Воины ночи. Начало (СИ) [Наталия Валерьевна Немченко] (fb2) читать онлайн

Я, ЛЕРКА, ЧЁРНЫЙ И КОМПАНИЯ ЧАСТЬ 1 ВОИНЫ НОЧИ ПРЕДИСЛОВИЕ Это не повесть, а просто множество рассказов, объединённых под одним заголовком-названием (ну, как у Кира Булычёва – “Чудеса в Гусляре”). Многие имена вам покажутся знакомыми. Взять хотя бы графа де Сен-Жермен и шевалье де Эона. Такие люди существовали на самом деле, жили в восемнадцатом веке и были самыми загадочными личностями из всех, что когда-либо существовали. До сих пор учёные не упускают из вида их необыкновенные судьбы и деяния и до сих пор не открыли всех их тайн. В моих рассказах они из простых людей превратились в существ тёмного мира, за что искренне приношу им свои глубочайшие извинения. Во всём же остальном... Совпадения названий улиц, имён и характеров просто случайно и пусть никто не обижается! Читайте и (желательно) смейтесь! НОЧНЫЕ ПОХИТИТЕЛИ, ЗНАКОМСТВО Всё в нашем тихом и провинциальном городке началось с того, что невесть куда стала бесследно исчезать молодёжь – юноши и девушки не старше 18-20 лет. И пропадали они, как по заказу, парами: каждые два-три дня по два человека – парень и девушка, парень и девушка... Ну-у, про первых пропавших (а это были Виктор Соловьев и Светлана Афанасьева) все местные кумушки подумали, что они просто убежали куда-то с большой дури и из-за бо-ольшого, другими не понятого чувства. Так сказать, решили устроить себе незапланированный медовый месяц... Эти двое были просто по уши влюблены друг в друга и все сплетники решили, что они попросту удрали от строгих родителей, которые, мягко сказать, не дружили между собой и поэтому были резко против такого неподходящего, по их мнению, союза (ну просто провинциальные Монтекки и Капулетти, да и только!), но вот остальная пропавшая молодёжь решительно выбивалась из всей этой стройной, как казалось с первого взгляда, категории влюблённых-романтичных-сентиментальных... Да вот взять хотя бы Светочку Муркину – известную в нашем городке простидевочку и Игоря Латунина, который только и думает, что о своей поэзии, блеет безрогим козликом и исходит слюнкой как озабоченный спаниель при виде любой особы противоположного пола, но при этом шарахается не только от Светки, но даже от Гали Шалихиной, что безнадёжно вздыхает по данному представителю мужского пола вот уже три года, ходит вокруг да около аки лиса вокруг кувшина, не решаясь признаться в своих пылких чувствах этому последнему романтику Вселенной. Да уж, как ни крути, а эта парочка под разряд “безумно влюблённых” ну совсем никак не подходила! А потом пошло-поехало... И, что было самым страшным и непонятным – никого из них уже не могли найти ни живыми, ни мёртвыми. Через один-два месяца список пропавших без вести уже достиг почти наивысшей для нашего городка цифры – 100 человек! Ни милиция, ни вызванная специально поисковая группа во главе с дрессированной собакой ничего не нашли. И что странно – стоило собаке дойти до того места, где в последний раз видели пропавших, как бедняга начинала дрожать, поджимала хвост, плюхалась на пушистую попу и, задрав кверху морду, жутко, словно по покойнику, выла. В общем, тайна так и оставалась тайной. Однако, как вы, наверное, и сами понимаете, было очень трудно жить в постоянном напряге от назойливой мысли о том, что ты и сам в любой момент можешь вот так же запросто пропасть неизвестно куда и неизвестно когда. И тогда в это дело решили вмешаться мы – две бо-ольшие любительницы совать свои носы куда не надо и нас совсем не волновало, что такое приключение могло запросто обернуться тем, что и нас могут найти... а, если быть точнее, то не найти и станут два Шерлока Холмса местного разлива сто первой и сто второй пропавшей без вести жертвой... И будут сами в этом виноваты! А-а, вас, наверное, интересует, кто именно эти самые “мы”? Так я поясню! Мы – это я, Наталья Лисичкина и моя закадычная подруга Валерия Пастухова, так сказать – русские Лары Крофт в провинциальном варианте, у которых шило в одном месте и другие нормальные на нашем месте сидели бы тихонько дома, грызли бы шоколадки и... и... и дохли бы от скуки, а оно совсем не для нас! ...Накануне запланированной на вечер операции “Ловля на живца” я нагрянула к подружке в гости и совсем не пожалела об этом, ибо зрелище было ещё то – прямо-таки экскурсия в мир оружия и прочего, запрещённого к хранению дома у добропорядочных граждан, но что обычно помогает этим самым добропорядочным гражданам весьма успешно отбрыкиваться от нападающих на них в тёмных углах всяких там асоциальных элементов. – Ну, так что, Ватсон? – улыбнулась я. – Ты, как посмотрю, вовсю готовишься к Третьей мировой? Я просто фигею с тебя, как буржуй с революции! Да-а, что-то мне подсказывает, что похитителям придётся ой как не сладко... Мне их даже немного жаль! Лерука, окружённая батареей газовых баллончиков, складными ножами, кастетами и перчатками Крюгера, окинула меня хмурым взглядом и ничего не ответила. – Н-да! – серьёзно, но с ехидством сказала я, поднимая с пола баллончик и с любопытством вертя его. – Чувствую, что похитителям и прочим врагам придётся ой как несладко... Может, ты ещё и установку “Град” за ушами спрячешь? А что – неплохой такой сюрприз получится для неведомых похитителей! Не ждут, противные, никакой подлянки от двух таких милых, белых и пушистых... а тут – вжих! – и сметай потом веничком пепел в совочек... А вот не надо было нападать на тихих и беспомощных девушек, не надо! Лерка бросила на меня задумчивый взгляд и лицо у неё сделалось совсем ну как у запорожского казака, который только что написал письмо турецкому султану и теперь находится в нелёгком размышлении – поставить ли внизу смайлик или же нечего баловать и простого кукиша хватит? Неожиданно баллончик, который всё это время не подавал признаков жизни, выпрыснул своё содержимое мне прямо в нос, отчего я взвыла, отбросила подлую штуку и принялась отчаянно кашлять. Отчихиваясь, я услышала вреднющий Лерукин голос: – Что, доехидничалась на свою голову, умница? Пока я сосредоточенно раздумывала, что бы такое остроумное выдать в ответ – чтобы одновременно и обидно было и смешно, Валерия строго сказала: – С этим шутить никак нельзя, Натуся. А ты не подумала своей вумной головушкой, что у нас имеются все неплохие шансы стать сто первой и сто второй жертвами? Это будет крайне неприятно, особенно если нас найдут по частям, аккуратно упакованным в весёленькие подарочные пакетики! – Тут ты права... Ну что ж, будем разыгрывать из себя влюблённую парочку! – Какое небо синее, какое солнце ясное! – патетически изрекла я, возводя очи к небу, которому, если следовать моим словам, полагалось быть синим и солнечным... и плевать, что на часах уже глубоко за двенадцать ночи. Впрочем, автомобиль, свет фар которых стремительно приближался, благополучно проехал мимо и весь мой театральный запал мигом приугас... До следующего автомобиля, полагаю. – Какое небо? Какое солнце?! – прохрипела Лерка. – Чего несёшь? Ночь-полночь на дворе... а у неё глюки не к месту! – Дорогая, мы с тобой в этот миг единенья как Амур и Психея! – продолжала я вдохновенно вещать, не обращая на зануду никакого внимания. Видать, от пережитого испуга и у меня не к месту понос открылся... словесный. – Ага, точно. – неожиданно согласилась Валерия. – Ты у нас и впрямь Купидон-переросток, а я после сегодняшней ночи точно клиентом психушки стану... если до утра доживу, конечно. И хватит тут спектакль одного актёра устраивать, забыла, где мы сейчас?! – Это ты, кажется, совсем позабыла, для чего мы ночью попёрлись за город и для кого разыгрываем эту пьеску... – прошипела я и тут же осведомилась самым невинным тоном. – А ведь сегодня прекрасная ночь, не так ли? – Чего? – уныло спросила Валерия, пристально всматриваясь вдаль, где вроде бы мелькнули огоньки фар. – Говорю, сегодня прекрасная ночь, не правда ли, моя дорогая? – преувеличенно громко повторила я, свирепо вращая глазами и корча ужаснейшие рожи Леруке, которая опять начала киснуть прямо на глазах, теряя весь свой боевой пыл. Правда, совершенно зря корчила, так как именно в этот момент луна спряталась за тучку и, к сожалению, оценить мой незаурядный артистический дар оказалось некому – луне оно как-то по фиг, а Лерка была совсем не в том настроении... – Д-да, вроде бы ничего... – тающим голоском отозвалась моя подружка, шагая всё медленнее и медленнее. – Да ты что, засыпаешь там, что ли? – сердито спросила я, нервно оглядываясь по сторонам. – Тоже мне, нашла времечко и местечко в спячку впадать! – Знаешь, мне эта затея совсем не нравится... Не лучше было бы предоставить это дело взрослым, знающим людям? Да ты сама посуди – что мы сможем сделать, если и вправду вдруг да и столкнёмся с этими самыми похитителями? Давай лучше домой пойдём, пока ещё не поздно, а? – проскулила Лерка. – Дома мама пирожки напекла... с клубникой и яблоками! Ну не моё это – играть трагических героинь, которые могут вот-вот лапки откинуть... Офелии-то что, за неё всё Шекспир решил, а мне в омут с камнем на шее как-то не комильфо! – Согласна, мне это тоже не по душе, но поздно теперь передумывать… – начала было я, как вдруг дорогу осветил свет фар подъезжающего автомобиля. – Тихо! – прошипела я. – Начинаем спектакль! – А может, лучше удрать... пока ещё есть возможность? – как-то без особой надежды прошептала Лерука, но было уже поздно и возможность грациозно удалилась прочь, помахав нам на прощание ручкой – машина подъехала, осветив нас фарами с ног до головы и... остановилась, коротко взвизгнув тормозами. – Лерочка, а можно я тебя поцелую? – “нежно” осведомилась я, потянувшись губами к пухлой щёчке моей подружки. – Ну что ты, Коля! Разве можно так сразу... до венчания? – жеманно ответила Лерука, хихикнула и одновременно мстительно ущипнула меня за бок (да ещё так больно, з-зараза рыжая!). – Я девушка честная, до свадьбы – ни-ни, только невинные объятья! Машина тронулась снова, проехала немного вперёд, опять остановилась, хлопнула дверца и от неё отделился высокий стройный человек, который неторопливо направился прямиком в нашу сторону. – Добрый вечер, молодые люди! Не подскажете ли заплутавшему в бескрайних просторах путнику, который теперь час? – вежливо спросил он, поклонившись и довольно дружелюбно улыбнувшись нам. Казалось бы, самый простой вопрос, самый обычный человек, которому приспичило направиться куда-то на ночь глядя... ничего подозрительного, да... но что-то мне в его лице не понравилось – а вот что именно, я и себе самой сказать толком не могла. – К-конечно! – слегка запнувшись, с некоторым облегчением ответила Валерия и, оттянув рукав кофточки, взглянула на часы-браслет, однако ничего не разглядела, так как именно в этот момент луне вздумалось поиграть в прятки и спрятаться за набежавшую тучку и моментально стало так темно, что хоть глаз выколи. – И чего вы мучаетесь, подойдите к фарам! – любезно предложил незнакомец, что мы и сделали. Подставив руку с браслетом под свет фары, Валерия ответила на заданный ей вполне невинный вопрос и я было совсем уж расслабилась, как вдруг нечто странное привлекло моё внимание: свет фары освещал меня, Леруку, незнакомца... но из всех троих только я и моя подружка отбрасывали тень, а вот мужика свет точно обтекал! Мужчина увидел мои ошалевшие глаза, оглянулся, пытаясь найти то, что так испугало меня, и обнаружил то же, что неожиданно для себя обнаружила и я. – Сообразительные жертвы сегодня попались... Что ж, теперь можно и не притворяться! – ухмыльнулся он, делая шаг вперёд. – Не беспокойтесь, смерть ваша будет лёгкой и относительно безболезненной, а пока... Он сделал знак и тут же чьи-то сильные руки скрутили нас точно тряпочных кукол, холодные руки прохлопали меня по бокам – вероятно, в поисках оружия, потом потянулись к Лерке и я не утерпела, чтобы не съязвить: – Вы ещё за ушами у моей подруги посмотрите, у неё там пулемёты припрятаны... с атомными боеголовками! Один из незнакомцев и впрямь потянулся было к ушам побагровевшей как хороший помидор Лерки, но быстро понял, что выставляет себя полнейшим идиотом перед пленниками и коротко матюгнулся, попутно съездив мне по загривку – не иначе в воспитательных целях, а потом принялся облапывать мою подружку, но ничего подозрительного не нашёл... пока не дёрнул случайно за ворот кофточки, подол которой тут же вылез из брючек и на землю с оглушительным грохотом посыпался целый арсенал – от безобидного перочинного ножичка до пистолета системы “вальтер”. И где только она его откопала?! Судя по вытянувшимся лицам мужиков, удивилась не только я одна... – Кхм... Что ж, приглашаю вас к себе в гости и не вздумайте отказываться, это будет очень невежливо! – откашлявшись и немного придя в себя от увиденного, улыбаясь, сказал тот, первый незнакомец, в тот же момент нас, грубо впихнув в машину, свалили на заднее сиденье словно кучу тряпья и автомобиль тут же тронулся и помчался вперёд, бодро подпрыгивая на ухабах и кочках. Один из мужиков, что уселся на переднее сиденье, сладко улыбнулся и при свете лампочек мы увидели стремительно растущие острые клыки. – Скоро, очень скоро мы доберёмся домой и уж там-то сытно перекусим! – мерзко ухмыляясь, свистящим шёпотом сказал он, облизываясь. Второй, что сидел рядом с оцепеневшей Леркой, плотоядным взглядом осмотрел наши фигуры и, хмыкнув, насмешливо произнёс: – Шеф, а казачок-то ряженый... Девка это! Вы что, лесби? Не отвечая ничего на такой неприличный вопрос, я скосила глаза на часы и с радостью поняла, что ещё немного и вскоре наступит рассвет! Только бы не показать немного преждевременную радость нашим попутчикам... пусть тоже искренне и пламенно порадуются рассвету – наверняка давненько не встречали! Но вампиры тоже были далеко не дураки и, к великому сожалению, быстро это поняли. – Ничего, лапули-питатули, мы уже подъезжаем! – хихикнул один из них. – Посадим вас в уютный подвальчик – чтобы не смылись и не расстроили этим своих гостеприимных хозяев и уж завтра, ночью... Да, мы уже подъезжали... и я убедилась в этом, когда машина резко остановилась, жалобно взвизгнув тормозами и нас довольно-таки грубо выволокли за шкирки наружу. К нашему счастью, дом оказался не вовсе не неприступным замком, как я поначалу думала, а просто очень большим... и почти что неприступным, но всё же самым обыкновенным домом. Впрочем, это было и к лучшему, так как из настоящего замка вряд ли можно бы просто так смыться, а мы отнюдь не графы Монте-Кристо и копать подземные ходы не под силу нашим хрупким девичьим ручкам... особенно Леркиным, которая ежели когда и орудовала лопаткой, то в очень далёком детстве и наверняка не подкопы творила, а копалась в песочнице... как все порядочные детки соответствующего возраста! “Хотя и из этого домика вряд ли вот так просто смоешься. Готова поспорить на что угодно, что здесь наверняка такие крепкие двери, что их не прошибёшь и лбом американского президента...” – уныло подумала я, потирая затёкшие запястья, так как вампиры оказались весьма предупредительными и любезно разрезали верёвки на наших руках. – Не в моих правилах бросать пленных связанными, как колбаски. Сами понимаете, на кой нам безрукие жертвы? И плакать при одном взгляде на них хочется, и зубки на таких бедолажек не поднимутся! – учтиво поклонился Чёрный, как я про себя окрестила главаря, который был во всём чёрном, включая, наверно, и труселя. Тут же меня и Леруку взяли за шкирки, точно блудливых котят и, подведя к двери в подвал, “вежливо” запундырили туда наши тушки. – До скорой встречи, лапочки! – захохотал Чёрный и захлопнул дверь, отчего на какой-то момент наступила тишина, в которой слышалось лишь Леркино ворчание, когда рыжая зануда зачем-то попёрлась в угол, шебурша соломой как крыска и устраиваясь там с относительным комфортом, а потом... – Ой, Натка! Я на чём-то холодном сижу... И твёрдом! – услышала я дрожащий голос. – Вот только не пойму... – Оставайся на месте! – приказала я и зажмурила глаза, чтобы они как можно быстрее привыкли к полумраку, что царил в подвале... а когда открыла их, то просто застыла от ужаса. Впрочем, и сама Валерия тоже на какое-то время лишилась дара речи, когда поняла, на чём только что с таким комфортом восседала её попа! Подвал был полон трупов всех видов свежести. Чуть дальше лежали уже совсем одни скелеты, с претензией наряженные в расползающиеся тряпки непонятных оттенков. В самый дальний угол заглядывать и не хотелось, так как и там лежало что-то неподвижное и, судя по вони, доносившейся оттуда, давным-давно неживое. – Так вот где, оказывается, все пропавшие люди! – прошептала Лерука. – А их ведь везде искали... – Да, вот они где... И у нас тоже есть неплохие шансы присоединиться к этой развесёлой компании, если будем сидеть здесь сложа лапки, горько стенать и жаловаться на злодейку-судьбу! – нервно, сквозь зубы, сказала я и принялась бегать по углам, ища выход из сей непростой ситуации. Ну, дверь-то она вот... только вот как открыть её? Ещё, правда, было небольшое оконце, забранное решёткой (и как раз такое, чтобы наши фигуры смогли сквозь него протиснуться без риска застрять намертво), но вот только выходило оно не на улицу, а почему-то внутрь дома. Да какая, на фиг, разница?! Нам бы только выбраться из подвала-склада жмуриков, а уж там... Вот только что делать с этой проклятой решёткой? – Наташ, а тебя не удивляет тот факт, что в подвале столько трупов, а воздух между тем вполне свежий и ничем не пахнет? – прервала мои размышления Лерука. – Нашла о чём думать! – разозлилась я. – Над нами висит угроза самим стать трупами... а её проблемы экологии волнуют! Что, так интересно? Так дождись тогда хозяев и спроси! Думаю, что они любезно поделятся с тобой такой ценной информацией... Валерия обиженно замолчала, а я попыталась выломать решётку, которой было забрано оконце, но это оказалось не по силам. Плюхнувшись на какой-то свёрток с торчавшей из него соломой (или сеном), я в отчаянии огляделась и тут заметила прямо у своих ног ржавый, погнутый прут. Без особой надежды схватив его, я кое-как встала и, подойдя опять к стене, стала лениво ковырять решётку, чтобы хоть чем-то занять себя – не сидеть же просто так и ждать смерти? А так совесть будет чиста – делом занималась, а не сидела в уголке, скорбно сложа лапки... – Это всё из-за тебя! – вдруг яростно крикнула Лерка, нервно вскакивая с охапки соломы и расхаживая туда-сюда. – Это по твоей милости мы умудрились влипнуть в эту историю! Что теперь прикажешь делать, а?! Вот настанет вечер, сюда заявятся эти придурки, чтобы выпить всю нашу кровь... Вот ведь гадство! – Что именно? – Да у меня дома целое ведро клубники стоит без дела! Эх, не знала я, что так влипну... сожрала бы сейчас всю эту клубнику, чтоб этих говнюков жестокий диатез скрутил! – Боюсь, что после такой мести скрутило бы тебя, и не диатез, а банальный понос, – вздохнула я и вновь вернулась к своему увлекательному занятию... ...Время тянулось и тянулось как жвачка между скамейкой и севшей на неё неосторожной попой, я ковыряла и ковыряла, ни на чего особо не надеясь и вдруг... – Трали-вали, трали-вали, весь цемент разворовали! – громко запела я и расхохоталась. – На наше счастье! – Поёт… нет, вы только посмотрите на неё – она ещё и поёт! Тоже мне, время и место нашла вокалом заниматься! – возмутилась Лерка, угрюмо сидевшая в уголке, свободном от трупов. – Я-то? А вот хренушки тебе, не дождёшься! – объявила я и изо всех сил дёрнула за решётку. – Алле-оп! Послышался треск, посыпались камешки и решётка с явной неохотой вывалилась из стены. – Полезли отсюда! – бодро скомандовала я, вылезла первой и помогла выбраться Леруке, которая чуть было не застряла не в меру упитанной попой в узковатом для неё оконце, но неожиданно нецензурно ругнулась и окошко (не иначе как от шока!) беспрекословно пропустило её. То и дело оглядываясь, мы осторожно прошли один жутко пыльный и грязный зал, потом ещё один... и ещё... Открывали одну дверь за другой, пачкались в пыли, путались в гирляндах нависшей везде паутины, попискивая от падавших на нас жутко недовольных столь грубым и бесцеремонным вторжением пауков... но выхода всё не видели и не видели. То ли дом был зачарованным, то ли все комнаты были круговыми и соединялись между собой дверями... К тому же этих самых дверей было так много, что мы попросту растерялись. – И куда же теперь идти? – вслух подумала я. – А что, если мы станем помещать какие-нибудь знаки на тех дверях, через которые мы уже проходили? – вдруг осенило Валерию. – Вот только мела нет... – И не надо! Лерка, ты просто гений, я тебе об этом раньше не говорила? – возликовала я и вытащила из кармана отвёрточку, которую постоянно таскала с собой по причине слабых винтиков в очках (задолбалась подвинчивать, а куда деваться, ежели везде продаётся один китайский ширпотреб, который имеет отвратительную привычку чуть что, так разваливаться?) и мы стали выцарапывать кресты на тех дверях, через которые уже проходили. А что, двойная польза – и метки (чтобы не запутаться), и вампиров отпугнём... Неожиданно Лерука дёрнулась и судорожно захлопнула дверь, за которую только что заглянула: – Наташка, они там! – Все? – только и спросила я, едва шевеля вмиг пересохшими губами. – Да! Нет... Не знаю! Давай посмотрим, ведь они сейчас всё равно спят. – Ну что ж... – решилась я, приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Пыль, грязь, запустение... И гроб. Всего один гроб и в нём, вероятно, всего один вампир, если только они не того... не как у Энн Райс, у которой главные герои иной раз и парочками полеживали в одноместных домовинах, не чураясь... хм... ну, вы и сами поняли, чего. “А почему бы нам не убить его? – подумала я, поднимая с пола палку и взвешивая её в руках. – Попытка не пытка... Если удастся, то одним противником будет меньше... А у нас появится больше шансов выбраться отсюда живыми!” – Что ты задумала? – спросила Валерия, нервно покосившись на палку. – Что, что... Всего-навсего отправить его к праотцам! – сказала я, заостряя конец деревяшки. – Чего глазами хлопаешь? Лучше пока поищи камень потяжелее... Для ускорения отправки, так сказать. Долго ждать заказанного не пришлось. Через несколько минут Лерка припыхтела назад, волоча довольно увесистый булыжник, непонятно откуда добытый ею. Во всеоружии мы осторожно подошли к вампиру и я приставила остриё кола к его груди, с опаской косясь на “спящего” – а ну как не вовремя проснётся и устроит нам на радостях харакири с секир-башкой? – Ну, приготовились! – скомандовала я. – На счёт “три” бей что есть силы! – По чему? – По своей тупой башке! – обозлилась я. – По колу, конечно! Итак... Раз... два... три! Пли-и!!! Лерука что есть силы ударила, нам в лица брызнула чёрно-красная кровь и в тот же миг послышался ужасающий вопль. Вампир открыл мутные глаза, отчаянно замахал руками, но Лерука, закусив губы и зажмурившись, продолжала мерно опускать и поднимать камень, лишь чудом не попадая мне по рукам и вскоре всё стихло... – Ну, вот вроде и всё... – проговорила я, вытирая пот и брызги крови с лица рукавом рубашки. – Жаль, правда, что это был не Чёрный... – Ничего, мы и его найдём! – воодушевилась моя подружка и едва не исполнила танец охотника за скальпами вокруг поверженного врага. – И такое ему устроим, такое! – Устроить-то, конечно, устроим... Лучше посмотри, который час! Лерка глянула на часы и её глаза округлились: – Ой, Наташка, а ведь скоро семь! Вот тебе и раз! Оказывается, мы провозились столько времени! Впрочем, уже давно замечено, что время всегда идёт быстрее, если занимаешься каким-нибудь важным и общественно полезным делом... А у нас дело очень важное и очень общественно полезное – мы свои бесценные шкурки спасаем и пусть только хоть кто-нибудь поспорит с нами, что есть дела и поважнее и пополезнее! Итак, надо было срочно выбираться, иначе скоро проснутся дружки “невинноубиённого”, воспылают пламенной местью и тогда нам ой как не поздоровится... Мы выскочили из комнаты и начали метаться от одной двери к другой... но выхода всё не было. – Надо бы найти подвал. Тогда будет намного легче отыскать выход! – осенило меня. – Оттолкнёмся как от отправной и... Начали искать подвал, но и тот куда-то не вовремя запропастился, а ведь времени оставалось всё меньше и меньше... Осенью темнеет рано и вот уже последний лучик солнца прощально блеснул в узеньком окошке и погас, оставив нас в темноте... И почти сразу же мы услышали вопль, в котором ясно слышались горе и ярость. – По-моему, они нашли своего дружка и теперь просто жаждут найти нас, дабы воздать по заслугам! – нервно прислушалась Лерука. – Я тоже так считаю и поэтому нам надо как можно скорее смыться отсюда... – Вы решили нас покинуть? Так скоро? – послышался шипящий голос. Второй помощник Чёрного! Вот ведь зараза – и ведь даже не заметили, как он появился в зале! Мы с Лерукой переглянулись, дружно заорали и своими лбами вышибли старинную дубовую дверь – с такой скоростью старались уйти от неприятного хозяина! Пролетев, как пули, четыре комнаты подряд, мы наконец остановились и, задыхаясь, стали решать – куда идти дальше? Огляделись заодно и... просто охренели от увиденного, потому что вокруг висело, лежало и стояло великое множество предметов – орудий пытки (явно попали в пыточную камеру...): от простейшей дыбы до изящного “испанского сапога” и “железной девы”, которая была открыта настежь и словно предлагала любознательному зрителю полюбоваться на своё содержимое: весь огромный футляр в виде женской фигуры был утыкан изнутри острейшими шипами. Эта пакость и в открытом-то виде внушала ужас, а закрываясь, наверняка насквозь протыкала своего пленника, не давая тому ни единого шанса умереть сразу же... Истинно стерва, хоть и железная! Не успели мы хорошенько осмотреться в поисках путей отхода, как услышали до боли знакомый голос: – Интересуетесь средневековыми пытками? Как мило для современных девушек, а я-то думал, что их ничто, кроме гламурных журнальчиков, смазливых мордашек и “бабок” и не волнует! Вслед за этим послышался дикий визг и, обернувшись, я увидела уже знакомого нам вампира, который держал за шкирку орущую Лерку и злорадно ухмылялся. Не знаю, откуда уж у меня взялись сила ( от страха, наверное!), но я неожиданно издала дикий клич, подпрыгнула, придав себе самой разгон в виде пинка в пятую точку и, бросившись на вампира, изумлённого такой нелепой выходкой со стороны воспитанной девушки, лягнула его, боднула головой, сделала подножку и вдохновенно вмазала прямо между... короче, прямо между глаз, но на метр ниже и тот, вякнув от неожиданности (наверняка не предвидел такой подлянки от очкастой девицы!) и, наверное, от обиды, сложился пополам, обречённо пискнул, выпустив изрядно помятый ворот Леркиной кофты, покачнулся и влетел прямо в “железную деву”, которая стояла за его спиной и которая гостеприимно приняла нежданного гостя. Как только он оказался там, я, не раздумывая ни секунды, подскочила и, что есть силы захлопнула крышку. Раздался дикий рёв, изо всех щелей потекла кровь, железная уродина затряслась как припадочная... но продолжалось это недолго и вскоре всё стихло... – Два – ноль в нашу пользу! – провозгласила Лерука, поднимаясь с пола и деловито отряхиваясь. – Теперь осталась одна малость – их главарь. Ч-чёрный, мать его... Мы выскочили из камеры пыток, в темпе пробежали его и очутились в огромном и очень красивом зале, хотя довольно запущенном. Лепной его потолок украшала миленькая и очень пыльная люстра – длинный бронзовый шип, окружённый бронзовыми же кольцами, на которых позвякивали хрустальные капли-подвески. Держалось это чудо на длиннющей цепи, отведённой к стене и намотанной на крюк. Звенья цепи уже несколько ослабли, кое-где разогнулись, на что я тут же указала Лерке и мы пошли дальше, стараясь держаться как можно ближе к стенам – а ну как решит не вовремя спланировать вниз? Тогда, боюсь, нам мало не покажется – в лучшем случае просто пришпилит как жуков (и хорошо, если сразу помрём... А то будем дожидаться в распластанном положении главаря вампиров, чтобы тот как следует поржал и не торопясь прикончил!). До противоположной двери и наверняка долгожданной свободы за ней нам осталось пройти всего несколько метров, как вдруг послышался какой-то шум и из-под той двери, через которую мы только что вошли, поползли струйки белесого дыма. “Неужели пожар?” – мелькнуло у меня в голове, но я тут же отбросила эту мысль – гарью не пахло... да и не стали бы вампиры, которые на дух не переносят открытого огня, держать в своём убежище столь потенциальную для себя угрозу! И тут я догадалась – вампир! Ну, конечно же, ведь они могут превращаться в туман и проскальзывать даже в самые крохотные щёлочки – ведь не раз об этом читала... а теперь, так сказать, вижу всё это действо наяву. И точно: туман стал густеть, темнеть, приобретать человеческие очертания и перед нами предстал сам Чёрный, который, не говоря ни слова, шагнул вперёд. Н-да, скажу вам, это было жутковатое зрелище – мертвенно-бледный человек с красными, как тлеющие угли глазами, молча шагал прямо на нас и зловеще улыбался, скаля острые клыки. – Мамочки, что нам теперь делать? – запищала Лерука. – Что делать?! Я отчаянно завертела головой, ища хоть что-то, чем можно было бы успешно защититься. Обломок доски, разбитая бутылка, чей-то ботинок, разорванная рубашка, кирпич... Нет, всё это вряд ли причинит вампиру хоть какой-то вред. Разве что ботинком отшлёпать: “Отстань, противный!” Хотя, если хорошенько подумать... Я наклонилась, подхватила с пола кирпич, деловито взвесила его в руке, прищурилась, измеряя расстояние... Только бы попасть! – Эй, красавчик! Гляди! И изо всех сил метнула кирпич, моля всех богов, чтобы он попал в цель. И он попал. Угодил в яблочко – самое слабое звено цепи. Издав жалобный скрежет, металл разогнулся и люстра, прощально прозвенев своими сосульками, всей своей тяжестью обрушилась на злобно взвывшего вампира, пришпилив его к полу точно бабочку. – Вот теперь точно всё... – с облегчением сказала я, дрожащей рукой отёрла со лба выступивший пот… и тут издалека послышался топот множества ног. Он всё приближался и приближался... Дальняя от нас дверь с громким стуком распахнулась и в зал ввалилось множество людей. Людей ли? Хорошенько приглядевшись, мы просто обалдели: это были те самые трупы из подвала и среди них мелькали знакомые нам лица – жители нашего городка, многих из которых мы знали довольно хорошо. И теперь все они, мёртвые, шли прямо на нас... Впрочем, к нашему счастью, это были не вампиры, а зомби и скорость к них была не та, так что у нас всё же был неплохой шанс смыться отсюда... что мы и сделали, помчавшись как угорелые, распахивая своими телами все двери, набивая себе синяки и шишки и наконец-то вздохнули с облегчением: за последней дверью расстилался пустырь. Всё, можно идти домой... но вот что делать с целой толпой зомби? Вряд ли, вырвавшись на волю, они скромно скроются в лесах и станут питаться цветочками-лепесточками и скакать на полянках... А ну, как отправятся в городок и начнут с голодухи жевать всех направо и налево? А это вполне предсказуемо, если вспомнить, что про них показывают в фильмах ужасов! – Может, сжечь их? – предложила Лерка. – Не-а, я нашла решение получше... – улыбнулась я и взглянула на часы. – Айн момент... Раздался взрыв такой силы, что нас, точно тряпочных кукол, подняло в воздух и отбросило в сторону. Дом покачнулся, дрогнул... и развалился на части, словно башня из карт. – И что это было? -ошалело спросила Валерия, поднимаясь с земли, вытряхивая из огненно-рыжих кудрей комки земли и прочий мусор и провожая задумчивым взглядом прокатившуюся мимо зомбью башку, которая злобно вращала глазами и скрежетала обломками зубов. – Надо же, какая живучая... Как это? Почему взрыв?! – Ничего особенного! – пожала я плечами. – В камере пыток было несколько бочек пороха, вот я и подожгла фитиль... – Ах ты, мымра! – взревела Лерка. – А если бы мы не вышли?! – Ну, погибли бы смертью храбрых... Но ведь всё обошлось, не так ли? И вообще, хватит спорить, лучше пошли домой! И мы, с трудом переставляя ноги и почёсывая многочисленные ушибы и ссадины, отправились в сторону шоссе, чтобы поймать какую-нибудь попутку... Дома нам, естественно, устроили допросы с пристрастием, но мы наплели, что заночевали у подруг и вообще... Про вампиров и зомби мы, естественно, рассказывать не стали, иначе нас тогда точно сочли бы чокнутыми и с полным правом потащили бы к психиатру... А оно нам надо? С тех пор больше не пропадал ни один человек, ну а что касается пропавших ранее... их так никто и не нашёл. Да и вряд ли кто-нибудь когда-нибудь найдёт.

1999 г

ТРОЕ На вершине холма или, если быть точнее, краю обрыва, стояли трое. Ветер, свирепствуя, изо всех сил трепал их рубашки и пиджаки, сбивал в невообразимые причёски длинные волосы, но трое оставались неподвижными. Взгляд их был устремлён на небольшой городок, расположившийся прямо под ними и переливающийся множеством огоньков магазинов и домов. Чего они ждали – неизвестно, но внезапно выглянувшая из-за туч луна осветила незнакомцев. Осветила их лица – бледные и красногубые... Двое были темноволосыми и темноглазыми, третий – белокур и синеглаз. Его лицо напоминало лик ангела с картины Боттичелли и, если бы не злоба, исказившая тонкие черты, он казался бы посланником небес. Трое улыбнулись неизвестно чему и под лунным светом блеснули острые и длинные клыки. – Вперёд! – хрипло сказал один из темноволосых и трое, сорвавшись с обрыва, исчезли... Раздался отчаянный телефонный звонок, да такой, что у меня из рук выскользнула чашка, упала на пол, естественно, раскололась… В отчаянии поглядев на осколки, я подлетела к телефону, рывком сорвала трубку и рявкнула: – Алло! – Привет! – послышался Лерукин голос. – Как дела? – Как дела... Посуду вот мыла, пока тебе не приспичило позвонить. Чего надо? – Слушай, у меня к тебе ма-аленькая просьба... – На дискотеку не пойду, и не уговаривай! – Натуля! – взмолилась Лерка. – Пожа-алуйста! Чего дома сидеть? Молодость же проходит! – Молодость у неё проходит... Да там одни салаги танцуют, под ногами путаются. Я на них наступить боюсь! – Ну какое тебе дело до салаг? Тебе же не детей с ними крестить! Да и вечер просто обалденный... Пошли, а? – Ладно... – сдалась я. – Когда ты... – Натуля, я тебя люблю! – пропела Лерука и отключилась, даже не сообщив, где же мы встретимся. Вот ведь лиса хитропопая ... Со вздохом я надела новое платье, причесалась, скорчила сама себе в зеркале рожу и, сообщив родителям, что иду на танцульки, вышла на улицу. ...Вечер и в самом деле был чудесным – тёплый, пронизанный ароматами трав и цветов, наполненный стрекотанием кузнечиков. Светила полная луна, бросая на листву деревьев серебряные монетки бликов... До Леркиного дома осталось пройти ещё одну улицу, как вдруг от придорожных кустов плавно отделились три тёмные фигуры и прямиком направились... ко мне. Я свернула, пытаясь их обогнуть, но они тут же загородили дорогу. – Куда это вы так спешите? – любезно спросил темноволосый парень. – Да так... – неопределённо отозвалась я, попыталась его обойти, но наткнулась на вытянутую руку. – Можешь особо не торопиться! – с усмешкой сказал блондин. – Она ведь решила пойти тебе навстречу... Он подал знак и третий, чьё лицо было наполовину закрыто чёрным платком, выволок из кустов Валерию, перевязанную вдоль и поперёк точно хороший батон колбасы. – Н-да, мы давненько хотели с вами встретиться! – улыбаясь, сказал блондин. – Особенно он! И блондин указал на третьего, чьё лицо было закрытым. Тот мигом сорвал платок и я едва не взвыла от ужаса – передо мной стоял... Чёрный! Ну, тот самый, которого на наших глазах проткнуло люстрой! – Рады встрече? Вижу, рады... – ухмыльнулся он. – А уж я в каком восторге... Что же, думаете, что если пришпилили меня к полу, взорвали дом, то все ваши проблемы на этом закончились? Глубоко заблуждаетесь, мои милочки! – Вы придурки! Учтите, нас будут искать и ... – И что? Что? Нас всё равно не поймают, а от любой погони мы с лёгкостью избавимся. А насчёт вас... Сначала поговорим по душам... Смешной каламбур, не правда ли? Ведь всем известно, что у нас нет душ! А потом... Так и быть, позволим найти вас… со сломанными шеями! Эта перспектива меня отнюдь не устроила, но наши возражения в расчёт не принимались совершенно и в один момент подхватив точно кукол, вампиры потащили нас к автомобилю, стоявшему неподалёку. – А теперь поедем в гости к добрым дядям, крошки! – захохотал Чёрный. Мы с Лерукой ожидали вновь увидеть дом, как и в прошлый раз, но машина вскоре остановилась у какого-то, по-видимому, давно заброшенного подземного бункера, на дверях которого висел огромный амбарный замок. Вампиры вылезли. Двое из них легко закинули нас к себе на плечи и вошли внутрь, приказав оставшемуся отогнать машину в укрытие. В бункере было так темно, что хоть глаз выколи и в темноте светились лишь две пары красных огоньков – глаза вампиров, а вскоре к ним присоединилась и третья. – Эй, да вы хотя бы свет включили, что ли! – не выдержала Лерка. – Если собрались схарчить нас, так пусть хоть это происходит с минимальным, но комфортом... И вам не скучно будет! Один из вампиров хихикнул и негромко что-то скомандовал. Тут же вспыхнул яркий свет, мы от неожиданности зажмурились, а когда наши глаза немного привыкли к освещению, то нашим взглядам предстало вполне уютное жилище: диван, несколько стульев, столик, на котором неопрятной грудой лежали газеты и журналы, телевизор и холодильник в углу, к которому тут же направился Чёрный, открыл дверцу и что-то достал. – Может, хотите подкрепиться? – спросил он, подходя к нам и протягивая два запотевших бокала. В них была густая, почти чёрная кровь и у нас медленно полезли на лоб глаза… – Охренел, что ли?! – звенящим голосом произнесла Валерия. – Мы, по-твоему, кто?!! – Как хотите... – пожал плечами Чёрный, отдавая бокалы своим друзьям. – Всё равно скоро вы будете считать эту пищу самой лучшей! – Что-о? – просипела я, так как внезапно пропал голос. – Что слышали! – ухмыльнулся вампир. – Нам одним скучно, хочется ласки... -Баб, значит, себе найти не можете? – не совсем культурно спросила я. – Нас это не интересует. Мы... – Всё с вами ясно, мальчики! – немного истерически хихикнула Лерка. – Голубая луна... – Дура! – взвыл вампир, но тут же взял себя в руки. – Мы не люди и нас это совсем не интересует. Просто по вашей милости погибли двое самых лучших и талантливых, так что вы займёте их место, поняли? Но это случится завтра, а пока... Нас аккуратно посадили на диван, развязали руки. – Можете пока почитать журнальчики! – любезно разрешил Чёрный. – И вообще, чувствуйте себя как дома. Издевается, сволочь... До чтения ли тут и до уюта? – Который час? – спросила я. – Полночь... Нет, час ночи! – уточнил блондин. – Можем и не торопиться, время у нас ещё есть! – А телик хоть можно посмотреть? – Телевизор, к сожалению, не работает. Какой-то придурок сорвал антенну! – зло сказал Чёрный. – “Придурок” уже установлен! – весело сказал блондин. – Макс, веди его! Третий вампир втащил в бункер отчаянно упирающегося парня и грубо швырнул его на пол. Чёрный подошёл поближе и равнодушно пнул пленника ногой в бок. – Тебя разве не учили, что портить чужое имущество нехорошо? – холодно спросил он. Парень лишь сопел, вытирая сочившуюся из разбитого носа кровь. – Что ж... Можете делать с ним всё, что захотите! – махнул рукой Чёрный. – Макс! – сказал блондин. – Ты вроде ещё голоден, так что можешь... Макс ухмыльнулся, обнажив длинные клыки и, ухватив парня за ворот куртки, потащил его наружу. Все молчали. Внезапно раздался полный ужаса и боли крик, за ним ещё один... И ещё... Парень кричал не переставая. А потом наступила такая тишина, что аж зазвенело в ушах. Через полчаса Макс вернулся. – От трупа избавился? – строго спросил блондин. – А заброшенный колодец на что? – рычащим голосом спросил Макс и уселся на стул, посматривая по-прежнему голодущими глазами в нашу сторону, отчего мы медленно втянули головы в плечи и изо всех сил мечтали только об одном – провалиться куда-нибудь подальше, потому как ну очень нехорошо на душе становится, когда на твою персону смотрят вот так – откровенно и неприкрыто гастрономическим взглядом! Впрочем, Чёрный это заметил и, пока не поздно, решил принять свои, одному ему известные меры. – Макс, выйди отсюда! – резко сказал он. – Не видишь разве, ты испугал наших гостий? Макс недовольно фыркнул, но встал и вышел, захлопнув за собой дверь. – Кретин! – зло пробормотал Чёрный, глядя ему вслед. – Когда-нибудь он нас всех подведёт... Надо срочно от него избавиться. Жан, иди и разберись! И возьми вот это... Чёрный протянул послушно кивнувшему блондину кинжал и хрустальную чашу и тот беззвучно исчез за еле слышно скрипнувшей дверью. Время тянулось томительно долго – словно жвачка между косяком и дверью... По-прежнему царила тишина. Внезапно вошёл Жан – весь исцарапанный и искусанный, который держал в руках пустую чашу. – Я его убил, но не успел собрать кровь... Он рассыпался в прах! – чуть слышно сказал блондин. – Очень жаль! – вздохнул Чёрный. Жан присел отдохнуть и даже не заметил, как к нему сзади подкрался его повелитель. В мгновение ока он схватил блондина за волосы, резким рывком рванул его голову назад и, резанув по беззащитному горлу острым лезвием, подставил под хлынувшую струю крови чашу, а наполнив её, сам припал к ране и стал с жадностью пить, захлёбываясь и отвратительно причмокивая. – Мотаем отсюда, пока он занят! – шепнула я Лерке. Той, по счастью, повторять дважды не было нужды…. Мы были уже у самой двери, когда раздался дикий вопль: – Куда?!! Мы дружно заорали и так рванули дверь, что бедняжка не выдержала и слетела с петель, выскочили наружу и помчались куда глаза глядят, лишь бы оказаться как можно дальше от этого маньяка, который с такой лёгкостью убивает своих друзей. Конечно, они тоже вампиры... но какая, на фиг, разница?! Отбежав на значительное расстояние, мы вскоре услышали шум подъезжающей машины и через минуту свет её фар буквально ослепил нас. – Стойте! – отчаянно закричала я, прикрывая от яркого света глаза и выбегая на дорогу. – Помогите! За нами гонится маньяк! – Я уже стал маньяком? – спросил до ужаса знакомый голос. – Как же вы, оказывается, ко мне хорошо относитесь! Хлопнула дверца машины и Чёрный, не торопясь, вразвалочку отправился в нашусторону. А чего спешить? Жертва-то вот она, от страха оцепенела, ручками-ножками не колышит, никуда не денется... – Ах, как нехорошо всё вышло... – укоризненно сказал он, хватая нас за волосы. – Из-за вас я убил таких хороших мальчиков, как Макс и Жан, а вы… Да, вижу, что придётся мне как-то обойтись без учеников. Кстати, вы когда-нибудь слышали, как ломаются шеи? – Бежим! – закричала я, мы рванулись и, оставив в руках обалдевшего Чёрного наши... парики, точно птички полетели вперёд. – Парик жалко! – пропыхтела Лерука, бодро скача впереди меня. – Я ведь за него такие деньжищи отдала... – Парик ты себе ещё купишь! – еле переводя дух, ответила я. – А вот целые шеи в магазинах не продаются! К чему материальные страдания? – Наташка, он нас догоняет! – завизжала Лерка, оглядываясь и через пару минут на нас обрушился Чёрный и схватил снова – на этот раз уже за шеи. – Думаете, что сможете так легко от меня убежать?! – яростно прошипел он. – Что ж, сейчас мы... – А ты не думаешь, что тебе уже пора баиньки? – с трудом переводя дух, осведомилась я, пытаясь вырваться из цепких рук вампира. – Что? – Лапа моя, у тебя, как я погляжу, память совсем отшибло, и ты напрочь позабыл, что летом рассвет наступает раньше! – и я указала на розовую полосу, появившуюся на горизонте и которая быстро увеличивалась. – Нет!!! – яростно взвыл Чёрный, отшвырнул нас в сторону, бросился к машине, запрыгнул в неё и рванул к бункеру в поисках укрытия. – Как ты думаешь, успеет? – задумчиво спросила Валерия, глядя ему вслед. – А фиг его знает... – А давай поспорим, что успеет! – На мороженое? – На мороженое! Лучи солнца дотянулись до машины и из её окошек повалил дым. Подлетев к бункеру, автомобиль, не сбавляя скорости, врезался в него и... взорвался, вспыхнув как факел. – Не успел... – вздохнула Лерука. – С тебя мороженое, учти это! – предупредила я. – Фруктовое не покупай, я его не люблю, лучше шоколадное... И целое ведёрко, не эскимо! – Жирно не будет? – Фигушки! Я давно заметила, что всё приятное в нашем дёрганом и бестолковом мире либо вредно, либо аморально, либо ведёт к ожирению... – Вот именно! – заметила Лерка. – А мороженое... – А мороженое ни к одной из этих категорий не относится, так что иди и покупай!

2000 г

ЛОВУШКА Жизнь шла... Ну, короче, как шла, так и шла. Старые и новые заботы и радости, учёба и экзамены... Что может быть особо интересного у простого россиянина? – Ну что, Натали, пойдём в лес? – в который раз уже пристала со своим надоедливым предложением Валерия. – Лето же! Отдохнём, ягод поедим, накупаемся вдоволь... – Ага, заодно комаров и пиявок покормим! – съязвила я. – А если честно, что-то не хочется. Не по себе мне как-то, боюсь я... – Кого? А-а, ты о том неудачнике? Да сгорел он, сгорел, забыла разве? – засмеялась Лерука. – Как в крематории и даже лучше! – А костей-то мы не нашли, так что ... – Тьфу, ну какая же ты всё-таки зануда! Ты что, фильмов про вампиров никогда не смотрела? От них же только пепел остаётся! Ну, пошли, а? – Ладно... – сдалась я. – Завтра идём! – Ур-ра! – завопила Лерка и ускакала. ...Оставшаяся часть дня ушла на дипломатические переговоры с родителями, собирание вещей и продуктов, обещания не лезть в змеиные гнёзда, не есть ядовитые ягоды, не устраивать заплывов в омутах и... Да мало ли что могут вообразить себе родители и что на ум может прийти их неразумным чадам? Пошли мы рано утром. Было и в самом деле просто чудесно – солнце только что встало, под его лучами на траве и листве деревьев бриллиантами сверкала роса, щебетали птицы, и я подумала, что Лерка хорошо сделала, что вытянула меня сюда. Только говорить ей об этом не надо, а то ещё зазнается... – Классно, да? – потянулась моя подружка. – Не расслабляйся! – ответила я, подхватила рюкзак и кивком приказала Валерии сделать то же самое. Та, вмиг скиснув, с кряхтением закинула свой рюкзачище за спину и возмутилась: – Туда что, кирпичей поналожили?! – А это ты у своих папы с мамой спроси. Небось, одних только пирожков килограммов, наверно, десять будет! Лакомка.... – А кто их лопать будет? Одна я, что ли? Ты-то и сама не прочь... Ой, а палатку мы не забыли?! – Не забыли, не забыли, беспокойная ты наша... Ну, пошли? Выйдя за окраину нашего городка, мы не спеша зашагали по тропинке прямо в лес, который встретил нас шелестом листьев, пением птиц, ароматом цветов, грибов и ягод и ... и ещё чего-то непонятного, но очень знакомого и тревожащего. Впрочем, я не стала над этим очень уж задумываться и весело пошла вперёд. За моей спиной пыхтела взмыленная Лерука, с трудом волочившая свой объёмистый рюкзак. В конце концов, не выдержав горестных стонов за спиной, я всё-таки сдалась (ну да, совесть немножко заговорила...), предложила ей нести рюкзачище вдвоём, держась за лямки и предложение, естественно, было принято с великим восторгом. Наконец мы добрались до очень уютной и светлой полянки, на которой и решили поставить палатку, а заодно и отдохнуть... а после небольшого завтрака побродить по лесу. – Я пойду прямо! – заявила Лерука. – А ты... Иди направо, что ли? Может, отыщем хоть что-то интересное! Сказано – сделано. Мы разошлись в разные стороны, Валерия исчезла за густющим кустарником, а я неторопливо побрела куда глаза глядят, время от времени заглядывая под кусты в надежде найти хоть один грибок, но мне не везло – то ли до меня уже всё пособрали, то ли ещё время не подошло... Но тут моё внимание привлёк раскидистый куст. Я присела, раздвинула ветки и, к своей радости, обнаружила целую семейку вполне съедобных грибов – лисичек, но не успела протянуть к ним руку, как услышала Леркин голос: – Наташка! Иди сюда! Да скорее, ты, копуша! Пришлось идти. Я с сожалением вздохнула, ещё раз посмотрела на грибы, прощаясь с ними, в сердцах сплюнула, побежала к Валерии и застала её стоящей на коленях на краю какой-то ямы. – Наташ, ты только посмотри! – сказала она. – Ну и ямища... Бездонная! – Ты что, только ради этого меня позвала?! – обозлилась я. – На яму смотреть?!! Я там такие грибы нашла, а ты... – Смотри, какая она глубокая! – не слушая меня, продолжала Лерка. – И холодная наверняка... Чернущая... Ой, гляди, там что-то блестит... Наташка, это же браслет! Золотой, наверно! Вот кто-то потерял... – Ага, почти наверняка такая же идиотка, как и ты, которая любит совать свой нос туда, куда совать совсем не следует... Слушай, пошли отсюда, а? – Наверно, дорогой… Держи меня, я его сейчас достану! Мне эта идея не очень понравилась, но переубеждать рыжую зануду было бессмысленно и я, вздохнув, ухватила Леруку за пояс. Та наклонилась (но с первого раза не смогла достать, естественно), наклонилась ещё ниже, взвизгнула, взмахнула руками, пытаясь удержаться... и полетела в яму. – Ох, ё-моё! – вякнула я, успев ухватиться свободной рукой за ветку. – М-мама -а... – Держись, держи-ись! – пищала Лерука, намертво вцепившаяся в мою руку и раскачивающаяся на ней точно обезьяна на лиане. Хорошо сказать – держись, когда держишься всего одной рукой, да ещё и левой... Сама бы попробовала! Правда, тут не до количества рук, выдержала бы ветка... – Ух, мля... – только и смогла сказать я, чувствуя, как обламывается ветка-спасительница. -О-ой! С отвратительным треском, похожим больше на хруст ломающейся кости, ветка таки обломилась и мы с криком полетели во тьму... Что-то пробежало по моему лицу и я, вскрикнув, очнулась. Открыла глаза и было подумала, что внезапно ослепла – такая вокруг царила темнота. Малость придя в себя, я пошарила вокруг и наткнулась на чьё-то тело – тёплое, пнула его для проверки... судя по нецензурному высказыванию, незамедлительно прозвучавшему в ответ, живое. – Лерка, это ты? – Нет, это не я! – раздражённо пробурчало в темноте. – Оставь мой нос в покое, не крути его, это не крантик самовара! Ты что-нибудь видишь? – Глупый вопрос. Здесь же темно, как в... Лерука хихикнула. – Не смейся, пошлячка! Как в могиле! И пахнет сыростью... Я посмотрела наверх, на далёкое пятно света, вздохнула, стала ощупью исследовать стены и внезапно моя рука куда-то провалилась. Я невольно ойкнула. – Нат, ты чего? – послышался испуганный голос Лерки. – Змея, да?! – Нет, успокойся... По-моему, тут есть подземный ход. Давай-ка поползём по нему, глядишь, и выберемся куда-нибудь... Следуй за мной. Я залезла первой, Лерка уцепилась за мою пятку и мы куда-то поползли, то и дело натыкаясь на стенки лаза и царапаясь о корни деревьев, торчавшие из сырых стен. ...Сколько мы так ползли – не знаю. Руки и ноги понемногу начали неметь, спина упрямо пыталась разогнуться и было уже почти всё равно – выберемся мы отсюда или нет, но неожиданно я стала различать находящиеся впереди корни и камни. Недоумевая, чем же могло быть вызвано столь резкое улучшение зрения, я посмотрела вперёд и... – Лерка, по-моему, это выход! Наконец-то! Позабыв про усталость, мы удвоили скорость и вскоре оказались... в просторной пещере, освещённой множеством ярко горящих факелов. Неожиданно позади что-то с грохотом упало. Мы быстро оглянулись и увидели решётку, которая перегородила нам все пути к отступлению. – Вот и ещё очередные дурочки, клюнувшие на бесплатный сыр в мышеловке... – раздался чей-то голос. – Повелись на халяву, да? Тьма великая, какая встреча! Мы обернулись и оцепенели – прямо перед нами стоял высокий мужчина. Весь в чёрном. С маской на лице. И почему-то такой до боли знакомый... – Что, не узнаёте старого знакомого? – насмешливо спросил он. – Жаль, что у вас такая плохая память! – Не может быть... – пролепетала я. – Нет! Это невозможно! Ты же сгорел!!! – Кто это? – испуганно спросила Валерия. – Ой... Наташка, только не говори, что это... – Как грустно... – деланно печально вздохнул мужчина. – А ведь прошло не так уж много времени... Но я всё-таки жив! – Вампир! – завопила Лерука. – Чёрный, мать его!!! – А почему ты нацепил эту дурацкую маску? – спросила я, уже всё поняв. Вместо ответа он стянул её с головы, Лерка взвизгнула и, потеряв сознание, грациозно рухнула на пол. Я оказалась покрепче и потому осталась стоять, с ужасом глядя на то, что предстало перед моими глазами. А посмотреть и вправду было на что, ибо лицо Чёрного было изуродовано до полнейшей неузнаваемости. Собственно, лица как такового и не было – лишь страшные ожоги, местами проевшие кожу и плоть до костей... Целыми были лишь глаза. И клыки. – Что, не нравится мой новый имидж? – ухмыльнулся Чёрный, зорко следя за выражением моего лица. – Ну, да ничего страшного... Скоро я верну себе прежний облик... за счёт вашей крови! Я и Лерука, которая к тому времени уже пришла в себя и теперь с ужасом глазела на Чёрного, медленно попятились к стене. – Когда я строил эту ловушку, то даже и не предполагал, какие птички попадутся в неё... Давненько я ждал этого момента! Из-за вас погибли два первых моих помощника! Из-за вас я убил Макса и Жана! Из-за вас я пару раз сам чуть было не погиб! Но теперь-то я отыграюсь за всё, что было... Я лихорадочно зашарила глазами вокруг, пытаясь найти хоть что-то тяжёлое и острое. Хотя... что может остановить монстра, которого не убили два взрыва? Чёрный, перехватив мой взгляд, хмыкнул: – И не надейся, лапуля, всё опасное для себя я предусмотрительно убрал! Хватит с меня прошлых неприятностей! – Так ты знал, что мы придём сюда? – спросила я. Просто так, чтобы потянуть время... И хоть немного да отсрочить свой конец. – Ну, не то чтобы знал... Просто время от времени посылал мысленный приказ и иногда на него клевали... Впрочем, на такую лакомую добычу, как вы, я и не рассчитывал. Вот повезло, да?! Я насмешливо покосилась на Валерию, у которой глаза аж полезли на лоб от переизбытка чувств. Конечно, мы же ведь самые умные и самые самостоятельные... а кому же приятно осознавать, что им просто-напросто внаглую манипулировали? – А теперь пришло время обедать... Ты первая, дурёха очкастая! Уродливое лицо приблизилось вплотную, отчего я заорала и так двинула по мерзкой физиономии кулаком, что не ожидавший этого вампир вскрикнул и упал навзничь. – Скорее! – закричала я Лерке, которая уже поднимала решётку над входом в лаз. – Да торопись же!!! Лерука ужом пролезла в тёмный ход и только я последовала за ней, как почувствовала, что меня схватили за ногу. Заорав от ужаса, я отчаянно рванулась и, оставив в руках вампира свою кроссовку, как пуля полетела (то есть поползла) вперёд. Впереди пыхтела Валерия, позади рычал от ярости Чёрный... Милая такая обстановочка, домашняя, располагающая к философским размышлениям. И, главное, такие силы и ловкость придаёт! – Быстрее, быстрее, Лерочка!Он догоняет!!! Да шевели ты своими хлебобулочными изделиями-и-и, он же меня сейчас схарчит за милую душу-у!!!! Наконец мы снова очутились в яме-колодце и откуда только силы взялись – поползли наверх, цепляясь за корни деревьев. Лерка буквально вылетела из ямы и, схватив меня за шиворот, принялась отчаянно тянуть наверх... И тут же мою особу грубо схватили за ноги. Футболка не выдержала... Я коротко и грустно взвыла, почувствовав себя на какое-то мгновение героиней дешёвого ужастика “Звонок” и обрушилась вниз, прямо на Чёрного, который «нежно» матюгнулся, но всё-таки продолжал мёртвой хваткой держать меня за ноги. Сверху послышался топот в стиле “бешеной коровки” и всё стихло... – Ну что, поговорим в тихой, семейной обстановке? Или, может, пообедаем? – прошипел Чёрный. – Желательно поговорить бы сначала... – пролепетала я. – Не угадала! – захохотал Чёрный и набросился на меня. Я завизжала, принялась отбиваться, но силы были неравными. Вот уже горячее и зловонное дыхание коснулось моей шеи и... Сверху упал ослепительно яркий луч света. От неожиданности ничего не поняв, вампир зашипел, отпрянул в черноту лаза, а я, ухватив свалившуюся сверху верёвку, птичкой вознеслась ввысь. – Ничего, мы ещё встретимся... – послышался снизу приглушённый голос Чёрного и всё стихло. Меня выволокли наверх. Рухнув без сил на мягкую траву, немного отдышавшись и проморгавшись, я приподнялась, огляделась и увидела стоявших рядом Лерку, Гришку и Сергея, которые до этого не так давно приглашали нас на прогулку в этот же самый лес, чтоб его... – Ну, как ты? – испуганно спросила Лерка. – Жива? – А там больше никого нет? – осведомился Сергей. – А то мне показалось... – Тебе только показалось! – резко ответила я. – Спасибо за помощь, ребята…. Знаешь, Лерка, мне уже надоело свежим воздухом дышать... Надышалась! Пошли домой, а? И не надо тут возражать! Валерия и не возражала – понимала, что это бесполезно. Мы вчетвером вышли на поляну и, как не уговаривали нас ребята посидеть с ними немного, собрали вещи и поплелись назад, в городок – хватит с нас свежего воздуха, надышались по самое “не балуй”... Когда мы, усталые, уже подходили к окраине, я вдруг вспомнила: – Кстати, Лер, а откуда взялись наши спасители? – Чего? – невинно спросила Лерука. – Гришка и Сергей откуда, говорю, появились? Вот только не надо мне вешать лапшу на уши – дескать, принесло их попутным ветром нам на удачу... Колись сейчас же, авантюристка рыжая, по глазам вижу, что эта нежданная встреча – твоих рук дело! – Ну-у... – Лерка замялась. – Они давно хотели с нами поближе познакомиться, вот я и... Ну, будто случайно в лесу оказались. И ведь не зря, правда? – Не зря, это уж точно... Но больше роль свахи не играй, тебе не к лицу, поняла? Успокоенная Валерия поскакала домой, а я устало присела на лавочку у забора.

2001 г

ХЭЛЛОУИН Три человека стояли, низко склонив головы, возле четвёртого, который безжизненно распластался на земле, влажной и почерневшей от крови. – Где эти мерзавцы? – гневно спросил пятый, подходя к ним. – Только не говорите, что они сумели уйти от наказания! – Мы их найдём, Великий Волк! – сурово сказал один из трёх. – Найдём, и они ответят за всё... И у меня есть идея, кто сможет вывести нас на их след. ...В нашей стране появилась совершенно глупая, на мой взгляд, мода на праздники других стран. Ещё бы, день взятия Бастилии – ведь это самый святой для всех русских день! Ну ладно ещё Рождество, день Святого Валентина, но Хэллоуин! Впрочем, молодёжи праздник пришёлся по душе – тыквы со свечой внутри, страшные маски... Мы с Лерукой тоже решили не отставать от моды: Валерия нарядилась очаровательным привидением, а я (по негласной традиции) вампиром. Подкрасилась, намазалась, глянула в зеркало... – Да-а... – задумчиво протянула я, несколько оторопело пялясь на своё отражение в зеркале, которое даже малость помутнело – не иначе, от испуга. – С такой рожей только денежку просить... Сразу весь кошелёк отдадут, только чтобы ушла поскорее и не тронула! – Ну-ка, покажись! – заинтересовалась Валерия. Я скорчила убийственную физиономию и обернулась. – О, Господи! – вырвалось у Леруки. – Слушай, ты больше ничего в образ не добавляй, он и без того слишком говорящий... Зачем окружающих до инфаркта доводить? – Схлопочешь! – огрызнулась я и, с кряхтением нагнувшись, надела туфли. – Пошли, что ли? Мы вышли на улицу и двинулись в сторону Дома Культуры. Мимо нас степенно проплывали и неслись вприпрыжку Франкенштейны и их невесты, Дракулы всех форм и расцветок, привидения в одеждах из простыней и занавесок (одна была даже в цветочек...), дьяволы и черти всех мастей, оборотни, зомби и тому подобная нечисть. Было уже почти десять часов вечера и бесплатная дискотека в честь Хэллоуина вот-вот должна была начаться... Ключевые слова здесь “вот-вот” и “должна”. Ага, как же! Как всегда, с аппаратурой опять что-то не заладилось и страждущих попросили подождать “ещё совсем немного”. – Пойдём пока прогуляемся! – предложила я, смутно догадываясь, что это их “ещё совсем немного” может растянуться и на пару часов. – Чего здесь без толку киснуть? На небе царила полная луна, навевающая сентиментальные мысли и, не знаю почему, но нас вдруг неудержимо потянуло в тёмный от густых крон деревьев переулок и через минуту мы уже шагали по нему, то и дело подбирая вверх длинные юбки – чтобы не мешались при ходьбе. К нашему великому огорчению, переулок никуда не вёл, а упирался прямо в высокий забор, утыканный сверху острыми гвоздями, на которых красовался клочок чьих-то штанов. И ведь нашёлся же какой-то экстремал... Примеру незнакомца мы следовать не собирались, а потому повернулись и... застыли на месте, так как прямо на нас, отрезая все пути к отступлению, двигались вразвалочку двое парней – по виду из тех, с кем не следует встречаться тёмной ночкой. – Чего им надо? – испуганно спросила Лерука. – Вроде бы мы не миллионеры, грабить у нас нечего... – Ой, что-то мне подсказывает, что им не денежки нужны... – пробормотала я, медленно пятясь назад. – Ё-моё, и спрятаться-то негде... Давай скорее назад! Ай нет, там же забор... – А побежали прямо на них! – предложила Валерия. – Они от неожиданности растеряются, а пока придут в себя, мы уже смоемся... – Замечательная идея! – одобрила я. – Вот что… давай ты попробуешь, а я посмотрю-полюбуюсь... Если что, оплачу горестно и напишу оду... посмертную. Ну, чего ждёшь? Дерзай! – А у тебя есть другое предложение? Нет? Ну, тогда молчи и повторяй как я! Делать нечего... План Леруки был хоть и идиотским, но хоть каким-то планом и по команде моей подружки мы развернулись и, мысленно досчитав до десяти, на полной скорости рванули на парней. Ага, хрен тебе “растерялись”... Даже бровью не повели! Мало того, когда до них осталось всего несколько шагов, лица парней, и без того не блиставшие особенной красотой, начали дёргаться и плавиться, меняя черты, становились грубыми и постепенно превращались... в волчьи морды! Ещё пара минут – и перед нами стояли два жутко симпатичных и здоровенных волка (ключевые слова здесь – “жутко” и “здоровенных”!), чья шерсть мягко серебрилась под лунным светом. – Уй-я-а-а!!! – хором взвыли я и Лерука, бросились назад и откуда только силы взялись – буквально взлетели на недосягаемый прежде забор, даже не поцарапавшись о гвозди, тяжело дыша, кое-как уселись на нём и тут же едва не сверзились вниз точно переспелые яблочки – оборотни всей своей массой врезались в забор. Ударившись со всей дури мордами и плюхнувшись мохнатыми задницами на землю, они малость поскулили и принялись ходить туда-сюда, всем своим видом показывая, что они всего-навсего безобидные собачки и только и хотят, что поиграть с двумя славными девочками. Ага, тоже мне – нашли Красных Шапочек... Я и Лерука торжествующе показали им языки (за что были оскорбительно облаяны) и спрыгнули по другую сторону забора... прямо в руки парней в чёрном. – Если и это оборотни, то нам крышка! – сказала я, что есть силы отбиваясь от цепких рук. – Блин, да что за день-то сегодня такой?! – Нам и так крышка! – крикнула в ответ Валерия, пиная одного из нападавших в особо нежное место, отчего тот взвыл и на время потерял к нам всяческий интерес. – Это похуже оборотней! – Что, маньяки?! – Ну, не настолько же хуже... Вампиры! После непродолжительной, но отчаянной битвы нам всё-таки скрутили руки и потащили куда-то мимо кинотеатра и “Дома культуры”, возле которого толпилась куча народа – как видно, дискотека вот-вот должна была начаться. Мы, конечно, брыкались, орали во всю глотку: “На помощь! Помогите! Нас хотят убить вампиры!”... да только кто в это поверит? Напротив, тут же нашлись особо умные, которые даже предложили вампирам донести нас куда требуется... Тащили нас довольно долго (мы даже успели малость соскучиться...), но наконец внесли в какую-то хибару и с почётом плюхнули на пол. – Эй, а повежливее как-нибудь нельзя?! – возмутилась Лерука. – Мы же всё-таки живые люди! – Это ненадолго, смею вас уверить! – послышался такой знакомый и до колик родной голос. Чёрный, мать его... И рожа исцелилась полностью – опять таким красавчиком стал, что хоть на подиум посылай. – Давненько не виделись, лапоньки! – с усмешкой сказал он. – Я уже успел немного соскучиться... – Ах ты, гад... – начала было я, но Чёрный перебил: – Ещё одно оскорбление и ваши родители получат вас по кусочкам. А будете послушненькими и вежливенькими – так и быть, отдадим вас целиком... пусть и мёртвенькими! – Сволочь ты, сволочь! – плюнула я на него. – Неужели тебе так не терпится нас ухайдакать? – Не терпится! – сказала Лерука. – Вон, даже оборотней подослал... – Оборотней? – насторожился Чёрный. – Как они выглядели? – Да нам как-то недосуг было их разглядывать... Они, знаешь ли, не в салочки играть с нами собирались! Как ни странно, но наш короткий рассказ вызвал среди кровососов немалую панику. – Всё-таки выследили, сволочи... – прошипел сквозь стиснутые зубы Чёрный. – Ну ничего, может, откупимся этими двумя... – Эй, а наше мнение на этот счёт кто-то спросил?! – возмутилась я, но тут послышалось лёгкое поскрёбывание в дверь – ни дать ни взять кошка или собака пришли после прогулки домой и просятся внутрь, к теплу очага и мисочке с вкусным молочком. Скрёб... Скрёб... Скрёб... Скрёб-поскрёб... Вот только лапка у собачки, судя по звуку, не такая уж и маленькая! – Может, это... – начала было Лерука, но тут дверь хибары отлетела в сторону, сорванная с петлей и на пороге, в свете луны, обрисовались два мощных силуэта – волки на задних лапах, а передние ну очень смахивают на руки... – Вервольфы! – отчаянно закричал Чёрный и, заметавшись, бросился куда-то вглубь хибары, оставив нас вместе со своими помощниками... и тут началось банально тупое, грубое мочилово. Оборотни так деловито разделывали вампиров на составляющие самых разных размеров, что у нас сложилось стойкое убеждение – мы в лавке, где торгуют запасными руками-ногами и прочими мелкими деталями для вампиров (так сказать, “Собери кровососа сам.”)... и от этого очень хотелось зажмуриться, что мы и сделали, а когда вновь осмелились открыть глаза, то увидели, что оборотни деловито направляются прямо к нам. “Сожрут ведь и не подавятся... Если уж вампиров как плюшевых игрушек распатронили, то что уж говорить о нас, простых смертных?” – горестно подумала я, но видимо, сегодня всё-таки был счастливый день и нас кушать не собирались. Напротив, волчары вновь поднялись на задние лапы, медленно и со вкусом превратились в людей и вскоре на нас насмешливо смотрели два симпатичных парня, а об их принадлежности к оборотням говорили только ярко-жёлтые глаза и серебристая шёрстка на ушах... – Что, девчата, вы разве не собираетесь домой баиньки? – иронично спросил один из парней. Мы переглянулись и тупо уставились на него. – Э-э... Вы типа шутите, что ли? – наконец спросила я. – А кушать нас... кто будет? – Обалдели? – поинтересовался второй парень. – В вас, людях, чего только, окромя холестерина, не понамешано... Шучу-шучу! За что, скажите на милость, вас убивать? Вы нам ничего не сделали, не то что эти... Он кивнул в сторону бренных останков. – Что же они, бедолаги, такого натворили, что их пришлось на салатик нашинковать? -осмелев, просила Лерука. – Напали на одного из нас, – хмуро ответил один из парней. – И убили... – Вампиры убили оборотня?! – изумилась я. – Так вы же намного сильнее их! – Только в полнолуние. А в остальные ночи мы самые обычные люди, такие же, как и вы.... – Вот в чём дело... – протянула я. – Поэтому нам пришлось загнать вас в руки этих уродов, а после проследить за ними... И вот результат! Жаль только, что главарь их смылся... Хитрый оказался, зараза! – Чёрный смылся?! – хором воскликнули мы и переглянулись. – А я-то понадеялась, что наши приключения на этом закончатся... – протянула Лерука. – Рано, как видишь, понадеялась. Вы уж простите, ребята, но нам и впрямь пора домой... Мамы-папы ждут! – Может, проводить вас? – предложил один из парней. – Да нет, знаете ли... – поёжилась я. – Лучше уж мы одни, так как- то привычнее... – Ну, как знаете... – немного обидевшись, пожал плечами парень и милая парочка пропала неизвестно куда – точно растворилась в воздухе. – Мало нам вампиров! – наконец простонала Валерия. – Теперь ещё и оборотни... – Ты всех под одну гребёнку не подгоняй! – заступилась я за вервольфов. – Такие милые мальчики... – Ага, милые. – согласилась Лерка. – Только я вот не пойму, чего ты тогда от них на забор сигала? Осталась бы, поговорила с этими «милыми», предложила себя в качестве главного блюда... – Ехидина ты! – укоризненно сказала я. – Не завидую тому парню, который решится взять тебя в законные супруги... И хватить спорить, лучше пошли домой! ...Мы медленно брели по дорожке, ведущей прямо к “Дому культуры”, танцы в котором были в самом разгаре и, похоже, заканчиваться не собирались. – Эй! Ну что, вампиры вас не слопали? – радостно завопил какой-то остряк, узнавший нас. – Нет, пару кусочков на развод оставили... – мрачно сказала я, покосилась на юмориста и голос его мне показался ну оч-чень знакомым. – Лера, а это случайно не тот филантроп хренов, что предлагал вампирам свою добровольную помощь? – Точно, он... – протянула Лерука, нехорошо прищурив глаза. – Пошли, отучим этого волонтёра нести в мир добро? – Ага... Мы, мило улыбаясь, направились к стоящему неподалёку, ничего не подозревающему “волонтёру” и через пару минут тот уже лежал на земле и вовсю светил красивейшим фингалом под глазом... А всё-таки весёлый праздник, этот Хэллоуин!

2003 г

ВЕЛИКИЙ ЧЕРВЬ По ночной, еле освещённой редкими тусклыми фонарями, улице гулял беспокойный ветер... Хмурая бесцветная луна, сонно зевнув, скрылась за мохнатыми чёрными тучами, которые вдруг наползли неизвестно откуда, и мгновенно стало так темно, что просто хоть глаз выколи... В оглушительной тишине что-то проскрипело, стукнуло и на крыше недостроенной, давно позабытой местным начальством и подрядчиками пятиэтажки, что хмурой громадой возвышалась в центре городка, появилась фигура человека, который, с удобством устроившись на самом краю, с любопытством обозрел стоявшие вокруг спящие дома и довольно покачал головой: – Отличный городок, очень милый... Но, по-моему, тут следует навести небольшой порядок и для начала... Он протянул руки со сжатыми кулаками вперёд и, немного помедлив, разжал ладони. На землю посыпалось что-то белое, похожее на зёрна ханского риса, но едва коснувшись земли, этот “рис” превратился в жирных, липких даже на вид червей, которые тут же, извиваясь, ввинтились в твёрдую землю. Незнакомец ещё раз улыбнулся и исчез в глубине недостроенного здания. – Ф-фу... – с облегчением сказала я, выливая последнее ведро воды в огромную бочку-цистерну, что стояла возле нашего дома. – Ещё несколько отключений воды и я накачаю себе мышцы не хуже, чем у Арнольда Шварценеггера! – Всё тебе плохо... – отдуваясь, сказала Лерука и без сил плюхнулась на землю, в тенёк, что отбрасывала цистерна и прислонилась к её прохладному боку. – Ты только представь, как это поможет в борьбе с Чёрным... Кстати, как его здоровье после встречи с оборотнями? Что-то давно носа не кажет. Даже немного скучно... – И не говори... – согласилась я. – Чуть ли не год прошёл, а о нём ни слуху, ни духу! Даже странно... Может, копыта отбросил? Было бы очень жаль... Мы же тогда со скуки умрём! – Твоя правда! – вздохнула Валерия и потянулась к грядке с огурцами, что была неподалёку. – Наташ, я сорву парочку? – Да на здоровье... – лениво сказала я и с блаженным вздохом растянулась на прохладной земле. – И мне один да... – А-ай, какая мерзость! – взвизгнула Лерука и на грудь мне плюхнулась половинка огурца. – Ты что, обалдела?! – вскочила я. – Раскидалась тут продуктами питания... – Да ты только посмотри, что там! Я взяла половинку огурца и тут же с омерзением отбросила прочь – вместо мякоти, в самой его сердцевине, копошились отвратительные белые и склизкие черви! – Тьфу, надо же... Ладно, возьми другой! Лерука сорвала ещё один огурец, разломила его и снова бросила на землю: – Там тоже черви! Я сама сорвала несколько штук, разломила их... – Господи, какая гадость... – давясь, сказала Лерка и, встав, подошла к грядке с клубникой. – Надеюсь, тут этой пакости не будет... – Сначала посмотри! – посоветовала я, срывая новый огурец и пристально осматривая его в поисках какого-либо отверстия, через которое могли бы пробраться черви, но так ничего и не обнаружила. – Не суй сразу в рот, мало ли что... Лерука хмыкнула, но послушно разломила крупную клубничину и без криков и воплей спокойно сказала: – Слушай, вы что, у себя специально “Киндер-сюрприз” с червяками выращиваете? А что, оригинально – некоторые идиоты внутрь игрушки и шоколад кладут, а вы... Брутально! – Что, и там?! – Да, и тут. А ты чего огурец не разламываешь? Давай уж ещё разок порадуемся! Я машинально разломила огурец... – Всё ясно! – произнесла Валерия. – Бежим к нам! Если и в нашем огороде такое, то... – То что? – То эта гадость – точно дело рук Чёрного! – крикнула Лерка и отшвырнула ногой огурец. -Только он мог такое замутить! – Мысль неплохая. – согласилась я. – Но есть один ма-аленький вопрос – как он всё это проделал, а? Клубника и огурцы не заварные пирожные, а черви – не крем! Нет, тут что-то другое... И вообще, нечего нашего старого знакомого во всех смертных грехах обвинять. Он, конечно, вампир и вообще нехороший тип... но не слишком ли много ты на него вешаешь? – Да-а, я и не подумала... – почесала Лерука нос. – А ну, побежали к нам! Мы выскочили на улицу и понеслись к дому Валерии. По дороге поняли, что не “одиноки во Вселенной” – со всех дворов неслись крики и визги ужаса и отвращения. – Что случилось? – подбежали мы к соседнему двору. – Что, что!!! Черви! Во всех фруктах и ягодах черви! – всплеснула руками тётя Маня, брезгливо отпихивая от себя корзинку с помидорами и огурцами. – Боженька мой, да я в жизни своей такого не видела! Чтобы в огурцах... – Пошли скорее! – сказала Лерка и первой вбежала в свой двор, схватила первый попавшийся огурец, разломила его... Мы без сил опустились на землю и переглянулись. Что же случилось в нашем тихом городке? Прошло несколько дней. Во всех фруктах, овощах и ягодах кишели черви. Пробовали привозить фрукты из соседнего города и посёлков, но только они оказывались на территории нашего городка, как в них тут же невесть откуда появлялись мерзкие, мелкие и осклизлые твари и не помогало абсолютно ничего – ни плотно забитые ящики, ни целлофан... Мало того – проклятые червяки стали появляться и в других продуктах: стоило только какому-нибудь бедолаге заколоть свинью или зарезать курицу, как в них мгновенно появлялась незваная “начинка”... В итоге от всего выиграли только животные – их еду черви почему-то не трогали. Появлялись они и в только что испечённых пирогах. Представьте себе – вы достаёте из духовки пышущий жаром пирог, разрезаете его и... Стошнит даже самого стойкого! Приходилось открывать закатку, что заготовили на зиму. Да хорошо ещё, что хлебом черви брезговали, так что хоть какая-то еда, но оставалась. – Скучно что-то... – призналась Лерука, когда мы с ней вечером сидели на скамейке в парке. – И на душе, и в животе... – И не говори! – вздохнула я. – При такой диете мы скоро не сможем не только бороться с Чёрным, а и просто ножки передвигать. Ни колбасы, ни мяса с картошкой... – Точно, это Чёрный сделал, зуб даю! – Зачем ему это нужно? – лениво спросила я, представив, как Чёрный шпигует огурцы червяками. – Как зачем?! Чтобы мы ослабли! Он же тогда укокает нас с превеликим удовольствием! – Нет, Лера. Он хоть и великая сволочь, но не до такой же степени! Ладно, уже темнеет... Пошли домой... Неожиданно порыв ветра сорвал с моей головы шляпку, которую я не сняла, несмотря на то, что уже был вечер, и унёс её куда-то за кусты. – Вот блин... – расстроенно и зло сказала я. – Теперь вот лезть за ней... – Да оставь ты её тут, завтра заберёшь... – Ага, чтобы ей кто-нибудь ножки приделал? Нет уж, спасибо, кушано уже. Ты сиди здесь, а я скоро вернусь... Валерия осталась сидеть на скамейке, я со вздохом полезла сквозь кусты. Вот и полянка, на ней моя любимая шляпка... Лежит, зараза, полёживает... Я было направилась к ней, но тут мои плечи обхватили чьи-то холодные ладони. Чьи – это выяснилось быстро, как только меня развернули лицом к их обладателю... Крепко держа меня, довольно скалил острые клыки наш родимый... Чёрный! “Всё, вот и пришла погибель моя... Абзац! И не смоешься никуда, сама, так сказать, пришла и подала себя на тарелочке с голубой каёмочкой... Чего теперь сетовать?” – Ну до чего же приятная встреча! – промурлыкал Чёрный. – А... где же твоя подружка? Хотя не отвечай, знаю – на скамеечке сидит. Пойдём к ней, нам нужно серьёзно поговорить... Можете себе представить лицо Валерии, когда я вышла из кустов под ручку с Чёрным? Не можете? И я бы не смогла, если бы своими глазами не увидела. Картинка была ещё та! Впрочем, надо отдать должное, Лерка пришла в себя довольно быстро и сладчайшим голоском, в котором сквозило неприкрытое ехидство, спросила: – Как мило с вашей стороны, что ваша светлость наконец-то соизволила навестить нас! И чем же мы обязаны столь неожиданному визиту? Где столько времени пропадал, клыкастый? – На курорте отдыхал! – захохотал Чёрный, усаживаясь поудобнее. – Шучу, конечно. Успокойтесь, я пришёл сюда не для того, чтобы мстить вам или ещё чего... Вы знаете, почему в вашем городке происходят такие дела? Нет? Таки я вам объясню... Это дело рук Великого Червя! – Кого?! – Чем-то этот городок ему приглянулся и теперь он хочет свить здесь гнёздышко, но для начала... Для начала он всех жителей либо уморит голодом, либо заставит всех вас покинуть эти места. – А хрен ему и силикон в печёнку! – агрессивно заявила Лерка. – Чтобы мы и вот так просто отсюда ушли... Только я вот не поняла, а с какого такого это перепугу ты так забеспокоился о здоровье простых смертных? – А чем, скажи на милость, я буду питаться? – Всё с тобой ясно... – махнула я рукой. – А мы-то, наивные, подумали, что ты у нас в филантропию ударился... Горбатого, как говорится, и могила не исправит. И что нам теперь делать? – Прежде всего надо найти. – сказал Чёрный. – Он с лёгкостью маскируется под обычного человека и так легко его не распознать... В общем, вы будете искать его днём, а я ночью. – Если он так похож на простого человека, то как мы его раскусим? – спросила Лерука. – Вряд ли эта сволочь будет орать на всех углах: “Я, Великий Червь, живу по такому-то адресу, приходите меня, гадкого и противного, мочить все, кому не лень!” – Около него будут черви... Хотя бы один да будет! – сказал Чёрный, поднимаясь с лавочки. – Вам пора идти, крошки... Спокойной ночи, лапочки! И, игриво хихикнув, вампир исчез в наступившей темноте. – Умный какой, – помолчав, сказала Валерия. – Черви рядом будут... Интересно, а дождевые червяки в расчёт принимаются? Если это так, то тогда у нас полгородка эти самых... Великих Червей! Последующие несколько дней мы потратили на поиски, а ночами встречались с Чёрным и обсуждали планы уничтожения незваного гостя. Кол отвергли сразу – отчасти оттого, что Великий Червь был всё-таки не вампиром, отчасти по просьбе Чёрного, которого кол вгонял в неприятные воспоминания... После долгих споров и ругани выбор пал на мечи (или хотя бы сабли), которые Чёрный вызвался достать. Итак, способ убийства определён (правда, было неясно, будет ли этот способ действенным против незнакомого монстра...), оружие найдено... Теперь оставалось только найти саму жертву для будущей на неё охоты. Зазвонил телефон. Я вздрогнула, вскочила и подняла трубку. – Наталия? – полувопросительно-полуутверждающе произнёс знакомый голос. – Да-да, это я! Что нового? – Я нашёл его. – Где?! Мы же всё облазили! – А недостроенная пятиэтажка? – ехидно спросил Чёрный. – Блин-н, ну мы и две кретинки... Сколько раз мимо проходили... Ну, мы и тупые! – Вообще-то я всегда это подозревал! – сквозь смех произнёс вампир. – Ты вот что... Бери свою подружку и вместе дуйте ко мне! – А... А куда? На кладбище? – Нет, вы и вправду тупые... Я вас при наших первых встречах, случаем, не сильно головами ушиб? Ладно-ладно, шучу. Я, к вашему сведению, купил себе квартиру, так что записывай адрес. В квартире разнёсся мелодичный отзвук трели электрического звонка и дверь почти сразу же распахнулась и на пороге предстал мило улыбающийся Чёрный. – Как это учтиво с вашей стороны, что вы соизволили зайти ко мне! А я-то уже и не надеялся... – Так бы мы сами к тебе и пришли, держи карман шире... – фыркнула Валерия. – Ну что, так и будешь нас на пороге держать? – О, извините... Прошу! Чёрный изящно взмахнул рукой, посторонился и мы, невольно поёжившись, прошли внутрь. Квартира нас, надо сказать, приятно удивила – ни тебе гробов (чего можно было бы ожидать от вампира), ни кладбищенской земли на полу... Мягкий ковёр, уютные диван и кресла, в углу притулился телевизор, рядом с диваном – журнальный столик. Никакой готики! – Неплохо живёшь, богатенько... – сказала я. – На том стоим... Выпить чего-нибудь не желаете? Могу предложить водку, виски, спирт, настоянный на яде индийской кобры... или чего покрепче? – Покрепче после дела и то не факт, что мы будем пить с тобой на брудершафт. – отрезала Лерка. – Ближе к телу, как говорил незабвенный Остап Бендер! – Ну, ежели так... тогда обсудим план дальнейших действий. Естественно, пойдём туда ночью... – Почему? – Во-первых, я и солнечный свет – вещи несовместимые, а без меня вам не справиться. Во-вторых, беготня по пятиэтажке днём будет слишком бросаться в глаза. Увидит кто, в милицию сообщит… и будете там объяснять, почему в строящемся здании решили в ролевиков поиграть, а оно вам надо? – Ой, я фигею с вашей логики, как буржуй с революции... – съязвила я. – Чёрный, мы что, похожи на двух психоушибленных идиоток, которым делать больше нечего, как только дай скамикадзить где не надо? И вообще... С тобой-то мы сражались вполне успешно! – Сражались они... – хмыкнул вампир. – Как же вы со мной сражались? В первый раз вас спасла люстра, во второй – рассвет, в третий напугали светом фонарика, а потом... Потом были те проклятые оборотни. А вот если бы ночку подлиннее да условия получше... Мы вынуждены были признать, что Чёрный был прав. И в самом деле – какие из нас вояки? Просто так выгодно обстоятельства сложились! – Итак, я беру пару фонариков, для вас. Сабли спрячем в ножны и поместим их за спины так, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания... Хорошо, что на вас спортивные костюмы. В случае чего спрячете ножны под куртки... А теперь ложитесь спать, мне вовсе не улыбается таскать за собой по этажам двух снулых рыб! И мы, как ни странно, уснули... хоть и были на территории врага. Видно, нервы сказались. Я медленно просыпалась. Первое, что почувствовала – это мягкая подушка под головой и пушистое покрывало сверху... Открывать глаза не хотелось. Но тут же вспомнила, при каких обстоятельствах уснула, вскочила, путаясь в покрывале... и тут же наткнулась на насмешливый взгляд Чёрного. Мои руки сами, без моего ведома, метнулись к шее и принялись лихорадочно её ощупывать, но ничего не обнаружили. Я с облегчением вздохнула и спросила: – Который час? – Половина двенадцатого! – мило улыбаясь, ответил вампир. – Дня? Чёрный в ответ хмыкнул и, поднявшись с кресла, вышел из зала, а я тут же принялась тормошить свою подружку: – Лера! Лерка! Да вставай же, засоня! Та недовольно хрюкнула и перевернулась на другой бок. – Вставай! – рявкнула я. – Нашла время строить из себя спящую красавицу! Лерка сладко зевнула, потянулась, протёрла глаза и сонно протянула: – А-а, это ты... А что ты делаешь у нас дома? – У вас?! Ты хоть знаешь, у кого мы дрыхли столько времени? У нашего обожаемого Чёрного! – Ух, ё!!! Сон у Валерии сошёл мгновенно и она хлопнула ладонями по своей шее и принялась её обследовать, отыскивая следы укусов. – Не беспокойся, на этот раз он поступил как джентльмен. – На этот раз... А в другой раз? – А в другой раз он поступит не как джентльмен... Охренеть и не встать – нам, людям, приходится прибегнуть к помощи нечисти! И потом, что скажут наши родители на предмет того, где это мы пропадаем столько времени? – Ничего они не скажут! – раздался голос Чёрного, который вошёл в зал с двумя чашками в руках. – Вот, выпейте! – В каком смысле “ничего не скажут”? – подозрительно спросила я, принимая из его рук чашку и принюхиваясь к её содержимому. Ничего особенного, пахло простым кофе. – Я им позвонил и представился отцом одной из ваших подруг. Сказал, что вы заболтались и останетесь у нас ночевать. По-моему, они были только рады хоть один вечер отдохнуть от вас... Вы, видать, их до печёнок достали... – Умница! – с сарказмом сказала Лерука. – Хватит ехидничать, для этого сейчас не время и не место, – строго заявила я. – Ты мне вот что лучше скажи – когда идём? – Да хоть сейчас! – улыбнулся Чёрный, блеснув клыками и, неслышно выскользнув из зала,тут же вернулся обратно, неся в руках два фонарика и три сабли в ножнах. – Оружием-то пользоваться умеете? Три тени неслышно скользили по спящим улицам... Ну, насчёт “неслышно” это я немного преувеличила. Лерка, которая плоховато видела в темноте и упрямо не желавшая в этом признаваться (ещё бы, какой тогда из неё охотник на нежить?), пару раз навернулась, выругалась нецензурно, сильно удивив этим Чёрного, но фонарик не включала из чистой вредности. Мол, наставлю я себе шишек... а вам пусть стыдно будет! Я на эти выкрутасы внимания не обращала (привыкла за долгие годы дружбы) и Чёрному не советовала – нечего зря нервные клетки губить. Вскоре показалась пятиэтажка, чёрной недостроенной громадой высившаяся на фоне звёздного неба... – Теперь разделимся! – бросил Чёрный, пристально вглядываясь в непроглядные проёмы окон без рам и стёкол. Глаза его горели рубиновыми огнями. – Главное, не бойтесь... Лерка, оглядываясь, вошла в первый подъезд, Чёрный в шестой, а я – в восьмой. Можете представить себе, как я отчаянно трусила? Вряд ли. Для этого нужно ночью припереться в недостроенное здание, бродить по тёмным, гулким комнатам и постоянно ждать нападения неведомого монстра. В этот момент даже Чёрный казался мне простым и милым. Он всё-таки вампир и поэтому ты знаешь, чего от него ждать... А этот что из себя представляет? Вдруг он убивает людей и сжирает их? Но нет, Натуля, что за чушь ты несёшь... Никаких же случаев со смертельным исходом не было... Да и Чёрный говорил, что люди его не интересуют, ему нужен только сам городок, чтобы устроить здесь своё гнездо. Гнездо... Гнездо? Ну, конечно же, воскликнула я мысленно, вот поэтому он и выбрал это здание! Людей здесь нет (и когда они тут появятся – неизвестно, так как стройку заморозили капитально...), воздух свежий, высоко... Значит, подвал он точно не выберет. Почему? Ведь обычно черви любят подвалы? Да потому, ответила я сама себе, что подвал может затопить вода, могут пробраться какие-нибудь животные, люди... Конечно, они и наверх могут тоже залезть, особенно мальчишки. А... если загромоздить чем-нибудь лестничный пролёт? И только я так подумала, как путь на пятый этаж мне преградила куча поломанных ящиков, сломанные решётки и ещё масса всякой дребедени, через которую можно было пробраться, только сломав себе какую-нибудь часть тела. Я, впрочем, рисковать не стала, а тихонько спустилась вниз и стала с нетерпением поджидать своих спутников на улице. Через десять минут (а они показались мне вечностью) я увидела Леруку, которая плелась еле-еле и уныло бредущего за ней по пятам Чёрного. – Ничего нет, – сказал вампир и вопросительно посмотрел на Валерию. Та зевнула и отрицательно покачала головой. – Что ж, поищем в остальных подъездах... – Не надо! – сказала я. – Логово уже найдено. Чёрный легко перепрыгнул через завал, повозился там и спустил в пролёт верёвку. – Я привязал её! – крикнул он. – Подымайтесь пока, а я пойду в разведку... Он исчез, а я с огромным трудом стала карабкаться вверх, то и дело застревая ногами в поломанных и погнутых прутьях. Осталось совсем немного, ещё чуть-чуть... и тут раздался громкий вопль и, к своему ужасу, я узнала голос Чёрного! Да каким же должен быть монстр, если он способен изувечить или даже убить вампира?! – Живей, шевели своим целлюлитом! – зашипела я, перегнувшись через перила. – Там Чёрного мочат! – Чего?! – взревела Лерка и снизу поднялся такой грохот, что поднял бы и мёртвого – это Валерия лезла, матюкаясь, через завалы. Я ждать справедливого возмездия не стала, а поспешила в ту сторону, откуда донёсся крик и вскоре моим глазам предстала ужасная картина: высокий парень с короткими ершистыми волосами, в синих джинсах буквально раздирал в клочья Чёрного. Тот отчаянно сопротивлялся, но как видно, силы были неравными... От одежды вампира остались одни клочья, которые едва прикрывали окровавленное тело, лицо его исказила гримаса нестерпимой боли и в какой-то момент я вдруг увидела в нём не врага, не монстра, а просто парня, которому очень больно... Да разве он виноват в том, что стал вампиром? Скорее всего тот, кто его таким сделал, не очень-то интересовался мнением своей жертвы. Меч Чёрного валялся у самого входа. Видимо, нападение было настолько неожиданным, что вампир просто не успел как-либо отреагировать и воспользоваться оружием. Я осторожно вытащила свою саблю из ножен, стала осторожно подкрадываться к парню, увлечённому расправой над вампиром, но в этот момент Чёрный открыл глаза, увидел меня, попытался что-то сказать, но из его горла вырвался лишь хрип. Его мучитель мгновенно отшвырнул свою истерзанную жертву, обернулся... и я замерла на месте: лица у парня не было. Нет, оно, может и было, но черви, которые выползли из глазниц, носа и рта, совершенно скрыли его черты и получилась сплошная белая копошащаяся масса... Это и был тот самый Великий Червь. Зашипев, он прыгнул, сбил меня с ног, вырвал из рук оружие и, отбросив подальше в сторону, наклонился, приблизив свою отвратительную рожу к моему лицу и из его рта потянулись тонкие белые нити... “Вот теперь мне точно песец...” – успела подумать я... но тут Червь как-то странно дёрнулся, дико заверещал, выгнулся и покатился по полу, суча руками и ногами и пытаясь что-то достать из своей спины. – Гитлер капут! – услышала я знакомый голос, с трудом повернула голову и увидела донельзя довольную Валерию. – Хорошо, что он был так тобой занят! – весело сказала она. – А то как бы мне удалось подкрасться к нему незаметно? – Убью я тебя! – прошипела я, с трудом поднимаясь с пола и отряхиваясь. – И скажу, что так и было! – Не убьёшь, скучно будет. Ты лучше посмотри, что с этой тварью стало! Я оглянулась и обалдела – парень исчез, а вместо него на полу извивался, проткнутый куском арматуры, огромный белый и склизкий червь. – А... сабля-то где? – неизвестно почему спросила я. – Где посеяла? – Да на лестнице, кажется... – легкомысленно отмахнулась Лерука. – Какая разница? – И в самом деле... Давай-ка лучше его прикончим и дело с концом, лады? Сказано – сделано. Валерия взяла саблю Чёрного, я – свою и вдвоём мы так искрошили бедолагу, что нам позавидовали бы любые повара, так как вряд ли у кого когда-либо получалась такая мелкая стружка... Мы так вошли во вкус владения холодным оружием, что пришли в себя только после того, как услышали слабый стон. – Чёрный! – вспомнила я. – Он же ранен! Ранен... Это было не то слово. Нашего вампирского друга отделали так, что мама не горюй... В общем, целого только и осталось, что лицо. – Надо бы довести его до дома. – озабоченно сказала Лерука. – Один он не доберётся... Мы подхватили раненого с обеих сторон и, не обращая никакого внимания на его возражения, потащили вниз. Самым трудным было спускать вампира на верёвке с лестницы... но мы и с этим отлично справились, хотя Чёрный изо всех сил отбрыкивался. Ага, а вот фиг тебе! Если уж мы с Леркой решили сотворить доброе дело, то нас невозможно остановить даже танками! Где-то через час мы были уже дома у Чёрного и уж тут-то и оторвались на почве филантропии – помыли раненого, перебинтовали, переодели... только что не запеленали и соску в рот не засунули! После чего, усталые и довольные, крепко уснули... Проснулась я оттого, что на меня кто-то смотрел. Открыв глаза, я увидела Чёрного, который мирно сидел рядом и улыбался. Бинты с его тела пропали. Да он и не нуждался в них, если говорить честно... Это нам захотелось в больничку поиграть. – Здоров как бык! – послышался сонный голос Лерки. – Вот бы и нам так... – В чём же проблема? – засмеялся вампир. – Одно только слово и я, так и быть, посодействую вам в этом. – Ты нас не агитируй! – возмутилась я и вскочила с дивана. – И вообще... нам домой пора! Лерка, ты идёшь? – Угу... – вздохнула моя подружка. – Но ты не расслабляйся, Чёрненький, мы к тебе ещё зайдём!

