты что такое говоришь?

— Здесь был обыск, — спокойно сообщил Рифус Гарт, — очень профессиональный. И не так давно. Поверь, у меня глаз намётан. Все вещи на своих местах. как ты их и оставила в последний раз, но каждую брали, осматривали и возвращали обратно. Скорее всего, бригада хотела найти что-то в твоём доме, а вот нашла или нет, этого я не знаю.

Алби побледнела так, что Рифус встревоженно дёрнулся, а потом села на пол и разрыдалась с таким отчаянием, какого он ещё у неё не видел. Алби плакала и сотрясалась всем телом, спрятав лицо в ладонях, сдавленно булькая и всхлипывая. «Ну вот, чего я и боялся. Всё-таки срыв...» Поначалу Гарт хотел залепить девушке пощёчину, чтобы купировать истерику в самом начале, но потом передумал. Ей и так уже досталось, если он ударит её, то сделает лишь хуже. Кажется, неприкосновенность жилища была очень важна для Алби Мирр. Если уж она даже жениха сюда не приглашала. И его, Гарта, терпит, так как не может выгнать, терпит, но с огромным трудом, потому что он вторгся на запретную территорию. А вот известие об обыске девушку подкосило. Она плакала, не переставая, около получаса, а потом подняла на «красногалстучника» покрасневшие от слёз глаза:

— Почему?.. Да что вам надо от меня?!.. Что вы искали, что? Здесь ничего нет! Зачем вы... кто это был?

— Ну откуда ж мне знать. Спецы во главе с... м-м-м... кого могли сунуть в ваши сны разума... наверно, Пирс Трей... может быть. Это так важно, Алби? Кто именно проводил в твоём доме обыск? И что же они искали?

— Я не знаю, — содрогаясь всем телом, прошептала Алби, — я даже предположить не могу...

— Наверно, записи. В лаборатории на удивление мало отчётов, Гир мог решить, что все конспекты ты хранишь дома. Может, рассчитывали найти недостающие компоненты твоих опытов.

— Тритиевую воду, да? У меня дома? А почему не обогащённый уран? Или карборановую кислоту в чайнике? Это какое-то всеобщее помешательство... — Алби ссутулилась, став даже меньше ростом. — Это не жизнь, Рифус Гарт... Это даже не существование... Это... это... В общем, душ там. Полотенца тоже. Форму сунь в отдел для плотной ткани. — Она отвернулась и с ногами забралась на стул, замерев и уставившись на лиловые сумерки за окном.

Позже она с головой погрузилась в горячую ванну, впервые за последнее время почувствовав чуть ли не физическое наслаждение. Вода смывала пот, пыль, кровь, смывала и уносила прочь боль и горе, что принесли ей эти дни, смывала воспоминания о Ките, холод собачьего вольера, ржавые решётки заваренного люка и острые клубки трав, царапавшие её лицо, когда она лежала ничком на сухой, выдубленной солнцем земле, смывала шок и гадливость от этого обыска. И только грозное великолепие Внешнего мира не было подвластно горячим струям, потому что части не дано превзойти целое. Алби лежала в воде, стараясь полностью расслабиться, не думать ни о чём, кроме вот этого, сиюминутного блаженства, не думать о завтрашнем дне, которым может стать для неё последним, не думать о людях в чёрно-красной форме, к которым она попадёт, если Рифус Гарт не выстрелит ей в висок, не думать о самом Гарте, торчащем в её квартире с таким видом, будто он всегда тут жил, не думать ни о чём, просто наслаждаться тёплой водой и ароматной успокаивающей солью, не думать... не думать...

— Второй раз за день утонуть решила?

Алби вздрогнула и открыла глаза. Вода из ванны перелилась через край, образуя внушительного вида озеро на полу, в котором плавали её шлёпанцы и упавшее с крючка полотенце, а Гарт, ругаясь сквозь зубы, закручивал вентили до упора.

— Я заснула, да? — пролепетала девушка, пунцовея с головы до ног. — Ой, я, наверно, соседей затопила...

— Тьфу на тебя, — буркнул Рифус, — магнит для неприятностей. Вылезай и ложись спать по-человечески. Честное слово, во Внешнем мире с тобой и то проще было.

— Выйди, пожалуйста, — Алби чувствовала себя абсолютно несчастной, — я... я сама тут разберусь.

— Не грохнись тут, — раздался голос ей в спину, и дверь захлопнулась.

Она торопливовылезла из ванной и начала судорожно собирать полотенцем воду, выжимая её в раковину. «Господи, да что же это творится... ну и лужа... где моя одежда... шлёпки все мокрые... ещё и этот припёрся... ой, значит, вода уже и в прихожей... мамочки... а если бы не припёрся?.. наверняка думает, что я полная дура... а так и есть...» Наконец, вытерев воду и повесив полотенце сушиться, Алби затолкала свою покрытую пылью и обрывками травинок одежду в машинку, форму переложила в отделение для химчистки, включила аппарат, наспех переоделась и на цыпочках вышла из ванной. Откуда-то сбоку донёсся голос Гарта:

— Ты уж извини, я у тебя на кухне покопался. Ты предаёшься аскезе или это какая-то суперновая диета? Даже у меня дома в холодильнике больше еды, чем здесь. Зато нашлась бутылка шампанского. У тебя бокалы есть?

— Это на новоселье, — тихо сказала Алби, не глядя на Рифуса, — я хотела отпраздновать с Китом и тремя подругами из соседней лаборатории...

— Вы что, одной бутылкой на пятерых праздновать думали? Страшные вы люди, учёные. Ну, мы с тобой и на двоих уговорим. Так есть у тебя бокалы или нет?

— Есть чашки. Я пока мало что купила. А перевозить старьё со съёмной квартиры не хочу.

«Хозяйничает тут, как у себя дома. Кто ему разрешал открывать холодильник? Почему он всегда делает, что хочет, а я даже слова против сказать не могу?» Алби молча достала чашки, поставила их на стол и вышла из кухни.

Через пару секунд за стеной раздался хлопок, и Гарт зашёл в комнату с двумя чашками, сунув одну ей в руки.

— Давай выпьем. Сегодня можно. Шампанское из чашек я ещё не пил.

Алби молча отпила глоток ледяного брюта и, собравшись с духом, спросила:

— Так какой у тебя на завтра план?