2003 г

ЧАЕПИТИЕ С ВАМПИРОМ Начну с того, что очень обиделась на Лерку. К ней в гости пришёл наш обожаемый Чёрный, а она мне даже не позвонила! Нет, потом-то она мне сообщила, но... Лучше начну всё по порядку. Стук в дверь. Лерка оторвалась от экрана, на котором кипела очередная схватка Блэйда с Нобаком и прислушалась. Решив, что ей всё показалось, она зевнула и заставила себя смотреть самый скучный в мире фильм, который лишь по нелепой случайности был причислен к разряду фильмов ужасов. На часах было уже около часа ночи и пора бы уже ложиться спать... но родители уехали на три дня по неотложным делам и Лерка вовсю блаженствовала в гордом одиночестве. Опять стук. Валерия нехотя встала, потянулась, со вкусом зевнула и, поставив фильм на паузу, пошла к двери. Даже не удосужившись спросить, что это за путник такой там стучится запоздалый, она открыла дверь и, ойкнув, так и застыла: на пороге стоял премило улыбающийся во все тридцать два зуба (два из которых были острейшими клыками) Чёрный с букетом цветов в одной руке и объёмистым пакетом в другой. Пару минут они молча глазели друг на друга, затем Чёрный учтиво спросил: – Хм... Здравствуй, моя дорогая! Очень рад видеть тебя живой и здоровой. Может, пригласишь меня войти? – Ага, жди! – фыркнула Валерия. – Вас только пригласи... Колом потом не выгонишь! – Как грубо... – вздохнул вампир. – Вроде бы столько лет знакомы, такие у нас хорошие взаимоотношения... – Хорошие?! Ой, не смеши мои кроссовки! Сколько раз ты хотел сделать нам с Наташкой большой кирдык? Чего отворачиваешься, стыдно? Чёрный, закусив губы, развернулся, чтобы уйти... и Лерке стало немного неудобно – в кои-то веки в гости пришёл старый знакомый... враг, а она с ним так грубо. – Куда намылился? А чаю попить? Вампир стоял посреди зала и с любопытством оглядывался. Увидев на полках шкафа множество книг и дивидишных дисков, он подошёл поближе и стал их разглядывать. – А дисков у тебя много... Так, что у нас интересного? “Тьма”, “Дом на холме Привидений, “Тринадцать привидений”... О, а вот и о вампирах! “Блэйд, “Интервью с вампиром”... Да, этот фильм я смотрел... “Тень вампира”, “Дракула”, “Ночной пилот”... Милая, а тебя потом кошмары не мучают? Это ж обалдеть можно – столько ужастиков! И на экране пакостная рожа... – Между прочим, твой ближайший родственник! – не удержалась, чтобы не съязвить, Лерука и выключила телевизор. Чёрный хмыкнул, но ничего не сказал и проследовал за ней на кухню. – Сядь! Не стой, Бога ради, за спиной, а то у меня нервная чесотка начинается! -попросила Лерка и полезла в холодильник. – Мясо будешь? Сырое? Нет? А курочку? Тоже нет? Ну, тогда извини, угощать больше нечем... Чёрный возвёл глаза к потолку и томно сказал: – Лапочка, я мяса не ем! – Почему? Оно же... – Я на жёсткой диете, знаешь ли! Только кровь и ничего более! – Сразу предупреждаю, у меня вторая группа, резус отрицательный... Может стошнить! -сурово сказала Валерия, захлопнула дверцу холодильника и поставила чайник на плиту. – Хватит бегать! Возьми лучше цветы и поставь их в воду! Валерия обернулась и просто обалдела: на столе было царство фруктов и сладостей! В большой вазе красовались апельсины, яблоки и бананы, поверх всего возлежала огромадная кисть винограда, а рядом... Лерка глянула и зажмурилась, пытаясь уберечься от соблазна, но даже перед её мысленным взором продолжали кружиться и умоляли немедленно съесть их великолепные пирожные всевозможных сортов... – Ты хочешь, чтобы я потолстела? – жалобно спросила она. – Издеваешься, да? Я на диете который год мучаюсь, а ты... – Конечно, хочу! – ухмыльнулся Чёрный. – Вот вы как растолстеете с Наташкой и я тогда... Да, кстати, а где Натали? Беги, зови её! – Ага, держи карман шире! – фыркнула Лерка. – Да спит давно Наташка, богатырским сном спит... И я не завидую тому, кто попробует этот сон прервать! – Жаль... Ну да ничего, ещё увидимся... Чего сидишь, ставь цветочки в вазу! Лерука принесла из зала хрустальную вазу, наполнила её водой и поставила цветы посреди стола. – Слушай, а чего это ты такой учтивый? – спросила она. – На тебя совсем не похоже... – Да вот... Подумал и решил: чего нам постоянно воевать? Пора бы поближе узнать друг друга! Как ты думаешь? Лерука неопределённо пожала плечами и принялась перебирать цветы – сплошь одни розы. Две, три, четыре, шесть, восемь, тринадцать... Четырнадцать?! – Послушай, милый мой! Я что, покойница? – С чего это ты взяла? – Или скоро стану ей? Ка-акие намёки! – Да объясни, в чём хоть дело? – взмолился Чёрный. – Запомни, живым чётное количество цветов никогда не дарят... а вот таким, как ты – оно самое то! – Да я их и не считал... – удручённо пробормотал Чёрный. – Просто взял с могилки... – Чего?! Мамочки!!! Ещё этого мне только не хватало! – Да не бойся ты, хозяин не возражал... – Чей хозяин? Цветов? – Могилки! – захохотал Чёрный. – Успокойся, подруга, лучше чайник с плиты сними, а то бедняга с натуги вот-вот разорвётся! Валерия сняла с плиты чайник, налила в чашку чай и спросила: – А ты как же? Ведь наша еда тебе противопоказана. Кстати, надеюсь, сладости-то не с могилки? – Из магазина. – улыбнулся Чёрный и полез в пакет. – А насчёт угощения... Конечно, я понимаю, что кровушки от тебя не добиться, так что... Он вытащил... пять неистово пищащих крыс, связанных между собой хвостами. Лерука, округлив глаза и открыв рот, уставилась на него. – Что... что ты будешь с ними делать? Вместо ответа Чёрный застенчиво улыбнулся и… принялся прокусывать крысам глотки и сливать их кровь в бокал. Трупики он аккуратно складывал обратно в пакет. – Будешь? – хихикнул он и протянул бокал Валерии, которая, позеленев, стрелой метнулась в ванную. – Ну, как хочешь... – пожал плечами вампир и сделал глоток. Лерка вытерла лицо полотенцем и осторожно выглянула. Чёрный покручивал в руке пустой бокал и скучающе смотрел в потолок. Услышав скрип двери, он обернулся: – О, вылезла... А я-то думал, что тебя в унитаз засосало! Давай садись и пей чай! – Нет уж... Лучше мы завтра с Наташкой попьём. Пошли в зал? Удобно устроившись в мягком кресле, Чёрный лениво спросил: – Как дела на личном фронте? Жених есть? – А как же! Что я, хуже других? Димкой зовут. – Димкой? Ну-ну. Очень хотелось бы с ним познакомиться! – Перебьёшься. Да и опоздал ты... – А что такое? – Расстались мы! Уже месяц прошёл, как не разговариваем... – Да ты что! – оживился Чёрный. – Ну-ка, расскажи, я весь внимание! – Только с самого начала, а то ты не поймёшь... Отчаянный стук в дверь разбудил меня, прогнав чудеснейший сон. Отчаянно зевая и перебирая в уме самые страшные ругательства, я открыла дверь, приготовившись разразиться нецензурными словесами, но все слова тут же застряли на языке и медленно уползли обратно в горло – на пороге стояла перепуганная Лерука. – Ой, Наташка! – заревела она. – Он там... там... – Кто? – Чёрный! – с трудом выдавила из себя Валерия. Я накинула халат, сунула ноги в первые попавшиеся тапки и кинулась вслед за подружкой, которая полетела обратно к дому: – Стой, полоумная! Сама же сказала, что там Чёрный! Он же нас укокошит! – Он там... вешается! – Чего?!! – Да он пришёл в гости, принёс цветы и сладости, а потом... – Что потом? – Я ему начала рассказывать о том, как мы с Димкой расстались... – И что? – спросила я, уже начиная смутно всё понимать. – А он полез вешаться! Я расхохоталась и повалилась на землю. – Чего ржёшь?! – возмутилась Лерука и, ухватив меня за шкирку, потащила за собой. – Там человек вешается, а она... – Вампир... – еле выговорила я. – Даже вампир не выдержал! И я принялась кататься по земле, просто изнемогая от смеха. – Смеёшься, да?! – свирепо спросила Лерка. – Смешно тебе, значит?!! Ах, ты... Я вскочила и, задыхаясь от хохота, побежала дальше, преследуемая злобным Лерукиным шипением. ....Чёрный нас не дождался. Когда мы влетели в зал, он уже мирно висел на люстре и тихонечко покачивался от лёгкого сквозняка. – Пове-есился! – пролепетала Валерия и сползла на пол. Я полюбовалась малость на чудесное зрелище, прошла на кухню, взяла нож и, вернувшись в зал, одним ударом перерезала верёвку. Чёрный рухнул на пол и в неудобной позе неподвижно на нём застыл. – Кончай придуриваться! – пихнула я его в бок ногой. – Как ты с ней уживаешься?! – простонал вдруг Чёрный, не открывая глаз. – Она же садистка моральная! – Я, между прочим, ещё хуже. И вообще, моральный садизм – это моя привилегия... Зачем ты её незаслуженно оскорбляешь? – Оскорбляю?! Я её оскорбляю?!! – вскочил Чёрный. – А ты слышала рассказ про Димку? – Ну, слышала. И что из этого? – Она рассказывала мне эту историю раз десять, причём каждый раз останавливаясь, припоминая новые подробности, и каждый раз начинала свой рассказ заново... И это за три часа! Я готов убить этого парня, вот только боюсь, что тогда воспоминаний станет ещё больше! – Ну, не знаю... Мы разговариваем о нём чуть ли не каждый день, но я вешаться пока не собираюсь. – Две маньячки! – разозлился Чёрный и, сорвав с шеи верёвку, направился к выходу. Уже на пороге он обернулся и крикнул: – Извращенки! Дверь хлопнула, подводя итог, и мы в самом буквальном смысле этого слова покатились по полу, держась за животы. Наконец приступ смеха прошёл и Лерука предложила: – Пошли хоть чаю попьём... с вампировыми пирожными! И мы пошли и умяли всё за милую душу.

2003 г

БАЛ МОНСТРОВ Двери бальной залы широко раскрылись и нас буквально окутала волна музыки, света и весёлых голосов. Правда, когда наши глаза немного к свету привыкли, у нас сами собой отвалились челюсти: вокруг толпились нелюди. Ну, нелюди – это, конечно, грубовато... Впрочем, а что ещё можно сказать, если рядом расхаживали, разряженные в бальные платья и фрачные костюмы, столь “милые” нашему сердцу, самые разные монстры – оборотни, зомби, вампиры, ведьмы, инкубы с суккубами? И привидения порхали туда-сюда в своих кисейных одеяниях! Холодные руки обняли нас за плечи и между нами появилась голова Чёрного. – Как я рад, милые мои девочки! Если признаться, не ожидал, что вы соизволите придти на это скромное мероприятие... – Отстань! – буркнула Лерука. – А то... – А то что? – Про Димку расскажем! – хором сказали мы. Чёрный забурел и, буркнув что-то про моральных извращенок, мгновенно ретировался. Мы прошли к столику, на котором стройными рядами стояли хрустальные бокалы с самыми различными напитками. Рассудив, что среди такого разнообразия должны быть и подходящие для людей вина или шампанское, мы принялись обследовать содержимое одного бокала за другим. Кровь... Опять кровь... Трупный яд! Бр-р-р... Протоплазма... Какая-то невообразимая дрянь... – Ага, а это что? – поинтересовалась Лерука, указывая на полупрозрачные бокалы с мерцающим содержимым. – Возьми и попробуй... – флегматично предложила я. Р-раз! Лерукины пальцы прошли сквозь бокал как сквозь туман. – Ничего не понимаю! – рассердилась она. – Какой дурак будет пить из такого бокальчика?! – Я буду! – раздалось за нашими спинами. Ледяной холод окатил нас, когда мимо протянулась призрачная рука и ухватила призрачный бокал. Мы обернулись и успели уловить оскал черепа за милым улыбающимся личиком девушки-привидения. – Во блин! – только и смогла сказать я, когда прямо сквозь нас пролетела толпа привидений, жаждущих насладиться своим вином. – Лер, ты хоть за языком-то следи... Не ровен час, обидится кто... – Позвольте пригласить вас! – услышали мы голос за спинами, когда раздалась музыка, изобразили на своих физиономиях сладчайшие улыбки, обернулись... И улыбки медленно сползли вниз, зацепившись за края платьев. Прямо перед нами стояли два скелета в элегантных костюмах и цилиндрах на босый череп, протягивая костлявые руки, на которых, как кастаньеты, бились перстни. Скелеты улыбались мило-мило. Один даже золотыми зубами. – Мы ещё не созрели! – пискнула Валерия. Продолжая улыбаться, скелеты ретировались. – Чёрт! – прошипела я. – К вашим услугам! – бодро раздалось у наших ног. Мы глянули вниз и обомлели вторично, увидев чёрного как смоль чертёнка с ярко-красными копытцами и кисточкой на кончике хвоста. – Тебя ещё не хватало! – простонала Лерука. – Иди ты к Богу в рай! – Прошу не оскорблять! – обиделся чертёнок, исчезая. – Я, между прочим, на работе! – Где же Чёрный? – зло спросила я. -Пригласил нас сюда, а сам... Ой, чует моё сердце – быть сегодня кому-то с колом в груди... С осиновым! – А ему наплевать! – отозвалась Валерия, протягивая мне бокал с шампанским. – Не помнишь разве, сколько раз мы пытались его замочить? – Ой, и много же! – захохотал Чёрный, внезапно появляясь сзади, отчего мы поперхнулись и долго не могли откашляться. – Может, трахеотомию сделать? – озабоченно спросил вампир, разглядывая наши багровые мордочки. – Иди ты!... – Они живые! Живые! – разнёсся шёпот. Кашель прошёл как по волшебству, едва только мы увидели алчные глаза, смотрящие со всех сторон. – Господа! – укоризненно сказал Чёрный. – Как не стыдно... Они же наши гостьи! Он церемонно взял нас под руки и повёл знакомиться со своими друзьями. Мы улыбались, раскланивались, строили глазки... а сами только и думали, как бы поскорее удрать отсюда. Чёрный это чувствовал и так сжимал наши руки, что нам оставалось только шипеть и неприлично выражаться... мысленно. К нам сбоку подскочил элегантный красавчик и чарующе улыбнулся: – Станцуем? Мы не успели и рта раскрыть, как Чёрный помрачнел и буркнул: – Не танцую... – Жаль! – пожал плечами красавец и исчез. – Что это за лапочка? – спросила я у всё ещё насупленного Чёрного. – Инкуб! – нехотя ответил тот. – Инку-уб?! А чего же он к тебе-то лез? Ты же мужик, хоть и вампир! – Я вампир, а он гей! – обозлённо сказал Чёрный. – Как-то по пьяни... А, да чего там рассказывать! – Нет, расскажи! Расскажи! – вцепились мы в него. – А что рассказывать? Перепил я как-то кровушки, что было дальше – не помню... Проснулся ночью, а рядом, в гробу – он! Целует и говорит: “Ты, мой клыкастенький!”. Помню, летел я из склепа так, что двери сорвало! Чего ржёте?! – обиделся Чёрный и попытался было уйти, но Лерука чмокнула его в щёчку, я последовала её примеру и вампир растаял. – А теперь – танцевать! – услышала я свой собственный голос, сама удивилась высказанному предложению, но меня под руку тут же подхватил симпатичный вампир и закружил в быстром вальсе... Музыка гремела, кавалеры сменяли друг дружку. То ли уставали, то ли для них это было круче крутого – танцевать с живым человеком, вместо того, чтобы слопать его. В какой-то момент мимо меня в танце пролетела запыхавшаяся Лерука. – Во классно, да?! – радостно заорала она. – Никогда ещё так не веселилась! – Я тоже! – успела крикнуть я и мы снова разлетелись в разные стороны... Сколько я так танцевала – даже и не помню, но вскоре у меня не стало сил даже открыть рот. Мой кавалер заметил это, отвёл меня к стене, усадил на мягкий стул и, откланявшись, исчез в толпе. Я прислонилась к спинке стула и стала лениво следить за танцующими... но мало-помалу глаза начали неудержимо закрываться и я... заснула. Меня словно кольнуло шилом, я вздрогнула и проснулась. Первым моим побуждением было заорать и не замолкать хотя бы с минуту, но я всё-таки я смогла себя пересилить и встала с надгробной плиты, где всё это время сладко спала. – Наташ, ты здесь? – послышался голос Леруки. – Здесь, здесь... Руку давай. Да не ойкай, это не скелет, а оградка... Ну, Чёрный, зараза ты эдакая! ...Когда впереди показались огни в окнах домов, Валерия задумчиво спросила: – Как ты думаешь, мы на самом деле были на этой... вечеринке? – Никакого сомнения. Ну, сама посуди, смогли бы мы такое придумать? – Что именно? – Чёрный в одном гробу с инкубом-геем!

2003 г

СТРАННАЯ ДЕВЧОНКА И КОЛДУН У нас пропал Юрик. А-а, ну вы же ещё не знаете, кто это... Сейчас объясню. Где-то месяца два назад я и Чёрный познакомились с одним парнем (Лерки в это время не было, она уехала в гости. И слава Богу, а то бы Чёрному из-за её хиханек и хаханек точно пришёл бы капец!). Ну-у, как познакомились... Чёрный решил на досуге посетить стрип-бар... и посетил. Только бар оказался для геев (вот прикол для вампира, который на дух не переносил секс-меньшинства!), и там-то на него и запал этот парень. Чёрный построил ему глазки и тот дурачок решил, что этот черноволосый и бледнокожий красавец запал на него. Ага, держи карман шире! Чёрный у нас хоть и вампир, но мужик нормальный (в смысле ориентации), и ему от него было нужно только одно – кровушка... Убить он его не убил... но с тех пор Юрик (так звали парня) не стал давать ему прохода. Впрочем, человеком он оказался неплохим, а если ему больше по душе мальчики, а не девочки... Что ж, “у каждого свои недостатки”, как сказал один влюблённый миллионер из фильма “В джазе только девушки”. В общем, Юрик пропал без следа, и вот уже целую неделю о нём не было ни слуху, ни духу. Мы облазили все злачные притоны, обращались в милицию, даже обошли немногочисленные морги, но парень как сквозь землю провалился. – Что будем делать? – спросил Чёрный. – Где теперь, по-твоему, искать этого мальчишку? – Чего ты его мальчишкой зовёшь? – с досадой спросила я. – Ему лет двадцать, не меньше... Он, наверно, твой ровесник! – Ну, извини! – оскорбился Чёрный. – Двадцать лет мне было, когда я только-только стал вампиром... или больше? Впрочем, неважно! Важно то, что с тех пор прошло около двухсот лет! Так что... – Ладно, не кипятись... Лучше думай, где будем дальше искать нашего блудного голубка? – А нигде. Идём домой. Если нужно, этот гуляка и сам объявится! – уверенно ответил Чёрный и развернувшись, потопал домой. Постояв немного, повздыхав и погрустив, я поспешила вслед за вампиром. Поднимаясь по тёмной, ничем не освещённой лестнице, я споткнулась и чуть не упала на что-то мягкое и определённо живое. – Сидят тут, блин, всякие... А если бы я шею сломала?! – Что случилось? – спросил снизу поднимающийся Чёрный. – С кем ты это там... – Наташа, Чёрный, это вы? – послышался слабый голос и мы, к своей радости, узнали голос... Юрика! – Юрка! – радостно воскликнула я, изо всех сил обняла парня и тут же поняла, что в нём произошли какие-то, пока для меня непонятные, изменения... Но вот какие именно? – Глупый мальчишка... – с облегчением сказал вампир, открывая дверь. – Заходите! – Сначала свет включи! – потребовала я. – Тоже мне, взял моду... На электричестве экономишь? – Нет, не надо! – вдруг запротестовал Юрик и всхлипнул. – Тебя что, избили? Изуродовали? – испугалась я и силой потащила сопротивляющегося парня в квартиру. – Чёрный, да включи же свет, наконец! Вспыхнул яркий свет, мы зажмурились, а когда проморгались, то увидели... незнакомую симпатичную девушку. – Не поняла... А где же Юрик? Ой, он наверно на лестнице остался... Извини, пожалуйста, мы перепутали! Юрик! Юрик, мать твою, ты где?! – Вы не перепутали... – сказала девушка слабым и очень знакомым голосом. – Я и есть Юрик! Мы с Чёрным так и сели. Юрик, Чёрный и я сидели на кухне. На столе стояли всевозможные яства и графин с кровью, но аппетита не было ни у кого. – Что же с тобой случилось? – помолчав, спросил вампир. – Как так получилось, что ты превратился в девушку? – Сам не понимаю... – всхлипнул Юрик и, взяв предложенный мной носовой платок, вытер слёзы и шумно высморкался. – Я уже целую неделю такой... – Расскажи тогда всё, что до этого случилось! – С начала рассказывать? – Нет, с конца! – разозлилась я... и мне тут же стало стыдно: ещё бы, у человека такое несчастье, а я... – В общем я, как обычно вечером, пошёл в наш клуб, чтобы потусоваться и... – Кого-нибудь подцепить? – поддел его Чёрный. – Ну-у, не без этого. Так вот... Юрик стоял у стойки бара и лениво потягивал коктейль. Его глаза пристально рассматривали каждого вновь входившего, но всякий раз он отворачивался: это был не Чёрный. Да и глупо было надеяться на то, что вампир (нормальный гетеросексуальный мужик) заявится в это “вместилище разврата и похоти”. Что он тут, в конце концов, позабыл? В итоге Юрик вздохнул и совсем отвернулся от двери. – Налей мне ещё! – попросил он бармена, который лениво и равнодушно протирал бокалы. – Нет ли чего покрепче? – Есть! – вкрадчиво произнёс голос над его ухом, чьи-то руки ласково обняли парня за талию, отчего Юрик радостно обернулся и... тут же разочарованно выпятил нижнюю губу: перед ним стоял невзрачный, невысокого роста человек с серым как пепел лицом. Видимо, разочарование юноши было настолько очевидно написано у него на лице, что человек прищурил глаза и тяжело спросил: – Что, не нравлюсь? – Ну что вы... – вежливо произнёс Юрик и попытался освободиться от рук незнакомца, но тот оказался неожиданно цепким и так просто отставать не собирался. – Да отвали ты от меня! – крикнул парень и так оттолкнул человека, что тот упал на пол, больно ударившись о ножку стула. Какой-то шутник вылил на него остатки пива, другой облепил крошками чипсов... Юрик поспешно встал и направился к выходу. Когда он был почти у самой двери, незнакомец поднялся с пола и властно крикнул: – Стой! И что-то в его голосе было такое, отчего Юрик поневоле остановился и обернулся. – За то, что ты выставил меня перед всеми посмешищем, я тебя накажу так, что ты потом приползёшь ко мне на коленях! И я ещё подумаю, простить тебя или нет! Юрик хмыкнул, дёрнул плечами и вышел из бара. Уже дома он обнаружил пропажу кошелька, но не особо огорчился, поскольку там было всего два рубля и его собственная фотография. Умывшись и почистив зубы, Юрик спокойно лёг спать. Лёг спать мужчиной... а проснулся самой что ни на есть настоящей женщиной. Мы долго молчали, поражённые всей этой историей. – Вот это да-а! – наконец произнесла я. – Чего я только не слышала, но чтоб такое... Юрик всхлипнул и вытер глаза. – А ты ничего! – заметил Чёрный, пристально рассматривая его. – Фигурка – просто класс! Прямо как у Памелы Андерсон... Можно пощупать? Он потянулся к внушительной груди Юрика. – Да пошёл ты! – закричал тот. – Фигурка! Чёрт бы побрал такую фигурку! Что мне теперь делать? – Как что? Привыкать к новой шкурке! – усмехнулась я. – Быть девушкой не так уж и плохо. – И ты туда же? – с тоской спросил Юрик и встал. – Я-то думал, что вы мне поможете... – А чем мы тебе можем помочь? – хмыкнул Чёрный. – Утешить разве? Так ведь ты не согласишься... – Слушай, Юрик, а вдруг это был колдун? Ведь можно колдовать по фотографии... А она же у тебя исчезла вместе с бумажником? – Ну да... – немного неуверенно сказал Юрик. – Кажется... – Ты мне вот что скажи... до того, как этот тип решил поиграть с тобой в обнимашки, кошелёк был в кармане? Юрик задумался, покручивая прядь длинных белокурых волос. – Да, был! – уверенно сказал он. – Я как раз перед этим вытащил из него деньги, чтобы заплатить за выпивку и снова сунул в карман. А потом подошёл он... – То есть он мог видеть фотку? – Наверное, мог... Наверняка он всё это время стоял позади меня и следил за всем, что происходило. И что из этого? Я призадумалась, уставившись в окно, за которым царила непроглядная темень. И тут в памяти что-то вспыхнуло! – Юрик! Опиши мне, как выглядел этот человек! – Ну-у... небольшого роста, примерно с тебя, даже пониже. Лицо серое, волосы... Волосы непонятного цвета и какие-то жидкие и сальные, а глаза маленькие. – Скажи, а вот тут... – я ткнула себя пальцем в нос. – Вот тут не было бородавки? Юрик почесал нос, вспоминая. – Была... Точно была, Наташа! – вдруг вскрикнул он. – Но откуда ты это знаешь? – Ещё бы не знать! – ухмыльнулась я. – Этого типа тут каждая собака знает... Ну, Юрок, ты и попал! Прозвище у него Крысяка, но зовём мы его так только за глаза. – Почему? – поинтересовался Чёрный. – А ты попробуй, скажи ему это прямо в лицо! Он же колдун, а самоубийц и мазохистов в нашем городке пока что ещё не наблюдалось. Вернее, сейчас не наблюдается – если кто таковой и был, то давно уже… хм… мир их праху! Потому что с каждым, кто его обзывал или же вредил как-то по-другому, он обходился так... Лучше и не вспоминать. Конечно, и в милицию жалобы писали, а что толку? Отпечатков пальцев нет, свидетелей тоже... Где тут состав преступления? А если какой-то идиот и свернул себе шею на ровном месте... Что ж, такова, видать, его судьба и нечего всё валить на законопослушного гражданина! – И что же теперь делать? – тихо спросил Юрик. – Я не смогу жить так... Уж лучше повеситься! – Это почему же? – удивлённо сказал вампир. – Чем женское тело хуже мужского? – Чем? И ты ещё спрашиваешь? Ладно, пусть на любовь наплевать, а вот что, скажи, делать с паспортом? Ведь по нему я мужчина... А по облику? Н-да, это была проблема… Можно, конечно, наврать про операцию... а где справка? Ментам ведь не объяснишь, что тебя просто-напросто заколдовали, они, кстати, сами так могут своими волшебными палочками “отколдовать”, что любой Волан де Морт обзавидуется! – И чего он ко мне пристал? – тоскливо спросил Юрик. – Чем я ему помешал? – Просто он любит мальчиков, а ты, видать, ему понравился! – хихикнула я. – Да я бы прямо сейчас побежал к нему на свидание... если бы знал, что он меня расколдует. А то ведь только посмеётся и выгонит! – тяжело вздохнул парень. – Где гарантия? – Я ревную! – тут же вмешался Чёрный, решив пошутить. Юрик вскинул на него мокрые глаза. – Пошёл ты со своей ревностью куда подальше! – с ненавистью сказал он. – Это всё из-за тебя! Чёрный не обиделся. Присев рядом, он по-братски обнял несчастного парня: – Не обижайся... Вот увидишь, всё будет хорошо... Что будем делать, Шерлок Холмс? Вопрос был адресован мне. – Скорее уж не Шерлок Холмс, а мисс Марпл... А вот что будем делать? Хороший вопрос. По-моему, ответ ясен – нам надо во чтобы то ни стало пробраться к этому колдуну домой и забрать фотку Юрика! Итак, теоретически задача была решена... Осталось только воплотить её в жизнь. Я была в курсе, где этот человек живёт... и очень хорошо знала, на что он способен. Лезть к нему прямо сейчас? Можно, конечно, но лично мне ещё не настолько надоела жизнь, чтобы вот так глупо с ней расстаться! Самое малое, что нас ждёт – это просто неприятности. Даже если он нас и не заколдует (что вряд ли, зная его поганый характер), то просто сдаст ментам, под тем предлогом, что мы проникли в его частные владения без приглашения... А это тоже чревато всякими проблемами! А оно мне надо?! – Вот что! – решительно сказала я и встала. – Мне пора баиньки! А завтра с утра я пойду к этому колдунишке и постараюсь узнать о нём как можно больше, лады? – А я? – робко спросил Юрик. – Мне-то что делать? – Оставайся пока у меня! – бойко предложил Чёрный. – И... что мне у тебя делать? – подозрительно спросил Юрик. – Выпьем шампанского и в постельку! Юрик покраснел так, что казалось – ещё немного, и он будет светиться как стоп-сигнал. – Шучу! – тут же сказал вампир. – Ты же знаешь, что я не пью шампанского... – Нет, а как насчёт второго? – нахмурил брови Юрик, но я не стала дожидаться того, чем всё это закончится и ушла. Почти весь следующий день я провела в гостях у своей подруги Гульмиры, что жила прямо напротив этого колдуна, чем очень её обрадовала, так как не заглядывала к ней где-то около двух месяцев. Мы болтали о том, о сём... но всё это время я ни на минуту не забывала, зачем я вообще пришла сюда. Наконец не выдержав, я предложила Гульмире выйти во двор и устроиться там, мотивируя это тем, что во дворе всё-таки прохладнее и... всё такое. Предложение было принято с великим восторгом и мы уселись под раскидистым дубом, потягивая холодный лимонад, который было так приятно пить в жару... Вскоре к нам присоединилась и сестра Гульмиры Фируза, чему я была даже рада, ведь чем больше народу, тем меньше всяких подозрений со стороны наблюдаемого... Колдун всё не показывался и не показывался. Я уже начала терять надежду, но тут дверь дома напротив отворилась и на улицу вышел маленький невзрачный человечек. Лимонад был тут же позабыт, внимание мгновенно переключилось на объект слежки... но я, как видно, слишком пристально уставилась на колдуна и, словно почувствовав моё излишнее к нему внимание, тот обернулся в нашу сторону. Я уставилась в свой стакан, а колдун хмыкнул, улыбнулся, снова вошёл в дом и, когда вновь появился, то в руках его был... чемодан. Заперев дверь на огромный висячий замок, он вышел на улицу и, подойдя к дому Гульмиры, ласково сказал: – Хозяюшка, если меня будет кто-нибудь искать, то скажи, что я вернусь завтра днём, хорошо? – Ладно, скажу! – равнодушно отозвалась Гульмира. Колдун ещё раз посмотрел на меня, улыбнулся и медленно пошёл по дороге, ведущей на автостанцию. Я глянула на часы и поразилась – было уже восемь. – Пойду я, Гульмира. Мне пора! – Ну ладно... Но ты заходи как-нибудь ещё, поболтаем! – Хорошо! – махнула я рукой и поспешила к Чёрному. Дверь мне отворили только через десять минут – и то только после того, как я отбила об неё все кулаки и в сердцах нахамила какому-то ботанику, который не вовремя вылез из своей квартиры – посмотреть, кто это там так дербанит... – И чего ты ломишься? – укоризненно спросил Чёрный, пропуская меня. – Ведь не горит, не горит... – Не горит у него... Колдун уехал и будет только завтра днём! Из соседней комнаты послышался радостный возглас и показался Юрик в крайне неприличном виде. Увидев его, я разинула рот и выпучила глаза, а когда наконец вернулся дар речи, наивно спросила: – А... чем это вы тут занимались? Чёрный задумчиво посмотрел в потолок, потом повернулся к Юрику и сказал: – Ты бы оделся, что ли... Юрик пискнул, исчез и через пару минут появился уже полностью одетым. – Куда идти? – спросил он. – Куда... За мной! – хмуро ответила я и повела их к дому колдуна, благо на дворе было уже совсем темно. Оглядевшись по сторонам – нет ли ненужных свидетелей, мы открыли калитку и, стараясь двигаться как можно тише, скользнули во двор. Собаки у колдуна не было... Да она ему и не нужна – при такой-то славе! Какой дурак осмелится залезть в его дом? Ну-у, мы-то как раз такими дураками и были... – А дверь-то закрыта! – прошипела я. – Что делать будем? Чёрный на минуту задумался, почесал висок и исчез, а через какое-то время появился вновь. – Идите за мной! – послышался его шёпот. – Тут окно открыто! Я и Чёрный с лёгкостью пролезли внутрь, а вот Юрик с его новоприобретённым необъятным бюстом застрял как пробка в горлышке бутылки. – Чёрт бы побрал твои сиськи! – раздражённо зарычал вампир. – Отрастил нам всем на погибель... – Хам! – обиделся Юрик. – Чёрт бы побрал? Почему-то сегодня днём, когда ты без конца щупал и целовал их, они тебе нравились! – Одно дело – лапать тебя, и совсем другое – ходить с тобой в разведку! – нагло ответил Чёрный. – Ах, ты, чмо! – просто задохнулась я от возмущения и, чего уж скрывать, ревности. – Я, значит, там жизнью рискую, сведения добываю, а ты... ты... трансвеститов обхаживаешь?! Чёрный ответить не успел, потому что именно в этот момент Юрик, пискнув, перевалился через подоконник, упал на пол, но не ушибся, так как мягко спружинил на своих новоприобретённых “подушках безопасности”. – Живой? Вот и хорошо... А теперь быстрее ищем колдовские причиндалы! ...Мы обшарили весь дом, но так ничего и не нашли. – Блин! – со злостью сказала я. – Вот же... Ну, нет ничего! И что нам теперь делать, а? Юрик тихонько заплакал. – Прекрати ныть! – прикрикнула я на него. – Лучше... Тут мой взгляд упал на пол и я увидела подогнутый уголок ковра... Ну, конечно же – тайник! И как сразу не догадалась! Я откинула ковёр, подняла крышку люка, что была им прикрыта и мы обнаружили... – Вот оно, логово колдуна! Мы быстро спустились вниз, включили свет и принялись торопливо перебирать разнообразные загадочные предметы, что в великом множестве лежали на столе и полках, но фотографии Юрика нигде не было. И вот наконец, когда надежда почти пропала, я случайно нагнулась и, увидев на полу небольшую картонную коробку, подняла её, открыла... – О, Юрок! Я, кажется, нашла то, что тебе так необходимо! Юрик бросился ко мне, выхватил коробку у меня из рук и издал радостный вопль: – Она! Наташа, она! Фотография и в самом деле была его, но в каком виде! Нет, колдун её не резал и не исписал никакими колдовскими письменами... он, не особенно заморачиваясь, просто наклеил поверх неё снимок какой-то грудастой девахи – лишь прорезал в ней дырку, чтобы было видно лицо Юрика. – Думаю, вот и причина всех твоих несчастий… – задумчиво сказала я, беря снимок из рук парня. – А ну-ка... И, недолго думая, просто взяла и... оторвала фотку девицы от фотки парня. Послышался вопль и грохот упавшего тела – это Юрик неизящно грохнулся в обморок. Чёрный неодобрительно посмотрел на меня, вздохнул и, ухватив ковшик с водой, что стоял на столе, от души окатил парня холодным душем. Юрик пришёл в себя моментально, его руки метнулись к низу живота, потом к груди и наконец ощупали голову, как всегда, коротко остриженную. – Я опять мужчина! – радостно прошептал он. – Вот счастье-то! – Очень жаль! – разочарованно произнёс Чёрный, наблюдая за ним. – В образе девушки ты мне нравился куда как больше... Симпатичный был такой, грудастенький! – Плевал я на это! Давайте скорее отсюда выбираться, а то не ровен час хозяин заявится! – с этими словами Юрик поспешил к лестнице, что вела наверх, таща Чёрного за собой. – Сейчас! – сказала я, перебирая содержимое коробки, нащупала что-то круглое и скользкое, вытащила его...Это оказался чёрный хрустальный шар, в самой середине которого тлела, изредка вспыхивая, красная искра. Недолго думая, я сунула шар себе в карман и скомандовала: – А теперь пошли! – Поздно... – сдавленным голосом сказал Юрик. Я подбежала к ним и увидела... колдуна, который, оказывается, совершенно бесшумно спустился по ступенькам и теперь стоял, преграждая нам дорогу. – Чёрный, сделай что-нибудь! – прошептала я, но вампир покачал головой: – Он сильнее меня... Колдун хихикнул, потирая руки. – Что бы мне с вами такое сотворить? Полицию вызвать и сдать ей вас за проникновение в чужое жилище? – весело спросил он. – А может, просто превратить в собак? Или в статуэтки? А что? Поставлю вас на комод и буду любоваться... Ну-ка, пропустите! Мы безвольно посторонились, пропуская колдуна, который направился к коробке, что я оставила на столе. – Сейча-ас... Где же он? Где? – прошипел он, роясь в её содержимом. – А! Колдун резко обернулся и уставился на меня. – Это ведь ты, девчонка? Это ты взяла шар? Ты, да? Отдай! Я сглотнула, внезапно ощутив, как пересохло горло: – К-какой шар? – Не притворяйся дурочкой! Отдай мне его сейчас же! Я сунула руку в карман, достала оттуда шар, на какую-то долю секунды подержала его в руке... – Вот умница! – одобрительно сказал колдун. – А теперь... Размахнувшись, я изо всей силы швырнула шар об пол и, естественно, он разбился. Точнее, раскололся с оглушительным грохотом.Алое пламя, вырвавшись из его глубины, распалось на искры и исчезло... – Не-ет!!! – взревел колдун, бросаясь к осколкам. Он хватал их, но кусочки рассыпались в прах и исчезали прямо на глазах. Колдун коротко и зло взвыл и обернулся в нашу сторону. – Мерзкие твари, теперь я вас... теперь... – он простёр к нам трясущуюся руку, что-то лихорадочно забормотал, отчего мы зажмурились, ожидая, что вот-вот... Но ничего не произошло и колдун растерянно уставился на свои руки. – Нет, не может быть! – прошептал он. – Как же так?! – Пошли отсюда! – сказала я. – Он нам теперь не опасен...Чего стоите? Магический шар разбит и сила его исчезла! Чёрному и Юрику не надо было объяснять дважды. Проскользнув мимо горюющего колдуна, они взбежали вверх по лестнице и выскочили на улицу. ...Когда мы остановились у моего дома, я немного отдышалась и сказала: – Вот всё и кончилось... Я пойду домой, а вы? Юрик замялся и робко глянул на Чёрного. Тот заскрипел зубами и воскликнул: – Сколько раз объяснять, что я не... – Ты не любишь мужчин! – закончил за него Юрик. – Ладно, тогда я опять пойду в бар и опять нарвусь на неприятности... а ты будешь во всём виноват! – Шантажист! – прошипел Чёрный и схватил улыбающегося парня за руку. – Ладно уж, пошли на дискотеку... А ты, Натали? – Что я, хуже всех? Оторвёмся по полной программе... Чтоб чертям стало тошно! – засмеялась я и вклинилась между ними.

2003 г

СОН В РУКУ Валерия наконец-то приехала и начало-ось... На свою беду мы с Чёрным рассказали ей о том, как познакомились с Юриком и бедняге-вампиру пришёл полный трындец. Не проходило и дня, чтобы рыжая вредина не вспоминала историю с превращением парня в девчонку и не интересовалась у Чёрного, каково это – спать с трансвеститом. И напрасно тот с пеной у рта клялся, что ничего не было (ну, разве что невинные объятья...), напрасно Юрик говорил, что вампир с ним не спал, становилось только хуже и хуже. В конце концов и я сама начала с подозрением посматривать на клыкастого бедолагу... но тут за ним приехали трое очень симпатичных парней, на поверку оказавшихся вампирами и увезли едва не рыдающего от счастья Чёрного куда-то по делам, причём он оставил нам ключи от своей квартиры, чтобы мы следили за ней, проверяли почту и хотя бы изредка поливали цветы. ...Мы втроём сидели на берегу реки – я, Лерка и Юрик. Сидели молча, почти не разговаривали. А если и говорили, так только о Чёрном – какой он милый, какой красивый и так далее... Причём инициатива исходила только от Юрика – лично мы посидели бы и без болтовни. – Скучаю я без него! – вздохнул Юрик. – Нигде и никогда я больше такого мужчину не встречу... Послушайте, девочки, а если я попрошу его (ну, когда он вернётся)сделать меня вампиром, он согласится выполнить мою просьбу? Мы, не сговариваясь, заржали в голос. – Чего вы? – обиделся Юрик. – Думаешь, Чёрный такому предложению обрадуется? – спросила я, когда немного пришла в себя. – Ты и в образе смертного ему покоя не даёшь, а уж когда станешь вампиром... да он, бедняга, просто взвоет! – Ничего ты не понимаешь в истинной любви! – надулся парень. – Где уж нам, сирым и убогим... – смиренно согласилась Валерия. – Пошли-ка лучше к Чёрному домой, мы там уже дня четыре не были... или больше? А цветочки-то пить, наверное, хотят… если уже благополучно корешки не откинули! Как думаешь, он за них нас не прибьёт? – Блин, да скоро ты дверь откроешь? – прошипела мне на ухо Лерка. – Ослепла совсем? Шевелись быстрее, а то вон соседка Чёрного уже пару раз свой нос высовывала... ещё подумает, что мы жулики! – Сама не знаю, что случилось! – ответила я. – То ли ключ погнулся, то ли скважина засорилась, то ли... Что последует за третьим “то ли”, Лерука и Юрик так и не узнали, потому что дверь распахнулась и на пороге предстал улыбающийся... Чёрный! – Ур-р-р-ра!!! – завопили мы хором и лавиной обрушились на взвывшего не своим голосом вампира. Когда тому наконец удалось выбраться из-под наших тушек, вид у него был изрядно помятый... – Где был? Что делал? Почему не писал? – посыпались градом вопросы и Чёрный шутливо поднял вверх руки: – Потом, всё потом! Не мучайте меня своими расспросами, лучше... идите в зал, там всё давно приготовлено! Мы с Лерукой тайком расстегнули пуговицы на брючках и тяжело вздохнули. Заметив это, Чёрный усмехнулся. – Что, уже через край? – весело спросил он и, получив в подтверждение наши кивки, добавил. – Вот теперь можно и покончить с вами... Убежать вы не сможете, так что... – С него вот и начинай! – рассмеялась Лерука и указала на мирно лежавшего ближе всех к вампиру Юрика. – Он нам все уши прожужжал о том, как жаждет... – Ну что, с него так с него! – пожал плечами Чёрный. – Какая разница? Решив, что это шутка, мы расхохотались, но Чёрный, молниеносно наклонившись и дёрнув голову Юрика назад... вцепился клыками в беззащитное горло так, что бедолага успел лишь коротко вскрикнуть. Я и Лерука оцепенели. Вампир через пару минут отшвырнул тело парня под стол, облизнул окровавленные губы и посмотрел уже на нас. – Ты что, офигел?! – только и успела спросить я, как Чёрный, легко отбросив стол к стене, кинулся к нам. Мы с Леркой дружно заорали и бросились бежать... но разве от вампира убежишь? Чёрный, одной рукой ухватив Леруку за волосы, другой попытался поймать меня, но я увернулась и, бросившись в ванную, закрылась там и затаилась как мышка. Снаружи послышался визг, потом звук падения тела... и всё стихло. – Мамочка! – онемевшими губами шептала я. – Господи... Отче наш, иже еси на небеси... да святится имя твоё... Мощный удар потряс дверь. – Ты ведь здесь, Натуля? – вкрадчиво спросил Чёрный. – Не бойся, это не займёт много времени. Твоя подруга умерла быстро, ты тоже не будешь мучиться... Открой же! Я сжалась в комочек и мечтала только об одном – превратиться в букашку и ускользнуть в какую-нибудь щёлочку. Попыталась залезть под ванну, но та заупрямилась и наотрез отказалась пускать меня под своё белое пузо. – Что же ты молчишь? – ещё более ласково спросил вампир. – Всё равно тебе деваться некуда. Лучше открой сама, иначе я разозлюсь, открою сам и тогда... Тогда ты и представить себе не сможешь, что я с тобой сделаю! Представить, что он со мной сделает, я смогла, недаром так любила фильмы ужасов. От одной только картинки, что предстала перед моим мысленным взором, я тоскливо взвыла, попыталась опять заползти под ванну, но снова ничего не получилось – то ли пространство под ней было слишком узким, то ли я излишне упитанной... – Откроешь или нет? – в третий раз спросил Чёрный. – Чёрный, Чёрненький! Ведь мы же были друзьями... За что ты убил Юрика? За что убил Лерку? За что хочешь убить меня?! – Я ведь вампир, моя милая! – деланно грустно вздохнул Чёрный. – И я больше не в силах притворяться добреньким... Открывай дверь! Я молчала, только шмыгала носом и утирала слёзы. – Ну что ж... – протянул вампир. – Если гора не идёт к Магомету... Сама напросилась! Он ударился о дверь всем телом и шпингалет мгновенно прогнулся и был готов вот-вот вылететь. Я, лихорадочно оглядевшись и увидев молоток, схватила его и стала вбивать гвозди, удерживающие шпингалет, на место, хотя прекрасно понимала, что это мне уже никак не поможет... лишь отсрочит неизбежное. Чёрный коротко рассмеялся, ударил снова... Ещё удар. Потом ещё… Шпингалет вместе с гвоздями отлетел в сторону и вампир распахнул дверь. – Зря ты это! – сказал он. Я зажмурила глаза и, когда его руки обхватили меня, что есть силы закричала... ...Последовал щелбон по носу и я, широко распахнув глаза, тут же зажмурила их, проморгалась и уставилась на склонившихся надо мной Юрика и Лерку. – Вы... Вы живы? Валерия и Юрик переглянулись. – Перегрелась! – озабоченно сказал парень. – И не удивительно, ведь на самом солнцепёке уснула... – Живы! -фыркнула Лерука. – Но чуть не умерли, когда ты заорала... Кошмар приснился? – Да так, фигня какая-то... – сказала я, поднимаясь с песка, на котором всё это время продрыхла (мы были на пляже...). – Пошли-ка к Чёрному... Цветы хоть польём! Поднявшись на второй этаж, я достала ключи, и только хотела было открыть дверь, как та сама распахнулась и на пороге предстал мрачный как туча Чёрный и вид его не предвещал нам ничего хорошего. – Явились, да?! – зашипел он, даже не поздоровавшись. – Я приехал, а тут бардак! Квартира пылью заросла, цветы все засохли... Торт жрали? Чай пили? – Да-а... – пролепетала я. – А посуду кто мыть будет?! Ну-ка, заходите... Он схватил нас за шкирки и, втащив в квартиру, с грохотом захлопнул дверь... Лучше бы убил, ей-богу!

2003 г

ЭРГАР ВЕЛИКИЙ Чёрный вернулся, а Лерка опять уехала в гости, но мы не скучали. Ещё бы, попробуй соскучиться с Юриком, который опять возобновил свои поползновения к невинному тельцу вампира. Тот поначалу шипел, рычал, скалил клыки, вызывая восторженные писки... но мало-помалу перестал обращать на надоедливого парня внимание. – Слушай, а почему Валерия опять уехала? – лениво спросил вампир, когда мы тихим вечерком сидели на берегу реки. – Тот раз уезжала и вот опять... – А чего ей здесь делать? – удивилась я. – Тут кавалеров нет, а там... – Димка! – хором продолжили Чёрный и Юрик. – Боже, какая осведомлённость... – Ещё бы! – фыркнул вампир. – Она нам о нём все уши прожужжала. Довела меня до того, что я повесился... Почти! Но вроде бы она с ним поссорилась? – Как поссорилась, так и помирится! Уверена на все сто процентов, что она сейчас по ночам под его балконом серенады поёт. И я ничего не напутала! Юрик и Чёрный весело рассмеялись... Но тут вампир насторожился и, приподнявшись, посмотрел вдаль. Я тоже глянула в ту сторону и увидела, что к нам направляется чёрная, сверкающая лаком машина. – Чёрт бы их побрал... Всё-таки нашли! Наташка, Юрик, уходите отсюда побыстрее... а впрочем, уже поздно. Они вас увидели. – Кто? – полюбопытствовал Юрик. – Тебе лучше не знать! – огрызнулся Чёрный, но на его лице явственно читалась тревога. Машина подъехала к нам поближе, остановилась и из неё вышли трое “симпатичных” таких парней с просто очаровательными мордашками эмигрантов из преисподней. Один из них остался возле машины, а двое вразвалочку направились к нам. – Привет, Чёрный! – лениво сказал один. – Привет, Свен! – нехотя ответил Чёрный. – Какими судьбами? – Будто не знаешь? – ухмыльнулся Свен, показывая огромные клыки и зелёные глаза его кровожадно блеснули. – Мастер очень недоволен твоим поведением... догадываешься, почему? Чёрный опустил голову. – Зачем приехали? – глухо спросил он, не поднимая глаз. – За тобой и твоими друзьями. – ласково сказал Свен. – Мастер просто жаждет с ними познакомиться! “Ещё бы он не жаждал... – подумала я. – Когда мы столько его питомцев замочили... Да ещё и Чёрного переманили на свою сторону!” – Так что вставайте и поехали к доброму дяде в гости! – Бежим! – крикнула я, вскочила, бросилась бежать и тут же очутилась на земле, прижатая к ней тяжёлым коленом. – И куда это ты так устремилась? – полюбопытствовал Свен. Я с трудом повернула голову и прохрипела: – Куда, куда... К людям! – Ясно... – хмыкнул вампир и, ухватив меня за шиворот, закинул в машину. Второй вампир уже держал под мышкой потерявшего от страха сознание Юрика. – Ну так что, Чёрный? Поедешь в гости или нам их одних к Эргару отправить? Чёрный, обречённо вздохнув, залез на заднее сиденье автомобиля. Ехали мы долго... Время от времени Юрик, уже пришедший в себя, пытался завести разговор с нашими “похитителями”, но те обращали на нас внимания не больше, чем на надоедливую мошку, что вилась вокруг их голов... Потом нам (мне и Юрику) завязали глаза, из чего мы заключили, что конец пути уже близок и не ошиблись. Вскоре машина затормозила и нас бесцеремонно вытащили наружу и куда-то потащили... ...Пахло сыростью, гнилью и ещё чем-то неприятным, к тому же почему-то резко похолодало и стало знобко из-за влажной от пота одежды. В конце концов, пару раз споткнувшись, я взмолилась: – Ребята! Да развяжите мне глаза, я ведь и так ничего не найду! – Она права! – хмыкнул Свен. – Снимите повязки... Повязки сняли, но лучше от этого не стало – тьма царила такая, что хоть снимай повязку, хоть не снимай... Разницы никакой. Мы шли и шли, шли и шли... Неожиданно вспыхнул яркий свет, заставивший меня и Юрика зажмуриться, а когда мы глаза привыкли к свету, то нам предстала удивительная картина – впереди, куда ни глянь, простиралась огромная пещера, сразу напомнившая мне о сказке Волкова “Семь подземных королей”, где герои тоже попали в удивительный подземный мир... Одна только разница – там жили сказочные короли, а тут вампиры... – Круто... – прошептала я. – Что это? – Ты про пещеру? Правда, шикарно? – довольно улыбаясь, спросил Свен. – Это место обитания всех вампиров. Дом Эргара! – Дом Эргара? Эргар... А это кто? – Эргар наш предок. Самый первый вампир! Да ты посмотри вниз! Я глянула вниз и поражённо ахнула. Оказывается, мы стояли на небольшой площадке, а внизу – куда ни глянь – простирались крыши домов, утопающие в кружевных кронах деревьев. – И здесь живут одни вампиры? – ошеломлённо спросил Юрик. – Нам точно конец... – Интересно, а другие смертные, кроме нас, здесь когда-нибудь были? – ни к кому не обращаясь, подумала вслух я. – А как же, – покивал Свен. – И не раз... В качестве почётных доноров, разумеется! – Кто бы сомневался... – Хватит болтовни! – озлобленно сказал Чёрный. – Раз уж притащили сюда... Свен спохватился, что-то коротко сказал своим помощникам и мы стали спускаться по крутой, выбитой в скале лестнице... Мы медленно шли по ровной, гладко асфальтированной дорожке, по бокам усаженной странными деревьями с багрово-красной листвой и чёрными бархатными цветами. То и дело встречавшиеся нам на пути люди... Что я говорю, какие люди? Вампиры! Итак, то и дело встречавшиеся нам вампиры в роскошных одеждах с любопытством рассматривали нас и даже приветливо улыбались, но нам от их улыбок становилось ещё хуже. Мы ведь тоже умиляемся на коровок и овечек, а потом... Но совсем иной приём встретил здесь Чёрный. Вампиры обступили его, что-то злобно кричали и даже порывались избить отступника, но вмешались Свен и его подручные. Произнеся несколько слов на незнакомом языке, они заставили недовольных вампиров оставить Чёрного в покое и мы пошли дальше. Я украдкой глянула на Чёрного и поразилась – он был явно напуган. – Чёрный, ты что, боишься своих сородичей? – тихонько спросила я его. Вампир тоскливо посмотрел на меня, судорожно сглотнул и ничего не ответил. “Ясно, боится... Ещё бы не бояться. Его за предательство по головушке не погладят! Ой, а что тогда с нами сделают... – затосковала я. – Да ничего особенного, просто свернут втихаря башки и – адью!” – Слушай, Свен, – сказала я, чтобы хоть немного отвлечься от скорбных мыслей. – А чего это все встречные вампиры так нежно на нас смотрели – улыбались, чуть ли воздушные поцелуи не посылали... Ведь мы отправили на тот свет немало их сородичей! – Так вы скоро станете одними из нас. – невозмутимо ответил Свен. Я и Юрик так и застыли на месте: – Что?!! – Что слышали. Через два дня состоится церемония обращения, вы выпьете кровь вампира-отступника и станете полноправными членами нашего общества... – Что?!!! – Я перережу горло Чёрного и мы напоим вас его кровью! – А если мы не хотим? – взвыла я. Свен пожал плечами: – Кто будет вас спрашивать? Теперь мне стала понятна тоска несчастного Чёрного. Ещё бы, кому охота, чтобы ему перерезали горло словно распоследнему курёнку... Оставшийся путь мы проделали в скорбном молчании. Нас ввели в роскошный дворец и, не останавливаясь, провели вниз, в тюремные камеры, в одну из которых и впихнули. Дверь захлопнулась. Посидев немного, Юрик осторожно подполз к вампиру, который сжался в углу и прижался к нему. – Отстань! – крикнул Чёрный, но Юрик крепко обнял его: – Не злись, пожалуйста... Чёрный, ты ведь знаешь, как я давно люблю тебя... Полюби и ты меня! – В каком смысле? – ошарашенно поднял голову Чёрный. – В самом прямом, – серьёзно ответил Юрик и принялся расстёгивать брюки. Вампир обалдел. – Ты что, чокнулся?! – наконец взревел он. – Чтобы я... чтобы с гомиком! Парень опустил голову. – А впрочем... – махнул рукой Чёрный. – Иди сюда! Я, чтобы не расхохотаться, прикусила палец, отвернулась и отползла подальше, лишь бы не видеть этого непотребства. Сзади доносились всхлипы, вскрики, стоны... Я не выдержала, оглянулась и тут уж не смогла удержаться и расхохоталась, потому что картина была ещё та – Чёрный, накрепко заткнув рот Юрику, деловито охаживал того по тощему заду его же ремнём. Юрик мыкал, фыркал, закатывал глаза (и отнюдь не от страсти...), но вырваться из крепкой хватки вампира не мог. Наконец экзекуция была закончена, жертва отпущена и вампир посмотрел на меня: – Ну, а как насчёт тебя? Хочешь большой и чистой любви, причём срочно? – Ну тебя... Лучше бы подумал, как отсюда выбраться! Или своей глотки не жаль? – Жаль, конечно, я к ней как-то привык... Но что я могу поделать? Нашу беседу прервал скрип открывающейся двери и в камеру, крадучись, вошёл незнакомый нам вампир. Но Чёрный очевидно, хорошо его знал, потому что вскрикнул и бросился ему на шею. – Ну что ты, Эд, что ты... – дрожащим голосом говорил тот, жалостно кривя лицо. – Всё будет хорошо... Вот увидишь, всё будет хорошо! – Что нам делать, Ричард? – жалобно спросил Чёрный. – Помоги, прошу тебя! – На них можно положиться? – Ричард кивнул в нашу сторону. – Можно, но что... – Держи кинжал! – в руках Ричарда блеснуло светлое лезвие и исчезло в ладонях Чёрного. – Я узнал, что сегодня к вам придёт Свен. Один. Он будет пытаться заставить тебя, чтобы ты убил своих друзей, а если не получится – тихо покончит с ними, а тебя потом сожгут на глазах у всех... Но теперь ты готов к его приходу. – Да, я готов! – зло сказал Чёрный и глаза его загорелись мрачным багровым пламенем. – Запомни главное – на нём кольчуга, так что старайся бить в горло, оно не защищено. А теперь прости, мне пора уходить! Чёрный крепко обнял его на прощание и Ричард исчез за дверью. Дверь нашей камеры распахнулась и на пороге появился Свен. Зыркнув на нас зелёными рысьими глазами, он скользнул к Чёрному и стал что-то горячо говорить, то и дело кивая в нашу сторону. Смысл разговора мы уже знали и потому не очень-то и прислушивались. Кому понравится обсуждение его скорой смерти? Внезапно Чёрный вскочил, что-то воскликнул и, выхватив из-за пазухи кинжал, вонзил его по рукоятку в шею не ожидавшего такой подлянки от своего собрата Свена. Вампир захрипел, струя почти чёрной крови хлынула у него изо рта на руки и лицо Чёрного. Тот с проклятьями оттолкнул свою жертву и тело Свена, все ещё содрогаясь в предсмертных конвульсиях, упало на пол и вскоре затихло. Мы с Юриком застыли от ужаса. Конечно, одно дело – слышать об убийствах, и совсем другое – видеть всё своими глазами, причём до последней мелочи... – Вы долго будете торчать столбами? – прикрикнул на нас Чёрный. – Хотите, чтобы нас застукали на месте преступления и вознаградили за сей подвиг по-царски? Мы этого отнюдь не хотели и выскочили вслед за вампиром. – Подождите меня здесь! – внезапно велел Чёрный и исчез. Надолго. Потихоньку мы стали постукивать зубами. Не от холода, нет, от страха. Нам вовсе не улыбалось попасться на пути какому-нибудь случайно забредшему сюда вампиру и стать его обедом. Или ужином. Или завтраком. Хрен редьки не слаще! ...Мы уже потихоньку умирали от ужаса, когда появившийся (и уже вымытый до блеска) Чёрный бросил нам два плаща и буркнул: – Одевайтесь! Уточнять, откуда одёжка и отдали ли её хозяева добровольно (а что-то подсказывало, что нет...) мы не стали, а накинули плащи на плечи и прикрыли капюшонами головы. Чёрный придирчиво осмотрел нас, довольно кивнул и сам накинул точно такой же плащ. – Чёрный, а как же мы выберемся из дворца? – робко спросил Юрик, почёсывая отбитую попу. – Тут, наверное, стража... – Зачем вампирам стража? – хмыкнул Чёрный. – Мы же всесильны! Но иногда, для форса... Против этого мы не возражали. Чёрный, крадучись, выглянул из коридора и махнул нам рукой – путь свободен! Но прошло где-то около пятнадцати минут, прежде чем нам удалось выбраться из тюремных казематов и теперь осталось самое трудное – выйти из дворца... – На нас плащи воинов! – прошипел вампир. – Они что-то вроде церемониальной стражи, так что выпрямитесь и ведите себя увереннее! Нам бы только мимо палат правителя пройти... Быстрым темпом, но всё же не настолько быстрым, чтобы привлечь чьё-нибудь внимание, мы двинулись мимо огромных, изящно украшенных дверей, как вдруг что-то словно приковало нас к месту, словно внезапно ушли все силы и стало невозможно сделать ни шагу... Одновременно послышался мягкий приятный голос: – Что ж, здравствуй, Чёрный, здравствуйте и вы, Юрий и Наталия! Ах, Эдуард, Эдуард... Как грустно видеть такого талантливого ученика столь мерзостным предателем, обагрившим руки в крови своих же сородичей! Голос словно потихоньку вытягивал жизнь... Он был одновременно таким приятным и таким страшным, что его хотелось слушать и слушать... и бежать отсюда как можно дальше. Но сил не было – их словно что-то или кто-то выпил в одно мгновение. Позади раздались лёгкие шаги – обладатель голоса медленно шёл к нам, а мы стояли словно статуи... И вот перед нами предстал высокий стройный мужчина в длинном чёрном одеянии, усыпанном чёрными поблескивающими драгоценными камнями, на любой из которых можно было бы купить сотню таких как мы, причём с потрохами… и ещё бы сдача осталась. Лицо мужчины было поразительно красивым, но стоило лишь отвести взгляд, как это впечатление пропадало и появлялось стойкое ощущение, что вся эта красота – всего лишь маска, потому что выдавали глаза. Да, лицо было молодое, а вот глаза старыми-старыми и в них сквозила бесконечная мудрость веков... – Кто это? – тихо спросил Юрик. – Эргар Великий! – угрюмо ответил Чёрный. – Эргар? – разинула я рот. – Но ведь Эргар, как я слышала, ваш общий предок... Так выходит, что он... Мамочки, сколько же вам лет?! – Спроси лучше, сколько мне тысячелетий. Впрочем, я и сам уже точно не помню... Но я видел расцвет Греции и падение Рима, я помню первобытное человечество... – А динозавров вы тоже помните? – не удержался, чтобы съязвить, Юрик. Эргар холодно посмотрел на него, прищурив глаза: – Я ценю юмор, молодой человек, когда этот юмор не хамоватый... И ты мне нравишься. Хочешь быть моим любимцем? На бедного Юрика было жалко смотреть. Он весь сжался и затравленно поглядывал на Чёрного в поисках поддержки, но тот молчал. – Конечно, это будет длиться недолго, – невозмутимо продолжал правитель. – И потом я обращу тебя... И тебя, девушка! Хочешь быть моей любимицей, а потом стать моей верной подданной? Я посмотрела в глаза Эргара и, подумав, отрицательно покачала головой: – Нет, Эргар Великий! У нас своя жизнь, свои дела и свои цели. Мы не созданы для этого мира. А насчёт Чёрного... Пусть он и плохой вампир... с вашей точки зрения, но для нас он хороший товарищ! И, если у нас есть право выбора, то лучше убей нас вместе с ним! – Эй, ты за себя решай, а за меня не... – возмутился было Юрик, но Чёрный быстро наступил ему на ногу. Эргар задумался, глядя куда-то мимо нас. – А если я вас отпущу, – сказал он наконец. – Вы можете поклясться, что перестанете воевать с моими подданными? – Такого обещания дать не смогу! – фыркнула я. – Если ваши подданные станут на нас охотиться, то извини... – Ты права! – вдруг улыбнулся Эргар. – Идите! Мы глупо вылупили на него глаза. – Идите, вы свободны. Вы выдержали испытание! – Какое? – наконец осмелилась спросить я . – Если бы вы согласились стать моими любимцами, то я бы сделал вас вампирами-падальщиками, самым низким сословием нашего общества, но вы оказались сильнее, чем я мог предположить... Идите, вас выведут наружу! Он хлопнул в ладоши и словно из-под земли появившаяся стража встала рядом. Мы уже выходили, когда Эргар задумчиво сказал вдогонку: – Жаль Ричарда, неплохой был вампир... – Был? – Чёрный замер. – Ты убил Свена, а в этом тебе помог Ричард. Так что мы квиты! Чёрный поник и молча вышел из дворца. По дороге нам встретились вампиры, несущие пару носилок и на одних лежал тот самый вампир, что помог нам... Ричард был мёртв – в горле его торчал тот самый кинжал, что Чёрный оставил в теле Свена. – Прости меня, Ричи... – тихо сказал Чёрный, прикоснувшись к лицу убитого. – Если бы не я, то ты был бы сейчас жив... – Эй, ты! – грубо толкнул его в спину один из стражей. – Иди быстрее, если хочешь спасти свою никчёмную жизнь... И жизнь своих дружков тоже! Чёрный снял с руки Ричарда кольцо со сверкающим синим камнем и, сжав его в кулаке, последовал за нашими провожатыми. И вот мы на площадке у выхода из царства Эргара Великого. В последний раз полюбовались на удивительную картину и нырнули в непроглядную темноту... Нам опять завязали глаза, снова вели и вели куда-то... Потом везли на машине... Потом довольно-таки невежливо выгрузили и оставили посреди поля в гордом одиночестве. Звук отъезжающего автомобиля исчез вдалеке и, подождав для верности несколько минут, мы осторожно сняли повязки и заорали от восторга – мы стояли на окраине нашего городка! Впрочем, орали только мы, а Чёрный не слишком-то разделял нашу радость. Он стоял, сжав в кулаке кольцо Ричарда и глядел куда-то вдаль... Я тихонько подошла к нему: – Мне очень жаль, Чёрный... Правда, жаль! Вампир до боли в костях (моих костях) обнял меня. – Эй, я ревную! – заорал Юрик и тут Чёрный рассмеялся. Юрик моментально надулся и мстительно посмотрел на меня, торжествующе показывающую ему язык, но тут Чёрный ляпнул: – Юрик, ну что там насчёт любви? Я не против! Парень осторожно почесал отбитый зад и задумчиво сказал: – Как-нибудь в другой раз...

2003 г

ЛЮБОВЬ ЗЛА... Автобус приближался к городку. Парень, сидевший у самого входа, полез в карманчик сумки, что лежала у него на коленях и вынул оттуда коробочку, в которой были тонкая золотая цепочка с кулоном из красного кристалла в виде какой-то руны и изящный браслет с красными же камнями. – Ну теперь-то, Валерия, я узнаю, насколько сильно ты меня любишь! – довольно сказал он. Четыре часа утра. Чёрный уже с опаской поглядывает на горизонт… – Скоро, что ли, он припрётся, а? – нетерпеливо спросил он. – Загар мне вреден! – Только о себе и думаешь! – с упрёком сказала я. – Тут такое событие... Дима едет! – Только из-за него и рискую жизнью... Жуть как хочется увидеть эту легендарную личность! О, смотрите, автобус! Через пару минут автобус уже стоял на стоянке, из него стали вываливаться пассажиры с заспанными физиономиями и одним из этих пассажиров был... – Димка-а!!! – завопила Лерука, прогоняя своим восторженным ором остатки сна у пассажиров и бросилась его обнимать. – Худенький какой... – прошептал мне на ухо Юрик и вздохнул. – А вообще-то... – Оставь свои непристойные мыслишки при себе! – прошипела я. – Иначе Лерка сделает тебе такое... У тебя фантазия богатая? Так вот, она тебя в этом переплюнет за так! Сияющая Валерия уже вела своего ненаглядного к нам знакомиться. – Димочка, а это мои друзья, знакомься! Ну, Наташку ты уже достаточно хорошо знаешь... – Ещё бы! – буркнул Чёрный. – На пару ему все кости перемыли... – А это наши общие друзья – Юрик и Эдуард. Кстати, хочу предупредить, Юрик – тип с нетрадиционной ориентацией! – Не понял... – протянул Димка. – Головокружения у него, что ли? Мы с Чёрным переглянулись и вампир задумчиво сказал: – Ну, что-то вроде этого, Дмитрий, что-то вроде этого... Ты, главное, на его заморочки внимания не обращай, а так всё в порядке будет! И кстати, долго мы тут будем стоять?! Несмотря на то, что день был в полном разгаре, мы сидели у Чёрного. Мы – это Юрик, который всё дулся на ехидину-вампира, сам хозяин и я. Валерия и Дмитрий отсутствовали. – Воркуют, голубки! – хмыкнул Чёрный. – Совсем о нас забыли... – А вот и нет! – вдруг раздался весёлый голос Леруки. – Мы пришли! И, кстати, смотрите, что мне Димочка подарил! На шее у неё висела цепочка со странного вида кулончиком из прозрачного красного камня. – Ого! И сколько же такая побрякушка стоит? – поинтересовался Юрик. “Сам ты побрякушка, педик! Завидки берут?” – Что? – растерялся Юрик. – Что ты сказала? – Она ничего не говорила... – удивлённо сказала я. – Хотя... – Не говорила я ничего! – возмутилась Лерка. – У вас что, глюки? – Лера, пошли завтра в... Ну, куда захочешь. – ласково сказал Димка. – В кафе, ладно? “У-у, жмот... На ресторан денег стало жалко, да? А говорил – “Всё отдам, любимая!” Брехун...” Димка выпучил глаза. – Ты чего, Дим? – невинно спросила Валерия. – Что случилось? “Блин, какой же он всё-таки тощий... Вот был бы таким, как Чёрный! Вот бы к нему... Какого, интересно, у него цвета труселя?” Чёрный подпрыгнул и в первый раз за всю свою жизнь после смерти залился краской. – Ни хрена ж себе! – потрясённо сказала Лерука. – Что это сегодня с вами, ребятушки-девчатушки?! “С ума сходят, что ли, коллективно? Надо уходить, а то вдруг это заразно?” – Может, хватит?! – возмутилась я. – Что на тебя нашло? – Да я вообще ничего не говорю... Ну ладно, мы с Димочкой пошли! – В ресторан! – поспешно уточнил Димка. Он подхватил под локоток довольно улыбнувшуюся Валерию и они величаво удалились. Чёрный оставил меня и Юрика на экстренный совет. – Я только сошёл с ума или мы все вместе? – безо всяких предисловий спросил он. – Если это не так, то я никогда не думал, что... – Можешь читать мысли, да? Только вот что странно... Чёрный, ты мои мысли можешь прочесть? – Нет... Хотя очень бы хотелось! – А у Юрика? – И слава Тьме, что не могу!!! Я и так догадываюсь, о чём этот озабоченный думает... – Ни хрена ты не догадываешься! – возмутился Юрик. – Тоже мне, Вольф Мессинг... – Хватит вам! – рявкнула я, видя, что они вот-вот сцепятся. – Мы зачем здесь собрались, а? Грызться или говорить?! Ну, о чём мы только что говорили, кто-нибудь из вас помнит? – О чтении мыслей! – быстро сказал Юрик, которому вовсе не улыбалось испробовать на себе остроту клыков разозлившегося вампира. – Умница, возьми с полки пирожок... А кто-нибудь подумал, почему эти мысли мы можем читать только у Валерии? – Значит, здесь замешано какое-то колдовство... – предположил Чёрный. – Но вот какое? И кто его на Лерку наложил? – Будем искать виновника торжества! – пожала я плечами. Следующий вечер принёс нам новый сюрприз. Димка явился, сияющий как медный таз. С Леркой же произошло уж совсем что-то невероятное! Она буквально таяла, кидая на своего ненаглядного жаркие взгляды, которые тот ловил как должное. Да и мысли у неё приняли совсем другой оттенок... “Ой, какой же он всё-таки лапочка! Правда, Чёрный тоже ничего, но Димочка...” Чёрный мгновенно помрачнел, но Лерука на этот раз ничего не заметила, поглощённая созерцанием божественного Димкиного лика. “Но вот если бы он был как Чёрный... Ах, как бы я его любила!” – Лера, пошли на кухню! – поспешно сказала я, видя, что Чёрный вот-вот взорвётся. – Приготовим чего-нибудь пожевать! – и мы удалились. Правда, через какое-то время мне пришлось вернуться. Опять же из-за Димки. – Наташ, ты присмотри там... А то мало ли чего! – прошептала Валерия. “Юрик ведь гомосятина. Совратит ещё мою лапочку! Горбатого и могила не исправит...” Я побагровела и поспешила удалиться. И вовремя, надо сказать. В зале уже шёл довольно любопытный разговор. Нет, Юрик вёл себя как паинька, а вот Чёрный... – Дмитрий, заходи как-нибудь ко мне в гости! – любезно предложил он. – Один! Посидим, так сказать, по-мужски, выпьем... И вампир в предвкушении “выпивки” причмокнул. – Ой, уже двенадцать! – сказала я, глядя на часы. – Полночь...Что будем делать? – Чай пить! – весело сказала Лерука. – Наташа, возьми поднос! – Мама... – сдавленно пролепетал Юрик. Мы обернулись и застыли: Валерии на пороге не наблюдалось, зато там стояло и “мило” улыбалось жуткое чудовище самого невероятного вида! Огромный рот растягивался, выставляя на всеобщее обозрение кошмарного вида клыки и прочие зубы не менее клыкастого образца, крошечные оранжевые глазки сладко улыбались. Наряд на этом самом чудовище был под стать всему прочему облику – кофточка растянулась до такой степени, что все её швы буквально вопили о том, что ещё одно-единственное движение – и она с радостью лопнет, показывая всё своё содержимое, а юбка превратилась в нечто среднее между набедренной повязкой и супермодным поясом – из тех самых поясов, глядя на которые, невозможно было понять с первого взгляда, какой же идиот “от кутюр” выдал их за последний писк моды – кусок необработанной кожи или ткани, не более и не менее... Юрик позеленел. Видя, что он сейчас взвоет не своим голосом, я пересилила себя, встала и, принимая поднос из когтистых лап, покрытых серо-зелёной чешуёй, спросила: – Лера, ты... хорошо себя чувствуешь? Лерука-монстр глянула на себя в зеркало, и мы зажмурились, ожидая услышать дикий вопль, но вместо этого Лера сказала: – Просто великолепно! А что? Мы открыли глаза, покосились на зеркало, но увидели в его отражении самую обычную Лерку. “Слава Богу, этот озабоченный до моего зайки не добрался, а то бы я ему...” Юрик зажмурился, очевидно, представив себе, что бы с ним было, если бы Валерия в своём теперешнем обличье... Картинка вырисовывалась страшноватая. “Спасибо, Натуля, ты прекрасный секьюрити!” – Спасибо за... – начала было я и осеклась. – За что? – удивился монстр, то есть, простите – Лерука. – Да за... угощение! – нашлась я. – Выглядит весьма аппетитно! – Не за что! – ещё больше расплылась в улыбке Валерия, думая, что выглядит просто великолепно. Ну, может, так оно и было... пару минут назад, но не сейчас. Сейчас её видом можно было пугать непослушных детишек, чтобы они лет до сорока из памперсов не вылезали! “Блин, мне в туалет надо... А то лопну!” – Я сейчас, на одну минутку... Носик попудрить! – кокетливо сказало чудовище и “грациозно” удалилось. – Носик она свой пошла попудрить... – съязвил Чёрный, глядя ей вслед. – Да ей на теперешний носик пудры надо минимум полтонны! – Что... Что... Кто это?! – пролепетал Димка. – Как кто? Твоя ненаглядная Валерия! – Но почему она такая?! – Какое-то колдовство, не иначе. – пожал плечами вампир. – В данный момент она горгулья... Что тебе не нравится? С такой девушкой и ночью по улице гулять не страшно... Любой грабитель сам свои деньги отдаст, лишь бы она на него глаз не положила! Скрипнула дверь и Лерука-горгулья снова появилась на пороге. “Ой, ну какой же он всё-таки лапочка... Прям поцелую сейчас!” Димка зажмурился. – Кого же? – полюбопытствовал Чёрный, с интересом наблюдая за происходящим. “Не тебя же, вампирище... Димочку моего ненаглядного!” Димка вытаращил глаза и уставился на Эдуарда. – А разве... – начал было парень, но тут Лерка от всей души облапила парня и смачно его чмокнула. Наблюдая за сменой чувств на физиономии бедолаги, мы начали тихо сползать на пол от беззвучного смеха. – Что это сегодня с вами? – выпучил глазки монстр. – Чокнутые какие-то... Пошли, Дим, прогуляемся! И, подхватив под руку несчастного кавалера, она с достоинством удалилась. Я вышла из магазина и тут же увидела Димку, который явно куда-то намылился. – Привет! – радостно сказал он. – Не подскажешь, где Эдуард живёт? – А зачем он тебе? – Ну-у, он же приглашал меня к себе. Посидим, выпьем... – Дмитрий, мой тебе совет – лучше сам себе купи бутылку пива и выпей её в гордом одиночестве, так оно лучше будет. Не ищи себе на пятую точку приключений! – Что ж... – пожал плечами парень. Я повернулась, чтобы уйти и тут же услышала новый вопрос: – А чего это Лерка его вампиром назвала? – Сунься – узнаешь! – немного раздражённо ответила я и, подхватив сумку с покупками, заторопилась домой. Димка уже понял, что все его беды (то бишь Лерукины превращения в полночь) от его подарка. Он буквально клял себя за то, что хотел с помощью магии проверить чувства Валерии... ну, и допроверялся! Вот как всё теперь исправить? До его отъезда домой осталась всего неделя и всю эту неделю целоваться с монстром ему ой как не хотелось! Выход, конечно, был... Забрать назад все подарки, из-за которых весь этот сыр-бор и разгорелся. Но вот как это сделать? Но, на его счастье, Чёрный тоже до этого додумался... Было уже без двадцати двенадцать. До превращения Леруки в монстра осталось совсем ничего и тут вдруг Чёрный произнёс сладким голоском: – Лерочка! – Что? – неохотно спросила Валерия, с трудом отрывая пылающий неземной страстью взгляд от сжавшегося в комочек Димки и недовольно глядя на вампира. “Какого хрена, блин? Надоел! Кол по тебе рыдает...” – Лера, – нежно проворковал Чёрный, не обращая внимания на грубые мысли Леруки. – Я хотел попросить тебя... – О чём же? – не менее сладко спросила та. – Ты не могла бы подарить мне... этот браслетик? – Очумел, что ли?! Это же Димкин подарок! – возмутилась Лера, а Димка в панике посмотрел на часы, где было уже без десяти двенадцать. – Сама посуди, тебе красный цвет не идёт! – ласково сказал Чёрный. – Тебе надо голубые камни... Или зелёные – под цвет глаз! А мне подойдёт этот.. – Хм-м... – Лерука задумалась. – И правда! – воспрянул Димка. – Лерочка, отдай ему этот браслет, а я тебе новый куплю... Если хочешь – платиновый, с изумрудами! – Золотой... – со вздохом сказала Лерука, снимая с руки браслетик и протягивая его вампиру. – Но цепочку и кулон я не отдам! – Хорошо, золотой так золотой, – не стал возражать парень, глядя, как Чёрный надевает браслет на своё запястье. Двенадцать. Полночь. Мы уставились на Валерию, ожидая, что вот-вот... Но ничего не произошло, только Лерукины мысли приняли прежнее направление: “Ну, сволочь, попробуй только не купить... В могилу сведу... презрением!” Димка вздохнул и расслабился. Мы провожали Дмитрия всей компанией. – Слушай, Лера, я вот хотел спросить... Эдуард, что, вампир или это кличка? – прошептал Димка, обнимая Лерку и чмокая её в ухо. – Кличка, кличка... – усмехнулась та. – А что? – Да он как-то приглашал меня к себе. Говорил, посидим по-мужски, выпьем... – Ах, сволочь! – зашипела Валерия, сверля взглядом Чёрного. – Ну, я ему... – Эй, голубки! – весело крикнул вампир, не догадываясь, что у него над головой начинают сгущаться грозовые тучи Леркиного гнева. – Дмитрий, автобус вот-вот уйдёт! – И правда, – вздохнул тот, поднимая сумки. – Пора! Шофёр помог засунуть сумки в багажное отделение, Димка пожал руки Чёрному, Юрику и мне, расцеловал Лерку и... адью! Мы постояли, посмотрели вслед и тут Валерия испуганно ахнула. – Ты чего? – спросила я. – Цепочка! Цепочку потеряла! Димкин подарок! Ма-а -а -а ма-а-а!!! – Не реви, – поморщился Чёрный. – Наверное, расстегнулась и на землю упала... Когда сюда приехали, она была на месте? Лерука шмыгнула носом и кивнула. – Тогда дождёмся утра и поищем! – предложил Юрик. Семь часов утра. Я, Лерука и Юрик (Чёрный к тому времени уже уехал) вовсю ползали вокруг вокзала, но так ничего и не нашли. И слава Богу! Кому понравится знать о себе то, что о нём думают другие? Автобус приближался к Ростову. Димка глянул в окно, улыбнулся и разжал кулак. На ладони лежала золотая цепочка с красным кулоном. Парень снова улыбнулся и спрятал её в карман.

2003 г

НОВЕНЬКИЙ Я наливала уже третий стакан лимонада, когда Чёрный вкрадчиво произнёс: – Наташа! Не отрываясь от стакана, я вопросила: – Буль-фто-о? – Как насчёт охоты на вампиров? – И кому так жить надоело? Тебе? Чёрный вздохнул и красноречиво посмотрел на Леруку и Юрика: вот, мол, тупица! – Ты что, не слышала свежую новость? – поинтересовался Юрик, запуская пятерню в пакет с чипсами. Валерия хлопнула его по руке: – Лопнешь! – Ой, кто бы говорил! – обиделся парень. -О своей фигуре пекись, о моей заботиться нечего. Я-то в форме, не то что некоторые! – Ах ты... – Лерука схватила пакет и нахлобучила его парню на голову. – Тебе идёт... – задумчиво произнёс Чёрный, обозревая обсыпанную хрустящими крошками физиономию Юрика, на что тот пробормотал нечто нецензурное и ушёл в ванную чиститься. – Ну, будешь меня просвещать? – толкнула я задумавшегося вампира локтём в бок. – Какая же ты всё-таки костлявая! – упрекнул меня Чёрный, потирая ушибленное место. -Ну так вот... У нас появился новенький! – Ну и что? Приехал и поселился какой-то мужик... – Вампир! – уточнил Чёрный. – Ка-ак? – замерла я с открытым ртом. – Ещё один?! И кто он такой? – Я его немного знаю. Зовут его Сен-Жермен, он француз... по крайней мере, говорил, что француз. К тому же он величает себя графом. – Ну, в графья сейчас себя не записывают только что ленивые, это стало модным... Не Дракула, случайно? – Милая моя, граф Дракула всего лишь литературный персонаж и к реальной жизни не имеет никакого отношения... А вот Влад Цепеш – вполне реальное лицо, с которым привыкли его отождествлять, совсем не вампир... Тьфу ,на чём я остановился? – На том, что он граф, – подсказала я. – И что ему здесь понадобилось? – Погоди, дай расскажу всё по порядку! – возмутился Чёрный. – Этому типу лет шестьсот-семьсот (а может, и больше...), и он очень любит путешествовать. – Ну и пусть себе любит на здоровье... Здесь-то ему что понадобилось? Экзотики захотелось в нашем захолустном городишке? – Считай, что так. Ну как, пойдёшь на охоту? – С удовольствием бы... Но вот вопрос: за что я его буду мочить? Нужен повод... чтобы совесть не съела! – А у тебя она есть? – деланно удивился Чёрный. – Прости, не знал... – Я, между прочим, живая... Не то, что некоторые! – А-а-а... Ну, это ненадолго. Моя рука, протянувшаяся было к бокалу с лимонадом, замерла в воздухе: – Чего? Что ты этим хочешь сказать? – Дело в том, что Сен-Жермен в свободное от путешествий время развлекается тем, что охотится на охотников на вампиров, – невозмутимо сказал Чёрный. – И не надо говорить, что те кровососы погибли совершенно случайно и вы тут почти ни при чём... Ему это до лампочки! Вот это была новость так новость... И, рассудив, что всё-таки лучше быть охотником, чем жертвой, я принялась расспрашивать Чёрного обо всём поподробнее – где этот новоявленный Дубровский живёт, что любит, чего боится... ну, и так далее. Чёрный отвечал на все вопросы с большой охотой и, если бы я была в тот вечер чуточку посообразительнее... Но ты что, я же себя Баффи вообразила – несокрушимой истребительницей вампиров! В общем, узнала я многое – и что поселился этот самый Сен-Жермен в старом заброшенном доме (как по заказу – чтоб лишних свидетелей не было...), и что гроб его стоит вподвале этого дома... Ну, и многое другое, очень и очень важное. – Пойду-ка я домой... – пробормотала я, поднялась с кресла и двинулась к выходу. – Готовиться надо... – И когда начнётся охота? – полюбопытствовал Чёрный. – Когда, когда... Сегодня, вестимо! Дверь зверски заскрипела, малость повыпендривалась и наконец нехотя отворилась. Я осторожно вошла внутрь и огляделась. Впрочем, смотреть особо было не на что – вокруг царили запустение, паутина и масса пыли... А впрочем, зачем вампиру уют, подумала я, если он тут только проездом? Слопал парочку жителей, отдохнул малость и двинул дальше... За фиг ему евроремонт? Я осторожно подошла к люку, ведущему в подвал, открыла его и стала что есть сил вглядываться в непроглядную темноту, что царила внизу. Лампочки, естественно, не горели... Ну, прям как в дешёвом третьесортном американском ужастике! Так и ждёшь, что сейчас внизу кто-то заворочается и заурчит утробным голосом... Какое электричество, Наташа, одёрнула я себя, его давным-давно отрезали... а вот лестница в подвал есть, и это очень хорошо. Вытащив из кармана фонарик и проверив, на месте ли колья, я немного поколебалась и... полезла-таки вниз. Но едва только добралась до середины, как крышка люка дрогнула и с оглушительным грохотом... захлопнулась! – Это ветер... Это только ветер, хотя... Э, ладно! Не буду сейчас об этом думать! Добравшись вниз, я с облегчением вздохнула, выпрямилась и, водя лучом фонарика по стенам, принялась осматриваться. Светлый луч неторопливо скользил по тёмным и грязным стенам, каким-то обломкам, пустым ящикам, большому, лакированному гробу... По гробу?! Луч метнулся назад, прополз по светло-коричневой отблескивающей крышке. Ну да... всё вроде пока спокойно. Я на цыпочках приблизилась к нему, сняла рюкзак, бросила его на пол и задумалась: что делать дальше? Прямо сейчас открыть крышку и отправить этого графа к его далёким-далёким предкам? Или позвать на помощь Чёрного? Нет, нельзя – издеваться будет до конца моей жизни! Скажет, сама вызвалась, а теперь в кусты? А уж если Лерка узнает... Лучше уж рискнуть. – Хрен со всеми вами! – сказала я вслух и рванула крышку гроба вверх. Та бесшумно отвалилась в сторону и передо мной предстал неподвижно лежащий с закрытыми глазами мужчина редкой красоты. На вид ему было... ну, не никак больше тридцати. Белокурые, слегка вьющиеся волосы были аккуратно причёсаны, на бледном чистом лице (я аж обзавидовалась вся... Вот везёт, блин – ни прыщей, ни веснушек!) ярко выделялись красивые, капризно изогнутые губы. Сейчас он слегка насмешливо улыбался, словно чувствуя моё присутствие... – Блин, и почему только все вампиры такие красавчики? – вздохнула я, потрясла головой, чтобы отогнать наваждение, вытащила кол и то-олько сделала шаг вперёд, как вдруг что-то обхватило мои ноги, потом тело дёрнуло вбок, вверх... и я вознеслась ввысь аки птичка небесная.... только птицы не орут благим матом, не роняют колья и не визжат непотребно. Хотя... хрен их знает, как бы они повели себя при таких обстоятельствах, эти птицы... В итоге мне было уже не до охоты на вампиров и прочих монстров, я желала только одного – сидеть сейчас дома, смотреть видик, попивать чаёк и посылать на хрен всех клыкастых провокаторов, так как перспектива провисеть в сетке, как рождественский гусь, до поднятия вампира из гроба меня совершенно не устраивала. Что было хуже всего, так это то, что с меня свалились очки, а без них... Впрочем, может, это и к лучшему – не буду видеть радость кровососа, когда он проснётся, а тут нате вам – завтрак в постель, только что тарелочку не подали с салфеткой! ...Висеть в сетке было хоть и удобно, но жуть как скучно. Время от времени, прищурившись, я поглядывала на вампира, который лежал всё так же, только его физиономия теперь вроде бы излучала неприкрытое ехидство. “Ещё бы ему не ехидничать... Еда сама припёрлась!” ...К восьми вечера я уже почти сдохла от скуки и мечтала даже, чтобы вампир поднялся как можно скорее и сделала бы хоть что-то существенное – либо освободил, либо башку свернул... хоть какое, но происшествие! Что-то скрипнуло. Я открыла глаза и, увидев, что Сен-Жермен встал и не спеша направился в мою сторону, зажмурилась. – Висишь? – послышался насмешливый голос. Поняв, что сразу меня есть не будут, я осмелилась открыть глаза и сразу же увидела стоявшего рядом вампира, который с интересом рассматривал мою особу. – Вишу... Или висю... Неудобно, вообще-то! Может, снимешь? – А зачем? – очаровательно улыбнулся Сен-Жермен. – Какая тебе разница, как помирать – на полу или в воздухе? – Большая и принципиальная. На полу, знаете ли, как-то удобнее будет! И вообще... неужели так трудно помочь бедной, беззащитной девушке? – Надо же – врёт и не краснеет! Беззащитная она... А это, интересно, что? Вампир поднял рюкзак с пола и, тряхнув его, вывалил на пол осиновые колья, которые весело раскатились в разные стороны. Я задумчиво проводила их взглядом, лихорадочно раздумывая, что бы ему такого соврать? – Ну! – поторопил вампир. – Не знаешь, что наплести? Отвечай! – А... Это ты про деревяшки, да? Нашла! Что, версия не нравится? Ну, тогда сам придумай что-нибудь, я устала! – сердито сказала я. Вампир вздохнул, отшвырнул в сторону рюкзак и, подойдя ко мне вплотную, замер. – Слушай, ты уж или сверни мне голову, или сними! Что, я так и буду здесь висеть до второго пришествия? Сен-Жермен ухмыльнулся, взмахнул рукой, и я тут же упала... прямо ему в объятья. “Ой, доигралась! Свернёт сейчас мне буйну головушку... и будет прав, поскольку охотник на вампиров из меня такой же, как из Чёрного – Папа Римский!” – Ты так и будешь у меня на руках сидеть? – сухо осведомился вампир и разжал руки. – А ещё граф! – взвыла я, потирая ушибы. – Где вежливость к дамам? – Дама тоже нашлась... – фыркнул Сен-Жермен, закрывая гроб и любовно протирая полированную крышку платочком. – Ужин на ножках... – Только попробуй! – расхрабрилась я, поняв, что вот прямо сейчас, сию минуту, кушать меня никто не собирается. – Сейчас как... Вампир зашипел, метнулся ко мне, схватил за горло и... – Попугал её и хватит! – услышала я знакомый голос, с трудом повернула голову и увидела... Чёрного, который, привалившись к стене, весело скалил клыки. – Привет, Эдуард! – сказал Сен-Жермен, разжимая пальцы. – Так это и есть твоя подружка? – Я этому паразиту никакая не подружка... Ах ты, сволочь! Значит, вы знакомы? Ну, паразит... А если бы я его замочила?! – Не замочила бы! – ухмыльнулся Чёрный. – Не успела ведь? Пока на смазливую физиономию любовалась... а потом сеточка сработала! Я густо покраснела. – А ведь это я его предупредил, – признался Эд. – Тебе же хотелось острых ощущений, да? Ну и как? – Получила их сполна... И вообще, чем ехидничать, помогли бы лучше встать, а то по вашей милости меня ноги не держат! Мы направились к дому, где жил Эд. То есть шли сам Чёрный и Сен-Жермен, а я ехала на руках последнего и искренне наслаждалась этим. Ну, сами посудите, когда меня ещё поносит на руках столь красивый мужчина? В общем, чувствовала я себя дитятей на руках заботливой мамаши... и слезла с рук графа только у дверей квартиры Чёрного. Эдуард открыл дверь, и мы увидели... Лерку и Юрика! – Ба, знакомые всё лица! Вы что тут делаете? Как зашли в квартиру?! Хитренько улыбаясь, Валерия сунула руку в карман и достала оттуда серебристый ключик. – Откуда?!! – А ты забыл? Ну, когда уезжал... – А-а-а! Ну-ка, дай сюда! – Чёрный выхватил колечко с ключом из пальцев Леруки. – Слава Тьме, у Юрика нет... – Не-а, есть! – хихикнул Юрик и тоже вытащил ключ, который вампир немедленно у него вырвал. – У меня ещё дубликат имеется... Дома. – томно сказал парень и подмигнул так двусмысленно, что бедного Чёрного пот прошиб. – Так что... – Я завтра же поменяю замок! – прошипел Эдуард и обернулся к Сен-Жермену, который с любопытством наблюдал за всем происходящим. – Видишь теперь, в каком дурдоме я живу?! – Зато не скучно! – улыбнулся тот. – Знаете, я тоже когда-то дружил со смертным человеком... – И что? -спросил Юрик, с интересом разглядывая его. – Не утерпел... – вздохнул Сен-Жермен и развёл руками. Что случилось с его другом (или подругой) мы поняли и вопросов больше не задавали. – Во всяком случае я был очень рад со всеми вами познакомиться. Скоро мне придётся уехать и... – Оставайся! – тут же предложил Юрик. – Повеселимся! – Не вздумай с ним связываться! – предупредил графа Чёрный. – Потом горько пожалеешь, он же... – Гей! – хором сказали мы с Лерукой. Юрик покраснел. – Надо же... – протянул Сен-Жермен, с любопытством рассматривая парня. – Тогда ты, мой мальчик, точно не по адресу, так как я этим не интересуюсь. Только вот, Эд, я до этого ни разу не замечал, что ты у нас с такими наклонностями... – Попрошу без пошлых намёков! – торопливо сказала я, видя, как перекашивает физиономию бедняги Чёрного. – Эдуард у нас мальчик правильный! Слушай, а тебе обязательно надо уезжать? – Да нет вообще-то... Просто... – Здорово по-русски шпрехаешь! – восхитилась Валерия. – Сам выучил? – Знаешь, за восемьсот лет чего только не выучишь... Я, к вашему сведению, знаю около ста языков – как новых, так и старых. – Сен-Жермен! – встряла я вновь. – Ну так как же насчёт остаться тут? – Ну, не знаю... А где я жить-то буду? Хотя можно купить какой-нибудь старый дом и... – И мы поможем тебе сделать в нём ремонт! – радостно воскликнул Юрик. – Правда, девочки? Мы этого энтузиазма отнюдь не разделяли и попытались прожечь его убийственными взглядами. Не получилось. – Не надо! – быстро сказал граф, словно прочитав наши мысли. – Я достаточно богат, чтобы нанять рабочих! – Только не съешь их! – засмеялся Чёрный. – Всё-таки здорово будет, если ты останешься с нами. Не смотри, что городок небольшой и тихий... Скучно здесь точно не будет! – Ага! – поддакнула я, вспомнив Великого Червя. – Не будет... Остаток ночи мы провели в ночном баре, а когда стали расходиться, я вспомнила: – Сен-Жермен, ты же вампир? Тот кивнул: мол, против такого факта не попрёшь... – Тогда я напишу список тех, кого ни в коем случае нельзя трогать, а то ещё схарчишь какую-нибудь мою знакомую, а меня потом будут мучить угрызения совести! – И список, кого есть можно! – хихикнул Юрик. Я смерила его тяжёлым взглядом и процедила: – Во втором ты будешь на самом первом месте. И вообще, чего долго ждать... Граф, фас!!! – Я тебе что, собака?! – возмутился вампир. – К тому же, если вы все напишете списки... кого я есть-то буду? – Не беспокойся, городок большой и народу предостаточно! – улыбнулся Чёрный. ...Мы проводили вампиров до дома Чёрного и лениво побрели по улице... Когда я осталась одна, то вслух подумала: – А не слишком-то много вампиров будет в нашем городке? А, ладно... Как-нибудь разберёмся!

2003 г

АЛЬТЕРНАТИВНЫЙ МИР Было уже где-то около семи часов вечера, когда я и Лерука решили навестить Чёрного. И то сказать – не были у него уже три дня! Небось, волнуется бедный... Или наоборот, радуется! А это как-то нехорошо – дарить своим отсутствием радость другим. – Слушай, Наташа, может, сперва погуляем немного? – предложила Валерия. – Если он три дня нас прождал и не позвонил, то уж часика два без нас обойдётся... Предложение было принято без особых возражений и мы отправились в центр – посмотреть, что новенького есть в магазинах, на людей поглазеть и, естественно, себя показать. Впрочем, ничего интересного не было, если не считать того, что пятиэтажку наконец-то начали достраивать. Понаблюдав минут двадцать за строительством и обхаяв всё, что только можно обхаять, мы лениво побрели дальше и вскоре добрались до двух больших стендов-Досок почёта “Лучшие люди нашего городка”. – Слушай, Лера, а тебе не кажется, что здесь кого-то не хватает? – спросила я невинным голосом. – Тебя, что ли? – хихикнула Лерука. – Фу, какая ты грубая... Меня там быть и не должно, я же скромная! – Ага, слов нет, одни цитаты... – Здесь не хватает нашего мэра! – печально вздохнула я. – А он себя к лучшим людям нашего городка и не причисляет... Такой скромняга! – Да не-ет... Просто опасается. С такой рожей, как у него, только на стенд “Их разыскивает полиция”. А оно ему надо? Тут уж мы не выдержали и, загоготав во всё горло, убрались подальше, так как в нашу сторону уже начал с интересом поглядывать какой-то мент. А если уж менты начинают проявлять интерес к твоей особе, то лучше убраться как можно дальше из поля их зрения... Так как времени ещё оставалось около часа, мы решили пойти пока в парк. Там было чудо как хорошо! Солнце, пробиваясь сквозь узорчатое кружево листвы, покрывало землю замысловатым золотистым узором и тепло было не по-осеннему... Усевшись на скамейку, мы потянулись до хруста в костях, расслабленно вытянули ножки и тут же какая-то любопытная пичуга опустилась на траву шагах в трёх от нас, попрыгала, склонив набок головку с задорным хохолком. – Цыпа-цыпа-цыпа! – позвала её Лерука, протягивая руку. Птичка ехидно посмотрела на нас – нашли, мол, дурочку! – и улетела. – Ну и фиг с тобой! – сказала ей вслед Валерия и встала со скамейки. – Скучно просто так сидеть. Пойдём, погуляем немного и... – Потом пойдём к Чёрному? Ладно! Мы встали со скамейки и, обойдя её, направились вглубь парка. – Смотри, какая полянка аккуратная! – вдруг сказала Лерука. – Ой, да на ней кусты малины! – Где? – заинтересовалась я. – Ты смотри-ка, правда... Пойдём, пощипаем? Перебравшись через маленький заборчик и выйдя на полянку, мы принялись собирать малину. Наелись её досыта, исцарапались тоже от души... Лерука глянула на часы и ахнула: – Блин, уже полдевятого! И стемнело-то как... Может, не пойдём сегодня к Чёрному? Он уже, наверно, кушать ушёл... Вернётся только часов в десять-одиннадцать. А у меня живот разболелся! – От малины, что ли? – Так она немытая! – Ха, подумаешь, немытая! Я вчера пять кистей винограда съела (немытых, кстати!) и ничего... А малина, между прочим, полезная! – Ну, полезная она или нет, я спорить не буду... а только живот всё равно болит! Пошли домой, а? Мы опять перелезли через заборчик и направились к выходу из парка, подошли к воротам... – Заперто! – изумилась я. – Какой идиот их закрыл? Что будем делать? Поорём и подождём, пока нас выпустят или... – Или! – согласилась Лерука. – У меня, кстати, и горло болит, чтобы орать.... Хорошо, что на нас были брюки. С горем пополам мы перелезли через забор (причём чуть не застряли на пиках) и, спрыгнув на землю, отправились домой по неожиданно тёмным улицам. Фонари на улицах не горели. Лишь в некоторых окнах светились тусклые огоньки керосиновых ламп и свечей. – Ну вот, ещё и свет отключили... Может, какая-нибудь серьёзная авария? – Авария? – хмыкнула я и показала на окна администрации, которые сияли как днём. – Интересно, а почему тогда тут есть свет? – Чего ты меня спрашиваешь? – внезапно рассердилась Лерука. – Я тебе что, центральный информаторий? Я хотела что-нибудь съязвить в ответ, но тут впереди запрыгали огоньки фар и послышался звук ревущих моторов. – О, а вот и люди! В машинах... Однако это были не машины, а мотоциклы. Они пулями пролетели мимо нас, но тут же развернулись и резко затормозили. Сидящие на них люди в чёрных куртках и шлемах с чёрными стёклами (это ночью-то!) развернули свои мотики так, что их фары осветили нас с ног до головы, спрыгнули на землю и вразвалочку приблизились. – Какие девочки! – насмешливо сказал один из них и голос его показался мне ну очень знакомым. – Одни, без сопровождающих... Где же ваши покровители? – А у нас их нет... – растерянно пролепетала Лерука и тут парень задал странный вопрос: – Вы же люди? – Не-а! – глупо сказала я. – Мы зелёные человечки! – Ну-ка, дай руку! – потребовал парень и, схватив мои пальцы, изо всех сил сжал их так, что я ойкнула. – Она живая! – внезапно воскликнул он. – Хватайте их! Они обе живые! Я взвизгнула, вырвала руку и, вместе с Лерукой прорвавшись сквозь строй опешивших мотоциклистов, помчалась куда глаза глядят. Валерия еле поспевала за мной. – Держи их! – завопил мотоциклист и вся орава рванула за нами. Мы метнулись в какой-то переулок, протиснулись сквозь, казалось бы, жутко узкую дыру в заборе и, задыхаясь, упали на кучу брёвен, сваленную у стены одного из домов. – Они что, чокнутые? – спросила Лерука. – Наркоты обкурились? Живые – не живые... – Вообще-то на обкуренных они вроде бы и не похожи... Хотя… поди разберись, что там под шлемами. Пойдём домой, что ли? – Пошли. Устала я да и от всего этого у меня аппетит жуткий прорезался... Жрать хочу так, что сил нет! Прямо по узенькому переулку, куда мы проскочили, прячась от чокнутых байкеров, и направились домой. Можно было, конечно, выйти назад на дорогу, но вновь встречаться с этими чиканутыми не очень-то и хотелось... Да и идти по переулку было куда как легче. Минут через двадцать мы подошли к моему дому, окна которого были темны. – Спать легли, наверное. – решила я и обернулась к Валерии. – Хочешь перекусить? Пошли ко мне, сядем на кухне и опустошим холодильник! – Классно! – восхитилась Лерука. – Переночевать оставишь? – О чём разговор! Я толкнула дверь – заперто. Вообще-то это понятно – какой дурак оставит двери на ночь открытыми? Я нащупала в кармане ключ, открыла дверь, щёлкнула выключателем... Свет не загорелся. – Вот блин... – с досадой сказала я. – Ах да, электричество же выключили! Ну ладно, сейчас свечу зажгу... Нащупала свечу на полочке возле двери, щёлкнула зажигалкой и... В комнате царила пустота. Ни телевизора, ни книжных шкафов, ни стола... Посреди комнаты стоял один-единственный стул, до такой степени заросший пылью, что на нём можно было писать картины. – Не поняла... – медленно сказала я. – Это что, глюки? Где мебель? Где родители? Где все?! Это что, типа шутка такая?!! Если так, то совсем не смешно! Лерука заглянула в соседнюю комнату: – И здесь пусто... Пошли ко мне, может, мои родичи что прояснят? Мы выскочили на улицу и помчались к дому Валерии, который тоже встретил нас тёмными окнами снаружи и полным запустением внутри. – Я ничего не понимаю! – воскликнула Лерка. – Что это за шуточки?! Что произошло?!! – Пошли к Юрику! Может, он хоть что-то нам да объяснит... После первых же ударов в дверь та отворилась и на пороге возник Юрик... но в каком виде! Короткие, обесцвеченные волосы торчали иголочками, модно драные штаны еле держались на тощих ногах, сверкавших сквозь многочисленные дыры, аляписто яркая рубашка... – Юрик... Ты что, обалдел?! – ошеломлённо спросила я. Юрик удивлённо захлопал ресницами и вдруг, вскрикнув, попытался захлопнуть дверь, но мы оказались быстрее и нагло ввалились в квартиру. – Юрик, это же мы – Наташа и Лера! Ты что, не узнаёшь нас? – Но вы же умерли два года назад... Этого не может быть! Мы потеряли на время дар речи. – Как... Как так... умерли? – наконец спросила я. – Вас казнили по приказу Эдуарда Чёрного за то, что вы замышляли на него покушение. Вам отрубили головы, а ваших родителей изгнали из нашего городка! – Ни хрена ж себе! – присвистнула Лерука. – Круто... Мы живые и в то же время мёртвые... Ошизеть можно от такой информации! Да, кстати, а ты чего в таком клоунском наряде, а? Юрик потупил глаза. – Да говори уж, говори, не стесняйся! – Я раб Эдуарда! – тихо сказал парень. – Он мой покровитель... – Чёрный – рабовладелец? – захохотала Лерука. – Ни фига ж себе! А ведь таким паинькой притворялся! – Но ведь... – Да мы к нему запросто в гости ходим, и ты тоже! Или... или нет? Юрик хотел что-то сказать, но вдруг насторожился: – Он идёт! Девочки, быстрее прячьтесь! Сюда, скорее! Он распахнул шкаф с зеркальными дверцами и запихнул нас внутрь, прямо в кучу разноцветных нарядов. Дверцы захлопнулись. Я пошуршала минуту и, устроившись поудобнее, затихла. Лерка, правда, пару минут побуянила, пообещала кому-то настучать в гантельку по шарикам, но быстро успокоилась и засопела мне в ухо. Послышался негромкий стук. Слышно было, как Юрик открыл дверь и кого-то впустил... Едва не лопаясь от любопытства, я прильнула к заочной скважине в дверце и увидела... Чёрного! Он стоял посреди комнаты в чёрной кожаной куртке и держал в руке мотоциклетный шлем. “Так это был он! – пронеслось у меня в голове. – Он! Потому-то и голос показался мне таким знакомым! Ах ты, сволочь! Ну, дай только выбраться отсюда, птичка божия... Мало не покажется! Кол по тебе плачет! Нас казнил... Хотя как он мог нас казнить, если мы вот тут – живые?” Чёрный протянул Юрику большой, набитый до отказа пакет и стал снимать куртку. Парень стоял рядом и покорно ждал. – Что там? – прошипела Лерука. – Что-нибудь интересное? – Смотри сама... – подвинулась я. Лерка прильнула к скважине, но через пару минут отвалилась от неё: – Кровь пьёт... Все они, рабовладельцы, такие! Пьют нашу кровушку... Нам осталось только скорчиться в узком шкафу и ждать, ждать... Очень долго ждать. Мы даже немного задремали, но тут дверца шкафа отворилась и перед нами предстал еле державшийся на ногах Юрик. – Быстро вы кончили! – съязвила я, но тут парень покачнулся и непременно упал бы на пол, если бы мы не успели подхватить его под руки и оттащить к кровати. – Пить... – не открывая глаз, попросил Юрик. – Там, в пакете, гранатовый сок... Валерия спрыгнула с кровати, сунула руку в пакет и достала оттуда двухлитровую бутыль гранатового сока. Юрик жадно выпил половину бутылки и щёки его слегка порозовели. – Эдуард всегда его мне приносит! – тихо сказал он. – Гранатовый сок полезен при потере крови... – Юрик, а где же Сен-Жермен? – спросила я. – Эдуард приказал привязать его к столбу посреди площади, а когда взошло солнце... Думаю, вы сами знаете, что делают солнечные лучи с вампиром... – Но зачем?! – Зачем... Эдуард хочет быть единственным правителем в городке, а Сен-Жермен проявил упрямство и отказался уступить ему бразды правления! Вот и сгорел... – вздохнул Юрик. – Девочки, я всё ещё никак не могу понять... Ведь вас же казнили! Я видел всё своими глазами! – Мы и сами ничего не понимаем! – развела я руками. – В семь часов, как обычно, вышли из дома... Прогулялись в центре, потом пошли в парк, поели малинки... – Не может такого быть, ведь парк давно закрыт! – возразил парень. – Уже лет пять, как в него никого не пускают. Да и некому ходить... – Почему? – спросила Лерука. – Все вымерли? – Можно сказать и так... Половина жителей разбежалась или покончила с собой, половина покорилась и стала донорами. По улицам разъезжают только вампиры. – Мы их видели, – кивнула я. – Едва не попались... Слушай, а почему сюда не пришлют войска, чтобы выкурить эту нечисть? – Так ведь во всём мире так... – Вампиры захватили власть на всей Земле?! Да-а, это очень хреново... Но ведь этого не может быть! – Почему? – грустно спросил парень. – Потому что так не бывает! Только сегодня мы... Стоп! – замерла я, начиная что-то понимать. – Эврика! Я поняла! Лера, мы в другом измерении! – Что за чушь? Перегрелась, сидя в шкафу? – недоверчиво спросила Валерия. – С моей температурой всё в полном порядке. Так, что мы сегодня делали? Давай всё вспомним по порядку. В семь часов вечера вышли из дома, пошли в центр... – Ага, и вволю поиздевались над “Лучшими людьми нашего городка”! – гордо вставила Лерука. – Точно. Потом пошли в парк, посидели на скамеечке, а затем... Полянка! Может, всё дело в ней? – Больше обвинить некого? Ну конечно, полянка фиг отвертится! – А вот сейчас пойдём и проверим. Прямо сейчас! Юрик, хочешь уйти с нами? – Девочки, а это правда? – Что именно? – не поняла я. – Ну, что в вашем мире нет вампиров? И что там можно спокойно можно гулять по ночам? – В нашем городке только два вампира и те добрые. А что касается прогулок по ночам... Гуляй сколько влезет, только без этой твоей боевой раскраски, а то окружающие могут не так понять. – Девочки, а вы правда возьмёте меня с собой? – дрожащим голосом спросил Юрик. – Сказано же – возьмём! Собирай свои шмотки! Парень заметался по квартире, распахнул все шкафы, достал из-под кровати чемодан и стал запихивать в него свою одежду. Закончив сборы, он переоделся, умылся, и только мы собрались уходить, как в дверь тихонько постучали. – Ты кого-то ждёшь? – спросила я. Юрик отрицательно покачал головой. – Эдуард сегодня больше не придёт... – прошептал он. – Подождите здесь, я пойду посмотрю... Парень вышел в прихожую, прикрыв за собой дверь, через минуту раздался его крик и тут же послышался холодный голос Чёрного: – Так-то ты платишь за моё покровительство? Вот, значит, какова твоя благодарность? Хотел удрать?! – Но как... – Хочешь знать, как я обо всём узнал? Дверь в зал распахнулась от мощного удара, и вошёл Чёрный, сжимая одной рукой шею бледного как полотно Юрика. В другой его руке поблескивало лезвие ножа. – Не ждали, лапочки? – хихикнул он. – Что ж, Наташа и Валерия... Я-то думал, что отправил вас на тот свет, а вы, оказывается, очень даже живы. Ну, это ненадолго... А пока, быть может, вы мне всё объясните? Мы угрюмо молчали. Внимание Чёрного опять переключилось на дрожащего Юрика: – Ты, кажется, хотел узнать, как я обо всём догадался? По-прежнему сжимая шею парня, который начал тихонько плакать, вампир подошёл к столу и извлёк из вазочки, что стояла посередине, маленькую чёрную горошину. – Подслушивающее устройство, как видите! А теперь... Вампир начал медленно стискивать горло Юрика. Парень широко раскрыл глаза, разинул рот, из которого вырвалось хрипение... – Сволочь! – рявкнула я, схватила стул и бросилась на Чёрного. Тот среагировал мгновенно: швырнул полузадохшегося Юрика на меня, выскочил из зала и тут же послышался его голос, зовущий на помощь других вампиров. Во время нашей небольшой стычки Валерия стояла точно статуя Свободы, но вид Юрика, больше всего похожего на труп и мой, исходящий паром, быстро привёл её в чувство. – Что делать-то будем? Куда бежать? На лестнице уже слышались торопливые шаги. – Что делать, что делать... Хватаем Юрика – и в окно! – А чемодан? – обалдело спросила моя подружка, подсчитывая в уме стоимость всех шмоток, что были туда понапиханы. – Охренела, что ли?!Тебе что, тряпки этого гомика дороже своей жизни? Быстрее, копуша! Наше счастье, что окно было открытым... Вампиры уже вбегали в зал, когда я, Лерка и повисший между нами Юрик спрыгнули вниз. Слава всем богам, что этот идиот жил на первом этаже, а то нам бы точно не поздоровилось! Вслед нам что-то кричали, но что – мы разбирать не стали, а свернули в какой-то переулок и помчались к парку, не разбирая дороги... Пришедший к тому времени в себя Юрик еле передвигал ногами и тогда я, потеряв терпение, бессердечно предложила оставить его в качестве отвлекающей приманки прямо посреди дороги. После такого гуманного и милого предложения сил у парня заметно поприбавилось и к парку мы добрались довольно быстро. Вот и ворота, запертые на замок. Ещё немного и... Вспыхнули яркие фары мотоциклов и ехидный голос Чёрного произнёс: – Зачем же так спешить? Как невежливо с вашей стороны... – Лерука, Юрик, бежим!!! – заорала я и мы помчались прямо на вампиров. Те на секунду растерялись – не ожидали такой наглости и эти несколько секунд позволили нам буквально взлететь на забор и кулями рухнуть по другую его сторону. – Где эта поляна?! – закричала Лерука. – За скамейкой... – За какой?! Их тут вон сколько! Мы заметались по парку, а тем временем позади уже слышались голоса наших преследователей... Я, Юрик и Валерия обегали все скамейки – нет кустов малины! Юрик готов был уже пустить слезу, но тут Лерка радостно воскликнула: – Наташка, вот она! И мы рванули через невысокие заросли кустарника, забились в малинник, не обращая внимания на зудящие царапины... и затихли там. Прошло полчаса... Пора бы уже выбираться с поляны. А вдруг там всё так и осталось как прежде? И в парке нас ждёт злющая орава вампиров во главе с Чёрным? ...Но всё было спокойно. Мы крадучись прошли сквозь распахнутые настежь ворота и замерли – вокруг сверкали огни фонарей и магазинов, прогуливались люди. И всё было так мирно и спокойно... Юрик упал на колени и заплакал. – Ты чего? – удивилась я. – Совсем... того? – Тебе не понять! – вытирая слёзы, сказал парень. – Столько времени жить в страхе... Да, кстати! А где я буду жить? – У нашего Юрика! – весело сказала Лерука. – Пошли к нему? Обрадуем мальчика... – Ага, сюрпризик такой нехилый сделаем... – усмехнулась я. – А уж Чёрный-то в каком восторге будет и представить просто невозможно! И мы захохотали. Юрик пару раз тоже хихикнул, ни черта, впрочем, не понимая... Вышли мы от Юрика – первого только во втором часу ночи. Ещё бы – надо было сначала привести его в чувство, объяснить всё и попросить, чтобы он хоть на время приютил своего двойника... Впрочем, Юрик – первый согласился на это с великим восторгом. Ну, два гея всегда договорятся... Мы медленно шли по улице и вдруг Лерука неожиданно предложила: – Наташ... А пошли, Чёрному физиономию начистим, а? – За что?! – А чтобы... того... казнить нас не вздумал!

2003 г

КУКЛА Тихий стук в дверь. Я отряхнула мыльную пену с рук, прислушалась... Тишина. Покрутив головой, я вздохнула и только потянулась за тарелкой, как в дверь опять постучали. – Тьфу! – сплюнула я и направилась в прихожую с твёрдым намерением надавать незваному гостю по физиономии... или хотя бы обругать его, но за дверью никого не было. Ну, или почти никого, так как на пороге лежала большая нарядная коробка. – Ни фига ж себе... Это кому же я так умудрилась насолить, что мне бомбу под дверь подложили? Да ещё и украсили! Эй, отзовись, добрый молодец! Открой своё бесстыжее личико! На улице никого не было, только поскрипывала, покачиваясь, распахнутая настежь калитка, как будто кто-то в большой спешке покинул “место преступления”. Делать нечего. Я вернулась к порогу и в раздумье уставилась на коробку – взять или не взять? В конце концов, решив, что все мы смертны и что пипец рано или поздно мягкой лапкой наступит всё равно, взяла коробку, которая оказалась на удивление лёгкой. Значит, бомбы здесь нет... Хотя откуда мне знать, каковы бомбы на вес? Я аккуратно закрыла за собой дверь, прошла в зал и, удобно устроившись в кресле, распаковала необычную посылку. Сначала под крышкой оказался слой полупрозрачной шелковистой бумаги, а затем… В коробке лежала кукла. Но какая! Даже те красавицы “под старину”, что продавались в магазинах, показались бы рядом с ней самыми настоящими уродинами: пышные, золотистые локоны (сразу видно, что из настоящих волос...) обрамляли нежное округлое личико персикового оттенка, тонко нарисованные брови ровными дугами поднимались над большими ярко-синими глазами, окаймлёнными длиннейшими чёрными ресницами, пухлые розовые губки приоткрывали крошечные белые зубки... Платье на этом чуде было под стать: тончайший голубой, с серебристым отливом шёлк, ажурные кружева точно пена окутывали стройную шею куклы и её нежные руки, голубые же кожаные туфельки, скреплённые вместо пуговок жемчужинками, серебристые как паутинка чулки и, в довершение всего, жемчужная диадема в волосах и несколько тонких серебристых шпилек. У меня не было даже слов. Торопливо вынув куклу из коробки, я тщательно обследовала её, перетрясла всю бумагу, но не нашла ничего, что указывало бы на её отправителя... Может, её прислал Сен-Жермен? Нет, это вряд ли... Откуда ему знать, что я коллекционирую именно таких кукол? Ведь ни разу об этом никому не заикнулась – засмеют! Юрик или Юрий (так мы стали звать двойника Юрика, чтобы не путать их. Хотя их и при всём желании не спутаешь – совершенно разные люди!)? Тоже чушь... А может, Чёрный? Нет, не знаю и думать не хочу, иначе от размышлений крыша может поехать! А впрочем, чего я мучаюсь? Вот пойду и спрошу у них! Сказано – сделано. Я подхватила коробку с куклой и направилась к Эдуарду в надежде на то, что у него дома будет вся компания. Все были в сборе. В этом я убедилась, как только вошла в квартиру Чёрного. – Привет, мальчики-девочки! – помахала я рукой. – Рада вас всех видеть ну просто до опупения! А теперь признавайтесь, кто из вас прислал мне эту прелесть? Присутствующие воззрились на куклу так, словно видели её в первый раз. Как оказалось, они действительно не были с ней знакомы... – Я не посылал. – пожал плечами Чёрный. – С какой стати? – Я тоже... к сожалению. – развёл руками Юрий и огорчённо вздохнул. Сен-Жермен только презрительно фыркнул – мол, такая здоровенная, а куклами увлекаешься... Ну, а про Юрика и говорить нечего. Не таков он, чтобы девицам любезности оказывать и куколок посылать! В общем, тайна так и осталась нераскрытой... Время за разговорами прошло незаметно. Мы даже не заметили, что приближается утро, как вдруг Сен-Жермен встал, потянулся и лениво сказал: – Эдуард, пора бы баиньки, а? Как ты думаешь? Чёрный встрепенулся, глянул в окно и с сожалением сказал: – Да-а, солнышко уже вставать хочет, а жаль... Наташа, оставь пока куклу у меня, ладно? Знаешь, она мне почему-то знакома. Я подумаю и, быть может, вспомню... Я пожала плечами: оставляй, мне-то что... Не покупала, не дарили, просто под дверь положили. – Чёрный, а можно я у тебя останусь? – попросил Юрик. – А то у меня дома ремонт, кавардак такой, что и до кровати не доберёшься! Ну пожа-алуйста-а! Лицо Чёрного стало такое, словно он сдуру попробовал лимон без сахара, причём кислейший-прекислейший. Он умоляюще посмотрел на Сен-Жермена. – Э, нет! – взвился тот. – Я лягу спать, мне не до гостей! Ещё чего не хватало... Юрий же Юрика не интересовал ни в коей степени. – Ладно уж... – сдался вампир. – Но не вздумай липнуть ко мне, иначе... Башку сверну! Юрик хихикнул и тут же сделал постное лицо. – Не беспокойтесь, милорд! – напыщенно сказал он. – Ваша невинность не понесёт никакого урона! – Ах ты! – вскочил Чёрный, но Юрик уже умчался в спальную для гостей. – Клоун! – сказал ему вслед Чёрный и встал. Мы поняли, что и нам пора расходиться и, попрощавшись, расползлись по домам. Телефон надрывался так, что готов был лопнуть от перенапряжения. – Какая сволочь звонит в такую рань?! – простонала я, приподнялась и глянула на часы. Хм... Вообще-то два часа дня ранью ну никак не назовёшь... Поняв, что мучителя телефона обругать не получится, я еле сползла с кровати, кое-как добралась до телефона, сорвала трубку и рявкнула в неё: – Алло!!! – Наконец-то! – услышала я голос Чёрного. – Тебя и конец света не поднимет! – Слушай, ты зачем звонишь, а? Поиздеваться? Так пошёл ты в... – Юрик в больницу попал. – Ну и хрен с .... Как? Почему? Отчего?! – Врач сказал – проникающее ранение в левый бок. Лишь чудом не задело сердце... – Я сейчас приду, жди! – крикнула я в трубку и принялась лихорадочно одеваться. Кое-как причесавшись и накрасившись, выскочила на улицу и через пару-тройку минут была у дома Чёрного. – Быстро же ты! – удивился тот, открывая мне дверь. – Российский спорт много потерял, не взяв тебя защищать честь нашей страны... – Кончай трёп и рассказывай, что произошло? – В общем... – начал Чёрный. – Я даже не знаю, как всё произошло. И кто на него напал, тоже не знаю! Проснулся я где-то в двенадцатом часу и чую – пахнет кровью. Да ещё как пахнет, как будто кого-то прирезали! Я встал... Причмокнув от удовольствия, Чёрный приподнялся в гробу и тихонько позвал: – Юрик! Ты здесь? В ответ только молчание. Глянув на кровать и обнаружив, что на ней никого нет, вампир потянулся, нехотя перекинул ноги через край гроба, нащупал пятками тапочки и, накинув халат, вышел из спальни. – Юрик, где ты? В ванной, что ли, застрял? Но нет, в ванной царила тишина: ни журчания струи из крана, ни плеска, ни стука. Ничего. Зато запах крови стал ещё сильнее, отчего у Чёрного свело голодной судорогой желудок. Ещё бы, подумал он, не ел со вчерашнего вечера! Уже не думая ни о чём, кроме еды, вампир вышел в прихожую и наткнулся на распростёртое тело Юрика, лежавшее в луже крови. К чести Чёрного надо сказать, что он не растерялся и не запаниковал. Да и чего ему бояться? Как-никак двести с лишним лет прожил... Он быстро вызвал “скорую”, а пока она ехала, как мог, перевязал Юрика, предварительно вымыв его от крови и передал врачам чистеньким и свеженьким. А заодно и сунул им кругленькую сумму, чтобы за больным проследили и... в милицию не сообщали. А кому же деньги помешают? В общем, всё было в полном ажуре. Или в почти полном. Оставалось только выяснить, кто хотел отправить нашего друга на тот свет... – А дверь была открыта? – спросила я, внимательно выслушав Чёрного. – Как этот тип проник в твою квартиру? Может, это сам Юрик открыл дверь? Может, он знал убийцу? Эдуард задумался, нахмурив брови, потом отрицательно покачал головой. – Нет, дверь была закрыта! – сказал он. – Я это отлично помню, так как сам впустил врачей. – Может, через окно? Вампир фыркнул и молча кивнул на окна, которые украшали тонкие, но крепкие ажурные решётки. – Тогда даже не знаю... Слушай, а ты проверил – всё ли на месте? Ничего не пропало? А вдруг это был какой-нибудь жулик? Открыл дверь, пырнул Юрика ножом в бок, забрал все ценности и – адью? – Вряд ли. Может, твоя теория и близка к реальности, но не совсем... – Это почему же? – А потому что Юрика проткнули не ножом, а чем-то тонким, похожим на спицу. – Ни хрена ж себе... – присвистнула я. – Уже спицами граждан стали мочить... До чего дошло человечество! Но ты всё-таки проверь, всё ли на месте? – Давай посмотрим... – поняв, что меня не переубедить, вздохнул Чёрный и начал обшаривать свою квартиру. Я тем временем подошла к дивану, на котором лежала коробка с куклой, подняла крышку и ... – Чёрный, кукла пропала! Вампир в два прыжка подскочил ко мне и уставился в пустую коробку. – Ничего не понимаю. – наконец сказал он. – Кому могла понадобиться кукла? Хотя она очень дорогая... – Откуда знаешь? – Я вчера, когда вы ушли, внимательно рассмотрел её. Очень тонко сделанная вещица, ей не меньше ста лет... Кстати, я вспомнил, почему эта кукла мне знакома. – Ну-ка, давай выкладывай! – потребовала я. – Кукла эта изготовлена на фабрике игрушек одной очень известной в своё время фирмы. Ты её не знаешь, сейчас она совершенно разорилась и случилось это довольно давно... Фирма эта была, кажется, во Франции... или Бельгии – точно не помню. В общем, фабрика выпускала игрушки только на заказ, так что в конце концов убытков у неё стало больше, чем прибыли. Директор её, узнав, что скоро станет банкротом, начал постепенно сходить с ума... – Сочувствую ему, а только какое это отношение имеет к тому, что случилось с Юриком? – Подожди, дай закончить. В общем, этот директор поубивал всех держателей акций его фирмы, так как считал, что это именно они во всём виноваты... и возле каждого убитого оставлял именно такую куклу. – Тьфу! – сплюнула я. – И какая тут связь? Он-то оставлял куклу, а в нашем случае она исчезла! – А ты представь себе, что одной из этих кукол, что присутствовали при убийстве, завладел человек, обладающий магией. И не просто магией, а чёрной! Сама ведь знаешь, что вещи человека, погибшего не своей смертью, порой обладают странной силой. Иногда они приносят удачу, как кусок верёвки, снятой с висельника, а иногда... – Стой, я всё поняла! Значит, этот колдун или колдунья каким-то образом оживил эту куклу и собирается сделать её орудием убийства? – Вообще-то уже сделал... – Быстро, давай обшарим всю квартиру! Вдруг эта дрянь всё ещё где-то здесь прячется? И мы принялись за поиски. Вывалили на пол всё содержимое шифоньера, серванта и тумбочек, облазили все укромные уголки под кроватями, диваном и креслами... но так ничего и не нашли. Я устало опустилась на скамеечку в прихожей, опустила голову на руки и вдруг краем глаза уловила в углу что-то поблескивающее. Протянула руку и кончиками пальцев схватила... покрытую засохшей кровью шпильку с жемчужинкой. С головы той самой куклы! – Чёрный, смотри! – подняла я вверх свою находку. Вампир присвистнул. – Значит, я всё-таки прав... – сказал он. – Но вот куда делась кукла? Прошёл почти месяц. Юрик, к счастью, получил не очень серьёзную рану, быстро поправлялся и вскоре присоединился к нашей компании. Возвращению его были рады все, даже Чёрный, который признался мне, что ему как-то не хватает общества этого “надоедливого гомосятинки”. Похудевший и побледневший после долгого лежания в больнице, Юрик занимал почётное место за столом, уплетая различные деликатесы, что понакупил Чёрный. Небось, о нас с Лерукой так не заботился... Во время разговора за столом выяснилось, что Юрик абсолютно ничего не помнит. – Но как же так? – не удержалась я. – Ведь должно же в твоей пустой черепушке хоть что-то остаться?! Тебя, можно сказать, чуть не убили, а ты... – Не помню... – развёл руками Юрик. – Нет, конечно, я помню, как встал с постели, потому что мне показалось, что в прихожей кто-то возится, я прошёл туда, а потом... Мне стало больно... Вот и всё! – Дубина ты беспамятная, вот что! – с досадой сказала Лерука. – Склероз на тонких ножках! Юрик надулся и отвернулся от нас. Юрий, что молча сидел возле меня, внезапно поёжился. – Ты чего? – спросил Сен-Жермен. – Да вот что-то холодом потянуло... Может, дверь не закрыта? – Вроде бы запирал... – усомнился Чёрный, но поднялся. – Пойду, проверю. Он вышел в прихожую и тут же погас свет. Юрик, у которого нервы были уже слегка расшатаны, вскрикнул, узрев красные светящиеся глаза Сен-Жермена, а тот, поняв причину испуга парня, довольно хмыкнул. И в это самое мгновение раздался вопль Чёрного! Мы на мгновение застыли, потом бросились в прихожую. Но где там! Попробуй быстро выбраться из-за стола в темноте! Тем временем в прихожей что-то загремело, послышался звук падения чего-то тяжёлого и снова всё затихло... Мы замерли, пытаясь на слух определить, откуда может подкрадываться опасность. Топ-топ-топ... Топ-топ-топ... Чьи-то лёгкие шаги уверенно приближались к нам всё ближе и ближе... а потом всё стихло. – Мамочка! – пролепетал Юрик. – Я боюсь... – Тиш-ше! – зашипел в темноте Сен-Жермен и его светящиеся глаза сузились, потом снова широко открылись.- Я, кажется... – А-а-а-а!!! – завопил вдруг мне в самое ухо Юрий. Я от неожиданности подпрыгнула, поддев коленями стол, на котором что -то зазвенело и тут же получила такой укол в ногу, что взвыла не своим голосом. Завизжала и Валерия. Не растерялся один Сен-Жермен. Одним ударом отпихнув нападающее уже на него неизвестное существо, он выскочил в прихожую, затем за дверь и через минуту в квартире вспыхнул яркий свет... Посреди стола стояла та самая кукла, которую я нашла у своей двери и которая затем пропала при самых загадочных обстоятельствах. Но какой у неё сейчас был вид! Изящное платьице порвано и запачкано кровью, волосы висели слипшимися сосульками... а в руках у неё сверкали две длинные острые шпильки! – Вот это да! – выдохнула я. И зря это сделала. Кукла, до этого спокойно стоявшая и, казалось,не обращавшая на нас никакого внимания, резко повернула голову в мою сторону и неожиданно прыгнула, взметнув над собой сверкающую шпильку! Я инстинктивно выставила перед собой руки, защищая лицо и тут же почувствовала, как шпилька вошла прямо в ладонь. Опомнившийся Юрий схватил куклу поперёк туловища и, пока я, шипя от боли, вытаскивала из своей руки шпильку, бросил её на пол и со всей силой припечатал каблуком. Фарфоровая голова куклы с треском раскололась на мелкие куски, хрупкие руки превратились в крошево из осколков, перемешавшись с клочьями шёлка и кружев, что-то ярко сверкнуло... – Подожди! – закричала я, забыв о раненой руке и отталкивая Юрия, чтобы подобрать с пола небольшой сверкающий кристалл, что находился в голове куклы. – Смотрите! Впрочем, смотреть было уже не на что. Кристалл неожиданно зашипел и растаял, оставив после себя лишь облачко вонючего дыма. – Вот и всё! – задумчиво сказал Чёрный, который к тому времени уже пришёл в себя и приковылял в зал, зажимая ладонью проткнутый шпилькой бок. – Теперь мы так и не узнаем, кто хотел нас убить... – Может, это Крысяка? – предположил Юрик. – Он же колдун... – Да ты что? – усмехнулась Лерука. – Какой он колдун, если мы уничтожили его магический шар? Из него теперь колдун, как из тебя королева Англии! Чёрный, где там у тебя бинты и йод? Лечиться будем... Крысяка оторвался от хрустального шара, в котором видел всё происходящее и с сожалением сказал: – Не получилось... Ну ничего, первый блин всегда комом!

2003 г

ПРИВИДЕНИЕ В ШКАФУ Прямо в глаза светила полная луна. Сладко зевнув, я скорчила гримасу – какая, мол, сволочь меня разбудила? Оглядевшись, тут же поняла, какая... Этот чёртов шкаф с одеждой! Сколько уже раз чинила его чёртовы петли и чёртов замок... И вот – все старания к чёрту! Подумав немного – стоит ли вставать и закрывать его, решила, что стоит и лениво принялась выползать из постели: – Сволочь, если ещё раз откроешься, то... – То что будет? – спросил... шкаф? Впрочем, я тут же поняла, что на шкаф валить нечего, поскольку из него выплыло что-то полупрозрачное, светящееся голубоватым светом. – Ик! – только и смогла сказать я и тут же у меня прорезался “чудесный”, просто невероятный голос. В общем, завопила так, что на улице отозвались собаки! Нелегальный шкафный жилец довольно хихикнул и убрался назад, в свитера и брюки. Вся наша компания помирала со смеху, когда я рассказала им то, что произошло ночью. – Мерзавцы вы! Смешно им! Я чуть ума не лишилась, а вам смешно?! Да чтоб он у тебя в шкафу поселился, морда твоя вампирская! – прошипела я Чёрному, который от хохота чуть не переломился пополам. – Мало того, что вампир из тебя никудышный, так и друг из тебя аховый! – А ты чего думала? – хихикнул вампир. – Ничего не поделаешь, сущность время от времени проявляется. А насчёт того, что вампир из меня никудышный... В этом ты не права, моя милая! Вспомни, сколько раз я чуть не свернул тебе шею? Против этого не попрёшь... Я отлично помнила, что только счастливый случай спасал меня и Лерку от неприятных посягательств на наши столь драгоценные для нас жизни. – Сейчас речь не об этом! – строго сказала я, чтобы отвлечься от “грустных “мыслей. – Вы только представьте себе: тихая лунная ночка, всё так мирно и спокойно... Я случайно просыпаюсь от скрипа этого долбаного платяного шкафа, сонно протираю глазки, хочу выразиться как можно культурнее и тут из шкафа выплывает что-то такое полупрозрачное и голубое... – Голубое? – с интересом спросил Юрик. – Не в том смысле, озабоченный ты наш! – Перестань обзываться! – надулся парень. – А то я тоже кое-что могу рассказать... – Наташ, давай-ка дальше! – попросил Чёрный. – Выплывает нечто полупрозрачное и голубое... Юрик хихикнул. Я смерила его презрительным взглядом и продолжила: – А что дальше рассказывать? Тут я заорала что твоя сирена, эта сволочь хихикнула нагло и довольно... И исчезла. В моих вещах! Я же их теперь одеть не смогу! – Почему? – Думаешь, приятно к ним прикасаться после того, как на них полежал покойник?! – Ну, допустим, не покойник, а только призрак, – рассудительно сказал Сен-Жермен. – Разница большая... – Жаль только, что в твоём шкафу прячется не любовник! – хихикнул Юрик. Я тут же съездила ему по макушке. – Достал меня твой дружок, Чёрный! Заткни ему ротик, а? Слишком во многое стал лезть... Пусть лучше с тобой цапается, а ко мне не лезет! – На себя посмотри! И вообще, не тебе судить... Вспомни, сколько раз сама с Леркой гавкались? – Че-го? – прищурившись, спросила я и повернулась к Валерии. – Потрудитесь объяснить, мадемуазель, откуда у этого типа такие сведения? – Я тут ни при чём! – поспешил заявить Юрик. Думаю, даже самому захудалому следователю хорошо известно: если человек, которого ещё ни в чём не обвиняют, спешит сообщить, что он ни в чём не виноват, значит, рыльце у него в пушку. У Юрика же физиономия не просто в пушку была, а прямо-таки в перьях! – Плакалась в жилетку, да? – угрожающе спросила я. – Не говорила я ему ничего! – возмутилась Лерука и тут же замерла с открытым ртом. – Что такое? – поинтересовался Сен-Жермен. – Ах ты гад! – медленно протянула Валерия, наливаясь багровым румянцем. – Что такое? – спросила уже я. – Это, значит, пока я на кухне возилась, ты, мерзавец, в моих вещах лазил, да?! – Что-то нашёл? – весело спросил Юрий. – Что-то интересное? – Да, нашёл! Да, интересное! – взорвалась потерпевшая. – Вам любопытно, откуда у него такие сведения? Из моего дневника! Этот гадёныш нашёл мой дневник и... – Ой, Лера, дай почитать! – заржал Чёрный. Та побагровела ещё больше и – бац! – съездила шутнику-неудачнику пустым стаканом из-под лимонада прямо по кумполу. – Смертельный номер! – захохотал Юрий. – Первый в мире случай умерщвления вампира стеклянным стаканом! – Заткнись, хохмач! – прошипел Чёрный, потирая ушибленную макушку. – Эй, слушайте, а что мне теперь с привидением делать? – взмолилась я. – Это же просто жуть – в моём шкафу живёт призрак! Вы хотите, чтобы я каждую ночь орала и доводила соседских собак до истерики? – А что тут плохого? – усмехнулся Сен-Жермен. – Зато ни один жулик не сопрёт твои лифчики и колготки! – Сволочь! – Только представь себе: открывает вор шкаф, а оттуда: “Место занято

Да бедолагу сразу отправят или в полицию, или в морг! – Это меня в морг отправят! – предупредила я. – Вот подождите, станете меня оплакивать, скучать... а только поздно будет! – Зато блинков поедим! – хохотнул Эдуард. – Ты лучше скажи нам, откуда оно вообще взялось, это твоё видение-привидение? – Откуда я знаю?! Я его до сегодняшней ночи ни разу в глаза не видела! Ну ничего-о... Вот узнаю, что за сволочь его в мой шкаф подсадила... В этом же шкафу и похороню!!! Юрик вновь сделал постное лицо. – Знаете, уже поздно! – торопливо сказал он. – Домой пора... – Стой! – железным тоном произнесла я. – Повернись и посмотри мне в глаза! – Смотрю... – вздохнул Юрик, стоя ко мне спиной. – Повернись по-хорошему! – приказала я, засучивая рукава. – Куда?!! Держите его, ребята! Чёрный Сен-Жермен скрутили бешено сопротивляющегося парня и втиснули его в кресло. – Твоя работа? – О чём ты? – захлопал ресницами тот, время от времени проверяя, крепко ли его держат вампиры. Те работали на совесть – держали крепко, предчувствуя новое развлечение... – Это ты, гад, сунул ко мне в шкаф привидение? – С чего это ты взяла? И не думал... – Ладно! – сказала я и вздохнула. – Хоть мы и не в гестапо, но придётся прибегнуть к решительным мерам... Лера, принеси, пожалуйста, толстый лист картона и нож! – Бу-сде! – обрадовалась Лерука, сразу же поняв, что предстоит небольшой спектакль и вылетела из зала. Впрочем, возвратилась тут же, держа в руках требуемые предметы. – Будешь говорить, паршивец? – ласково спросила я. – Не имеешь права! – с беспокойством сказал Юрик. – Это произвол! Я улыбнулась и провела лезвием ножа по краю картона. Послышался такой душераздирающий скрип, что у кошки, что сидела на подоконнике раскрытого настежь окна, встала дыбом шерсть. – Ма-а-ама! – взвизгнул Юрик. – Всё! Признаюсь! Да, я вызвал привидение, но я не хотел, чтобы оно приходило к тебе! – Давай по порядку! – Я купил книжку “Как вызвать духов”, ну и решил попробовать... – Зачем?! А впрочем, суду всё ясно... Скучно стало? Острых ощущений захотелось, да? Ну, я тебе их устрою по полной программе! Сама не смогу, так Чёрного попрошу, думаю, он согласится... – Ага! – ухмыльнулся Чёрный, показывая острые клыки. – Дальше рассказывай! – потребовала я. – В общем, я начертил пентакль на полу, поставил по его углам свечи, зажёг их... Потом там надо было сжечь кусочек одежды того, кто вызывает привидение. Я взял со спинки стула какую-то рубашку и... – Какую? – зарычала я. – Да чёрно-красная такая, из атласа. Я ещё удивился, что у меня такая рубашка есть... – Кретин! Дурак! Дубина!!! Это же моя рубашка!!! Помнишь, позавчера, когда нас с Лерукой ливнем накрыло, мы к тебе забежали? Так вот, башка твоя деревянная, ты нам сухие рубашки дал и мы переоделись. А свою одежду у тебя оставили! – Кстати, Юрик, моя кофта до сих пор у тебя? – поспешно спросила Лерука. – Я сегодня к тебе зайду и заберу! – Ты вызвал привидение, а оно не явилось, так? – Так... – виновато сказал парень. – Зато оно появилось у меня дома, дегенерат кретиноподобный!!! – Слушай, хватит обзываться! – не выдержал Юрик. – У меня тоже гордость есть! – Ах, гордость есть? Ну-ну... Зато мозгов нет! Сейчас же заставь привидение убраться обратно в потусторонний мир, иначе я не знаю, что с тобой сделаю! – А я не знаю, как это делается... – Что?!! – В книге ничего об этом не сказано... Да я и не думал, что всё вот так обернётся. Я завыла и без сил опустилась в кресло. – Может, водички? – робко предложил Юрик, но я так на него зыркнула, что парень предпочёл спрятаться за спинами вампиров. – А я вот слышал, что привидение можно выгнать, если обругать его по матерному! – задумчиво подал голос Юрий. – И кто из нас умеет ругаться? – поинтересовалась Лерука. – Моего умения вряд ли на это хватит... Может, Сен-Жермена попросить? Как-никак, восемьсот лет на свете прожил! – Я, между прочим, граф! – Ой-ой-ой! Можно подумать, графы не ругаются! – фыркнула Валерия. – Лера, ну сама посуди, зачем им ругаться? – нежно сказала я. – Они же чуть что – перчаткой в морду и на дуэль вызывают! – Ладно уж... – вздохнул Чёрный. – Так и быть, помогу вам... Пошли? – Чёрненький, у тебя крыша поехала? Во-первых, сейчас день и тебе на солнце выходить нельзя, а во-вторых... Привидение появляется только в полночь (во всяком случае, в моём шкафу)! В это время и приходите. Было без десяти минут двенадцать, когда послышался лёгкий стук в стекло. Я распахнула окно и в мою комнату влезла вся компания во главе с Чёрным. – Ну как? – шёпотом спросил он. – Уже появлялся? – Нет ещё... Двенадцать-то ещё не стукнуло! В это время в зале захрипели старинные часы и начали гулко, с оттяжкой, отбивать время. Бамм! Бамм! Бамм! На последнем, двенадцатом, ударе дверца шкафа распахнулась и оттуда выглянуло привидение: – Ку-ку! Чёрный в ответ выдал такую тираду, что я закрыла уши, Сен-Жермен выпучил глаза, а Лерука, Юрий и Юрик залились краской такого интенсивного цвета, что казалось – ещё немного и начнут светиться в темноте. Привидение застыло. И в тот момент, когда мы решили, что можно праздновать победу, оно открыло рот и произнесло такое... Выражения Чёрного по сравнению с этим были лепетом младенца! – Ну-ка, дайте и я попробую! – оживился Сен-Жермен и выложил все свои познания в области мата. – И это всё, на что вы способны? – презрительно ухмыльнулось привидение. – Груднички, вашу............., блин! В ............ и на ...........! – Хватит! – не выдержала я. – У меня уже уши в трубочку скручиваются! – Слышь, Натали, я тебе мешаю в шкафу? – поинтересовался призрак. – Я тебя боюсь! – А почему? Я к тебе в постель забираться не собираюсь... И не потому, что не хочу, а потому, что не могу! – Только попробовал бы! – побагровел Юрий. – Жрать я не прошу – не нуждаюсь в этом, а могу научить такому... – привидение скользнуло к моему уху и стала нашёптывать такое, что я ,послушав пару минут, хихикнула и решительно сказала: – Всё, мальчики-девочки, идите по домам! – А как же привидение? – с интересом спросил Сен-Жермен. – Да пускай его живёт! Есть не просит, в туалет не надо... Мечта, а не жилец! И жуликов напугает в случае чего... – Ну, ты хозяйка – тебе и решать, – пожал плечами Чёрный. – Пошли по домам! Все вылезли через окно. Последним отбыл Юрий, бросив на прощание ревнивый взгляд на призрака. – А теперь давай, учи меня! – потребовала я. – Мат, знаешь ли, в жизни ой как нужен! – Ясненько... А до какой степени? – Чтоб мухи дохли, когда я рот открывать буду! – Молодец, девка! – восхитилось привидение. – Ну, слушай... Ругаться я научилась. Правда, мухи ещё не дохнут... Так, в обморок падают!

2003 г

ВЕСЁЛЫЙ ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ! Резко зазвонил телефон. Я вздрогнула и уронила вазочку с вареньем на кота, который дико взвыл и метнулся прямо в мою спальную. – Стой, гад!!! – отчаянно завопила я, предчувствуя жуткое зрелище и не ошиблась: этот мерзавец рванул прямо на кровать, прямо на чистое, только что постланное покрывало. – ............! – простонала я, окидывая взглядом кроватный ужас. – И как я это теперь стирать буду, а?!!! Кот сидел где-то под столом и ни гу-гу. Его со смачным причмокиванием облизывала собака. Телефон всё ещё надрывался. Предвкушая, как я сейчас по телефону буду убивать того негодяя, который во всём этом повинен, я подняла трубку и “сладчайшим” голосом произнесла: – Кх-х-хто?!!! – Забирай меня скорей, увози за сто морей и кусай меня везде, двести с лишним мне уже! -радостно завопил прямо мне в ухо Чёрный. – Тьфу, скотина, клыкастая!! Тебя убить или как, а? – Или как! У меня сегодня день рождения! – пропел вампир. – Двести пятьдесят лет! Жду в двенадцать ночи! – Что подарить? Сразу говори, а то принесу кол осиновый... – Дорогая, ты будешь самым лучшим подарком! – сладко пропел этот паразит. – С вампирами не сплю! – Дура, я не это имел в виду. Ну что за пошлые у тебя мысли! – С кем поведёшься... А кто ещё будет? – Ну-у, Сен-Жермен, Валерия, Юрий... – А Юрик? – Тьфу! Ладно уж, веди и этого... неправильно окрашенного! Не опаздывать! В трубке раздались прерывистые гудки. Я вздохнула, оглядела разрушения, причинённые этим мерзавцем-котом, ещё раз вздохнула, содрала с кровати перепачканное покрывало и потащилась с ним в ванную. В комнате висело тяжкое раздумье. Лерука вздохнула, уселась поудобнее на диване и нерешительно спросила: – Может, ему вазочку подарить? Хрустальную? – А урну для пепла не надо? Или набор косметики? – фыркнула я. – Он же всё-таки не баба, чтобы ему стекляшки-хрусталяшки дарить. Этим Юрика радуй! – А дарёному коню, между прочим, в зубы не смотрят! – парировала Лерука. – Это смотря какому коню... Ой, Лерка, ну и дуры же мы! Давай купим ему парфюмерный набор и... и.... – И пусть он им подавится, так? – Ну, почти. А сколько он хоть стоит? – Рублей сто пятьдесят, а может и больше... Вздохнув, я полезла в карман джинсов, нащупала там скомканные бумажки, сжала их и попыталась вытащить кулак. Не тут-то было! Джинсы были такими тесными, что рука застряла конкретно. Я с трудом поднялась, подвигала тазобедренными суставами... – Зачем так мучиться? – поинтересовалась Лерука. – Сняла бы штаны и дело с концом... – Стриптизом интересуешься? – Твоим – нет, а вот если бы Чёрный.... – тут Валерия мечтательно возвела очи к потолку и томно вздохнула. Я поднатужилась и выдернула- таки кулак. – Ну, сколько? Отмахнувшись от несколько несвоевременного вопроса, я принялась разглаживать мятые бумажки и одновременно подсчитывать их количество. – Ну, сколько? – повторила Лерука. – Пятьдесят рублей... Не скаль зубы! У тебя-то сколько наскребётся? Лерука поднялась и стала деловито шарить по своим многочисленным карманам и на покрывало посыпались монеты различного достоинства и смятые в комочки купюры. – Ну-с, посмотрим... – задумчиво протянула Валерия. – Считай мелочь! Через десять минут мы подняли головы и уставились друг на друга. – Двадцать пять рублей. – сообщила я, сгребая всю мелочь в кучку. – А твой результат? – Восемьдесят рублей. Короче, полторы сотни у нас есть. Идём в магазин? В последний раз придирчиво осмотрев друг друга, сдув с одежды невидимые пылинки и поправив и без того безупречные причёски, мы вошли в подъезд, поднялись на второй этаж и нас буквально оглушили громоподобные раскаты музыки. Появившийся в дверях весело улыбающийся Чёрный ещё больше растянул рот до ушей и что-то сказал. – Не слышу! – проорала Валерия, показывая на уши. Эдди понял, кивнул, ушёл в зал, а через минуту в квартире воцарилась тишина, да такая, что в ушах зазвенело. – Теперь слышите или как? – спросил вампир, внезапно появляясь за нашими спинами. – А-а-а!!! Вполне. Ну, поздравляем тебя с днём рождения! Валерия полезла в пакет и достала оттуда красиво упакованный подарок. – Умираю от любопытства! – заявил Эд, развязывая ленточку. – Та-ак, что тут у нас? О, парфюмерный набор? Дезодорант, шампунь, гель для бритья, хм... Спасибо, лапочки, всю свою жизнь после смерти мечтал о таком чудесном подарке! А что ж вы стоите в прихожей? Проходите, ранние пташки мои! Мы прошли в зал. Там и в самом деле пока никого не было, зато красовался дивно накрытый стол. – Лобстеров любите? – А кто это? – Да поглядите сами! – пожал плечами вампир, поднимая крышку с блюда, на котором лежало что-то розовато-оранжевое, страшноватенькое. – Тут, кстати, и устрицы есть... – Да-а... – протянула Валерия, обозревая гастрономическое царство. – А птичье молочко у тебя есть? – Конфеты? Вафли? Пирожные? Торт? – поинтересовался Чёрный, усаживаясь во главе стола и довольно потирая руки. Валерия хотела съязвить что-нибудь, но тут раздался звонок в дверь. – О, а вот и гости! – вскочил Чёрный и побежал в прихожую. Через минуту оттуда донеслись звуки поцелуев и вскоре показался вампир, который остервенело вытирал рукавом рубашки губы. – Если бы не мой день рождения, я бы тебе... – прошипел он. Юрик кокетливо улыбнулся и подмигнул с таким намёком, что бедного Чёрного прошиб пот: – Дорогой, не сердись, а поскорее посмотри на мой подарок! Чёрный подозрительно покосился на парня, разорвал бумагу, вытащил что-то голубое и блестящее, развернул это “что-то” и... Мы все покатились со смеху. Все, кроме Юрика, который довольно разглядывал свой подарок. – И чего ржёте? – деловито спросил он. – Полюбуйтесь только, какие чудесные трусики! Трусы и в самом деле были великолепными. Из голубого блестящего шёлка, обшитые тончайшими голубыми кружевами, расшитые синими стразами и маленькими жемчужинками, они являли собой истинное великолепие... вот только надо было найти того идиота, который бы это надел, а Чёрный им не был ни в коем разе! – Неужели не нравятся? – искренне огорчился Юрик. – А я-то надеялся, что ты их будешь надевать перед нашим свиданием... Лицо вампира посветлело. – Так, значит, перед свиданием, да? – вкрадчиво спросил он. – Ну что ж ,пусть полежат... Юрик был счастлив – его “ненаглядный” “благосклонно” принял дар и даже оставил какую-то надежду на... На что, вы прекрасно поняли. Но мы-то с Лерой были далеко не дуры и живо смекнули, что слова Чёрного “пусть полежат” подразумевают под собой такой отрезок времени, что... Короче, истлеют, лёжа в шкафчике. Юрий подарил вампиру великолепную шёлковую рубашку чёрного цвета. – Какая прелесть! – восхитился Эдуард, прикладывая обновку к себе. – И главное – цвет мой! В это момент дверь зала отворилась и вошёл Сен-Жермен – как всегда великолепный, аристократичный до мозга костей. – О-о, уже весь народ уже в сборе? – приподнял он брови. – Ну и хорошо... А у меня для всех вас есть сюрприз, но сначала... Он протянул Чёрному большой пакет. – А что за сюрприз? – не выдержал Юрик. – Приятный или как? – Или как. Алле! Сен-Жермен хлопнул в ладоши и в зал медленно вплыло моё привидение, которое пропало месяц назад. Я-то всё думала – куда это оно запропастилось, а оно у графа ошивалось... наверное. – Явился не запылился, фантом мой заблудший! – А то как же! – ухмыльнулся призрак. – Натали, а шкаф-то свободен? Любовников пока не прячешь? – Типун тебе на эктоплазму, что болтаешь? Я же ещё не замужем! – Ну-у, одно другому ещё никому не мешало... Значит, пустишь на квартэру? – С удовольствием! – Вот и хорошо. А теперь... – привидение сделало значительную паузу. – Частушки-хохотушки в честь нашего юбиляра Эдуарда Чёрного! Музыку, маэстро! Все посмотрели на Юрия. Тот пожал плечами, взял гитару и забренчал. – Частушки! – ещё раз объявило привидение и запело: – Помидоры, помидоры, Помидоры-овощи! П.......... едет на такси, Х........... на “скорой помощи”! Вы никогда не видели, как краснеют вампиры? Нет? А я увидела и зрелище, скажу я вам, было ещё то – абсолютно незабываемое! – Что ты поёшь?!! – наконец завопил Чёрный. – У нас же дамы! – Ой, тоже мне дамы! – хрюкнул призрак. – Можно подумать, они этих слов не знают... Валерия подавилась смехом и, побагровев, закашлялась. – А вот ещё частушечка! – хихикнул поганец-фантом. – Не надо!!! – завопил Сен-Жермен. – Поздно, однако! – ласково сказал призрак-похабник и начал: – У моей милашечки Пухленькие ляжечки! Ущипну милашечку За титю и за ляжечку! Чёрный издал нечленораздельный вопль и что есть силы метнул в привидение блюдо с лобстером. То пролетело призрак насквозь. – Не попал, не попал! – гулко захохотал тот и загнул такое, что Юрик закатил глаза и упал в обморок, картинно скатившись на пол. – А теперь романс! – сделало привидение реверанс и запело: – Я вас любил, а вы меня хотели! Не так я тр......л вас ,как вы меня имели! – А-а-а!!! – завопил Чёрный и, оскалив клыки, обернулся к Сен-Жермену. – Ты эту сволочь сюда приволок?! – Ну, я... – А раз ты, то девай его куда хочешь! – зашипел Эдуард. – Иначе я за себя не ручаюсь! Привидение хмыкнуло, прищурило один глаз, критически осматривая Чёрного, который начал надуваться и багроветь: – А нервишки-то слабоваты... Может, ещё одну частушечку? Зря оно это предложило. Раздался дикий вопль и началось такое... Я, Лерка и Юрий шмыгнули под стол и затаились там, слушая жуткий грохот, что слышался сверху. Стол над нашими головами шатался, скрипел и стонал под ногами озверевшего вампира, который совершенно забыл, что привидение бесплотно и, бешено рыча, кидал в него то блюдо с устрицами, то роскошный торт, то омаров... Наконец всё стихло. Я осторожно высунула голову, тут же была схвачена за шиворот и буквально выдернута из-под стола. – Полюбуйся! – прошипел Чёрный, довольно невежливо дёргая меня за волосы. -Классный день рождения, да?!!! Разгром был ужасающий. Прямо над телевизором красовался расшмякнутый по стене торт – ни дать, ни взять солнышко, а лучики – свечки. Омары новогодней гирляндой украсили люстру и сок из них капал прямо на лежащего на полу бесчувственного Юрика, который даже в бессознательном состоянии умудрялся со смаком облизываться. – Живой? – повела я глазом в его сторону. Откуда-то сбоку подошёл Сен-Жермен, величественно стряхивая с великолепного фрака прилипшую к нему устрицу. Хотя чего уж там чиститься, если ты похож на рубашку из рекламы стирального порошка... Ну, которая “была вымазана в жире, а потом ещё и любимый пёсик по ней повалялся...”Впрочем, граф всё это вскоре понял и оставил бесплодные попытки. – Живой! – кивнул он. – Не видишь разве, облизывается? Омары, видать, были очень вкусными... – Вон! – заорал Чёрный, покрываясь пятнами. – Все вон, а то я не посмотрю, что вы мои друзья! – Чего на нас-то злишься? – спросила Лерука, выползая из-под стола. – Это всё Юрика вина... Это он этого певца тогда вызвал, с него и... Тут Чёрный так страшно зашипел, что мы поспешили ретироваться. Я уже ложилась спать, когда дверца шкафа заскрипела и из него выплыл призрак. – А, это ты? – сердито спросила я. – И не стыдно тебе, зараза ты эдакая? Такой праздник испортил.... – Подумаешь, спел несколько песенок! – пожало плечами привидение. – Что, никак не заснуть? Хочешь, колыбельную спою? – Нет!!!

2004 г

ДЕМОН-ПАРИКМАХЕР Когда наш болван Юрик вызывал привидение, то так получилось, что вместе с ним в наш мир проникло самое зловредное создание – демон-парикмахер. Не знаю, сам ли он до такого додумался, или его сплавили к нам выведенные из себя сородичи-демоны, но расплачиваться за всё пришлось нам... Что-то ощутимо холодное мелькнуло перед моим лицом и, вздрогнув, я открыла глаза. Ничего не обнаружив и зевнув во весь рот (только-только начала засыпать и вот надо же!), я опять закрыла глаза и подложила ладонь под голову. Подложить-то подложила, но тут что-то непонятное заставило меня подняться и включить свет. Тут же послышался скрип дверцы шкафа. – Ну, ... твою, ты и даёшь, Натали! – послышался гулкий голос. Конечно же, привидение выползло... Не спится ему! – Слушай, ты сейчас ничего не видел? А то мне показалось... – Ничего. Слышь, Натка, у тебя новая причёска? Круто... Круто, ничего не скажешь! И главное, никаких проблем – смазал вазелинчиком и дуй вперёд! – Что ты мелешь?! – возмутилась я, поднимая руки. – Да я только... А-а-а-а-!!! Вместо всклокоченной со сна гривы волос я нащупала... гладкую как стекло лысину, подскочила к зеркалу и вновь завопила так, что на улице отозвались собаки, тут же заунывно завывшие на полную и тоже лысую луну: – У-у-увы!!! Я постучала в дверь. Тишина. Ещё раз постучала. Послышалось какое-то шевеление, дверь открылась и на пороге возникла какая-то дивчина с ниспадающими до плеч блестящими каштановыми локонами. Я выпучила глаза и не сразу узнала в этой деве Валерию. Впрочем, обалдёж быстро прошёл и, начиная понимать, в чём тут дело, я ласково спросила: – Ба-а, Валери, ты что, имидж поменяла? – Не ходить же всю жизнь в одном и том же... – надменно сказала Лерука. – Да и ты, вижу, на месте не стоишь! Она подчёркнуто изящным движением откинула пышную прядь волос за плечо. Я тоже аккуратно поправила свои белокурые локоны, кокетливо тряхнула ими, и только было сделала шаг вперёд, как случилось непредвиденное – чёртов парик зацепился за какой-то гвоздик или крючок и... аккуратно сполз с моей головушки. – Гы-ы-ы! – расплылась в улыбке Валерия. Лучше бы она этого не делала... Почему? Да потому что я, побагровев, ухватила её за прядь роскошных волос и рванула их на себя. Тут уж настала моя очередь смеяться. Ещё бы, одно дело – смотреть в зеркало на свою лысую черепушку и совсем другое – лицезреть чужую! – И давно это у тебя? – спросила я, когда кончились все отпущенные на смех силы. – Со вчерашней ночи... Слушай, Наташ, давай поменяемся! Я тебе каштановый парик, а ты мне – блондинистый, а? – Ишь ты какая… Впрочем ладно, давай, блондинкой быть мне к лицу. Мы обменялись париками и, после недолгого спора: к кому идти – к Чёрному или Сен-Жермену (решено было топать к Эду), вышли на улицу, которая поразила нас мёртвой тишиной. – Ничего не понимаю... – поразилась я. – Куда все делись? Вымерли, что ли? Неожиданно Лерука перегнулась пополам от хохота. – Ты чего?! – Так они тоже, того... лысые дома сидят! Ой, не могу! Помирая со смеху, мы добрались-таки до двухэтажки, где жил Чёрный. Стучаться нам пришлось долго... Наконец дверь открылась и на пороге предстал мрачный как туча Эдуард. – А-а, это вы... – хмуро изрёк он и зевнул, показав великолепные белоснежные клыки. -Чего так рано? Вместо ответа мы с Леркой тихо сползли на пол, беззвучно открывая рты – сил на смех не осталось совсем. Чёрный смотрел на наши корчи у его ног со всё более возрастающим недоумением. – Вы что, охренели совсем, что ли? – наконец взорвался он и, ухватив нас за шкирки, втащил в квартиру. – Ну, объясняйте всё по порядку! Мы с Лерукой одновременно сорвали парики и предстали перед изумлённым вампиром в своём новом естестве. – Опаньки! – сказал тот и его лицо расплылось в широчайшей улыбке. – Моль съела, что ли? – На себя посмотри! – побагровела Валерия. – Свет мой зеркальце, скажи... – Ну, мои-то волосы в полном порядке! – надменно сказал Чёрный и поправил свою роскошную шевелюру... Вернее, хотел поправить, потому что поправлять-то было уже особо и нечего. Что было дальше? Да ничего особенного, просто Эдуард в полном бешенстве бегал по всем комнатам, дико орал и ругался, ни к селу, ни к городу поминая ни в чём не повинное племя брадобреев и цирюльников. – Слушай, чего ты орёшь как потерпевший, а? – наконец не выдержала я. – Мы тоже лысые и, между прочим, нам намного хуже! – Это почему же? – угрюмо спросил вампир. – Так мы же себя в зеркало видели! – Тьфу! – сплюнул Чёрный. – Убил бы вас, да на похороны тратиться жаль... – Кстати, – оживилась Лерука. – Надо бы навестить графа. На что угодно спорю – лысина ему к лицу! – Это почему вы так решили? – поднял брови Чёрный, на секунду отрываясь от невесёлых дум. – Аристократ и в лохмотьях аристократ! А чем лысина хуже тряпья? – А вот я ему скажу... про лохмотья! – пригрозил вампир. Лерка фыркнула, но ничего не ответить не успела, так как именно в этот момент в дверь вежливо постучали. – Кого там нечистая ещё принесла? – возмутился Чёрный, не двигаясь с места. – Наташа... А впрочем, иди лучше ты, Лера! Я показала Валерии язык и поудобнее устроилась в кресле. Лерука злопамятно прищурила зелёные глаза и нехотя отправилась в прихожую. Мы с Чёрным застыли, напряжённо прислушиваясь, к тому, что там происходило... Неожиданно оттуда послышался сдавленный писк: кого-то явно душили. Рванув с места так, что кресла отлетели в стороны, мы с вампиром вбежали в прихожую и застыли: на полу изнемогала от смеха Валерия, а возле неё стоял совершенно лысый Юрий. Чёрный осторожно открыл дверь и крикнул: – Клод! Клод, ты дома? Убери ловушки, друзья пришли! Не дождавшись ответа, вампир приказал нам ждать его и зашёл один. Через несколько минут мы вновь узрели его совершенно изумлённую физиономию: – Это надо же! Ни одной ловушки! Что-то случилось в королевстве Датском... – По-моему, тебе об этом спрашивать не нужно! – послышался голос Сен-Жермена, который внезапно появился за нашими спинами. Вот гад, на улице был! – Что вас привело ко мне? – Может, сначала пригласишь нас войти? – поинтересовался Чёрный. – Где твои манеры? – Ты-то, во всяком случае, уже вошёл. Ну и вы... заходите! Он щёлкнул выключателем и тускловатый свет лампочки отразился в трёх блестящих лысинах – Чёрного, Юрия и... Сен-Жермена. – А чего же ты парик не надел? – не выдержала Лерука. – У тебя же есть, напудренный такой! – Милая моя! – поучительно сказал граф. – Настоящий аристократ и в лохмотьях будет выглядеть аристократом... а тут какая-то лысина! Лерука насмешливо покосилась на Чёрного и спросила: – Может, ты объяснишь, в чём тут дело? Почему мы все такие лысые и гладкие? – Это всё из-за того, что кое-кто вызвал в наш мир того призрака... – вздохнул Сен-Жермен. – Надо иметь хоть какой-то опыт, чтобы безнаказанно заниматься спиритизмом... а у Юрика вашего он откуда? Так что вместе с привидением в наш мир проникла ещё одна не очень-то приятная личность. – Кто? – Демон-парикмахер! – ответил граф и, поглядев на наши недоумевающие физиономии, снисходительно пояснил. – Он занимается тем, что состригает с голов людей все волосы. Одно время этот демон немало побесчинствовал в Китае, где была мода на косы. Ну, и сами понимаете... Мы понимали. Ещё бы не понять. – Я вот о чём хотел спросить... – с тревогой произнёс Юрий. – У нас волосы-то снова отрастут после такой вынужденной смены имиджа? – Не знаю. – пожал плечами Сен-Жермен. – Он же их не бритвой срезает, а магией! – Эт-то что же, м-мы лысыми остаться можем?! – заикаясь, спросила Лерука. – Ма-а-а... – Прекрати ныть! – разозлился Чёрный. – Вот расправимся с этим парикмахером, тогда и ори! – Интересно, а как ты это сделаешь? – полюбопытствовал граф. – Демон ведь не младенец, его конфеткой в ловушку не заманишь... – Я знаю как! – подскочил Юрий. – Он же клюёт на волосы, так? А у Наташки с Леркой роскошные гривы! – Ты что, думаешь, демон такой кретин, что не отличит париков от настоящих волос? Невысоко же ты ценишь его сообразительность... Неожиданно лицо Чёрного расплылось в улыбке. – Чего это ты? – подозрительно спросила Валерия. – Про Юрика-то мы и забыли! – захохотал вампир. – Он сейчас в соседнем городе, а приедет завтра! Так что тот, кто напортачил, нам и поможет... Клод, ты сможешь убрать назад в Потусторонний мир этого поганца? Да? Ну, вот и хорошо... Мы настежь распахнули окна и уселись вокруг лежавшего на диване, связанного по рукам и ногам Юрика, который протестующе мычал нам что-то сквозь надёжно загнанный кляп. – Хорошая сегодня погода, не правда ли? – ласково спросил Чёрный, с нежностью поглаживая растрёпанную шевелюру Юрика, который угрожающе завращал очами и промычал какую-то гадость в наш общий адрес. – А ты не знаешь, Чёрный... – начала было Валерия, но тут стало твориться что-то невероятное: сильный порыв ветра, распахнув створки окна, влетел в комнату и, приобретя полуразмытые очертания странного на вид существа, завертелся вокруг завопившего сквозь кляп Юрика, волосы которого начали подниматься дыбом. Ещё немного – и он стал бы тоже лысым, но тут Чёрный отчаянно завопил: – Клод, читай! Сен-Жермен, запинаясь, начал произносить заклинание, найденное им в какой-то старой книге и демон замер... а затем то, что было его головой, медленно обернулось к графу-вампиру и вспыхнуло двумя огоньками глаз. – Быстрее, мать твою! – заорал Юрий. – Он же сейчас с нас семь шкур снимет и на барабаны пустит!!! На пальцах демона, словно подтверждая слова нашего друга, блеснули холодным металлическим блеском длинные когти... – Быстрее!!! – In gorno saruno! in achres cabbalos! – прокричал Сен-Жермен последние слова заклинания и в то же мгновение когти демона-парикмахера вырвали книгу из его рук и безжалостно изодрали её в клочья. – Боюсь, что после сегодняшней встречи наши шкуры не подойдут даже для барабана... – попытался пошутить Чёрный, глядя, как демон медленно приближается к нам, размеренно помахивая длинными когтями, которым бы позавидовал сам Фредди Крюгер. – Мне очень нравится моя лысина! – запищала Лерука, в надежде умилостивить демона. – Я от неё в полном во-осторге! Всё было напрасно. Вот ещё чуть-чуть и... И тут воздух вокруг нас словно ожил – засветился, зашептал, заговорил тысячью голосов... Демон замер и, глянув на стену, где висела роскошная репродукция с картины Крамского “Майская ночь”, дико заревел, так как внезапно эта самая картина исчезла – вместо неё в стене появилась мерцающая тёмным светом воронка, которая становилась всё больше и больше... На нас её сила не распространялась, а что касается демона... Он только мелькнул в воздухе своими когтями и исчез бесследно... а воронка тут же затянулась. – Вот и всё... – вздохнул Чёрный и принялся развязывать шипящего как раскалённое железо, на которое брызнули водой, Юрика. Развязал и тут же получил полновесную оплеуху. – Зря ты не дал времени этому демону оболванить под “нолик” этого придурка! – почесал вампир ушибленное место. – Хоть бы не так обидно было, что ли... – Надеюсь, завтра волосы вырастут? – спросил Юрий, прощаясь с нами . – Надейся! – фыркнула Лерука. Ой, как же всё-таки медленно растёт шевелюра...