Рифус внимательно посмотрел на свою заложницу, которую ему всё труднее становилось так называть. Сейчас девушка в очередной раз резко сменила вектор настроения и глядела на него с удивительным спокойствием, граничащим с равнодушием, как тогда, во Внешнем мире. Либо она великолепная актриса, либо у неё и впрямь психическое состояние настолько нестабильно, что скоро это может вылиться в полноценный психоз или что похуже. Мгновенные переходы от истерик к ледяному спокойствию, от стыдливого румянца к равнодушной замкнутости будоражили воображение, как всегда, не вовремя. «Рифус Гарт, ты скоро сам придёшь к пограничному состоянию. Уже держи себя в руках как-то, не мальчик всё же». Вслух же сообщил, плеснув в чашки ещё пузырящейся жидкости:

— Завтра мы с тобой, красивые и причёсанные, посетим министерство специальных служб. Я звякну Селу, он нас захватит здесь и высадит за пару микрорайонов до правительственного квартала. У Селвина хороший зуб на Рона Гира, если помнишь, он даже не стал арестовывать меня тогда, у дома Рены. Так что он согласится помочь, не задавая лишних вопросов. Потом... — он отпил ещё глоток, — потом придём в приёмную канцлера. Если я правильно просчитал действия наших м-м-м... оппонентов, они будут думать, что я свяжусь с главой министерства и попрошу аудиенции. Ну, канцлер, само собой, просигналит Гиру. Они устроят засаду и попытаются нейтрализовать меня во время разговора. Хороший план, но мы пойдём сразу туда, безо всяких предварительных звонков...

— Но ведь канцлер может просто заставить тебя ждать в приёмной до прибытия группы захвата, — задумчиво произнесла Алби, — и вся твоя вендетта кончится, даже не начавшись.

— Кой чёрт ты делаешь в Институте? — хмыкнул Гарт, — Тебе самая дорога в бригаду. Ладно-ладно, — он шутливо поднял руки ладонями вверх, — у меня всегда было плохо с юмором. Конечно, канцлер может так поступить. Но я-то ждать не буду. Надо будет, ногой дверь открою. Мне теперь всё можно.

— А я? — тихо спросила девушка, глядя в свою чашку.

— А ты беспрекословно выполняешь все мои команды и не раскрываешь рта ни при каких обстоятельствах. Говорить буду я. Любой твой несанкционированный взбрык может очень негативно на тебе отразиться. Я не хочу убивать тебя, Алби Мирр. Знала бы ты, как я этого не хочу. Но история зашла уже слишком далеко, и отыграть назад уже не получится. Давай выпьем. За успех нашего сомнительного предприятия.

Чашки соприкоснулись боками с лёгким звоном.

Глава 20

— Дай свой телефон, — Рифус бесцеремонно взял коммуникатор, снял заднюю панель и некоторое время пристально всматривался в крошечные микросхемы. Затем цокнул языком. — Принеси иголку и какой-нибудь маленький пинцет. Или очень тонкий нож.

Алби притащила косметичку, где обнаружились щипчики для бровей, роль иголки выполняла зубочистка.

— Что ты делаешь?

— Наши решили подстраховаться и сунули тебе в телефон прослушку. Зуб даю, это точно Трей. Гениальный малый, но в оперативной работе щенок. Дай-ка пинцет. Вот та-ак... А теперь та-ак... — Рифус, вытащив из недр коммуникатора одну из микросхем, сейчас вовсю перепрограммировал аппарат, набирая на дисплее непонятные для Алби команды, — Ну вот. На один звонок хватит, потом придётся твою игрушку утопить в ванной. Одевайся пока. И замажь чем-нибудь свои синяки, ты сейчас не женщина, а жертва стаи штырьков. И я здесь практически ни при чём.

Алби шмыгнула носом и, схватив косметичку, заперлась в ванной. «Ублюдок... Торчит тут с видом победителя... Скотина бесчувственная... одно слово, «красногалстучник»... чтоб ты сдох, Рифус Гарт, чтоб ты сдох в мучениях... очень здорово, наверно, каждую ночь меня брать во всех позах, а утром издеваться как ни в чём не бывало... да есть в тебе хоть что-то человеческое... на кой чёрт ты меня напоил вчера... ненавижу... ненавижу... какого чёрта ты вообще влез в мою жизнь... ты хуже Кита... без него я хотя бы могу жить...»

— Сел?

— Рифус? Ты откуда?

— Меньше расспросов. Можешь забрать меня из нового институтского квартала, ну там, где эти дурацкие белые коробки?

— Не вопрос. Что-то серьёзное?

— Долбаный трындец, если быть кратким. Докинь меня и ту красотку, что ты видел, до развилки Южного шоссе и правительственного квартала. Через полчаса сможешь быть?

— Могу даже раньше. Ты всё-таки решил обломать Рону Гиру зубы?

— Всю челюсть свернуть. Слушай адрес...

После разговора с Селвином Редом Рифус положил коммуникатор в раковину на кухне и пять минут заливал его струёй воды. Потом выбросил уже бесповоротно испорченный аппарат в отсек для мусора. Он был уже полностью готов к поездке, форма после химчистки выглядит вполне прилично, галстук, как и положено, повязан «элдриджем», отличающим сотрудников Отдела от любых подражателей. Алби тоже собралась, белая футболка и тёмные широкие штаны, светлые волосы причёсаны, насколько это возможно после атаки штырька, синяки и ссадины замазаны консилером. Вид измученный, но глаза не похожи на две тусклые плошки. «Только не подведи, Алби Мирр. Только не начни психовать и беспредельничать. Ты стойкий человечек, уж в этом я убедился. Не заставляй меня разочаровываться в тебе. И... мне будет не хватать тебя. Надеюсь, временно».

У подъезда стояла громадная машина с внушительного вида багажником. Селвин Ред предпочитал крупные формы.

— Это и есть твой джокер? Симпатяга. Надеюсь, ты славно провёл с ней время.

— Не без этого. Алби, давай на заднее сиденье. И рот на замке. Наши разговоры тебя не касаются.

Девушка молча влезла в здоровенный пикап. Селвин Ред не внушал ей доверия, эдакая рыжая глыба, одной рукой могущая свернуть шею даже Гарту, но с ним он, видимо, был знаком давно и душевно.

— Выкинь нас на развилке.

— Что ты задумал, Риф?

— Сел, вот только не надо расспросов. Я не хочу подставлять ещё и тебя. Ты в отставке, твоё дело сторона. А я ренегат и дезертир, за мою голову разве что золотые слитки не сулят.

— Ты всегда умел устраиваться. А что Трей?

— Не знаю и знать не хочу. Его ещё мне недоставало для полного счастья. Он провёл обыск у этой птички, я больше чем уверен в этом. Дело дрянь, Сел, знал бы ты, насколько всё дело дрянь...

— Что ты всё зыркаешь в зеркало заднего вида? Твоя «птичка» сидит, не шелохнувшись. Что, сломался всё-таки?

— Заткнись.

— Значит, сломался, — подытожил Ред, — ну ты даёшь. Что ты в ней нашёл, кожа да кости.

— Я сказал, заткнись.

— Да мне-то что. Она на тебя так же зыркает. Ну вы даёте. Если выживешь, дай мне знать. Я бы опрокинул с тобой пару стопок.

— А ты романтик. Всё, здесь тормозни. Дальше мы пешком.

— Держи хвост пистолетом. Мне бы не хотелось, чтоб ты сдох.

— Мне бы тоже. Алби, давай, вылезай, и не смотри так. Я сказал, наши разговоры не должны тебя волновать.

Девушка вылезла из неудобного пикапа и поёжилась. Селвин её пугал, а его с Гартом беседа вообще привела Алби в состояние полнейшего смятения. Этот рыжий дуболом думает, что её с Рифусом связывает что-то... а что он ещё должен думать? Вот только реакция Гарта её несколько смутила. Хотя какая разница. Через полчаса он всадит ей пулю в висок и не поморщится. Из любви, надо полагать.

Здание министерства специальных служб было внушительным, но без каких бы то ни было архитектурных излишеств. Мощная каменная коробка, отделанная красноватым мрамором. «Словно потёки крови по стенам... В этом вся их сущность... Почему я не могу сбежать... Что он сделал со мной, что я подсознательно жду его приказов... Я уже не человек, я робот, беспрекословно выполняющий команды... но кое-что есть и у меня. Рифус Гарт, только не думай, что ты царь и бог для никчёмной лаборантки... я тоже буду говорить с канцлером... как бы ты не брыкался... ради тебя самого...»

Строгий референт с удивлением воззрился на странную парочку, подошедшую к стойке. Сотрудник особой бригады, как и все они, в своей чёрно-красной амуниции, морда кирпичом, глаза как у мертвеца, за что их и побаивались даже в министерстве. Люди, занимающиеся запрещёнными исследованиями, сами были слегка не от мира сего, зомби в красных галстуках, имеющие такие полномочия, что никакой полиции не снились. И девушка рядом с офицером, вцепившаяся ему в рукав, хрупкая, тонкая, как тростинка, по всему видно, находящаяся на последней стадии пограничного состояния, глаза круглые, губы дрожат, пальцы до белых костяшек сжимают плечо «красногалстучника». Субтильная блондинка смотрела на референта как на самого Харона из старинных легенд.

— Ваше удостоверение, пожалуйста.

— У меня его нет, — ухмыльнулся офицер, — но прошу вас, свяжитесь с канцлером и скажите только два слова: «Проект «Гипнос».

— Я не понимаю...

— Делай, что говорят, щенок. Канцлер не обрадуется, когда ваша охрана застрелит меня, а в особенности эту женщину. Ну!

Референт замер. Офицер особой бригады не шутил, эти киборги вообще не склонны к розыгрышам, чёртовы палачи, не имеющие ни грамма совести, способные подвергнуть человека ментальному взлому ради их собственных завиральных идей. Референт был обычным штатским, не приносившим никаких присяг, просто секретарём в огромной махине министерства, он и пистолета-то в руках никогда не держал. А этот «красногалстучник» мог одним движением лишить референта жизни или, как минимум, надежды на отцовство. Девушка зыркала фурией, дыша как-то возбуждённо, словно находилась в постели с мужчиной, а не в приёмной канцлера. Референт осторожно снял трубку.

— Господин канцлер, в приёмной двое человек, говорящих, что они по проекту «Гипнос»... Так точно, господин канцлер. А-а-а... один момент...

— Лейтенант Рифус Гарт и лаборантка отделения онейрологии Алби Мирр, — Рифус улыбался, и у Алби волосы вставали дыбом от этой улыбки. «Риф, только не стреляй раньше времени... Я... я тоже не пальцем деланная... наверно... Я не хочу твоей смерти... своей смерти... Риф, только не психани, пожалуйста, Риф, только не психани, ты же матёрый опер, тебя ничего не может вывести из себя, Риф, пожалуйста...» Алби с трудом пыталась сохранить невозмутимое выражение лица. Долбаный Селвин Ред. Зачем он только открыл свой глупый рот. Алби, как любой учёный, прекрасно знала: главное дать определение процессу, и он становится познаваемым и управляемым. Селвин Ред дал это определение раз и навсегда, даже не задумываясь Чего ещё ждать от рыжего простака, который искренне комментирует всё, что видит? И Рифус его даже не одёрнул, если вдуматься. Что же это получается...

— Канцлер уделит вам полчаса. Прошу, вот в эту дверь, — Референт с изменившимся лицом указал на дверь, обшитую настоящим деревом.

Толстячок канцлер с обезоруживающей улыбкой приветствовал вошедших.

— Лейтенант Гарт? Мадемуазель Мирр? Давно ждал нашей встречи. Что ж, я весь внимание.

Алби ждала, ждала, как что-то давно выстраданное, вымученное и уже полностью своё, это ощущение холодного ствола у своего виска, словно вся её жизнь подталкивала её к этому, прислониться всем телом к напряжённому до крайности мужчине и легко выдохнуть, почувствовав, наконец, холодное дуло своей кожей. Как это ни было парадоксально, сейчас она свободно, легко, будто ненарочно прислонялась к его плечу, окончательно вверяя себя ему, доверяя на грани разумного и просто чувствуя тепло тела, которое заставляло её отринуть всё прежнее и жить только им, забывая всю свою прежнюю жизнь и ждать только сухого щелчка, что поставит, наконец, точку. В первый раз в жизни Алби прислонялась к этому человеку без трепета и страха, положив голову ему на плечо и медленно дыша, как после километрового марш-броска. Рифус почувствовал эту странную перемену и незаметно вздрогнул. «Так, Алби, только не чуди...»

— Вы ждали меня, господин канцлер? — У Рифуса отнялся язык. Алби смотрела прямо, слегка подставляя висок пистолетному дулу, будто ожидая выстрела. Толстенький канцлер откровенно вытаращился.

— Мадемуазель Мирр?

— Вы ждали меня, господин канцлер. Не лейтенанта Рифуса Гарта. А меня. Суть проекта «Гипнос». Разве не так?

«Алби, мать твою, да что ты творишь....»

— Ну вот она я. Перед вами. Будем разговаривать, или вы не дадите мне слова сказать, скрутив лейтенанта Гарта, как преступника?

— Милая девушка...

— Я вам не «милая девушка». Я ваш козырь в программируемых сновидениях, единственный человек, кто знает, как достичь этого состояния, не прибегая к критическим воздействиям. Так? Так или нет?!

«Алби, да что ж такое, ты же угробишь нас обоих...» Руку Рифуса покрывали прохладные пальчики Алби, дрожащие на спусковом крючке, такие тонкие, нежные и... беспощадные.

— Вы хотите мои разработки? Извольте. Мне нечего скрывать. Но при одном условии.

Канцлер смотрел во все глаза. То, что они видел, было немыслимым. Невероятным. Какой там «стокгольмский синдром», девушка была готова защищать своего захватчика до последней капли крови. Её белые глаза смотрели в одну точку во лбу канцлера. И он с ужасом понял: эта женщина пойдёт до конца. Её пальцы, трепещущие на спусковом крючке, заставившие Гарта замереть в остолбенении, эти пальцы нажмут на крючок. Бестрепетно. И бесповоротно.

Канцлер незаметно нажал кнопку под столом. Пусть Гир и Орс теперь сами разбираются со своим дезертиром и его любовницей.