2004 г

РОЗЫГРЫШ Скр-р-ры-ы-ып!!! – Тише ты, кобыла! – выругалась чёрная тень, на мгновение застыв точно статуя Свободы. Вторая тень тут же обиделась: – От верблюдихи слышу! Если я не умею работать фомкой, то это ещё не повод причислять меня к отряду парнокопытных! – Ты можешь заткнуться?! – захрипела первая тень. – Хочешь, чтобы нас с тобой тут застукали? Так вот учти, Наточка, в живых тогда точно не останешься... парнокопытное... в очках! – Да, я очкастая! А ты, Валерия, жвачное! – оскорбилась вторая тень. Первая только зашипела. Вы уже, наверное, поняли, что эти тени всего-навсего я и моя подружка Лерука? Хотя да, трудно не понять... А вот почему мы разгуливаем ночью, да ещё с фомкой... Сейчас объясню. Дело в том, что Юрик нас смертельно оскорбил. Как? Да очень просто! Обозвал нас лицами нетрадиционной сексуальной ориентации (ой, и кому бы говорить, да только не ему!), поднял на смех наши новые платья, сказав, что они сидят на нас как седло на коровах... Ну, и многое другое, крайне неприятное для трепетных девичьих душ. Это он сказал о нас – тех, кто столько раз спасал его никчёмную жизнь! Что дальше? А ничего особенного, если не считать того, что наши души возжаждали мести. И не простой, а желательно кровавой! Так что вечером состоялось экстренное собрание, где присутствовали все... кроме Юрия, Юрика, Чёрного и Сен-Жермена. Ни к чему лишние уши! – Итак, на повестке дня всего один вопрос... но самый важный! Другие возникнут по мере решения первого! – стукнула Валерия по столу хрустальной кружечкой, в которой плеснули остатки лимонада. – Не разбей! – предупредила я. – Они у нас на счету, сейчас таких не делают! – Какие будут предложения? – не обратила внимания на мои слова Лерука и вновь припечатала стол несчастным хрусталём. Я не выдержала, встала и отняла злосчастную кружку, сунув подружке пластиковый стакан, на что Валерия томно вздохнула и продолжила: – Нас незаслуженно оскорбили, так? – Так. И очень даже незаслуженно! – Обозвали нас... гм, да я даже не буду повторять того непотребства, которое услышали наши нежные ушки! А разве нас можно назвать такими?! Я скорчила жуткую рожу, высунула язык и сделала вид, что отплёвываюсь. – Затем оскорбили наши шикарные платья, назвав их... Я в гневе! Итак, каков будет приговор? – Смерть! – стукнула я кулаком о коленку. – Смерть! Смерть... – Краске на его машине! – хихикнул главный судья. – Отвёртка есть? – Зачем? – А ей... это... рисовать удобнее! Что было дальше – поймёт и самый слабоумный. Мы всеми правдами и неправдами раздобыли у Сен-Жермена фомку, которая каким-то чудом завалялась у него в подвале... Интересно, и зачем это вампиру, да ещё и графу столь низменное орудие воровского мира? На этот вопрос мы ответа так и не получили, зато сами подверглись тщательному допросу: как, зачем и почему? Отвечать мы не стали, а просто-напросто смылись и тёмной ночью отправились на тёмное дело... Скр-р-рып! Скр-р-ра-а!!! Скр-р-ри-и!!! Скгр-р-р-р!!! – Ой! – Валерия в корчах осела на землю. Я поднатужилась и отчаянным рывком всё же вырвала проклятый замок из ржавых, давно не крашеных петель. – Вставай, умирающая, путь открыт! Лерука с кряхтением поднялась и покосилась на погнутые петли. – Интересно, а сколько дают за взлом и порчу чужого имущества? – поинтересовалась она. – Что-то не помню... – Вот завтра пойдёшь на работу и узнаешь! – буркнула я. – Заходи скорее! Мы осторожно приоткрыли одну створку, шмыгнули в образовавшуюся щель и снова тщательно её за собой закрыли. Тут же послышался шум падения. – Блин, я обо что-то споткнулась и ушиблась! – послышалось шипение Лерки. – Понаставил тут всякого барахла, козёл голубой! – Свет включи. – посоветовала я и, не дожидаясь, пока моя подружка доползёт до выключателя, сама добралась до него, попутно оббив боками все углы, какие только встретились... Вспыхнул яркий свет, мы на мгновение зажмурились и тут же услышали знакомый голос: – Ну и влипли же вы, девочки! – А! – разинули мы рты. Посреди гаража стояла машина, а в ней сидели...Чёрный и Сен-Жермен. – Что вы тут делаете? – поразилась я. – Ведь гараж-то заперт... Снаружи! – Сторожим. – спокойно сказал Чёрный. – Машину, что ли? – с иронией спросила Валерия. – Не-а, трупы! – улыбаясь, ответил граф. Мы ошалело завертели головами, пытаясь углядеть хоть в каком-нибудь углу чьё-нибудь бренное тело. Бренных тел поблизости не наблюдалось, если не считать дохлой мыши, что печально возлежала на аккуратно сложенной футболке в углу. – Шутите, что ли? – А они в багажнике. Не верите, посмотрите сами! Переглянувшись, мы неторопливо подошли к багажнику, открыли его и замерли. Сказать, что там лежали трупы – это ничего не сказать... Он был забит просто под завязку бледными, скорчившимися телами... Безголовыми! Какая уж тут отвёртка?! Какие уж тут царапки на Юрикиной машине?!! Какая уж тут месть?!!! – А... ва... ва... Откуда это?! – взвыла Валерия и одним прыжком очутилась у ворот гаража. – Отвечайте, сволочи!!! – Ну-у-у... – пожал плечами Сен-Жермен и посмотрел на Чёрного. – Рассказать им? Тот вздохнул и кивнул. – В общем... Не хотели мы говорить, но придётся. Знаете, кто убил этих? – граф кивнул в сторону багажника. Мы молча затрясли черепушками. – Нет? И никогда не догадаетесь... Юрик! Раздался грохот. Обернувшись, я увидела, что Лерука грохнулась прямо на запасное колесо, а сверху уютно устроилась метла на длинной ручке, которой Юрик в солнечные и не очень дни подметал вокруг своего гаражика, грабли и ещё какие-то палки непонятного предназначения. Поверх всего висела футболка, а в ней как в гамаке тоскливо покачивалась усопшая мышь с кротким выражением: “Нет покоя после смерти!” на мордочке с обкусанными усами. Через пару минут страдалица, неизвестно когда откинувшая лапки, полетела в один угол, футболка в другой, палки и метла с граблями в третий и Лерука грозно возопила: – Я же говорила! Я же предупреждала! – О чём? – невинно спросил Чёрный. – А всё о том, что в тихом омуте нечисти до хрена! Мало того, что он гомосятина облезлая, так он теперь ещё и маньяк?! Почему он их убил?!! – Не знаю точно... Кажется, они обзывали его... петухом... и ещё по-всякому! Мы с Лерукой нервно переглянулись и прикусили язычки. Сами-то сколько раз испытывали его терпение и нервы! А ну, как и на нас бы его нервы не выдержали?! – А он у нас мальчик нервный... – вздохнул печально Чёрный, словно его до глубины души (которой у него и не было) взволновала вконец расстроенная психика Юрика. – Вот и не сдержался. Сначала одного убил, потом другого... и пошло-поехало! – Почему же мы не слышали ничего о пропаже людей? – подозрительно спросила Валерия. – Как-никак я в редакции работаю и всё знаю! – А... а они приезжие! Наши-то знают, что Юрик “голубой” и им это не в диковинку, а вот другим... – Головы где? – спросила я. – Или он их коллекционирует? Зачем отрезал? – Чтоб не опознали. – улыбнулся Сен-Жермен. – А головы... головы у вас! – Чего?!! – Я неправильно выразился, извините. У вашихног! Мы глянули вниз. Ничего, только грустная дохлая мышь. Лерука отшвырнула её носком кроссовка и спросила: – Где? Не вижу! – В сумках! – рявкнул Сен-Жермен. Сумки стояли чуть поодаль. Я осторожно расстегнула “молнию”, глянула внутрь... да так и села на грязный бетонный пол чистыми штанами. – Головы? – шёпотом спросила Валерия и получила в подтверждение кивок. – Бежим в милицию! Его же надо арестовать! – завопила она. – Ещё чего! – оскалился Чёрный. – И не думайте даже! Я Юрика в обиду не дам, так что слушайте и запоминайте – сейчас вы возьмёте сумки, аккуратно донесёте их до болота и утопите там... ясно?!! – Что?! – Что слышали! А мы посидим тут, посторожим тела... – А если мы не согласимся? Что тогда? – Тогда... Тогда Юрию конец, – печально сказал вампир. – Юрик отправит его на тот свет... как и вот этих! Так что пошевеливайтесь! Мы покорно взяли сумки и выползли из гаража. Добравшись до первой попавшейся скамейки, я плюхнулась на неё и завыла: – Ма-а-амочки, что делать?! – Не знаю... – упавшим голосом ответила Лерука. – И я не зна... Хотя нет, знаю! Бежим в ментуру! Всё расскажем, и пусть их всех посадят! – А если они Юрия убьют? – Не успеют! – А если? – Иногда приходится пожертвовать одним человеком, чтоб спасти многих... Бежим! За пять минут мы добежали до милиции, где Лерука показала хорошо знакомым ей ментам сумку со страшным содержимым, вместе с пятью ментами прыгнули в “козлик” и рванули назад, к гаражу... Что было дальше? О-о, дальше было такое... Двери гаража разлетелись в разные стороны, не ожидающих ничего плохого Чёрного, Сен-Жермена, Юрика и... Юрия довольно-таки невежливо покидали на пол, уткнув их мордами лица в пол, а мы рванули к машине. – Вот! Вот они, трупы! – завопила Валерия, рывком открывая багажник. Следовавший за ней мент посмотрел туда и грозно нахмурился: – Та-ак...Чья машина? – Моя! -пискнул полузадушенный Юрик. Его грубо подняли с пола и подтащили поближе. – Чьи это останки? – Они же восковые! – завопил парень, почуяв в голосе мента нехорошие интонации, которые явно обещали в недалёком будущем частые визиты к стоматологу. – Мы просто хотели пошутить... Лерука и я застыли с открытыми ртами. – Ну да! Я узнал, что вы хотите проникнуть в мой гараж и “поработать” над моей машиной... Сен-Жермен понял, для чего вам фомка, вот мы и решили проучить вас! Мент склонился над багажником, принюхался, ковырнул пальцем, и внезапно его лицо расплылось в широкой улыбке: – Воск! Надо же, мать твою, как настоящие! Ну, шутники! А ты, Лерка, прежде чем вызывать нас, присмотрелась бы сначала! – Что же, мне их пробовать на зуб надо было? – огрызнулась Лерука. – В следующий раз хоть прожуй, но чтоб больше такого не было... поняла? Скажи спасибо, что ты наша старая знакомая! – Спасибо! – в сердцах сказала Валерия и отшвырнула сумку прямо в угол, где лежала тоскливая дохлая мышь. – Ну, мы поехали... – вздохнул один мент. – Куда же? Может, по рюмочке? – любезно спросил Сен-Жермен. – Закуска будет самая богатая! Менты переглянулись. – А что? – спросил один из них. – Мы уже не на дежурстве, так что... Мы развернулись и пошли к дверям гаража, попутно отшвырнув попавшуюся под ноги консервную банку, которая отлетела в угол и опять-таки попала в страдалицу-мышь, которая вдруг дрогнула, дёрнула лапками, встала и с выражением: “Достали все!!!” на мордочке, торопливо побежала к выходу. – Правильно, пошли отсюда, мыша! – поддержала я её. – В этом дурдоме и помереть как следует не дадут!

2004 г

КОТ В МЕШКЕ Всё началось с того, что мы решили Чёрного поженить. Окольцевать. Охомутать. Ну уж больно хотелось погулять на свадебке! Нет, конечно, мы принимали в расчёт тот факт, что жених был вампиром... Ну и что из этого? Мало ли на свете мужей, которые вытягивают из своих жён все соки? Наш тоже не исключение! Осталось только одно – найти невесту и уговорить жениха взять её в жёны. А потом... Честным пирком да за свадебку! Уговорить... Не такое это лёгкое дело, если сам жених даже и не думает о “семейном счастье”. – Что?! Свадьба?!! Жениться?!!! Мне?!!!! – взревел Чёрный и ухватил нас за шкирки, едва мы только заикнулись о подобном мероприятии. Мы висели молча, лишь изредка подёргивали нижними конечностями в пяти сантиметрах от пола и всем своим видом показывали, что были бы очень рады спуститься на любимую всеми нами грешную землю. Зрители, присутствовавшие при сем событии (Юрик, Юрий и Сен-Жермен) не вмешивались. Юрий, конечно и был бы рад помочь, но... попробуй, дай вампиру в ухо и вмиг перейдёшь в разряд закуски! Сен-Жермен особого сочувствия тоже не испытывал, а Юрик безуспешно пытался испепелить нас взглядом... Отелло! – Дуры! – возмущался он. – Фантастки хреновы! Чёрного женить захотелось? На свадебке погулять решили? Так чего же сами замуж не выходите? Оторвались бы на полную катушку! – К-ха! Чёрный! Отпусти, пожалуйста! – взмолилась Лерука. – В глазах темнеет... Дышать не видно! В тот же момент мы шмякнулись попами об пол. – А-а! Полегче нельзя?! Значит, самим замуж выйти? Знаешь, Юрик, присутствие на собственной свадьбе – кайф не особо великий. Тоска! Ни потанцевать от души, ни налопаться до отвала... Ну какая здесь радость? – Ясно... – задумчиво протянул Эдуард. – Значит, потанцевать хочется? – Ага! – Нажраться от пуза? – Да!!! – Понятненько. Что ж... Ладно, так и быть – женюсь, если... Если вы сами найдёте мне невесту! Свои кандидатуры не предлагать! – сразу предупредил Чёрный. – Мне и от простого общения с вами несладко приходится, а если одна из вас станет моей женой... Я же взвою! Не дай Тьма получить кому-нибудь таких жён, как вы... – А мы и не напрашиваемся! – оскорбилась Лерука. – Тоже мне, мечта идиоток... Ладно, так и быть – найдём для тебя такую деву, что пальчики оближешь! – То бишь клыки! – хихикнула я. Юрик надулся и на его глазах появились слёзы. Чёрный, заметив это, ухмыльнулся: – Что, Юрчик, ревность заедает? Извини уж! Вот если бы ты был девицей... Как тогда! – Девицей... Что же, мне опять к Крысяке обращаться? – буркнул парень. – А что, опыт есть? – оживился Сен-Жермен. – Да пошли вы! Лучше я в гости к другу уеду, чем видеть весь этот бардак! – обозлился Юрик и, выходя, так саданул дверью, что на кухне сам собой заработал холодильник, до этого ни в какую не желавший тарахтеть и морозить... Подыскать невесту для давнего друга – дело, как известно, хлопотное. Кандидаток на эту должность до фига и больше... а как выбрать самую лучшую и не шибко зубастую? Сначала мы решили перебрать всех своих подруг и просто знакомых: Гульмиру, Фирузу, Машу, Наташу, Олесю, Оксану, Катю... Но... подруги есть подруги, а Чёрный как-никак покровитель и великодушный кредитор, без конца ссужающий нас деньгами (причём особо не требуя, чтобы мы их ему вернули...). А ну, как новоявленная жёнушка перекроет нам крантик и закроет лавочку?! – А что, если дать в газету объявление? – после целого дня мучительных раздумий осенило Лерку. – Напишем: “Молодой...” Тут меня разобрал смех. Вначале Лерука смотрела на меня как на полоумную, но потом до неё дошло, что она ляпнула... – Довольно приколов! – наконец сказала я. – Итак, молодой... Валерия, хватит корчиться на полу! Ещё родишь... – От кого? – От смеха. Молодой, красивый, материально обеспеченный и с квартирой ищет подругу жизни. Обращаться... Тут мы напишем номер телефона. – Наташа, а тут ещё надо указать его рост, вес и возраст... – Ты что, того? Только представь, что мы напишем: рост метр девяносто, вес – семьдесят пять килограмм, возраст – двести пятьдесят лет! Да нас прямо из редакции и проводят в известный дом! Короче, переписываем заново... Прошло два дня. Почему-то девиц, жаждущих познакомиться с нашим милым Эдом, не было. Мы все эти двое суток в буквальном смысле этого слова не отходили от телефона – и ели, и спали возле него! И вот на третий день, когда все надежды начали таять, словно сливочное масло в духовке, телефон резко зазвонил и не успела я протянуть к нему руку, как Чёрный меня опередил и, схватив трубку, воркующе произнёс: – Алло? В зале мгновенно собрались все присутствующие на этот момент в квартире – Юрий, Сен-Жермен и даже Лерука, которая до этого была на кухне. Чёрный сделал зверское лицо, и волей-неволей нам пришлось ретироваться в спальную – вампир явно полагал, что при этом разговоре посторонним присутствовать не полагается. Дверь наш милый Эдди захлопнул, и поэтому нам пришлось довольствоваться лишь отдельными восклицаниями... – О, Тьма! – простонал граф, потирая забурчавший живот. – Жрать-то как хочется... Уже целый час болтают! Девочки, у вас давление есть? – Есть. – буркнула я и видя, как обрадованный вампир оскалил клыки, добавила. – Пониженное! Так что тебе жрать нечего, самой не хватает... – Если он нас через десять минут не выпустит, то я не посмотрю, что он вампир! – обозлённо сказала Лерука, которой срочно приспичило в туалет. – Так врежу, что... Наверное, всё закончилось бы большим кровопролитием, но тут сияющий как начищенный пятак Чёрный распахнул дверь и радостно провозгласил: – Она скоро придёт! Валерия, бурча что-то нецензурное, грубо оттолкнула его в сторону и умчалась в сторону уборной. – Кто? – безо всякого интереса спросил Сен-Жермен, прислушиваясь к своему поющему животу. – Юлия! Моя экс-невеста! Так что идите, приведите себя в порядок и в десять ноль-ноль жду вас у себя! В туалете шумно спустили воду, и донельзя довольная Валерия гордо прошествовала мимо нас на улицу. ...За столом сидела потрясающая девица. Длинные светлые волосы, завитые в крупные локоны, большие голубые с длиннющими ресницами глаза... Девица, узрев нас, широко улыбнулась и поднялась с кресла. Лицо её показалось мне смутно знакомым... но я над этим не особо задумалась. А надо бы было, как оказалось впоследствии! – Вот это фигурка! – потрясённо прошептал мне на ухо Юрий и в ответ получил такой тычок локтем в бок, что сморщился и закряхтел. Н-да, фигурка и в самом деле была что надо – коротенькие топик и юбочка не скрывали ничего, даже татуировку в виде розочки на левой половине округлой попки, груди же просто рвали топик на кусочки и Чёрный с вожделением смотрел на них и облизывался в предвкушении бурной ночи. – Знакомьтесь, это Юлия – моя невеста! – радостно представил он её нам. – Ничего девочка? – Просто фотомодель какая-то! – присвистнула Валерия и недоверчиво прищурилась. – А что же я тебя раньше не видела? – Вообще-то я нездешняя... – нежным голоском пропела Юлия. – Вот, приехала в гости к бабушке... – Как её зовут? – Ломакина Алла Михайловна... – растерянно сказала Юля, захлопав длиннющими ресницами. – А что? – Да так, ничего... – многозначительно произнесла Валерия, подумав про себя: “Чтоб тебя черти драли, кукла ты моргучая...”. Юлия надула губки и приготовилась было пролить реки слёз, но Чёрный поспешил ей на выручку: – Что к девчонке привязались? Ревность заела? Думаете, что я пойду у вас на поводу? Ну, уж нет, не надейтесь... Мы с Юлькой пойдём в загс! Девушка тут же забыла про слёзы и расцвела от счастья: – Мой милый! Чмок-чмок-чмок! Видя, что Лерука мрачнеет всё больше и больше, я поспешно произнесла: – Чёрный, а как же ты туда пойдёшь? Ведь, гхм, идти-то туда надо днём... а у тебя на солнце аллергия! – А, пустяки! – отмахнулся Эд. – За те деньги, что я им заплачу, они нас и на Марсе зарегистрируют! – Ничего у тебя не получится! – фыркнула Лерука. – Не такие уж они и дураки, чтобы ещё и ночью вкалывать! – Посмотрим... – улыбнулся Эдуард, провожая нас до дверей. – Проводите Юлечку и через два дня в десять ноль-ноль жду вас у загса! Прошло два дня. К нашему великому удивлению и досаде всё у Чёрного получилось: уже стемнело, но работники загса и не думали расходиться (ещё бы, тысяча долларов – это такой стимул!)Сен-Жермен, Юрий, Лерука и я, разодетые в пух и прах, стояли у дверей загса с огромными букетами цветов в руках и с нетерпением ждали прибытия новобрачных... – О, вон они! Едут! – воскликнул Юрий и так махнул букетом, что с роз посыпались лепестки. Валерия хотела было что-то съязвить, но как раз в это время к зданию подъехал роскошный “мерседес” и мы с Леркой так и застыли с открытыми ртами. Наконец Валерия ожила: – А нас, небось, ни разу на такой машинке не прокатил... Где справедливость?! Дверца “мерса” распахнулась. Выскочивший Чёрный, сияющий как бриллиантовое колье, распахнул дверцу перед не менее сияющей невестой, которая вся утопала в облаках белых кружев и шёлка. Загремел марш Мендельсона. Жених и невеста степенно подошли к столу регистратора, которая, счастливо улыбаясь (ещё бы не улыбаться за такие-то деньги...), поздравила их со столь знаменательным событием в их жизни, попросила обменяться кольцами и поцелуями, что свежеиспечённые муж и жена сделали с превеликим удовольствием. Мы проводили молодую пару до машины. – Извините, что не приглашаю вас к себе, лапочки! – развёл руками вампир. – Но вы же сами понимаете – семья, дом... Да и молодая жена не будет ждать. Как-никак брачная ночь... Чёрный сладострастно хихикнул, исчез в машине и “мерс”, круто завернув за угол, пропал в темноте. Мы тоже попрощались друг с другом и разошлись по домам. Я, кое-как раздирая слипающиеся глаза, разобрала постель, со стоном наслаждения плюхнулась в неё и только было начала засыпать, как вдруг на меня сверху обрушилась стая дико визжащих обезьян! Подскочив в постели, я добрых пять минут никак не могла сообразить, что это такое, но потом до меня всё же дошло, что никаких человекообразных в спальне нет, и это всего лишь надрывается телефон. Глянув на часы и обнаружив, что на циферблате только два часа ночи, я схватила трубку и рявкнула в неё: – Убью, скотина!!! – Это я тебя убью! Вместе с Леркой! – послышался шипящий голос Чёрного. – Решили разыграть, да? Подсунули красотку? – Ты что, очумел вконец? – обозлилась я. – Нашёл время звонить... Если твоя жёнушка сбежала, испугавшись твоих клыков – сам виноват! А мы-то тут при чём?! – Так вы ничего не знали? – недоверчиво спросил вампир. – Тогда... Буди всех и ко мне! Жутко заинтригованная, я еле-еле дозвонилась до Лерки и Юрия и, с трудом подняв их, поспешила к дому Чёрного, попутно прихватив и графа. Эд ждал нас у открытых дверей. Молча кивнув в сторону зала, он прошёл туда, мы последовали за ним и застыли на месте: прямо посреди комнаты стояла всхлипывающая Юлия – голышом, стыдливо прикрывая низ живота руками. – И только ради бабьего стриптиза ты поднял нас с постели?! – взорвалась Лерука и так посмотрела на Чёрного, словно готова была съесть его живьём. – Да я тебя сейчас убью!!! – Спокойно! – поднял руку Эд, подошёл к рыдающей девушке, ухватился за прядь её волос, дёрнул что есть силы и... Роскошный парик сполз с головы девчонки и перед нами предстал... Юрик! Мы дружно (включая Сен-Жермена) выпучили глаза и только через пару минут граф, слегка запинаясь, произнёс: – А... А как же грудь? Не силиконом же накачал? – Грудь? Ах, грудь! – Чёрный ухватился пальцами за что-то, нам невидимое, грудь дрогнула, после мощного рывка раздался треск, звук чего-то лопающегося и роскошный бюст со смачным шмяком приземлился на пол. – На присосках! – пояснил Эдуард. – Представьте себе картину: мы целуемся, раздеваемся на ходу, разбрасывая одежду где попало, я протягиваю руку к... ну, вы понимаете... и обнаруживаю там совсем другое! И тут эта сволочь мне во всём признаётся! Чего ржёте?!!! Мы не просто ржали. Мы, включая и графа, дружно ползали по кругу, не в силах от смеха подняться на ноги. Впрочем, граф был покрепче и первым пришёл в себя. – А куда же ты до свадьбы-то смотрел? – вытирая глаза, спросил он. – Неужто так был ослеплён любовью? – Так она и не давалась! – заорал Чёрный. – А я-то, глупец, думал, что девочка стесняется! Ну, сволочь... Я тебе сейчас башку сверну! Вампир, оскалив клыки, шагнул было к съёжившемуся Юрику, но замер, немного подумал и неожиданно улыбнулся. – Ты чего? -спросила я. – Решил простить паршивца? – В каком-то смысле... Пусть идёт домой. Юрик несмело протянул руку к лежавшим на кресле брюкам Чёрного. – Э, нет! Мою одежду не трогай! – ощерился Эд. – И платье тоже! Топай домой... прямо так! – Так я же голый! И холодно там... – умоляюще сказал парень, но Чёрный, не говоря лишних слов, ухватил его за шею и, поддав в голый зад ногой, выпихнул Юрика на улицу. Вслед ему выбросил накладной бюст: – Прикройся! Стоя у окна, мы упивались поистине незабываемой картиной: Юрик, сверкая голой попой, бежал трусцой по улице, а впереди, прикрывая его достоинство, подрагивали пышные груди. – Не знаю, как уж ты теперь выкрутишься, Чёрный! – протянула Лерука, когда все отсмеялись. – Надо будет разводиться, объяснить, в чём причина развода... Скажешь, что не сошлись характерами? – А что? – Как же ты объяснишь, что невеста на самом деле – мужик? – Деньгами, Лерочка, деньгами всё объясню! А кое-кому сейчас глотку заткну, чтоб не ржал, как лошадь на ипподроме... – Намёк понят! – захохотала я. – Эд, если в следующий раз захочешь жениться... Лучше сразу проверь – мужик это или баба, не бери кота в мешке!

2004 г

СЫНОЧЕК Грустно поглядев на опустевшие стаканы и бутылки из-под лимонада и растерзанные (тоже пустые) пакетики от чипсов, мы с Лерукой тяжело вздохнули и переглянулись. – И Чёрного, как назло, поблизости не наблюдается! – пригорюнилась моя подружка и, немного подумав, достала сотовый. – Нервы, что ли, ему потрепать немножко ... – Оно тебе надо? Вспомни про Юрикин автомобиль! А на этот раз они что-нибудь новенькое придумают! Лерука надулась, хотела ляпнуть неприятное, но тут на наши плечи опустились две холодные руки. – О, а вот и Чёрный, не к ночи он будет помянут! – торжествующе сказала я, но прозвучавший низкий, совсем не похожий на тенор Эда бас развеял все наши иллюзии: – Ошибаетесь, крошки! Я вовсе не Чёрный... Холодные руки исчезли, зато за противоположным от нас конце стола в буквальном смысле этого слова материлизовался высокий худощавый парень. Он не был Чёрным, но всё же здорово походил на него... Парень тоже был вампиром, у него тоже были чёрные волосы и бледная кожа, только глаза не карие, а ярко-зелёные. – Я не Чёрный. – снова повторил парень. – Я его сын! Мы так и застыли. – Чёрный! Чёрный, открой дверь! Скорее!!! – надрывалась Лерука, когда устала барабанить в дверь. Я, потирая слегка распухшие костяшки, уютно устроилась на ступеньке лестничного пролёта и с интересом наблюдала за всем происходящим. Роланд (так звали новоприобретённого сынка Чёрного), стоял рядом и в это действо вмешиваться не собирался. – Эй, а потише нельзя? – высунулся из двери соседней квартиры общипанный небритый мужичок. – Поспать не дают... Лерка так зыркнула на него, что мужичок осел, сжался и медленно уполз в родные пенаты. – И чего вы так стучите? – послышался знакомый голос. Снизу поднимался Чёрный в компании Сен-Жермена, Юрия и Юрика. – Ну нет дома хозяев... – А-а, вот ты где... – подбоченилась Валерия. – А записку не мог оставить, что шляешься невесть где? – Во-первых, не шляюсь, а гуляю, – невозмутимо ответил Эд. – А во-вторых... Надо же мне подзакусить? Сами же знаете, когда я голодный... – Знаем, знаем! – нетерпеливо отмахнулась Лерука. – Кстати, у нас для тебя сюрприз! – Обожаю сюрпризы... особенно от тебя! – оскалил клыки Эдуард. – И что же это? Кол в подарочной упаковке и с розовой ленточкой? Лерка ухмыльнулась, я подтолкнула молчавшего до сей поры Роланда... Тот мигом вскочил и, очутившись возле Чёрного, облапил его что есть силы. Да-а, надо было в этот момент видеть лицо Эда... – Эй! – заорал он. – Это и есть ваш сюрприз?! Мало мне гомиков в человеческом обличье... так теперь ещё и вампир-гей! – Ты что, Чёрный? – возопила я. – С ума сошёл?! Какой ещё гей? Это же твой сын! Все превратились в скульптурную группу к финалу пьесы Николая Васильевича Гоголя “Ревизор”. – Какой ещё сын?! – заорал ещё громче Чёрный и покрылся бурыми пятнами. – Я же вампир! Откуда у меня могут быть дети?! – Эй, а потише нельзя? – опять выполз сосед, но получил несколько пространных пояснений, куда ему нужно срочно удалиться, мгновенно увял, уполз за дверь и больше в наши разговоры не вмешивался. Немного успокоившись, Эдуард открыл квартиру и пригласил всех войти. – Рассказывай! – потребовал Чёрный, обернувшись к своему новоявленному сыну. Тот вздохнул, покрутил в ладонях бокал с кровью, снова вздохнул и начал рассказывать: – Двести пятьдесят лет назад... Чёрный насторожился. – Двести пятьдесят лет назад моя мать, которую звали Луиза Лавалье, рассказала мне перед смертью, что моим отцом был сам барон Блэк, который исчез через несколько дней после их ночи любви. Сначала она просто думала, что он струсил и не хочет брать её в жёны, но вскоре поняла, что здесь что-то не так и поэтому решила узнать всё, что в её силах... От какого-то человека моей матери стало известно, что незадолго до исчезновения барона к нему ночью приходил какой-то светловолосый незнакомец... Мы посмотрели на графа. – И после этого барона уже не видел никто. Горе моей матери было настолько сильным, что основательно подточило её здоровье. Перед смертью она позвала меня, всё рассказала и попросила во что бы то ни стало отыскать её возлюбленного и моего отца... Я поклялся, что исполню её последнюю волю. Она умерла, а через пару дней после её похорон я отправился в путешествие... – Сколько же, прости за любопытство, тебе было тогда лет? – не выдержала Лерука. – Двадцать три года! – улыбнулся Роланд. – Те времена были иными, не то, что сейчас... Тогда отправлялись странствовать по свету и совсем юные мальчики, по сравнению с которыми я выглядел древним дедом... – А дальше-то что? – поинтересовалась я. – Дальше... А дальше я попал в руки вампиров, которые и сделали меня таким, какой я сейчас. Надо сказать, что в плане поисков это совсем не помешало, скорее наоборот. И вот, после долгих лет странствий я совершенно случайно узнал, что где-то далеко в России, в маленьком городке живёт вампир, по описанию очень похожий на моего отца. Так что... – Ну, барон, вы и гусь... Сделали бедной девушке ребёнка и смылись! – фыркнул Юрик. – Не ожидал... Это правда? Чёрный молча пожал плечами и задумался. Роланд пошарил в кармане и вынул маленький свёрток. – Матушка просила передать это, отец, как только я тебя найду. Конечно, прошло двести с лишним лет, но я думаю, ты всё ещё её помнишь... Эд развернул свёрточек и уставился на маленький медальон. Первой, не выдержав, вскочила Лерука, за ней я и вскоре вся наша компания (за исключением Сен-Жермена) сгрудилась вокруг Чёрного. На медальоне, слегка потемневшем от времени, была изображена молодая женщина – светловолосая, волосы завиты в крупные локоны, большие ярко-зелёные глаза... – Хорошенькая... – вздохнул Юрий. Чёрный оторвал взгляд от медальона и посмотрел на Роланда. Тот улыбнулся. – Она... так и ждала меня? – спросил Эд. – До самого своего конца. Чёрный встал, быстро подошёл к своему сыну и крепко обнял его. Наш милый вампир впал в слезливую сентиментальность. Уж не знаю, как ему это удалось, но он увеличил портрет своей возлюбленной, заключил в золотую раму и повесил его на стену. Лерука вполне серьёзно посоветовала ему изваять статую горячо любимой дамы и складывать у её ног букеты цветов, за что Чёрный едва не надавал ей по шее. Мы жутко злились, и не напрасно. Кончились наши славные походы по дискотекам и ресторанчикам – теперь Чёрный все ночи проводил только со своим сыном, для нас у него времени не осталось. – Это надо же – явился какой-то хлыщ и всё! Для старых друзей нет места в расписании дня и ночи! – негодовала Лерка. – А если этих самых детей у него косой десяток?! Бароны – они все как на подбор кобели... Крепостных-то баб до хрена и больше. Гуляй – не хочу! Да и за двести с лишним лет... – Успокойся, Лера! – хихикнула я. – У вампиров есть одно очень хорошее качество: кувыркайся с ними сколько хочешь – детей не будет! Единственная опасность, которая грозит – это то, что в порыве страсти такой любовничек может впиться в твою шею! – Как ты хорошо всё знаешь... – прищурилась Валерия. – И про детей, и про шею... – Читала, милая моя! Только читала! – А-а-а, ну , если читала... Так что же делать-то будем? – Не знаю. Пойдём лучше к Сен-Жермену, он умный, что-нибудь придумает... Сказано – сделано. С трудом дождавшись вечера, мы отправились в гости к графу. К нашему великому изумлению, на этот раз нас не встретила ни ловушка с голодными кобрами, ни другой приятный сюрприз... Зато нас встретил сам граф – при полном параде: камзол, шпага, парик. В общем, всё как полагается. – И куда это мы отправляемся? – пропела ласково Валерия. – На маскарад? – Не знаю, куда вы направляетесь, – невозмутимо ответил Сен-Жермен. – А я жду гостей! – Что ты имеешь в виду? – Что имею, то и... Тьфу, проклятый молодёжный трёп! Нахватался... В общем, мне это Роланд не нравится. Не верю я ему! Не верю, и всё тут! Что-то в нём есть скользкое, неуловимо гадкое и подозрительное. Не может быть, чтобы в облике вампира он так долго искал также вампира! Уж что-что, а вампир вампира может найти очень легко и вам, мои девочки, это хорошо известно! Я, например, нашёл своего ученика довольно быстро... потому что захотел найти. Да и наш великий прародитель Эргар отыскал Эда через пару дней, лишь только возжаждал его увидеть... Ну, с ним вы уже знакомы! Мы кивнули и невольно поёжились. – И ещё... Мне кажется очень подозрительным тот факт, что сын, только что отыскавший отца, теперь так настойчиво рвётся ко мне в гости! Ведь у него столько новостей и желаний, которые надо поведать родному человеку, а он... – Да, тут ты прав. Это может означать только одно – или он хочет поближе познакомиться с друзьями своего отца, чтобы получше узнать его привычки... Или он не тот, за кого себя выдаёт. – По-моему, второе предположение вернее! – кивнул граф. – Ну что ж, девочки, проследите за ним немного... хорошо? Следили мы за Роландом когда могли и сколько могли. Юрика с Юрием в процесс слежки не посвящали. Хотя они и наши друзья, но “голубок” Юрик был на язык слегка несдержан, а нам вовсе не хотелось, чтобы Чёрный узнал о том, что мы следим за его сыночком. А Юрий... Хоть он и неплохой парень, но всё же двойник Юрика, пусть и частично искоренивший свои привычки. Но проходили дни и ночи, а Роланд всё не подавал никаких намёков на своё самозванство. – Я так больше не могу! – застонала Лерука, плюхаясь на стул и вытягивая уставшие ноги. – Кто нам за это платить будет? – За что? – За слежку! Между прочим, частные детективы огромные деньжищи загребают... а я сегодня... или вчера... Короче, пару раз чуть ногу не сломала! – Обратись к Сен-Жермену! – ехидно сказала я. – Ага, так он и расщедрился... Ты как хочешь, а я пас! С этими словами она гордо встала и покинула кафе, где мы сидели, укрывшись от солнечного зноя. – Ну и скатертью дорожка! – хмыкнула я ей вслед, поудобнее устроилась на стуле и только потянулась за недоеденным пирожным, как вдруг дверь открылась и в кафе вошёл... Роланд! Я моментально позабыла и про Лерку, и про пирожное... да про всё на свете позабыла! Роланд ходит днём! Тогда выходит, что он вовсе никакой не вампир и это означает, что и всё остальное, о чём он нам рассказывал... тоже неправда? Роланд огляделся. Я быстро спряталась за развесистым деревцем в кадке и возблагодарила Бога за то, что он надоумил меня сесть именно за этот столик. Тем временем Роланд подошёл к одиноко сидевшему в углу кафе мужчине, о чём-то пошептался с ним и тот передал ему какой-то свёрток. Роланд развернул обёртку и я изо всех сил прищурилась в надежде разглядеть таинственную вещь, что принёс ему незнакомец... И разглядела – это были ключи! Парень-вампир что-то сказал, рассматривая ключи, улыбнулся и протянул мужчине несколько купюр, после чего встал и быстро вышел. Я нетерпеливо подозвала официантку, сунула ей деньги за кофе и пирожные и выскочила следом. Роланда нигде не было. – Упустила! А нет, во-он он, голубчик... Роланд был уже в самом конце улицы. Я побежала за ним, едва успевая прятаться, когда он изредка оборачивался. Интересно, куда же он так идёт-торопится? Но тут сынок-самозванец свернул в тихую улочку, где возвышался единственный дом, который мог его заинтересовать и это был дом нашего милого графа Сен-Жермена. – Ах ты жулик! – в восторге прошептала я. – Так вот, значит, для чего тебе ключики... Ты вор, выходит? Телефонная будка поблизости всё ещё работала, несмотря на большое количество желающих исправить такое «недоразумение» и я быстро набрала номер. – Алло, Клод? Да знаю я, что день на дворе, не ворчи! Тут такое дело... К тебе сейчас пожалует дорогой гость в лице Роланда, так что стели ковры и выноси хлеб с солью! Я нажала на рычаг, и только было собралась набрать Леркин номер, как что-то тяжёлое обрушилось на мою макушку и всё потемнело... Голова гудела так, что хотелось разломать её на куски и выцарапать оттуда всё, что болит... Но при одной только мысли о том, что придётся делать какие-то движения, голова просто-напросто задребезжала. – Пришла в себя? – послышался знакомый голос. Пришлось открыть глаза... Проделав эту невероятно сложную операцию, я обнаружила, что лежу на мягкой кровати, под головой мягкая подушка, а на самой голове холодный компресс. Комната была мне абсолютно незнакомая. – Это моя спальная! – угадал безмолвный вопрос сидевший рядом Сен-Жермен. – Боже, какая честь... – просипела я. – Ты живой? – А как же! – улыбнулся граф. – Кстати, все наши тоже тут! Он махнул рукой куда-то в сторону. Я, зашипев, повернула звенящий изнутри череп и увидела сидящих рядком Леруку, Юрия, Юрика и Чёрного. – А где же Роланд? Чёрный встал, пропал на какое-то время из поля моего зрения, а когда появился вновь, то держал за шкирку... невысокого паренька с очень узкими змеиными глазами. – Кто это? – не поняла я. – Что это за физиономия? – Кто? Это так называемый Роланд! – сказал граф. – А на самом деле Андре де Эон по прозвищу Хамелеон – некогда бывший моим другом, а теперь ставший заклятым врагом! – Не поняла... Почему он хотел пробраться в твой дом? И кто мне съездил по голове? – Отвечаю на последний вопрос: врезал тебе этот самый “Роланд”, а вот почему он хотел пробраться в мой дом... Сен-Жермен встал, вышел из спальной и через какое-то время вернулся, держа в руках странный предмет. Больше всего эта штука походила на огромный, красиво огранённый алмаз величиной с голову ребёнка. Он испускал радужные лучи, и при одном взгляде на него на душе делалось так хорошо, словно все твои мечты уже исполнились... или вот-вот исполнятся... При виде его глаза “Роланда” расширились. – Это мой талисман удачи! – гордо сказал граф. – Именно из-за того, что он находится в моих руках, меня постоянно сопровождает удача в делах денежных... и прочих. А этот мерзавец хотел его украсть! Только он не знал одного... – Чего же? – вскинул голову де Эон. – Этот талисман изготовлен только для меня и в других руках он бесполезен... даже может приносить несчастье! Так уж он устроен. – Хватит про талисман! – не выдержал Юрий. – Расскажи лучше про этого мошенника! – Я граф! – гордо сказал де Эон. – И мошенник! – съязвил Юрик. – Начну с того, что этот граф или шевалье де Эон встретился на моём пути лет шестьсот назад... – Но он же не вампир! – изумилась Лерука. – Как же ему удалось... – Очень просто. Он продал себя со всеми потрохами Князю Тьмы... Кстати, Андре, прими свой истинный облик! Лицо де Эона расплылось точно кисель, дёрнулось, и через секунду перед нами стоял невысокий хрупкий мужчина с каким-то по-женски порочным лицом... Только глаза не изменились, остались такими же змеиными. – Где-то я его видела... В каком-то журнале! – задумчиво протянула я. – Нет, не помню. – Всё может быть! – сказал Сен-Жермен. – Он порядочно наследил в человеческой истории, так же как и Калиостро с Казановой. Сначала он делал вид, что хочет стать моим другом, и даже стал им, но потом показал своё истинное лицо... Добившись с моей помощью власти, он задумал уничтожить меня и едва не преуспел в этом! Потом до него дошли слухи, что у меня есть талисман, приносящий удачу. Он несколько раз пытался выкрасть его у меня, но никак не получалось. И вот сейчас должно было вот-вот получиться, но и на этот раз вышел облом – помешала Наташка! – Жаль, что я не угробил эту дуру! – прошипел де Эон. – Выбирай выражения! – обозлилась я. – Сам осёл! – Если бы он убил тебя, то его попытка украсть талисман оказалась удачной! – спокойно сказал граф. – Дело в том, что он принимает облик только тех людей, кого собственноручно отправил на тот свет! Чёрный вздрогнул. – Так значит... Роланд... – хрипло проговорил он. – Он убил моего сына? Моего мальчика? – Не хочется огорчать тебя, Эд, но... Чёрный зарычал, одним прыжком подскочил к побледневшему де Эону и схватил его за горло. – Не трудись понапрасну, Эдди! – остановил его граф. – Ты его убить не сможешь... Он бессмертен. Вампир отшвырнул перепуганного Хамелеона, сел на диван и закрыл лицо руками. – Видимо, он давно следил за мной, пытался разузнать мои связи, вот и наткнулся на твоего сына. Выпытал у него всё, что тот знал и... А медальон настоящий и портрет в нём подлинный. Твою любимую я видел один раз и клянусь, что на миниатюре именно её лицо, так что хоть это останется тебе на память от сына... А ты убирайся! – обернулся граф к де Эону. – И если ты ещё хоть раз окажешься на моём пути... Клянусь, сделаю что угодно, но найду способ уничтожить тебя! Де Эон проворно юркнул за дверь и исчез в темноте ночи...

2004 г

ВАСИЛИСК Мелко задрожала земля на приподнявшемся бугорке, комочки её осыпались вниз и на свет божий показалось яйцо, по форме своей походившее на куриное, но заметно превосходившее его по размеру. Да и цвет... Оно было красно-чёрное, словно тлеющие угли. Стук-стук! Внутри яйца что-то шевелилось и стучалось, просясь наружу и скорлупа всё-таки поддалась этому напору. На гладкой поверхности появилась короткая, почти незаметная трещинка, которая постепенно увеличивалась и раз! – кусок скорлупы отвалился, и из образовавшегося отверстия показалась маленькая чёрная голова, очень похожая на змеиную, только с клювом и алым гребешком. Открылись и замигали блестящие зелёные глазки, которые с явным удивлением озирались по сторонам. Непонятное существо приподнялось, ударило клювом по скорлупе, которая ещё удерживала его и та рассыпалась на мелкие кусочки. Целиком это создание выглядело ещё невероятнее: длинная змеиная шея, покрытая ярко-красной чешуёй, птичье тело, которое заканчивалось змеиным же зазубренным хвостом, мощные когтистые лапы и маленькие ещё, почти беспёрые крылья. Цыплёнок-змея быстро огляделся, разинув клюв, из которого на миг мелькнуло жало и только хотел было выйти из маленькой ямки, в которой сидел, как вдруг рядом зашумели кусты и из них выскочила облезлая рыжая лиса. Увидев малыша, она присела на все четыре лапы, приготовившись к прыжку и... прыгнула! Цыплёнок молниеносно обернулся в её сторону, зашипел, глаза его полыхнули зелёным пламенем и лиса прямо в полёте превратилась в каменную статуэтку, которая тяжело рухнула в густую траву. Цыплёнок-змея коротко пискнул, вспрыгнул на окаменевшую лису, быстро пробежал по ней и скрылся в кустах. Сияющая луна озарила своим голубоватым светом пышные деревья, что росли на Заячьем островке, где мы решили устроить пикник. Место было – просто загляденье! Один пляж чего стоил – чистый, без камней и осколков стекла, усыпанный нежным белым песочком... Просто счастье, что об этом островке почти никто не знает! Чёрный сладко потянулся, перевернулся на живот и, подперев голову руками, уставился на лунную дорожку, что бежала по гладкой поверхности реки. Сен-Жермен лежал рядом, надвинув на лицо широкополую шляпу. – Клод, вот скажи мне, глупой… а шляпа-то тебе зачем? – спросила я. – От загара! – лениво ответил граф и повернулся спиной к луне. – А то вдруг почернею... Юрик захохотал и получил от вампира такой пинок по ноге, что на какое-то время даже забыл, как это самое “ха-ха-ха” произносится. – Доржался? – ласково спросила Лерука. Юрик зловеще зыркнул на неё, что-то пробормотал... Из всей его речи под нос мы расслышали только “врежу” и “дура”. – Ты только глянь, как наш гейчик-то заговорил! – восхитилась я. – Перевоспитываешься! Ещё немного – и на баб начнёшь кидаться! – Берегитесь, девки! – радостно завопил Чёрный и тут же принялся отплёвываться от комка песка, которым в него очень метко запустил Юрик. Отплевавшись и кое-как прополоскав рот речной водой, вампир завопил: – Убью гада! Где он?! – Да вон туда, в кусты улизнул! – показала Лерка пальцем на густой кустарник, ветки которого ещё покачивались. – Убоялся справедливого наказания! – Ну и чёрт с ним... – буркнул вампир. – Вернётся – поговорим. Наташ, погляди-ка в сумке-холодильнике, осталась ещё бутылочка с кровью? – Тебе надо, ты и смотри. Я тебе не служанка! – Кровь пустить? – прищурился Чёрный. Юрий поспешно встал, подошёл к сумке и, покопавшись в ней, вытащил две стеклянные бутылочки с густой, тёмно-красной жидкостью. – Вот... – начал было он и тут, откуда-то из глубины небольшого леска, послышался испуганный крик. – Юрик! – вскочила я. – Опять куда-то вляпался... Может, в капкан? – Вряд ли, – засомневался Сен-Жермен. – Если бы в капкан, то орал бы громче и как резаный. По себе знаю! – Надо посмотреть! – поднялся Чёрный. – Ну никакого отдыха... Вы лучше возьмите фонарики, – обратился он к нам, – а то посшибаете свои коленки и носы! Совет был дельным: мы отнюдь не вампиры, которым ночь что день и прогулки в темноте могут окончиться для нас похуже, чем содранная кожа на коленках и разбитый нос... Юрий вытащил из рюкзака три фонарика и бегом вернулся к нам. Три жёлтых луча шарили по земле, стволам деревьев, пышным кустам... Никакого намёка на то ,что где-то рядом бродит наш друг. – Юрик! – крикнула Лерука. – Ю-урик, ты где? Послышался какой-то шорох и Чёрный насторожился. – Постойте здесь! – велел он и исчез в темноте. Через пару минут послышался его удивлённый возглас: – Ну ни хрена ж себе... Идите все сюда! Мы, то и дело спотыкаясь, бросились в ту сторону, откуда слышался голос Эда и очутились на небольшой полянке, залитой лунным светом. Посреди полянки стоял, подбоченившись, Чёрный, а возле него – статуя. На удивление тонко выполненная – видны высоко поднятые брови, выпученные глаза, полурасстёгнутая рубашка, косо заправленная в бриджи... И на кого-то эта статуя была до жути похожа. Короткие волнистые волосы, на макушке лысинка... – А-а-а! – не своим голосом взвыла я. – Это же... это же Юрик! – Ты что, очумела? – не поверила Лерука. – Это просто статуя! – Это Юрик. – подтвердил Чёрный. – Только вот почему он окаменел, я понять не могу... – Может, здесь какое-нибудь неизвестное науке излучение? – предположил Юрий, обходя своего двойника со всех сторон. – Допустим, именно на это место из космоса изливаются потоки космических лучей... Юрик зашёл сюда и превратился в камень. – Тогда почему мы не каменеем? – усмехнулся граф. – Если бы это было, как говорит Юрий, какое-нибудь излучение, – задумчиво сказала я, – То зачем Юрику кричать? Может, его превратила в камень какая-то сверхъестественная сила? Скажем, маг или колдун... – Нет! – возразил Сен-Жермен. – Это больше похоже на легенду о василиске... – О ком? Ах, ты об этой мифологической твари? Да ведь она только в кино и книжках существует! Мы с Наташкой “Гарри Поттера и Тайную комнату” смотрели! – оживилась Лерка. – По видику. Так там тоже был василиск... Правда, Наташк? – Правда! – кивнула я. – Только он там и на себя-то не был похож... Какая-то змеюка уродливая! – А на кого он, по-твоему, похож? – с интересом спросил Чёрный. – Кажется, у него драконий или змеиный хвост, а тело, крылья и лапы – петушиные... Змеиная голова, а на ней гребень и клюв. И он весь покрыт чёрной чешуёй. Но ведь василиск всего лишь миф! – Хорош миф! – фыркнул граф. – Юрика-то в камень превратил? – Смотрите! – воскликнул Юрий, появляясь из-за кустов. В одной руке он нёс окаменевшую лису, а в другой что-то, очень похожее на яичную скорлупу, только чёрно-красного цвета. Чёрный осторожно взял у него скорлупку и посмотрел на нас: – И это, по-вашему, выдумка? Маленький василиск быстро бежал по узкой, заросшей дорожке, то и дело оглядываясь в поисках мелких жучков или стрекоз – ему очень хотелось есть. Мамы поблизости не оказалось, его самого чуть не сожрали... Слишком много опасностей выпало на долю такого маленького существа! Звери на цыплёнка-змею напасть более не решались. Многие из них видели, что произошло с чрезмерно зарвавшейся лисой, и желающих подставлять свою шкурку под смертоносный взгляд больше не нашлось. Внезапно где-то впереди послышался шум. Кто-то шёл. И шёл на двух ногах! Малыш-василиск радостно пискнул и, растопырив коротенькие, покрытые цыплячьим пухом крылышки, бросился навстречу идущему. Навстречу василиску вышло огромное странное существо. Впрочем, оно ходило на двух ногах, имело два крыла (или что-то, отдалённо на них похожее) и малышу оно показалось похожим на его маму, которую он никогда и не видел. Запищав от восторга, василиск прыгнул существу прямо под ноги и тут произошло непонятное: незнакомец закричал и изо всех сил отпихнул малыша ногой. От страха и боли василиск, на время потерявший контроль над собой, коротко зашипел, глаза его вспыхнули зеленоватым сиянием, и двуногое существо превратилось в камень. Только тут маленький василиск понял, что натворил! Он забегал вокруг статуи, запищал, защебетал что-то, но было поздно. Внезапно его чуткий слух уловил треск раздвигаемых веток, чьи-то шаги и голоса. Шаги всё приближались и василиск быстро юркнул в тень под кустами и затаился, прислушиваясь к непонятному шуму. – Н-да... – задумчиво произнёс Чёрный, разглядывая окаменевшего парня. – Наконец-то сбылась моя мечта – не болтает, не пристаёт, не делает глупостей... Скучно даже! Что делать будем, товарищи? – А что там, в мифах, говорится? – спросила Лерука. – Есть какое-нибудь противоядие? Эдуард вздохнул: – Не знаю. В легендах об этом ничего не говорится... Да и как можно помочь камню? Граф пожал плечами и вдруг глаза его расширились. – Смотрите! – шепнул он. Не понимая, что это с ним такое происходит, мы повернулись в ту сторону, куда смотрел граф-вампир и увидели, что из-под кустов выбирается маленькое существо, очень похожее на цыплёнка со змеиными головой и хвостом и торопливо ковыляет в нашу сторону. – Василиск! – беззвучно ахнула Валерия. – Щас как окаменеем все скульптурной группой... Малыш остановился в метре от нас и что-то пропищал. – Маленький какой! – умилилась я и присела на корточки. – Цыпа-цыпа-цыпа! – Ты что, обалдела совсем?!!! – просипел Сен-Жермен, так как у него внезапно пропал голос. – Надгробьем самой себе стать захотелось? Прогони его! Поздно. Услышав ласковый голос, василиск, смешно переваливаясь с бока на бок, подбежал ко мне и, подпрыгнув, уселся на колени. – Как собачка! – восхитилась Лерука и, подобравшись поближе, осторожно погладила малыша по чешуйчатой спинке. – Тёпленький... Василиск засвистел от удовольствия, гребешок на его змеиной головке вспыхнул радужным светом и Юрик, который до этого стоял камень камнем, пошевелился и... вновь ожил. – Опять эта пакость! – возмутился он. – Я ведь только что прогнал его пинком под зад! – В следующий раз так не делай! – предупредила я. – Иначе так и оставим стоять статуей! – А я был статуей? – озадаченно спросил Юрик. – Не помню... – Да что может помнить камень? – захохотала Лерука. – Убежала! – вдруг закричал Юрий. – Кто?! – Да лиса же! Только что была каменная и вдруг... – Вот ещё одно доказательство! – усмехнулся Чёрный. – Интересно, здесь ещё водятся василиски? Если да, то лучше как можно скорее удрать отсюда.... Кто за? Все подняли руки и Юрий, Сен-Жермен и Чёрный принялись собирать вещички. – Алё, господа! – возмутилась я. – А как же он? И показала на мирно спящего василиска. – Этот зверь? Да оставь его здесь. – пожал плечами Сен-Жермен. – Какая от него польза? – Вы что, совсем? Он же маленький... – А потом вырастет! – вмешался Юрик. – Тебя не спросили! Ну вот что... Возьму-ка я его с собой... – Правильно! – поддержала меня Валерия. – Будет вместо сторожа! – И сад статуями уставите... – задумчиво сказал Чёрный. – Выгоды – масса! На том и порешили. Уплывали мы в самом полном составе: Юрий, Юрик, Чёрный, Сен- Жермен, Лерука и маленький василиск, умиротворённо посвистывающий клювом. Я была счастлива больше всех – ещё бы, такой питомец! Впрочем, тихо радовалась и Лерука, которая мысленно составляла обширный список тех, кому в недалёком будущем предстояло превратиться в каменюку...

2004 г

ВЛЮБЧИВЫЙ РУСАЛ Купать ночью – самое милое дело. Лишних – посторонних нет, весь пляж в полном твоём распоряжении... Луна светит так, словно решила потягаться с солнцем – только загара от её лучей нет, а света столько, что хоть читай! Впрочем, какое на пляже может быть чтение? На пляже другим занимаются. – Клод, плыви сюда! – закричала Лерука, выныривая аж на середине реки. – Вода – просто сказка! – Больше мне делать нечего... – буркнул граф, на секунду отрываясь от “Мира криминала”. Неподалёку Чёрный и Юрик разыгрывали сцену из “Белого солнца пустыни”, а именно – вампир по горло закопал парня в песок, невзирая на мольбы и угрозы. Я в воду лезть тоже пока не собиралась, а просто сидела на валуне и полоскала ноги на мелководье. Чёрный, управившись с Юриком, насмешливо посмотрел на меня и только хотел что-то съязвить, как вдруг раздался крик и, судя по силе вопля, орала Лерука. Я мгновенно слетела с валуна, пригляделась и... – Чёрный, Юрий, она же тонет! Вампир как был – прямо в шортах и футболке, прыгнул в воду и, разрезая её мощными взмахами рук, устремился к тому месту, где бултыхалась и вопила во всё горло Валерия. Но ещё раньше, чем он до неё добрался, из-под воды появился какой-то человек, схватил Леруку в охапку и вместе с ней поплыл к берегу, попутно схватив за шкирку и Чёрного. Ощутив, что она уже на мелководье, Лерука отпустила своего спасителя и, едва переступая дрожащими ногами, выползла на берег. Чёрный, надувшись, вывернулся из рук непрошеного, как он справедливо считал, помощника и одним прыжком приземлился на песке. – Ну, ты и пловец! – восхищённо сказала я. – Держал двух человек и так быстро плыл! Юноша облокотился об валун и улыбнулся. Улыбка его была настолько чарующей, что даже Эд мгновенно перестал злиться. Что же касается нас с Лерукой... Такого красавчика мы ещё ни разу не встречали – мокрые волосы того редкостного оттенка, который называют тициановским, большие, цвета морской волны глаза, да и само лицо было таким... Даже слов невозможно подобрать, можно было только смотреть на него и упиваться его красотой. – Какой мальчик! – послышался восхищённый голос Юрика, который, оказывается, самостоятельно выкопался из песка – так на него подействовала красота юноши. – Да он прекраснее даже тебя, Чёрненький! – Ну и слава Тьме! – пробормотал Эдуард. – Вот и приударь за ним и отвали от меня... – Хорошо плаваешь! – одобрительно сказал Сен-Жермен, подходя к нам. – Вовремя подоспел. Ещё немного – и Лерка пустила бы пузыри! – Как я мог медлить, когда нуждалась в спасении такая прекрасная девушка? – ответил юноша, с восхищением глядя на Валерию, которая скромно потупила глазки. – Разве можно лишать мир такого чудесного создания? – Конечно-конечно! – хихикнул Юрик. Я толкнула его локтем в бок, подошла поближе к камню, о который опёрся Леркин спаситель, и только открыла рот, чтобы поблагодарить его, как юноша ахнул, прижал руку к сердцу и нежным голосом не то что сказал, а буквально пропел: – Боже, не верю своим глазам! Ты здесь, моя прекрасная?! Я молча вылупила очи, лихорадочно стараясь припомнить, где бы мы могли (хотя бы и случайно) встретиться, но память такую информацию выдавать отказывалась наотрез. – И-извини.. .Может, ты перепутал? Я что-то не помню, чтобы... – Мы встречались с тобой во сне! – нежно проговорил юноша. – Я ласкал твои плечи, целовал до рассвета... Бемс! Лерука с размаху села на песок, да и я была близка к этому. – Когда это ты её целовал? – с подозрением спросил Юрий. – Я же говорю – во сне! Как мне сказочно повезло: две такие прекрасные девушки повстречались мне в эту ночь! Надеюсь, вы встретите со мной этот чудесный рассвет? Мы млели и таяли и готовы были на всё! Вода уже заметно похолодала, но нам на это было наплевать: сидя почти по пояс в воде у валуна, юноша обнимал нас за талии и что-то ласково напевал в уши... Мрачнеющая с каждой секундой компания на берегу угрюмо молчала. Впрочем, не вся, так как Юрику было решительно на всё наплевать, лишь бы к его ненаглядному Чёрному не приставали. Правда, Эд эту его радость совсем не разделял... Моей ноги коснулось что-то холодное и скользкое. Я скосила глаза вниз, пригляделась... – Мама, змея!!! Услышав мой вопль, Лерука среагировала мгновенно: вывернувшись из объятий юноши, она прыгнула так, что ей позавидовали бы и спортсмены. Я, впрочем, скакнула не хуже. Уже очутившись на берегу, Валерия встревоженно сказала: – А ты чего там застрял? Смотри, змея ка-ак цапнет и... – Это не змея! – улыбнулся юноша. – Это мой хвост! На наши физиономии надо было посмотреть – тот ещё цирк! И тут до меня постепенно стало доходить... Неожиданно появился из-под воды, на берег выходить не хочет... Да это же... – Ты русалка? – подтверждая мою мысль, спросил Сен-Жермен. Юноша склонил голову набок и застенчиво улыбнулся: – Ну-у, какая из меня русалка... Я же мужчина, следовательно, я русал! И с этими словами он легко подтянулся на руках и уселся на валуне, представ перед нами во всей красе. Да-а, посмотреть и правда было на что: длинный округлый хвост покрывала крупная фиолетово-синяя чешуя, сверкающая как сапфиры и аметисты. Широкий бледно-лиловый плёс распластался на камне и чуть подрагивал, когда об него ударялась набегающая волна. – Ф-фу, такой красавчик и всего-навсего рыба! – скривился Юрик. – А я-то думал... – Что ж так плохо? – рассмеялся Чёрный. – Ты только посмотри, какое у него тело! – Тело... Как будто тело – это самое главное! – надул губки парень. – Вот кое-чего важного и нужного у него нет... А у тебя, Эдди, есть! – Это что же? – поднял брови Сен-Жермен. Чёрный уже всё понял и наливался багровым румянцем. Лерука хихикнула и, склонившись к уху графа, стала быстро что-то ему шептать. Теперь уже побагровел и сам граф-вампир, быстрым шагом подошёл к Юрику и отвесил ему такую плюху, что парень кубарем полетел на песок. – За что?! – завопил он. – А вот за это... самое! Юрик присмирел. Русал, не обращая внимания на болтовню мужиков, сияющими глазами посмотрел на нас с Леркой и ласково сказал: – Поплыли вместе со мной, прекрасные девицы! Мы будем встречать ранний рассвет в прозрачных волнах, чайки станут носить нам рыбу... Мы с Лерукой представили, как будем жевать рыбу и только рыбу (и, конечно же, сырую) и лица у нас вытянулись по пятую пуговицу. Чёрный всё это понял тоже и ехидно сказал: – Конечно, после пирожных с шоколадом на рыбной-то диете трудновато будет... Ну да ничего, для организма полезно! Фосфор, он для мозга пользителен! – Сырую рыбу? – спросила я у русала. Тот удивлённо переспросил: – Чего? – Сырую рыбу будут носить нам эти самые... чайки? – А как же! На свете нет ничего вкуснее, чем сырая рыба! Вкус моря на языке, косточки хрустят, а чешуя... О, вкус её поистине непередаваем! Лерука громко сглотнула. – Н-нет! – дёрнула она головой. – Знаете ли... Лестное, конечно, предложение, но как-нибудь в следующий раз! – Вы разбиваете мне сердце! – жалобно сказал русал. – Я полюбил вас всей душой, а вы... Он отвернулся, кусая дрожащие губы. Поняв, что мы сейчас расчувствуемся и пойдём на всё, чтобы утешить несчастного мальчика-русалчика, Чёрный поспешно сказал: – Посмотрите, кто это там, на том берегу? Юрий присмотрелся и неуверенно сказал: – Да там, кажется, кто-то стоит... Какая-то девушка! Слёзы на глазах русала мгновенно высохли, он обернулся, вгляделся в тонкую фигурку на другом берегу и торопливо сказал: – Что ж, если вы не согласны, уговаривать не буду... Тороплюсь! С этими словами он соскользнул с камня и исчез в глубине. Показался русал уже только у самого берега, где сидела девушка... и тут же стал что-то ей со страстью вещать... Что уж он там ей говорил – неизвестно. – Почему же неизвестно? – возразил Чёрный. – Небось, и этой девке лапшу на уши вешает... Как и вам, дурам! Казанова в чешуе! – Просто он, наверно, влюбчивый очень! – вздохнул Юрик. – И ты туда же? – усмехнулся Сен-Жермен. – Ну конечно, кобель кобеля издалека видит! – Неправда! – взвился парень. – Чёрному я верен! – Чтоб ей, этой твоей верности... – плюнул Эдуард и, подхватив с песка покрывало, быстрым шагом пошёл прочь. Мы с Лерукой слушали перебранку и постепенно в наши сердца закралось сомнение: а может, зря мы не уплыли с русалом? Качались бы сейчас на волнах, поплёвывая на все земные проблемы и заботы... Да фиг с ней, с этой рыбной диетой, зато какое умиротворение царило бы в наших душах!

2004 г

ТАНАТОС Вот уже три или четыре недели мы изнывали от изматывающего тело и душу безделья. Бедняжка Валерия, у которой пропал без вести её ненаглядный Димочка, всё порывалась уговорить вампиров отправиться на его поиски... Но ничего хорошего из этого не вышло, так как Сен-Жермен каким-то чудом заставил моего домашнего призрака заглянуть в мир мёртвых и Димуля обнаружился именно там. Пару дней Лерука истерила, пила валерьянку литрами, но потом как-то странно успокоилась... и даже прибавила в весе три килограмма. Сен-Жермен ударился в филантропию – перестал охотиться на людей и перешёл на свиную кровь, хотя до этого с пеной у рта уверял, что это невозможно. У Юрика макушка почти полностью распрощалась с волосами и вырос такой миленький пухленький животик, что Чёрный стал с вожделением посматривать в его сторону. – Если бы вы только знали, как это круто – заткнуть Юрику рот, связать руки-ноги и... – Чёрный на минуту замолчал и зажмурился от сладкого воспоминания. – И уложить свою головушку прямо на это мягкое, удобное пузико! – Что?! – А что тут такого? Лежишь, балдеешь, а подушка дёргается, урчит и издаёт нечленораздельные проклятия! Юрик, присутствовавший тут же, не выдержал и, взревев, бросился на нас. Зря. Василиск Васька, всё это время спокойно лежавший и никак не реагировавший на всё происходящее, вскинул гребешок, щёлкнул змеиным хвостом, грозно зашипел и... Полыхнула зелёная вспышка и Юрик превратился в статую. Чёрный хмыкнул, встал и, оглядев окаменевшего парня, с сожалением сказал: – Таким он мне больше нравится. Не орёт, не пристаёт с непристойными намёками... Может, так его и оставить? Тем более Клод собирается разбить в своём саду роскошный цветник, так можно эту статую поставить прямо посреди клумбы! – Ты чего, Эдуард? Где твоё милосердие? – спросил человеколюбивый Сен-Жермен. – Разве тебе не жаль этого юношу? Только представь – ты гуляешь под луной, дышишь полной грудью, а он навеки обречён стоять неподвижно... Да и на фиг мне эта рожа с выпученными глазами?! Чтобы голуби от страха срались прямо на лету, не добравшись до крыши? Вот уж тут все грохнули так, что василиск со страху уполз под диван. – Оживи ты его, а то мы тут со смеху поумираем! – жалобно попросил Чёрный. – Вась-Вась-Вась! – позвала я василиска. Тот осторожно выполз на свет Божий и, почувствовав на своей спинке ласковые ладони, закурлыкал. Опять яркая вспышка и Юрик, растирая онемевшие руки и ноги, заругался было нецензурными словесами, но Юрий, удивлённо подняв брови, спросил: – Опять в статую поиграть захотелось? – Н-да... – задумчиво сказала я и продекламировала: – Стоит статуя В лучах заката... Чёрный побагровев, начал давиться смехом. – Чё ржёшь? Если ты пошляк, то не все ж такие! – В руках статуи Торчит лопата! Неожиданно откуда-то потянуло леденящим тело и душу холодом... – Что за фигня? – поразилась Лерука, зябко кутаясь в покрывало, торопливо содранное ею с дивана. – Откуда мороз в середине августа? Сен-Жермен, твоя работа?! – А что сразу я? – возмутился Клод. – Чуть что, так сразу – вы, вампиры, во всём виноваты... Что за дискриминация?! – Идите скорее сюда! – вдруг крикнул Юрий, который всё это время сидел у окна. – Посмотрите! И голос его был таким, что мы моментально перестали собачиться и поспешили к нему. Да-а, там, на улице, творилось что-то непонятное. Небо, и так по ночному тёмное, стало угольно-чёрным... Да нет, по-моему, даже уголь не имеет такого насыщенного оттенка! Вдобавок исчезли все звёзды и сияющая луна, до этого щедро лившая свой свет через окно, отчего стало казаться, что смотришь в самое сердце какой-то неведомой бездонной пропасти... и, если не удержишься, то будешь падать туда долго-долго, может, всю свою оставшуюся жизнь и даже дольше... Исчезли все дома, стоявшие по соседству, пропали даже те немногочисленные хилые деревца, что администрация высадила в мае и гордо назвала всё это “зелёным массивом”. Пропало всё – и заборы, и машины... Осталась только хорошо утрамбованная дорога, отражавшая невесть откуда струящийся свет. – Что это? – со страхом спросил Юрик, осторожно выглядывая из-за плеча Чёрного. – Куда всё подевалось?! Послышался чей-то быстрый, захлёбывающийся шёпот, который звучал в наших ушах точно колокольный набат: – Танатос... Танатос. Танатос! Слово невольно внушало какой-то страх, который точно рождался в подсознании... и медленно расползался по всему телу. – Танатос... А что это такое? – дрожащим голосом полюбопытствовала Валерия. – Ну-у... Танатос – это в древнегреческой мифологии бог смерти... – передёрнув плечами, сказала я и уловила чью-то довольную усмешку. Это было тем более неприятно, что вокруг по-прежнему не было ни души. – Идём? – неожиданно спросил Чёрный и мы даже оторопели такого предложения. Первым опомнился Сен-Жермен. – Ты с ума сошёл?! – закричал он. – Ну ладно, мы наполовину мертвы... а что у Танатоса делать живым? Это же огромный риск! Я всё прислушивалась и прислушивалась, надеясь уловить ещё хоть что-то... и не обманулась в своих ожиданиях. – Он говорит, что мы можем пройти в его царство и взять оттуда того, кого захотим видеть рядом с собой! – прервала я перебранку графа и Эда. Те замолчали. – Что ж... – наконец сказал Чёрный. – Если это и вправду так... Пойдём, друзья? Мы медленно шли по светлой, гладко утоптанной ногами тех, кто прошёл здесь до нас (и не факт, что кто-то из путешествующих вернулся обратно...), дороге, которая излучала неяркое сияние, слабо освещавшее то, что было по обе стороны от нас: чёрные корявые деревья с голыми ветвями, больше похожие на гидр, огромные тёмно-серые валуны, ещё что-то угольно-чёрное, отблескивающее, в котором то и дело загорались ярко-алые точки-глаза, с жадностью следившие за каждым нашим движением... Вот от одной из склизких чёрных громад отделилось извилистое щупальце, которое молнией ринулось к дороге. Мы даже не успели испугаться, когда оно нависло над нашими головами, потому что в этот момент полыхнул нестерпимо яркий свет и щупальце, словно обрезанное невидимым мечом, упало, корчась, на дорогу... Больше на нас никто покуситься не захотел. То ли неведомых чудовищ напугала незамедлительная кара за несанкционированное нападение, то ли ещё что... но, так или иначе дальнейший наш путь оказался вполне спокойным, да и дорога явно подходила к концу, потому что прямо перед нами сияло мертвенно-голубым светом озеро, полное кристально-чистой воды. – Ф-фу, наконец-то водичка! – облегчением сказал Юрик, направляясь к берегу. -Подождите, я сейчас... – Ты что, с ума сошёл?! – заорала на него Лерука. – Это же вода из Стикса! Жить надоело? – Я тоже читал древнегреческие мифы! – надменно сказал парень. – Стикс – это река мёртвых. Река! А здесь озеро! – Ах, ты самый умный, да? Ну что ж, иди и попей, а мы на результат посмотрим! Естественно, жажда у Юрика прошла моментально и мы все вместе подошли к берегу озера... Вернее, попытались подойти, потому что при малейшей попытке приблизиться к озеру наши ноги чуть ли не по колени начинали увязать в песке и нам пришлось оставить все попытки. – Что же делать? – растерянно спросил Чёрный. – Ведь нам же надо быть как можно ближе к воде... – Откуда ты знаешь? – спросил Сен-Жермен. – Кто-то или что-то мне подсказало... Не знаю даже, как это объяснить! – Смотрите, вон там! – вдруг крикнула Лерука. – На другой стороне озера! Мы посмотрели в ту сторону, куда она указывала и в самом деле увидели каменную площадку, которая одним своим краем уходила в воду... Что делать? Путь хотя и казался не слишком-то дальним, добрались мы до этой площадки только через час, и весь этот час Юрик доставал нас своим нытьём на тему, как он смертельно устал и что сил у него почти не осталось... Он бы точно пошёл бы на корм рыбам, но в самый кульминационный момент, площадка возникла перед нами точно по мановению волшебной палочки – небольшая, окружённая каменными перильцами, один край косо уходил в прозрачную воду и там смутно виднелись ступеньки. – Интересно, а для кого эти ступеньки? – спросил, ни к кому не обращаясь, Юрик. – Для НИХ... – кивнул на воду Юрий и тут мы увидели... Да, воды озера были полны плавающими в нём людьми. Ну, или не совсем людьми... Некоторые из них были какими-то смутно-тёмными, словно скрытыми тенью, некоторые сияли внутренним золотым светом, однако при всём при этом лица и тех, и других поражали смертельной бледностью и только глаза показывали, что в них всё ещё теплится жизнь. Озеро расширилось, границы его пропали из наших глаз, вода в нём заволновалась и стала маленькими волнами накатывать на площадку, точно стараясь добраться до наших ног и утащить за собой, в глубину. Мы поспешно отошли подальше и стали пристально вглядываться в мерцающую голубую бездну. Мало-помалу все лица пропали и осталось только два, чем-то мне знакомые. Знакомые незнакомцы легко подплыли к площадке, робко протянули руки, чтобы уцепиться за её край, скрытый в воде, но полностью вылезти не осмелились. Я покосилась на Чёрного. Тот стоял как туча, плотно сжав губы, и недобро смотрел на приплывших, один из которых заговорил: – Чёрный... Чёрный, ты узнал нас? Помоги! Если бы ты знал, как тут тяжело... Тут взгляд его упал на меня и Лерку, стоявших рядом с Эдом... Черты его лица исказились и он закричал, задыхаясь от злобы: – Так они живы?! Что я вижу?! Чёрный, ты не отомстил за нашу смерть?!! И только сейчас я узнала в этом типе вампира – одного из первых подручных Чёрного. Так они тут и могут вернуться вновь? Но Эд грозно сдвинул брови и негромко произнёс: – Прочь отсюда! Вампиры не двинулись с места. – Почему они не уходят? – крикнул Чёрный, оборачиваясь к нам. – Это надо говорить всем вместе! – внезапно ответил Сен-Жермен, что мы и сделали. Вампиры-призраки издали тоскливый вой и точно растворились в прозрачной воде. Эд с облегчением вздохнул и вновь обернулся к озеру, в водах которого покачивался новый призрак. Увидев его, Юрик вскрикнул и затрясся от плача, припав к плечу графа. Смертельно бледный юноша с искажённым от боли лицом умоляюще протянул к нам руки, губы его беззвучно зашевелились и из огромных глаз покатились слёзы. – Это же Рома, Ромасик! – сквозь плач выкрикнул Юрик. – И он тут?! – Что за Ромасик? – шёпотом спросила у меня Лерука. – Почему не знаю? – Да Юрик как-то мне рассказал о своём друге, которого убил какой-то маньяк, что разъезжал в фургоне... Видимо, это он и есть. – еле слышно ответила я. Юрик бросился к призраку, протягивая руки, но Сен-Жермен успел схватить его за шкирку. – Что ты делаешь?! Отпусти! – закричал Юрик, попытался вырваться, но Клод был сильнее. – Зачем тебе возвращать его к жизни? – тихо спросил он. – Ты не подумал, каково будет ему жить после пережитой гибели? Да и кому, кроме тебя, он нужен в мире живых? Да и тебе...Так ли ты по нему скучаешь? Юрик опустил голову и, после минутного раздумья, выкрикнул: – Прочь! – Прочь отсюда! – эхом подхватили мы. Минуту озеро было пустым и безмолвным, но вот из него выплыл следующий гость. Увидев его, Чёрный глухо вскрикнул и упал на колени: – Ричард, друг мой! Я вытащу тебя отсюда! Помогите же! – крикнул он, оборачиваясь к нам. Я и Юрик подошли, так как хорошо помнили, что именно этот вампир спас наши жизни, отдав за нас свою собственную... но Ричард-призрак улыбнулся и отрицательно покачал головой. – Нет, Эдди! – ласково сказал он. – Тут с тобой очень хочет встретиться кто-то, кто по-настоящему дорог тебе... Прощай, мой друг! – Нет! – закричал Чёрный и попытался ухватить его за ладонь, но призрачные пальцы без труда ускользнули и Ричард скрылся в мерцающей воде. Чёрный упал на колени и что есть сил сжал свою голову, точно пытаясь раздавить себе череп. Расчувствовавшаяся Лерка хотела было подбодрить его, но тут из воды всплыл новый призрак и при одном только взгляде на него у моей подружки вмиг пропали все благородные порывы души. Да и мы вмиг узнали до колик знакомую лопоухую физиономию... – Димка-а!!! – завопила Валерия и, позабыв про опасность, которую несли в себе очарованные воды, попыталась прыгнуть к нему, но Чёрный успел перехватить её. – Отпусти меня! – завертелась ужом Лерука. – Убери свои поганые лапы! Прочь!!! Димка не стал дожидаться наших голосов и медленно опустился в воды озера. – Стой! – Лерка тут же позабыла про Чёрного и перенесла весь свой гнев на трусливо ретировавшегося Димку: – Трус несчастный! Скотина!! Разборки испугался?!! – Тихо! – крикнул Сен-Жермен. – Чёрный, смотри... Вода колыхнулась и на поверхности появился молодой парень, очень похожий на нашего дорогого Эдуарда, и это мог быть только... – Роланд! – не своим голосом закричал Чёрный и в отчаянии оглянулся на нас. – Ну что? – спросил Сен-Жермен. Юрик с Юрием переглянулись, посмотрели на Эда и кивнули в ответ на безмолвный вопрос Клода. Мы с Лерукой тоже не были дурами и сразу же всё поняли. – Я не против! – сказала Валерия. – И Наташка тоже... Ведь правда? – Держитесь за меня! – попросил нас Чёрный. Мы ухватились за Эда, словно играли в “Репку”, братцы-Юрики и граф ухватились за нас... Чёрный схватил Роланда за запястье и совместными усилиями мы вытащили сына Чёрного из мёртвого озера. Минуту парень стоял перед нами, а потом... его заволокло светящимся туманом и Роланд... исчез. Чёрный стоял, окаменев, и молча смотрел на то место, где только что был его сын. – Это нечестно... – наконец еле слышно сказал он. – Нечестно! Нечестно!! – Успокойся, Эдди! – попытался обнять его граф, но Чёрный вырвался и, сжав кулаки, поднял голову и крикнул в чёрное, бездонное небо: – Это нечестно! Ты слышишь, Танатос?! Ты подлец! Я ненавижу тебя! Загремел гром, поднявшийся ветер замутил воды озера и появившийся туман скрыл всё вокруг, даже лица друг друга. – Стойте на месте! – предупредил нас голос Сен-Жермена. Самого его не было видно. – Не двигайтесь, иначе попадёте в озеро... Туман засветился, сгустился ещё больше и, когда он рассеялся, мы оказались... в квартире Чёрного! – Вот это да! – поразилась Валерия, оглядываясь. – Прямо с доставкой на дом... И что дальше? – Долго же вы! – послышался чей-то голос. Мы обернулись и увидели... Роланда, который стоял в дверях спальни и, улыбаясь, смотрел на нас. – Роланд! – закричал Чёрный и бросился к своему сыну, обняв его изо всех сил. – Потише! – взмолился тот, с трудом переводя дух. – Я же теперь не вампир, а просто человек... Так ведь и убить недолго! – Это не проблема! – засмеялся Эд. – Если хочешь, я вновь сделаю тебя таким! Если только захочешь... – А можно подумать? – лукаво спросил Роланд. – Только недолго! – ехидно встрял Юрик. – А то состаришься и умрёшь... – Это он от зависти! – хихикнула Лерука и потрепала парня по лысой макушке. – Ему-то это и не снится! Когда шум немного утих, Роланд многозначительно сказал: – У вас нервы крепкие? В обморок не упадёте? – Смотря, что ты нам покажешь... – игриво промурлыкал Юрик. Роланд посмотрел на него, как на ушибленного полностью на всю голову, вздохнул и крикнул: – Выходите! Последовала пауза и из спальни неторопливо вышли... Ричард и... Димка! – А-а-а!!! – завопила Лерка и бросилась к своему ненаглядному. После получаса непрерывных объятий и поцелуев она всё-таки пришла в себя и обернулась. Я, Роланд, Ричард, Чёрный, Юрий, Юрик и Сен-Жермен стояли в ряд у стены и с плохо скрываемым “сочувствием” смотрели на неё. – Чего зырите-то? – обозлилась Валерия. – Настал нам всем большой, белый и пушистый песец, девочки-мальчики... – прервал общее молчание Чёрный. – Теперь начнётся самое страшное – новая сага о Димоне – Ушастом головастике на подходе!