— Ну так что, господин канцлер? Или вы уже передумали? Вызвали подмогу? Я видела, как вы нажали что-то под столом. Так что будем делать, господин канцлер? Я пущу себе пулю в висок в любой момент. Лейтенант Гарт вам это подтвердит. Так вы будете меня слушать или станете ждать группу захвата?

— Госпожа Мирр, ну зачем же так драматизировать. Никто не собирается причинять вам вред...

— Я говорю не о себе. Я говорю о лейтенанте Рифусе Гарте. Он обвиняется в том, чего не совершал.Если с него снимут обвинения, я готова сотрудничать по всем интересующим вас вопросам. И только так. Иначе я пущу себе пулю в висок. Лейтенант Гарт вам подтвердит это. Он и так не знает, как скинуть мои пальцы.

— Госпожа Мирр... лейтенант Рифус Гарт обвиняется по очень серьёзным статьям...

— Мне плевать. Ваш кодекс для меня пустой звук. Как и наши правила безопасности в лаборатории для вас. Я не предлагаю вам сделку. Это смешно. Но если вы хотите получить информацию о программируемых вещих снах... — Алби замолчала, ожидая реакции канцлера, — вы её получите только в одном случае.

— Госпожа Мирр...

— Где ваша группа захвата? Ну где? Я последний раз повторяю: либо вы оставляете в покое лейтенанта Гарта, либо я пускаю себе пулю в висок. Я видела смерть, господин канцлер. Я уже не боюсь её. Вы даже не представляете, что такое смерть. И я не желаю вам это узнать.

Гарт обливался холодным потом. Всё пошло не то что не по плану, всё пошло чёрт знает как. Он предупреждал Алби, чтобы сидела тихо, и вот, пожалуйста, что бы вы думали... Он держал палец на спусковом крючке, нежно обхваченный тонкими пальчиками Алби. И девушка говорила вместо него, говорила тихо и спокойно, как человек, уже увидевший смертный приговор, но не придающий ему никакого значения. «Алби, да что с тобой...»

— Я в последний раз спрашиваю, господин канцлер.

— Милая Алби, девочка моя, я прошу вас, не стоит перехлёстывать... Лейтенанту Гарту никто не предъявит обвинений сверх имеющихся... но он обвиняется...

— Я в курсе, в чём он обвиняется. Он рассказал мне это в подробностях. Мои требования вы слышали.

— Ну хорошо, хорошо, Алби, милая моя, ну что вы... Ну зачем вы так... — Канцлер потел лысиной. О таком повороте Гельт Орс его не предупреждал. — Поймите, дорогая, ни ваша смерть, ни смерть лейтенанта Гарта никому не нужна, более того, она бессмысленна. Понимаете, бессмысленна. «Где этот сучий потрох Орс. Я не великий спец по переговорам с душевнобольными, да ещё держащими руку на спусковом крючке. Кажется, этот дезертир сам в шоке от своей возлюбленной, держится хорошо, но скоро психанёт по-любому...»

— Господин канцлер. — Гельт Орс вошёл очень медленно, чтобы не спугнуть эту парочку психов. То, что он увидел, заставило его трижды припомнить Рону Гиру «стокгольмский синдром». «Рон, научись уже мне верить, дружище. Если я говорю, что девочка способна на это, ну что тебе мешает учесть этот фактор... Как ты их будешь брать, когда у неё пальцы на спусковом крючке, и это не Гарт. Это она сама. Она не боится расстаться с жизнью. Ей плевать на эту жизнь. Господи, да что она перенесла, раз так бестрепетно смотрит сейчас на меня?»

— Меня зовут Гельт Орс. Я уполномочен вести с вами переговоры.

— Поинтересуйтесь у господина канцлера, он в курсе моих требований.

— Гарт. — Секретарь обращался непосредственно к лейтенанту. — Обвинения против вас строятся на пустом месте. Надо очень сильно постараться, чтобы приписать вашей беседе с Эрвином Вайльдом столь фатальный исход.

— Вы не к тому обращаетесь, господин Гельт Орс. — Молодая блондинка, сжимающая пистолет у своего виска и прижимающаяся к Гарту, смотрела в упор равнодушными зелёными глазами, вселяющими в секретаря неприятное ощущение неопределённости. — Вам следует говорить со мной, а не с лейтенантом Гартом. Вы ведь за мной охотитесь, не так ли?

— Госпожа Мирр, за вами никто не охотится. «Говорить, говорить, не затыкаясь, не давая ей вставить слова, господи, да кто ж знал, что в этом тандеме главная она...» Ваши разработки крайне заинтересовали правительство. Я признаю, действия бригады были поспешными, чрезмерными, и я приношу вам глубочайшие извинения за ваше вынужденное пребывание в этом ужасном месте. Лейтенант Рифус Гарт всего лишь выполнял приказ. Ни он, ни капитан Рон Гир не желали вам зла. Это ужасное недопонимание, которому нет извинений. Я всецело понимаю лейтенанта Рифуса Гарта, когда он решил избавить вас от этого кошмара, пускай ценой своего звания. Алби, девочка моя, поверьте мне, никто, я подчёркиваю, никто не желает вам зла...

— Мне никто и никогда не желал зла. Ни в вольере, ни во Внешнем мире, ни здесь. Все вокруг были просто лесными эльфами, жаждущими исполнить любое моё желание, как в сказках. Только сказки эти были с плохим концом.

«Внешний мир?! Так вот где пряталась эта парочка... Господь Всемогущий, неделя во Внешнем мире... неудивительно, что у этой девушки ледяные глаза. Кто был во Внешнем мире, тот в цирке не смеётся. И Гарт потащил её туда?! И она там выжила?! Всеблагая Матерь Божья, да как с ней говорить, с человеком, который видел Смерть воочию, пережил неделю запредельных кошмаров... ей и впрямь всё равно. Эти глаза не лгут. Даже этот отморозок, Гарт, сомневается, а она уже всё решила...»

— Мне повторить вам всё, что я говорила канцлеру? Мне не трудно. Я готова сотрудничать по проекту «Гипнос» при окончательном снятии обвинений с лейтенанта Рифуса Гарта и восстановлении его на службе с тем же званием.

— Это не стоит даже шевеления пальца, госпожа Мирр, мы все понимаем, насколько несправедливы обвинения в адрес лейтенанта...

— Я требую сюда его капитана. Рона Гира. Одного, без группы захвата. Уж кое-чему меня ваш дезертир обучил.

Гельт Орс взмок. Девушка была настроена крайне решительно. Гарт совершенно потерялся на её фоне, стоя болванчиком с пистолетом у виска. Вот только пальчики на спусковом крючке были не его. И это рушило все планы Гельта Орса.

— Капитан Гир прибудет сюда в кратчайшие сроки. Но, может, вы всё-таки объясните мне...

— Да кто вы такой, чтобы я с вами разговаривала. Вы вообще кто?

— Я секретарь администрации особой бригады Гельт Орс.

— Со мной ведёт переговоры секретарь? У вас мания величия там, в вашем отделе? Мне нужен ваш капитан, господин секретарь, вы мне неинтересны.

«Мать честная, да что же это творится? Только не молчать, говорить, не затыкаясь, первое правило переговоров: командир не вступает в переговоры, переговорщик не командует. Господи, только бы Гир не наломал дров...»

— Капитан Рон Гир прибыл и готов с вами говорить.

— Один?

— Безусловно.

— Ага. Щаз. Во втором кабинете сидит группа захвата и поправьте меня, если я не права.

— Алби, я с вами предельно честен. Рон Гир здесь один, как перст.

— Я вам не верю.

— Госпожа Мирр, ну как мне заслужить ваше доверие? Я всего лишь секретарь, канцелярская крыса, что я могу? Капитан готов говорить с вами...

— Давайте его сюда. И откройте дверь второго кабинета.

Рон Гир вошёл в кабинет канцлера и зыркнул по сторонам. Ситуация накалилась до предела. Ни о чём подобном Гельт Орс его не предупреждал. Капитан был готов говорить с Гартом, держащим ствол около головы заложницы, но никак не с ней самой, перехватившей инициативу с первых минут и смотрящей на Гира неподвижными зелёными глазами. Он заметил, что второй рукой она вцепилась в кисть Рифуса, сжимая её до синяков. «Сошлись два одиночества... мать вашу...»

— Алби Мирр? Вы хотели меня видеть?

«Гир, не ведись! Не ведись! Ты не имеешь права, ты не должен с ней говорить, ты всё испортишь, дубина стоеросовая, из тебя переговорщик, как из меня балерина...» Гельт Орс дышал через раз, не отводя глаз от тонких пальчиков на спусковом крючке. Он заметил, что Рифус Гарт дышит точно также, боясь любым неосторожным движением спровоцировать выстрел.

— Вашими молитвами я оказалась в клетке для собак?

— Послушайте, барышня...

— Подойдите сюда. Ближе. Ещё ближе. Не бойтесь, пистолет направлен не на вас. Ближе, капитан!

Рон Гир медленно подошёл почти вплотную к девушке и Гарту. Алби посмотрела на него в упор пару секунд, а потом молча плюнула капитану Гиру в лицо.

— Можете уходить. Я сделала, что хотела. Дальше я буду говорить с вашим секретарём.

Гир едва сдержался, чтобы не двинуть свихнувшейся девке в челюсть. Плюнуть ему в лицо! Опозорить перед канцлером, перед этой крысой Орсом, перед Гартом, скривившимся в подобии усмешки, перед группой захвата, сидевшей в коридоре с оружием наизготовку... Рон Гир пошёл красными пятнами.

— Господин капитан, позвольте мне, — Гельт Орс деликатно оттёр пышущего бешенством Гира и подошёл к парочке поближе.

— Алби, дорогая, ну вот вы и поквитались с нашим капитаном, поздравляю вас, не всякий сможет совершить такой поступок, для этого нужна недюжинная смелость... Прошу вас, опустите пистолет. Это ведь не игрушка...

— Я в курсе. Рифус Гарт научил меня обращаться с оружием. Отойдите, секретарь, встаньте, где стояли. Вам в лицо я плевать не собираюсь, я вас вижу первый раз в жизни.

— Хорошо, как скажете, — Гельт Орс сделал пару шагов назад, — может, мы всё-таки поговорим как разумные мыслящие люди? Вы ведь учёный, Алби, блестящий учёный, гений, вундеркинд, такие, как вы, рождаются раз в столетие. Неужели вы пошлёте всё к чёрту на пустом месте? Нет-нет, я понимаю, ваши требования разумны и мы сделаем всё, чтобы их выполнить...

— Вы не переговорщик, секретарь. Это видно. Вы даже блефовать не умеете. — Пальцы Алби впились в спусковой крючок. — Отойдите к стене.

Гельт Орс сделал ещё пару шагов назад, обливаясь холодным потом. «Да что ж это такое? Как её взломать, она же невменяемая, что, что ей наплести? Показать приказ о аннулировании ареста её любовника? На это надо время... Ах, чёрт, ну почему я именно это и не предусмотрел? Капал на мозги Гиру "стокгольмским синдромом", не веря до конца... старый дурак...»

— Алби, поверьте...

И тут произошло то, чего никто не ожидал.

Канцлер, воспользовавшись тем, что всё внимание Алби было обращено на Гельта Орса, незаметно взял со стола тяжёлую подставку для писчих принадлежностей, наследие былых времён, чудом сохранившееся в развалинах старого города, и одним точным броском метнул её в сгиб локтя девушки, в сосредоточие нервных окончаний. Рука отлетела вбок, выстрел прогремел на весь кабинет, осыпав канцлера и остальных снегопадом штукатурки и разбитого плафона. В ту же секунду в кабинет ворвалась группа захвата.

Алби даже не поняла, что случилось. Внезапно руку прорезала острая боль, заставившая локоть откинуться в сторону, палец непроизвольно нажал на спусковой крючок, но выстрел прогремел впустую, всего лишь разбив люстру на потолке. Через секунду её оттащили в сторону чужие руки, а Гарта ударом под дых поставили на колени, и на его запястьях защёлкнулись наручники. Шестеро оперативников с оружием не сводили с дезертира глаз.

— Я не всегда грел жопой кресло канцлера, — сообщил толстячок, — были и иные времена. Рад, что всё закончилось мирно и без кровопролития. Думаю, аудиенция окончена.

Рон Гир подошёл к арестованному и с силой двинул тому в челюсть. Гарт, морщась, выплюнул зуб.

— Это я ещё толком не посчитался с тобой, выродок. Увести!

— Пять минут! — рявкнул Рифус, сплёвывая кровь.

— Что? — не понял капитан.

— Дайте мне пять минут.

— Рон, ну мы же не звери. Ну дай ты ему эти пять минут попрощаться с девушкой. Всё равно пожизненное, как ни крути.

— Наедине, — уточнил Гарт.

— Перебьёшься. — Рон Гир подтащил обмякшую Алби к своему подчинённому. — Ну валяй.

— Алби. — Светло-карие глаза смотрели в упор. — Вот теперь прошу, без глупостей. Я свою игру проиграл и не хочу для тебя того же.

— Тебя... тебя теперь посадят в тюрьму?

— Посадят, — кивнул Рифус, — после трибунала.

— На... надолго?..

— Навсегда. Так что не геройствуй больше, прошу тебя. Никому от этого лучше уже не станет.

— Риф...

— Алби, я говорил тебе беспрекословно исполнять приказы. Ты не послушалась. Увы. Я даже зла на тебя не держу. Просто больше никогда не поступай необдуманно.

— Пять минут истекли, — бросил Гир, — всё, уводите.