2005 г

ПОСЛЕДНИЙ ЭЛЬФ Последние дни сентября... Стояла чудесная погода, и мы всей компанией решили смотаться за город, где у Сен-Жермена имелся прехорошенький домик со всеми обязательными атрибутами: заборчиком, садиком, клумбами и... ловушками, которые являлись постоянным источником свежих жертв, поскольку охотников поживиться чужим добром было всегда предостаточно. – Хорошо у тебя! – вздохнула Лерука, потягиваясь в кресле и чуть ли не мурлыча от блаженства. – В кои-то веки отдыхаем на столь милой дачке, а не сражаемся с оборотнями, вампирами и прочей пакостью... – Сама такая... – буркнул Чёрный, не на шутку обидевшись на то, что и его ассоциируют с “прочей пакостью”. Лерука фыркнула, но далее на эту тему распространяться не стала. – Пошли бы вы прогуляться что ли, мальчики-девочки, а? – посоветовал граф. – Погодка – просто отпад, солнышко греет, птички поют... Дайте нам отдохнуть от вас хотя бы пару часов! – Я готов! – вынырнул из соседней комнаты Роланд. – Пошли гулять! Мы все воззрились на него. Н-да, Рол к прогулке подготовился основательно – чёрный шлем с тонированным стеклом, целиком закрывающий голову, закрытый комбинезон, плотные перчатки и сверх того – толстый-толстый слой крема против загара... Офигеть и не встать! Примерно так и выразился Чёрный, увидев своего сыночка. – Угу... – протянул Сен-Жермен, приподняв брови. – Нынче утром вышли камикадзе потрясти кишками у реки... Ты что, совсем мозгов лишился, убогий? Забыл, чем тебе грозит солнечный загар? Хочешь Эдуарда опять сиротой оставить? – А пусть что хочет, то и делает! – махнул рукой Чёрный. – Лучше остаться сиротой, чем иметь в сыновьях такого болвана... Сгинь с глаз моих, Тьмы ради! Роланд пожал плечами, прошептал что-то вроде: “Яблоко от яблони недалеко падает, когда у дерева корни гнилые...” и немедленно ретировался, потому что Чёрный побагровел и стал медленно надуваться. Не ожидая далее ничего хорошего, вслед выскочили и мы, впопыхах забыв прихватить с собой хотя бы бутылку лимонада. Рол ждал нас под развесистой ивой и вид у него был ещё тот! Представьте себе высокого, широкоплечего парня в одежде гонщика – сверкающий чёрный шлем, шикарный комбинезон с серебристыми молниями и поясом... а в руках большой зонтик, разрисованный бабочками и цветочками! – Нынче вышел на прогулку детский сад! – пропела Лерука. – До хрена и больше там, ля-ля, ребят! – Загадку отгадай! – в момент отреагировал Роланд (тоже та ещё язва!). – Смотрите, ребята, Лера бежит, а Лерина головка рядом лежит... Кто-то с Лерой поиграл, и башку ей оторвал! – Загадки из цикла “Маньяковые веселушки”! – хихикнул Юрик, принарядившийся ради прогулки в лес в совершенно диковинные шорты, глядя на которые сразу и не скажешь – шорты ли это или же просто обрезанные женские колготки – всё видать и всё наружу... – От придурка слышу! – моментально съехидничал вампир. – Не тебе меня учить, “голубой”! И вообще... Может, тебе трусы дать, а? Не дай Тьма, все свои прелести порастеряешь! Такого оскорбления чуткая и нежная душа Юрика не снесла. Коротко взревев, он бросился на не ожидающего такого скорого и решительного нападения Роланда, боднул его головой и, так как мы в этот момент находились на вершине небольшой горушки, оба агрессора не удержались на ногах и покатились вниз, попутно умудряясь лупить друг друга по разным местам и с подвывом ругаться. После получаса непрерывного хохота мы кое-как пришли в себя и последовали за ними. Правда, бегом и на ногах... – Эй, вы там живые? – с интересом спросила Лерука. А в ответ тишина... – Может, они там себе шеи свернули? – предположил Юрий. – Ведь так упасть и чтобы да без последствий... – Хрен тебе. Юрик не дурак, чтобы так легко с жизнью расстаться... – хмыкнула я. – Но, в таком случае, где же они? – Эй, хладные трупы, где вы? – крикнула Валерия. – Что-то ни одного... Йя-а-а-а!!! Из-под куста послышалось дикое ржание и на свет Божий выполз Роланд, который крепко сжимал Лерку за лодыжку. Вот отчего она, оказывается, взвыла... Да я бы и сама заорала, если бы меня вот так из-под кустика да холодной рученькой. – Трупов захотелось, да? – Да брось ты эту дуру! – послышался откуда-то из-за спины голос Юрика. – Лучше глянь сюда – здесь нора... Темно-то как! Роланд отпустил Леруку, которая к тому времени уже пришла в себя и начала плеваться ядом, полез в один из многочисленных карманов своего комбинезона, достал оттуда маленький фонарик, развернулся и снова исчез в кустах, оставив нас томиться в неведении. – И ведь и в самом деле... – услышали мы его голос. – Похоже, тут вход в какую-то пещеру... Эй, идите все сюда! Нас не надо было уговаривать. Рыбак рыбака видит издалека, то же самое относится и к авантюристам, а уж мы все спокойненькими и благонравненькими не были никогда... Ну, разве что в глубоком младенчестве! Без лишних слов мы гуськом нырнули в кусты и тут же увидели перед собой чёрное отверстие, из которого тянуло промозглой, пробирающей до самых костей сыростью. – Ну, вы идёте или нет? – вынырнул из черноты Роланд. Глаза его сияли. Ещё бы, подумала я, наконец-то можно снять шлем – солнышка-то нет... – Идёте? – уже с напором повторил парень-вампир. Без лишних слов нырнув в черноту, я всё же сочла нужным предупредить: – Будешь беречь меня как собственную мамочку! Учти, если я поставлю себе хоть один синяк, то пожалуюсь твоему папочке и он тебе покажет, как шляться по неизвестным подземельям без его благословения... В это время меня довольно грубо ткнули в спину. – Ты идёшь или нет? – спросила невежливо Лерка. – Нашла время и место философию разводить! ...Темнота в подземном ходе была не просто какая-то там непроглядная. Не-ет, по-моему, с закрытыми глазами и то светлее! Темно было так, что хотелось забиться в какой-нибудь уголок, сжаться в комочек и тихонько завыть... Внезапно мне что-то упало на шею. Решив, что это просто комочек земли, я повела плечом, дёрнула головой, чтобы его сбросить, но комочек сбрасываться отказался наотрез. Наоборот, он зашевелился и проявил неожиданную активность – пробежался по шее, потом по плечу, заполз за вырез футболки... – П-по мне что-то ползёт... – севшим голосом пролепетала я. – Рол, сделай милость – посвети, посмотри, что там у меня бегает... Роланда не надо было упрашивать. Он оттянул на моей спине футболку, посветил туда фонариком и совершенно будничным голосом произнёс: – Э, ничего особенного. Простой паук! – Простой... кто? А-а-а-а-а!!! Орала и визжала я так, что сам великий певец-кастрат Фаринелли наверняка сдох бы от зависти: вряд ли он когда-либо в своей жизни выводил подобные рулады! Задыхаясь от смеха, Роланд вытащил несчастное насекомое и, выбросив его куда-то в темноту, спросил: – Всё, проблема решена? Точно? Ну, тогда идём дальше! ...Мы всё шли и шли, а пейзаж вокруг всё не менялся и не менялся – всё те же земляно-каменистые стены, то и дело видимые в свете фонарика и казалось, что ничего нового мы уже не увидим и вдруг... голубовато-белый луч упёрся.... в дверь. Дверь из толстых некрашеных досок, окованных широкими металлическими полосами, изрядно проржавевшими. – Ни фига ж себе... – присвистнул Юрик. – Дверь! И тут! Заперта, наверное... Он подошёл к этой самой двери, что есть силы стукнул по ней кулаком и... дверь дрогнула, скрипнула, распахнулась настежь и нас ослепил с непривычки яркий солнечный свет! Роланд выронил фонарик и, вскрикнув, закрыл лицо ладонями. Я была отнюдь не дурой и мигом сообразила, что к чему. – Рол, быстрее назад в туннель! Чего медлишь, болван бессмертный?! Сгоришь же, а твой папаша нам... Парень-вампир меня не слышал. Он с недоумением отнял руки от лица и, оглядев их, воззрился прямо на солнце. – Не понимаю... – изумлённо прошептал он. – Это же солнечный свет, да? Но почему он меня не жжёт? – Где мы? – в свою очередь спросил Юрий. – Наверху? Но куда же мы вышли и почему тут всё так красиво? Он был прав. Даже если мы выбрались обратно на поверхность, то... куда именно? В нашем городке, насколько помнится, отродясь не росло таких чудесных деревьев и цветов, не было таких красиво мощёных дорожек и, наконец, никогда не наблюдалось такого прекрасного замка, что виднелся вдали, за небольшой рощицей. И, в конце концов, разве в нашем мире Роланд не превратился бы в небольшой такой весёлый костерок под лучами солнца? – Пошли посмотрим, а? – потянула Рола за руку Лерука. – Такая красота ведь! Вампир согласился сразу. Он стянул с себя плотный кожаный комбинезон, оставшись в бриджах и футболке и, аккуратно свернув одёжку, положил свёрток у входа в туннель – посторонние здесь не водятся, воровать некому, а кротам и прочим подземным жителям мотоциклетный шлем по барабану... Мы медленно шли по мощёной золотисто-жёлтым камнем дорожке, поросшей по обеим сторонам густым кустарником с необыкновенно красивыми и пахучими цветами. Юрик то и дело останавливался, наклонялся к серебристым лепесткам и с наслаждением вдыхал тонкий аромат. В конце концов нетерпеливая Лерука не выдержала подобного испытания её нервов, сорвала один из цветов и сунула его парню: – На, наслаждайся в пути и не задерживай нас... Ой, смотрите! В голосе её, однако, не было страха – лишь изумление. Мы посмотрели туда, куда она указывала и увидели нечто действительно необычное – прямо на наших глазах на обломке стебелька появился побег. Вот он вытянулся ещё немного, потом появился крошечный бутон... вот бутон налился, окреп, стал больше... секунда – и расцвёл прекрасный серебристо-белый цветок. – Чудеса... – покачал головой Роланд. – Может, мы в Волшебной стране? Что ж, Элли, пошли дальше по дороге, вымощенной жёлтым кирпичом! – Ты читал эту сказку? – У меня даже когда-то был самый первый экземпляр и даже с автографом, – улыбнулся вампир. – Пойдём дальше? Возражений не было. По этой дорожке хотелось шагать и шагать, не чувствовалось совершенно никакой усталости – словно и не мы только недавно пробирались, полусогнутые, по узкому и сырому туннелю... Замок был всё ближе и ближе. Мы прошли небольшую рощицу – сплошь фруктовые деревья, усыпанные крупными и сочными плодами (не скрою – попробовали на вкус) и вскоре остановились перед невысоким заборчиком с запертыми воротами, за которыми и был сам замок невиданной красы. Он совершенно не походил на творение рук человеческих и его так и хотелось сравнить с... Да даже слов не было. На что он хотя бы слегка и походил, так это на замки короля Людвига Баварского. Больше сравнивать было не с чем. Ну, как бы его описать? Рвущиеся ввысь тонкие сверкающие шпили, увенчанные сверкающими кристаллами, высокие окна с витражами... Нет, не замкам Людвига было до него так же далеко, как... как... Э, да у меня даже слов не было! Намного, намного прекраснее, изысканнее, воздушнее, волшебнее! – А тут заперто! – разочарованный Юрий подёргал ажурные ворота, уныло отошёл от них... и те тут же гостеприимно отворились, словно приглашая нас войти. Двери замка тоже были распахнуты. Поскольку поблизости не было видно ни стражи, ни напыщенных лакеев, которые могли бы отворить их, мы недоумённо переглянулись и, поднявшись по белоснежным мраморным ступеням, вошли в замок, который встретил нас абсолютной тишиной. – Эй, тут есть кто-нибудь? – крикнула Лера. Голос её немедленно подхватило истосковавшееся по любимой работе эхо и пошло перекатывать по бесчисленным комнатам и залам, унося всё дальше и дальше... пока всё не стихло. – Чего разоралась? – одёрнул её Юрик. – Вдруг кто-нибудь... – Да нет тут никого! – фыркнула Валерия. – Если бы тут были лю... Нет, вы только посмотрите, какая красота! Стены первого зала, куда мы вошли, украшали гобелены. Но какие это были гобелены! Они несли на себе изображения прекрасных цветов, животных, людей... Всё это было сотворено с таким мастерством, что казалось написанным кистью какого-то невероятно талантливого мастера, а не выткано на ткацком станке. Да, вряд ли кто из ныне живущих людей способен сделать хоть что-то мало-мальски подобное... – А статуи? – продолжала восторгаться Лерука. – Они же ну совсем как живые... Вы посмотрите только на их глаза! Как у них получилось вставить в мрамор драгоценные камни?! Мы проходили зал за залом и повсюду видели просто невероятной красоты вещи, которые когда-либо были созданы руками людей... Впрочем, людей ли? Ответ на этот вопрос мы получили неожиданно, когда очутились в самом просторном и прекрасном зале из всех, что посетили до этого... Пола у него не было. Нет, он, конечно же, был – из прозрачнейшего, просто невидимого на вид стекла, но мы-то сначала его и не заметили, а увидели... огромный бассейн, полный голубоватой чистой воды, с драгоценными камнями на дне, а над всем этим великолепием плавали золотые рыбки. От неожиданности Лерка, шедшая впереди всех, охнула и шарахнулась назад, чуть не сшибив с ног стоявшего позади Юрика... – Добро пожаловать! – послышался приветливый мягкий голос откуда-то позади. Мы обернулись и, увидев говорившего, не смогли сдержать вздохов восхищения: к нам, ласково улыбаясь, подходил высокий стройный человек. И какой человек! Лицо его было необыкновенно прекрасным, чистым и светлым, словно его насквозь пронизывали сияющие солнечные лучи. Невидимое солнце освещало его златотканую одежду, искрилось в пышных золотистых кудрях, ниспадающих до плеч. Он выглядел удивительно, просто невероятно юным... Вот только с этого юного лица смотрели старые-старые глаза – старые, как сам мир, такие же мудрые и... и печальные. – Добро пожаловать! – ласково повторил незнакомец. – Приветствую вас в моём замке. Я уже давно наблюдаю за вами – с тех самых пор, как вы вошли в мою страну... – Но как... – начал было Роланд, но хозяин замка взмахнул рукой и по поверхности ближайшего к нам зеркала пробежала рябь. Оно потемнело, потом ярко вспыхнуло и мы, к своему удивлению, увидели самих себя, шагающих по тропинке, обрамлённой пышными кустами с серебристо-белыми цветами. – Чудеса да и только! – изумился Роланд и хозяин замка, задумчиво улыбнувшись, посмотрел на него. – Ты очень необычное дитя Тьмы! – ласково сказал он. – Порождение зла – и не хочешь повиноваться ему, рождённое для Тьмы – и тянешься к Свету... Ты намного лучше многих Светлых, что я встречал за свою жизнь, а я прожил тысячи лет... – Если бы я ещё мог гулять под солнцем... – усмехнулся вампир. – Вот было бы здорово! Я покосилась на Юрика – как, интересно, он отреагировал на подобную красоту? Может, слюнки пускает? Но нет, лицо парня было безмятежно спокойным, только глаза были полны восторга и невинного обожания. Да и я сама чувствовала себя рядом с этим прекрасным созданием на редкость покойно и радостно... И тут до меня дошёл смысл последней фразы, сказанной незнакомцем! – Тысячи лет?! Ты прожил тысячи лет? Но... но это же невозможно, ни один человек не может... – А я и не человек. – спокойно сказал хозяин замка и отбросил кудри назад так, что нам стали видны его длинные острые уши. – Я эльф. – Э-эльф? – запинаясь, произнёс Роланд, воззрившись на красавца так, словно у того выросли лебединые крылья. – Эльф. Последний эльф! – печально добавил тот и взмахом руки заставил исчезнуть наши изображения с поверхности зеркала. – Но как... Где же остальные? – спросил Юрий. – Умерли? – Умерли? Нет, эльфы не умирают. Они просто уходят в иной мир, остаются лишь те, чей путь ещё не закончен. Однажды я вышел из своих покоев и понял, что остался совершенно один. Совсем один! Я бегал из залы в зал, потом вышел из замка и бросился к домам, но и там никого не было... – Домам? – недоумевающе переспросил Юрик. – Но мы не видели ни одного строения... – Они исчезли вскоре после того, как пропали их обитатели... – вздохнул эльф и стиснул тонкие пальцы, вновь переживая то отчаяние и тоску, что испытал тогда. – Исчезли все, кроме... кроме меня. И тогда я понял, что миссия моя в этом мире отнюдь не завершена, что должно произойти что-то, что я должен сделать и это позволит мне наконец-то покинуть эту землю... С тех пор прошло много, очень много лет. – И ты с тех пор живёшь совершенно один? – тихо спросил Роланд. – Но почему же ты не поднялся к людям? Эльф улыбнулся и покачал головой. – Исключено, – печально сказал он. – Конечно, сначала я хотел сделать это и даже вышел на минуту в ваш мир, но... – Но? – Я не смогу выжить там, где царствуют корысть и зависть, где люди способны убить ближнего своего за любую мелочь. Злоба иненависть губительны для меня! – Но не все же такие! – воскликнул Юрий. – Есть же и хорошие люди с добрыми, чистыми сердцами! – Есть, конечно! – кивнул эльф. – Но их так мало... И он был прав: слишком уж много зла развелось в нашем и без того нелёгком мире. И людям-то в нём нелегко живётся, а уж что говорить об эльфах – порождениях Изначальной Чистоты и Света! – Впрочем, мне недолго придётся скучать в одиночестве, – прервал наши размышления эльф. – Сегодня я почувствовал, что то, что поможет мне освободиться, здесь... И скоро исчезну навсегда. Время моей жизни подходит к концу, и весь мой смысл существования был не так уж и плох, как мог бы быть. Пойдёмте, пройдёмся по роще... Мы как зачарованные проследовали за эльфом. Всё, что он нам только что сказал, оказалось настоящим... шоком. Вот встретилось прекрасное, исполненное доброты и мудрости существо и... и что же, смерть и полное забвение? – Но почему? – наконец спросил Роланд. – Неужели ты не боишься? – Я сам этого хочу, – просто сказал эльф. – И это совсем не страшно для созданий Света... Мы просто растворяемся, уходим в природу – в только что распустившиеся цветы, капли росы, солнечный луч. Для нас нет смерти, я просто присоединюсь к своим сородичам, где бы они не были! И мы долго ещё беседовали обо всём и ни о чём – о любой ерунде, что попадалась нам на глаза и привлекала наше внимание, но наконец эльф устало сказал: – Думаю, пора... Вам бы лучше уйти отсюда и поскорее! – Зачем? Не хочешь, чтобы мы увидели твою... твой уход? – Нет. Просто если я уйду, здесь исчезнет всё, и вы очутитесь под многокилометровой толщей земли и она попросту раздавит вас... Поэтому поторопитесь. Нас не надо было уговаривать – Юрий быстро нашёл наши сумки, что мы побросали у дорожки и мы бросились бежать прочь из рощи, ко входу. – Роланд! – догнал нас голос эльфа. – Подойди ко мне! – Бегите вперёд! – скомандовал вампир. – Да скорее же вы, копуши! ...Роланд догнал нас уже у входа. Он быстро запихнул всех нас в чёрный ход, из которого тянуло сыростью, прыгнул следом... – Рол, а как же твой комбинезон и шлем?! – запоздало вспомнила я. – Ты же... – Шевелись давай! – довольно невежливо прикрикнул тот. “Сгоришь и шут с тобой, герой слабой прожарки! – обиженно подумала я. – Если ты такой головой с детства тукнутый, то чего я переживаю?” Мы пулями пролетели сквозь узкий ход, и едва живые вывалились из темноты на свет Божий. В тот же миг из туннеля вырвался холодный вихрь, на миг охватил нас ознобом... и исчез, как исчезла и дыра – вход в страну эльфов. – Он умер... – тихо сказал Роланд и медленно вышел из кустов прямо на открытую поляну. – Рол, вернись! – завопила я. – Ты что, решил таким образом увековечить его память?! Остановись, твой папаша малахольный и не поймёт твоих душевных порывов... и нам глотки заодно перегрызёт! – Чего орёшь? – спокойно сказал вампир. – Солнечный свет мне теперь не страшен. После того, как я выпил крови эльфа... – Что?!! – Он сам велел мне сделать это, я не хотел. Эльф сказал, что теперь я смогу ходить и днём... Правда, круто? – Пустили козла в огород... – простонала Лерука. – Мало людям ночных беспокойств, так теперь ещё и дневные... Роланд хихикнул и выхватил торчащий из-за уха Юрика цветок. – А что, не так уж и плохо быть смертным! – весело сказал он. – Ну, не то чтобы уж и простым смертным... – У тебя, кстати, была возможность остаться человеком! – ехидно сказала Лерка. – Что ж ты так скоро решил измениться? Рол сделал вид, что не слышит, затянулся ароматом цветка, бросил его на землю, после чего весело спросил: – Ну что, пойдём домой? А то папочка небось, волнуется и... Тут Роланд замолчал и изумлённо уставился куда-то вниз. Прямо на наших глазах из земли вырос большой красивый куст... минута – и на нём распустились крупные цветы. Те самые, что росли в мире эльфа. – А говорят, что чудес не бывает! – прошептал Юрик. Вытянулась вверх тонкая ветвь и на ней появился крупный бутон. Вот он вздрогнул, открылся... и из чашечки его вылетело крошечное существо с радужными крыльями. Вылетело и словно растаяло в ярком солнечном свете. – Кажется, теперь приключения у нас будут более необыкновенными... – медленно сказала я. – А кто против? – весело спросил Роланд. – Мы все только за!

2005 г

ОШИБОЧКА ВЫШЛА... Эта история началась вполне мирно... но закончилась большим скандалом. Начну с того, что Роланд благодаря крови эльфа обрёл способность ходить и днём. Правда, его белая кожа под воздействием солнца приобретала золотисто-смуглый оттенок, но каждый раз ночь словно стирала эту лёгкую смуглоту, и всё начиналось сначала: утро, загар и т.д. Чёрный, хоть он и пытался это скрыть, люто завидовал своему сыну. Рол как-то предложил Эду немного своей крови, но, видимо кровь эльфа, разбавленная кровью вампира, на других Детей Ночи не действовала и Чёрный, сдуру выскочивший днём на крыльцо своего дома для проверки, здорово обжёгся, лечился целую неделю и после этого даже не помышлял о том, чтобы прогуляться под солнцем. Впрочем, он довольно быстро успокоился и неожиданно для всех нас впал в какую-то непонятную задумчивость. С нами он теперь встречался мало, а если уж и встречался, то... – Чёрный!!! Ау, ты меня вообще слышишь?! – Валерия привстала и, дотянувшись рукой до Эдуарда, потрясла перед его физиономией растопыренной пятернёй. Тот вздрогнул, очнулся и согнал с лица идиотскую улыбочку. – Где витаешь? – раздражённо спросила Лерука. – Наташка пятый раз к тебе обращается и всё без толку. Оглох, что ли? – А в чём дело? – недоумённо спросил вампир. – Я, знаете ли, задумался... – Это мы уже десять дней как поняли... – буркнула я. – Ладно... Поедешь с нами на концерт? Не боись, он начнётся в девять и кончится в двенадцать, так что на солнышке не поджаришься! Внезапно на лице Чёрного отразилась неописуемая мука: – Уехать? И оставить её скучать? Да вы с ума посходили! Никакие концерты в мире не стоят этого! – Чего-о?! – протянул Юрик, наливаясь ревностью как спелое яблочко – соком. – Кто это – она? Почему это?! Где?!! Как?!!! Опять бабу завёл?!!!! – Не твоё дело, ошибка природы! – фыркнул Чёрный, возмущённо заполыхав ушами. – Не лезь, куда не просят, понял?! И вообще... достал меня уже своей любовью и её дополнениями... Последние слова доносились уже из прихожей, так как Эдуард во время своей короткой, но весьма эмоциональной речи вскочил с дивана и в гневе отправился домой. Юрик попытался было втихомолку улизнуть вслед за ним, но эти поползновения заметили и моментально пресекли: Роланд, бдительно секший за “поклонником” своего папочки, цепко ухватил его за пояс брюк и не отпускал до тех пор, пока (по его мнению) Чёрный не добрался домой. – Чего это с ним? – ошалело спросил Юрий, до сей поры молчавший и наблюдавший за всем, что здесь происходило. – Какая жаба укусила нашего Эда? – Какая... – Роланд двусмысленно ухмыльнулся. – Какая... Не горюй, мальчик, ничто не вечно под луной! Это изречение было предназначено только для Юрика и тот моментально вцепился в него зубами и всеми конечностями: – У него баба появилась?! Говори – кто, а то... – Фи, как грубо. – поморщился Роланд. – Баба... Нет, чтобы как-нибудь поэтичнее – девица, дева... – Я тебе щас как дам деву! – рассвирепел окончательно Юрик. – Кто она, эта лахудра и где живёт? – Хорошенькая? – перебила его Лерука. – Она... эта его новая пассия хоть симпатичная? С нами сравнится? Вампир внимательно оглядел нас с головы до пят, причмокнул одобряюще и, вздохнув, отрицательно покачал головой: – Не-а, на мой взгляд, вы куда лучше, хотя у папочки не... – Ну, хоть опиши её! – взмолился Юрик. – М-м-м-м... С чего бы начать? – задумался вампир. – У неё такие формы – изящные изгибы и грация... Юрик исподтишка оглядел свою фигуру и закручинился – изящества явно было маловато... Всё портил округлый животик и несколько цаплевидные ноги с узловатыми коленками. – Она вся такая гладенькая-гладенькая! – усмехнувшись, продолжал Роланд. – Почти бесшумная... Чёрненькая... – Негритянка, что ли? – не выдержал Юрик. Парень-вампир посмотрел на него как на сумасшедшего: – Почему негритянка? Просто... – Ой, не могу! – покатилась Лерка по дивану. – Да вы только посмотрите на него! Шекспировские страсти в российском эквиваленте! Отелло доморощенный! Юрик побагровел и, не говоря больше ни слова, ринулся прочь из дома. Только пыль да под копытами... Юрик буквально изнывал от ревности. Если бы это чувство повышало температуру, да в это время кто-нибудь плюнул на парня... слюна не долетела бы до места назначения. Испарилась за метр до цели! Звонить Чёрному он и не пытался. Знал, что ничего хорошего из этого не выйдет. Частного детектива тоже нанять не мог – не такой уж и богач, сам порой и на буханку хлеба мелочишку наскрести не может... Оставалось только одно – самому превратиться в сыщика и проследить за каждым шагом своего “неверного возлюбленного”, что Юрик незамедлительно и сделал. Днём наблюдать за домом Чёрного не было особой нужды: Эд солнце “малость” недолюбливал и, хоть и редко спал в дневные часы, на улицу не выбирался. А вот ночью... Каждую ночь Эдуард выходил из своего дома с огромным свёртком в руках и куда-то крался, бдительно посматривая по сторонам. В один из таких рейдов Юрик, увлёкшийся наблюдением, едва не попался. Чёрный неожиданно кинул свёрток на землю и прыгнул в сторону кустов, в которых прятался Юрик. От хороших тумаков и возможного укуса в шею парня спасла неглубокая яма, в которую он свалился. Вампир, разочаровавшийся в своих самых лучших ожиданиях, что-то фыркнул и, подобрав ношу, отправился дальше. До поры до времени Чёрному удавалось запутать следы и Юрик ни разу не проводил его до конечного пути. К тому же парня больше всего интересовало то, что находилось в свёртках, которые Чёрный раз за разом тащил куда-то и кому-то. “Подарочки! – ревниво мучился он. – Сволочь такая... Подарочки своей сучке таскает! Но где же она, интересно, прячется? Гадом буду если не узнаю!” Узнал. Разнюхал. Вычислил. То ли Чёрный расслабился, то ли такое уж везение выпало парню в эту ночку, но вскоре Юрик узрел высокий каменный... гараж. Чёрный огляделся, вытащил из кармана ключ, торопливо отворил дверь и ужом юркнул внутрь, в непроглядную тьму, которая, впрочем, недолго была непроглядной. Через секунду сквозь узкие щели просочился яркий свет и щёлкнула задвижка, надёжно запирая дверь изнутри. Юрик на цыпочках подкрался к гаражу, попытался было заглянуть внутрь, да только ничего из этого не вышло. Щели, сквозь которые пробивался свет, не возражали против того, чтобы пропустить электрические лучи... но глаз Юрика им, очевидно, решительно не нравился. Парень бегал от одной щели к другой, но те все дружно показывали ему фигу. Юрик сплюнул и в полном отчаянии прижался ухом к двери гаража, уже не надеясь на что-либо... но ему повезло. Внутри гаража что-то звякнуло, зашуршало, и голос Чёрного ласково произнёс: – Соскучилась, лапуля? Ну, не дуйся, не дуйся на своего пупсика! “Пупсика!” Юрик выпучил глаза, чуть не бухнулся лбом о дверь, но устоял. Ответа он не расслышал, но видно он всё-таки был, потому что Чёрный виновато проворковал: – Почему мы такие сердитые? Ты только посмотри, что я тебе принёс! Всё отдам для моего золотца! Зашуршало ещё громче и Эдуард радостно сказал: – Классный цвет, правда? И так идёт тебе! Подожди, скоро все тебя увидят и просто ахнут! А этот болван Юрик лопнет от зависти! Ведь у него никогда не будет такой... Конец диалога Юрик дослушивать не стал. Захлёбываясь злобой и слезами, он ломанул назад. Дзынь! Дзы-ынь! Дзынь-дзынь-дзынь!!! Лерука с трудом разлепила веки, вытянула руку, нащупала телефон и поднесла его к уху. – Алло! – просипела она. – Назови мне имя своё, убогий, чтобы я знала, кого сейчас буду ... – Лера, Лерочка! – послышалось в трубке и тут же последовал такой рёв, что слов разобрать не представлялось никакой возможности. – Ну-ка, повтори ещё раз и как можно медленнее! – хмуро приказала Лерука, поняв, кто ей позвонил. – У него там гараж и... и он туда ходит! – прорыдал Юрик. – А-а-а-а, он мне измени-ил!!! – Как он мог тебе изменить, если и не обещал ничего? – резонно заметила Валерия. – А с чего ты вообще взял, что у него кто-то есть? – Я слышал, как он с ней разговаривал! – взвизгнул Юрик. – Лапулей называл, золотцем... Подарочки носит! – А чего ж она в гараже прячется? Уродина, что ли? – Не знаю, не видел... Эд только сказал, что когда её все увидят, то ахнут, а я лопну от зависти, потому что у меня никогда не будет такой! – Ахнем? Юрик, ты просто болван. Знаешь, кого Чёрный имел в виду? Тут и дураку понятно, ведь у тебя и вправду никогда не будет такой... Ту-ту-ту... Запищали частые гудки – Юрик остервенело бросил трубку. – Машины... – закончила в тишине Валерия. Подготовка к великой и кровавой мести длилась целых два дня и все эти два дня Юрик старательно избегал нас. – Что-то не нравится мне всё это, – задумчиво сказал граф. – В первый раз вижу, чтобы Юрик не бродил тенью возле своего Эдди... – Ну, хоть ты-то не издевайся! – поморщился Чёрный. – В кои-то веки отдохну по-человечески... Кстати, у меня для вас есть небольшой сюрприз! – Какой? – заинтересовался Сен-Жермен. – Надеюсь, что приятный... Не переношу неприятные сюрпризы! – Этот тебе точно понравится! – пообещал Чёрный. Я уже догадывалась, что это за сюрприз, Валерия меня давно просветила. Но от того, что мои знания в этом смысле были несколько больше, чем у остальных, любопытства было не меньше... Быстренько собравшись и погрузившись в автомобиль графа, мы поехали на смотр сюрприза. Дорогу нам указывал сам свежеиспечённый автомобилевладелец Чёрный, который построил свой гараж где-то у чёрта на куличках... Наконец впереди показалось роскошное каменное строение, крытое каменной черепицей. – Ну, вот мы и приехали! – довольно сказал Эд, оборачиваясь ко мне, Леруке и Сен-Жермену. Валерия хотела было ляпнуть что-нибудь ехидное, но глянула вампиру в глаза и передумала. – Сейчас вы увидите мою красавицу и ахнете... Ахнули не мы, ахнул гараж. Да ещё как ахнул! Черепицы шрапнелью разлетелись во все стороны, лишь чудом не прошив автомобиль вместе с нашими бренными телами. – Что это?! – взвизгнула я. – Какая сво... Чёрный, это твои шуточки?!! Ответа не последовало, поскольку Чёрного в машине уже не было. Он мчался на огонь. Никогда не видела более увлекательного зрелища, чем горящий гараж! Ручаюсь чем угодно, что и Валерия тоже. Во всяком случае, её круглая физиономия излучала сейчас самую неподдельную, живую радость. Чёрный вновь появился в поле нашего зрения. Он держал за шкирку какого-то закопчённого субъекта, который дымился так, словно только что прибыл прямым рейсом из преисподней. Эд тряханул своего пленника и призывно помахал нам рукой. – Пойдём, что ли? – поинтересовался Роланд и первым вылез из машины. Когда мы приблизились и как следует рассмотрели чумазого незнакомца, то потеряли дар речи – это был не кто иной... как Юрик! – Гад!!! – зарычал Эдуард и так тряханул парня за шкирку, что у того клацнули зубы. -Мерзавец! Это ты подорвал мой гараж?! Изуродую, как кое-кто черепаху!!! – Уродуй! – вопил в ответ парень, мотаясь тряпочкой в его руках из стороны в сторону. – Уродуй! Делай со мной что хочешь, я всё равно убил её!!! – Кого?! – от неожиданности Чёрный даже выпустил парня из рук. Юрик упал на землю, приложился попой о камни и, пискнув, продолжил: – Кого? Твою любовницу, которую ты прятал в этом гараже! Чего смотришь? Звони в полицию! Последней фразы никто уже не услышал. Мы хохотали! Хохотали как сумасшедшие, до колик в животах. Утихали на время, но взглядывали на рожи Чёрного и Юрика и вновь закатывались. – Да объясните же мне, в чём тут дело? – взмолился парень, уже начиная понимать, что если бы произошло убийство, то никто бы так не ржал. – Неужели чья-то жизнь... Чёрный его не слушал. Подойдя к всё ещё пылающим развалинам, он горестно уставился на пламя. – Совсем новая, я на ней ещё ни разу не ездил... – убито сказал он. – “Маззда”, самая последняя модель... Ну, сволочь, убью!!! Эдуард ухватил парня за глотку, оскалил клыки и дело закончилось бы большим кровопролитием, но тут вмешались мы. – Прости ты его! – взмолился Юрий. – Ну, возревновал парень... С кем не бывает? – С кем не бывает?! А новенькие машины вам часто взрывают?! – взревел Чёрный. – Да я... – Он расплатится! – вмешался Сен-Жермен. – Дай ему время! – Расплатится? – Чёрный скептически осмотрел парня с головы до пят. – Чем это, интересно? Да с него и взять-то нечего... Разве что на панель пойдёт? Так если кто и клюнет, то ведь только с большого перепою! Юрик “провалился сквозь землю” и заревел так, что огонь на развалинах погас сам собой. – Ладно уж... – “сжалился” Эдуард. – Идём. Но не думай, что я тебя простил! Работу тебе найду, да такую, что на всю свою жизнь позабудешь и о любви и о ревности!

2006 г

БАНШИ Тишину ночи разорвал звонкий пронзительный вопль. Пожилой мужчина резко проснулся, словно голос незнакомца (или незнакомки) проткнул хрупкую пелену сна, выпустив наружу тёплую сонную одурь и дурман и окутав только что проснувшегося человека колючей действительностью... Осторожно приподнявшись на локте, он глянул на другую половину кровати, где лежала его жена, но та крепко спала. Похоже, что она вовсе не слышала этого крика. Или он предназначался только ему?... Осторожно, чтобы не разбудить супругу, мужчина откинул одеяло, сел, нащупывая пятками шлёпанцы, накинул халат и, крадучись, подошёл к окну. На улице ярко светила луна. Окна окрестных домов зияли сонной чернотой, вокруг не было ни души... И тут появилась женщина. Она была высока ростом, очень худа, спутанные чёрные как смоль волосы точно вуалью закрывали лицо, на котором светились огромные глаза... Мужчина как заворожённый наблюдал за незнакомкой, которая была почти раздета (хотя на улице было уже очень холодно)... не считать же одеждой какую-то лёгкую тунику и просторный зелёный плащ? Внезапно женщина открыла рот и издала звонкий вопль – тот же вопль, что он слышал в самом начале. Крик ещё не успел стихнуть, как женщина... исчезла. Исчезла, не оставив и следа на белоснежном, искрящемся под лунным светом снегу. Она пропала и в ту же секунду сердце мужчины скрутила нестерпимая, прямо-таки неимоверная боль, которая заставила его забыть обо всём: и о сне, и о только что исчезнувшей незнакомке, и о жене... Осталась только боль – грызущая, въедливая, неумолимая. Мужчина, спотыкаясь, с трудом сделал несколько шагов и упал. Последнее, что он услышал, был испуганный вскрик жены, разбуженной его падением... А затем наступила темнота. – Слышали новость? – спросила Лерука, когда мы как обычно собрались дома у Чёрного. – Павел Сергеевич умер! – Как? – опешил Юрий. – Когда? Отчего? – Да ничего особенного не случилось. Говорят, что у него был сердечный приступ, а “скорая” пришла слишком поздно... И лекарств никаких дома не оказалось. – Естественно! – сказал Юрий. – Какие могут быть лекарства, если у Павла Сергеевича железное здоровье? Вернее, было железное здоровье... Он же бывший лётчик-испытатель, а туда ущербных не берут! – И на старуху бывает проруха! – с мудрым видом встрял Юрик, но тут же заткнулся, встретив яростный взгляд Юрия. – Постойте-постойте... а кто этот самый Павел Сергеевич? – поинтересовался Чёрный. – Что это за личность? Почему его внезапная смерть так огорчила вас? – Как, ты не знаешь Павла Сергеевича?! – поразилась я. – Да он же самый уважаемый человек в нашем городке! С его помощью отремонтировали кинотеатр, достроили школу, которую начали строить ещё пять лет назад... И это ещё не всё! – Н-да, по всему видать, великий был человек... – вздохнул Сен-Жермен. – А кто он вообще такой? – Не знаем, – пожала плечами Лерука. – Он и ещё несколько его товарищей приехали в наш городок года три-четыре назад, да так и остались здесь жить. Женились, обзавелись домами, сделали много хорошего... – Как-то странно! – задумчиво сказал Эдуард. – Прибыли неизвестно откуда, денег у них – куры не клюют... Может, они бандиты? – С ума сошёл? – возмутился Юрий. – Павел Сергеевич – добрейшей души человек... был. Да и его друзья... – Те, которые приехали вместе с ним? – уточнил Эд. – Они самые! Один из них, Андрей Васильевич, устроил меня к себе на работу шофёром. Зарплату платит хорошую, зря никуда не гоняет... Не мужик, а золото! Чёрный ничего не ответил. Предположений у него никаких не было: мало ли чем занимался этот самый Павел Сергеевич до приезда в наш городок? Может, в его прошлом и в самом деле не было ничего криминального, просто захотелось мужику на склоне лет пожить на лоне природы, подышать чистым воздухом... Что в этом такого необычного? – Пойдём сегодня в кино? – спросил Роланд, которому было явно наплевать на все наши переживания. – Сегодня будет классный фильм. Ужастик! “Змеиный царь” называется. Ну как? – И в самом деле? – поддержал его граф. – Надо бы немного развеяться. Что ж тут поделаешь, все люди умирают – и плохие, и хорошие... – Кроме вас! – ехидно вставил Юрик. – Кроме нас! – согласился вампир. – Так что нечего убиваться, сожалеть, печалиться. Всё равно его уже не вернуть! С этим все были согласны. – Тогда... чего мы ждём? – вопросил Роланд. – Айда в кинотеатр! Прошло несколько дней. Всеобщее горе несколько поутихло, все вроде бы немного успокоились и тут... умер Андрей Васильевич, владелец и директор ряда магазинов бытовой техники “Орлан”. И снова точно такая же смерть! На сей раз нашёлся свидетель. Правда, им оказался бездомный пьянчужка, который в тот день изрядно наклюкался, а в таком состоянии может привидеться всё что угодно... Но (было ли это правдой или самым обычным пьяным бредом) мужичок упорно утверждал, что видел возле дома умершего какую-то женщину – косматую и в длинном зелёном плаще. – Правда, в дом она не лазила, ни-ни! – помахал указательным пальцем перед своим носом свидетель и скосил от усердия глаза, пытаясь проследить за своей собственной конечностью. – Стояла, смотрела на окна и рот разевала! – Кричала, что ли? – спросили его. – Или пела? – Н-не знаю... Уши у меня, кажись, заложило. Больше ничего путного от него добиться не смогли. Юрий был в глубоком трауре, как впрочем, и все остальные сотрудники, что работали с Андреем Васильевичем. – Я не понимаю! – пожаловался он нам. – Почему? Как мог умереть такой чудесный человек? – Влюбился, что ли? – хихикнул Юрик. Юрий покосился на него с нескрываемым презрением. – Я всегда подозревал, что пошлости и похабства у тебя больше, чем у прочих, вместе взятых, жителей нашего городка! – гневно сказал он. – А что я такого сказал?! – У кого что болит, тот о том и говорит, – подвела итог Валерия. – Пойдём к Сен-Жермену? Интересно узнать, что он обо всём этом думает! Граф нас уже ждал. Даже не поздоровавшись, он втолкнул долгожданных гостей (то есть нас) в свой кабинет-библиотеку, уселся в кресло и спросил: – Сколько ещё друзей было у Павла Сергеевича? – Вместе с Андреем Васильевичем – пять, – оторопело ответил Юрий. – А что в этом такого? – А вместе их было шестеро... – задумчиво произнёс граф-вампир. – Но только при чём тут банши? – Кто? – А, не имеет значения... Хотя, если подумать, между этими тайнами может быть очень много общего... Подождём немного. Если мои подозрения верны, то очень скоро мы услышим ещё об одной смерти! Все посмотрели на Юрика. Поняв, о чём мы подумали, парень поспешно сказал: – И не надейтесь! Далее Сен-Жермен задерживать нас не стал, и мы вышли от него в глубокой задумчивости. – Причём тут банши? – спросила Лерука. – И вообще, кто она такая? Неужели в наших краях объявился ещё один демон? – Это не демон, это дух-плакальщица. – сказала я. – То ли из скандинавской, то ли из шотландской мифологии... точно не помню. Банши появляется у домов тех, кто должен вскоре умереть и отпевает их. Правда, говорят, что голос у неё пронзительный и песня больше походит на вой! – А она страшная? – поинтересовался Юрик. – Точных сведений о её облике нет. Некоторые говорят, что она очень уродлива, другие – что напротив, очень красива... А так не знаю, никогда не видела. И с чего ты вдруг так заинтересовался женской красотой? – И почему он спрашивал, сколько было друзей у Павла Сергеевича? – задумчиво произнёс Юрий. Сен-Жермен оказался прав. Уже через два дня всех потрясла весть о смерти Алексея Николаевича, который работал директором одной из школ и за короткий срок сумел так благоустроить её, что полюбоваться на новую супершколу приезжали даже из дальних районов, много писали о ней в газетах. Умер он точно так же, как и два его друга – от сердечного приступа это было странно и непонятно. Потом, через три дня, ещё одна смерть. На этот раз скончался Яков Александрович – главврач районной больницы... И тоже сердце. Ждать, пока умрут оставшиеся двое друзей Павла Сергеевича, было нельзя... но что мы могли сделать? Не дожидаясь вечера и прихватив Роланда с собой, мы всей компанией (исключая, конечно, Чёрного) нагрянули к графу домой. Стучать пришлось долго. Наконец дверь изволила открыться и сонный голос Сен-Жермена протянул: – Какого чёрта вы припёрлись в такую рань? Ну, вас, люди, я ещё могу понять, а вот тебя, Рол... Сам ведь вампир! Должен же хоть немного да уважать наши традиции! Я распахнула дверь пошире и, когда все вошли, тут же захлопнула её. Заспанный граф в запахнутом кое-как халате стоял в недоступном для солнечных лучей месте и молча ждал объяснений этого, с его точки зрения, возмутительного поступка. – Что значат твои слова “вместе их было шестеро”? – спросила я. – И не увиливай, пожалуйста! Погибло уже четверо человек и, если умрут оставшиеся двое... – Лучше пусть умрут они, чем пострадают невинные! – резко сказал Сен-Жермен. – Эти двое сами виноваты... как, впрочем, и их товарищи! – Но в чём их вина? – закричал Юрий. – Что плохого сделал Андрей Васильевич? Что ужасного в том, что Алексей Николаевич благоустроил школу? – Это, безусловно, хорошие поступки, – согласился граф. – Но то, что они сотворили до этого, ужасно! – Что же? – Вы когда-нибудь слышали о проклятых кладах? – вопросом на вопрос ответил Сен-Жермен. – Их зарывают в самых диких местах и при этом непременно убивают человека, чтобы его дух сторожил сокровище и не подпускал к нему никого. – Откуда ты всё это знаешь? – Кое-что мне рассказал Роман Евгеньевич – один из оставшихся двух живых. Я встретился с ним сегодня утром... – Утром?! – Да, утром. Я позвонил ему и попросил придти ко мне. Сказал, что это касается его жизни и смерти! Так что долго ждать он себя не заставил и вот... – Я рассказал графу всю правду о том, как мы с друзьями нашли этот клад и что сделали для того, чтобы достать его! – раздался откуда-то сбоку незнакомый звучный голос. Из двери соседней комнаты вышел высокий полноватый мужчина с усталым лицом. Одет он был кое-как, точно собирался второпях и перепутал некоторые детали одежды: отглаженные чёрные брюки от костюма, но на ногах не начищенные ботинки, а старые разношенные кроссовки, аккуратный пиджак, а под ним яркая гавайская рубашка самой что ни на есть весёленькой расцветки... Глаза мужчины были воспалёнными, точно он не спал несколько ночей подряд, а заодно и не брился – лицо покрывала густая многодневная щетина. – Пройдёмте в гостиную, – сухо предложил Сен-Жермен. Мы уселись в мягкие кресла и Роман Евгеньевич начал свой рассказ: – Это случилось почти четыре года назад. Я и пятеро остальных по случайно доставшимся нам путёвкам поехали в Скандинавию. Честно скажу – я давно хотел там побывать, а тут такая вот удача! Мы пробыли там почти неделю, и под самый конец случилось нечто, что перевернуло всю нашу жизнь. Как-то вечером мы сидели в одном баре и пили там эль – некую разновидность пива, довольно крепкого, когда к нам подошёл какой-то подозрительный тип. “Хотите разбогатеть?” – без всяких предисловий спросил он. Павел Сергеевич, самый старший из нас, даже рассмеялся, услышав такое предложение. “А кто ж не хочет? Вы что, миллиардер, которому надоели деньги и который раздаёт их всем, кого ни встретит на пути?” – весело спросил он. Незнакомец усмехнулся и достал из-за пазухи старую потрёпанную карту: “Я могу продать вам её, скажем... за тысячу долларов!” “Тысячу долларов?! Такие деньги за какой-то клочок пергамента? Вы с ума сошли? У нас что, на лбу написано, что мы занимаемся благотворительностью? – возмутился Алексей Николаевич. – Убирайтесь отсюда, пока я не вызвал полицию!” “Ну, хотя бы за сто долларов купите... Хоть за пятьдесят! – умолял незнакомец. – За десять долларов!” Мне стало жаль его. Я полез в кошелёк, достал оттуда десятку, сунул её этому типу и тот, положив на столик карту, рассыпаясь в благодарностях, исчез среди посетителей... – А карта? – спросил Юрик. – Она оказалась настоящей? – Ещё какой настоящей... На следующий день мы поехали туда, где, по уверению карты, был зарыт клад. Копали целый день, но не нашли даже ломаного гроша! Ехать назад было поздно, так как наступила ночь и мы решили переночевать в машине тут же. И вот во сне кто-то или что-то подсказало нам, что нужно сделать, чтобы откопать клад! Павел Евгеньевич замолчал. Мы тоже молчали, так как были целиком поглощены его рассказом. – И что дальше? – спросила я, когда молчание слишком уж затянулось. – Дальше? Мы сделали всё, что посоветовал голос – соорудили из булыжников курган, достали шесть ножей и... – Роман Евгеньевич замялся. – И принесли жертву! – тихо закончил за него Сен-Жермен. – Жертву?! Вы убили... человека? – ахнул Юрик. – Да. Голос потребовал, чтобы мы убили человека и мы... Мы это сделали! Но это же был простой бродяжка – без роду-племени… кто бы его хватился? После этого земля в указанном месте расступилась, и из образовавшегося провала показался огромный сундук, который держали костяные руки. Мы забрали этот сундук, бросили в провал тело убитого нами мальчика и постарались забыть обо всём. – Но не удалось? – поинтересовался Юрик, с отвращением глядя на, казалось бы, такого благородного человека. – Не удалось. Я совсем забыл о заклинании, что поведал нам голос. Его надо было прочесть сразу же, как только мы извлекли клад и бросили в яму нашу жертву. Без этого заклинания месть духа должна была обязательно настигнуть нас в образе банши... И таки настигла, хоть мы и сделали много хороших дел... Вы поможете мне? – Как и чем? – поинтересовался граф. – Даже если вы истратите всё то золото, что у вас имеется и останетесь без гроша в кармане, банши всё равно придёт к вам! – Но ведь можно же уехать... – Куда? Да и зачем? Банши не простой киллер, которому нужны для передвижения машина, поезд или самолёт... Она дух, а для духа ничего не стоит во мгновение ока перенестись куда угодно! – Но хоть чем-то вы можете мне помочь?! – закричал в исступлении Роман Евгеньевич. Странно было видеть, как такой взрослый человек, когда-то убивший ради золота невинного ребёнка, мечется из стороны в сторону, трясясь за свою жизнь. – Спрячьте меня, я вам хорошо заплачу! – Идите отсюда! – устало приказал граф. – Мы вам помочь ничем не можем, но даже если бы и могли, то... – Не стали бы этого делать! – закончил за него Роланд. Лицо Романа Евгеньевича исказилось. – Я... Я позвоню в милицию! – завизжал он. – Я скажу, что вы вымогали у меня деньги! И мне поверят, ведь я самый уважаемый человек в этом городе и столько сделал для его жителей! Да вы все продадитесь с потрохами, стоит только... Роланд в гневе вскочил и наш гость исчез, точно его ветром сдуло. Через секунду на улице хлопнула дверца, завёлся мотор и машина, которой мы прежде не заметили, исчезла за поворотом... – Какой мерзавец! – брезгливо сказала Лерука. – И ещё помощи хочет... Урод! А мы-то их всех жалели... Банши отомстила всем. Вернее не она, а дух, ведь обряд выкапывания клада был исполнен не до конца и невинная кровь пролилась напрасно, добавив проклятию новую силу. Сначала умер Антон Иванович. Умер дома, даже не подозревая, что всему виной непрочитанное заклинание. Роман Евгеньевич... Роман Евгеньевич умер нелепо, решив убежать от смерти. Он, как видно, совсем забыл, что сказал ему граф: “От смерти не убежишь, особенно если она приходит в образе банши!” Нет, Сен-Жермен, конечно же, выразился не совсем так...но смысл такой же, не правда ли?

2006 г

САМАЯ ХОРОШАЯ ВЕДЬМА У Сен-Жермена были гости. Вернее, гостья. Когда мы вошли в зал, из кресла, что стояло в самом углу, робко поднялась нам навстречу невысокая худенькая девушка, которая зябко куталась в просторный чёрный плащ, который был ей немного великоват. – Здрасьте! – весело сказала Лерука, с любопытством разглядывая девушку, отчего та ещё больше смутилась и покраснела как помидор. – Кто это, Клод? Может, представишь нас друг другу? – Да пожалуйста! – улыбнулся граф. – Это Миллисент, ведьма в пятом поколении. Самая плохая ведьма, как её величают другие ведьмы и колдуны! – Надо же... – пробормотала я. – А меня зовут Наталия... – Хозяйка василиска и привидения в шкафу! – хихикнул Юрик и, заметив, что я малость не рада его словам, торопливо добавил. – А меня величают Юриком. Только не путай меня с тем типом, что маячит позади и что так похож на меня! Его, кстати, Юрием зовут... А вон та рыжая ехидина – Валерия! – Очень приятно... – пробормотала Миллисент, уже с некоторым испугом поглядывая на не в меру разошедшегося парня. – Ну, а это мои друзья-вампиры! – закончил Сен-Жермен знакомство. – Чёрный и его сын Роланд. Так что у тебя случилось, Милли? Лицо маленькой ведьмы, “самой плохой ведьмы”, как её величали, жалобно скривилось, и из глаз потекли крупные слёзы. – Скоро экзамен по колдовству... а я ничего не умею! – запричитала она. – На уроках у меня совершенно не получается, на дополнительных занятиях тоже выходит одна ерунда... Я даже летать не могу, как все прочие ведьмы, так как очень боюсь высоты. Если папа и мама узнают... Мне даже подумать страшно, что тогда будет! – А на чём ты летаешь? – с любопытством спросила я. – На метле? – Что ты! – замахала руками Миллисент. – Это же так старомодно! Мы и на ступах не летаем... Ну, есть, правда, любительницы старины, но таких очень мало! – А Гарри Поттер, между прочим, летает исключительно на мётлах! – наставительно сказал Юрик, обожавший книги про юного волшебника. – Гарри Поттер? – удивлённо подняла брови Милли. – А кто это? Какой-нибудь колдун? – Так на чём ты летаешь? – поспешно спросила я, памятуя о том, что если Юрик заведёт разговор о Поттере, то всё – капец : “Ах, Гарри, душка! Ах, какие у него глаза красивые! Ах, ах, ах!” – На пылесосе... – покраснев, прошептала ведьма. – Правда, он у меня совсем старенький... – Покажи! – захлопала в ладоши Лерука. Милли нагнулась и вытащила из-за кресла длинный пылесос зелёного цвета с серебристой надписью на боку и с удобными ручками. Совсем как у Емеца в серии книг про Таню Гроттер, подумала я. Вот уж не думала, что это может быть правдой... – У моих подруг пылесосы новые, маленькие и маневренные, – жалобно сказала ведьмочка. – А я не могу приобрести такой... Дорого! – Но ведь на твоём удобнее летать! – воскликнула я. – Он, судя по всему, и более усидчивый, и более комфортный... С ручками! – Ты правда так думаешь? – порозовела от удовольствия Миллисент. – Хочешь прокатиться? – Спрашиваешь! Я быстренько оседлала пылесос, щёлкнула по нему три раза, как велела Миллисент и взлетела к потолку. – Осторожнее! – вскочил Сен-Жермен. – Люстру не разбей, она старинная и хрустальная! – Ах ты, жмот! – возмутилась я сверху. – Люстру ему, значит, жалко?! А если я разобьюсь? – Да, жалко. Ты-то выздоровеешь, а вот люстра... Она старинная! Не разбей!!! Бемц! Дзынь! Звень-звень-звень... – Разбила-таки! – простонал Клод и без сил опустился в кресло. – Такую редкую... Триста лет до тебя висела – и вот, на тебе! – Ничего страшного! – спокойно сказала Милли и, взмахнув рукой, что-то прошептала. Всё заволокло туманом, а когда он рассеялся, люстра – целая и невредимая – преспокойно висела на своём прежнем месте. – Здорово! – восхитился Роланд. – И тебя ещё называют плохой ведьмой? Плюнь им всем в глаза – брешут от зависти! – Ну, это ещё не колдовство... – печально сказала Милли. -По чарам у меня сплошные тройки! – А что это за чары? – Это когда превращаешь кого-нибудь в неодушевлённый предмет или в животное... Наводишь морок или ещё что-нибудь в том же духе! – Но ведь это же плохо! – возмутился Юрий. – Нельзя одному придавать облик другого, это может плохо кончиться! – Я тоже так думаю, – вздохнула ведьма. – Но вот другие считают иначе... Так что по этому предмету я самая отстающая! Зато я умею выращивать деревья и цветы за одну минуту, излечиваю от любых болезней, снимаю порчу и сглаз... – Нет, ты не самая плохая ведьма! – серьёзно сказал Чёрный. – Ты самая хорошая, самая лучшая ведьма в мире и это говорю тебе я – бывший злодей, а теперь самый добрый вампир в мире, а кто думает иначе... плюнь на них! – Ну, насчёт доброты можно и поспорить... – хмыкнул Юрик и Чёрный смерил его задумчивым взглядом: – Знаешь, Миллисент... Мне кажется, что всё-таки не такой уж и большой грех иногда превратить какого-нибудь зануду во что-то безвредное. И ему хорошо будет и все окружающие спасибо скажут! – Уж и слова сказать нельзя! – пробормотал парень и на всякий случай отодвинулся подальше от вампира. – Что ж, мне пора! – вздохнула Миллисент и подняла с пола свой пылесос. – Очень рада нашему знакомству... Может, когда и увидимся! – Подожди, Милли! – граф торопливо встал, вышел из зала и вскоре вернулся, держа в руках красивую коробку. – Это тебе подарок... От всех нас! Ведьмочка схватила коробку, быстро открыла её и ахнула от счастья: – Это же пылесос! Тот самый, о котором я так мечтала! Ой, спасибо тебе, Клод! Спасибо всем вам! Она села на новенький пылесос, что-то прошептала, щёлкнула по нему три раза и легко взлетела. – Я теперь совсем не боюсь летать! – радостно крикнула она. – Я теперь самая счастливая ведьма! – А как же твой старый пылесос? – поинтересовалась Лерука, взглядом лаская отправленный в отставку летающий агрегат. – С собой возьмёшь? – Оставьте его себе и катайтесь на нём сколько угодно! – засмеялась Милли. – Только не забудьте: три раза щёлкните – взлетите, два раза – опуститесь... Прощайте! Она щёлкнула пальцами, окно открылось и Миллисент, пригнувшись, вылетела в него и тотчас взвилась в вечернее небо. Мы бросились к окну, выглянули наружу и успели увидеть только чёрный силуэт, который точно пуля взлетел к самой луне, на секунду возникнув на её фоне и из поднебесья до нас донёсся радостный крик: – Я буду самой хорошей ведьмой, не сомневайтесь! – Улетела... – вздохнул Юрий. – Классная девчонка! – Полетать, что ли? – пробормотала Лерука и, усевшись на пылесос, щёлкнула по нему три раза. – Осторожнее! – завопил граф. – Моя люстра-а! Чёрт... Лучше бы ты, Милли, летала на метле... как все нормальные ведьмы!

2006 г

ДОСПЕХИ КНЯЗЯ ТЬМЫ Утро обещало быть хмурым и непроглядным. День намекал на то же самое... Это я поняла сразу, как только открыла глаза и глянула на серое окно, за которым шумел и гулял ветер. – Чик! – орал где-то в кустах воробей. – Чик! Он явно намекал на какие-то, явно предстоящие нам, неприятности. – Ну, уж они-то обязательно будут! – назидательно сказала я коту, который небольшим моторчиком мурлыкал у меня в ногах. – Какое-то предчувствие у меня вот здесь... – Завтракать пора, вот и предчувствие! – полупрозрачным студнем выплыл из двери призрак, держа в руках поднос, на котором красовались чашечка кофе и тарелочка с бутербродами, один из которых был с сыром, а другой с ветчиной. – Обалдеть можно! – выпучила я глаза. – Что случилось, суслик тебя задери?! – Ну-у, надо же даме сделать что-нибудь приятное? А то ты совсем охирела! – прогудело привидение. – Захирела, хотел ты сказать? – поправила я, принимаясь за бутерброд с ветчиной, которая оказалась жирной и нежной. – Хрен редьки не слаще! – философски заметил призрак и уплыл обратно на кухню. Я в задумчивости покончила и со вторым бутербродом, допила кофе и нехотя стала убирать кровать. За спиной вскоре скрипнула дверца шкафа – призрак укладывался спать и что-то ворчал себе под нос. – Посуду вымыл? – Вот ещё! – сварливо донеслось из шкафа. – Сама помоешь, не сахарная... У меня губка сквозь руки проходит! Дверца захлопнулась. Я зевнула, поставила на подносик чашку и тарелку и направилась на кухню. Посуду привидение всё-таки вымыло, хотя и повесило полотенце на люстру. Чертыхаясь, я кое-как сняла его, швырнула в сердцах в раковину, и тут же раздался телефонный звонок. – О-о, блин! – страдальчески возвела я очи к небу (то бишь к потолку) и рывком подняла трубку. – Кто?! – Привет, Наташк! – послышался очень знакомый голос. – Не узнаёшь? – Привет... Извини, с утра я не очень-то хорошо соображаю, хотя... – Это же я, Миллисент! Как там наш пылесос, планирует по-прежнему? – Только чихает на поворотах... Сен-Жермен пока спрятал его, а то Лерка как-то попалась на камеру к какому-то не в меру ретивому журналюге – врезалась в рекламную растяжку... Теперь она звезда газет и Интернета! Хорошо хоть, что лица её не видно, а то бы и оштрафовали… за превышение скорости! Очень рада слышать тебя, Милли! Как успехи в школе волшебниц? – Всё хорошо. Наташа, я вот по какому поводу звоню... Может, это всё глупости (и я очень на это надеюсь), но вам грозит опасность! Я на время потеряла дар речи. – Понимаешь, мне вот уже целую неделю снится один и тот же сон: кто-то в сверкающих доспехах, усыпанных драгоценными камнями, затаскивает вас во тьму, а потом... Какие-то крики и злобный хохот. Хорошо бы, если это был только сон! “Хорошо бы...” – подумала я, а вслух спросила: – А ты Сен-Жермену звонила? – Звонила, но ты ведь знаешь, что сейчас утро и он наверняка спит. – Ладно, Милли, я обязательно расскажу всё Чёрному и Клоду... А ты приедешь к нам в гости? – Пока не знаю. Сама ведь понимаешь – скоро экзамены, самая горячая пора... Ну ладно, передавай привет Леруке и всем остальным! В трубке запищало. Я аккуратно положила её на рычаг и задумалась. С одной стороны этот сон мог быть просто сном и ничем более, а с другой... Как-никак Миллисент была ведьмой, и не просто ведьмой, а потомственной! Нет, лучше рассказать всё Сен-Жермену, а уж он-то во всём разберётся. Поразмыслив так, я неторопливо оделась, вышла на улицу... и тут же пожалела, что не оделась потеплее – дул пронизывающий ветер, явно хотел проклюнуться дождик и прохожих на улице было намногоменьше, чем хотелось бы. Времени на дорогу до соседней улицы, где жил граф, понадобилось немного – ветер помогал как мог. Я пулей пролетела через калитку и через пару минут уже звонила так, что дверной звонок аж захлёбывался от негодования. Дверь распахнулась. – Ты что, совсем очумела?! – прошипела темнота, из которой на меня уставились горящие алым огнём глаза. – Раннее утро... И когда ты только высыпаешься? – Успокойся, Клод! Если бы не крайняя необходимость, так рано бы не припёрлась... Так как, впустишь? – Заходи, Тьма тебя задери! Я проскользнула в тёплую темноту, что царила в прихожей, и граф захлопнул дверь. Стало ещё темнее. – Может, хоть свет включишь? – спросила я, не обращая внимания на недовольное бурчание Сен-Жермена. – А то дышать не видно... – Научился ёжик попкой дышать... – фыркнул тот. – Сам ты это слово! К тебе по делу пришли, а ты... – Ладно! – смилостивился граф и тут же лампа под потолком ослепительно ярко вспыхнула. – Что случилось? Впрочем, чего здесь болтать, проходи в гостиную! Мы вошли в просторную комнату, где негромко мурлыкал телевизор, показывающий передачу “Поймать вора”. Граф жестом пригласил меня присесть в мягкое кресло, что я и сделала, плюхнувшись в него от души, что заставило вампира слегка поморщиться. – Итак, что это за срочное дело такое? – спросил он. – Неужели нельзя было вечера дождаться? – Мне сегодня утром позвонила Миллисент. – Милли? Вот это сюрприз! А чего ж она мне не звякнула? – Вы, ваше вампиршество, днём дрыхните без задних ног, так что пока до вас дозвонишься... В общем, ей кажется, что нам грозит серьёзная опасность. Она сказала, что вот уже целую неделю видит во сне, как какой-то неприятный тип в доспехах собирается замочить нас всех... – В доспехах? – насторожился граф. – В каких доспехах? – Ну, в каких... В сверкающих, усыпанных драгоценными камнями... а что? – Что-то это мне напоминает... – пробормотал Сен-Жермен и поднялся с кресла. – Ты посиди пока, посмотри телик, а я сейчас... Он скрылся за дверью. Некоторое время я сидела паинькой, честно пялилась на экран телевизора, потом не выдержала, поднялась и тихонько пошла вслед за Клодом. Тот, как я и ожидала, сидел в библиотеке и ожесточённо листал какую-то книгу. – А, не выдержала-таки. – сказал он, не поднимая головы и продолжая внимательно просматривать страницу за страницей. – Ладно, садись и не шуми! Я садиться не стала, а тихо пошла вдоль стеллажей, рассматривая корешки книг на любой вкус, что во множестве заполняли полки – настоящее книжное царство. – Я нашёл! – внезапно воскликнул Сен-Жермен. – Иди сюда! Он повернул раскрытую книгу ко мне и пальцем указал, где нужно читать. – Доспехи Князя тьмы. По преданию придают своему владельцу огромную силу – как физическую, так и магическую, делают его неуязвимым для всех видов оружия и даже для ядов. Правда, есть одно неудобство – их нельзя снять и к тому же по истечении двух лет они... Блин, Клод, а где продолжение? Почему полстраницы оторвано? – Сейчас надо думать не о том, что здесь не хватает куска бумаги, а о том, что нам действительно грозит беда... Если бы только знать, кто владеет этими доспехами! – Так ведь это же просто легенда! – заикнулась было я, но граф жёстко сказал: – Пора бы запомнить, что многое из того, с чем мы не раз сталкивались, считается легендой, а на самом деле... Взять хотя бы того василиска, что живёт у тебя! Теперь давай подумаем, кто так сильно может ненавидеть нас, что готов продать душу, лишь бы стереть нас с лица земли? – Ламия? – предположила я. – Не-ет, эта особа не будет совершать сомнительных сделок. Да и зачем ей доспехи, если она в любой момент может послать к нам сотню-другую змей и всё – исход встречи ясен даже самому тупому! – усмехнулся граф. – А ещё кто? – Великого Червя мы убили, так что он отпадает... Может, тот фараон? Сен-Жермен отрицательно покачал головой. – Нет? Ну, тогда я уж даже и не знаю, кого подозревать! – развела я руками. – У меня голова не компьютер, и в ней не файлы, а самая обычная память! – А Крысяка? – Ха, этот неудачник? Сколько раз он пытался уничтожить нас с Леркой и сколько раз... – Мы вас спасали! – докончил граф. – Не будь такой самоуверенной и не забывай про врагов, даже поверженных, в итоге это может тебе дорого обойтись! – Но всё равно его же давно уже никто не видел... – оправдывалась я. Граф махнул рукой. – Ладно уж! – сказал он. – Давай, звони нашим. Пусть мчатся сюда... на крыльях любви! – А Чёрный? Он же днём-то не ходит! – А машина на что? – приподнял Сен-Жермен брови. – Давай-давай, не мешкай! Вся наша компания была в сборе, все сидели как цуцики... а Сен-Жермен всё никак не начинал, так что в конце концов я не выдержала: – Может, мне обо всём рассказать? Граф покосился на меня и сказал: – Вот что, мальчики-девочки, похоже, что у нас у всех ожидаются большие неприятности. Миллисент сообщила, что видела во сне кого-то, на ком были доспехи Князя Тьмы! – Ха, во сне она видала! – фыркнул Юрик. – А я вот во сне летал на Сатурн. Что же, значит, я теперь космонавт? – Чмо ты лысое, а не космонавт! – довольно-таки невежливо сказал Роланд. – Милли как-никак потомственная ведьма... а вот ты что из себя представляешь, забавный зверёк? Юрик надулся и на какое-то время вообще замолчал. – Это вовсе не шутки! – рассердился граф-вампир. – Поймите, если мы не узнаем и не найдём того, кто раздобыл доспехи, то всем нам грозит смерть! И не только нам, но и многим и многим! Мы притихли. Сен-Жермен был прав – тут такая опасность, а мы... – Что будем делать? – прервал общее молчание Чёрный. – Что... я пошарю по всем своим книгам, поброжу в Интернете и, может, хоть чуть-чуть побольше узнаю о этих доспехах. – сказал граф. – А ты, Эд? – Я съезжу к Ричарду в Дом Эргара. Может быть, там хоть что-нибудь да знают... – А я пройдусь днём и ночью по нашему городку! – встрял Роланд. – Всех его жителей я знаю назубок... Лерука и я расхохотались. Роланд вначале недоумённо смотрел на нас, а потом и до него дошло, что он сморозил. – Ладно! – Сен-Жермен поднялся, давая этим нам понять, что разговор окончен. – Расходитесь по домам и не забывайте посматривать по сторонам. Будьте осторожны! – Уж этого ты мог бы и не говорить! – невесело усмехнулся Юрий. На следующую ночь Чёрный уехал к Ричарду, Сен-Жермен по уши закопался в книгах и утонул в дебрях Всемирной паутины, а Роланд совсем запропал среди улиц городка. Нам, простым смертным, не осталось ничего иного, кроме как бесцельно шляться по кафешкам, валяться на диване и тупо пялиться на экран телевизора, где шли бесконечные сериалы... А что делать, если его темнейшество встревать в их дела запретило?! Роланд времени зря не терял. Он неторопливо прогуливался по улицам, время от времени приглядываясь к редким прохожим, но те шли неторопливо, никаких признаков доспехов на их телах не наблюдалось и вообще... Внезапно острый солнечный зайчик вонзился в глаз парня-вампира. Тот от неожиданности зажмурился, а когда вновь открыл глаза, то обнаружил, что лучик исходил от невысокого типа, по-зимнему закутанного в куртку и от этого буквально исходящего потом. Кутаться-то он кутался, но воротник приоткрылся, и что-то блестящее отчаянно сигнализировало об этом, отражая солнечный свет. Чем-то этот человек был смутно знаком Роланду и он даже начал догадываться, но тут незнакомец плотнее запахнул куртку и торопливо поспешил прочь. Роланд незаметно двинулся вслед за ним. Так они прошли две или три улицы и внезапно человек свернул за угол и... пропал. Как сквозь землю провалился. Парень-вампир осторожно огляделся. Прямо у забора лежала неряшливо наваленная груда досок. Роланд сделал несколько осторожных шагов в её сторону и тут сзади раздался голос: – О, один из компании! Здравствуй, здравствуй, мой мальчик! Роланд резко обернулся и увидел, что прямо за его спиной стоял... – Ты?! – невольно вырвалось у него. – Но как... – Узнал? А я давно уже заприметил, как ты следил за мной. А где же все остальные? – Дома отдыхают! – угрюмо сказал парень-вампир, досадуя на себя за то, что так легко попался. Внезапно в его голову закралась шальная мысль: “А что, если попытаться его поймать? Вот отец-то удивится! Что же касается доспехов... А, ладно!” Он напружинился и прыгнул, но человек оказался проворнее. Он распахнул куртку и в глаза Роланду метнулось слепящее сияние драгоценных камней на доспехах невиданной красоты. Сияние становилось всё ярче и Роланда внезапно охватили боль и ужас. ещё пытался бороться, но вскоре его сознание поглотила тьма... Человек наклонился над бесчувственным телом. – Один уже есть! – довольно потёр он ладони и, легко взвалив парня-вампира на плечо, толкнул забор. Открылась небольшая дверца, внешне незаметная и человек со своей ношей юрко пролез сквозь неё. Дверца захлопнулась и слилась с забором. Чёрный задерживался. Роланд куда-то пропал. От скуки Юрик уговорил своего двойника прогуляться с ним по городку и теперь Юрий искренне раскаивался в том, что согласился на это, так как более неподходящего спутника для прогулок было просто невозможно придумать. Они уже посидели в трёх кафе, зашли в шесть магазинов, потолклись у великого множества киосков... В конце концов Юрий взмолился: – Юрик, я больше не могу! У меня ноги отваливаются! – Ничего, не помрёшь... Не может быть! Юрик так сильно сжал руку своего двойника, что тот едва не взвизгнул как девчонка. – Что случилось? – спросил он. – Видишь вон того типа в куртке? В зимней? – Вижу. Ну и что? Мало ли двинутых, с надышавшимися дихлофосом тараканами в головах, что весной в тёплых куртках шастают? – Да ты присмотрись повнимательнее! – зашипел Юрик. – Или с глазами плохо стало? Не узнаёшь? – Что?! – теперь уже и Юрий, приоткрыв рот, пристально всматривался в человека в тёплой не по сезону куртке. Тот явно заметил пристальное к нему внимание, занервничал и, плотнее закутавшись, поспешил прочь. – Быстрее, за ним! Не рассуждать! – А я и не рассуждаю! Человек прибавил шагу, явно пытаясь скрыться от своих преследователей, свернул за угол... Юрий и Юрик, не раздумывая, бросились туда же, не подумав, что это может быть ловушкой. Так оно и было. Не успели они завернуть за угол, как ослепительно яркий свет буквально парализовал их, оглушил и провалил в не менее яркую темноту... Чёрный вернулся на следующую ночь и тут же был повергнут в шок сообщением о том, что пропали его сын и братцы-Юрики. – Как вы могли допустить это? – не сдерживаясь, орал он на Сен-Жермена так, словно тот был провинившимся школьником. – Он же совсем ещё мальчишка, он же не знает, на что способен тот, у кого эти доспехи! А если этот мерзавец его убьёт?! – Успокойся, Эд! Лучше расскажи, ты что-нибудь узнал об этих доспехах? Я-то не нашёл ничего нового... Чёрный, немного успокоившись, поведал нам всё, что рассказали ему Ричард и сам Эргар Великий. – Вампиры сами встревожены вестью о том, что у кого-то могут быть доспехи Князя тьмы. Это может грозить гибелью всем сверхъестественным созданиям... Кстати, Эргар передаёт всем привет и особенно Натали и... и Юрику... Вспомнив о том, что Юрики и его сын пропали неизвестно куда и, возможно, их уже нет в живых, Эд поник. Поняв, о чём он думает, Сен-Жермен ободряюще похлопал его по плечу: – Надейся на лучшее, Эдди! Кто сказал, что эта сволочь их убьёт? Возможно, он просто держит их в заложниках, чтобы заманить нас в... Резко зазвонил телефон. – Это Роланд! – вскочил Чёрный и схватил трубку. – Алло! Алло! Рол, это ты? – Малость ошибся, вампир! – послышался хрипловатый и чем-то так знакомый нам голос. Слышно было так, словно этот тип не по телефону разговаривал, а находился в этой же комнате. – Что, о сыночке беспокоишься? – Где он? Где он, тварь ты эдакая?! – зарычал Эдуард. – Отпусти его сейчас же, иначе я... – Да что ты мне сделаешь? – в голосе незнакомца послышалась издевательская насмешка. – Ни один смертный или бессмертный не способен причинить мне вред, так как я теперь могущественнее всех живущих и когда-либо живших на земле! Хочешь увидеть своего сыночка, пока он ещё жив-здоров? Если да, о приходите к старому заводу, буду ждать с нетерпением! В трубке запищали частые противные гудки. Мы быстро погрузились в автомобиль (новый) Чёрного и поехали в сторону моста, где находился старый заброшенный завод. Ехать пришлось долго, так как в одном месте ремонтники так раскурочили дорогу, что Чёрный, на чём свет стоит ругая “работяг”, поехал в объезд... Развалины встретили нас неприветливым молчанием. Полуразрушенные стены угрюмо взирали с высоты чёрными провалами окон, в которых не сохранилось ни одного стекла... Да что там стёкла! Некие хозяйственные личности вытащили даже рамы. – Где же они? – шёпотом спросила Лерука. – Что-то никого не видно... Чёрный, не ответив, метнулся куда-то вправо. Мы за ним. Пробежав сквозь арку, мы внезапно увидели круглый деревянный помост, на котором, сбившись в кучку, сидели Юрий, Юрик и Роланд. – Роланд, Юрики! – радостно воскликнула я и бросилась к ним. – Осторожнее! – крикнул Сен-Жермен... но несколько запоздал со своим предупреждением. Когда до помоста осталось всего несколько шагов, передо мной вспыхнул огненный купол и я, пискнув, пулей отлетела назад. – Как ты? – озабоченно спросил граф. – Как кура-гриль! – прошипела я, потирая особо поджаренные места. – Такая же поджаристая и весёлая! Ну, попадись мне этот шутник... – Быстро вы приехали! – послышался голос. Мы обернулись и увидели... Крысяку! Крысяку в сверкающих доспехах, инкрустированных рубинами и чёрными алмазами! – Так это ты, скотина? – зашипел Эдуард. – Немедленно отпусти моего сына, иначе я разорву тебя на куски! – Попробуй! – усмехнулся колдун. Чёрный метнулся к нему, но неведомая сила подхватила его точно куклу и зашвырнула на стену, где кусок троса надёжно примотал его к деревянному брусу. – Кто-нибудь ещё хочет попробовать на себе силу этих доспехов? – ухмыльнулся Крысяка. – Нет? Ну так я всё равно продемонстрирую её вам... мне не жалко, смотрите на здоровье! Миг – и Сен-Жермена поволокло по полу, потом по стене и наконец подвесило кверху ногами у самого потолка, спеленав по рукам и ногам стальной проволокой. На нас с Лерукой Крысяка внимания не обращал, так как знал, что мы ему не противники. – Кто-нибудь хочет знать, как я заполучил эти доспехи? – весело поинтересовался он. Поболтать ему, видите ли, захотелось... А чего ж не болтать? Все враги повержены, месть почти свершилась... Лялякай до упада! – Всё очень просто – я заключил сделку с Князем тьмы, заплатил ему ту цену, которую он потребовал и... – И что же ты ему дал? – с любопытством спросил Сен-Жермен, уютно покачиваясь под потолком. – Душу? Жертву? – Ему нужна была только моя кровь! – колдун задрал рукав невероятно грязной рубахи, что была надета под доспехи, и продемонстрировал огромный бугристый шрам. – И только-то? – усмехнулся Чёрный. – Немного же он потребовал... Кстати, а ты пробовал эти доспехи снять? Лицо Крысяки помрачнело. – Пробовал... – пробормотал он. – Не получается. Вот уже целых два года, сегодня третий пошёл, а я так и хожу в них... ну ничего, зато я полностью отомщу за себя! Сколько раз вы унижали меня, втаптывали в грязь, рушили все мои планы... Но теперь мой триумф никто не опоганит! Он простёр руку и из её пальцев полились сияющие алые лучи. Они окутали помост, на котором сидели Роланд и Юрики, скрыв их от наших глаз ярко полыхающей пеленой... Кто-то вскрикнул... но тут сияние померкло. Колдун растерянно посмотрел на свои руки. – Что за... – начал было он, но не договорил. Внезапно камни на его доспехах вспыхнули мертвенным чёрным пламенем... и погасли, превратившись в пустые глазницы, в самой глубине которых горели крохотные алые зрачки. Доспехи лязгнули, причём в этом звуке ясно были слышны радость и кровожадное нетерпение и... стали медленно сжиматься. – Что это?! Почему?!! – завопил колдун, попытался было сорвать их с себя, но не тут-то было! – А разве Князь тьмы не предупредил тебя о маленькой такой неприятности? – ехидно поинтересовался сверху Чёрный. – О том, что ровно через два года доспехи сжимаются и превращают своего хозяина в хорошую отбивную? Крысяка хотел было что-то ответить, но острая кромка у шеи врезалась в тело, с лёгкостью прорезав кожу, и хлынувшая кровь залила потускневшие латы, которые словно застонали от нетерпения и жадности, пытаясь втянуть в себя горячие алые струйки. – Это всё вы, мерзавцы! – завыл колдун. – Если бы не вы, я никогда не связался бы с этими жестянками! Снимите их с меня!!! – Извини, не можем! – развела руками Лерука. – Но, даже если бы и могли, то не захотели бы! – Я вас убью, я вас... Дальнейшие его слова оборвались, словно их обрезали лезвием ножа. Хотя... почему “словно”? Мы с Лерукой поспешно отвернулись, так как зрелище было не из приятных, а когда обернулись вновь, то Крысяки уже не было. От него остались только лужа крови и лежавшие в ней доспехи. Сен-Жермен и Чёрный, освободившись от пут, с грациозностью пантер спустились на бетонный пол, и Эд тут же бросился к своему сыну. – Да в порядке всё со мной! – засмеялся парень-вампир. – Лучше расскажи, куда делся Крысяка, вернее, его бренные останки? – Ушли в оплату долга! – фыркнул Чёрный. Юрик подошёл поближе, с интересом разглядывая доспехи, протянул к ним руку... Доспехи радостно заскрежетали и точно потянулись к парню. – Ты что, с ума сошёл?! – Эдуард дёрнул парня за плечо так, что тот едва не упал. – Жить надоело?!! – Чёрный, а почему эти доспехи невозможно снять? – поспешно спросила я, стараясь отвлечь внимание Эда от Юрика. – Почему... Думаешь, Князь тьмы будет так просто дарить силу и могущество? За всё надо платить... Эй, а где доспехи?! Кровавая лужа была пуста – доспехи бесследно исчезли. – Отправились к своему истинному хозяину, который вновь будет ловить на приманку доверчивых простачков, жаждущих лёгкой власти и могущества! – усмехнулся граф-вампир. – Интересно, почему же этот... Крысяка два года не вспоминал о вашем существовании, а тут – на тебе, память внезапно прояснилась! – Наслаждался своим могуществом. – усмехнулся Чёрный. – Жил в своё удовольствие... Впрочем, это удовольствие, вероятно, ему сильно портило то обстоятельство, что доспехи ни в какую не желали сниматься. Но он ведь не думал, что всё может окончиться вот так! А потом... срок подходил к концу и, думая, что доспехи вот-вот заберут, колдун решил под конец уничтожить нас, своих врагов... А тут такая вот бяка! – Кстати, граждане, а вы домой-то собираетесь? – напомнил всем граф. – Нет, я ничего не имею против прогулок... но ведь скоро рассвет! Идите-ка домой, ребята-девчата, а мы с Эдом и Ролом пойдём.... поужинаем!