— А где же прощальный поцелуй? — донёсся в спину Гарта огорчённый вопрос Гельта Орса.

— Риф... Ты куда?.. — Алби одними губами прошептала вопрос, остановившимся взглядом провожая фигуру с заломленными руками и браслетами на запястьях. В следующее мгновение чьи-то руки резко дёрнули её, заставляя куда-то идти. Ей вслед грустно смотрел секретарь администрации особой бригады Гельт Орс.

Глава 21

Дверь в изолятор открылась, и на пороге возник невысокий лысоватый человек в униформе и с планшетом для документов в руках. Рифус покосился на него, но головы не повернул, так и оставшись сидеть на жёсткой койке. «Батюшки, сам секретарь администрации Отдела, господин Гельт Орс. Меня, походу, доставят в зал трибунала с почётным эскортом. Какая честь...»

Гельт Орс вошёл, огляделся и, увидев Рифуса, цокнул языком:

— Вставайте, Гарт. Насиделись вы уже в изоляторе.

— А мне и тут неплохо, — отозвался Рифус, — тишина и никто не беспокоит. А на трибунал меня как-то не тянет.

— Гарт, вы здесь что, совсем одичали в вашем заточении? — удивился секретарь. — Хотя о чём я. Вы ведь и впрямь ничего не знаете.

Рифус с тоской вздохнул. Ну, чего ещё он не знает? Какую статью добавили в его копилку? Раз уж сам господин Орс за ним пожаловал.

— Не делайте такое лицо, Гарт. Вот, держите, — Гельт Орс протянул ему планшет, — поставьте подпись. Здесь и здесь.

«Красногалстучник» не глядя провёл пальцем по планшету в двух местах. Подписать себе приговор собственноручно — в этом что-то было. Орс сноровисто забрал планшет обратно и вдруг вытянулся по струнке. Рифус аж глаза округлил.

— Позвольте поздравить вас со вступлением в должность, капитан Гарт. С этой минуты вы начальник особой бригады специальной службы правительства по надзору за научными изысканиями. Прошу вас проследовать за мной в конференц-зал. Там вы примете дела у Рона Гира, а затем встретитесь с канцлером. За мной, пожалуйста.

Сказать, что Рифус был в шоке, значит ничего не сказать. Он так и стоял перед низеньким секретарём, забыв опустить руку после подписи. Гельт Орс вежливо хихикнул, стараясь сделать это незаметно. Но Гарт не обратил на это внимания, внезапно рванув к себе Орса за ворот рубашки. Раздался треск ткани, секретарь охнул.

— Что это ещё за фарс, сударь секретарь? Знаете, у меня как-то атрофировалось чувство юмора за эти дни. Меня отдают под трибунал за превышение служебных полномочий, повлекших за собой смерть свидетеля. Плюс захват заложника, неподчинение приказу и нанесение увечий своим сослуживцам. Я отстранён от работы, Орс! Впервые слышу, что теперь за это дают звания.

— Но вы же не дослушали меня, — проблеял секретарь, стараясь восстановить дыхание, — вы... Пожалуйста, отпустите меня, и я вам всё объясню...

Рифус разжал руку, и Гельт Орс шумно задышал, потирая горло. Он осторожно сел на краешек койки и опасливо покосился на Гарта. Тот смотрел в упор в ожидании объяснений.

— Пока вы тут медитировали, произошло много чего. — Гельт постепенно приходил в себя и даже успел вернуть себе свою вечную иронию. — Ну, во-первых, Рона Гира отправили в отставку с формулировкой «ненадлежащее исполнение должностных обязанностей». После чего здесь целую неделю творился форменный хаос, пока комиссия министерства специальных служб во главе с канцлером не рассмотрела всесторонне вашу кандидатуру и не сочла её наиболее подходящей для этой должности...

— Погодите, — голова у Рифуса натурально шла кругом, — я ничего не понимаю... Какое «ненадлежащее исполнение»?..

— Рон Гир не удосужился перепроверить сообщение Шехтера о смерти Эрвина Вайльда. Профессор не умер, капитан, он жив и, вполне возможно, уже здоров. После вашего визита его ввели, — планово ввели, прошу учесть! — в состояние «мнимой смерти» для замены сердца и аорты. Шехтер воспользовался тем кратким моментом перед операцией, когда Вайльд был «мёртв» и написал заключение о смерти, а потом пригласил Гира засвидетельствовать это. Гир не врач, когда он увидел бездыханное тело с нитевидными графиками на всех мониторах, он... в общем, он поверил, что после вашего визита у профессора случился очередной, на этот раз фатальный, разрыв сердца. Шехтер попросту отомстил вам, Гарт. Отомстил ненавистному «красногалстучнику», он прекрасно понимал, что за это вас ждёт трибунал. А Гир... Гир оказался слишком доверчив. Вся эта операция с самого начала действовала ему на нервы, и он совершил роковую ошибку. И вдобавок ко всему снял пост у палаты, откровенно махнув на всё рукой. Я провёл своё собственное расследование, и доктору Шехтеру предъявлены обвинения в подлоге и сокрытии информации от специальных служб. Профессор находится в реабилитационном центре под круглосуточным наблюдением врачей после операции. Но теперь, когда он жив и здоров, вас нельзя судить по той статье, понимаете меня? С вас сняты обвинения в непреднамеренном убийстве. А что до ваших коллег... нанесение вреда здоровью средней тяжести. Выплатите штраф и компенсацию потерпевшим за моральный ущерб.

— А захват заложника? — хрипло спросил Гарт, с трудом переваривая в голове речь Орса.

— Комиссия сочла, что вы действовали в состоянии аффекта после обвинения в том, чего вы не совершали. И даже в этом «состоянии» вы ухитрились водить за нос весь отдел, проявляя чудеса изобретательности. Один Внешний мир чего стоит. Комиссия оценила вашу решительность, хотя споры были жаркими. Лично я, капитан Гарт, склонялся к вашему назначению, хоть вы и наломали дров. Наш душка-канцлер тоже высоко оценил ваши качества. Взять хотя бы одну вашу способность проходить сквозь запертые двери.

— Что, — скривился Рифус, — дела в отделе столь плохи, что лучше моей кандидатуры не нашлось? Да ни в жизнь не поверю.

Орс пожал плечами.

— Вы бы в любом случае заняли эту должность, рано или поздно. У вас большой стаж оперативной работы, вы задержали больше преступников, чем все остальные, вы напрямую работали с Гиром. Чему вы удивляетесь? Вас некем заменить, Рифус Гарт, бригаде нужна твёрдая и решительная рука, а главное, холодный рассудок. Ну да, ситуация у вас была критическая, так все не без греха. Кстати о критической ситуации. Что прикажете делать с этой фурией из Института? Она скоро подчистит весь наш запас успокоительного.

— Алби? — Рифус аж дёрнулся, как от удара. — Что с ней? Где она?

— Тише, тише, — секретарь шутливо поднял руки, — что вы, ей-богу, в самом деле. С ней всё в порядке за исключением того, что она наотрез отказалась покидать отдел, пока ей не предоставят свидание с вами. Никто же не собирался держать её здесь сверх положенного, её предполагалось перевести в исследовательский отдел, под опеку лейтенанта Трея... но она упёрлась намертво, требуя встречи с вами. Ну, с этим были сложности...

— Где она? — с нажимом повторил Гарт, протягивая руку, чтобы вновь схватить Орса за воротник. Секретарь шустро отпрыгнул.

— Да что с вами, капитан, господи боже ты мой? Она сидит в одиночке, где ещё-то нам её держать? Эта девушка совершенно невменяемая.

— Проводите меня к ней, — рявкнул Рифус, в бешенстве глядя на Гельта Орса. Тот замялся.

— Но... вам необходимо принять дела...

— Вы, кажется, сказали, что я собственноручно расписался в приказе канцлера о своём назначении?

Орс кивнул.

— И теперь я начальник «Красного отдела»?

Ещё кивок.

— Так исполняйте, чёрт бы вас побрал! — уже не стесняясь, заорал Гарт. — Хотя погодите. Раз уж я теперь не просто Рифус Гарт, а капитан Рифус Гарт, предоставьте мне новую форму и организуйте хоть какую-нибудь бритву. Представляю, на что я сейчас похож.

— Хотите прихорошиться? — понимающе кивнул секретарь. — Разумеется, я немедля распоряжусь. Но, если мне будет позволено сказать, эта девушка действительно настоящая фурия. Я такого лексикона даже от капитана Гира никогда не слышал.

— От меня набралась, — вполголоса пробормотал Рифус, а вслух спросил:

— Почему фурия? Сколько я помню мадемуазель Мирр, это абсолютно нежное и трепетное создание, не приспособленное к жизни за пределами Института.

— Ну не знаю уж, какие там у вас с ней были отношения... может, с вами она и была нежной и трепетной... кто может понять женщин? Здесь она устроила форменный разгром. Нет, поначалу всё шло хорошо, она поделилась информацией по проекту «Гипнос» (тут Гарт невольно сглотнул), а потом затребовала встречи с вами. Но вы же понимаете, решение ещё не было принято... и тут в неё словно черти вселились. Тысяча чертей. Она устраивала такие истерики, что пришлось вкалывать ей успокоительное. Потом поселили её в изолятор, где содержат подозреваемых в превышении полномочий... простите.

Гарт кивнул. Ему было неожиданно услышать, что Алби до сих пор тут, неожиданно... и в глубине души приятно. Он растянулся на койке.

— Так я жду форму, галстук и бритвенные принадлежности.

Орс мелко закивал.

— Так точно, господин капитан. Сию минуту.

Через полчаса, выбритый, причёсанный и в новой форме, Рифус Гарт вышел в коридор. Мельком глянув на своё отражение в окне, он удовлетворенно хмыкнул. Другое дело. Форма с иголочки, алый галстук пересекает диагональная чёрная полоса, знак капитанского звания. Щёки отскоблены до синевы, прямо глаз радуется. Он подумал об Алби. Бедняга опять угодила в каземат, но здесь хоть койка есть и умывальник, да и окно, пусть и зарешёченное. Почему она осталась здесь, в ненавистной ей конторе, загубившей её жизнь? Рифус ускорил шаг.

Он увидел Алби в дальнем конце коридора, девушка сидела на жёсткой металлической скамье без спинки и нервно ломала пальцы. Она выглядела измождённой, лицо бледное до какой-то серости, глаза запали тёмными провалами, под глазами синие круги. Волосы, начавшие отрастать, кое-как собраны в хвостик. Майка и штаны мятые, будто она по земле каталась. Руки дрожат, и сама она будто неслышно плачет. Господи. Рифус аж замер, остановившись. Что эти придурки ей кололи, на ней лица нет. Он тряхнул головой, отбрасывая ненужные мысли, и подошёл.

— Алби.

Она подняла глаза, налившиеся слезами, и вдруг бурно разрыдалась, уткнувшись головой Рифусу в бок. Он неуверенно прикоснулся к взлохмаченным волосам.

— Ну что такое опять... Алби... ну тихо, тихо. Ну почему у нас девяносто процентов общения состоит из твоих слёз? Всё, всё. Успокойся. Всё хорошо.

Она всё ещё плакала, но уже потише. Наконец, отрыдавшись, девушка впервые посмотрела ему в глаза.

— Я им рассказала, Рифус. Всё рассказала. Всё, что знала, что... что придумала для проекта... и про вещие сны... теперь уже всё равно...

— Т-с-с... Всё ты правильно сделала.

— А ты? Тебе разрешили увидеть меня перед судом? — Нюансы формы Алби не различала. Рифус сел рядом с ней. Впервые в жизни он не знал, с чего начать. Но с чего-то же надо.

— У меня для тебя две новости. Одна хорошая, другая... другая даже и не знаю.

— Давай хорошую, — прошептала Алби, снова уткнувшись ему головой в плечо.

— Профессор Эрвин Вайльд жив. Произошла чудовищная ошибка, вернее, подлог.

Алби смотрела на него, открыв рот. Рифус продолжал:

— Доктор Шехтер обманул Гира, предоставив фальшивое заключение о смерти. Он сделал это, чтобы подвести меня под трибунал, организовав всё так, словно после нашего разговора у профессора отказало сердце...

— Профессор жив? — не веря своим ушам, прошептала Алби. — Это... это правда?!

Гарт кивнул. Алби помолчала, а потом разрыдалась с новой силой.

«Фурия... тоже мне... какая из тебя фурия, девочка... как же тебя... и что с тобой теперь будет?..»

— А вторая новость? — Она уже немного пришла в себя и смотрела на Гарта со смесью недоверия и надежды.

Он машинально намотал на палец новый галстук.

— Я теперь главный в «Красном отделе». Хочешь верь, хочешь нет. Жизнь порой подкидывает сюрпризы.

Алби вытаращилась.

— Как... А... А твой суд? Тебя оправдали? А как же... А тот, седой?.. А...

— Алби. — он сел перед ней на корточки и взял её за подбородок. На него смотрели распахнутые заплаканные глаза цвета молодой зелени. — Алби, это такая длинная история... Мне... Слушай меня. Ответь мне на один вопрос. Нет, на два. Нет... всё же на один.

Рифус клял себя всеми словами, но продолжал:

— Что ты намерена делать дальше?

— Я не знаю, — снова всхлипнув, ответила Алби, — не знаю... В Институт я не вернусь, это я уже решила, хотя этот человек... ну... который вёл переговоры... сказал, что я смогу работать в Институте, это не запрещается... Но... Я... я не смогу там находиться. Всё. Тем более, все наработки по проекту «Гипнос» я рассказала вашим офицерам. Они... вы... можете продолжать сами. Тем более, у вас есть Кит.