2007 г

САЛАМАНДРА Уже стемнело так, что мы еле-еле различали друг друга. Правда, надо исключить из слова “мы” вампиров, так как те, сами понимаете, отлично видели как при свете ,так и в ночи. – Свет включить? – спросил Сен-Жермен. – А то чего зря глаза-то таращить? – Да нет, не надо! – воспротивился Юрик, примостившийся возле Чёрного и предпринимавший попытки добраться-таки до несговорчивого вампира. Правда, тот все его авансы неподкупно и упорно отражал... Отчаявшись добиться желаемого результата, Юрик отвял и через какое-то время мы услышали шуршание стаскиваемой целлофановой обёртки, потом щёлканье зажигалки... – Чёрт, не горит! – выругался парень. – Курить вредно! – наставительно сказала Лерука. – Ой, кто бы говорил! – съязвил Юрик. – Сама дымишь как паровоз... Спички у кого-нибудь есть? Роланд встал, прошествовал на кухню и вскоре вернулся с коробком в руках. – На! – сказал он и сунул его в руки парню. Тот чиркнул спичкой, потом ещё одной, потом ещё... – Послушай, они что, все хором отсырели? Ну-ка, включи свет! Опять-таки встал Роланд, подошёл к стене, щёлкнул выключателем... Свет не зажёгся. – Опять... – простонала я. – Блин, нигде порядка нету! Ремонтники хреновы... Только-только пару дней назад всё меняли и вот – пожалуйста. Ничего нормально сделать не могут! Юрий подошёл к окну и вгляделся в темноту, царившую за ним. – А света нигде нет. – сказал он. – Странно... Теперь уже встал Сен-Жермен, блеснул огоньками глаз и исчез в соседней комнате, откуда незамедлительно послышался шум выдвигаемых ящиков. – Чего ищешь? – крикнула Валерия. – Фонарик... Эд, иди-ка сюда и прихвати с собой... А, не надо! Эдуард всё же последовал за графом и через несколько минут они вернулись, держа в руках что-то громоздкое. – Это динамка! – пояснил граф. – Сейчас я всё установлю, и у нас будет свет. Он, Эд и Роланд засуетились вокруг быстро растущей на полу непонятной конструкции и вскоре Сен-Жермен торжественно объявил: – Да будет... Нажал на какой-то рычаг, что-то скрипнуло, засвистело и... – И где же свет? – всё в той же темноте чётко спросила Лерука. – Ничего не понимаю... – растерянно произнёс граф. – Ещё пару дней назад эта штука отлично работала! – Что же происходит? – задумчиво спросил Чёрный. – Спички не зажигаются, электричества нет, даже зажигалки и те не работают! – Видать, кто-то спёр всю энергию! – хихикнул Юрик. – Что? – глаза графа сверкнули и обратились к парню. – Что ты сказал?! – Кто-то спёр всю... – растерянно повторил тот. – Вот за что люблю тебя, Юрик, так это за то, что и в твою голову иногда приходят гениальные догадки! – торжественно произнёс Сен-Жермен. Юрик смущённо заулыбался, потом резко посмурнел, узрев в этом комплименте нечто, не совсем похвальное... – Я всё понял! – тем временем говорил граф. – Вы хоть что-нибудь знаете о Саламандре? – Конечно! – радостно встрял Юрик. – Это такая фирма, она обувь выпускает! – Нет, я в тебе ошибся... – вздохнул Сен-Жермен. – Гениальные мысли в твою голову не приходят... Они её насквозь пролетают! – Саламандра – это дух огня! – сказала я. – Обычно изображается в виде ящерицы, танцующей в языках пламени. Но при чём тут электричество? – Источник один и тот же. Нет никакой разницы между электричеством и огнём. И вот кто-то украл всё это! – Что же теперь делать? – спросил Роланд. – Искать вора, что же ещё? – Может быть, завтра? – уныло спросил Юрик, предвкушая ещё одну ночь без сна. Дни и ночи проходили в бесцельных поисках. Мы облазили весь городок, который становился всё более и более неспокойным. Неизвестный похититель сотворил то, чего не смогли бы сделать ни одни террористы мира – оставил наш городок совершенно беспомощным. Не работали комбинаты, хлебопекарни, в больнице намертво отключилась вся аппаратура, не заводились автомобили... Самых тяжёлых больных отправляли в соседний город на телегах... как в старину. – Я осмотрел всё, что только можно осмотреть! – устало сказал Роланд, плюхаясь в кресло. – А ведь надо спешить! Пока что ранняя осень, но потом за ней придут дожди и холода... Что тогда мы будем делать? – Может, этот негодяй уже исчез из нашего городка? – спросил Юрий. Граф отрицательно покачал головой. – Не думаю! – сказал он. – Если Саламандру вывезти за пределы среды её обитания, то она попросту исчезнет из ловушки и вновь вернётся сюда. Нет, он всё ещё здесь и держит при себе духа огня... Я и Лерука устало плелись по городу, который казался совершенно опустевшим. – Я больше не могу! – наконец сказала Валерия. – Ну, сколько можно вот так бесцельно мотаться, а? Был бы толк от этого хождения! – Смотри, во-он у того дома лавочка! – показала я. – Дойти сможешь? – Постараюсь... Мы кое-как доковыляли до желанного пристанища, плюхнулись на жёсткую и растрескавшуюся скамейку и со вздохом облегчения вытянули усталые ноги. – Интересно, а где сейчас все люди? – лениво спросила я. – Где, где... Наверно, телевизоры смотрят! – угрюмо ответила Лера. – Это только мы, как две дуры набитые, шля-аемся по городку, приключений на свою попу ищем... – Какие телевизоры?! Окстись, Валерия! У тебя что, глюки? – Ну-у, не знаю, глюки у меня или нет, а ты прислушайся-ка сама! – обиженно посоветовала моя подружка. Я прислушалась и действительно уловила... мелодию из сериала “Убойная сила”. Точнее, её обрывки. Правда, звук был сильно убавлен, и лишь каким-то чудом его удалось услышать двум таким глухоманям, как я и Лерка. – Та-ак, значит, этот мерзавец живёт здесь! – прошипела Лерука. – Ах, сволочь... Мы там страдаем без кино и всего прочего... а он тут себе Клондайк устроил?! Ну, я щаз-з ему... – Стой! – успела я схватить её за руку. – Очумела совсем?! Этот гад сумел поймать духа огня... Представляешь, что он с тобой сделает?! – Н-да, тут ты права... Жить-то ещё хочется! Пошли к нашим, сообщим обо всём. Только не будем спешить, а то как бы эта зараза нас не заметила! Мы неторопливо прошли по улице, свернули в переулок и вот тут-то дали волю своим ногам – рванули так, что... Пулями ворвались мы в дом Сен-Жермена, где наши друзья отдыхали от трудов тяжких – Чёрный резался в “дурачка” с Юриком, причём ставкой, очевидно, служило почётное право донорства и было видно, что Юрик безнадёжно проигрывал. Сен-Жермен читал какую-то старинную книгу, Роланд пытал кубик Рубика, Юрий складывал непонятную фигню из бумаги... Впрочем, вся эта идиллия развалилась как карточный домик, едва только мы сообщили им то, что сами только что разузнали. – Наконец-то! – воскликнул граф. – А то я уже... Чего же вы сидите? Собирайтесь и айда на абордаж! – Клод, остынь! – охладил его пыл Чёрный. – День на дворе, подожди лучше до вечера. Девочки, а вас точно никто не заметил? – Да вроде бы нет... Какая разница? Неужели вы не в состоянии справиться с каким-то колдунишкой? – Боюсь, что это не дилетант-самоучка... – задумчиво сказал граф. – Если уж он смог поймать Саламандру, то... – А мы возьмём с собой Ваську! – воскликнул Юрик. – Один ласковый взгляд – и надгробье готово... Чем не оружие массового поражения? На том и порешили. ...Время, как назло, тянулось медленно-медленно... как жвачка, прилипшая к подошве кроссовки. Минута тянулась как целый час, час – как целый день... Мы уже успели за это время поиграть в карты, поспать, немного прибраться в доме (причём граф отчаянно возражал, говоря, что после нашей последней уборки он до сих пор не может найти каких-то там очень важных для него документов, но мы были неумолимы) и вот наконец... – По коням! – бодро скомандовал Сен-Жермен и все мы гуськом, друг за другом, поскакали на улицу. Впереди шествовала Валерия, показывая дорогу, потом я, держа в руках корзинку с довольно воркующим Васькой, который был страшно рад, что его всё-таки куда-то взяли... – Вот этот дом! – прошептала Лерука, указывая на внешне ничем не примечательный домик. – Чего так смотрите? Он-он, не сомневайтесь! – Ты уверена? – с сомнением спросил граф. – Что-то он никак не тянет на убежище могущественного колдуна... – Ещё бы не быть уверенной! Вот и скамейка... А вот и мой носовой платок! Я его здесь нарочно оставила! Ну так что, полезли? Чёрный осторожно приоткрыл калитку и я запустила во двор Ваську, наказав ему в случае чего дать сигнал. Ну, там превратить кого-нибудь в памятник или ещё чего... Несколько минут прошли в напряжении и, когда наконец василиск чирикнул, давая нам понять, что всё в полном ажуре, мы с облегчением вздохнули. – Пролезайте... только чтобы было тихо! – прошипел граф и мы, один за другим пролезли сквозь узкую щель во двор, который поразил нас своим запустением. Две чахлые яблоньки почти исчезли среди зарослей матёрых сорняков, дорожки были завалены сломанными ветками, комками бумаги, опавшей листвой и прочим мусором так, что пройти здесь, не издавая никакого шума, не смог бы и знаменитый Следопыт. Ну, Лерка им точно не была, потому что она почти сразу же наступила на какую-то ветку и та с оглушительным треском переломилась. – Тиш-ше, слониха! – зарычал Сен-Жермен. – Не можешь ходить – научись летать, поняла?! – Сам ты слон! – обиделась Лерука. – Разве я виновата, что ни черта не видно? Граф что-то пробормотал и умолк. Дом молчал. Слепо смотрели его тёмные окна, за которыми не было видно ни малейшей искорки, ни малейшей вспышки, дверь была чуть приоткрыта и мы, не задумываясь ни на минуту над тем, что это может быть самой банальной ловушкой, скользнули внутрь. – Держитесь за меня! – прошептал граф. – Я буду вас вести... Он сделал несколько шагов и... провалился под пол, увлекая в пленительный полёт и стадо баранов, поверивших в непогрешимость своего пастуха... то есть нас. Полёт, правда, был недолгим. Сен-Жермен приземлился первым и принял на себя все тяготы жизни в виде наших далеко не хрупких тел.Больше всех повезло мне – я летела самой последней... Несколько минут пирамида из смертных и вампиров высилась почти до потолка, а потом развалилась как “МММ”- это граф поднатужился и свалил всех с себя на пол. Роланд поднялся первым и первым же заметил, что... – Здесь же светло! – с удивлением воскликнул он. – Смотрите, что это там? Чёрный в два прыжка очутился рядом с ним и уставился на прозрачный шар, внутри которого крутилось что-то огненное, похожее на ящерку, сотканную из полупрозрачного пламени. – Это же... Саламандра! – радостно сказал он. – Клод, мы её нашли! – Что-то уж слишком легко нам всё это досталось... – пробормотал граф. – Как бы не было беды... И накаркал, зараза клыкастая. В воздухе что-то просвистело и вампиры покатились по полу, с ног до головы обмотанные чем-то, похожим на верёвку. – А я ведь вас ждал! – раздался до боли знакомый нам голос и из-за стоявшего в углу ящика вышел... – Крысяка?!! – воскликнула Лерука. – А... разве ты не умер?! – С помощью Тьмы, нет! – хохотнул колдун. – Князь вернул меня к жизни. Он был очень доволен тем, что я творил, когда получил доспехи и дал мне ещё один шанс! Я мог бы и не возвращаться сюда, но мне так хотелось отомстить, что... – А зачем ты украл Саламандру? – спросил граф. – Какая тебе от неё польза? – Какая польза? Да никакой. Я с превеликим трудом поймал её, потому что знал, что вы обязательно броситесь спасать всё человечество! – презрительно бросил Крысяка. – И попались-таки, голубчики! Н-да-а, это была не просто проблема, а очень большая проблема! Что же делать? Крысяка теперь не такой уж болван (он и раньше-то им не был), на басни не купится, лапшу на уши ему не повесишь... – А ты не боишься Саламандры? – спросил Чёрный, чтобы хоть немного потянуть время. – Боюсь... – признался колдун. – Если она вырвется на волю, то... Но она не вырвется из этого хрустального шара никогда! Его стенки прозрачные и её энергия не может разрушить их! А теперь я займусь вами... Он поднял руку, по пальцам которой забегали синеватые огоньки, открыл было рот... как раздалось знакомое всем чириканье и сверху спланировал Васька. – Что?! – завопил Крысяка. – Откуда здесь эта проклятая помесь петуха со змеёй?! Ну, сейчас... – Васька, преврати шар в камень! Быстрее!!! – отчаянно закричала я, надеясь, что василиск и сейчас не подведёт. И он не подвёл. Зелёная вспышка – и шар с Саламандрой превратился в камень. – Молодец, зверёк! – довольно захихикал колдун. – Пожалуй, я оставлю тебя в живых и попытаюсь... Договорить он не успел. По гладкой каменной поверхности шара пробежали трещинки. Их становилось всё больше и больше, сквозь некоторые начал пробиваться свет и шар.... взорвался изнутри! Осколки разлетелись в разные стороны, освободив духа огня из своего плена. – Нет!!! – завопил Крысяка. – Этого не может быть! Изящная огненная ящерка дёрнула головой и её сияющие глазки остановились на побелевшем как мел колдуне, который тут же понял, что сейчас его поджарят точно курочку-гриль. – Нет! – закричал он. – Это не я, это они заставили меня! Убей их! Испепели! – Вот ведь гад! – возмутилась Лерука. – Сам натворил дел, а мы расхлёбывай?! Но Саламандра дурой отнюдь не была. Её глаза засветились ярче, чем языки пламени, окружавшие её и Крысяка закричал, поняв, что теперь-то ему точно конец. Что-то невидимое пронеслось в воздухе и колдун, охваченный пламенем, с диким воем завертелся по подвалу. Постепенно его движения становились всё медленнее, вот он упал... и огонь тут же погас, оставив на полу лишь кучку золы. Саламандра перевела на нас свой пламенный взор и внезапно стала нежно-золотистой. Откуда-то выпорхнул Васька и что-то зачирикал, кивая в нашу сторону гребешком. Саламандра присвистнула, обернулась вокруг своей оси и превратилась в огненный шар, который медленно подплыл к выходу и, поднявшись вверх, исчез. – Улетела. – устало сказал Сен-Жермен. – Что ж, пора и нам... Пошли, что ли? Чёрный нашёл в углу подвала лестницу, поставил её и мы благополучно выбрались из своего временного заточения. Вышли из дома, пробрались по заросшему саду, закрыли за собой калитку... и только тут заметили, что окна домов ярко освещены. – Нам удалось вернуть свет! – возликовал Юрик. – Конечно! – улыбнулся Сен-Жермен. – Саламандра на свободе, а значит, всё в полном порядке. Может, сходим в кафе? Раздалось чириканье и Васька с удобством уселся у меня на плече, всем своим видом показывая, что тоже не прочь смотаться в кафешку... а если кто против, то мир его праху и привет новенькому надгробью. – Нет, как-нибудь в другой раз! – поспешно возразил Чёрный. – Васенька спать хочет! – Ч-чив?!

2007 г

ЧЕРЕЗ ПОРТАЛ Уже несколько месяцев в нашем городке царила блаженная тишина – ни тебе монстров, с которыми нужно бороться, ни тебе всяческих, изматывающих тело и душу треволнений... – Не кажется ли вам, дорогие други мои, что всё как-то слишком уж нехорошо тихо? – спросил нас Сен-Жермен, когда мы как обычно собрались у него вечером на посиделки. – А чем тебе всё это не нравится? – поинтересовался Юрий, старательно очищая апельсин и стараясь сделать так, чтобы кожура не обрывалась, а обязательно вилась серпантином. – В кои-то веки отдохнём по-человечески... – Вообще-то да. – вздохнул граф. – Просто я так привык к тому, что вокруг нас постоянно творится что-то сверхъестественное, что сейчас не могу спокойно наслаждаться тишиной и уютом. Такой уж я человек! То бишь вампир... Он был прав. Мы все до того привыкли к погоням, схваткам, напряжённому ожидания нападения... что покой начинал нас попросту напрягать. – Может, пойдём прогуляемся? – предложил Роланд. – Погодка тихая и тёплая, луна светит так, что глазам больно... Чего здесь сидеть? ...После душной комнаты, в которой горел камин (это всё капризы графа! Видите ли, у него ностальгия по прошлому... а мы должны страдать!), лёгкий прохладный воздух показался просто восхитительным, освежающим, оживляющим душу... И в самом деле – что может быть лучше весны, когда солнце не палит, обжигая тело, а ласково и мягко касаясь ещё по-зимнему бледной кожи, заставляет блаженно жмуриться от удовольствия. Конечно, сейчас не день, а вечер, но всё же… Роланд нагнулся, сорвал жёлтенький одуванчик и всей грудью вдохнул его запах. – Одуванчики, кстати, не пахнут! – ехидно сказал Юрик. – У кого вечный гайморит, тому и копчёная колбаска не воняет! – фыркнул парень-вампир. – А я способен почуять и... Что это? Прямо на углу улицы, как раз там, где мы собирались остановиться, возник светящийся, вращающийся с безумной скоростью вихрь. Он потихоньку подтягивал к себе всё, что находилось поблизости от него – помятая жестяная урна покачнулась, упала, рассыпав по тротуару окурки, какие-то бумажки, обёртки от мороженого и шоколадок, быстро покатилась к сияющей бездне... и исчезла в ней. Вскоре её примеру последовало и всё остальное – потерянный кем-то шлёпанец, банка из-под пива... Мы почувствовали, что и нас начинает медленно и неумолимо тянуть к этому вращающемуся нечто. – Надо уходить! – прошептал Сен-Жермен. – Мне всё это не нравится... Ой, как не нравится! Не знаю, кто уж открыл этот портал... – Портал?!! – Да, портал. Только на этот раз никто к нам в гости, слава Тьме, не собирается, скорее уж наоборот... Это нас ждут с распростёртыми объятьями, а вот дружеский или враждебный приём нас ждёт – сказать не могу. Поэтому лучше уйти подобру-поздорову! Умные слова. Умные и рассудительные. Только вот они несколько запоздали, потому что вечно сующий нос не в свои дела Юрик неосторожно сделал пару шагов в сторону портала и тут же невидимая, но мощная сила с лёгкостью оторвала его от земли и с бешеной скоростью понесла в самый центр светящегося круга. – Мама! – только и успел пискнуть парень и бесследно исчез. Словно удовлетворившись хоть этой немудрёной добычей, портал замедлил своё вращение и стал медленно таять – сначала по краям, потом всё ближе к центру... – Вперёд, не рассуждать! – скомандовал Сен-Жермен и кинулся вперёд, прямо в центр блекнущего портала. Мы и не рассуждали и тут же последовали его примеру. Нас подхватил светящийся вихрь, словно состоящий из множества прозрачных шариков и капель фосфоресцирующей воды, которые кружились вокруг нас, окутывая усыпляющим сиянием... Иногда вихрь тончал, и мы словно в забытьи видели в появляющихся прорывах невиданные пейзажи неведомых миров... видели и не могли понять – реальность это или же сон... Но постепенно прорывов становилось всё больше, а потом нас наконец выбросило (и довольно-таки грубо) прямо в центре густого дремучего леса, на маленькую полянку, почти всю заросшую колючим кустарником. – Е..... твою!!! – взвыла Лерука, приземлившись попой прямо на один из таких кустиков. -О-ой!!! Мне и Юрию повезло больше. Благодаря вампирам, которые удачно избежали неудачного столкновения и заодно подхватили нас на руки. Роланд Лерку поймать не успел и был за это жестоко изруган потерпевшей. – Интересно, а где же Юрик? – задумчиво спросил Чёрный, когда болящая дама наконец утихла и вытащила из пострадавшего места все колючки. – Он приземлился тут раньше нас и должен бы ошиваться поблизости... Ю-урик! Ты где, ошибка природы?! Юрик не мур-мур. Юрик словно сквозь землю провалился. Поняв, что от криков толку никакого, вампиры наказали нам во что бы то ни стало дождаться их на этом самом месте, разошлись в разные стороны и вскоре исчезли за толстыми чёрными стволами деревьев. Не найдя ничего такого, на что можно было бы присесть, я опустилась на землю, покрытую мягкой травой и незаметно для себя самой задремала... Разбудил меня грубый пинок в бок. – Вы что, совсем охренели?! – возмутилась я, протирая глаза и надевая очки, свалившиеся мне на колени. – Разве обязательно так пина... Прямо перед моим носом “материлизовались” две огромные лапищи, покрытые грубой грязной чешуёй. На этих коротких толстых лапах (ногами их назвать было ну никак нельзя!) с удобством покоился круглый обвисший живот, похожий на полупустой бурдюк. Всё это венчалось головой с такой страшной рожей, что хотелось закрыть глаза и щипать себя до тех пор, пока окончательно не проснёшься... Проснуться, однако, не получилось. Вместо этого громадная ручища схватила меня за шиворот и вознесла в небеса... после чего грубо зашвырнула в клетку, где меня терпеливо дожидались Валерия и Юрий. Вампиров всё не было. То ли они забрели слишком далеко в поисках непутёвого Юрика, то ли благоразумно решили не связываться с монстрами, которые во множестве столпились на одной маленькой полянке... Хотя, если учесть, что вампирам не страшен ни один урод из числа потусторонних, то вероятнее всего они просто не подозревали о том, что нас запихнули в клетку словно паршивых щенков... Клетку водрузили на невесть откуда взявшуюся повозку, которая дёрнулась, накренилась и, после недолгих раздумий – упасть или же всё-таки поехать – выбрала второе и с ужасным скрипом повезла нас в неизвестность. Ни Чёрный, ни Роланд, ни Сен-Жермен обо всём этом ничего не знали, иначе бы они, не раздумывая ни секунды, бросились нам на помощь. Но они, к несчастью (нашему, естественно), упорно продолжали разыскивать Юрика. И когда их терпение и надежда иссякли одновременно, деревья расступились и глазам вампиров открылась чудесная полянка, в самом центре которой рос огромный прекрасный цветок, чем-то похожий на розу. Словно увидев нежданных гостей, “роза”встрепенулась, раскрыла пошире бархатные алые лепестки и всю полянку заполнил густой аромат, который мгновенно затопил все клеточки тел вампиров, одурманил их мозг, затуманил глаза... Тонкий аромат манил, обещал исполнить самые несбыточные мечты и вампиры послушно шагнули к гигантскому цветку... но тут взгляд Сен-Жермена случайно соскользнул с прекрасных лепестков вниз, где пучками росли длинные кожистые листья и упёрся прямо в чьи-то ноги в ужасно знакомых линялых джинсах и адидасовских кроссовках. – Не узнаёшь? – толкнул он в бок Чёрного. Тот очнулся, глянул в ту сторону, куда указывал граф и досадливо поморщился: – Опять этот Юрик! Ну почему, как только мне становится хорошо и спокойно, появляется этот длинноносый тип и всё... Юрик?!! Чёрный одним прыжком подскочил к Юрикиным ногам, торчавшим из свёрнутого листа, и изо всей силы дёрнул этот самый лист на себя. Что-то треснуло, лопнуло, из разорванного листа прямо на руки Эдуарда полился ярко-алый сок, и широкое зелёное полотнище нехотя развернулось, освобождая из своих объятий человека, и Сен-Жермен с Роландом бросились к парню и поспешно оттащили его подальше от хищного цветка. Чёрный неторопливо отойдя вслед за ними, брезгливо отряхивался, пытаясь оттереть со своих рук липкий сок, который уже начал засыхать, стягивая кожу точно клей. – Как он? – спросил Эд. Сен-Жермен наклонился и похлопал Юрика по бледной щеке, на что парень никак не отреагировал. Чертыхнувшись, граф принялся осторожно расстёгивать пропитанную липким соком рубашку парня и, расстегнув её, ахнул. – Что там такое? – спросил Роланд. Вместо ответа Клод кивнул на Юрика: мол, посмотри сам! Чёрный и Роланд глянули и покривились от отвращения. – Хреново... – морщась, сказал Чёрный. – Как ты думаешь, он не всю кровь успел из него выпить? – Да вроде дышит... Надо бы перевязать его. Эд, снимай рубашку, всё равно на тебе пиджак! – Вот ещё! Я вам что, бомжара?! – возмутился Эд, но всё равно принялся стаскивать с себя белоснежную, только недавно купленную рубашку. Сен-Жермен выхватил её из его рук и, не обращая внимания на укоризненные взгляды, безжалостно разодрал на длинные узкие полосы, которыми и перевязал так и не пришедшего в себя парня. – Пора возвращаться назад! – сказал он, поднимаясь. – Я его потащу, а вы идите впереди, расчищайте дорогу! Девочки, поди, заждались... Назад дошли без приключений. Но, когда вампиры вышли на поляну, никого там уже не было. Нас втащили в тёмный, пропахший дымом и чем-то непонятно-вонючим, коридор старого замка и с почётом швырнули в первую попавшуюся камеру. Со скрипом и лязгом закрылась ржавая решётка и мы очутились в полной темноте. – Классно! – послышался голос Юрия. – Всю свою жизнь мечтал посидеть в средневековой тюрьме! – А с чего ты взял, что онасредневековая? – А что, не похоже? Клетка, повозка, замок, факелы, подземелье, доспехи на наших врагах... Всё самое что ни на есть настоящее... аж жуть берёт! Средневековье стопроцентное, хоть и не в нашем мире! – Ну, нам-то от этого не легче... – начала было Лерука, но тут в коридоре замелькали отблески приближающихся факелов, наша камера осветилась, и к решётке приблизилось трое монстров, волоча за собой безжизненное тело какого-то бедолаги, тоже имевшего несчастье попасться им в лапы. Решётка заскрипела, но творилась, человек шлёпнулся на каменный пол, едва прикрытый гнилой соломой и тюремщики удалились вновь, на этот раз оставив факел торчать в металлическом кольце, впаянном в стену. Человек, лежавший на полу, пошевелился и, не поднимая головы, прошептал: – Тролли ушли? – Что? – переспросила я. – Тролли ушли? – Какие ещё... А-а, ты про этих уродов? Да-да, ушли! Незнакомец приподнялся и сел. Оранжевый свет факела осветил белокурые волосы, заострённые уши, тонкое красивое лицо, большие изумрудные глаза... Правая щека была поцарапана и запёкшаяся кровь подчёркивала бледность кожи. – Почему ты... вы назвали этих уродов троллями? – спросил Юрий. – Ведь тролли всего лишь сказка! – Сказка? – человек рассмеялся, но тут же осёкся и испуганно прислушался. Убедившись, что никто не идёт, он продолжил. – Сказка... Если бы это было так! Эти твари захватили наши дома, поработили всех жителей, уничтожили все произведения искусства, что сделали эльфы... – Эльфы?! Разве они не исчезли в незапамятные времена? Во всяком случае, у нас они пропали давно, а здесь... Неужели остались? – И ещё как! – человек беззвучно рассмеялся. – Странные вы... И похожи на нас, и не похожи... Откуда вы пришли к нам? – Из дома, вестимо... Как вас зовут? – Моё имя Эльмард, сын Эльрида. Я чистокровный эльф и... – Ты эльф? – воскликнула я. – Вот это да-а! Скажи, а разве... – Подожди, Наташа. – вмешался Юрий. – Эльмард, скажи, почему тролли так ненавидят вас? – Почему? – эльф задумался. – Не знаю... Может, из-за зависти? Ведь мы красивы, а они нет! – Ну, это ещё не причина, – усмехнулась я. – По-моему, они склонны считать, что всё как раз наоборот. А... а они людоеды? Эльмард передёрнул плечами и молча кивнул. Мы приуныли. Ни фига ж себе перспективочка! Кому, скажите, охота представлять себя в качестве аппетитного жаркого... с лучком? – Отсюда можно как-нибудь сбежать? – помолчав, спросил Юрий. Эльф отрицательно покачал головой: – Если бы этот замок построили мои сородичи, то тогда у нас был бы хоть какой-нибудь, но шанс. Только мы не строим такие уродливые здания... В коридоре загрохотали шаги. Эльмард умолк на полуслове и бросился на пол. – Ложитесь! – успел шепнуть он. – И молитесь всем богам, чтобы эти уроды не решили приготовить вас именно сегодня! Мы тут же последовали его примеру и только успели это проделать, как тяжёлые шаги остановились именно возле нашей камеры. – Забери факел, Умрок! – прорычал низкий голос. – И смотри, не забудь ключи в замочной скважине... как в прошлый раз! Вряд ли наш повелитель обрадуется тому, что остался без такого лакомого блюда, как человечина... а жевать ТВОЁ мясо сможет только самоубийца! Кто-то проворчал что-то неразборчивое, уронил какую-то металлическую штуковину на пол, со скрипом вынул факел из кольца и тролли удалились. Мы открыли глаза. Вокруг вновь царила полная, абсолютная темнота и хотелось немного повыть, чтобы хоть как-то унять отчаяние, которое вновь овладело нами. – Так вы люди? – раздался в наступившей тишине голос Эльмарда и блистающие глаза эльфа приблизились почти вплотную. – Так значит, смертные всё-таки сумели найти к нам дорогу? – Мы и не находили! – сердито сказала я. – Это нас сюда зашвырнули... не испросив нашего на то согласия! Интересно, где же всё-таки Клод, Чёрный и Роланд? Беспокоюсь я за них.. – Это о нас надо сейчас беспокоиться! – фыркнула Лерука. – Они-то, по крайней мере, хоть на свободе, а мы тут как в стихотворении Лермонтова! – Это как? – А так... В темнице чахнем! Эльмард, придумай что-нибудь! Ответа не последовало. – Эльмард, ты где?! – Тихо! – послышался шёпот от решётки. – Хочешь, чтобы сюда пришла стража? – Что ты там делаешь? – Ничего особенного. Просто этот недоумок-тролль опять выронил ключ и, надеюсь, от нашей клетки... Есть! Что-то лязгнуло, скрипнуло и Эльмард торжествующе воскликнул: – Путь свободен! Поторопитесь! Спотыкаясь и то и дело натыкаясь в темноте друг на друга, мы выбрались из камеры и остановились: куда теперь идти? Направо или налево? Назад или вперёд? Думали мы недолго – прохладная рука ухватила меня за запястье. – Я поведу вас, – сказал эльф. – Хватайтесь друг за друга, чтобы не потеряться! И мы пошли в неизвестность. Действительно, попробуй угадать, что тебя ждёт, если вокруг царит непроглядная темнота, а коридор ведёт либо на свободу, либо прямо в лапы троллей-людоедов... Но нам повезло. А что? Как говорится, дуракам везде у нас дорога, а кретинам – слава и почёт! Впереди показался свет. Слабый, мерцающий, словно кто-то нёс в руке зажжённую свечу... -Ждите меня здесь! – прошептал эльф. -Я пойду, узнаю, что там... Но он не успел сделать ни шагу, как внезапно из-за угла появилось несколько фигур, одна из которых несла высоко поднятый факел. По стенам метались неровные блики и из-за этого тени неизвестных казались корявыми, огромными и жуткими. – Попались... – сдавленным голосом произнёс Юрий. – Теперь-то нас точно сожрут... Но мы не сдадимся так легко! Он оттолкнул нас, бросился на незнакомцев и только размахнулся, как послышался до боли знакомый голос: – Ты что, охренел совсем? Мы тут рискуем нашими жизнями, несёмся спасать их... а они вместо “спасибо” нам морды лица бить собираются! – Чёрный! – завопила я и бросилась обнимать нашего ненаглядного вампира. – Вижу, вы тут времени зря не теряли! – сказал Сен-Жермен, с любопытством рассматривая Эльмарда. – Симпатичный юноша... но какой-то странный. – И вовсе он не странный! – заступилась за нашего нового знакомого Лерука. – Он не человек, а эльф! – А где Юрик? – встрял Юрий. – Вы что, его не нашли? – Нашли-нашли, успокойся! – сказал Роланд. – Правда, пришлось оставить его в укромном месте. Ну это надо же – набрести в дремучем лесу на поляну, где росло растение-вампир! Экстрим у него в крови... Ты, папа, у него лучше кровь не пей, а то мало ли что – вдруг разгильдяйством заразишься! – Живой хоть? – Живой, только крови много потерял. Мы что, так и будем разговаривать, или на волю пойдём? Не теряя больше ни секунды, мы развернулись и побежали в ту сторону, откуда пришли наши спасители-вампиры. – Слушайте, а как же тролли? Они же сторожат нас! – тихо спросил Эльмард. Чёрный только усмехнулся и кивнул головой в сторону ярко освещённой комнатки, мимо которой мы как раз проходили. Там, на грубо сколоченной скамье, мирно сидели в ряд три до умопомрачения уродливые образины. Сидели тихо и спокойно, совсем не обращая на нас никакого внимания. – Они что... спят? – прошептала Лерука. – Ага, со свёрнутыми шеями, – хмыкнул граф. – Чего застыли? Торопитесь, а то как бы не подоспели новые любители мясных закусок! Вскоре показалась огромная дверь из грубо отёсанных брёвен. Эдуард с лёгкостью сорвал её с петель, галантно пропустил всех вперёд и снова насадил дверь на место, но таким образом, что открыть её можно было, лишь разломав на куски. На улице стояла глубокая ночь. – Что-то я не понял! – сказал Юрий. – Попали в этот мир – ночь, столько времени провели в тюрьме – снова ночь! – Наш мир вот уже много-много лет не видел солнечного света! – вздохнул эльф. – С тех пор, как к власти пришли тролли, солнце перестало показываться на небе. Говорят, что тролли ненавидят солнечный свет... Но почему? – Да они из-за него превращаются в камень! – сказала я. – Неужели вы этого не знали? – Не знали... Но всё равно, это мало нам поможет, если нет солнца! Тихонько пробираясь по замусоренным, залитым помоями улочкам города, мы всё-таки добрались до его окраины и здесь Эльмард провёл нас в покосившуюся хижину, где, по его словам, можно было до поры до времени укрыться от предстоящей погони. Хижина оказалась с секретом. Эльф поднял несколько досок с пола и под ними обнаружился лаз, в который мы осторожно спустились вслед за Эльмардом. Прошло шесть суток (если их только можно так назвать). Изредка вампиры выходили на охоту и возвращались если и не очень довольными, то вполне сытыми. Чем уж они там питались – неизвестно, да мы и не особо интересовались. Чёрный смотался в лес, приволок оттуда обессилевшего Юрика и теперь мы по очереди ухаживали за ним. Эльмард где-то ухитрялся добывать еду и питьё на всех, хотя с продуктами в городе было туговато, приводил знакомиться своих друзей-эльфов. Вскоре среди всех прочих эльфов поползли слухи, что к ним прибыли смелые и отважные воины, которые дали слово уничтожить всех троллей и вернуть солнце на небосвод... – Кто трепанул языком?! – взревел Чёрный, когда и до нас доползли эти сведения. – Ты?!! Он схватил опешившего Эльмарда за шиворот и что есть силы тряхнул его. – При чём тут я? – возмутился эльф. – Вы же сами присутствовали при всех наших разговорах и всё слышали своими ушами! Правда, я видел, как с одним из моих друзей разговаривал вон тот юноша... И он показал на Юрика, который моментально сделал вид, что он тут вовсе ни при чём. – Так... – произнёс Эдуард шипящим голосом. – Значит, это ты у нас и есть храбрый и отважный рыцарь, победитель троллей и прочей пакости? Ну что ж, значит, все наши проблемы решены! – Это как? – осторожно спросил парень. – Эльмард! – обратился Чёрный к эльфу, который как-то странно кривил лицо – то ли собирался заплакать, то ли рассмеяться. – У тебя есть меч... или копьё? – Найдётся... А зачем? – Да вот, дадим этому спецназовцу в руки холодное оружие и посмотрим, как у него с... – Я же не нарочно! – завопил Юрик, поняв, что это его “приключение” может закончиться весьма и весьма плачевно. – Я не хотел! – Ещё бы ты это сделал нарочно! – сердито сказал Сен-Жермен. – Теперь придётся быть вдвойне осторожными... Эльмард, посещения придётся отменить. Эльф согласно кивнул. ...В тревожном ожидании прошло ещё несколько дней и вот... Мы спокойно ужинали, когда послышался стук досок и сверху спустился взволнованный Эльмард и по его виду мы сразу поняли, что всё очень плохо. – Тролли всё знают! – воскликнул он. – И скоро будут здесь! – Но как... – Один из друзей... моих друзей... попался в лапы троллей и под пыткой выложил всё, что знал. Простите меня! – Ты-то в чём виноват? – грустно спросил граф. – Это всё несчастливые совпадения... Где нам можно спрятаться? – Теперь только в лесу. Быстрее, надо успеть добраться до него раньше, чем тролли доберутся до нас! Не теряя ни минуты, мы последовали за эльфом к потайному ходу, который вывел нас на самый берег реки, которая несла свои чёрные воды к непроглядно-тёмному лесу, что мрачно возвышался почти у самого горизонта. И вовремя. Случайно оглянувшись, я увидела цепочку огоньков, которая приближалась к убежищу, только что и так вовремя покинутому нами. – Бежим! – вполголоса скомандовал Чёрный и мы что есть сил помчались прочь от реки, пригибаясь и стараясь быть как можно незаметнее. Мы были уже на полпути к лесу, когда тролли всё-таки заметили нас. Не знаю, что уж им помогло в такой темноте – острое ли зрение, тонкий слух или чуткое обоняние, но... Пара-тройка троллей оторвалась от остальной группы и бросилась в погоню за нами. Время от времени то один, то другой тролль приостанавливался, и тогда что-то со свистом пролетало мимо наших ушей. – У них арбалеты! – прохрипел Юрий. – Теперь нам точно кранты... Внезапно Эльмард вскрикнул и, споткнувшись, упал. – Что с тобой? – крикнул Чёрный, останавливаясь возле него. – Ногу подвернул? – В меня попали... – еле слышно прошептал эльф и со стоном повернулся на бок. – Бегите, оставьте меня... Спасайтесь! Мне всё равно уже не помочь... – Тоже мне, молодогвардеец нашёлся... – Эдуард нагнулся, подхватил вскрикнувшего Эльмарда на руки и вновь помчался вперёд. Лес приближался ужасающе медленно. У нас уже ослабели и подкашивались ноги, прерывалось дыхание, когда мы наконец добрались до первых деревьев. – Не расслабляться! – рыкнул Чёрный, сжимая в объятиях обмякшего эльфа. – Нам надо забраться в лес как можно дальше... Постепенно мы оторвались от погони. Уже не было слышно ни свиста стрел, ни воплей троллей... Лес становился всё гуще и темнее, хотя, казалось бы, как может быть темнее при полнейшей темноте? – Может быть, остановимся? – простонал наконец Юрик и обессиленно упал на колени. – Я больше не могу... – Только о себе и думаешь! – прошипела Лерука, тоже уставшая до чёртиков. – Всё из-за тебя... Мы вот тоже устали, но ведь не жалуемся! Кстати, Эдди... А куда мы идём? Чёрный, всё так же неся Эльмарда на руках, молча двигался вперёд. Волей-неволей за ним следовали и мы. Последним плёлся Юрик, который хоть и жаловался на усталость и больные ноги, но отдыхать раздумал из-за опасения вновь встретиться с цветком-вампиром... да и Лерука от усталости озверела до такой степени, что вполне могла предложить оставить виновника их отчаянного бегства в качестве приманки, и кто знает – вдруг и остальные согласятся с её предложением? Внезапно впереди забрезжил слабый голубоватый свет. Осторожно приблизившись к кустам, из-за которых этот свет и пробивался, мы тихонько раздвинули ветви и нашим глазам предстала удивительная картина – огромная яма или воронка, а в центре её возвышался старый полуразрушенный замок, стены которого и испускали этот холодный мерцающий свет. – Какой красивый... – тихо сказала я. – Интересно, кто здесь жил? Какой-нибудь принц или граф, наверное? – Его построили мои сородичи... – услышали мы слабый голос Эльмарда. – Лес терпеть не может троллей и потому спрятал наши дома... – Молчи! – строго сказал Чёрный. – Тебе нельзя разговаривать! Осторожно переползая с одного булыжника на другой, мы спустились на дно воронки и, подойдя к замку, вошли в его полуразрушенные ворота... И сразу всё преобразилось. Исчезли мусор, выломанные камни, колючие кусты, которыми зарос мозаичный пол, на сияющих драгоценными камнями стенах возникли прекрасные гобелены, в оконных проёмах заблестели всеми цветами радуги витражи, яркие пушистые ковры устлали полы в коридорах и просторных залах. – Вот это да-а! – с восхищением протянул Юрик. – И эльфы так жили? Ну, класс... Чёрный тем временем смахнул с огромного стола чаши и, положив на него потерявшего сознание эльфа, разрезал на нём одежду в том месте, куда в тело попала стрела. – Плохо дело... – через минуту сказал он. – Стрелу так просто не вытащить. Придётся резать! – А ты умеешь? – Мне двести с лишним лет. Неужели я за это время ничему не научился? Всех прошу удалиться... Всех, кроме Клода. Он будет мне помогать. Мы повиновались и вышли в соседний зал. Сколько прошло времени – не знаю. Изредка мы слышали голос Сен-Жермена, который успокаивал вскрикнувшего от боли эльфа, ворчание Чёрного, сетующего на то, что у него нет под рукой ничего, кроме старого тупого ножа... Наконец послышались шаги, и перед нами предстал Эдуард, вытирающий руки окровавленной тряпкой. – Я сделал всё, что мог! – сказал он. – Можете войти! Эльмард лежал на столе, туго перебинтованный матерчатыми бинтами – бывшей рубашкой Сен-Жермена и слабо улыбался, глядя на нас. – Как ты? – спросил Юрик. – Чёрный, он будет жить? – Буду! – ответил за Эдуарда эльф. – Мы, эльфы, очень живучий народ. Через три-четыре часа всё будет в порядке... Что будем делать, друзья мои? – Из леса нам сейчас не выйти... – задумчиво произнёс граф. – Наверняка тролли уже заблокировали все выходы из него. Эльмард, из этого замка есть подземный ход? – Не знаю... – Как не знаешь? Ведь ты же сказал, что его построили эльфы! – Похоже, я немного ошибся. Да, он очень похож на те здания, что строят мои сородичи... но он не наше творение! – Тогда кто же его построил? – растерянно спросил Роланд. – Не тролли же? – А это мы сейчас и узнаем. – сказал Чёрный. – Рол, ну-ка, давай сделаем носилки. И нам легче, и Эльмарду поудобнее будет, чем у меня на закорках... Замок был абсолютно пуст. В этом мы убедились после того, как обошли почти все его комнаты, залы и закоулки. – Что-то я не пойму, зачем было выстроено такое помещение, если в нём никто не живёт? – спросил Роланд. – Ну, может, когда-нибудь и жили... – начала было Лерука, но парень-вампир перебил её: – Не говори того, чего не знаешь! Даже в разрушенных зданиях остаются следы того, что в них когда-то кто-то обитал, а здесь... Он абсолютно лишён всяческих знаков бывшего пребывания в нём жителей! Он был прав. И в самом деле: ни в одной комнате мы не нашли ни книг, ни рукописей, ни одежды, ни картин, наконец! Конечно, были гобелены, но это скорее походило на то, как в только что отстроенном доме поклеили обои... и ушли, даже не собираясь в нём обосноваться. И вообще, глядя на всё это великолепие, создавалось впечатление, что и вся эта обстановка, и весь этот замок-всего лишь ширма, которая скрывает нечто совсем другое – настоящее лицо этого места. Вот только какое оно, это лицо – доброе или злое? Проплутав немного, мы вошли в узкий высокий коридор, прошли по нему метров тридцать и попали в просторный гулкий зал с потолком такой высоты, что его не было видно и в свете факелов, которые были укреплены в кольцах, вкрученных в мраморные стены. – А тут мы не были! – удивлённо протянул Сен-Жермен, и эхо тут же подхватило его слова и начало перекатывать из одного угла в другой: – Были... были... были... – Странно... – сказал Чёрный, внимательно рассматривая зал. – По своей высоте это помещение должно быть значительно больше самого замка. И посмотрите – здесь нет ни одного украшения, хотя в других комнатах их полным-полно! Он был прав. Полы здесь были из простого белого мрамора, даже не полированные, никакой мозаики на стенах... Не было даже колонн, а ниши – просто углубления, не очень ровно высеченные. Зато посреди зала возвышался в центре круга обелиск, выкрашенный в два цвета – чёрный и белый. В такие же цвета был выкрашен и круг, в середине которого он стоял. Цвет одной стороны обелиска был прямо противоположен цвету одной половины круга. Чёрная сторона – белая сторона, белая сторона – чёрная сторона... Мы подошли поближе и пригляделись к гладко полированным поверхностям обелиска и круга. Всё это так походило на песочные часы... с одной только разницей – сюда никогда не заглядывало солнце. – Ой, смотрите! – воскликнул Юрик, которому всегда и везде до всего было дело. – А рисунки-то не совпадают! – Какие рисунки? – недовольно спросил Чёрный. – У тебя что, галлюцинации начались после встречи с тем милым цветочком? – Ничего у меня не началось! – надул губы парень. – Если не веришь, сам посмотри... Юрик оказался прав. При ближайшем рассмотрении поверхность круга и обелиска оказались разрисованы тончайшими линиями, которые сплетались в замысловатые рисунки. На чёрной стороне – белые, на белой – чёрные... Тут были странные иероглифы, удивительные создания, каких мы никогда и не видели, но самое главное – изображения солнца и луны. Вернее, половинки изображений. Словно обелиск повернули, да так и оставили, забыв вернуть в прежнее положение. – Здесь какие-то колья торчат! – осторожно сказал Юрий. – Может, вытащить их? – Где? – быстро спросил Юрик и подскочил к нему. – А ну-ка, отойди... – Стой! – заорал Эдуард, но было поздно: парень ухватился за концы кольев, разок качнул их и с лёгкостью выдернул. Стены зала дрогнули, с невидимого потолка посыпались мелкие камешки... – Идиот! – зарычал Чёрный и так врезал Юрику по макушке, что тот чуть не упал. – Самому жить надоело, так и нас за собой решил потянуть?! Раздался громкий скрип, словно кто-то решил открыть старую заржавевшую дверь. Это сдвинулся с места обелиск… Тут же начала медленно, а затем всё быстрее и быстрее двигаться его чёрная сторона – грань стала приближаться к чёрной половине круга. Одновременно двинулся с места и сам круг. И тут же обелиск засветился таким ослепительно ярким светом, что мы были вынуждены прикрыть глаза и отступить как можно дальше. С заострённого конца обелиска сорвался сияющий шар и, поднявшись к потолку, исчез – словно прошёл сквозь него... и наступила оглушительная тишина. – Пошли-ка отсюда подобру-поздорову! – сказал Сен-Жермен. – Как бы чего не произошло... Но кое-что всё-таки произошло. Когда мы выходили из зала всё по тому же узкому коридорчику, то увидели, что впереди забрезжил свет. – Что это? – с тревогой спросил граф. – Неужели тролли всё-таки выследили нас? Эльмард, уже совершенно оправившийся от раны, отрицательно покачал головой: – На факелы не похоже! Скорее уж это напоминает... – Солнечный свет! – воскликнула я. Чёрный и Сен-Жермен остановились как вкопанные. – Вы чего? – удивился эльф. – Пойдёмте же скорее! О, Великий Цернунн, как же я соскучился по солнцу! – Хм... Мы, это... лучше здесь постоим! – пробормотал Эдуард. – Знаешь, Эльмард, у нас на солнечный свет небольшая аллергия. – Аллергия? А что это? – Не бойся, это не заразно! – хихикнул Юрик. – Ладно, вы сидите здесь, а мы пойдём посмотрим. Роланд, айда с нами! Парень-вампир оглянулся на Сен-Жермена и Чёрного, с сожалением развёл руками и последовал за нами к выходу. Лес поразил нас своим ярким великолепием. Ещё около часа назад он был мрачным, пустым и безмолвным, а теперь... Молодая листва буквально светилась под пронизывающими её солнечными лучами, стволы деревьев потеряли чёрный свет и стали тёплого светло-коричневого оттенка, с каплями янтарной смолы, в которых застыли солнечные зайчики, в густой траве прямо на глазах распускались белые, розовые, жёлтые и голубые цветы. Птицы пели так, словно спешили отдать миру все те песни, что накопились у них за то время, что не было солнца... Высоко наверху, сквозь ветви деревьев, виднелось яркое синее небо с белыми пушистыми облаками. – Как красиво! – вздохнул эльф. – А я уже начал забывать, какой он – солнечный свет... Но как же так получилось? – Это всё обелиск! – внезапно осенило Роланда. – Наверняка он магический! Скажи, Эльмард, в вашем мире есть какие-нибудь волшебные штуки? – Конечно, есть, – спокойно сказал эльф. – Весь наш мир основан на силе магии. Поэтому-то нас, эльфов, так трудно уничтожить... Да вы, наверное, ещё многого не видели! – Почему же, видел... – пробормотал Юрик, вспомнив своё первое неудачное путешествие по лесу. – И ещё как... – То, что ты видел там – это порождения ночи. Они и раньше существовали, но были маленькими и относительно безвредными, а с тех пор, как ночь прочно воцарилась в нашем мире, эти отродья тьмы выросли и стали смертельно опасными для всех, кто рискнул бы подойти к ним. Но теперь они исчезнут, и, надеюсь, навсегда! Мы помолчали, щурясь на солнце, грелись в его лучах... – Пойду, проведаю отца и графа! – поднялся Роланд. – А то им, наверное, скучно там... Через полчаса он вернулся. – Ну, как там их сиятельства? – ехидно спросила Валерия. Роланд ухмыльнулся. – Мрачнее тучи! – сказал он. – Ну ничего, подождут... Так прошло несколько часов. Мы немного погуляли по лесу, собирая цветы и ягоды, которые во множестве росли вокруг, искупались в неглубоком озерце, которое обнаружили поблизости от замка и наконец заснули на мягкой травке, разморённые солнечным теплом. – Дрыхнут! – внезапно раздалось у нас над головами. – Накупались и дрыхнут! Я приоткрыла один глаз и увидела стоявших рядом разгневанных вампиров. – А-а, хоть одна личность соизволила посмотреть на нас! Глубокая ночь на дворе, пора возвращаться... а ей всё пофиг! А ну, поднимайтесь!!! – возмущённо сказал граф. – Чего уставились? Пока он произносил эту речь, эльф уже оказался на ногах. – Неужели мы столько проспали? Ну, не беда! – весело сказал он. – Друзья мои, приглашаю всех вас в гости... Эльфы ждут вас! – Откуда ты знаешь, эльфы нас ждут или тролли? – протирая заспанные глаза, спросил Юрик и зевнул во весь рот. – Мне говорят об этом листья деревьев, дуновение ветра, лунный свет! – просто сказал Эльмард. – Тролли исчезли, превратились в камень, из которого и появились... Вы наши спасители! – Но почему именно мы? – помолчав, спросил Сен-Жермен. – С таким же успехом и вы могли найти этот замок и повернуть этот обелиск... Эльф отрицательно покачал головой. – Нет, – сказал он. – Неужели вы думаете, что мы не пытались спасти наш мир? Неужели вы думаете, что мы смирились, когда пришла тьма? Но этот замок могли найти только вы, и только вы были предназначены для того, чтобы сдвинуть магический обелиск! И теперь... – Нам пора домой, Эльмард! – вздохнула я. – Мы бы и рады были остаться здесь ещё ненадолго, но страшно представить, как там сейчас чувствуют себя наши родные и друзья… – Ага! – поддакнула Лерука, с тоской представляя себе, что с ней сделает её начальство по возвращении – снятие стружки, добровольное харакири и утро стрелецкой казни. Ещё бы – столько дней прогуляла без уважительной причины... – Ну, тогда хоть позвольте вас проводить! – вздохнул Эльмард и тут же со всех сторон, мелькая среди деревьев, к нам потянулись разноцветные огоньки. Это шли эльфы, каждый из которых нёс в руке фонарик, выточенный из цельного драгоценного камня – рубиновый, изумрудный, алмазный, сапфировый, янтарный... И они пели. Это было так красиво, что захватывало дух. Даже Чёрный заворожённо смотрел на вереницу прекрасных лиц, озарённых нежным светом, что уж говорить о нас... Эльфы обступили нас со всех сторон и один из них, отличающийся от других богатством своей одежды, величаво выступил вперёд. – Благодарим вас от всей души, отважные пришельцы! – сказал он и поклонился. – Если бы не вы, то все эльфы погибли бы от рук мерзких троллей... Если хотите, я выполню любое ваше желание... Чего бы вы хотели? – Вернуться домой! – сказал граф. – Можете ли вы открыть нам портал? – Нет ничего легче! – улыбнулся повелитель эльфов. – Вы уже видели озеро у этого замка? – Видели. И купались. – Через пару часов в нём откроются врата в иные миры. Если вы сумеете отыскать среди множества миров свой, то спокойно вернётесь к себе. – А если нет? – Вряд ли вы не узнаете свой дом! – усмехнулся Эльмард, стоявший рядом. – Что ж, прощайте, друзья мои... может, ещё увидимся! И эльфы точно растаяли в воздухе, оставив нас стоять посреди поляны у ворот замка. – Ну что, пойдём к озеру? – вздохнув, спросил Юрий. – А то как бы не прозевать... Мы обогнули замок, прошли по узенькой тропинке между огромными деревьями и вновь вышли к тому самому озерцу, в водах которого ещё так недавно купались. – Вроде бы ничего не видно... – с сомнением протянул Юрик. – Мы не опоздали? Чёрный, к которому и был обращён этот вопрос, ничего не ответил и плюхнулся на мягкую траву. Минуты тянулись медленно-медленно... Так медленно, словно собирались свести нас с ума. И, когда терпение наше уже начало подходить к концу (а тут ещё и Юрик-зануда!), воздух над озером засветился и появилась огромная, уже знакомая нам воронка-портал. Мощный поток воздуха мало-помалу подтягивал нас к порталу и на этот раз мы совсем не сопротивлялись... Наоборот, взявшись за руки, прыгнули в самый центр его. Неведомая сила подхватила нас, закружила точно опавшие осенние листья. Понемногу эта карусель стихла и мы медленно поплыли в воздухе, заглядывая во время от времени появляющиеся прорывы в туннеле портала. И зрелище, надо вам сказать, было удивительнейшее! Иногда мы видели как будто сквозь туманное стекло морские глубины, где мелькали чёрные силуэты подводных жителей. Кто это был – русалки или дельфины? Не знаем... Иногда появлялись рыцари в доспехах, скачущие на лошадях, размахивающие мечами и впереди них скакала совсем ещё молоденькая девушка в белых как снег доспехах, со знаменем в руке... – Жанна д,Арк! – ахнула было я, но мы уже пролетели мимо и никто, кроме меня, не узнал Орлеанскую деву. Скорее всего, просто не заметили... Мы видели египетские пирамиды – сначала новые, сияющие отполированными гранями, потом полуразрушенные, выщербленные... – Значит, отсюда можно попасть и в прошлое, и в будущее! – заметил Сен-Жермен. – Надо быть очень осторожными, а то... Смотрите, а вот и древние Олимпийские игры! Постепенно прорывов становилось всё меньше и меньше, и теперь они показывали совсем уж страшные вещи: огромных динозавров, терзающих друг друга в безумных схватках, чудовищные пожары, уничтожающие всё на своём пути, гигантский гриб, выросший на месте падения атомной бомбы... – Какой ужас! – простонал Юрик, закрывая глаза. – Не могу я на всё это смотреть... Где же наш мир?! Прорывы исчезли совсем. Теперь мы летели в почти полной тишине и темноте, так как никому говорить не хотелось. И, когда надежда на возвращение домой совсем почти уже угасла, впереди появился ещё один прорыв. – Это он! – завопил воспрянувший духом Юрик. – Это наш мир! – Стой, идиот! – крикнул было Чёрный и попытался схватить парня за ногу, но куда там: Юрик рыбкой вильнул в сторону, обогнул вампира и стрелой полетел прямо к воротам в открывающийся перед нами мир. – За ним! – скомандовал Эдуард. – Если что, то выбраться сумеем... а вот этот идиот может опять влипнуть в какую-нибудь историю похлеще, чем с тем цветком-вампиром! Нас снова завертело как бельё в стиральной машине. Миг – и один за другим мы попадали на почву, отличавшуюся изрядной твёрдостью. Хуже всех пришлось Юрику, ибо именно на него приземлились все остальные, а лучше всех – Чёрному, потому что он очутился на самом верху пирамиды из наших тел. – Хоть на этот раз повезло! – сказал он, одним прыжком очутившись на земле. – А то надоело изображать из себя начинку для гамбургера... Та-ак, интересно, и где это мы? Вокруг царила ночь. Тихая, лунная, безветренная... В стоявших вокруг домах кое-где светились окна – видимо, многие ещё не спали, несмотря на позднее время. – Совсем как у нас... – вздохнула Лерука. – Интересно, что это за мир и кто в нём живёт? Сен-Жермен пристально всматривался в возвышающиеся вокруг дома, в витрины магазинов... – Мы же дома! – вдруг радостно крикнул он. – Разве не узнаёте? Посмотрите хотя бы на вывеску кафе! Где вы ещё встретите такое идиотское название “У папы Карло”? – Ур-ра! – завопил Юрик и бросился обнимать всех подряд. На сладкое он припас Чёрного, но тот ловко увернулся и парень вместо своего ненаглядного Эда обнял фонарный столб. – Да, вот теперь я точно знаю, что мы дома... – пробормотал он, потирая ушибленный подбородок. – Это ещё почему? – А потому, что как только я вознамерюсь заключить Эдика в объятья, так сразу же на его месте возникает что-нибудь жёсткое и занозистое! – Интересно, сколько прошло времени? – тоскливо спросила Валерия, заранее предвкушающая нагоняй от начальства и родных. – Вот завтра и узнаем, – подмигнул Сен-Жермен. – А пока... кыш все по домам!

2007 г

МАГ-САМОУЧКА Весь мир сошёл с ума. Ну, допустим, не весь мир, а только Юрик. Однако какой-то философ сказал, что внутри каждого человека заключается целый мир! Так это или не так, но ясно одно – мир внутри нашего Юрика не просто сошёл с ума, а слетел с катушек, крезанулся, дибильнулся... И всё из-за магии! А в итоге, как всегда, расплачиваться за всё пришлось нам. – Привет, Юрок! – помахала рукой Лерука, когда мы всей компанией ввалились в его квартиру. Юрик очевидно нас вовсе и не ждал, потому что, вальяжно развалившись на широкой кровати в одних шёлковых панталончиках, обшитых кружевом, с упоением читал какую-то толстую книгу в потрёпанном кожаном переплёте. Название её я прочитать не успела, потому что Юрик, заполошно пискнув, колобком слетел с уютного ложа и, захлопнув книгу, сунул её под подушку. – Отдыхаешь? – прищурился Чёрный и обвёл взглядом неприбранную комнату. – Дрыхнешь? Кайф ловишь? А мы в это время, ног своих не жалеючи, по всему городу мотаемся... – А кто вам велит? – огрызнулся парень и натянул на себя роскошный шёлковый халат-кимоно, разрисованный длинноногими и большеглазыми красотками из всемирно известного анимэ “Сейлор Мун”. Чего уж Юрик так возлюбил Японию – не пойму. Вроде бы и на японца не похож... – А кто за порядком следить будет? Кто бедных, беззащитных жителей от монстров убережёт? – Это от вас, что ли? – захохотал Юрик и тут же взвыл от полученной оплеухи, которую ему с удовольствием презентовал Эд. – За что?! – А за монстров... Что читаешь? – Библию! – буркнул парень. Чёрный скривился так, словно случайно куснул лимон и поспешно удалился, проворчав на прощание что-то вроде “совсем на религии помешались...”. Мы тоже не стали задерживаться, совершенно потеряв интерес и к читающему, и к читаемому. Ой, зря! Если бы мы только знали, что с таким упоением читал Юрик, то не ушли бы так просто... Юрик обнаружил эту книгу совершенно случайно, в доме Крысяки. Самого Крысяки, как вы помните, уже давным-давно не было, да и вряд ли он когда-нибудь появится на этом свете без позволения Князя тьмы, а тот ой как не любит неудачников, которые уже несколько раз проваливали свои тёмные делишки. Конечно, Бог любит троицу, но к аду это никак уж не относится! Дом этого самого колдуна пустовал уже много лет. И не то чтобы не находилось желающих переселиться в это без толку стоявшее жилище... Желающих было хоть отбавляй! Были и смельчаки-экспериментаторы, рискнувшие проделать этот опыт, но... Не проходило и пары дней, как бедолаги пулями вылетали из-под неприветливого крова и больше соваться туда не рисковали, однако наш Юрик явно был клиническим самоубийцей и потому рискнул. Как-то под вечер, прихватив пару фонариков и бейсбольную биту (на всякий пожарный), он тихонько прокрался к заброшенному дому и через открытое окно забрался внутрь. Дом встретил его запустением, пылью, паутиной и тем особым запахом, который присущ только давным-давно покинутым жилищам. Щёлкнула кнопка фонарика и узкий жёлтый луч забегал по комнате, изредка отражаясь от выпуклых боков каких-то неведомых сосудов, в которых темнело что-то уж совсем непонятное... В темноте возникали и тут же исчезали чучела животных – облезлые и пыльные, человеческий череп, потерявший половину зубов, хрустальный шар, множество книг в кожаных переплётах. Юрик, взяв одну из них, стряхнул с её переплёта пыль и зашевелил губами, пытаясь прочесть название, написанное затейливо переплетёнными буквами. Наконец ему это удалось. – “Магические животные”! – прошептал парень и невольно оглянулся – не слышит, не видит ли кто? Шпионов поблизости не наблюдалось и Юрик осторожно открыл книгу. На первой же странице была изображена сказочной красоты птица в ярко-огненном оперении, с радужным хохолком на маленькой аккуратной голове. Над картинкой значилось “феникс” и... Юрик не поверил своим глазам: заклинания для вызова этого чудесного существа в наш мир! Парень поспешно пролистал дальше: Жар-птица, горгулья, Пегас, дракон, василиск, единорог... Чем больше Юрик рассматривал эту книгу, тем больше желал во чтобы то ни стало испытать и её и свои силы. Однако делать это желательно было бы дома, без лишних свидетелей (если таковые объявятся!). Сказано – сделано. Юрик сунул магическую книгу в бумажный пакет, валявшийся тут же, поблизости и, выскользнув из дома, помчался назад, в свои апартаменты. Где-то через час или полтора к нему заявилась вся наша компания... Однако, не добившись результата, мы обрались восвояси и зря. Потому что через несколько минут Юрик начал действовать... Для самого процесса вызова магических существ в наш мир требовалось совсем немного: прочитать заклинание и представить то самое существо, которое ты собрался пригласить в наш мир. Юрик быстро отыскал заклинание “Единорог”, нараспев прочитал его и крепко зажмурился, пытаясь вызвать в своём воображении образ чудесного коня с золотым рогом во лбу... Сначала всё шло хорошо и белоснежное существо начало понемногу вставать перед мысленным взором парня, но постепенно единорог начал таять, уступая место чему-то странному, и даже страшноватому... В конце концов парень плюнул на все эти заклинания и чудеса и, с досадой отбросив книгу в самый дальний угол, отправился спать, забыв выключить свет Наступила ночь. Внезапно свет сам собой выключился, и тогда стало заметно, что книга светится нежно-золотистым светом. Это сияние становилось всё сильнее и ярче, казалось, что вот-вот – и свет перекинется пламенем на стены и занавески... но нет. Постепенно сияние померкло и вскоре светилось только выпуклое изображение какого-то существа на обложке книги. Внезапно сгусток света оторвался от кожаного переплёта и, покружив над спящим Юриком, вылетел в окно, словно бы не заметив стекла в раме. Стекло, впрочем, тоже не заметило его. Свет тут же вспыхнул вновь, разбудив сладко спящего парня, тот зевнул, нехотя поднялся и, выключив лампу, тут же снова завалился спать... Яркий солнечный свет бил прямо в глаза. Юрик, недовольно буркнув что-то нецензурное себе под нос, сунул голову под подушку и попытался было заснуть снова, но так спать было жутко неудобно и душно и поэтому пришлось вылезти обратно. Первое, что бросилось ему в глаза – это магическая книга и тут же в памяти всплыла неудача с вызовом единорога, забытое электричество, которое горело почти всю ночь и... Юрик с досадой вздохнул, повернулся на другой бок и встретился взглядом с незнакомцем, который сидел рядом, пристально глядя на него. – Ты кто такой? – очумело спросил парень, не забывая, впрочем, оценивающе рассмотреть лицо незваного гостя. Лицо как лицо. Тёмные волосы, густые чёрные брови, большущие глазищи, широкий рот... И вот тут этот самый рот открылся и обалдевший Юрик увидел огромные зубищи, скорее уж напоминавшие сабли в миниатюре, причём “сабель” было великое множество. Всё вместе больше смахивало на эдакую симпатичную бензопилу системы “Дружба”, чем на голливудскую улыбку. Было от чего обалдеть... Но тут незнакомец поднялся на ноги...пардон, на четыре здоровенные лапы и парень, без того потерявший дар речи, разглядел его полностью: и кошачье, вернее, львиное тело, и скорпионий хвост, и длинные колючки на спине... – Долго же ты спишь, хозяин! – раздался низкий рокочущий голос. – Я уже проголодался! Очумевший уже полностью парень первую фразу мимо ушей пропустил, а вот вторая... Вторая запечатлелась в его мозгу целиком и само слово “ПРОГОЛОДАЛСЯ”, да вкупе с лицезрением невероятного монстра, уж никак не напоминавшего грациозного единорога, произвело ТАКОЕ неизгладимое впечатление, что Юрик зажмурился, сжался в комочек и очнулся уже только на улице, причём даже не соображая, как это он просочился на волю мимо незваного чудовища. Самым неприятным было то, что он не прихватил ничего из одежды, а гулять по улице в одних шёлковых трусах было прямо-таки неприлично, несмотря на то, что на улице стояла поздняя весна. Слава Богу, на улице никого не было, а прямо на бельевой верёвке висели забытые им самим джинсы, которыми пренебрёг бы и последний бомжик. Несчастная одёжка была насквозь пропылённой и донельзя драной, но на безрыбье и рак рыба – выбора, как говорится, особого не было. Тем более, что сейчас такая мода, что и не поймёшь – то ли владельцу шмоток не хватило денег на что-нибудь более приличное, то ли он только что повстречался со стаей бешеных собак... Юрик быстро натянул на себя лохмотья и лихорадочно стал размышлять, что же ему делать дальше. Потихоньку возвратиться домой? Не-ет, он не самоубийца! Кому же захочется становиться отбивной на косточке? А вот предложить кому-нибудь другому сыграть роль закусона... Парень повернулся и быстро зашагал прочь, направив свои стопы к дому Чёрного. Оглядываться он не стал и поэтому не заметил, как из дверей его дома выскользнула песочного цвета тень и крадучись направилась вслед за ним... – А-а, явился, блудный сын своего народа! – поприветствовал его Роланд, открывая дверь. – Чего в такую рань припёрся? Папа ещё спит! – Пусти! – Юрик попытался пролезть между косяком и парнем-вампиром, но последний был и крепче и сильнее. – У меня к нему срочное дело! – Такое срочное, что и поздороваться нет времени? – ехидно спросил Роланд. – Иди домой и приходи вечером. – Вечером меня может уже и не быть! – завопил, уже не сдерживаясь, Юрик. – И ты будешь в этом виноват... Пусти, кому говорю!!! – Кто тут орёт? – послышался голос Чёрного и тут же появился сам хозяин, кутаясь в шёлковый халат и показывая в полнозвучном зевке весь свой набор белоснежных зубов. – А, это ты... Чего надо? – Меня съесть хотят, а твой сыночек... – Вот это новость! – оживился Эдуард. – И кому же ты, интересно, так пришёлся по вкусу? Юрик передёрнулся, заново вспомнив своё пробуждение и лицезрение “голливудской” улыбки неведомого монстра у своей постели. – Если бы я только знал, что это за урод... – пробормотал он. – Чёрный, можно, я пока у вас поживу? – Ага, чтобы и до меня твой любитель мясных закусок добрался? – усмехнулся Эд. -Знаешь что... Что Эдуард хотел сказать – никто так никогда и не узнал, потому что именно в этот момент в дверь кто-то тихонько постучал. Тихо-тихо... словно кот поскрёбся лапкой... – Кого ещё принесло? – с интересом спросил Роланд, направляясь в прихожую. – Не иначе Натали. Её манера стучаться! Было слышно, как щёлкнул замок, скрипнула, открываясь, дверь и... вопль разрезал тишину, царившую в квартире. Впрочем, вопль тут же стих, плавно перейдя в протестующее мычание. – Роланд! – закричал Чёрный и пулей метнулся в прихожую, Юрик за ним и там их глазам предстала невероятная картина: почти всё пространство комнаты занимала огромная гора спутанной шерсти, из которой то тут, то там торчали острые иглы. Из-под шерстяной кучи высовывались две босые ноги, которые возмущённо шевелили пальцами. Внезапно косматый холм пришёл в движение, повернулся вокруг своей оси и на Чёрного с Юриком глянули большие тёмные глаза и блеснула ши-ирокая белозубая улыбка. – Это... кто ещё такой?! – прошептал Эдуард. – И где мой сын?!! – Так это твой сынок? – пророкотала помесь человека со львом. – То-то я гляжу... Что же ты, хозяин, от меня убежал? Да-да, я к тебе обращаюсь! Юрик пискнул и тихо сполз по стенке. Монстр проследил за его путешествием на пол, озабоченно нахмурив брови: – Н-да, слабоват, однако. Прежние мои хозяева были покрепче... – Так это ты хотел съесть этого... – начал было Чёрный, и тут же опомнился: – Где мой сын?! Сожрал, да?!! – Вот ещё, чтобы я и вампирюг ел! – возмутился монстр и подвинулся в сторону, освобождая парня-вампира, который тут же вскочил и брезгливо принялся отряхиваться. – Ты как? – заботливо спросил Чёрный. Роланд что-то пробормотал и, зайдя в ванную, заперся там. Юрик тем временем пришёл в себя и,вновь узрев перед собой “нежный” оскал незваного гостя, попытался было вновь уйти в бессознательность, но это у него не получилось, и тогда он решил перейти в контрнаступление: – Сожрать меня решил, да?! Так на, жри! И пусть у тебя будет вечное несварение!!! Получеловек-полулев ошарашенно заморгал глазами и отступил, поджав скорпионий хвост: – А с чего ты решил, хозяин, что я тебя собираюсь есть? Я вообще-то тебе служить собрался! – И учти на будущее... Что? Ты... мне... собрался... служить?! – Ну да. А разве ты не заметил, читая заклинание, что я обязан служить тебе до конца дней твоих? – Что? – прищурился Чёрный и смерил холодным взглядом Юрика с ног до головы. – Я не ослышался? Ты его... вызвал?! – Я его не вызывал! – завопил Юрик, чувствуя, что сейчас получит грандиозную трёпку... и на сей раз вполне заслуженно. – Я не хотел... Я единорога ждал! – Ну-у, не знаю, кого уж ты там вызывал – единорога или нет, но пришёл я. – довольно улыбнулся монстрила. – Кстати, от меня гораздо больше пользы, чем от какой-то рогатой кобылы! Во всяком случае, врагов у моих прежних хозяев не было! – Что, такие миролюбивые и добрые были? – усмехнулся Чёрный. – Не-а, просто я их всех съел... – Ну, нами ты подавишься! – зло сказал Роланд, появляясь наконец из ванной, где безуспешно пытался отчиститься от налипшей на него шерсти. – Хоть бы причёсывался, что ли... – Где книга? – спросил Чёрный. Юрик съёжился и попытался провалиться сквозь пол, но не получилось. – Какая? – наконец спросил он. – Не строй из себя дурачка! – рявкнул Эдуард. Монстр сделал было движение, но передумал и вальяжно растянулся на ковре, покрывающем пол прихожей. – Нет у меня никакой... – начал было Юрик, но Чёрный схватил его за шиворот и тряхнул так, что зубы парня исполнили отрывок из какой-то фортепьянной партии. – Эй, ты! Что же меня не защищаешь?! – На мой взгляд тебе пока никакая опасность не угрожает, – спокойно сказал монстр и, подавив зевок, “чарующе” улыбнулся. – Небольшое внушение ещё никому не повредило! – Итак, где книга? – с воодушевлением вновь спросил вампир. Юрик, видя, что помощи нет и пока не предвидится, сдался. – У меня дома... В спальне лежит, в углу, – угрюмо сказал он. – Роланд, ты слышишь? – спросил Чёрный. Парень-вампир кивнул и вышел. Эдуард тем временем вновь прошёл в зал и, усевшись на диван, взял сотовый. Посередине комнаты поставили стул и усадили на него Юрика. Словно подсудимого. Вообще-то Юрик и чувствовал себя таковым... Во всяком случае, он съёжился, поджал под себя ноги и вообще старался стать как можно незаметнее. – Итак, что вы можете сказать в своё оправдание? – сурово спросил Сен-Жермен, хотя в глубине его синих глаз прыгала смешинка. – Нет, ты объясни мне, как тебе вообще пришла в голову эта дикая мысль – забраться в дом Крысяки и притащить к себе эту книгу? Он кивнул на увесистый том в кожаном переплёте, который мирно лежал на журнальном столике и усиленно делал вид, что он тут совершенно ни при чём. – Да у него вообще мозгов нет! – рявкнул мантикор (наконец-то мы узнали, как называется эта зверюга! И всё благодаря графу.). – Я-то думал, что меня для охраны вызвали, а ему, видите ли, поиграться вздумалось! – Вот-вот! – довольно сказала я и василиск Васька, уютно устроившийся у меня на коленях, поддакнул: – Ч-чив! – А его, кстати, ещё и кормить надо... – задумчиво произнёс граф. – Уважаемый, а это правда, что мантикоры не брезгуют человечинкой? Услышав такое, Юрик покрылся нежной зеленью, а мантикор радостно улыбнулся: – Истинная правда! А что, есть кандидаты на поедание? Юрик икнул и стёк на пол... – Что же тебе дать поесть-то? – озабоченно спросил Чёрный. – Как насчёт пары килограммов говядинки? – Совсем с ума сошёл?! – возмутился мантикор. – Да мне твои пара килограммов на один зуб! Мне бы чего побольше и покрупнее... И, желательно, посвежее! – Это как посвежее-то? – поинтересовалась Валерия. – Живое, что ли? – Ага! – облизнулся монстр. – И чтобы ножками бегало! И он обвёл голодными глазищами всю нашу компанию. – И не мечтай! – прошипел Роланд, до сих пор не простивший мантикору своего унижения. Ещё бы – какая-то мохнатая задница да на его голове сидела! – Убью в случае чего! – А я бессмертный! – радостно сообщил мантикор. – Час от часу не легче! – простонал Чёрный. – Идиот! Ты хоть понимаешь, кого ты вызвал, кретин в десятом поколении?! – Да говорю вам, что я единорога вызвать хотел! – со слезами воскликнул Юрик. – А в оглавление слабо было заглянуть?! – взвился Эдуард. – Тогда бы ты хоть понял, что одной страницы не хватает... с заклинанием вызова единорога! Ну вот что: теперь что хочешь делай, а пристраивай своего “единорога” куда хочешь и корми его чем хочешь! – А чем его кормить? – робко спросил Юрик. – Да хоть собой!!! Мантикор внимательно обвёл глазами фигуру парня и поморщился: – Не, он слишком костлявый и к тому же мой хозяин... Хозяев я не ем! Юрий, до этого долго и упорно молчавший, вдруг произнёс: – А почему бы ему пока не пожить у кого-нибудь из нас? – Да? – прищурился Эдуард. – И у кого же? – Только не у меня! – поспешно сказала я. – Мне привидения и василиска по гроб жизни хватит! – И не у меня! – произнесла Лерука, откидывая со лба рыжую прядь волос. – Кубатура не та! Чёрного и Роланда можно было и не спрашивать – всё было написано на их лицах. – Что ж... – вздохнул Юрий. – Тогда пусть он у меня... – Пусть он у меня поживёт! – внезапно произнёс Сен-Жермен. – Я ему конуру во дворе построю и всё будет ладушки! Юрик с облегчением вздохнул, но зря – главное было впереди. – А ты будешь каждый день за мясом бегать! – ласково сказал граф. – Три или четыре раза в день... Смотря, как наш новый друг проголодается! Маг-самоучка!

2007 г.

СЕЙЛОР... ЮРИК! Знаете такую пословицу: “Маленькая собачка до старости щенок”? Так вот, наверняка это про нашего Юрика! Вот казалось бы – вполне благополучно выбрался из истории с мантикором... И опять! За те несколько месяцев, что прошли с момента появления у нас мантикора, Юрик вконец отощал и стал похож на те суповые наборы, что продаются в некоторых магазинах – максимум костей и минимум мяска. Сен-Жермен гонял его туда-сюда безо всякого сожаления и называл это перевоспитанием трудом. – Зато у него не останется ни времени, ни сил на всякую ерунду! – непреклонно отвечал он на наши укоризненные взгляды. – И не бойтесь, раньше срока всё равно не помрёт... Или вам опять захотелось приключений и нового монстра? Юрик, скрепя зубы, в очередной раз потащился в продуктовый магазин за очередной порцией мяса. На сей раз он решил сократить себе путь хоть немного и свернул в переулок, который (совершенно неожиданно для него) закончился поваленным деревом, которое со всем возможным удобством улеглось поперёк улочки и явно показывало, что проезд закрыт прочно и надолго... может, даже навсегда. Мысленно выругавшись, Юрик обречённо вздохнул и только собрался было повернуть обратно, как вдруг краем глаза заметил на стволе яркую вспышку. Осторожно приблизившись, парень пригляделся и увидел, что в огромной вмятине с торчащими по краям щепками и обрывками коры лежит... большой прозрачный камень, по граням которого время от времени пробегали всполохи голубоватого огня. Глаза Юрика загорелись не хуже загадочного камня. “А вдруг это алмаз? – подумал он и даже зажмурился от сладкого предвкушения всевозможных благ, связанных с этим милым камешком. – Если его продать... То сколько же всего понакупить можно?!” Неожиданно камень засветился так ярко, что парень отпрянул, невольно вскрикнув и закрыв ладонями ослеплённые глаза... и тут же всё кончилось. Когда Юрик, кое-как протерев слезящиеся очи, вновь посмотрел на камень, то того уже не было. Причём не было ни дерева, ни камня. Оба они исчезли бесследно и только древесная труха, щепки и вмятина на заборе говорили о том, что всё, что Юрик только что видел своими собственными глазами, ему вовсе не привиделось... Парень, обломившийся в своих лучших ожиданиях, от огорчения сплюнул, подобрал пакет и кошелёк, которые выронил во время ослепительной вспышки, и только было собрался идти дальше по своим делам, как вдруг взгляд его упал вниз и на собственной рубашке Юрик узрел... большущую дыру с чёрными обуглившимися краями. И прямо напротив сердца! Побледнев как полотно, Юрик трясущимися руками расстегнул рубашку и принялся ощупывать своё тело. Что уж он там надеялся найти – не знаю. Может, рану навылет или просто дыру с торчащими по краям обломками костей... Впрочем, ничего парень там и не обнаружил, лишь ощутил кончиками пальцев странное покалывание – словно поглаживал наэлектрилизованную ткань. Идти дальше в таком виде было нельзя, и парень с лёгкой совестью отправился назад, в родные пенаты. Юрик был страшно стеснительным и поэтому повёл свой путь не по прямому пути, а по каким-то никому не ведомым закоулкам, лишь бы не попасться на глаза случайным прохожим... Вот поэтому-то он и услышал крики. Какая-то женщина, судя по голосу – совсем молодая, отчаянно звала на помощь. Время от времени она замолкала и тогда становились слышны голоса двух или трёх мужчин, которые довольно похохатывали и говорили какие-то пакости... Юрик замер. Всем сердцем он рад был бы помочь несчастной, но... принимая во внимание его комплекцию и единичное количество, легко было превратиться из спасателя в жертву. Парень осторожно подкрался к старому, давным-давно заброшенному всеми дому, и заглянул в щель между заколоченными ставнями. Мужчин было двое и совершенно ему не знакомы... Зато зарёванную девушку парень знал хорошо. Звали её Юлей и жила она почти что по соседству – через дом от него – весёлая хохотушка и забавница. Сейчас от улыбок и смеха не осталось и следа – всё было смыто слезами. Этого Юрик стерпеть уже не мог. Он выпрямился, собрался было стукнуть в ставню, как вдруг почувствовал, что с ним происходит что-то непонятное... Ослепительное сияние окутало тело парня, озарило ярким светом и деревья, и дом, проникло сквозь щели забитых ставень... – Пожар, что ли? – испуганно спросил один из мужиков и, не дожидаясь ответа, выбежал из комнаты. Второй нехотя последовал за ним, оставив всхлипывающую девушку в одиночестве. Сияния на улице мужики уже не обнаружили, зато... Зато там стояла просто сногшибательная красотка – ноги от ушей, синие глазищи, копна белокурых волос, коротенькая юбочка... В руках девица сжимала переливающийся всеми цветами радуги жезл, на конце которого сиял прозрачный камень... – Какая цыпочка! – с усмешкой сказал один мужик и подмигнул своему дружку. – И совсем одна... Развлечёмся? Вместо ответа девица нехорошо ухмыльнулась, подняла вверх руку с зажатым в ней жезлом и... Что последовало дальше, горе-насильники помнили с трудом – слепящий вихрь, пронизывающий до костей, поднял их в воздух и завертел-закружил в обжигающих объятиях так, что они уже и не понимали, где земля, а где небо... Очнулись мужики где-то за городком. Кое-как доковыляв до шоссе, пугая всех своим диким видом и разодранной в клочья одеждой, они всё-таки поймали задрипанный автомобильчик и сжалившийся водитель довёз несостоявшихся “маньяков” прямо до их домов. Юрик открыл дверь и тихонько позвал: – Юля, Ю-улька, ты где? – Кто это? – послышался слабый голос. – Юрик,это ты?! Юрик, не бросай меня здесь! Сейчас они вернутся и... – Да вылезай ты, не вернётся никто! – фыркнул парень. – Они уже сейчас у чёрта на куличках пируют! Под осторожными шагами заскрипели половицы и Юлька, вытирая слёзы, показалась в дверном проёме. – А ты уверен, что они... – начала было она, но Юрик нетерпеливо перебил её: – Ну что ты заладила, как попугай: “Уверен, уверен...”! Успокойся, никто не вернётся! Юлька окончательно вытерла слёзы и шмыгнула носом, поправляя выдернутую из-за пояса джинсов кофточку. – А где та девушка? – вдруг спросила она. – Какая ещё... – возмутился было Юрик, но вдруг осёкся и покраснел. Юлька лукаво улыбнулась. – Это была твоя подружка, да? – спросила она. – Вы ведь вместе меня спасали? – Ну-у... да, в общем-то, – замялся парень. – И чего ты теперь стоишь? Ждёшь их возвращения? Ну-ка, дуй домой и не гуляй в одиночку, где не надо! Юлька понимающе кивнула головой, хихикнула и вскоре исчезла за одним из домов. Юрик же медленно опустился на какой-то ящик и очумело помотал головой. – Вот это да! – прошептал он. – Что же со мной такое происходит?! Спустя пару часов уже полностью освободившийся от всех своих обязанностей (то бишь закупивший нужное количество мяса) Юрик весело топал по направлению к пляжу, дабы смыть с себя все переживания вкупе с ароматами свежей парной говядины. Правда, плавок он с собой не взял, но для парня это не так уж и страшно – ведь есть же трусы... Пляж был полон только наполовину. Весёлые девицы в фиговых купальничках – таких, что было и не понять – почти одеты они или же почти раздеты, здоровенные как жердины парни весело скакали по белому песочку, всячески издеваясь над мячом. Пару раз окунувшись в не совсем ещё согревшуюся воду, Юрик поспешно вылез и с блаженным вздохом растянулся на тёплом песочке, стараясь впитать в себя как можно больше солнечных лучей. Под негромкий аккомпанемент речных волн, с тихим шуршанием набегавших на песчаный берег и смех купающейся молодёжи парень начал незаметно для себя засыпать, но тут всю эту убаюкивающую симфонию прорезал отчаянный крик. Сон моментально как рукой сняло! Подскочив точно ужаленный, Юрик сорвался со своего места и бросился к берегу, где уже толпился народ, возбуждённо переговариваясь и всматриваясь в речную гладь. – Да вот же он! – раздался чей-то голос. – Где же спасатели?! При этих словах Юрик почувствовал, как что-то горячее толкнулось в его сердце, и сияющая пелена заволокла его глаза... Правда, на этот раз он отлично понимал, что сейчас произойдёт нечто невероятное и это совсем не пугало, скорее наоборот – наполняло сознанием своей силы. Толпящиеся на берегу зеваки, разинув рты, увидели, как откуда-то из-за их спин взмыла ввысь удивительной красоты девушка с развевающейся копной светлых волос. На секунду замерев в воздухе, она сияющей стрелой вонзилась в воду, где только что виднелась голова тонущего парня и тут же показалась вновь – уже со спасённым на руках! Тут же раздался такой гром оваций, словно зеваки сидели в театре, а не наблюдали за спасением утопающего. Ничуть не смущаясь, девушка изящно приземлилась на песок и аккуратно положила несостоявшегося утопленника на разостланное полотенце, после чего птичкой вспорхнула и исчезла в сияющей синеве неба, оставив нечаянных свидетелей и спасённого в лёгком ступоре... Возле небольшого озерца, окружённого пышными, разросшимися плакучими ивами, никого не было. Мягко опустившись на небольшой валун, округлым каравайчиком вылезший из окружавшей его густой травы, Юрик спрыгнул с него и, подбежав к берегу, уставился в спокойную водную гладь. Оттуда прямо на него с любопытством и некоторым испугом смотрела совсем юная красотка: милое личико, большущие синие-синие глазищи, струящиеся светлые локоны... Юрик с интересом погладил мерцающую ткань коротенькой юбочки, расправил бант на груди, увенчанный сверкающим кристаллом в виде сердечка, поправил воротник, похожий на ворот матроски... – Да ведь я же как Сейлор Мун! – внезапно вырвалось у него. – Ну, или почти как Сейлор Мун... Как же мне себя назвать-то? Варианты, конечно, имелись и было их отнюдь немало – Сейлор Марс, Сейлор Меркурий, Сейлор Венера, Сейлор Юпитер, Сейлор Сатурн, Сейлор Уран, Сейлор Нептун, даже Сейлор Плутон... Но всё это уже использовалось в мультфильме. Не Сейлор Малышкой же себя называть? Так и это тоже уже проигрывалось... – Сейлор Луч! – вдруг выкрикнул Юрик. – Я буду Сейлор Лучом и пусть дрожат все враги и хулиганы при одном только упоминании моего имени! А теперь хорошо бы снова стать самим собой... Сияние окутало тело парня и, когда оно рассеялось, Юрик снова был в своём обычном естестве... правда, только в трусах. И лишь сейчас он понял, что оставил всю одежду на пляже! – Вы слышали новость? – спросил Чёрный, когда мы все вновь собрались у Сен-Жермена. – Какая-то пичужка поставила на уши всё преступное сообщество нашего городка! По слухам, она изображает из себя борца за справедливость Сейлор Мун и делает это с большим успехом. Кстати, а почему это у нашего Юрика вся морда лица такая красная? С кем-то подрался? – А это он целый день под солнцем шляндался! – хихикнул Роланд. – И это ещё ничего... Вы бы на него вчера посмотрели! Так что ты говорил об этой Сейлор Мун? Там ещё случайно фей-Стражниц и Рыцарей Радуги не было? – Нечего ржать! – суеверно сказала Лерука. – Со сверхъестественным не шутят... Разве плохо, что у нашего городка появился ещё один защитник? – Скорее уж, защитница... – задумчиво произнёс Сен-Жермен. – Неужели о ней больше ничего не известно? – Абсолютно ничего, – развёл руками Эдуард. – Мы с Наташей и Юрием расспросили всех, кого только можно и результат – полный ноль! Эта незнакомка появляется внезапно, делает очередное доброе дело и исчезает в никуда, оставляя бандюганов и ментов в блаженном неведении... Кстати, пули её не берут. Проверено и подтверждено! – Так что можно уходить в бессрочный отпуск! – ехидно улыбнулась Валерия. – И без нас найдётся кому спасать несчастных и обездоленных! – Было бы неплохо... – мурлыкнул Чёрный. – И в самом деле – сколько можно вот так, без роздыху и перерывов, бить морды и рыла всей нечисти мира? Всё, с завтрашнего дня уезжаю на курорт! – Ты хотел сказать “с завтрашней ночи”? – уточнила я. – Кстати, солнечный свет тебе, хм, несколько вреден... – А я ночью купаться буду! – парировал Эд. – Ну, так как? Куда отправимся загорать? Юрик, каково твоё мнение? “А в ответ тишина...” – Ты чего, Юр? – удивлённо спросила Лера. – Неужели тебя уже не привлекают прелести курорта? Ты не заболел?! – Да я бы ничего, но мантикор... – промямлил парень. – Его же кормить надо! – Какое повышенное чувство долга! – аж прослезился от умиления Сен-Жермен. – Какая чуткая забота о близких... Говори, мошенник, что удумал на это раз?!! – Чего ты на меня орёшь? – обиделся Юрик. – Может, мне просто жалко несчастного зверька? – Ага, несчастного... – хмыкнул граф. – Что-то раньше ты не пылал особой любовью к этому “несчастному”! Чего-то ты темнишь... Ну-ка, посмотри мне в глаза! Юрик широко распахнул свои очи и одарил графа-вампира таким чистым и прозрачным взглядом, что тот смешался, что-то пробормотал и оставил наконец парня в покое. Итак, совместным решением было принято отправиться на отдых в Сочи. И недалеко, и вполне безопасно... Все вещи уже собраны, билеты куплены, гробы упакованы. Все дела улажены, деньги на мясо для мантикора оставлены. Остался только один вопрос... – Юрик, ты в самом деле не хочешь ехать с нами? – с тревогой спросила я. – Может, скажешь наконец, в чём дело? Парень поднял на нас странно заблестевшие глаза и, шмыгнув носом, махнул рукой: езжайте, мол, не растравляйте душу! Переглядываясь и пожимая плечами, мы гурьбой вывалились из дома, погрузились в машину Чёрного и отправились на вокзал. Едва только стихли звуки автомобильного двигателя, как глаза Юрика моментально просохли. – На фиг мне сдался ваш курорт! – усмехнулся он. – Тут теперь такие дела завертятся! Первым делом, нагрузившись пакетами с мясом так, что едва держался на ногах, парень направился в гости к мантикору, который обитал у Сен-Жермена на заднем дворе в уютном дворике, перед дверью которого торчала из земли большущая колода, об которую этот самый мантикор время от времени потачивал свои коготки. При одном взгляде на покрытую глубокими царапинами деревяшку Юрика слегка замутило, но он таки пересилил себя и негромко позвал: – Эй, мантикор! Мантикорище! – Мяско пришло! – обрадованно прогудело из тёмной глубины домика и навстречу парню двинулись два светящихся глаза. – Само пришло, само явилось! – Я несъедобный! – завопил Юрик, попытался было убежать, но ноги не послушались – рухнул на попу прямо у колоды, исполосованной жуткими шрамами. – Ма-амочка!!! – Да шучу я! – гулко хмыкнул мантикор и, выбравшись из домика, сладко потянулся, выпустив острые когтищи. – А куда это все наши отправились? На курорт? – Откуда знаешь? – Так я ж не глухой. Чего остался? – Дела у меня... – уклончиво ответил парень. Мантикор сладенько улыбнулся, показав все свои бензопильные зубищи: – Дела у него... Знаю я твои дела! Сила эта полна света, но смотри, не переусердствуй с ней, иначе и зло может показаться тебе благом для окружающих! – Что ты имеешь в виду? – насторожился Юрик, но мантикор перебил его: – Мясо давай, я проголодался! – Мясо ему... – проворчал парень. – И зачем тебе его есть? Мясо – зло, оно полно остатков негативной ауры мучений животного. Ел бы лучше фрукты и овощи и... – Гитлер, кстати, тоже вегетарианцем был... и что из этого вышло? – парировал мантикор, отчего Юрик мгновенно заткнулся, ибо крыть было нечем, выложил пакеты с говядиной и бараниной и пошёл домой. И началось... Зазвенела разбитая витрина, несколько мальчишек торопливо перелезли через её края и начали набивать карманы и пакеты бутылками с пивом, пачками сигарет и плитками шоколада... как вдруг вспыхнул яркий свет и звонкий девичий голос произнёс: – Бросайте всё, что здесь украли и уходите, иначе будете жалеть об этом всю свою оставшуюся жизнь! Считаю до десяти... Один... два... три... десять! Слепящий луч, вырвавшийся из жезла, что держала в руке незнакомка, дотянулся до одного из воришек и тот закричал, скорчившись от боли и упал на землю. Двое остальных поспешно начали выбрасывать из своих карманов всю добычу. – Больше нет ничего! – дрожащим голосом прошептал тот, что был постарше. – Мы больше не будем! Красотка презрительно усмехнулась и коротко махнула рукой: идите! Мальчишки подхватили своего раненого товарища и скрылись в темноте, а девушка, обернувшись к разбитой витрине, что-то прошептала и осколки стекла, разбросанные по земле, медленно поднялись в воздух, затем всё заволокло туманом и, когда тот рассеялся, витрина вновь оказалась целой и невредимой. Юрик (а это, как вы знаете, был он) весело рассмеялся, хлопнул в ладоши и растворился в воздухе... На следующий день все только и говорили, что о прекрасной незнакомке, предотвратившей ограбление. Мальчишки признались во всём, не забыв при этом описать сногшибательную (в самом прямом и переносном смысле этого слова) красотку. Один из них, сильно обожжённый лучом жезла защитницы порядка, попал в больницу и через несколько дней умер... Как ни странно, его никто не пожалел, кроме родителей. Наоборот, все считали, что парень получил по заслугам и хорошо было бы, если бы все воры и негодяи понесли заслуженную кару. Узнал об этом и Юрик. Возгордившись от собственного поступка, он и не думал при этом об искалеченном парнишке, для которого разбитая витрина обернулась болью и смертью. Парень начал мечтать о том, как было бы здорово, если бы весь городок... нет, вся страна... весь земной шар избавился бы от убийц, воров и прочего отродья! И он поможет людям в этом! И начать нужно с этого городишка... Кристалл, всё это время находившийся в сердце Юрика, начал постепенно темнеть... Машина резко затормозила у дома Сен-Жермена. Мы гурьбой высыпались из неё, ввалились в прихожую... и застыли на месте. Всё было покрыто коврами густющей пыли, цветы засохли в своих горшках, земля в которых буквально превратилась в камень... Сен-Жермен, бросив чемодан, метнулся в одну комнату, потом в другую... – Где эта сволочь?! – завопил он, вновь появляясь перед нами. – Убью заразу!!! – Клод, да успокойся ты! – попыталась утихомирить его Лерука. – Мы тебе новые цветочки посадим... Граф-вампир коротко рыкнул в ответ на эти слова и вдруг замер и глаза его округлились. – Ну что ещё? – кротко спросила я. – Мантикор! – шёпотом взвыл Сен-Жермен и пулей вылетел из дома. Мы ошалело переглянулись и бросились за ним. Домик на заднем дворе встретил нас зловещим молчанием. – Мантикор! – жалобно позвала Лерука. Тишина. – Умер... – ахнул Юрий. – От голода. Лапки протянул, бедолага! – Кто умер? – поинтересовался знакомый глуховатый басок и из-за наших спин выпрыгнул... мантикор, в зубах которого болталась весьма упитанная курица. – Мантикоша! – в восторге взвизгнула Лерка и бросилась обнимать чудовище. – Живой! – Живой-то живой, но живот от голода подвело! – пожаловался мантикор. – Самому вот приходится себе пропитание добывать... Хозяин сейчас совсем другими делами занят! – Какими это ещё делами? – подозрительно спросил граф-вампир. – Чем это он так занят, что не может даже цветы полить? – Да так... – уклончиво ответило чудовище. – Сами всё скоро увидите! Недоумевая по поводу его слов, мы сложили все вещи в прихожей и вышли на улицу – прогуляться и поискать Юрика для короткой и “вежливой” беседы. Прошли одну улицу, другую, третью... – Что-то тут не так! – наконец сказал Чёрный. – Сейчас всего лишь девять вечера, а на улице никого нет... У нас что, комендантский час? – И порядок какой! – изумилась я. – Может, мы ошиблись автобусом и это не наш городок? Хотя нет, вряд ли где ещё живёт мантикор.... Юрий достал из кармана шоколадку, развернул её, сунул в рот, комкал обёртку и швырнул комочек на землю... Что-то ослепительно яркой стрелой мелькнуло перед нашими глазами и впереди, метрах в пяти от нас, материлизовалась невероятная красотка в коротенькой плиссированной юбочке и с сияющим жезлом в руке. – Вы осмелились совершить страшное преступление – бросили мусор не в урну! – звонко проговорила она. – И за это жестоко поплатитесь! При последних словах жезл в её руке засветился, от его верхушки оторвался пульсирующий огненный шар и медленно поплыл в нашу сторону. – Ложись! – крикнул Сен-Жермен и первым бросился на землю, увлекая за собой Юрия и Леруку, Чёрный и Роланд последовали его примеру, прикрыв своими телами меня. – Мамочки, горю! – запищала Лерка, торопливо отряхивая на себе тлеющую одежду. – Ну, кукла силиконовая, я тебе щас покажу! Она вскочила, коротко размахнулась и бросила в незнакомку что-то маленькое и блестящее. Защитница окружающей среды вскрикнула и плюхнулась на попу, прижав ладонь к быстро растущей шишке на лбу. – Значит, так? – прошипела она. – Да я вас... Чёрный, поняв, что сейчас произойдёт что-то ужасное, вскочил и бросился вперёд... И тут же последовала ярчайшая вспышка! Когда остатки сияния канули в небытие, мы обнаружили, что Чёрный неподвижно лежит на земле между нами и девчонкой, возомнившей себя Сейлор Мун. – Эд! – не веря только что произошедшему, позвала я. – Отец! – дрожащим голосом позвал Роланд. – Папа! Дрянь, ты убила его!! С девицей начало твориться что-то непонятное. Она вздрогнула, упала на колени, выронив жезл, который внезапно раскололся на сотни мелких кусков. – Я не хотела... – прошептали её губы. – Эдди, я не хотел! Словно непереносимая боль скрутила её тело, согнула, искорежила, скомкала стройную фигурку... Светлая копна волос оплелась вокруг лица и шеи девушки, мешая ей двигаться и дышать. Чёрный, который к тому времени (к всеобщей радости) пришёл в себя, с изумлением смотрел на ту, что только что пыталась убить его. – Чего это с ней? – с любопытством спросил он. Услышав его голос, девушка замерла. – Жив-в... – выдохнула она, и в то же мгновение от её груди отделился сверкающий кристалл, который начал неспешно подниматься ввысь. Вот он уже на высоте трёх метров... четырёх... пяти... Когда он поднялся так высоко, что стал похож на мерцающую точку среди таких же точек-звёзд, то вспыхнул подобно сверхновой... и исчез без следа. – Что это было? – шёпотом спросил Юрий. – И кто же всё-таки эта де... Юрик?!! Да, вне всякого сомнения, это был наш ненаглядный Юрик! И значит, что всё это время он был этой девицей и бессовестно водил нас за нос?! – Та-ак... – протянул Сен-Жермен голосом, не предвещавшим ничего хорошего. – Значит, вот так ты заботился о мантикоре? Поливал цветы? Вытирал пыль? Значит, ты теперь у нас борец за справедливость? Так, да? – Клод, я всё объясню! – пролепетал враз сникший парень. – Я ни в чём не виноват, это всё... Не слушая его, граф-вампир схватил Юрика за шиворот и потащил по направлению к своему дому. – А вы идите-ка по домам! – обернулся он к нам. – За вещами зайдёте завтра! – А Юрик?... – заикнулся было Роланд, но Сен-Жермен улыбнулся: – И его завтра получите. Обновлённого и без дури в голове! Идём, Сейлор... Юрик! Кстати, с завтрашнего дня твои обязанности удваиваются! – Это как? – пролепетал парень. – А вот так. С утра бежишь за мясцем для своего четвероногого друга, а вечером будешь пересаживать для меня и Эдуарда новые цветы! – Кактусы! – мстительно добавил Чёрный. – И про перчатки забудь!

2007 г

ФЕЯ-ХУЛИГАНКА Раннее-раннее утро. Солнечный свет был таким ласковым и тёплым, что я волей-неволей открыла глаза, хотя намеревалась в этот воскресный денёк поспать подольше... Но какой уж тут сон, если по твоей кровати прыгают весёлые солнечные зайчики и явно не собираются дать тебе дрыхнуть до самого обеда? К тому же, почувствовав, что хозяйка проснулась, из-под кровати выполз василиск Васька и засвистел-зачирикал, просясь на улицу. – Ра-ано ещё... – пробурчала я, натягивая одеяло на голову. – Потерпишь, не лопнешь! – Ч-чив! – в голосе василиска прозвучала такая явная угроза, что я невольно открыла глаза и уставилась на Ваську который с задумчивым видом устроился в... горшке с лимоном (который я оберегала как зеницу ока!), с явно видимым намерением сделать бо-ольшую гадость. – Убью, зараза! От моего вопля василиск, довольно чирикая, слетел с горшка и направился в прихожую, так что пришлось идти за ним и открывать дверь. – Иди уж, шантажист! – распахнула я дверь настежь, случайно глянула на улицу и... застыла с открытым ртом. На улице было что-то невероятное и... и... да просто слов нет! Вместо тротуара прямо у самого дома текла река. Правда, какая-то странная – белая, непрозрачная и у самого берега волны обмывали блестящие округлые глыбы розового, оранжевого и зеленоватого цвета. И песок был какой-то не такой... Я быстренько смоталась в спальню, торопливо натянула бриджи и футболку и, выйдя на улицу, осторожно стала спускаться к реке. Сделать это оказалось нетрудно – прямо от калитки вниз вела мощёная коричневыми плитками дорожка. Василиск бодро подскочил к ней, отщипнул от одной плитки кусочек, проглотил его и от удовольствия зажмурился. – Обалдел совсем? – спросила я с укором. – Камни уже начал есть? Можно подумать, что тебя, сиротка чешуйчатая, совсем не кормят... Васька чирикнул и отщипнул второй кусочек. Только тут я соизволила нагнуться пониже и обнаружила, что дорожка-то сделана из... шоколада! – Ни фига ж себе... Если дорожка из шоколада, то из чего же река? Из молока? Это проверить было не грех. На берегу я окунула ладонь в белую воду и поняла, что была не так уж и далеко от истины... Да, это и в самом деле было молоко. Только вот не простое, а сгущённое! Ну, это открытие вызвало у меня полный восторг – ещё бы, мой любимый продукт! Быстренько, пока чудесное видение не пропало бесследно, я сбегала домой, собрала все бидоны и бутыли, какие только нашла на кухне и вернулась на берег, где и наполнила их густым и сладким лакомством такого качества, какого не найдёшь ни в одном магазине... Едва я притащила их на кухню, как тут же затрезвонил телефон и в трубке послышался взволнованный голос Леруки: – Наташка, ты это видела?! – Что именно? – Слепая, что ли?!!! Река из сгущёнки, песок из сахара, камни из леденцов... – Прибавь ещё дорожку из шоколада. – Да-а?!!! Ой, мамочки! Да что же это такое?! Я пожала плечами и посопела – дескать, не знаю. – И я тоже теряюсь в догадках. – согласилась Валерия. – Но это та-ак классно! Слушай, может, Сен-Жермен нам всё объяснит? Давай, смотаемся к нему? – Давай, – согласилась я. – Ну, тогда отбой! Встреча у калитки, лады? Переодеваться не было нужды и я, водрузив на плечо объевшегося шоколадом и осоловевшего василиска, вышла на улицу... И только тут заметила, что забор-то у нас сложен из огромных плиток печенья! Городок было не узнать! Чахлый парк, до этого посещаемый лишь мужичками, решившими сообразить на “троих”, сейчас буквально ломился от праздных зевак, желавших во что бы то ни стало взглянуть на то, что таилось в самом его центре. Меня тоже разобрало любопытство и, кое-как протолкавшись туда, я застыла с отвисшей челюстью и выпученными глазками, хотя меня, казалось бы, удивить довольно трудно. Итак... на чём я остановилась? Ах, да! В общем, посреди поляны невесть откуда и как вымахала огромадная ель. Нет, это ещё ничего... но вот под этой самой елью красовался крутой хрустальный коттедж с колоннами, балконами и прочими прибамбасами. На одном из балкончиков – ножка на ножку – восседала пушистая рыжая белочка, которая деловито щёлкала сверкающие жёлтые орехи, извлекала из них прозрачные зелёные ядрышки и аккуратно откладывала их в сторону. – Как у Пушкина... – зачарованно прошептал один из зевак. – А скорлупки... ой, а орехи не простые – всё скорлупки золотые. Ядра – чистый изумруд! – А дальше она вроде бы петь должна... – ответил другой. – “Во саду ли, в огороде...” Белочка услышала, неторопливо собрала в кучку разбросанные золотые скорлупки, хвостом замела в комнату изумруды и сиганула с балкона. Когда она встала в центр круга, образованного зрителями, оказалось, что на белочке крутые чёрные очки, кожаные шорты, топик и в довершение всего – толстая золотая цепочка с огромным бриллиантом-кулоном. Вы когда-нибудь видели белку в очках и шортах? Нет? Представить сможете? Тоже нет? Ну и не надо, не напрягайте мозги! В общем, белочка кашлянула пару раз, топнула лапкой, обутой в сапожок на высоком каблучке и завела: – Я буду вместо, вместо, Вместо неё Твоей невестой, честно, Честною-ё! Причём голос был как две капли воды похож на голос Глюкозы! Вдруг кто-то закричал, что совсем рядом выросло пять деревьев с золотыми монетами вместо и народ рванул туда, оставив пушистую певицу в гордом одиночестве. Мы с Васькой тоже пошли, но не к деревьям, а к Сен-Жермену. Да-а, пейзаж вокруг был ещё тот... Здание администрации украсилось тремя высоченными шпилями, на концах которых нестерпимым блеском сияли громадные изумруды. Все работники – и начальство и подчинённые – высыпали на улицу и теперь стояли, задрав головы кверху и сосредоточенно совещаясь: снять эти изумруды самим или же дождаться МЧС? Посреди площади сверкал бриллиантовыми водяными струями заработавший фонтан, и в нём плескалась самая настоящая русалка с зелёными волосами и чешуйчатым хвостом – всё как полагается. – Иди сюда, искупнёшься! – призывно помахала она рукой, завидев меня с василиском. -Веселее будет! – Нет уж, воздержусь... – пробормотала я, памятуя о своеобразных русалочьих шуточках (ещё утопит на фиг, ради веселья... Кто их знает, этих чешуйчатых? Пусть фонтан и неглубокий, но при желании можно утонуть и в луже – это любой знает) и только собралась было повернуть направо, как вдруг кто-то легонько толкнул меня в спину. Это был необыкновенно красивый единорог – белый как молоко, с золотыми хвостом и гривой... Янтарный рог его был закручен спиралью и переливался всеми оттенками оранжевого и жёлтого, напоминая всем своим видом огромный леденец. – Ой, какой же ты красивый... – шёпотом сказала я. – Ты чего-то хочешь? Единорог кивнул и согнул колени. – Ты хочешь, чтобы я прокатилась на тебе? А можно? Единорог опять кивнул и коротко заржал. Я с трудом взгромоздилась на его широкую спину и, после недолгого раздумья, вцепилась в золотые жёсткие пряди гривы. Белоснежный конь неторопливо пошёл направо – как раз в ту сторону, куда и было нужно. Ну-у, сначала всё было нормально, а потом... Потом постепенно в животе началась болтанка – и чем дальше, тем становилось всё более невыносимее! Я уже начала забывать, на каком месте находятся желудок, печень и прочий ливерок, постольку поскольку эта моя начинка твёрдо решила поменяться местами, но тут единорог остановился и грациозно преклонил колени, давая мне возможность слезть с его спины. Я кубарем скатилась на землю, боясь, что ему вздумается покатать меня подольше, если я не дай Бог задержусь на его спине, немного отдышалась и, поняв, что единорог чего-то ждёт, поклонилась. Оказалась, что угадала правильно. Единорог довольно кивнул красивой головой, цокнул золотым копытом и грациозно поскакал прочь. Дом Сен-Жермена был прямо передо мной. Я открыла калитку, попутно отметив, что она усыпана бриллиантами и пошла к двери. Н-да-а, и тут было на что посмотреть! На росшем рядом с дорожкой (кстати, теперь она состояла сплошь из отборных жемчужин) дереве сидели светящиеся, как после хорошего радиоактивного облучения, птицы, смахивающие чем-то на павлинов. По саду гуляли парами Сирины, Алконосты и Гамаюны, хрустальными голосами обсуждавшие проблемы хорового пения... Решив больше не обращать внимания на весь этот дурдом, я поднялась по ступенькам на крыльцо и вежливо постучала. В ответ дверь распахнулась и меня за шиворот, будто блудливую кошку, заволокли в ярко освещённую прихожую. – А как-то повежливее нельзя было? – А в глаз не хочешь? – сгрубил граф. – Что вообще происходит?! – Нашёл кого спросить... А сам-то ты что думаешь? Граф вместо ответа поднял голову и посмотрел вверх. Я последовала его примеру и только сейчас поняла, почему комната была так ярко освещена – на люстре сидела одна из тех самых птиц, что я только что видела в саду. – Что это за курица? – нервно поинтересовался Сен-Жермен. – Почему она светится? Пожара не будет? – Да это просто Жар-птица! Не бойся, Клод, она абсолютно не опасна. Разве что может нагадить тебе на голову, но и то маловероятно... Чпок! Белая капля полетела вниз, едва не задев плечо графа-вампира, и шмякнулась на пол, расплескавшись большой кляксой. – Маловероятно, говоришь? – задумчиво спросил Сен-Жермен. – Ну-ну... Распахнулась дверь и в прихожую влетела Валерия – взъерошенная, мокрая и зла-ая... Не иначе с русалкой познакомилась, подумала я, но говорить вслух ничего не стала. – Вы это видели?! – с порога закричала она. – Там, на улице?!! – Если русалку и белку с золотыми орехами, то этим нас уже не удивишь... – Ага, или Жар-птицей... – поддержал меня граф, с тоской посмотрев на испачканный пол. – Какие ещё белки?! А что вы скажете насчёт Стражниц-волшебниц и Сказочного патруля? В дверь постучали. – Входи, кто это там такой вежливый? – крикнула я. Дверь распахнулась и в прихожую вошёл Роланд, бережно держа в руках глиняный горшок с росшим в нём большим и очень красивым тюльпаном. – Это что, подношение любимому? – ехидно спросила Лерука. – А букет не жидковат? Роланд, не обращая на ехидину никакого внимания, осторожно поставил горшок на столик и поманил нас. Мы подошли поближе и хором ахнули: в самой середине цветка, в его чашечке лежала, свернувшись клубочком, и спала крохотная девочка... Что же, в самом деле, происходит в нашем городке? Вечером на улицах городка стало ещё краше. Светящиеся Жар-птицы сидели на фонарных столбах, давно отвыкших от того, чтобы на них что-то светило, и сияли изо всех сил. Рядом примостились Сирины и Алконосты, которые своим пением привлекали великое множество зевак. По центральной улице пролетели, едва не касаясь мостовой ногами, пять девочек в ярких зелено-фиолетовых одеждах и с крылышками за плечами. Многочисленные прохожие, едва завидев их, сразу же узнавали (вернее, их узнавали их дети…) и давали дорогу, точно это был кортеж президента. – Что творится?! – простонал Чёрный, хватаясь за голову. – Вот и не верь после всего этого в сказки... Смотрите, эльфы! Прямо перед нами пролетело несколько маленьких крылатых существ, которые тащили в маленьких ручках красивый венок из цветов водяной лилии. – Давайте проследим за ними! – предложил Юрик. – Может, они приведут нас к кому-нибудь, кто сможет объяснить, что же всё-таки у нас происходит? Предложение всем пришлось по вкусу, и мы всей компанией осторожно, крадучись, отправились за эльфами, которые, абсолютно никого и ничего не замечая, всё так же тащили свой венок. Идти пришлось недолго. Очень скоро эльфы завернули за угол небольшого дома и скрылись в зарослях сирени. Обдираясь и переругиваясь, мы полезли следом и, когда достигли полянки, что и была окружена кустами, то увидели на ней маленькую златокудрую девочку, которая держала в тоненьких пальчиках тот самый венок из лилий, что тащили эльфы. Увидев нас, она совсем не испугалась, скорее уж наоборот – обрадовалась так, словно мы были её самой любимой роднёй. – Вам ведь понравилось? – звонким голосом спросила малышка. – Ведь правда же, в вашем городке стало намного интереснее и красивее? – Так это ты всё натворила? – изумился Юрик. – Но как?! Кто же ты? Волшебница? – Нет, я фея! Правда, ещё совсем маленькая... – тут девочка встала и только сейчас мы увидели за её спиной два небольших радужных крылышка, похожих на крылья бабочки. В руках она сжимала серебряную палочку. – А откуда ты взялась? – недоверчиво спросил Чёрный, который как никто знал, что порой нечисть способна принимать самый невинный вид. – Как ты очутилась здесь одна, без родителей? – Нечаянно! – девочка всхлипнула и шмыгнула хорошеньким носиком. – Я летела домой на хрустальной лилии, запряжённой лебедями, и решила от скуки попробовать, смогу ли я полетать на своих крылышках... – И что? – Не смогла. Они ещё слишком маленькие и слабые. Вот я и опустилась тут, на этой полянке! А потом я пошла прогуляться по вашему городку, увидела, какой он скучный и неинтересный и решила... – Похулиганить тут! – вмешался Юрик. Фиалковые глаза девочки, окружённые длиннющими ресницами, широко распахнулись. – Похулиганить? – переспросила она. – Как это? – А вот так! Река из сгущёнки, Жар-птицы, русалки, эльфы... Думаешь, у нас такое встречается на каждом шагу? Разве это не хулиганство? – Я думала, что так будет лучше... – малышка-фея горько расплакалась и мне стало её жалко. – Да не обращай на этого зануду внимания! Ведь и в самом деле – так намного интереснее! – сказала я. – Знаешь, я просто обожаю русалок... и сгущёнку тоже! – Правда? – слёзы феи мгновенно высохли, и она улыбнулась так, что её личико засияло. – Я так рада! Ну-у, если хотите, я могу всё вернуть назад и эти чудеса исчезнут. – Пожалуй, так будет лучше. – рассудительно сказал граф. – Знаешь, маленькая фея, люди ещё просто не привыкли к чудесам и всё это вполне способно свести их с ума, так что... Фея взмахнуласеребряной палочкой, и что-то невидимое пронеслось мимо нас в воздухе... – Вот и всё, – немного огорчённо сказала она. – Всё у вас теперь как прежде... Жалко, я ведь так старалась! – Ничего! – успокоила я её. – По-моему, целого дня чудес нам было вполне достаточно... Смотрите, что это там? Мы пристально вгляделись в ночное небо, усыпанное сотнями звёзд, и вдруг одна из них сдвинулась с места, увеличилась и постепенно превратилась в хрустальную лилию, которую несли три белоснежных лебедя. – Это же за мной! – радостно закричала фея и... взлетела! Описав над нами круг, она опустилась в лилию и взмахнула палочкой, приказывая лебедям лететь домой. – Прилетай снова! – крикнула Лерука и помахала ей вслед. – Похулигань как-нибудь ещё разочек, ладно? – Хорошо-о! – послышалось в ответ, и фея скрылась в ночи. Мы ещё постояли немного, подождали невесть чего... И тут вдруг Валерия, простонав, хлопнула себя по лбу: – Блин, ну и растыка же я... Надо было бы хоть сгущёнки набрать! – Ничего, у меня есть, – сказала я. – Поделюсь! Если только и она не исчезла... Сгущёнка не исчезла. Не пропала и дорожка из жемчужин во дворе графа. Видимо, малышка-фея решила сделать нам такой прощальный подарок, за что ей большое спасибо. Но самое главное – у Сен-Жермена осталась жить Жар-птица, а Роланд как зеницу ока бережёт горшок с цветком, где живёт Дюймовочка.

2008 г

НЕСПЯЩИЙ Его и только-только начал засыпать, как тут же вспомнил, что именно ему приснилось... Вспомнил и больше уже не мог уснуть.

словно что-то ударило изнутри, и Роланд проснулся. Оглядевшись по сторонам и посмотрев на часы, парень-вампир понял, что уже день. В самом разгаре. В сердцах сплюнув, Роланд снова улёгся поудобнее

Чёрный со вкусом потянулся, сладко зевнул так, что челюсть затрещала, и легко выпрыгнул из гроба. Посмотрел в сторону и увидел, что соседний гроб был пуст. Слегка удивившись, Чёрный аккуратно закрыл своё “ложе” крышкой и, немного подумав, прошёл в зал. Там никого не было. – Эй, Рол... Ты где? – негромко позвал он. Тишина. Постояв немного и безо всякого успеха подождав, не отзовётся ли Роланд, Чёрный зашёл в третью комнату, служившую им гардеробной и одновременно спальней для гостей. Там тоже никого не наблюдалось... Уже слегка встревожившись, Эд забежал на кухню, в кладовую, в ванную... Ванная была закрыта изнутри и Эдуард тихонько постучался в дверь. – Роланд, ты здесь? – спросил он. За дверью что-то звякнуло, стукнуло, со скрипом отодвинулась задвижка, дверь открылась и Чёрный, увидев лицо сына, в ужасе воскликнул: – Что с тобой?! Ты заболел?!! – Ты чего, отец? – с удивлением спросил Роланд. – Я же вампир! Какие у меня могут быть болезни? – Ну, не знаю... Но выглядишь ты так, что краше только в гроб кладут! Тут Чёрный осёкся, вспомнив, что Роланд и так днём лежит в гробу. Но парень-вампир не стал смеяться, а потускнел и глухо сказал: – А вообще-то ты прав, я себя чувствую так, словно... Словно и в самом деле болен. Жаль, что я не отражаюсь в зеркалах, хотелось бы взглянуть... – Выглядишь ты ужасно. Что, не спалось? Роланд пожал плечами. – Не знаю, – сказал он. – Понимаешь, вчера ночью я решил перекусить, ну и поймал какого-то типа, очень странного... – И что из этого? Рол, мы всё-таки вампиры и просто обязаны время от времени охотиться, чтобы не умереть от голода! Конечно, можно питаться и консервированной кровью, но это же не то... Так что угрызения совести для нас совершенно излишни! – Совесть тут ни при чём, – устало сказал Роланд и зевнул. – Просто он мне приснился! – Тот тип? – Ну да. Грозился, что не даст мне больше уснуть за то, что я лишил его жизни... Что хочет вернуть... А вот что именно – я не запомнил, потому что проснулся. Чёрный рассмеялся и махнул рукой. – Это всё твои фантазии! – весело сказал он. – Не волнуйся, Рол, ничего тебе не грозит. Сейчас день, никуда спешить не надо, даже тебе... Так что ляг и поспи. И не думай ни о чём. Мёртвые спят и не причинят нам никакого вреда! Вот тут он ошибся. Мёртвые не всегда спят. А уж насчёт того, что не причинят никакого вреда... – Что-то Роланд какой-то кислый! – сказал Юрик, когда мы возвращались домой после очередных посиделок у Сен-Жермена. – И днём ходить перестал... Может, кровь эльфа потеряла силу? – А ты спроси у его папочки! – фыркнула Лерука. – Он тебя просветит! – Папочка злой как чёрт! – отозвалась я. – Что-то у них дома происходит... Но вот что? Роланд сидел в гробу, поджав под себя ноги и уткнувшись лицом в ладони – сон всё не шёл и не шёл. Пошли уже третьи сутки. Он кинул взгляд вправо – туда, где в уютном гробу сном невинного младенца почивал Чёрный, намаявшийся за день и решивший потому хоть разочек соснуть днём. Рол вздохнул, легко выпрыгнул из гроба, тихонько обошёл спящего отца и, стараясь не скрипнуть дверью, вышел из спальни и прошёл на кухню. Балконная дверь была открыта. Парень-вампир вышел на балкон, поёжился от лёгкого прохладного ветерка, и только было собрался зайти обратно, как что-то просвистело в воздухе и, не успел Роланд опомниться, как неведомая сила приподняла его и безжалостно швырнула с балкона на землю. Прямо со второго этажа. Хорошо ещё, что Роланд был вампиром, и такое падение не принесло ему значительных увечий. Но всё же сама неожиданность этого нападения сделала парня-вампира таким беспомощным, что он ещё долго лежал на траве, с трудом приходя в себя. Наконец Роланд очнулся полностью. С трудом встав на ноги, он обернулся и только тут понял, что за ним кто-то следит и причём этот “кто-то” его совершенно не боялся. Рол собрался в комочек, молнией метнулся вправо, ещё в прыжке повернулся лицом к возможному противнику... и, растерявшись, снова упал. Рядом никого не было. Сколько парень-вампир не напрягал зрение, так ничего не увидел. И это было странно, потому что кто-то здесь всё-таки был... Парень-вампир напряжённо всматривался и вслушивался в окружавшую его ночь... и пропустил момент атаки. Мощный удар подбросил его высоко в небо, затем, уже у самой земли невидимые руки подхватили тело Роланда, почти потерявшего сознание, и впечатали в ствол дерева, росшего возле дома. Роланд открыл рот, но не смог выдавить из себя ни звука от чудовищной боли, буквально парализовавшей всё его существо. Казалось, в его теле были переломаны все кости... Краем глаза он увидел, как кто-то или что-то не спеша приближается к нему. – Доволен? – послышался шипящий шёпот. Роланд почувствовал холодное прикосновение, с трудом повернул голову... Перед ним стоял тот самый человек, которого он убил два дня назад. Хотя... Человек ли? – Приятно ощущать боль? Страдания? Страх? Неудобства? Как сказать... Но я не могу чувствовать даже этого! И это ты лишил меня всего этого! Мерцающее полупрозрачное лицо вплотную приблизилось к Роланду, и парень-вампир почувствовал, как на него пахнуло тленом. – Но я знаю, как наказать тебя... Это будет страшнее любой пытки! Чёрный потянулся до хруста в костях, помотал головой, чтобы прогнать остатки сна и огляделся. Роланда нигде не было. – Опять ему не спится! – с досадой сказал он. – Вот ведь бродяга... На кухне что-то стукнуло, потом упало и, судя по звуку, это была кастрюля. Хлопнула дверца холодильника... – Рол, у нас что, гости? – крикнул Эдуард, торопливо натягивая халат и нашаривая пятками тапочки. – Что же ты не разбу... Последние слова он договаривал, уже стоя в дверях кухни и они-то и застряли у него во рту, поскольку зрелище его глазам предстало удивительное и даже невероятное: Роланд сидел за столом и за обе щеки уплетал неровно нарезанные ломти колбасы, корейки и хлеба. – Ты... Ты чего?!! – завопил Чёрный, когда дар речи наконец-то вернулся к нему. – Ты же вампир! Тебе нельзя!!! В ответ Роланд криво усмехнулся краем рта и отхлебнул из большой бутылки молоко. – Прекрати! – Эдуард бросился к сыну, пытаясь вырвать у него из руки бутылку, но получил такой удар в солнечное сплетение, что рухнул на колени и скорчился, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. – П-папа, прости! – еле слышно пробормотал Рол. – Я не хотел... Это не... Эдуард, скрипя зубами от боли, поднял на него налитые слезами глаза и тут же забыл обо всём: Роланд, прижав руки к животу, медленно сползал со стула на пол. – Рол!!! – закричал он. – Нет, не умирай! Я сейчас позову Сен-Жермена и... – Он не умрёт! – раздался незнакомый голос. Роланд, подняв голову, посмотрел на Чёрного и тот застыл: лицо сына изменилось настолько, что можно было подумать, что это вовсе и не Рол, а кто-то другой, крайне неудачно играющий эту роль. Незнакомец, заметив изумление Эдуарда, усмехнулся и неуклюже поднялся на ноги. – Пока не умрёт, – сказал он. – Не удивляйся, папаша, это твой сыночек... И не твой. Если хочешь знать... – Что ты с ним сделал? – закричал Чёрный. – Ты забрал себе его тело? За что?! – Ну-у, мне тело вампира вовсе ни к чему! – поморщился незнакомец. – А вот зачем и за что... Спроси у своего сыночка сам! Лицо парня-вампира дрогнуло и через мгновение на Эда смотрел уже сам Роланд. – Я не могу, отец! – простонал он. – Мне так больно... – Что произошло?! – Помнишь, я говорил тебе, что убил одного типа? И что он мне потом снился? Так вот, это... Роланд скорчился, спрятав лицо и, когда он вновь поднял голову, на Чёрного смотрел всё тот же незнакомец. – Убедился, папаша? – насмешливо спросил он. – Зря ты не научил своего сыночка не распускать свои клыки куда попало... Вот и результат! Не всё то пища, что бегает! – Отпусти его! – Не так быстро, Эдди, не так быстро! Сначала верни мне моё тело! Эдуард растерялся. – Вернуть тело? – переспросил он. – Но ведь его в морг отвезли... И, наверное, уже вскрыли... – Так поторопись и постарайся вернуть его целеньким и здоровеньким! А пока... Роланд вскочил и опрометью бросился в туалет. Чёрный проводил его взглядом и поднял трубку телефона. – Дело серьёзное! – сказал Сен-Жермен. – Надо как можно скорее найти этот труп... – Распотрошённый! – встряла Лерука и тут же получила болючий тычок в бок. – За что?! – Она права, – вздохнул граф. – Вряд ли неопознанный труп надолго оставят в покое... Надо же установить причину смерти! – Тогда чего же мы ждём?! – вскочил Чёрный. – Ночи. – Но сейчас же уже... – Сейчас только вечер, – рассудительно сказал Сен-Жермен. – И на улице полно народу... – И что из этого? – спросил Юрик. – Нам нужен мантикор. Не думаете же вы тащить жмурика сами? Да и собак отпугивать надо... Как по заказу, луны не было. Мантикор величественно вышагивал впереди нас и хоть бы одна собака тявкнула! – Чудесный вечер, не правда ли? – пророкотал он, оборачиваясь к нам. – Приятная прогулка, приятная компания... Кто на шухере стоять будет? – Ты и будешь стоять! – невежливо буркнул Чёрный, мысли которого были заняты только одним: самочувствием Роланда и его судьбой. Мантикор понимающе усмехнулся, вогнав бедного Юрика своей улыбищей в «тёплые» воспоминания и весело сказал: – Только пусть мой хозяин со мной останется, а то скучновато будет... Ещё съем кого-нибудь! – И то верно. – согласился граф-вампир. – Кстати, мы пришли! Оставив нас передохнуть, вампиры обошли невысокое здание морга вокруг и, сообщив нам, что нашли неплотно прикрытое окно, исчезли. Минуты тянулись медленно-медленно, словно превратились в часы, если не в сутки, когда наконец-то появился граф. – Их там четверо! – страшным шёпотом сообщил он. – Кого четверо? – не поняла я. – Жмуриков! – так же шёпотом воскликнул Чёрный, появляясь рядом с графом. – Бери мужика! – обозлилась Валерия. – Долго мы тут стоять будем?! – Они все мужики! – рявкнул Чёрный. – И к тому же голые! Что дальше делать будем?! Мантикор с интересом прислушивался к нашей перепалке и наконец решил вставить словечко: – А по особым приметам отыскать не пробовали? – По каким?! – Да по укусу на шее, например... – Блин, мы идиоты! – простонал Эд и исчез, уволакивая за собой графа. Мантикор неторопливо отправился вслед за ними и вскоре появился снова, неся на своей спине завёрнутое в клеёнку тело. – Целое? – поинтересовался Юрий. – Не выпотрошили? – Целёхонький... – с облегчением сказал граф. – А теперь ко мне домой! – Ты что, с ума сошёл?! – взвился Чёрный. – А как же Рол?! Эта дрянь уморит моего сына! – Эдуард, это тело мертво! – терпеливо, словно маленькому ребёнку, пояснил Сен-Жермен. – Вряд ли этот факт обрадует твоего сердитого незнакомца. Для начала в него надо вдохнуть хотя бы немного жизни, иначе Ролу и в самом деле придёт конец. Вперёд, Манти! Сен-Жермен вытащил из шкафа очередной ящик и вывернул его содержимое на пол. – Ну, где же это? – бормотал он себе под нос. – Я же отлично помню... – Клод, скоро рассвет! – закричал Чёрный, выведенный из себя окончательно. – Если бы я знал, что ты такой идиот, то не стал слушать эти бредни и отволок этот труп к себе домой и что-нибудь придумал!!! – Нашёл! – торжествующе воскликнул Сен-Жермен, не обращая внимания на слова Эдуарда. – Где тело? Мантикор, сшибая по пути все фарфоровые вазы и стулья, прошёл в прихожую и вскоре вернулся назад, волоча в зубах труп. Бросил его на пол и огромной лапищей сдёрнул с него клеёнку. Нашим глазам предстало тело нестарого ещё мужчины, полностью обнажённого. – Ф-фу, жмурик! – поморщилась Лерука и отвернулась. – Хорошо хоть, что не воняет... – Держи! – граф сунул мне в руки тугой свёрток пергамента, скрипящий от старости, и отошёл подальше к стене. – Прочти это как можно громче! – А как же... – Я вампир, дура! Я не могу читать заклинания света! Ну же, начинай!!! Последние слова он прокричал уже из прихожей, куда ушёл вместе с Чёрным. Я развернула свиток и тут же забыла обо всём, буквально оглушённая и ослеплённая словами, начертанными на старом, высохшем пергаменте. Слова солнечными лучами сияли на стенах, заставляя щуриться, гремели в ушах подобно грому... Они свободно лились с языка и я, сама того не замечая, начала говорить их вслух... – Получается! – закричала Лерука. – Смотрите, он... он оживает! И в самом деле: тело, до этого восково-бледное и неподвижное, дрогнуло, и его словно озарили лучи восходящего солнца, возвращая коже живой оттенок. Человек (а уже не тело) медленно приподнялся, сел и открыл глаза, поначалу тусклые, но постепенно обретавшие прежний живой блеск... Правда, совершенно пустые и бессмысленные. Свечение, озарявшее стены комнаты, пока я читала заклинание, мигнуло и погасло. Сразу же стало очень темно. – А вот теперь надо спешить! – сказал Сен-Жермен, появляясь в дверях. – Тело долго без души не протянет... Да и кто знает – вдруг найдётся какой-нибудь охотник из призраков, который вознамерится занять пустую оболочку? Чёрный помог неуклюжему существу (а иначе не назовёшь) влезть на спину мантикора и мы всей компанией двинулись к дому Эдуарда. Начинало светать. Небо на горизонте уже слегка окрасилось розоватым сиянием, звёзды тихо гасли одна за другой... Солнечный свет ещё не был настолько сильным, чтобы причинять вампирам боль, но вот глазам их было уже неприятно. – Ты можешь идти быстрее? – наконец не выдержал граф. Мантикор понимающе усмехнулся и так взял с места в карьер, что “только пыль да над дороженькой...” – Давно бы так! – буркнул Чёрный и обернулся к нам. – Чего вы телитесь там? Шевелите ногами! Лерука проворчала что-то насчёт не в меру зарвавшихся жмуриков, но послушно прибавила шагу. – Рол, ты живой? – спросил Сен-Жермен, открывая дверь одной рукой, а другой волоча за собой то и дело спотыкающегося человека (хотя какого уж там человека, скорее – куклу...). – Мы пришли и привели с собой кое-кого... Роланд? – Он тут, граф... Мы оба тут! – насмешливо произнёс хрипловатый голос. – Ну что, нашли моё тело? Из тёмной комнаты вышел Роланд и, ухмыляясь, уставился на Сен-Жермена. Тот молча кивнул и подтолкнул вперёд существо, которое по инерции пробежало вперёд несколько шагов и замерло посреди зала. Лицо Роланда дрогнуло и... расплылось в счастливой улыбке. – Оно... – еле слышно сказал он. – Целое и невредимое... Как вам это удалось, друзья мои? – Да так... – пожал плечами граф. – Кстати, не думал, что так легко удастся вернуть твоё тело к жизни. Обычно это намного сложнее... – На то есть свои причины! – уклончиво произнёс незнакомец. – Что ж, мою просьбу вы выполнили, а теперь... Тело Роланда выгнулось дугой и в корчах упало на пол. Чёрный вскрикнул и было метнулся к своему сыну, но Сен-Жермен успел удержать его. – Ты только помешаешь! – шепнул он на ухо Эду. – Успокойся и жди! Ждать пришлось недолго. Голову Рола окутало голубоватое сияние, которое становилось всё гуще и плотнее... пока не превратилось в шар чуть побольше теннисного мячика и, наконец, оторвавшись от парня-вампира, медленно поплыло к неподвижно стоявшему телу, которое безвольно поджидало своего хозяина. Яркая вспышка – и незнакомец исчез, словно его и не существовало. – Отец, ты здесь? – послышался голос Роланда. Он, оказывается, уже пришёл в себя и теперь пытался встать, но ослабевшее от длительной голодовки тело слушалось плоховато. – Рол! – Чёрный бросился к нему и крепко обнял. – Живой... – Если можно так выразиться... – пошутил парень-вампир. – Есть-то как хочется... И спать... Чёрный, усадив Роланда на диван, побежал на кухню и вскоре вернулся, держа в руках пакеты с кровью. – Ну, мы пошли! – торопливо сказала я. – Хороших сновидений вам... Граф, вы с нами? – Нет, уже почти рассвело... Я уж здесь переночую, а вот Манти... – Я к себе! – успокоил его мантикор. – Тесновато здесь у вас, да и кушать уже хочется... Мяска купил? Вопрос был адресован Юрику и попал в него точно копьё в цель. – Мясо? А-а-а... Да я как-то... – Забыл! – укоризненно сказал мантикор и грозно нахмурил брови. – А чем меня кормить будешь? Собой? Юрик пискнул и покрылся нежной зеленью. – Сейчас схожу и куплю! – торопливо сказала я. – Вот магазины только откроются, сразу и куплю! Ладушки? Когда мантикор был уже дома и все остальные тоже разошлись кто куда, я тихонько прокралась на задний двор и позвала: – Мантикоша-а... Ты не спишь? – Чего тебе? – недовольно пробурчали из глубины домика. – Лучше бы за мясом шла... – Да пойду я сейчас, пойду! Скажи, ты не знаешь, что это был за человек? Ну, который чуть не угробил Рола? – Человек? – было слышно, что мантикор усмехнулся. – Что ж, в какой-то степени Неспящий и вправду человек... Кстати, вампиры даже и не поняли, что это за личность. И хорошо, если так, иначе они бы так просто не отделались... – Неспящий? А кто это? Наступило молчание. Было ясно, что мантикор раздумывает – сказать или не сказать? Наконец в домике послышалось движение, и голова мантикора высунулась наружу: – Как бы тебе сказать... Неспящий – это тоже в какой-то степени демон, только не такой вредоносный, как прочая нечисть. Он вселяется в какое-нибудь тело, потерявшее душу (а такое случается), но тем не менее продолжает жить и проживает человеческую жизнь, а после смерти носителя подыскивает ещё какое-нибудь бесхозное тельце... Скажи, ты не подумала что, если бы было так легко оживлять мёртвых... то никто бы и не умирал? – А ведь ты прав... Обычного жмурика так просто не воскресить. А зачем же он вселился в Роланда? Мантикор сделал такое движение, словно хотел пожать плечами,но передумал. – Самая банальная злость! – сказал он. – Скажи, если испортят твою любимую вещь, разве ты не захочешь отомстить? Причинить такую же неприятность? У-у, и ещё как захочу, подумала я. И не просто захочу, но и сделаю. И, желательно, попакостнее... Видимо, всё это отразилось на моём лице, потому что мантикор удовлетворённо кивнул: – Захочешь! Знаю я вас, людей! Мстительные и злопамятные! Так вот, Неспящий тоже решил отомстить Роланду и вселился в его тело, чтобы причинить как можно больше боли... Теперь ты знаешь всё, что тебя интересует? Ну, и дуй за мясом! Да бери куски пожирнее! Я вздохнула и поплелась в универмаг, который как раз открылся.

2008 г

“ЛОВЕЦ СНОВ” Юрик уныло брёл по дороге, пинками отшвыривая все каменюги, что имели несчастье попасться у него на пути. Настроение у него было, что называется, “ниже плинтуса”. Начать хотя бы с того, что не далее как сегодня утром он попал в немилость к Сен-Жермену. Да и не только к нему... Всё началось с того... Ой, да чего уж там скрывать! Всё началось с мяса. Да-да! С хорошего, большого куска мяса, которое, к несчастью, оказалось до безобразия жёстким. Мантикор, с отвращением прожевавший небольшой кус, проглотил его и во всеуслышание объявил, что таким мясом можно лишь врагов питать, чтобы они от голода побыстрее сдохли, но никак не друзей и хорошо бы Юрик сам восхотел стать его закуской, постольку поскольку костей в нём до хрена и хотя бы этим он сослужит большую пользу обществу. Хрум-хрум вместо леденчиков... На это Юрик состроил большую фигу и тут же дал стрекача. Мантикор прокричал ему вслед что-то оскорбительное и на этом всё закончилось. Но, как потом оказалось, не всё. По прибытии домой Юрик обнаружил, что его самым наглым образом обокрали. Дверь квартиры была нараспашку (соседи, естественно, ничего не видели и не слышали), всё в квартире вверх дном: на полу вперемешку одежда, книги, расколотые CD- и DVD-диски... Приехавшая милиция ничего вразумительного сказать не смогла и, пообещав, что в ближайшее время сообщит что-нибудь по делу, исчезла. Впрочем, как оказалось после тщательного осмотра, ничего особо ценного и не пропало. Так, пара ботинок, несколько рубашек да ещё воришки опустошили холодильник... Но Юрик был в полном отчаянии. Закрыв дверь на навесной замок, он вышел на улицу и поплёлся куда глаза глядят... Глядели глаза, как оказалось позже, в сторону реки. Юрик разыскал на берегу свою любимую иву, забрался на неё, уютно устроившись в развилке ствола, и задумался о своёй горемычной жизни. – Ну ладно бы я был виноват! – вслух рассуждал он. – Откуда я мог знать, что мясо жёсткое? Да и было ли оно жёстким? Зажрался этот мутант колючий, кандибоберы свои выказывает... Внезапно что-то мягкое щекотливо дотронулось до его руки. Юрик глянул и увидел... странный предмет. Деревянное кольцо, оплетённое сеточкой из бело-жёлтых ниток, бусинки, несколько перьев, петелька сверху... Юрик поёрзал, устраиваясь поудобнее и, зажав находку в ладони, задремал, убаюканный шелестом листьев ивы и мерным покачиванием её ствола. Задремал... И тут же очутился в городке, который было не узнать. По обе стороны сверкающей, ровной дороги тянулись высокие дома, крашенные в нежные пастельные тона, всюду были клумбы, цветники, раскидистые деревья, которые вовсю цвели и плодоносили в одно и то же время. Проходя мимо одного из магазинов, Юрик случайно глянул на витрину и замер, словно гончая над добычей: на большом плакате виднелась яркая надпись “Всё и всем бесплатно!”. Словно загипнотизированный, парень вошёл в магазин и его тут же атаковала толпа улыбающихся продавщиц, тащивших его во все стороны сразу и наперебой предлагавших ему товары просто “за так”! Вконец одурев от обилия всевозможных вещей и неумолчного щебета продавщиц, Юрик пробился к выходу и вырвался наружу. С наслаждением вдыхая свежий, наполненный вкусными ароматами воздух, он ещё раз гляделся и только тут заметил, что все дома вокруг без исключения были только... магазинами! Магазины обуви, одежды, шляп, сумок, бижутерии, электротехники, книг... И ни одного человека! Хотя нет, поправил себя Юрик, один-то человек как раз есть. Навстречу ему двигалась, весело пританцовывая и одновременно волокущая за собой несколько до отказа набитых всевозможными товарами тележек, женщина. Лицо её показалось парню знакомым... И, когда она приблизилась к Юрику вплотную, он узнал её. – Тётя Люба? А чего это вы тут делаете? Далее последовала катастрофа: что-то загрохотало, сверкнуло, какая-то неведомая сила подхватила Юрика и потащила сначала вверх, потом вниз... И он очнулся на той же иве! – Прохлаждаешься? – послышался знакомый голос и перед изумлённым Юриком предстал Роланд. – Отдыхаешь? В то время, как... – Знаю-знаю! – с досадой сказал Юрик. – “Как космические корабли бороздят просторы Вселенной...” – Какая, к чёрту, Вселенная?! – возмутился парень-вампир. – Отец с графом замаялись ублажать мантикора, а ты... – Слушай, и чего ты днём шляешься? – с тоской спросил парень. – Все нормальные вампиры спят дома по гробикам, а ты... – А я ненормальный! – хихикнул Роланд. – Оно и видно… – вполголоса пробормотал парень и, посмотрев на непонятную штуковину, зажатую в руке, неожиданно спросил: – Ты не знаешь, что это такое? Парень-вампир без интереса глянул на штуковину и, зевнув, сказал: – Так это же “ловец снов”. Ты что, их никогда не видел раньше? – “Ловец снов”... – прошептал Юрик. – Ничего себе... А для чего он? – Ну-у, точно не знаю... Кажется, для того, чтобы ловить дурные сны и пропускать хорошие... Ты идёшь или не идёшь?! Пришлось подчиниться. С неохотой Юрик проследовал за Роландом, который всю дорогу вёл себя хуже самого распоследнего смертного: брюзжал, нудел и всё время норовил дать ему подзатыльник. Дома, у Сен-Жермена, было не лучше. Вконец измученные граф и барон набросились на парня с такими упрёками, что, если верить им, сам Гитлер по сравнению с ним, Юриком, являлся самим воплощением вежливости, такта и ангельской доброты. – Иди теперь и корми его! – закончил свою пламенную речь граф-вампир. – Или самого на консервы пустим! – Да кто эти консервы жрать-то будет? – спросил брезгливый Чёрный. – Разве что с дикой голодухи... Юрику сунули в руки таз с кусками свежей говядины и выпихнули во двор, предоставив самому разбираться с мантикором. Но всё прошло благополучно. Мантикор, буркнувший что-то неразборчивое при его появлении, снямкал свой обед и, повернувшись к Юрику задом, улёгся отдыхать. – Мантикор! – тихонько позвал парень. – Мантикоша! Мохнато-колючая гора поёрзала и вновь замерла. – Мантико-ор! Выгляни в окошко, мяса дам немножко! – Чего тебе надо, костлявый? – недовольно пробурчал мантикор. – Говори быстрее да уматывай, я спать хочу! – Ты знаешь, что это такое? – Юрик покачал зажатым в кулаке “ловцом снов”. Мантикор нехотя повернул голову, повёл глазом: – Ну, это “ловец снов”. И что из этого? Видал я их раньше... Выкини его, если не хочешь неприятностей. – Он... волшебный, да? – Скажем так, заколдованный. С его помощью можно проникать в чужие сны тех людей, кого знаешь. Всё, больше вопросов нет? Тогда топай отсюда, у меня послеобеденный сон! С этими словами мантикор встал и забрался в свой домик. Юрика аж трясло от предвкушения всех тех возможностей, что перед ними открывались. Подумать только, попадать в чужие сны! Да такое ни одному правителю не снилось! Осталось только выяснить, когда засыпает Чёрный... Пошлявшись немного по городку, заглянув в несколько магазинов, но так ничего и не купив, Юрик поспешил домой. Едва закрыв за собой дверь, он бросился к телефону и быстро набрал до чёртиков знакомый ему номер. Трубку сняли тут же. – Ты чего трезвонишь, идиот? – прошипел Роланд. – Отец только-только прилёг отдохнуть... – А как ты угадал? – По определителю номера. Ещё раз позвонишь, лично явлюсь прикончить тебя! Понял?! В трубке противно запищали частые гудки. Юрик хихикнул и, зажав в руке “ловца снов”, отправился в спальную. Лёг и стал ждать сна. И тот не замедлил явиться. Юрик очутился перед роскошным дворцом, который словно вышел из диснеевского мультика “Аладдин”. Белоснежные башни, сверкающие купола походили на гигантские стеклянные котлы, наполненные расплавленной магмой... Парень не спеша прошёлся вверх по ступеням, заглянул в один зал, потом в другой... Стража, вся в золоте и серебре (ни дать ни взять – вельможи), стояла навытяжку, держа наготове сабли и, выпучив от усердия глаза, никак не реагировала на появление незваного гостя. Юрик совсем обнаглел и пошёл уже в открытую хлопать дверями и заглядывать в роскошные напольные китайские вазы – вдруг там что интересное? Он распахнул ещё одну дверь и застыл на месте, словно вляпался в клей “Супермомент”... Зал был ярко освещён множеством свечей, пламя которых многократно отражалось от облицованных полированными золотыми плитками стен, отчего казалось, будто зал утопал в золотистой дымке... Кругом стояли пальмы и фикусы (в кадушках, обёрнутых парчой), в середине на возвышении, заваленном шёлковыми подушками, возлежал... Чёрный в роскошном халате, сплошь усыпанном драгоценностями и потягивал из золотого кубка вино. А вокруг... вокруг демонстрировали танец живота девицы, одетые так, что никак нельзя было понять – то ли они почти одеты, то ли почти раздеты. И главное: все девицы были на одну физиономию. Точнее, на две – Наташкину и Лерукину. Бедного парня пробрала дрожь. Ещё бы – и в единичном варианте от этих двух особей жизни нет, а тут целый отряд клонов! Парочка девиц вовсю увивалась возле Чёрного: обмахивали его опахалом из перьев павлина, подносили кальян, блюдо с фруктами... Чёрный, не глядя, взял здоровенный персик, надкусил его, облившись соком, и только тут заметил Юрика. – Ты чего это тут делаешь, а? – недовольно спросил он. – Я тебя сюда не звал! – А я сам припёрся! Ты что фрукты лопаешь, вампир? Вроде бы не положено... – Сон это! – буркнул барон. – Что хочу, то в нём и делаю... Ты мне и наяву-то надоел, а теперь и во сне достаёшь... Сгинь! – Ах так? – оскорбился Юрик. – Ладно же, я теперь к тебе в каждый сон являться буду! – Ну и являйся... – зевнул Чёрный. Заметив это, одна из одалисок усиленно заработала опахалом. – От зависти сдохнешь... – А я Наташке с Леркой расскажу, какие ты тут сны видишь! – съязвил Юрик и тут же получил такого пенделя, что кубарем покатился по полу. Понимая, что сейчас может последовать продолжение, он сделал над собой усилие... и проснулся. Всё тело болело, особенно в месте удара, полученного во сне от Чёрного. Поглядев туда, Юрик ахнул, обнаружив здоровенный, наливающийся чёрным синячище. Да-а, всё, что казалось поначалу таким забавным, начало принимать серьёзный оборот... Полазив в тумбочке и отыскав-таки йод, Юрик щедро намазал им пострадавшее место и задумался. С одной стороны это всё казалось интересным, захватывающим, а с другой... Что, если каждый, в чей сон он будет лазить, станет распускать руки? Этак и йода не хватит... – А, буду просто поосторожнее! – решил в конце концов он и, аккуратно положив “ловца снов” на прикроватную тумбочку, улёгся спать. Снов не было... – Эх, и сон же мне сегодня приснился! – мечтательно вздохнул Чёрный. – Будто я калиф, курю кальян и пью вино, а вокруг меня девицы, девицы, девицы... И ещё я как следует вмазал Юрику! При этих словах Юрик вздрогнул и потёр правое плечо, на котором переливался кра-асивый синяк. – Тебе и Юрик снился? – хихикнула Лерука. – Да-а, это уже диагноз... Кстати, Юрок, откуда у тебя такое украшение? Она ткнула пальцем в больное чёрное место, Юрик взвыл дурным голосом и так лягнул Валерию, что та на пару минут потеряла дар речи. – Надо же, и правда! – с интересом поглядел Сен-Жермен. – Кто постарался? – Упал! – буркнул парень. – Что, больше тем для разговора нет? Чёрный и Сен-Жермен переглянулись, пожали плечами и сменили тему. Речь пошла о банках, котировках, процентах. Через пару минут я и Лерука начали безудержно зевать и, в конце концов не выдержав, вышли из дома и поплелись домой. Юрик выскользнул следом. Придя домой, он разделся, уютно устроился на кровати и взял в руки “ловец снов”. – Проведаем теперь тебя, Валерия! – мечтательно сказал он и спустя полчаса засвистел носом. ...Очутился Юрик в магазине – таком огромном, что ряды со всевозможными товарами уходили в бесконечность. И всюду были зеркала, зеркала, зеркала... – Н-да, сны у тебя несколько заурядные! – присвистнул парень. – А где же ты сама-то? Где-то впереди слышался шум. Юрик поспешил на непонятные звуки и обнаружил... Валерию, которую было не узнать. Высокая, стройная, с длинными ногами и в мини-юбке... Юрик долго стоял, выпучив глаза, но потом додумался посмотреть в зеркало, перед которым вертелась обновлённая Лерука, и понял, что всё это всего лишь иллюзия. В зеркале отражалась настоящая Лерка – короткая до неприличия юбчонка, которая выставляла напоказ все филейные части, так как нижняя часть Валерии особым изяществом отнюдь не отличалась, а грудь ну просто в буквальном смысле этого слова вываливалась из коротенького топика. Откуда ни возьмись вдруг появилась толпа мужчин – все как на подбор стройные, мускулистые, широкоплечие... Типичные мачо! Они окружили Валерию со всех сторон и начало-ось... Один подносил огромный букет роз, другой тряс переливающимся всеми цветами радуги бриллиантовым колье, третий упал на одно колено и пел серенады...Шум поднялся невообразимый! Юрик с трудом пробился сквозь толпу поклонников и подошёл к Леруке в тот момент, когда один из обожателей преподнёс ей гигантскую коробку шоколадных конфет. – А вот шоколада я бы тебе есть не советовал! – критически сказал парень. – И так попа здоровенная, а после трёх кило сластей... Вообще с места не сдвинешься! Бемс! Что-то с треском лопнуло и Валерия предстала перед своими мачо такая, какая и есть на самом деле: толстопопая, пузатенькая, с не слишком уж длинными ногами... – А-ах!!! – шокированно пронеслось в толпе кавалеров. Минута – и их след простыл! Теперь у зеркала стояли лишь Лерука, растерянно сжимающая в руках коробку конфет да Юрик, на плече которого как манто, повисло брошенное одним из несостоявшихся кавалеров колье. Загадочное молчание длилось ровно минуту, затем... – А-а-а!!! – завопила яростно Валерия и так метнула коробку в не успевшего пригнуться Юрика, что угодила тому прямёхонько в центр лба. – Охренела, что ли?! – возмутился Юрик, потирая ушибленное место. – Опять синяк будет! – Да я тебя сейчас убью! – прохрипела Лерка и танком попёрла на парня, на что Юрик хихикнул и... проснулся. – Н-да, этот сон стоит всех синяков в мире! – довольно сказал он, выползая из постели и подходя к зеркалу. – Ничего, тональным кремом замажу... К кому бы теперь заглянуть? К Роланду, Наташке или Сен-Жермену? Кинем-ка жребий! – Не пойму, что вообще происходит? – озабоченно сказал граф, когда все мы собрались в его доме. Ну, не все. Юрик в который раз отсутствовал, напрочь игнорируя даже своего ненаглядного Чёрного. – Что случилось? Почему, едва мы все засыпаем, к нам во сне является эта мечта паталогоанатома? Я уже днём перестал спать! У меня хронический недосып и долго я так не протяну!!! – У меня тоже! – зевнула Лерука, аккуратно прикрыв ладошкой рот. – Везде, во всех снах это костлявое встречается... Он что, моя судьба и мечта? Не хочу! За окном послышался довольный смешок. Огромная мохнатая лапа приоткрыла одну створку и голова мантикора предстала во всей красе. – Чего смеёшься? – тоже зевнул Чёрный и передёрнул плечами. – Ну да, тебе-то он во сне наверняка не является... – И не явится. – спокойно сказал мантикор. – Не такой он идиот, чтобы в фарш превратиться! – Какой фарш? – удивился Роланд. – Даже если этот... чудак каким-то образом заходит к нам в наши сны, ему же ничего угрожать не может. Это же только сон! – Сон, да не простой! – ухмыльнулся монстр. – У него имеется “ловец снов”, причём магический. А с такой штучкой надо держать ухо востро! Помните, неделю назад это чмо явилось к вам с во-от таким синячищем? – Ну, помним... – протянул Сен-Жермен. – И что из этого? – А то! Кто из вас тогда же надавал ему тумаков во сне? Внезапно Чёрный зарумянился и заулыбался, жмурясь от нахлынувших приятных воспоминаний. – Я ему врезал! – признался он. – Это был самый лучший сон в моей жизни после смерти. Да и до, если быть до конца честным! Но как... – А теперь сопоставьте всё и решайте, что вам делать дальше! – мантикор зевнул и скрылся. – Думаю, самое время устроить небольшое чаепитие! – подмигнул граф. – Например, завтра вечером... Юрик отставил пустую чашку и потянулся. – Вкусный чаёк! – похвалил он и сладко зевнул. – Спать что-то хочется. Совсем не высы... Договорить он так и не успел, потому что без задних ног провалился в крепкий сон, и тут же вокруг него закипела бурная деятельность. – Рол, беги к этому болвану домой и во что бы то ни стало найди этот чёртов “ловец снов”! – скомандовал Сен-Жермен. – А я пока тут всё подготовлю... Он принёс из спальной шкатулку и осторожно поставил её на пол, затем распорядился: – Эд, принеси-ка матрасы из кладовой. На полу лежать, я думаю, будет поудобнее... – Что это? – кивнула Валерия на шкатулку. – Ещё какая-нибудь магическая гадость? Сен-Жермен бережно открыл шкатулочку, и мы увидели что-то слабо светящееся, накрытое полупрозрачным платком. – Камень сновидений! – сказал он. – Артефакт из мира магов. Попал ко мне совершенно случайно... Где этот мальчишка?! Последняя фраза предназначалась Роланду, и тот тут же не замедлил явиться. – С трудом нашёл! – выдохнул он и, плюхнувшись в кресло, бросил на столик такую безобидную на вид безделушку. – Пора, ребята-девчата! – сурово сказал граф и вложил “ловца снов” в ладонь Юрика. – Ложитесь скорее и приготовьтесь засыпать. На старт... внимание... марш! Он сдёрнул с камня сновидений платок, приятный голубоватый свет мягко окутал всю комнату и... – Получилось! – довольно сказал граф. – Приехали... Ну, где этот экстремал? – Наверно, в одном из магазинов! – ухмыльнулся Роланд. – Типичный сон “голубого”! Бац! Разъярённая Валерия съездила ему по загривку. Чёрный хихикнул и тут же насторожился: – Кажется, это он... Бежим! Вся наша компания рванула с таким топотом, что могла бы с лёгкостью потягаться со стадом слонов. Человек, едва видневшийся среди вешалок с одеждой, вздрогнул и обернулся. Чем ближе мы подбегали к незнакомцу, тем становилось всё яснее, что глаз у Чёрного – алмаз. Через пару минут, взмокшие и запыхавшиеся, мы окружили Юрика плотным кольцом, отрезая ему все пути к отступлению. – Вы... вы чего все вместе? Зачем явились? – И он ещё спрашивает! – возмутилась я. – Кто мне перебивал все лучшие сновидения? – Ой, лучшие... – скорчил рожу парень. – Зигмунд Фрейд отдыхает... – Может, мантикора позвать? – задумчиво спросил Сен-Жермен. – Всё ж таки стороннее лицо... Свежий взгляд и свежий сон! Юрик хихикнул. – Не получится! – весело заявил он. – Вот сейчас я... Парень закрыл глаза, потянулся... Мы молча стояли и ждали. Юрик приоткрыл один глаз и замер. – Что, цыпа, не выходит? – ласково спросил граф. – И не выйдет. По крайней мере, час у нас в запасе имеется. Покажем ему, как сказку сделать былью! – Блин! – заохал Юрик, приоткрыв глаза. – Как же всё болит... – С приятным пробуждением! – улыбнулся Чёрный, появляясь в поле его зрения. – Чайку налить? Или лучше водочки? – Сам пей свою водочку... – буркнул парень и, с трудом встав, подошёл к зеркалу. – Ну, ни х.... ж себе!!! Сказать, что он был в синяках – значило ничего не сказать. Вся его физиономия буквально цвела большими и маленькими “фиалками”-фингалами. Лерука не сдержалась... – Ну, поспите вы у меня теперь, – мстительно сказал Юрик, когда немного пришёл в себя от непередаваемого зрелища. – Я вам завтра такое устрою... Но тут его взгляд упал на столик, где валялись обломки того, что некогда было “ловцом снов”. Сен-Жермен удружил... – Иди-ка, выспись! – нежно сказал граф-вампир. – И упаси тебя Тьма ещё раз нам присниться...

2009 г

ГЕРОЙ Бедняга Юрик изнывал от тоски. Чёрный и Роланд уехали на всемирный вампирский симпозиум, посвящённый теме: “Люди – наши предки. Как защитить их от самих себя?”, Юрий вместе с Натали и Лерой отбыл на юга, дабы приобрести морской загар. Остались только мантикор и Сен-Жермен, но от этих добра не жди: только и смотрят, как бы сожрать и нахамить... ...Юрик со всего размаха плюхнулся на диван так, что пружины загудели, до глубины души возмущённые этим варварским поступком, включил DVD-проигрыватель и... незаметно уснул. Проснулся он уже только через полтора часа, когда по экрану лениво ползли строчки титров. – И фильм проспал... – зевнул лениво Юрик и потянулся. – Пойти погулять, что ли? Он встал, натянул сильно помятую футболку и направился на кухню, где вытащил из холодильника здоровенное филе килограммчика так на три и “поворотил свои стопы” во двор графа, где в уютном домике дрых мантикор. – Эй, хватит спать, засоня! – громко сказал Юрик и что есть силы двинул ногой в стенку домика, за что и был незамедлительно наказан: скорпионий хвост с устрашающей иглой на конце стремительно вырвался из дверного проёма и, скользнув по боку оцепеневшего Юрика, воткнулся в ближайшее дерево, пригвоздив к стволу и парня. За футболку. – Ты!!! Охренел совсем, собака?!! – взвизгнул Юрик, когда к нему вернулся дар речи. – Что творишь?! На кого хвост поднимаешь?!! – Во-первых, где “здрасьте”? – послышался сочный бас и мантикор высунул голову, показывая в полнозвучном зевке весь свой белоснежный клыкастый набор. – Во-вторых, я не собака, а кот... – Какая разница? – Большая и принципиальная. В-третьих, забирай обратно свою конину, я такую гадость не ем. – Какая ещё конина?! – возмутился Юрик, разворачивая свёрток. – Это баранина, нежнейшее филе! – Ага, и твой барашек ржал и цокал подкованными копытами... Не дури профессионала, мальчик! – Это меня надули! – мрачно сказал Юрик. – Да отпусти ты меня, наконец! Мантикор шевельнул хвостом и освободил парня. Юрик повертел в руках свёрток с мясом и, размахнувшись, что есть силы бросил его через забор. – Зря! – сказал мантикор, проводив взглядом летящий кусок филе. – Мог бы поджарить себе, второе сварганить... – Не учи меня жить, лучше помоги материально! – буркнул Юрик и пошёл к выходу. – Эй, а к Сен-Жермену не зайдёшь? – крикнул ему вслед мантикор но, не дождавшись ответа, вновь забрался в домик и, свернувшись клубочком, уснул. Юрик медленно брёл по берегу реки, изредка подцепляя носком кроссовки камешки и отшвыривая их в воду. Народу – хоть шаром покати. Уже неделю погода была прохладной и пасмурной и желающих купнуться в такой неприветливой водичке в округе не наблюдалось. Подул резкий, пронизывающий ветер. Парень поёжился, пожалев, что не захватил с собой ветровку и огляделся, ища хоть какое-нибудь укрытие. Внимание его привлекла небольшая уютная ложбинка, защищённая зарослями кустарника как раз с той стороны, откуда дул ветер. Юрик торопливо спустился в неё и словно окунулся в блаженное тепло. Он сделал шаг к кустикам, ещё один... и тут же получил такой удар по голове, что мгновенно отключился. ...- Ну и урод же! – продрались сквозь звон и гудение чьи-то слова. Юрик поморщился – голова трещала и разламывалась так, словно по ней прогарцевала вся конница Будённого. Он приоткрыл глаза и убедился, чтооказался не так уж и далёк от истины: прямо перед его носом пританцовывали четыре конские ноги. Откуда-то сбоку слышался ещё такой же перестук. – Смотри-ка, очнулся! – удивились где-то сверху. – А крепкая у него башка, ничего не скажешь... И что теперь с ним делать? Может, раздавить? – А кто он такой, хоть знаешь? На бралага вроде бы не похож... – ответил второй. – Сверху как Истинный, а внизу две подпорки. Отвезём-ка его к Повелителю, пусть сам решает. Ну-ка, взяли! Две мощные руки ухватили Юрика за предплечья и дёрнули вверх так, что чуть не вывернули ему суставы. Парень взвыл, мгновенно пришёл в себя полностью, огляделся и снова едва не потерял сознание: с двух сторон его крепко держали... кентавры! Да-да, самые что ни на есть настоящие кентавры – сверху до пояса люди, снизу – стопроцентная лошадь. – Так это вы меня лягнули? – вырвалось у Юрика против его воли. Кентавры переглянулись и довольно заулыбались. – Говорит! – сказал один, вороной масти, с иссиня-чёрной шевелюрой. – Болтать может… Значит, с допросом проблем не будет. Давай, шевели своими ходулями. На себе не повезём, не надейся! – Эй, а ему вроде плохо! – встревоженно произнёс второй, светлой масти, с рыжеватыми кудрями. – Ты, по-моему, немного перестарался... Окончания фразы Юрик уже не услышал, так как свалился в глубоком обмороке. ...Его мерно покачивало в такт шагам. Ушибленная голова сладостно молчала и, приподняв руку, Юрик понял, что его перевязали. Он осторожно приоткрыл глаза и увидел, что восседает на спине вороного кентавра, а светлый его бережно поддерживает за плечи. – Всю жизнь мечтал покататься на кентавре! – ляпнул Юрик, прежде чем успел сообразить, что лучше рта не открывать. В ту же минуту вороной остановился как вкопанный и, повернув голову, негодующе уставился на своего седока: – Он ещё и острит! Пришёл в себя? Ну и слезай, я тебе не лошадь! – Ну-у, это с какой стороны посмотреть... – пробормотал парень и тут же слетел со спины вороного... от хорошей оплеухи. – Потише, Скаль! – примиряюще сказал светлый. – Нам надо доставить к Повелителю живого пленника, а не измочаленное чучело. Вдруг он не враг нам, а друг? – Дурак ты, Крин, и дураком помрёшь! – буркнул Скаль. – Если хочешь, вези его сам, а я ему не послушная кляча! О-о, хвала Великой Лоаре, вот и наш город! Юрик, вмиг позабыв все обиды и болячки, приподнялся на спине Крина, на которую уже успел пересесть, чтобы увидеть как можно больше. Никогда он не думал, что в их городке живут кентавры, да ещё и большой общиной. Живут... Вот только где они живут, если Юрик и его друзья облазили всё вокруг в поисках всевозможной нечисти для последующего её уничтожения? Они прошли между белыми стволами высоченных деревьев и взору Юрика открылось... Впрочем, ничего такого уж особенного и не открылось. Не было ни дворцов, ни роскошных экипажей (Какие экипажи, одёрнул себя Юрик, они же сами наполовину лошади!), ни бульваров, по которым ходили бы роскошные дамы... пардон, кентаврихи. Не было ничего, кроме бревенчатых срубов с маленькими, криво прорезанными окошками, каких-то шалашей, в глубине которых виднелись груды овощей и фруктов (вероятно, склады) и огромных, грубо сплетённых корзин, наполненных листьями странного голубоватого цвета. Да и сами кентавры не производили впечатления очень уж цивилизованных... Юрик то и дело спотыкался на покрытой глубокими рытвинами и ямками дороге – кентавры явно не старались хоть как-нибудь облагородить вид своего города. Скаль и Крин – один по правую, другой по левую сторону от своего пленника, гордо шествовали по широкой улице (главному проспекту – сказали бы у нас). Они то и дело махали каким-то своим знакомым, что-то кричали гортанными голосами, смеялись в ответ на шутки друзей. Постепенно собралась порядочная толпа. Кентавры во все глаза смотрели на Юрика :кто с брезгливостью, кто с откровенной насмешкой, кто с нескрываемым удивлением... – Крин, скажи мне... – начал Юрик. Крин с ожиданием посмотрел на него. – Неужели вы никогда не видели людей? – Кого? – Ну, людей... Существ, похожих на меня. – Нет, ты такой первый. Мы сначала приняли тебя за бралага, но те ещё омерзительнее на вид. Да вон, можешь сам убедиться! Юрик глянул в ту сторону, куда указывал Крин, и его едва не стошнило: вдоль стены одного из домов торчали грубо обструганные колья, а на них... На них красовались головы самых омерзительных существ на свете, рядом с которыми любой из орков мог бы показаться писаным красавцем. – Это наши враги! – равнодушно пояснил Крин. – И их головы – наши трофеи. Тебе повезло, человек, что ты так похож на нас и что Скаль сегодня в настроении... – Вообще-то меня зовут Юрик! – робко сказал парень. Крин, склонив голову набок, прислушался, потом кивнул: – Звучит неплохо... Йурик! А теперь пошевеливайся, наш Повелитель не любит ждать! Вскоре они приблизились к самому большому во всём городе срубу, стены которого было украшены высушенными головами уже знакомых Юрику бралагов. Крин приподнял огромную пятнистую шкуру какого-то зверя, что занавешивала вход, и протолкнул парня вперёд, а сам остался снаружи. Постепенно глаза Юрика привыкли к темноте, и тут же он понял, что в огромной комнате не так уж и темно. Повсюду летали голубые, белые, жёлтые и зеленоватые огоньки- светлячки, которые время от времени садились на стены и потолок, превращая их в подобие звёздного неба. Больше всего светлячков собралось в центре комнаты, где величаво восседал на груде шкур могучий седовласый и седобородый кентавр. Их Повелитель, понял Юрик. Они полчаса с нескрываемым любопытством смотрели друг на друга, затем кентавр первым нарушил молчание: – Ты действительно странное существо... Йурик! И не бралаг, и не кентавр... Откуда ты пришёл к нам? – Я и сам не знаю! – развёл Юрик руками. – Шёл себе по берегу реки, потом мне стало холодно и я спустился в ложбинку, чтобы хоть немного согреться, а потом... – Потом ты попался на глаза моим воинам! – закончил за него Повелитель. – Что ж, живи пока у нас... – Я не могу! – испуганно закричал Юрик, но увидел, как сердито сверкнули глаза Повелителя и сник. Тот довольно кивнул головой и продолжил: – До тех пор, пока я не решу, отпустить тебя или же... Там посмотрим. И ещё: шкуры, из которых сшиты твои одежды, очень тонкие и непрочные. Скажи Крину, чтобы он подыскал тебе что-нибудь получше. Иди! И потянулись тягостные, скучные дни не то плена, не то затяжных гостей. Джинсы и футболка – одежда не для жизни в лесу: в этом Юрик убедился довольно скоро, когда во время первой же прогулки по лесу вырвал основательный клок на штанине. Пришлось переодеться в нечто из тонко выделанной шкуры, очень похожее на хламиду древних греков, только длиной до колена. Кентавры покатывались со смеху, глядя на его худые ноги с узловатыми коленками, но обиды Юрик почему-то не чувствовал. Он очень подружился с Крином, изредка переругивался со Скалем и то и дело поддразнивал Стею – рыженькую кентаврочку, за что в ответ получал не менее острые шпильки. Время от времени отряд из десяти кентавров патрулировал окрестности города, но всё было спокойно. Юрик,ещё ни разу не видевший бралага и не имевший ни малейшего представления о их жестокости и кровожадности, считал, что эти “прогулки” совершенно излишни, так как вокруг было тихо... До поры до времени. Наступила осень. Солнце мягким золотым сиянием осело на листве деревьев, превратив их в чудесные украшения, изредка пока ещё тёплые дожди смягчали твёрдую почву и Повелитель кентавров вызвал к себе Юрика. – Я доволен тобой, Йурик! Очень доволен и твоим трудолюбием и твоей смекалкой. Эти светильники несут гораздо больше света, чем светлячки... – Повелитель посмотрел на коптилки с жиром, что горели в нишах. – И считаю, что ты заслужил своё возвращение на родину. Завтра мы все (то есть все мужчины) идём на Великие состязания кентавров всех племён и поэтому просим тебя побыть здесь ещё три дня и три ночи. Бралагов, к счастью, поблизости не видно... Надеюсь, что их не будет и эти трое суток. Здесь остаются женщины, дети и старики. Я не прошу тебя, Йурик, в случае чего защищать их, но кто знает... – Да всё будет хорошо! – весело сказал Юрик, сердце которого подпрыгнуло от радости. -Я, конечно, не воин, но кое-что смогу... Оружие есть? Последний кентавр исчез за деревьями и Юрик, вздохнув, направился в столярную мастерскую, которую сам же и устроил. Кентаврам поначалу нравилось мастерить всякие полочки и шкафчики, так как до этого у них не было ни того, ни другого и все свои вещи они привыкли хранить в корзинах и мешках из шкур. Гвоздей у них не было и в помине и Юрик приспособил для этого шипы дерева крукх, которые были до того острыми и крепкими, что не уступали и стальным гвоздям. Сначала можно было увидеть, как то тут, то там сидели старательные ученики, обстругивали каменными ножами дощечки и поминали “добрым” словом учителя и всех его предков, то и дело попадая каменным молотком по пальцу, но потом... Потом всё потихоньку сошло на нет и ученики Юрика стали отлынивать от работы, оставив своего учителя в гордом одиночестве... Юрик приладил гладко обструганную ножку к столешнице и только было занёс камень-молоток, как сзади на него свалилось какое-то мохнатое чудовище. Заорав дурным голосом, парень отпрыгнул в сторону, стаскивая с себя мехового монстра, и только тут понял, что никакого нападения не было, чудовище оказалось старой пыльной шкурой, а перед ним стояла, переламываясь пополам от смеха, Стея-Рыжик. – Щас как дам по шее и не посмотрю, что ты девчонка! – буркнул Юрик, отбрасывая шкуру прочь. – Заикой хочешь сделать, да? – Струсил! – хихикнула Стея. – Да ладно, не обижайся... Что делаешь? – Какая тебе разница? Или помочь решила? – Слушай, Йурик, а у тебя девушка есть? Вопрос Стеи был таким неожиданным, что Юрик смешался и покраснел. Ответить правду? Сказать, что в том мире его больше интересовали парни, чем девчонки? Ещё неизвестно, как на него посмотрит это дитя природы... И что скажет... И ещё, не дай Бог, примется расспрашивать, интересуясь подробностями! Поэтому Юрик промычал что-то невнятное и пожал плечами. Стея довольно кивнула, отошла было в сторону и Юрик только-только вздохнул с облегчением, как кентавра вернулась опять: – А она красивая? – Кто?! – взвыл парень. – Твоя девушка? Юрик мысленно придушил Стею и лихорадочно принялся перебирать в уме всех знакомых женского пола. Таких оказалось немного: Валерия и Наталья, так что выбирать особо было не из чего... – Да так себе... – неохотно сказал парень. – Темноволосая, худая, в очках... Интересно, подумалось ему, не икается ли сейчас Наташке? Или, может быть, мысли через измерения не проходят? – А что такое “очки”? – не унималась Стея. – Украшение? А хвост у неё есть? – И рога! – хихикнул Юрик. – Она ими всех бодает... От ревности! Стея открыла было рот, чтобы осыпать парня новыми вопросами, как вдруг насторожилась. – Ты слышал? – прошептала она. – В лесу ветка хрустнула... – Я ничего не слышал. – равнодушно сказал Юрик. – Да и мало ли кто в лесу ходит? Зверь какой-нибудь... Или ты бралагов боишься? – Боюсь... – призналась Стея. – Ты не знаешь, какие они! Бралаги нас убивают и... и едят! – Едят?! – передёрнуло Юрика. – Но вы же их сильнее! – Да, сильнее! – согласилась Стея. – Но они и не нападают на мужчин, а только на женщин и детей. У них на ногах есть такие страшные когти и этими когтями бралаги распарывают своим жертвам животы и потом едят их... Пока добыча ещё живая! Они и мою маму убили... Юрик похолодел, только сейчас поняв, какой страшный враг может бродить вокруг их города. – Но ты не бойся! – успокоила его кентавра. – В наш город бралаги не заходят, они предпочитают нападать на нас в лесу. Ты есть хочешь? Тогда пошли! Они наскоро перекусили остатками вяленого мяса, парой вкусных сочных плодов, похожих на персики, только без косточек и размером со средний арбуз, потом вернулись в мастерскую, где Юрик с помощью Стеи закончил-таки свой немного колченогий стол... Наступил вечер. В домах зажглись светильники, разгоняя наступившие сумерки, кентавры попрятались по домам и в городе воцарилась тишина... Юрик свернулся клубочком на охапке душистого сена, накрылся мягкой шкурой какого-то животного и только начал проваливаться в сон, как вдруг тишина взорвалась диким визгом, воем, воплями сотен тысяч существ! Кто-то ворвался в его дом и принялся трясти парня за плечо... – Йурик, да проснись же! – отчаянно закричала Стея. – На нас напали бралаги!!! – Что?!! – подскочил Юрик. Сон с него слетел мгновенно. – Но ты же сказала... – Видимо, они пронюхали, что все мужчины ушли на Великие состязания! Что теперь будет?! Они же всех нас убьют! – А я на что?!! – Юрик вскочил со своего ложа и, схватив первую попавшуюся палку, выбежал на улицу. Там царил самый настоящий ад. В каком-то доме, видно, уронили на пол светильник и теперь сруб пылал, озаряя всё вокруг оранжево-алым светом. Освещённые языками пламени, вокруг метались кентавры – женщины, дети, старики... И среди них то тут, то там появлялись жуткие существа, на ногах которых сверкали огромные когти. Один взмах такими когтями – и жертва, обливаясь кровью и судорожно сжимая руками выпадающие внутренности, валилась на утоптанную землю, где долго билась в конвульсиях... – Беги, Йурик! – крикнула Стея, поднимаясь на дыбы и опуская копыта на голову не вовремя подвернувшегося бралага. – Ты ничего не сможешь сделать! Беги! А-а-а-а!!! Откуда-то сзади на Стею свалился огромный уродливый бралаг и всадил в тело кентавры когти... – Не-ет!!! – дико взревел Юрик и, взмахнув палкой, обрушил её на голову бралага, забрызгав всё вокруг его мозгами. Мёртвое чудовище свалилось с тела кентавры, что еле слышно дышала. – Стея, Стея, ты что?! Не умирай! – с ужасом повторял парень, стаскивая с себя шкуру-хламиду и пытаясь остановить ею кровь. Стея с трудом приоткрыла глаза и улыбнулась. – А ты молодец, Йурик! – слабо сказала она. – Хороший воин из тебя полу... Голова её упала набок. Юрик, зарычав, вскочил на ноги и бросился в самую гущу толпы. Его дубинка летала туда-сюда, сокрушая черепа чудовищ, ломая им кости... Он опомнился лишь тогда, когда дубинка в его руках с хрустом переломилась пополам, напоровшись на чей-то особенно крепкий череп. К этому времени бралаги оставили в покое несчастных кентавров и теперь окружили Юрика плотной стеной, не решаясь, впрочем, приблизиться к нему вплотную. Но, когда дубина сломалась, чудовища осмелели... Кольцо вокруг Юрика медленно, но неотвратимо стало сжиматься. И в тот момент, когда парень подумал было, что всё уже кончено, раздалось низкое рычание. Бралаги замерли, потом расступились и в центр круга ступил самый огромный и уродливый бралаг из всех тех, что Юрик уже успел увидеть. – Вожак, что ли? – усмехнулся парень, стараясь хоть немного отдышаться. – Ну, тогда иди сюда, вожак... Счас морду тебе начну бить! Бралаг утробно зарычал, обнажив здоровенные клыки, сделал шаг вперёд… Юрик лихорадочно огляделся, пытаясь отыскать хоть какое-то оружие, и тут взгляд его упал на отломленную ножку стола с обломком столешницы. Парень схватил её и приготовился к драке. Вожак замер и в ту минуту, когда Юрик начал было надеяться, что всё почти закончилось, он неожиданно прыгнул на парня, выставив вперёд огромные когти. Юрик каким-то чудом увернулся и в свою очередь, изогнувшись всем телом, обрушил дубинку на спину бралага. Кусок столешницы, до этого каким-то чудом ещё державшийся на ножке-дубинке, отвалился и разлетелся на куски. Юрик, не удержавшись на ногах, повалился на спину и вожак, довольно расхохотавшись, кинулся на парня... Тот инстинктивно выставил перед собой ножку от стола, закрыл глаза и... внезапно наступила тишина. По рукам Юрика, крепко сжимавшим импровизированную дубинку, потекло что-то горячее и липкое, затем на парня навалилось что-то тяжёлое... Юрик вскрикнул, открыл глаза, увидел перед собой уродливую морду вожака-бралага и откуда только силы взялись – отпихнул в сторону так, что тот отлетел от парня метра на два, упал и больше не шевелился. Он был мёртв. Юрик, не веря своим глазам, встал, посмотрел на свою дубинку и только тут понял, в чём дело. На конце ножки торчали острые шипы дерева крукх, которые Юрик довольно успешно использовал вместо гвоздей. В ряду врагов возникло замешательство. Бралаги, как и многие другие хищные твари, не привыкли делать что-либо без вожака и теперь, лишившись лидера, просто-напросто растерялись. – А ну, пошли все отсюда! – грозно крикнул Юрик, взмахнул дубинкой и чудовища, заметавшись, бросились прочь из города... И тут на них налетели кентавры! – Как же так? – спросил Юрик Повелителя кентавров, когда всё наконец закончилось. – Я думал, что вы там, на своих состязаниях... – Их перенесли. – улыбнулся Повелитель. – Река разлилась и затопила долину, где мы обычно проводили свои игры и поэтому мы успели прийти вам на помощь. Ты молодец, Йурик! Если бы ты не убил вожака бралагов, всё могло бы кончиться куда как хуже... – Всё и так окончилось плохо... – вздохнул Юрик. – Ведь Стея погибла! – Щас, не дождёшься! – раздался за его спиной такой знакомый голос. Стея! – Только не кидайся меня обнимать! – предупредила она. – Я ведь всё-таки тяжелораненая! – Тяжелобольная ты, – радостно сказал Юрик. – На всю голову! Что же ты молчала, что живая? – Да всё как-то некогда было... – грустно усмехнулась кентавра. – В обмороке отдыхала... – Теперь ты можешь вернуться домой, Йурик! – торжественно сказал Повелитель. – Ты показал себя смелым воином, умным мужчиной и хорошим другом. Скаль, Крин! Послышался топот копыт и возникли запыхавшиеся кентавры – друзья Юрика. – Проводите нашего друга до того места, где вы нашли его. Я отпускаю Йурика домой! – Молодчина! – расплылся в улыбке Крин и хлопнул Юрика по плечу. – Что ж, собирайся, пора в путь! ...Провожаемые толпой кентавров, Юрик, Крин и Скаль углубились в лес. Постепенно провожающие отстали и одна только Стея упрямо продолжала идти за ними, припадая на правую переднюю ногу. – Иди домой, Стея! – недовольно сказал Скаль. – Не ходи дальше. Ты ранена, тебе надо отдохнуть... Стея насмешливо фыркнула в ответ, но всё-таки остановилась и долго махала Юрику – до тех пор, пока он и его провожатые не скрылись из виду. Крин, Скаль и Юрик заходили всё дальше и дальше вглубь леса... Внезапно кентавры остановились. – Вот тут мы тебя и встретили! – сказал Крин, указывая в самую гущу кустов странного бирюзового цвета. – Думали, что ты бралаг... У тебя там дом? – Дом, дом! – усмехнулся Юрик. – Ну, я пошёл? Если что, заходите в гости, всегда буду рад вас видеть... Он в последний раз обнялся со Скалем и Крином, зашёл в кусты и... оказался в той же самой лощине, откуда и начал своё путешествие. – Рассказать кому – не поверят! – вздохнул Юрик, сунул было руку в карман, и тут только понял, что оставил футболку и джинсы в том мире! Хорошо ещё, уже стемнело, так что можно было спокойно добраться домой без риска быть отправленным в “весёлый дом”. Юрик задами долго добирался до своего дома, незамеченным вошёл в квартиру, где скинул с себя хламиду, с наслаждением залез в ванну и задремал было, нежась в тёплой, душистой воде с пеной... Разбудил его истошный трезвон телефона. – Наконец-то! Ты где был?! – заорал Сен-Жермен, едва только Юрик снял трубку. – Наши с ног сбились, тебя разыскивая!!! – Подумаешь... – зевнул парень. – Подумаешь?!! Несколько недель и “подумаешь”?!! Если ты, зараза, через полчаса не появишься у меня со всеми объяснениями, пеняй на себя!!! – Да что ты себе позво... – начал было Юрик, но граф страшно зашипел и отключился. Парень поёживаясь в предвкушении неприятного разговора, торопливо вытерся, натянул футболку и брюки и понуро отправился на аутодафе. Все были в сборе: Сен-Жермен, Чёрный, Роланд, Юрий, Лерука, Ната... то есть я. Даже мантикор выбрался из своего домика и теперь маячил в окне, злорадно показывая в улыбке свои бензопильные зубищи. – И где ты был? – грозно спросила я. – Мы уже полторы недели как приехали домой, глянь – а нашего ненаглядного Юрика нет! Бедняжку мантикора никто не кормит... – Ага! – радостно подтвердил мантикор. – Графа никто не проведывает... Ты где был?!! – У кентавров... – растерянно сказал Юрик. – Гостил у них в городе... – У кого?! Мало тебе нечисти, так ты ещё и кентавров выдумал! – взвился Чёрный. – А ты не ори на меня! – вспылил Юрик. – Нашёл козла отпущения! Я не выдумал кентавров, а веришь ты в них или нет – мне глубоко фиолетово! – Молодец, Юрик! – одобрительно сказал Роланд. – Давно бы так... – Кстати, к нам гости пришли... и весьма необычные! – внезапно вмешался мантикор. – Вы как, сами откроете или мне их впустить? Сен-Жермен встал и, недовольно бурча, направился в прихожую. Щёлкнула, открываясь, дверь и тут же раздался его изумлённый вопль! Мы вскочили, но не успели сделать и шагу, как дверь в зал открылась и в комнату величаво вошли один за другим... кентавры! – Вот это да-а! – изумлённо сказала Лерука. – Кого я только не видела, но вот кентавров... – Привет, Йурик! – сказал один из них, светлой масти, приветственно приподнимая руку. – Мы решили воспользоваться твоим приглашением... Как смотрю, мы пришли вовремя? – И ещё как вовремя... – буркнул Юрик. – Эти болваны отказываются верить в то, что вы существуете! Крин, может быть, ты лягнёшь кого-нибудь из этих реалистов, чтобы доказать своё существование? – Да с радостью! – отозвался тот. – Есть желающие? Сен-Жермен и Чёрный, сидевшие к кентаврам ближе всех, предусмотрительно отодвинулись. Бессмертие бессмертием, а вот выбитые зубы ещё никто не отменял! – А как там Стея? – спросил парень. – Поправилась? – И ещё как... Тут она! – Скаль обернулся и крикнул. – Эй, Стея, иди сюда! Тебя твой поклонник дожидается! Послышался изящный перестук копыт и в комнату величаво вплыла донельзя хорошенькая рыженькая кентавра. – Йурик! – радостно сказала она. – А я так соскучилась за эту неделю... – Неделю? – поражённо спросил Юрик. – Но ведь... – А это и есть твоя девушка, да? – весело спросила Стея, во все глаза уставившись на меня, отчего я поперхнулась и на время потеряла дар речи. – Ты должна гордиться им. Йурик – отважный воин! Я стала медленно краснеть и бросила на Юрика такой убийственный взгляд, что бедолага готов был провалиться сквозь землю. Это же надо такое ляпнуть – я его девушка! – Странные у вас жители! – сказал тем временем Крин. – Пока мы шли, все так смотрели на нас, словно никогда в жизни не видели кентавров... Кстати, мы с большим трудом нашли дом Йурика. Удивительно, но никто не знал, где живёт этот герой... Лишь какой-то человек показал нам этот дом и сказал, что если и искать шизанутых на всю голову, то только здесь... Шизанутый – это значит смелый? – В какой-то степени... – прошипел граф, испепеляя взглядом парня. – Но всё-таки нашли! – сказал Скаль. – Вы не будете так любезны показать нам ваш город? – Да с удовольствием! – весело сказал Чёрный. – Не каждый день у нас такие гости бывают! Вот только... воздадим герою все почести, что ему полагаются! Вы идите пока в столовую, идите, Лерука вас проводит. Наташа, Юрий, идите тоже! А Сен-Жермена и Роланда я попрошу остаться. Маленькая толпа вышла из зала, оставив трёх вампиров и сжавшегося Юрика. – Ну, – сказал Сен-Жермен почти ласково. – Подходи ближе... За почестями! Мы только принялись за первое блюдо с фруктами, стоявшее в центре стола, как из зала донеслись грохот и дикие вопли. – Юрика убивают! – крикнула Лерука и бросилась к двери в зал. Я, Юрий и кентавры в тревоге последовали за ней. Н-да-а, картина предстала нашим глазам просто потрясающая: в центре комнаты, кучкой, один на другом, лежали излупленные в дюдю вампиры. Юрик спокойно восседал в кресле и сосредоточенно рассматривал свои ногти. – Почести возданы, – сказал он спокойно, увидев наши обалдевшие физиономии. – Ну что, гулять-то идём?