Гарт мысленно сплюнул, но взял себя в руки. Ты же в том числе и переговорщик, Рифус Гарт, ну давай, проявляй чудеса дипломатии. Или пойди и утопись.

— Как ты думаешь, ты справишься с проектом в одиночку? Профессор вряд ли вернётся к работе, Кит Тригг не заслуживает даже упоминания о нём. Ты сможешь вытянуть «Гипнос» одна? Без лейтенанта Трея в том числе.

Алби открыла рот в изумлении. В глазах загорелась искорка надежды.

— Я? Я смогу. Конечно, смогу! — Она схватила Гарта за руку. Тот стиснул зубы. «Ага, размечтался. Она энтузиастка, учёный до мозга костей, стоило ей услышать про возможность продолжить исследования... вот уже и новость о профессоре вылетела из головы, и твоё, Рифус, оправдание и назначение... да на что ты надеешься, ты, который издевался над ней, унижал, насиловал, в конце концов... на что ты рассчитываешь, капитан Рифус Гарт?»

Вслух же он сказал совсем другое.

— У меня есть возможность предоставить тебе и дальше продолжать свои опыты. Я распоряжусь, чтобы у тебя были все условия, наше финансирование позволяет удовлетворить самые разные запросы, включая тритиевую воду. Тебя ни в чём не будут ограничивать, и я сведу до минимума твои контакты с моими людьми.

Алби смотрела на него, словно не понимая. Гарт вздохнул.

— Сейчас меня ждёт целый ворох неотложных дел. Встреча с канцлером, приём наследства от Гира... да много чего ещё. Тебя проводят в нормальную комнату, где ты отдохнёшь и подумаешь над моими словами. А вечером я вернусь, и мы всё обсудим. Идёт?

Алби замерла на миг, а потом кивнула, на этот раз всхлипнув почти неслышно.

Рифус мысленно утёр лоб.

— Тогда до вечера.

Селвин Ред собирался на рыбалку. После отставки он потерял интерес к посиделкам в баре, где ему мозолили глаза бывшие сослуживцы со своим никому не нужным сочувствием. Ловля рыбы хоть и не успокаивала, как твердила молва, но помогала отвлечься от тягостных мыслей. Что-то там поделывает Риф, удалась ему эта рискованная авантюра или он меряет шагами изолятор на минус двадцатом этаже? Гир никогда не простит ему дезертирства, уж это рыжий лейтенант в отставке знал абсолютно точно. Селвин Ред проверил спиннинг и уже направился было к двери, как планшет пискнул новым сообщением.

Ред открыл письмо и вытаращился, не веря своим глазам. На экране белел официальный бланк бригады с красно-чёрной эмблемой.

«Настоящим уведомляю Вас, что Вам предписывается пятнадцатого августа текущего года прибыть в администрацию особой бригады специальной службы правительства по надзору за научными изысканиями для восстановления на службе с сохранением звания, предшествовавшего отставке.

Командир о.б.с.с.п.н.и.,

капитан Р. Гарт»

Семь месяцев спустя.

Профессор Вайльд сидел в мягком кресле, закутавшись в длинный просторный халат, и пил чай в обществе Рены. Старая лаборантка навещала Эрвина Вайльда как можно чаще, стараясь облегчить жизнь профессора после операции и затянувшегосяреабилитационного периода. К работе Вайльд так и не вернулся, написав заявление по собственному желанию, словно пытаясь вычеркнуть из памяти всё то, что случилось чуть больше полугода назад. Рена же превратилась буквально в живой труп, бесконечно терзая себя мыслями о предательстве Кита и своём последнем разговоре с Алби. Время ничуть не притупило её боль, и профессор гладил пожилую женщину по руке, видя, как её глаза вновь и вновь наполняются слезами.

— Я же не поверила ей, — в который раз прошептала Рена, промокая платочком глаза, — не поверила... Я накричала на неё, обвинила в... в связи с... этим мужчиной, она пыталась мне сказать, но я, старая дура, ничего не желала слушать... Я не верила, что Кит способен...

— Рена, ну перестань, пожалуйста. Сделанного не воротишь. Откуда ты могла знать?

— Мне надо было просто ей поверить. Мне же в голову не могло прийти, что этот человек удерживает её силой, она же ему в рот смотрела, не дышала прямо... ну что я должна была подумать? А теперь... что с ней теперь, где она? Жива ли она вообще? Господи, как я могла, я же видела её в последний раз...

— Отпусти это, Рена, мы ничего не сможем изменить. Кит свой выбор сделал, а Алби... Будем надеяться, с ней всё хорошо. И не мучай себя больше, прошу тебя. Давай посмотрим новости.

На экране возник большой зал, заполненный людьми в форме и в штатском, в глаза бросалось обилие «красногалстучников» и представителей других спецслужб. Бегущая строка сообщала о ежегодном отчёте министерства специальных служб премьер-министру и правительству. Премьер сидел в кресле около небольшой трибуны, на трибуне же стоял лысый толстячок с налитыми щёчками и читал доклад, периодически указывая на разнообразные графики на табло.

— Канцлер... — профессор покачал головой. — Ещё немного, и он станет премьером. Больно часто светится на экране. Боже, неужели мы превратимся в полицейское государство...

«— ...я передаю слово командиру особой бригады специальной службы правительства по надзору за научными изысканиями капитану Рифусу Гарту.

— Благодарю. Господин премьер-министр, господин канцлер, господа, — на трибуну поднялся худощавый темноволосый человек с резкими чертами лица. Алый галстук пересекала диагональная полоса. — Главным достижением бригады за последний отчётный период стало...»

— Это он, — прошептала Рена, вперившись в монитор, — тот мужчина, что был с Алби тогда... Я его узнала...

— Капитан Рифус Гарт... Тогда он был лейтенантом, это я помню... Взлетел, значит... Ну да, такие идут наверх по трупам. Прибавь звук, пожалуйста.

«— ... я рад сообщить вам, что после расширенных консультаций и с подачи особой бригады правительством было принято решение частично снять гриф секретности с проекта «Гипнос»...»

— Всё-таки прибрали его к рукам, — горько вздохнул Эрвин Вайльд, — всё-таки прибрали и Кита, и все разработки... В каком же мире мы живём...

«— ... с удовольствием передаю слово ведущему специалисту проекта «Гипнос» госпоже Алби Мирр-Гарт. Прошу вас.

— Благодарю, господин капитан. — к трибуне подошла молодая блондинка с короткой стрижкой в чёрном жакете и юбке-карандаше. Алый шейный платочек был повязан элегантным узлом. Женщина поправила микрофон и посмотрела прямо в камеру. Зелёные глаза отливали холодом берилла.

— Господин канцлер, господа. Суть проекта «Гипнос» заключается в том, что...»

— Алби... — одними губами прошептала Рена, непроизвольно вцепившись в подлокотники. С её лица словно отхлынула вся кровь.

Профессор молча выключил телевизор.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21