2009 г

МАМУЛЯ На экране замелькали титры. Буквы были такими мелкими и их было так много, что я задалась вопросом: не многовато ли народу принимало участия в съёмках фильма? Правда, если включить в список всех уборщиц и прочих работников физического труда... Кстати, этим стали грешить и наши фильмы, беря пример с иностранных. Впрочем, так хоть никому не обидно: “А я тоже тут где-то есть... Вон-вон-вон моя фамилия!” – Ещё что-нибудь есть посмотреть? – прервал затянувшееся молчание Чёрный и принялся перебирать диски. – Есть “Сумерки”, “Обитаемый остров”, “Суинни Тодд”... – Это про чокнутого цирюльника, что ли? – вмешалась Лерука. – Где все поют? – Не чокнутый цирюльник, а демон-парикмахер! – наставительно сказал Сен-Жермен. – У-у-у!!! – единодушно прокатилось по комнате. Н-да, на всю жизнь запомнились нам лысые черепушки после визита демона с аналогичным прозвищем... – Кстати, а где Юрик? – поинтересовался Роланд, не принимавший тогда участия в увлекательнейшей игре “Облыси моя головушка!” и поэтому не сильно горевавший (даже за компанию). – Юрий, где твой неудачник-клон? – Сам ты клон, недоразумение природы! – обиделся парень. – А что насчёт... Договорить он не успел. Распахнулась дверь и на пороге предстал Юрик, до такой степени взмыленный, будто на нём скакал весь эскадрон Будённого, включая лошадей. – Мне конец! – заявил он, плюхнувшись в кресло и залпом выпив поллитровую бутылку сока. – Что случилось-то? – поинтересовался граф-вампир. – Напакостил кому? И кто жаждет до тебя добраться? Оборотни? Вампиры? Зомби? – Хуже! – застонал Юрик. – Моя мамуля! – Да, это точно похлеще самого Всадника Апокалипсиса! – захохотал Чёрный. – Чего же ты так её боишься? Свою мамулю-то? – Да дело в том, что она во что бы то ни стало хочет сделать из меня успешного человека и примерного семьянина! – тяжело вздохнул парень. – А что в этом плохого? – поинтересовалась я. – Ничего, конечно... Но какой из меня семьянин? Где у меня, к примеру, дети? Уж конечно, никакой... Ещё не родился такой мужик, который сумел бы построить дом, вырастить... тьфу, посадить дерево и вырастить сына. Нет, может, такие индивидуумы и встречаются в природе но наш Юрик к их числу точно не относится. – К тому же она не знает, что я гей... И что у меня нет девушки... – Зато мальчиков пруд пруди... И что из этого? – хмыкнула Лера. – Да всё дело в том, что я ей написал, что живу в собственном доме, у меня есть чёрный “Лексус” и есть жена... Ты, Лерука! Вся наша компания застыла с разинутыми ртами, но первой в себя пришла новоявленная “жена”. – Ах ты... – прошипела она. – А меня ты спросил?! Жених недоделанный! – Муж! – хохотнул Чёрный. Лерука попыталась испепелить его взглядом но, когда эта попытка не увенчалась успехом, ехидно сказала: – Кстати, а что там насчёт чёрного “Лексуса”? У кого, Юрок, ты собрался брать его взаймы? У Эда? – Чего?! – возмутился Эдуард. – Да ни за что! Я ещё, кстати, не простил ему той, взорванной, иномарки! – И что это за собственный дом у тебя объявился? – язвительно спросил Роланд. – Уж не Сен-Жермена ли? – Когда же твоя мама приезжает? – поинтересовался граф-вампир. – Сегодня вечером... – виновато сказал Юрик. – Спасите! Это была катастрофа мирового масштаба. За пять часов до приезда своей мамули Юрик должен был приобрести дом (частный и желательно с колоннами), купить чёрный “Лексус” и жениться. Всё это было, мягко говоря, трудновыполнимо, если учесть, что у парня имелись в наличии только двухкомнатная квартирёнка, потрёпанные “Жигули”, а предполагаемая невеста уже сейчас плевалась ядом и грозилась снять скальп... а точнее то, что от него осталось. – И на сколько дней твоя мамуля здесь задержится? – внезапно спросил Сен-Жермен. – Сказала, что на неделю. А там кто знает... – вздохнул Юрик и встал. – Ну, я пошёл... – Куда? – Вешаться! Лучше сразу удавиться, чем медленно загибаться от её презрения... – Мыло с верёвкой не забудь! – захохотала Лерука. – А ещё лучше, чтобы добру не пропадать, стань бесплатным донором! Видишь, Рол уже облизывается? Роланд возмущённо порозовел и хотел было сказать какую-нибудь гадость, но тут Сен-Жермен произнёс такое... – Зачем вешаться? Собирай свои вещички – зубную щётку, одежду и фотки и шуруй ко мне в особняк. Пару недель шикарной жизни я тебе гарантирую, а вот что касается “Лексуса”... Эдди, не одолжишь свою колымагу? Чёрный начал было возмущённо надуваться, но неожиданно быстро успокоился. – Ладно! – сказал он. – Так и быть... Но если увижу хоть одну царапину – убью на месте! Оставалось дело за малым: уговорить Леруку сыграть роль верной жены (и любящей к тому же!). – Да пошли вы! – взвилась моя подружка. – Чтобы я... Да с гомиком! Вон пусть Наташка жёнушку изображает! – А я маме твою фотографию послал... – виновато сказал Юрик. – А меня ты спросил?! – взревела туром Валерия и – бац! – от всей души съездила новоявленному супругу по уху. То моментально вспухло. – Ну ни хрена ж себе пельмень! – восхищённо сказал Чёрный. – Прямо целый вареник... – Сам виноват! – сказала я. – Надо было думать о последствиях... Не переживай, Юрик. В крайнем случае скажешь, что пчёлка укусила. Кстати, ты мамуле про детей ничего не написал? А то придётся вам с Лерукой их делать в срочном порядке! – Я его тогда самого в пелёнки заверну! – прошипела Валерия. – Хватит цапаться! – приказал Сен-Жермен. – Быстро, за дело! Я уберу свой гроб и портрет в подвал... – А сам где будешь жить? – В подвале, – спокойно сказал граф. – Он у меня обустроенный, с отдельным входом снаружи... Так что мешать я никому не буду. И мне никто не помешает! – Может, ко мне переберёшься? – предложил Чёрный, но Сен-Жермен отрицательно покачал головой. Итак, всё было улажено. Юрик быстренько смотался домой и вернулся до ушей нагруженный сумками. Сен-Жермен с интересом наблюдал, как парень перекладывает в шкаф свою одежду и наконец соизволил спросить: – А не кажется ли тебе, Юрик, что все эти твои, хм, шмотки никак не соответствуют твоему новому имиджу добропорядочного семьянина и хозяина? – А что в них такого? – без особого интереса спросил Юрик, аккуратно складывая футболку со скабрезной картинкой на груди. – И плакат со стены убери! – вмешался Роланд. – Интересно, как твоя мамуля отреагирует на изображение двух целующихся взасос парней? – А тебя завидки берут! – фыркнул Юрик, но подумал, другими глазами взглянул на свою одежду и засомневался. – Что же мне делать? Другого-то барахла у меня нет... – Возьми пару костюмов у меня! – предложил граф. – Дарю! Чёрный, вернувшийся из подвала, куда относил гроб Сен-Жермена, фыркнул, подхватил портрет графа и вперевалочку вышел из комнаты. ...В восемь вечера мы (то есть я, “супруга” Юрика Лерука, Роланд, Сен-Жермен и Чёрный) стояли на вокзале, поджидая немного задерживающийся автобус, который должен был привезти маму Юрика. Сам Юрик околачивался возле “Лексуса”, без конца полировал его и без того блестящую поверхность платочком и нервничал. Юрия мы брать с собой не решились, боясь, что тогда может случиться великая путаница и скандал. – Когда твоя мамочка приедет? – наконец не выдержал Роланд спустя полчаса. – Я жутко проголодался! – Надо было пожрать перед выходом! – буркнула Лерука, яростно теребя роскошный букет, состоявший сплошь из роз. Ещё бы – встреча с “тёщей” не располагает к особым веселью и радости. Розы начали потихоньку лысеть... – Едет! – вдруг воскликнул Юрик и наконец оставил несчастный автомобиль в покое. К остановке подкатил автобус и остановился со змеиным шуршанием. Двери его распахнулись и нам навстречу выпорхнула небольшого роста хрупкая светловолосая женщина с решительным выражением на маленьком личике. В руках она тащила два объёмистых баула. – Юрчик! – воскликнула женщина и, отбросив баулы, распростёрла руки для объятий. – Солнышко, как ты тут? Тебя никто не обижает? А где твоя жена? Чёрный подтолкнул Валерию. Та выдала широчайшую голливудскую улыбку и сделала шаг вперёд, протягивая “тёще” букет роз. – Миленькая моя! – радостно сказала та и обняла одновременно и букет и “невестку”. “Невестка”, продолжая улыбаться, из-за её плеча кровожадно ела взглядом своего новоиспечённого “мужа”. – Я тут вам подарки привезла! – спохватилась “тёща” и, выпустив из объятий “невестку”, принялась копаться в баулах. – Ирина Васильевна! – поспешил вмешаться Чёрный. Вот ведь фрукт! И когда только узнал имя-отчество? – Нам пора. Не лучше ли пообщаться дома? – Вы правы, молодой человек! – улыбнулась Ирина Викторовна. – Поможете уложить вещи в багажник? Чёрный помог. Причём проделал всё так легко и изящно, что вызвал восхищённую улыбку мамы Юрика. Мы уселись в машину и через полчаса были уже у дома Сен-Жермена (читай – Юрика). Юрик осторожно загнал “Лексус” в гараж, после чего Роланд, Сен-Жермен и Чёрный раскланялись и отбыли восвояси. Я ушла самой последней, на прощание подбадривающее подмигнув бедной Леруке, которая осталась выполнять роль любящей супруги. Счастье ещё, что родители Валерии уехали на отдых в Грецию, а то бы... ...Ужинали в полном молчании. То есть молчали только Валерия и Юрик, мама же Юрика разливалась соловьём, без конца вспоминая поездку и каких-то знакомых. Наконец замолчала и она. Но ненадолго. – Не пора ли спать? – зевнул Юрик и покосился на Леруку. Та промолчала, но так посмотрела на “муженька”, что стало ясно – новоявленная “супруга” совсем не прочь поиграть в “Чёрную вдову”, и ей только нужен лишь небольшой толчок, чтобы осуществить эту мечту... поэтому Юрик мгновенно увял и больше о сне и не вякал. – И в самом деле! – согласилась Ирина Викторовна. – Я порядком устала... Юрчик, не покажешь мне мою комнату? Юрик и мамуля вышли их столовой. Лерука, до этого сидевшая спокойно, вскочила и тоже отправилась в спальную, где быстро разделась, натянула на себя пижаму и улеглась в постель, накрывшись с головой одеялом. Через десять минут скрипнула дверь и голос Юрика умоляюще произнёс: – Ну не злись на меня, Лерочка! Я и сам понимаю, что я набитый дурак... – Спать пойдёшь на пол! – донеслось из-под одеяла. – По-спартански! Делать нечего: Юрик тихонько стянул с кровати одну из пышных подушек, свернулся калачиком на ковре и... мгновенно заснул. Лерука свесила голову с кровати, посмотрела на парня, вздохнула и, взяв с прикроватной тумбочки аккуратно сложенный лашер, накрыла им незадачливого “муженька”... Мама Юрика оказалась женщиной чрезвычайно деятельной и вездесущей. Совсем как один святой (Пинетий, кажется), который совершил чудо, оказавшись в одно и то же время у двенадцати ворот города. Раньше я как-то не особо задумывалась над смыслом этого слова, но теперь... Ирина Викторовна умудрялась одновременно варить варенье из привезённой ею черники, смотреть телевизор, разговаривать по сотовому, стирать в ванной, готовить что-то вкусненькое для Юрика и его “жены” и многое-многое другое... Но в целом мать Юрика была милейшей женщиной – доброй, хлебосольной, гостеприимной. Ей очень понравились друзья Леруки и Юрика (то есть мы) и она без конца звала нас в гости. Мы и приходили. Собственно, являлись только я и Роланд. Чёрный и Сен-Жермен, как вы сами понимаете, днём наносить визиты не могли, а вечером... Вечером у каждого были свои дела. Сен-Жермен всё это время спокойно жил в подвале, не сталкиваясь с мамой Юрика. До поры до времени не сталкивался, но рано или поздно эта идиллия должна была закончиться... Это произошло дней через шесть после приезда мамули. Юрик как раз копошился в гараже, Лерка беззаботно плескалась в ванной, так что никто не видел, как Ирина Викторовна открыла дверь, ведущую в подвал, включила свет и принялась осторожно спускаться вниз. Что уж там ей понадобилось – не знаю, эта тайна так и осталась покрытой мраком... Граф спокойно лежал в гробу и собирался вот-вот отойти ко сну, как вдруг услышал чьи-то осторожные шаги. “Юрик? – усмехнулся Сен-Жермен. – Конечно, кто же ещё! Ну, я ему сейчас...” Он осторожно приподнял крышку гроба, глянул одним глазком и оторопел: это была мама Юрика! “Ещё, блин, одна экстремалка на мою голову! И что же мне делать теперь? Притвориться жмуриком?” Собственно, ему только это и оставалось, потому что снаружи послышался изумлённый вздох. Сомнений больше не было: Ирина Викторовна увидела гроб, пришла в замешательство и сейчас может открыть крышку, чтобы воочию убедиться, пустой ли он или уже кем-то занят... Так и случилось. Шаги замерли возле убежища графа, крышка приподнялась... и оглушительный визг ударил по ушам Сен-Жермена. Он был таким громким, что его услышала не только Лерука, которая в чём мать родила выскочила из ванной, но и Юрик, который на улице самозабвенно возился возле машины. “Супруги” встретились в холле. Валерия, которая успела-таки закутаться в наспех сорванное с дивана покрывало, встревоженно посмотрела по сторонам и простонала: – Только не это... Граф! И Юрик заметил открытую дверь, ведущую в подвал. – Быстрее! – крикнул он, кинулся к двери, но тут навстречу ему вылетела его мама с дико вытаращенными глазами. – Там гроб, гроб! – завопила она. – А в нём покойник! – Это вам показалось, мама! – спокойно сказала Валерия, взяв себя в руки. Ну, граф, подумала она, получишь ты у меня! – Пойдёмте, посмотрим ещё раз. Никогда раньше не видела покойников в подвалах... Они осторожно спустились вниз и Ирина Викторовна трясущейся рукой указала на продолговатый ящик со сдвинутой крышкой. Лерука подошла к нему, приподняла крышку... и тут все увидели, что в нём лежит большая кукла, а гроб вовсе не гроб, а просто деревянная лакированная коробка, на крышке которой были искусно вырезаны цветы и весёлые рожицы. – Ф-фу! – с облегчением сказала мама Юрика. – Говорили мне, что нельзя смотреть много фильмов ужасов... В особенности японских! И вот вам – пожалуйста! Простите уж меня, дуру, что испугала вас... Чаю хотите? С пирожками! И вся компания благополучно убралась из подвала. Граф выполз из-под стеллажа, вытащив за собой гроб, уселся на него и, тяжело вздохнув, вытер пот со лба. Той же ночью он перебрался к Чёрному. Прошло две недели и мама Юрика засобиралась домой. Юрик, конечно, уговаривал её задержаться ещё на недельку (к тихому ужасу Сен-Жермена), но Ирина Викторовна весело сказала сыну: – Нет-нет, и не уговаривай. У меня дома ведь тоже есть дела! Подвезёшь к вокзалу? – О чём разговор? – вздохнул Юрик. – Помочь тебе собрать вещи? ...В восемь вечера мы все стояли на остановке, поджидая автобус, который снова опаздывал. – Ну, если опять соберусь к тебе в гости, то обязательно сначала позвоню, чтобы ты успел приготовиться к моему приезду! – лукаво улыбнулась Ирина Викторовна. – А то как бы не было переполоха! – Приготовиться? – растерянно спросил Юрик. – Ну да. Дом, кстати,у твоего друга очень уютный. Передай ему мою благодарность за столь хорошее отношение к своим друзьям! – А... как ты догадалась? – Это было несложно. Ты же никогда не был ни графом, ни его сиятельством... да и зовут тебя не Сен-Жермен. А ты, Лера, очень хорошая девушка, но мой сын совсем тебе не подходит! Слишком уж он легкомысленный... – Вы прямо как Шерлок Холмс! – вырвалось у меня. – Скорее уж я мисс Марпл! – усмехнулась Ирина Викторовна. – Насколько я знаю, у новобрачных всегда полно фотографий со свадьбы... А у вас их нет! – А как вы поняли, что дом принадлежит не Юрику? – с интересом спросил Роланд. – Ведь в шкафах висели его вещи, везде были его фотографии... – Я очень внимательная, а на многих сувенирчиках были надписи: “Графу от его друзей”, “Сен-Жермену от Наташи и Леруки” и многое другое... Вряд ли после этого будет трудно сложить два и два. – Простите нас! – смущённо сказала Валерия. – Мы ведь хотели как лучше... – Ничего, – улыбнулась мама Юрика. – Мне не важно, богат мой сын или нет, живёт он в особняке или в простой двухэтажке... Куда важнее, что у него есть такие друзья! А вот и мой автобус... Да, кстати. Уважаемый Чёрный, передайте своему другу Сен-Жермену, чтобы он не спал по подвалам в гробу. Мало ли кто туда может пробраться! С этими словами Ирина Викторовна подхватила сумки, запрыгнула в автобус и была такова! Какое-то время мы стояли в обалделом состоянии, а затем... – Как она догадалась?! – возопил Чёрный. – Ты же только что сам слышал! – вздохнула я. – Ей было совсем не трудно сложить два и два. Поехали домой, что ли?

2009 г

В СОБАЧЬЕЙ ШКУРЕ Было ужасно, просто невыносимо жарко. Роланд вытер красноватый пот со лба и в который раз пожалел, что вообще вылез на улицу. Ради чего, спрашивается? Из-за пары газет и журналов? Стоило из-за этого жариться... Роланд осмотрелся по сторонам и, заметив приоткрытую дверь подъезда, из которой тянуло приятной сыростью, юркнул туда, чтобы хоть немного остыть. С непривычки, после ярко залитой солнцем улицы, Рол на какое-то время ослеп, сделал пару шагов вперёд и, наступив на что-то мягкое и определённо живое, полетел на пол, попутно изрядно приложившись головой о перила. – .....!!! – вырвалось у него. – Какое это чмо разлеглось посреди дороги?!!! Глаза тем временем привыкли к полумраку и Роланд с удивлением обнаружил, что этим самым “чмо” была собака. Большая, лохматая, кофейной масти и с удивительно умными и грустными глазами. – У-у, разлеглась, скотина! – пнул её ногой парень-вампир. – Чуть не убился из-за тебя... Пшла отсюда! Собака шевельнулась, нехотя встала и медленно направилась к выходу. – Иди-иди! – подтолкнул её Роланд. Уже у самой двери она обернулась и укоризненно... сказала: – Вот сам бы побыл собакой, тогда бы всё понял... Роланд застыл точно статуя. Говорящая собака тем временем вышла на улицу и словно растворилась в палящем зное... – Эй, я же не знал... – кинулся за ней парень-вампир, но споткнулся и с такой силой навернулся о бетонный пол, что на какое-то время потерял способность соображать и дышать. ...Сознание и мысли вернулись почти одновременно. Постанывая от всё не утихающей боли, Роланд приподнял руку, чтобы дотронуться до головы... и увидел перед собой косматую собачью лапу! – В-ваф!!! – вырвалось у парня-вампира. Он вскочил на ноги... пардон, на четыре собачьи лапы и... Нет, этого не может быть! Роланд пулей вылетел из подъезда и, свесив язык, помчался к универмагу, а точнее – к его зеркальным витринам. Вот и витрины... Роланд с опаской подошёл к ним и в прохладной глубине зеркального стекла увидел... небольшого и симпатичного пёсика шоколадной масти. Вот только ужас на мордочке этого пёсика был совсем не собачий, а вполне себе человеческий. В глазах Роланда всё потемнело, несмотря на яркий солнечный день и он бессильно повалился на бок. – Бедный пёсик! – присела возле него на корточки какая-то девчонка в розовом сарафанчике. – Жарко тебе, да? “Разве вэтом дело?” – хотел было произнести парень-вампир, но вместо этого из его рта вырвалось слабое: “Т-тяф...” – Будешь печеньку? – и девчонка протянула ему кусок галеты. – Пойдём ко мне домой, у меня там в графине вкусный компот... Графин... Графин... С чем же это ассоциируется? Граф! Граф де Сен-Жермен! Он поможет ему! Роланд-пёсик вскочил, отряхнулся и со всех ног бросился к дому Сен-Жермена. Чёрный со свирепым видом нацелился топором на говяжью ногу. Дело происходило в подвале дома Сен-Жермена. Я, Лерука, Юрик, Юрий и сам граф со всеми возможными удобствами расположились на ящиках и в старых креслах и с интересом наблюдали за всем происходящим. Вконец запарившись, Эд воткнул топор в доску, на которой разделывал мясо и, с трудом разогнувшись, остановился передохнуть. – Аккуратнее руби! – послышался сочный бас. Это мантикор вышел прогуляться в сад и, конечно же, не преминул заглянуть в подвал, откуда тянуло таким вкусным мясным запахом. – Я не люблю, когда кость расколота... Самому грызть интереснее! – Ах, интереснее? – Чёрный вытащил топор из доски, подкинул его в руке и обвёл всех нас огненным взором. – Достали вы все меня!!! Может, у кого завелись лишние конечности? Становись в порядке живой очереди!! – Человечинка будет? – мантикор облизнулся и смерил всех нас критическим оком. – Тогда начинай с Валерии, она толще всех! – Ах, ты!... – Лерука, побагровев, вскочила и, схватив говяжью ногу, что есть силы запустила ею в мантикора. Шмяк! Необычный снаряд звучно впечатался точно в середину лба бедного Манти. Тот почесал голову, посмотрел на валявшийся на полу обрубок и печально спросил: – Ну вот... А кто его мыть будет? Раздалось звонкое тявканье. Мантикор вздрогнул и, молниеносно обернувшись, схватил за шкирку маленького симпатичного пёсика. – Не смей его есть! – завопила я, хватая первое, что попалось под руку – метлу. – Мало тебе говядины... Отпусти собаку! – Нужен мне этот комок шерсти! – сплюнул мантикор, отпуская собачонку. – Да она даже не испугалась! И в самом деле: обычно, когда мантикор изволил прогуляться (глубокой ночью, конечно же!), его появление вызывало у собак если не инфаркт, то приступ истерики, а тут... Пёсик спокойно взглянул на Манти, отряхнулся и, бросившись к Чёрному, опёрся передними лапками о его ноги и быстро-быстро затявкал. – Он как будто что-то хочет сказать! – задумчиво произнёс граф, пристально разглядывая пёсика. – И пахнет он... Знакомый запах! – Псиной он пахнет, вот что! – фыркнула я. – Чем ещё может пахнуть собака? Шанелью номер пять? – Нет, тут что-то другое... – Да вампиром он пахнет! – зевнул мантикор. – Надо же, пёс-вампир... – И ходит днём... – протянул Сен-Жермен. – А не... – Роланд? – обалдело спросил Чёрный. – Вы хотите сказать, что это мой сын?!! Пёсик радостно тявкнул и запрыгал на задних лапках. – Нечего радоваться! – хмыкнул мантикор, сосредоточенно обгладывая говяжью ногу. – И не прыгай как дрессированный. Привыкнешь, так и будешь потом... скакать. Хочешь мясца? – Кто же тебя так невзлюбил, что превратил в беспородную псину? – поинтересовался Юрик. – Сделал бы, в крайнем случае, спаниэлем... Эй, ты что делаешь?! Мы глянули вниз и расхохотались: Роланд-пёс, с крайне озабоченным видом, стоя у ног Юрика, поднял заднюю лапу и щедро полил джинсы парня. Тот, чертыхаясь, отскочил, но было уже поздно – штанины оказались основательно подмоченными. – Ах ты шавка! – Юрик схватил какую-то верёвку, но Рол оказался быстрее и через секунду уже прятался за ногами своего папочки, каля зубы в такой уморительной усмешке, что поневоле хотелось рассмеяться. – Вы мне вот что скажите, – прервал Сен-Жермен общее веселье. – Кто заколдовал Роланда? И кто снимет с него это заклятье? Он был прав: никто, кроме самого Роланда, не знает колдуна, а уж как его найти, не знал и сам Роланд... “Нет, мне здесь никто не поможет... – внезапно подумал парень-вампир. – И не потому, что относятся плохо. Просто… какие из них маги?” Он повернулся и, печально опустив уши и хвостик, поплёлся к выходу. – Эй, куда ты? – Чёрный догнал его, схватил и прижал к груди. – Неужели ты думаешь, что я брошу тебя из-за того, что на тебе собачья шкура? Роланд лизнул его в щёку и тяжело вздохнул. – Делать-то что будем, граждане? – спросила Валерия. И потянулись дни за днями. Всё вроде бы было как и прежде: Юрик ухлёстывал за Чёрным, тот привычно отругивался, Сен-Жермен по уши увяз в громадных фолиантах, посвящённых магии, мантикор съедал по десять-пятнадцать килограммов мяса в день и требовал добавки... Один Роланд всё глубже и глубже погружался в пучину, именуемую чёрной тоской. Каждый день он выходил на улицу и бродил везде, где только можно: по пустырям и помойкам, по дворам и газонам... Но нигде, нигде он не встречал больше той собаки с печальными и умными глазами. ...Мало-помалу Роланд начал привыкать к жизни в собачьей шкуре. Оказалось, он обладал даром очаровывать любого человека, даже самого заядлого гонителя собак. Самые хмурые люди начинали улыбаться, увидев его забавную мордочку, и угощали конфетами и печеньем. Понятное дело, Рол всего этого не ел (ведь даже в собачьей шкуре остался по натуре своей вампиром), но неизменно отдавал угощение тем собакам, что находились поблизости и которым лакомства не перепадало. За это он приобрёл популярность и у дворняг, которым в их несладкой жизни доставалось так мало сладкого... Если он не мог разговаривать с людьми, то с собаками у него это получалось отлично. Растянувшись на травке, подставив пузо ласковым лучам солнца, Роланд вёл долгие разговоры с дворнягами о их нелёгкой собачьей жизни. – Летом хорошо! – вздохнула рыжая собачонка с белыми подпалинами на правом боку. -И тепло, и травки полезной поесть можно... Люди добрее! – Тоже мне – добрее! – фыркнул чёрный пёс с коротким обрубком хвоста. – Вчера целых полчаса вился возле одного жмота с куском булки – хоть бы крошку бросил! – А разве у вас хозяев нет? – спросил Роланд и перевернулся на бок. – Были хозяева... – угрюмо сказала большая белая дворняга. – Пока я маленький был, забавный – играли со мной, а вот как вырос... И ем много, и шерсть от меня везде, и обувь грызу... Мало ли найдётся причин, чтобы избавиться от уже ненужной игрушки? – А у меня вообще хозяина не было! – сказала рыжая собачонка. – И хорошо, наверное... Живу я во дворе, люди меня не гонят, даже подкармливают. Зимой в подъезде сплю, в углу на тюфячке... А ты домашний, Ролли? – Я-то? Да уж, наверное, домашний... – вздохнул Роланд. – И не Ролли я, а Роланд! Сколько можно повторять? – Ну и имечко тебе дали хозяева! – хмыкнул чёрный пёс. – Роланд... Нет, чтобы Шарик или Бобик! – Джульбарс! – развеселилась белая дворняга. – Эх, косточку бы сейчас! – А пойдёмте ко мне домой! – предложил Роланд. – Перекусим, молочка попьём... – Ну-у, ещё нас хозяева твои выгонят, – боязливо сказала рыжая собачонка. – Да и тебя вместе с нами! – Мой хозяин нас не выгонит! – уверенно сказал Роланд. – А ну, все за мной! Жизнь постепенно налаживалась. Перекусив блюдечком крови, которое заботливо ставил у его подстилки Чёрный, Роланд весело выскакивал на улицу и бежал к своим друзьям. До обеда он со своими новыми приятелями лежал под деревьями у дороги, играя в новую игру “Облай авто”, которую придумала белая дворняга. “Газели” и “скорые” они пропускали, а вот уж если ехала легковушка, то тогда начинался такой перелай... После обеда у Сен-Жермена, где главными блюдами были отварное мясо на косточке и похлёбка, Роланд и дворняги бежали на речку, где чуть ли не до вечера плескались и валялись на песке кверху пузьями. Так прошло три недели. Лето уже подходило к концу, когда пришла беда… – Ролли, Ролли! – задыхаясь, чуть не падая и обливаясь слезами, в калитке двора Сен-Жермена, где отдыхал Роланд, показалась Мунька – та рыжая собачонка. – Ролли, Бельчика убили! – Ка-ак убили?! – пёс-вампир на мгновение оцепенел. – Да кому он что плохого сделал?!! – Сюда приехали собачники, а у них такие пистолеты... стреляют какими-то штуками... От них собаки засыпают и умирают! И Бельчик умер... А Черныша я нигде никак не найду! – Та-ак... Где эти собачники? – На пустырь пошли... Пойдём, я тебе покажу! – Нет уж, сиди тут. Не хватало ещё, чтобы и тебя убили... Если Черныша найду, то пошлю сюда! Эти слова Роланд прокричал, уже выбегая на улицу. Он мчался в сторону пустыря, не обращая внимания на жару и пыль, что поднял ветер. До пустыря осталось всего ничего, когда он услышал отчаянный визг. “Черныш! – сразу же узнал голос Роланд. – И его убили... Что же теперь будет с Мунькой?” Тут показался и сам Черныш, прихрамывая на правую заднюю лапу, из которой торчал шприц. – Ранили? – бросился к нему Роланд. – Подожди, дай-ка я вытащу... Он вцепился зубами в пластиковый кончик, что есть силы дёрнул и Черныш с облегчением вздохнул, поняв, что шприц выдернут... – А теперь беги ко мне домой, там тебя Мунька ждёт! – сказал Роланд, выплюнув шприц. – Я тут ещё немного задержусь... Беги, кому говорят! Черныша не нужно было уговаривать. Каким-то шестым чувством поняв, что Роланду и в самом деле не требуется помощь, он на трёх ногах ускакал дальше, а пёс-вампир уселся на дороге, поджидая своего врага. Ждать пришлось недолго – вскоре затрещали кусты и из-за них показался высокий человек в неопрятном комбинезоне, державший в руке пистолет. – А-а, ещё одна псина... Куть-куть, иди-ка ко мне! – поманил он Роланда. Тот не двинулся с места. – Не хочешь? Тогда я сам... Рука его с пистолетом поднялась, палец нажал на курок и пёс-вампир почувствовал резкую боль в боку. Уже не сдерживаясь, Роланд вскочил, оскалил зубы и со всей яростью вцепился в ту самую руку, что держала пистолет. Под натиском челюстей кости человека не выдержали и, хрустнув, сломались точно спички. Раздался дикий крик. Пистолет выпал из разжавшихся пальцев и сам собачник, позабыв обо всём на свете, кроме нестерпимой боли в собственной руке, завертелся на месте, размахивая Роландом, который так и висел на повреждённой конечности словно пиявка. И, как пиявка, глотал кровь. Но препарат, находившийся в шприце, мало-помалу начал действовать... Роланд почувствовал слабость. Уже из последних сил он сжимал челюсти, но вскоре в глазах у него потемнело, зубы разжались... Роланд упал на землю и погрузился в темноту, что называется смерть... – Совсем уже обалдели – на помойках спят! – услышал он дребезжащий старческий голос. – Мало им скамеек... И не стыдно? Такой молодой, а пьёшь как сапожник! Роланд открыл глаза и увидел над собой старичка с мусорным ведром. – Чего тебе, дедуля? – со стоном спросил парень-вампир. – Дай собаке помереть спокойно... Что?!!! Не веря своим глазам, он поднял руку, поднёс её к лицу, пошевелил пальцами... – Так я снова человек?! Ура! Дедуля, я опять стал человеком!!! – Пить надо меньше, вот что! – посоветовал дед и пошёл дальше, а Роланд вскочил и, не раздумывая далее, бросился домой. “Как же всё-таки хорошо быть человеком! – думалось ему. – И собачники не страшны, и крыша есть над головой... Как там Черныш и Мунька?” Парень-вампир влетел во двор и сразу же увидел там двух собак, которые мирно дремали в теньке под деревом. – Черныш, живой? – с облегчением вздохнул Роланд. – Ну и хорошо... Собаки настороженно уставились на парня-вампира, потом Мунька вильнула хвостиком, ещё раз, подошла к Роланду и, обнюхав его ноги, вздохнула и доверчиво уткнулась ему мордочкой в колени. Завилял хвостом и Черныш, улыбаясь до самых ушей. – Будете теперь жить у меня! – приказал Роланд и, обернувшись к двери дома, крикнул. – Папа, я вернулся!

2009 г

ДОМ, ПОЛНЫЙ ВОСПОМИНАНИЙ Дома... Как мало мы о них знаем, хотя живём в них чуть ли не всю жизнь. Рождаемся в них и умираем в них. Радуемся, встречаем праздники и, заливаясь слезами, оплакиваем своё горе. Дома – это наши тела, а мы сами для них – души. Не замечали, как выглядит пустой, заброшенный дом, который навсегда покинули хозяева? Словно мертвец, душа которого навсегда оставила тело и глаза-окна тускло поблескивают, безжизненно отражая лучи солнца... Совсем по-иному выглядит дом, в котором живут люди. Пусть он даже запущенный, с облезлой краской, но... Разница видна всё равно. Есть дома здоровые и дома больные. Здоровые полны радости, веселья и, даже если и в них приходит горе, то оно не заполняет целиком душу человека, живущего в таком доме. В больных домах человек чувствует себя не в своей тарелке, он постоянно насторожён, постоянно чего-то боится... А есть дома, заражённые безумием, и жить в них осмелится только откровенно ненормальный. Немного осевшая, разбухшая дверь скрипнула, с трудом стронулась с места и наконец распахнулась. В дверном проёме, освещённом извне ярким летним солнцем, появилось несколько фигур. – Подождите немного! – сказал мужской голос и одна из фигур сделала шаг вперёд. – Я попробую найти выключатель, а то здесь для вас слишком темно... – Если он тут вообще есть! – недовольно буркнул женский голос. – И вообще, Рол, какого чёрта мы сюда припёрлись? Нам что, дома загара не хватало? – Зануда ты, Натали, и не позавидую я твоему будущему мужу... В кои-то веки мне достался в наследство дом у моря, а ты... – фыркнул ещё один мужчина. – Ну, так что там насчёт света, Роланд? – Провода снаружи есть и они вроде бы целы, – отозвался парень-вампир. – Постойте здесь. Он сделал шаг вперёд, оставляя на пыльном полу чёткие следы, и пошёл вдоль стены. Вот Роланд скрылся из виду и почти сразу же вспыхнул тускловатый свет – лампочка работала. – Вот, а ты говорила! – торжествующе воскликнул Роланд, щурясь на пыльную люстру. – Мы ещё заживём здесь! ...Тут, я думаю, надо пояснить, почему мы все (кроме Чёрного и Сен-Жермена), оказались здесь, в Сочи, у самого моря. Дело в том, что совсем недавно Юрик получил наследство. У него умер какой-то там дядюшка и по завещанию дом в Сочи достался парню. Почему-то никто из остальных родственников усопшего против этого совсем не возражал (что было странным – ещё бы, дом в Сочи! – но на тот момент мы не заподозрили ничего странного) и спустя месяц, когда все документы привели в порядок, мы отправились отдыхать и валяться кверху пузом на солнышке. Ага, отдыхать... – Убираться зде-есь... – протянула Валерия, ненавидевшая уборку всеми фибрами своей души. – Может, займёмся этим завтра, а пока лучше осмотрим свои владения? – Кто бы с этим спорил! – согласился Юрик, тоже весьма прохладно относившийся к уборке. – Мы не умрём, если немного пофилоним... Пошли, пошли скорее! Мы, оставляя следы в пыли, которая лежала на полу, словно серый пушистый ковёр, прошли по большой, просторной прихожей, толкнули дверь и очутились в полутёмной кухне. – Н-да-а, а здесь действительно убираться и убираться... – задумчиво протянул Роланд. – Выходит, правильно папа и граф сделали, что не поехали с нами... И почему здесь так темно? – На окна посмотри! – засмеялась я. – Они же пылью заросли, как... как, впрочем, и всё вокруг! Юрий подошёл к окну, достал из кармана спортивных брюк измятый носовой платок, плюнул на него и протёр грязное стекло. В промоину хлынул яркий солнечный свет, который высветил что-то, лежавшее на пыльном полу. – Смотри-ка! – Лерука нагнулась, подняла с пола небольшую, размером с ладонь картонную пластинку и сдула с неё пыль. – Фотография! Мы подошли поближе и сгрудились вокруг, заглядывая ей через плечо. На фотографии, немного поблекшей, была запечатлена какая-то семья: в центре сидели пожилые мужчина и женщина – вероятно, бабушка и дедушка семейства, рядом примостилась пара помоложе, а вокруг сгрудились дети – двое подростков, и несколько малышей: от шести и младше. Все они серьёзно смотрели прямо перед собой и не было ни малейшего следа улыбок и веселья на округлых мордашках малышей. Наоборот, в их глазах читался явный испуг. – Как странно! – сказал Юрий. – Они совсем не улыбаются... – В те времена, наверное, не было принято веселиться перед объективом фотоаппарата, – предположила я. – Ладно, пошли дальше... Кстати, нам надо убрать хотя бы одну комнату, если не хотим задохнуться в пыли. Спать-то мы где будем? Лерука осторожно положила фотографию на стол и мгновенно потеряла к ней всяческий интерес. Обследовав кухню и убедившись, что ничего интересного здесь нет, мы всей гурьбой вышли и, пройдя пару метров, очутились ещё в одной комнате, в самой середине которой стоял большой круглый стол, вокруг которого разместились стулья с высокими резными спинками. – Совсем как у короля Артура! – восхитился Роланд. – Эй, девчата, смотрите! Он отодвинул один стул, смахнул с него пыль и уселся с самым горделивым видом, на который только был способен. – Похож я на Артура? – весело спросил парень-вампир. – Только Эскалибура не хватает! – Пока что ты похож на пыльное чучело! – усмехнулась Лерука. – Ладно, вставай и пошли наверх... Роланд неохотно встал, отряхнул с одежды пыль и первым вышел из столовой. Мы последовали за ним, но Валерия почему-то оглянулась, и на минуту ей показалось, что Чистая, просторная столовая была ярко освещена лучами летнего солнца. На столе, покрытом кипенно-белой скатертью, стояли столовые приборы, в тарелки был налит суп, исходящий ароматным паром. Вбежавшие дети весело запрыгали вокруг стола, с грохотом отодвигая стулья и карабкаясь на них. Внезапно все они замерли и медленно обернулись ко входной двери, обратив к ней пустые, чёрные глазницы...

что-то промелькнуло в пустой комнате. Нет, всего лишь показалось...

– Лерка, ты идёшь? – крикнул Юрик. Лерука резко мотнула головой, словно отгоняя какие-то видения и вышла из комнаты. Она не видела, как стул, отодвинутый Роландом, вдруг качнулся и с тихим скрежетом встал на место. Юрик распахнул дверь в зал. – Красотища! – вырвалось у меня. И действительно: всю стену зала, что выходила наружу, занимало огромное окно – разноцветные стёкла, складывавшиеся в затейливый узор, окрашивали проходящие сквозь них солнечные лучи в самые нежные цвета – зелёный, голубой, красный, розовый, фиалковый, апельсиново-оранжевый, жёлтый... – Как в церкви! – сказал Роланд, входя вслед за нами. – Можно подумать, ты там когда-нибудь был! – съязвила Валерия. – Был. – серьёзно ответил парень-вампир. – В бытность мою простым смертным... Вот только узор у витража какой-то странный... Он прищурился, присматриваясь. Да, что там было изображено, с первого взгляда понять было трудно, но как раз эта непонятность и вызывала странное, тревожащее чувство... – Посмотри, какой красивый диван! – позвал меня Юрий, сдёргивая с продолговатого предмета простыню, над которой тут же поднялся столб пыли. – И совершенно целый, даже обивка не выцвела, хотя видно, что он старинный... – он пощупал сиденье. – Мягкий... Я присела на диван, покачалась на его пружинистом сиденье и откинулась на спинку. Внезапно Хлопнула дверь и в зал вбежала молодая красивая женщина, за которой по пятам следовал мужчина с перекошенным от гнева лицом. Мужчина догнал женщину, схватил её за руку и рванул на себя, отчего та вскрикнула. Мужчина стал что-то быстро говорить и с каждым его словом лицо женщины менялось и очень скоро превратилось в полную ненависти маску. Она размахнулась и с такой силой ударила мужчину по лицу, что тот пошатнулся и отступил на шаг, но быстро опомнился и в свою очередь размахнулся. Женщина, которая в это время стояла спиной к огромному окну, инстинктивно откинулась назад и... врезалась всем телом в разноцветный витраж, который рассыпался на множество осколков. Она взмахнула руками, пытаясь удержаться на краю, и с беззвучным криком полетела вниз. Мужчина замер. В это время в зал вбежал совсем ещё молоденький юноша с пышными белокурыми локонами. Он застыл на месте, потом бросился к разбитому окну и, выглянув, тут же отпрянул в ужасе. Обернувшись к застывшему на месте мужчине, он яростно зажестикулировал, видимо угрожая. Когда юноша вновь обернулся к окну, мужчина подкрался к нему и что есть силы толкнул того вниз. Юноша взмахнул руками и исчез...

в глазах у меня потемнело, ноги стали ватными и подкосились...

– Наташка, что с тобой? – испуганно воскликнула Лерука. Я слабо улыбнулась, приподнялась было, но тут же опустилась на мягкое сиденье: – Ничего... Просто голова закружилась... – Жрать надо! – фыркнул Юрик. – Сидишь на диете, скоро ноги протянешь... И зачем? Всё равно результата – ноль! Колобком скоро станешь! – Ах ты... – я мигом пришла в себя и врезала ему по коленке, отчего критик мгновенно смолк и тихо выпучил глаза, не в силах сказать ни слова. – Пойдём дальше! – вмешался Роланд. – Осмотрим спальни и одну из них приведём в порядок. Надо же нам где-то ночевать! Мы вышли из зала, прошли несколько шагов и остановились перед неплотно прикрытой дверью. – Ну, что же ты? – спросил парень-вампир, видя, что Юрик в нерешительности замер. – Открывай! Юрик протянул за ручку двери и вошёл в полутёмную спальную, похожую на фарфоровую чашу – углы её были сглажены, стены кверху сужались, образовывая собой белый купол, затянутый паутиной, которая рваными клочьями свисала с хрустальной люстры, висевшей посреди потолка. Окна спальни были завешены шторами, когда-то белыми, так как сейчас они были насквозь пропитаны пылью. У одной из стен стояла большая двуспальная кровать с белыми с позолотой спинками, на которой валялось скомканное покрывало. Юрик нахмурился. Внезапно ему почудилось, что на кровати

волосы, кровь

лежит какое-то животное – кошка или большая крыса. Но, присмотревшись, он улыбнулся. Складки покрывала! Они, пыльные и донельзя смятые, и создавали иллюзию

волос, крови

скорчившегося на них зверька. Роланд, слегка отодвинув в сторону застывшего Юрика, быстро прошёл к окну, отдёрнул пыльную занавесь и, загремев щеколдой, широко распахнул окно, в которое хлынул свет, смешанный с трелями птиц, лёгким ветерком и ароматом трав.

– Вот здесь мы и заночуем! – улыбнулся он. – Лерка и Наташка, вы ищите ведро и тряпки, Юрик... ты пойдёшь со мной, а Юрий пусть пока вытряхнет покрывало и вообще сотрёт пыль, где только можно. Юрий вздохнул, кивнул и, когда все вышли, взял покрывало и пошёл к раскрытому настежь окну, чтобы как следует выбить пыль. Вдруг

оказалось, что постель не была пуста. На ней, стараясь освободиться из объятий мужчины, извивалась молоденькая девушка с длинными золотисто-каштановыми волосами, которые опутали её словно паутина. Ей удалось ударить мужчину кулаком прямо в нос и, когда тот, замычав, откинулся навзничь, девушка вскочила и бросилась бежать. Мужчина что-то крикнул, вскочил и, перехватив девушку у самой двери, схватил её в охапку и, дотащив до кровати, швырнул свою жертву на смятое покрывало. Одной рукой удерживая девушку на постели, другой он достал из-под подушки молоток, размахнулся и... Брызнула кровь, заливая скомканное покрывало, к молотку, который равномерно поднимался и опускался, прилипли пряди тёмных волос...

что-то мелькнуло. Юрий, затаив дыхание, обернулся и увидел маленькую коричневую мышку. Переведя дух, парень рассмеялся и, снова повернувшись к окну, стал вытряхивать пыль, которая, точно клубы дыма, на мгновение заволокла всё перед его глазами.

– Ого! – сказал Роланд, входя в спальную с двумя вёдрами воды. – Да здесь надо целый месяц убираться да и то всего не переделаешь... Юрик, давай мой полы! – Только подожди, пока я вытру пыль! – вмешался Юрий. – А то придётся ещё раз перемывать. Знаете, а я только что видел здесь мышку! – Вот только мышей нам для полного счастья и не хватало! – передёрнулась Валерия. – Она была такая маленькая, коричневая... – Наверное, полевая! – со знанием дела сказал Роланд. – Ну, вы будете убираться или нет? Протёртая от пыли люстра празднично улыбалась всеми своими гранями, сквозь которые проходил электрический свет, паутина была сметена, пыль стёрта, свежевымытые полы дышали чистотой... – Спать-то как хочется! – зевнула Валерия и, потянувшись, откинулась на чистое покрывало, которое мы постелили на кровать. Кровать, кстати, предоставили нам, а парни самоотверженно устроились на полу. – Который час? – Скоро одиннадцать, – сказал Роланд. – Пора баиньки, а то мы явно сегодня переработали. Шутка ли – такую комнату вычистить за один вечер... Юрик, выключи свет! Парень нехотя встал, подошёл к стене, щёлкнул выключателем и свет погас. В полной темноте парень добрался до своего матрасика, но случайно наткнулся на кровать, опёрся об неё... и его пальцы уткнулись во что-то холодное и липкое. Юрик поспешно отдёрнул руку, но ощущение липкой влаги почему-то не проходило. Вдобавок к ладони прилипло что-то, очень похожее на нити... или волосы. Юрик метнулся к стене, с одного маху попал по выключателю, вспыхнувший яркий свет озарил комнату, кровать, меня с Лерукой, недовольно щурившихся... Парень взглянул на свои ладони, которые были чисты как у новорожденного, вот только к ногтю мизинца прицепился длинный тёмный волос. Не Валерии, так как та была рыженькой. Но и не Наталии, так как у той были короткие волосы. Вообще неизвестно чей и неизвестно как сюда попавший... – И долго ты так будешь стоять? – раздражённо спросила я. – Что случилось? Юрик отвернулся к стене и его словно ударило током – на снежной белизне ярко выделялся кровавый отпечаток ладони! Парень застонал, крепко зажмурился и, когда вновь осмелился открыть глаза, стена вновь была чистой. – Не-ет, спать! Спать, спать и ещё раз спать! – вслух сказал он, выключил свет и, под ворчание Леруки о некоторых пришибленных суровой реальностью и непосильным трудом, вернулся к своему матрасику, упал на него и почти мгновенно заснул. Роланд крепко спал. Ему снилось В комнате, в одном из её углов, плотно сгрудились перепуганные ребятишки. Один из них, словно сломанная кукла, безжизненно лежал на полу, и вокруг его головы тягуче растекалась лужа крови. Пожилая женщина держала в своих руках ещё одного ребёнка – хорошенькую девочку лет пяти, которая громко кричала и извивалась словно ящерка. Один из детей в углу громко заплакал: – Бабушка, отпусти Машу, отпусти! Она хорошая, не трогай её глазки! Женщина рассмеялась безумным смехом, в её руках сверкнуло острое шило, которое с отвратительно чавкающим звуком вонзилось в широко распахнутый глаз девочки...

что-то тревожное, это “что-то” заставляло парня-вампира мотать головой и еле слышно вскрикивать. Внезапно, словно его толкнули, Роланд проснулся и сел на своём матрасе.

Где-то в глубине дома заплакал ребёнок. Его плач то приближался, то удалялся, словно малыш блуждал в темноте и никак не мог найти выхода... – Что такое? – спросонья спросила Лерука. – Кто плачет? Один за другим проснулись Юрий, Юрик, я... – Что ещё случилось? – зевнул Юрик. – Здесь плачет ребёнок! – прошептал Роланд. – Может, это просто ветер? – предположила я. – А что? Где-то есть щель и туда дует ... – Бабушка, оставь мне глазки! Я буду хорошим, я не буду больше шалить! Я застыла. – Это, по-твоему, ветер? – тихо спросил Роланд. – “Бабушка, оставь мне...” Это так воет ветер? Юрик, что же за дом достался тебе в наследство? Неудивительно, что никто на него особо и не претендовал... Что здесь произошло? – Отстань, скотина! – послышался голос женщины. – Я же сказала, что ненавижу тебя, ненавижу твою семью, ненавижу тех детей, что родила от тебя! Раздался звук пощёчины, а через минуту звук разбиваемого стекла... и тут же крик юноши: – Тётушка Лина! Тётушка ! Дядя Дима, что вы наделали?! И снова крик. – Что здесь происходит?! – закричала Валерия. – Чьи это голоса?!! – Не знаю,Лера, не знаю... – прошептал Роланд. – Может, это призраки? – Ты не даёшься, дрянь?!! Всё равно уломаю тебя, маленькая сучка! А-а-а!!! Ты драться?! Хриплый голос, принадлежавший, по всей видимости, пожилому человеку, раздался прямо возле наших ушей. Лерука, очевидно, услышала тоже и мы, прямо в пижамах, соскочили с постели и, дрожа, застыли возле неё. Послышался крик девушки и мягкий, какой-то чавкающий удар. – Рол, включи свет! – что есть силы закричала Валерия. Парень-вампир подбежал к стене, ударил ладонью по выключателю и тут же вспыхнул яркий свет. Роланд прошёлся по всем комнатам и везде включал электричество, которое осветило все уголки и щели, изгнав голоса призраков, которые наконец-то угомонились. Но только до следующей ночи... и это мы поняли сразу. Роланд отложил пустую коробку из-под гвоздей, которыми прибивал расшатанную доску на крыльце и крикнул Валерии, которая была занята на кухне: – Лерка, я спущусь в подвал! Может, там найдётся с десяточек гвоздей... – Хорошо, только будь осторожен! Помни, что... – Ладно! Роланд откинул крышку, щёлкнул выключателем, который был у самого входа в подвал и жёлтый свет озарил ступеньки, ведущие вниз. Парень-вампир осторожно спустился и огляделся. Ничего особенного – подвал чистый, сухой, на стенах сверху и донизу были прикреплены полки, уставленные всякой всячиной. Роланд быстро отыскал коробку с гвоздями, прихватил на всякий случай ещё одни пассатижи, повернулся, чтобы уйти и тут его окутала непроглядная тьма. И в этой тьме... – Поиграем в прятки, красавчик? – послышался совсем рядом развратный женский голос. Роланд замер, прижав к себе коробку. – Тётушка... Тётушка Лина, что вы дела-а-аете... Юношеский голос сорвался на стон, полный страсти, послышались горячие поцелуи, чей-то быстрый шёпот... Тьма рассеялась, но в этот же момент погас свет, и тут же захлопнулась крышка люка. Роланд, хоть и был вампиром, от неожиданности испуганно закричал, рванулся к лестнице, налетел на стену, увешанную полками, которые с грохотом попадали вниз. – Рол! – послышался крик Валерии. Она распахнула крышку люка, нащупала выключатель... Вспыхнул свет и Лерка с облегчением вздохнула: парень-вампир был совершенно цел и невредим, если не считать нескольких царапин. – Ты так орал, что я подумала... Ну, как так можно! – укоризненно сказала она. – Ведь ты мог убиться! Разве можно лазить в подвал без света? Или... или это не ты его выключил? Роланд с трудом поднялся на ноги, подобрал коробку с гвоздями. Край его футболки зацепился за одну из полок и парень-вампир со злостью рванулся, чтобы освободиться. Полка заскрипела, отъехала в сторону, и вместе с ней отвалился кусок деревянной обшивки, обнаружив за собой нишу, в которой, скорчившись, лежал скелет, по-видимому, женский, так как на нём висели остатки платья и нитка жемчуга. – О Боже! – выдохнула Валерия. Нашлось ещё несколько останков (кроме этого) – один мужской, один женский и семь детских, два из которых принадлежали подросткам. У одного из них была проломлена голова... …Из письма, найденного в шкатулке, спрятанной в нише вместе с останками. “Я, Дмитрий Аристархович Мамонтов, находясь в здравом уме, сообщаю, что убил своих близких: жену Лину, племянника Михаила, своих мать и отца. Я убил всё это отродье ада за то, что моя жена совратила моего племянника и вовсю развлекалась с ним, не боясь Божьего наказания. Моя мать, сойдя с ума, убила моих детей – своих внуков, выколов им глаза и перерезав им горла. Мой отец убил мою племянницу Александру за то, что она отказалась спать с ним... Он пытался скрыть это убийство, но я не позволил ему остаться безнаказанным. Не надо ждать Божьей кары на небе, когда можно стать тут, на земле, его дланью наказующей!” – Сам хозяин повесился в саду! – тихо сказал Юрик. – Про его семью все подумали, что они уехали, оставив его одного... Всё это случилось почти сто лет назад, и кому было интересно – где все домочадцы и живы ли они? – Теперь все они ушли... – задумчиво произнесла я. – И, может быть, найдут покой. – Ты это о ком? – О детях. И всех остальных тоже. Не так ли, Роланд? Парень-вампир чуть заметно кивнул головой. Голоса и воспоминания ушли из дома, оставив лишь бледные тени того, что здесь когда-то произошло – неясные образы и невнятный шёпот. Однако Юрик решил продать его. Да и мы не возражали. Сама мысль о том, что в этом доме (пусть даже и очень давно) произошло столь ужасное убийство, как-то не очень располагала к беспечному отдыху... Через полгода дом был продан. Новые жильцы живут в нём спокойно, хотя и уверяют, что внизу до сих пор раздаётся плач потерявшегося ребёнка. Но кто знает, может они просто врут?

2008 г

ЛАБИРИНТ ...Вот уж никак не думала, что наше путешествие так вот закончится... Хотя чего уж там, предчувствия уже были. Так я думала, из последних сил ползя по нескончаемо длинному тоннелю. Ладони и колени при каждом движении с чавканьем погружались в зловонную грязь, и каждый раз меня мучительно выворачивало наизнанку. Вернее, пыталось вывернуть, потому что я и так была уже пустой, как пересохший колодец. А тоннель всё не заканчивался... Мало-помалу батарейка начала “дохнуть” и лампочка стала зловеще меркнуть, погружая меня в непроглядный мрак. Я остановилась, вытерла руки об и без того грязные брюки и, стащив с головы обруч с лампочкой-фонариком, стала трясти его, словно тряска могла зарядить батарейку до отказа. Оставаться в темноте было никак нельзя – могли прийти ТЕ... А ведь как я не хотела сюда идти... – Ну что ты, в самом деле! – укоризненно сказала Валерия, потрясая перед моим носом истрёпанной картой. – Ведь сам Эд говорит, что этот лабиринт невероятно старый и там вполне могут быть какие-нибудь сокровища... А у меня карта! – Карта лабиринта? – поинтересовалась я. – Тогда это ну уочень ценная вещь! – Дура ты! – надулась Лерука. – Разве на лабиринты составляют карты? – Умные люди составляют... а потом, после того, как облазают эти лабиринты недалеко от входа, найдут там всё мало-мальски ценное, продают карту дурошлёпам, чтобы и те жизни порадовались... – рассудительно сказала я. – Дурошлёпы топают глубже... и в конце концов их пожирают там всякие мерзкие твари из необследованных частей лабиринтов. Тогда захрен тебе эта бумага? Иди с ней смело в туалет и используй там по назначению! – Это карта с указанием, как добраться до подземного лабиринта! – буркнула Лерука. – А Чёрный откуда о нём знает? – Да он уже давно... – Лерка заткнулась на полуслове и глаза её, до этого округлевшие от возмущения, стали стремительно сужаться. – Ну, я ему... А я-то как дура... Ну так что, идёшь? – Нет! – решительно сказала я и уселась на тахту. – С вами свяжешься... Лучше я в десятый раз “Сомнию” посмотрю! И пошла-таки. – Как самочувствие? – ласково спросил Чёрный, когда мы все собрались у круглого отверстия в земле, из которого тянуло сыростью, промозглым холодом и ещё чем-то непонятным, но очень тревожным. – А нам обязательно идти... туда? – жалобно спросил Юрик, вглядываясь в непроглядный мрак, что царил внутри. – Мне что-то не хочется... Я была с ним абсолютно согласна, но моего мнения на сей счёт никто особо не разделял… ну, разве что Лерука. – А ещё парень! – презрительно бросил Роланд. – Вон, посмотри на Наташку и Лерку: глаза горят, ноги чешут от нетерпения войти туда... Героини! “Героини” переглянулись и тяжело вздохнули. Они бы с удовольствием отправились домой, но после таких слов... Да и Рол потом засмеёт! – И сколько мы будем там блуж... путешествовать? – тоскливо спросил Юрий, полностью разделявший нежелание своего двойника переться в эту тьму. – Мало нам всяких приключений? – Ага! – поддакнула Лерука. – Вспомнить хотя бы Ледяного оборотня... – Или песчаного тролля... – поддержала я её. Чёрный зашипел, завращал глазами и с таким лицом направился к нам, что мы все (включая и Сен-Жермена) предпочли без разговоров нырнуть в промозглую, безмолвную темноту. ...Было такое впечатление, что тебя окунули в котёл с китайской тушью... Как я ни таращилась, ни махала перед самым носом растопыренной пятернёй, не могла увидеть ничего, даже кончика своего носа, но тут что-то щёлкнуло и вспыхнул яркий свет, исходящий от фонарика, что держал в руках Чёрный. – А что вы думали? – ухмыльнулся он. – Надеялись на то, что я, Роланд и Клод станем вашими поводырями? А вот фиг вам! – Нет уж... – пробормотала я, выхватывая у него из руки обруч с фонариком и напяливая его на голову. Тот упорно не хотел держаться и всё время сползал на нос. – Издеваешься, да? – Размер подрегулировать можно, – спокойно сказал Чёрный. – Он на кнопках. А вы чего стоите? Думаете, я эти фонарики сам вам на голову надевать стану? Императоры, блин... Юрик, Юрий и Лерука быстро расхватали свои обручи и, подогнав их под размер своих голов, надели. Я всё это время усиленно думала, какая может быть связь между нами и императорами и не нашла ничего общего. У тех короны, а у нас лампочки... – Вы идёте или нет? – рявкнул выведенный из себя Эдуард. Голос его прозвучал на удивление гулко. А “дыра”-то не такая уж и маленькая... Я подняла голову, надеясь лучом фонарика попасть в потолок, но так и не смогла: то ли фонарик был не таким уж и сильным, то ли потолок слишком высоким... Зато стены было видно отлично-выложенные из гладко обтёсанного камня, между блоками не просунуть даже лезвия ножа. И цвет... Местами угольно-чёрный, местами красный. Я дотронулась до этой пятнистой стены и сразу же ощутила что-то очень странное... – Тебе тоже кажется, что камень необычный? – тут же спросил Чёрный. – Чёрный цвет невероятно холодный, даже мне притрагиваться неприятно, а красный – тёплый... Как ваша кожа. Сен-Жермен всё это время внимательно рассматривал стены и молчал. – Ой, граф, чегой-то вы притихли странно? – съязвил Юрик, уже полностью пришедший в себя и в своё обычное ехидное расположение духа. – Никак боитесь, да? – Да нет, рассматриваю просто... – задумчиво ответил тот. – Вам эти пятна ничего не напоминают? – Вроде ничего... – протянула я. – Да в этой темнотище и не разглядишь особо... А что? Граф покачал головой и молча кивнул на стены. Мы добросовестно вытаращили глаза и послушно уставились на чёрно-красные пятна. Прошла минута-другая... – А ведь ты прав! – внезапно ахнул Роланд. – Присмотритесь получше! Мы вновь вылупили глаза и внезапно я словно прозрела. И как это только сразу не увидела?! Чёрные стены были изрисованы красными, абсолютно нечеловеческими фигурами, более всего похожими на гигантских сороконожек или что-то вроде этого! Вот только изображены они как-то странно... Изогнуты, изломаны, словно в агонии... – Кошмар какой-то! – передёрнул плечами Юрий. – Такое впечатление, что здесь... Чёрный, что это вообще за место? – Лабиринт. – коротко ответил Чёрный и пошёл вперёд. Что-то щёлкнуло, глухо звякнуло и в руках Эдуарда ярко вспыхнул факел. – Держи! – протянул он его Юрию. – Всё ж вам посветлее будет. Старайтесь идти вслед за нами и не подходите к стенам. Мало ли что... Юрик, который в это время сосредоточенно копался в недрах своего рюкзака, внезапно взвизгнул словно девчонка и вскинул руку над головой. Красные бусины ударились о стену... и растеклись по ней. – Ты чего? – воскликнула Лерука. – Укусил кто? Чего орёшь? – Не-ет, порезался... – виновато сказал парень. – О нож, кажется... Кровь пошла! – Ходячее недоразумение! – в сердцах воскликнул Чёрный. – Опять до крови... Дай сюда руку. Да не дёргайся ты, на фиг мне кровь “голубого”! Он вытащил из кармана совершенно чистый носовой платок и, ловко схватив Юрика за кисть руки, перевязал пораненную ладонь. – Идём уже! – скомандовал граф, тайком облизнувшись. – Сколько можно? Мы все пошли дальше и никто не обратил внимания на то, что одна из фигур, на которую попала кровь Юрика, растаяла... словно её и не было. Темноту, что нас окружала, уже не рассеивал даже свет факела. Было такое впечатление, что мрак ожил, окутал наши тела непроницаемой завесой и потихоньку старается задушить... Первой не выдержала Лерука: – Хватит, не хочу идти дальше... Чёрный, пошли назад! – Я полностью “за”! – поддержал её граф. – Я хоть и вампир, но и мне как-то не по себе. Тесеев из нас не получится, так что хватит на сегодня путешествий... Кстати, дорогу назад кто-нибудь запомнил? Юрик, глядя на нас, замер и его глаза и рот медленно округлились, превратившись в три идеальных нолика. – Насчёт обратной дороги не беспокойтесь! – лениво протянул Чёрный, вытаскивая из кармана какой-то баллончик. – Особая жидкость, при высыхании прекрасно светится в свете фонариков. Ну что, идём домой? Ну, уж на этот счёт никаких возражений не было. На этот раз впереди группы уверенно зашагала Лерука, бодренько подсвечивая впереди себя фонариком. Редкие кляксы вспыхивали в голубоватом луче ослепительно белыми звёздами, указывая нам путь, и мы шли, шли, шли... Внезапно Валерия остановилась. – Что-то я не поняла... – протянула она. – Это как так? – Ну, что ещё? – недовольно спросил Чёрный, шагнул вперёд, отстраняя Лерку в сторону. – Неужели даже с такой малостью ты не способна... Это невозможно! Здесь не должно быть... – Стены! – хором сказали Юрик с Юрием. Но стена была. Она непробиваемой преградой перекрывала нам дорогу и одна из клякс – “путеводных нитей” мерцала прямо перед ней, словно давая нам понять, что мы зашли в тупик... – Говорил ведь я, что не надо было сюда переться! – занудно тянул Юрик. Уже довольно продолжительное время. Не знаю, как у остальных, но у меня давно чесались кулаки от нестерпимого желания врезать этому зануде прямо в лоб. Очень чесались! Чтобы хоть как-то избежать соблазна, я не глядя стукнула кулаком в стену и не сумела сдержать щенячьего взвизга, когда рука соприкоснулась с чем-то мягким, противно-скользким... и определённо живым. – Что случилось? – бросился ко мне Эдуард. – Плохо, да? – Там, на стене, что-то было! – еле проговорила я. Зубы так и стучали, выбивая барабанную дробь. – П-ползло... Юрик мгновенно перестал ныть и начал испуганно оглядываться, отчего луч его фонарика в панике заметался по стенам. Вот в пятне света мелькнуло что-то чёрное, чернее самой стены... – Мам-ма! – по-девчачьи завизжал парень и, потеряв всякое самообладание, бросился бежать, не разбирая пути. – Стой, идиот! – крикнул Сен-Жермен. – Чего вы смотрите, болваны?! Бегите за ним! Последние слова предназначались Чёрному и Роланду и те, бросив рюкзаки на пол, метнулись вслед за удравшим Юриком... И через минуту вернулись. – Его нигде нет! – тихо сказал Роланд. – Ничего не понимаю... Коридор прямой, ответвлений не было... Куда делся – просто ума не приложу! – Никуда не отходите! – сквозь зубы процедил Сен-Жермен, почему-то пристально всматриваясь в стены. – Будьте всё время вместе. Так, надеюсь, нас будет трудновато... – Убить? – испуганно спросил Юрий. Граф ничего не ответил, лишь махнул рукой, приказывая Чёрному идти вперёд. ...Первым погас фонарик у Роланда. Хотя Чёрный клялся, что батарейки совсем новые, только вчера купленные,все дружно и хором отругали его, отведя душеньку. Потом начал меркнуть огонёк фонарика и у Леруки, отчего моя подружка мгновенно скуксилась и стала жаться поближе к Сен-Жермену, фонарик которого горел по-прежнему ярко. Сколько мы так шли – не знаю. Ноги начали потихоньку гудеть, зуб на зуб не попадал от страха... и от холода, что царил вокруг. Кажется, стало даже ещё холоднее, чем было в самом начале. – Я не больше не могу идти! – со стоном сказал Юрий и без сил привалился к стене. – Слишком хо... Договорить он не успел. Что-то чёрное и блестящее отделилось от стены и широким шарфом обернуло его голову, заглушив слова и вероятно последовавший за ними крик. А что он наверняка кричал – это было совершенно ясно... А затем его начало всасывать в камень. – Вытаскивайте его! – отчаянно закричала Лерука, схватила брыкающегося Юрия за руку и что есть силы потянула его к себе. – Ой, мама! Пальцы парня мёртвой хваткой вцепились в её кисть. Понимая, что если Юрия полностью затянет в камень, то и её саму может запросто втащить туда, Валерия завертелась вьюном, стараясь вырваться, но всё было без толку. Роланд бросился ей на помощь... но тут пальцы парня обмякло разжались и исчезли в черноте камня. – Я домой хочу! – в голос закричала Лерука. – Домой! Слышишь, Чёрный?! Нас всех здесь поодиночке растащат! Тресь! Ладонь вампира врезалась в щёку Леры и это подействовало отрезвляюще: Валерия всхлипнула, замолчала и, съёжившись, потёрла горящую от пощёчины щёку. – Стойте здесь! – приказал Эдуард. – Друг от друга далеко не отходите, к стенам не прислоняйтесь. Я пойду разведаю, что там дальше... Он исчез и тут же воцарилась гнетущая тишина. Говорить не хотелось, всё время казалось, что рядом кто-то крадётся... И тут раздался дикий вопль! Крик был таким громким и таким страшным, что невозможно было понять, кто кричит – человек или какое-нибудь чудовище. Но выбор был не слишком-то велик... – Эдди! – отчаянно крикнул граф и бросился в ту сторону, куда ушёл Чёрный. Мы, не дожидаясь, когда он вернётся, побежали за ним следом. ...Чёрный, свернувшись в клубочек, неподвижно лежал на полу. Сен-Жермен склонился над ним, дотронулся до его плеча... и тут же с омерзением отшатнулся, брезгливо тряся рукой, которая была измазана в какой-то чёрной слизи. – Что с ним? – тихо спросила я. – И что это на нём? Роланд снял с головы обруч с фонарём и посветил, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. И разглядел. Впрочем, разглядели и мы, но легче от этого не стало, наоборот – повергло нас в ещё больший ужас, потому что чёрная слизь, почти полностью обволокшая тело Эдуарда, внезапно зашипела, покрылась пузырями и исчезла, оставив после себя противный едкий запах. И тут же Чёрный зашевелился, открыл глаза и попытался сесть. – Что случилось? – слабым голосом спросил он. – Какого... Я же вам сказал, чтобы ждали меня и никуда не уходили! – Да мы и ждали! – робко сказала Лера. – Но ты так кричал... – Ополоумели совсем! – буркнул Эд и легко вскочил. – Я кричал... Надо же такое придумать! Сразу стало полегче. Что бы не произошло, наш милый Эд по крайней мере не изменился – всё такой же ворчливый... Мы двинулись дальше, свернули куда-то налево, потом направо, потом всё прямо и прямо... Чёрный шёл впереди нас, тщательно просматривая путь, его шаги звучали так... успокаивающе, что мы не сразу даже заметили, что с ним что-то, мягко говоря, не так. Всегда молчаливый, Эдуард начал потихоньку напевать что-то себе под нос, суетливо поглаживая затылок ладонью, и всё это очень походило на то, как если бы совершенно посторонний человек решил сыграть незнакомую ему роль, но очень беспокоится, что его разоблачат, и поэтому начинает излишне суетиться... Послышалось шипение. Сен-Жермен, шедший сразу вслед за Чёрным, замер как вкопанный и махнул рукой, приказывая остановиться и нам. Замер и Эдди. – Догадался-таки! – насмешливо сказал он, не поворачиваясь к нам. – Всегда умный был... Слишком умный! – Кто ты? – холодно спросил граф. – Ты ведь не Эдди, не так ли? – Почему же не Эдди? У меня его тело, лицо, даже частично его разум... Что вам ещё надо? – Ты не Эдди! – упрямо повторил Сен-Жермен. Он и Роланд заслонили нас собой и начали потихоньку отступать. Куда? Да куда-нибудь, лишь бы быть подальше от этого существа, так удачно притворяющимся нашим милым Эдом и от которого веяло необъяснимой жутью... Чёрный медленно, очень медленно обернулся, луч фонаря ярко осветил его лицо... Точнее то, что было лицом: что-то чёрное, глянцево поблескивающее, постоянно двигающееся, словно там, под кожей, клубились сотни червей в поисках выхода... И тут открылись глаза существа, которое прежде было Эдом. Словно солнечная вспышка ударила нам в глаза и заставила болезненно зажмуриться, забыв обо всём на свете. Прошло какое-то время, прежде чем резь в глазах поутихла и мы наконец-то смогли осмотреться. Чёрный (а точнее то, что притворялось им) исчез бесследно... – Стоп, а где... – начал было Сен-Жермен и я тут же воскликнула: – Роланд! Клод, где он?! – В стене… – глухо сказала Валерия, потянув сиреневый лоскуток, торчавший прямо из монолитной стены. – Быстрее, вперёд! – скомандовал граф вполголоса и мы побежали. Бежали и бежали, бежали и бежали... Сердце билось уже где-то у горла, во рту пересохло, и было только одно желание – хоть когда-нибудь, хоть как-нибудь, но выбраться из этого мерзкого места! Я бежала, уже не слыша ничего, кроме топота собственных ног и собственного тяжёлого дыхания, когда Сен-Жермен, бегущий впереди нас, внезапно остановился. Я врезалась в его спину и тоже замерла, с трудом переводя дух. – Валерия тоже исчезла! – глухо сказал граф и, не успела я хоть как-то отреагировать на эти слова, схватил меня, перебросил через плечо и стрелой помчался дальше... Внезапно коридор осветился каким-то жутким зеленоватым светом и стало ясно, что мы здесь больше не одни. Прямо по пятам вслед за нами по потолку, стенам и полу ползли бездонно-чёрные пятна, больше всего похожие на тени, а ещё больше – на тех самых «многоножек», что были изображены в преддверии этого треклятого Лабиринта. От чего или от кого были эти тени – знать не хотелось, так как вряд ли бы это знание принесло мне облегчение... Ползали эти тени очень быстро, намного быстрее, чем если бы я бежала на своих двоих и поэтому только то обстоятельство ,что меня нёс на плече Сен-Жермен, нам пока что удавалось уйти от погони... – Беги! – вдруг крикнул граф, стаскивая меня со своего плеча и мощным броском кидая вперёд. Пролетев вперёд по инерции стрелой несколько десятков метров, я каким-то чудом удержалась на ногах, оглянулась... Сен-Жермен отчаянно боролся с чёрными тенями, навалившимися на него со всех сторон. Кого-то он отшвыривал, но их было много… так много, что даже вампиру оказалось не под силу справиться с ними со всеми... – Беги, дура! – снова крикнул он и бесследно исчез во тьме лабиринта. И тут же коридор опустел. И я осталась одна, совершенно одна в темноте и тишине. Но ненадолго... – Наташа, ты ещё тут? – послышался голос. Был он таким знакомым, что сомнений не оставалось – Чёрный. Или тот, кто говорил за него.... – Не надо бояться, больно не будет! – ласково продолжал Эдуард. – Здесь совсем не страшно, спроси кого угодно... Да хоть Лерку! – Правда, Наташ, здесь так клёво! – весело сказала Лерука. – Это только сначала неприятно, а потом очень даже здорово... Ну, иди же к нам! – Просто прислонись к стене и все дела! – вмешался в разговор Сен-Жермен. – Неужели это так сложно? Я стояла как вкопанная и тупо размышляла: может, и в самом деле уйти к ним, в темноту? Ну их, эти погони, страхи, волнения... Да здравствует вечный покой! И словно в ответ на эти мысли из каменной стены вдруг выросло чёрное осклизлое щупальце и потянулось к моей руке. – Ну уж нет! – вслух сказала я и бросилась бежать. Вперёд ли, назад ли – не знаю, но лучше было хоть что-то, но делать, чем стоять на одном месте покорной скотинкой и тупо ждать, пока тебя прикокнут... или же сделают нечто такое, по сравнению с чем даже смерть может показаться неземным блаженством. Хотя... после всего того, что уже произошло, мне было уже глубоко наплевать на всё то, что ждало впереди. ...Я как-то совсем неожиданно влетела в большой круглый зал и остановилась. Да-а, похоже, что я попала в самое сердце лабиринта: просторное помещение, гладкий каменный пол, гладкие стены, посреди зала на высоком каменном постаменте клубилось что-то зыбко чёрное, не имеющее очертаний... В стенах, кроме того прохода, из которого я только что выскочила, чернело ещё шесть таких же. Всего семь, подумалось мне – по числу вошедших в этот проклятый лабиринт... Зал был совершенно пуст и было в нём что-то странное. Но вот что? Додумать эту мысль я не успела, так как услышала знакомый голос. – Добралась всё-таки! – насмешливо сказал Сен-Жермен, появляясь в одном из чёрных проёмов в стене, но не выходя в сам зал. – И что ты будешь делать дальше? Почему же он не подходит ближе, подумалось мне, не хочет? Или... или не может? Если это так, то у меня появился реальный шанс спастись! – Да, здесь мы тебя не тронем... – подтвердил мои слова граф-вампир. – Но ведь навечно тут ты остаться не сможешь, не так ли? – Останется! – хихикнул уже Юрик, появляясь в соседнем проёме и подмигивая мне. -Будет сидеть и реветь от страха... До самой смерти! Постепенно и в остальных проёмах появились остававшиеся до сих пор в темноте мои друзья – Юрий, Лерука, Чёрный и Роланд. Лица их были живыми, весёлыми и в какой-то момент в мою душу прокрались сомнения – а не разыграли ли они меня? Может, это всё просто глупая игра, придуманная Чёрным, а я как дура повелась на всё это? Но тут глаза Эдуарда вспыхнули уже знакомым мне слепящим светом и рассеяли все сомнения. Нет, розыгрышем тут и не пахло... Я лихорадочно заозиралась в надежде найти хоть какой-нибудь, но выход... и внезапно нашла. Прямо у основания каменного стола зияло чёрное отверстие, которого я сначала и не заметила. Что это было – просто щель в каменной кладке или же действительно спасительный ход, проделанный каким-нибудь бедолагой, попавшимся в эту ловушку намного ранее меня и надеявшимся выбраться отсюда, но раздумывать я не собиралась, а просто подбежала к этой щели и нырнула в неё, особо не задумываясь над тем, приведёт меня этот ход к свободе... или же это просто очередная изощрённая ловушка, рассчитанная на то, чтобы всласть поиздеваться над несчастной жертвой перед её жестоким умерщвлением... Всё равно, лишь бы быть подальше от этого ужаса! Снаружи дико заорали, зашипели, заклокотали. Вползая ужом в не слишком-то широкую нору, я оглянулась и поняла, что мои “друзья” и в самом деле не смогли отправиться за мной в погоню... а вот кое-кто смог. ...Сил не осталось. Фонарик светил еле-еле и вскоре погас окончательно. Я равнодушно плюхнулась прямо в грязь и стала тупо ждать конца. – А мы идём! – ласково донеслось из темноты где-то далеко позади. Роланд. Его голосок. Да, голосок-то его, но вот кто прячется во тьме… А мне по фиг. А мне наплевать уже на всё. Подыхать, так с музыкой! Но жить-то ещё хочется... И я, собрав в кулак все оставшиеся силы, поползла дальше. Ползла, ползла, ползла... Тоннель постепенно становился всё уже и уже и всё никак не кончался. Я уже стала задевать боками его стены, когда внезапно что-то холодное и склизкое обернулось вокруг моей ноги и с силой дёрнуло назад. В панике я взвизгнула и так рванулась, что пулей пролетела вперёд несколько метров и, врезавшись в стену... прошла сквозь неё! Уже вечерело, солнце клонилось к закату, озаряя всё вокруг нежным розовым светом. Может, было даже немного прохладно, но после промозглого лабиринта с его жуткими обитателями-тенями это было таким пустяком... Но холод в ноге не проходил. Я глянула вниз и обнаружила, что обрывок чёрного щупальца так и висел на мне, плотно приклеившись к коже. Пока смотрела на него, лихорадочно пытаясь придумать, как бы его снять, эта чёрная гадость зашипела, пошла пузырями и растаяла, оставив после себя лишь мерзкую вонь. Подождав пару минут и так ничего и не почувствовав, я с трудом поднялась, сделала несколько неуверенных шагов и тут же чуть не наступила на распростёртые тела моих друзей. – Вы что тут делаете? – тупо вырвалось у меня. Послышался мучительный стон. Глаза Чёрного приоткрылись и с трудом повернулись в мою сторону. – А ты как думаешь? – еле произнёс он. – В Египте загораем? Неверный ответ. Изображаем из себя блинчики без начинки? Тоже неверный ответ... Идиотка, встать помогла бы лучше, чем языком болтать! Сама кое-как держась на ногах, я помогла Эду подняться. Чёрный потёр затылок, болезненно сморщился и посмотрел на почти уже ушедшее за горизонт солнце. – Хорошо, что вечер... – вполголоса протянул он. – Иначе бы ему не поздоровилось... Помоги поднять остальных! С тех пор прошло уже два месяца. Время от времени я, вглядываясь в зеркало, пытаюсь понять: что-нибудь изменилось? Та ли я, что была прежде? А остальные? Вернулись ли они точно такими же, какими отправлялись в это глупое путешествие по лабиринту чёрных теней? Вряд ли... Но как это понять?

2010 г

СУККУБ Луна светила ярко-ярко. Так ярко, что были видны все веточки и опавшие листья на асфальте. Олег медленно, не торопясь, шёл по узкой дорожке от одного фонаря к другому, от одного светлого пятна к другому светлому пятну... Тишина была необыкновенная. Хотя чего можно ждать от трёх часов ночи, когда наконец-то утихомирились все, даже страдающие бессонницей собаки? Внезапно, далеко впереди, в яркой светлой кляксе фонаря мелькнуло что-то белое... и странное. Олег уловил это не взглядом, а скорее уж, подсознанием. Он бессознательно ускорил шаги и, когда до того фонаря осталось не более пары метров, из-за куста, что рос у обочины, вышла девушка. И не просто девушка, а очень красивая девушка. Пожалуй, ни одна кинозвезда не сравнялась бы с ней в совершенстве черт лица и тела. Даже Николь Кидман и Мэрилин Монро... Пышные светлые волосы волнистым каскадом спускались на плечи и спину, доставая до невероятно тонкой талии, небесной синевы глаза, опушённые длинными чёрными ресницами, изящный носик, пухлые алые губы, ярко выделявшиеся на бледноватом лице... Одного этого с лихвой хватило бы, чтобы признать девушку неземной красавицей, а тут ещё и классическая точёная фигурка! Девушка, улыбаясь, летящей лёгкой походкой направилась в сторону Олега, и только тут до парня дошло, ЧТО именно в её облике было не так. И не то чтобы было что-то лишнее... Нет, скорее тут кое-чего не хватало, а именно – одежды! – А ты симпатичный! – низким, бархатно-воркующим голосом произнесла девушка. – Хочешь меня поцеловать? Найдите такого дурака, который отказался бы от поцелуя с подобной неземной красоткой! Уже ни о чём не думая, Олег бросился девушке в объятья и впился страстным поцелуем в её пухлые губки... И тут же всё кончилось. Парень успел лишь краешком сознания почувствовать обжигающую боль и... рассыпался в прах. Пустая одежда упала на землю смятой кучей тряпок, вокруг которой облаком взвилась пыль, которая всего лишь пару секунд назад была молодым, полным сил парнем. Девушка ухмыльнулась, блеснув зеленью по-кошачьи засветившихся глаз и растаяла в воздухе, не оставив и следа. – Чёрт знает что! – раздражённо сказал Чёрный, в сердцах сминая ни в чём не повинную газету в тугой комочек и метко бросая его в мусорную корзинку. – И чем же прикажете мне питаться? – А в чём дело-то? – равнодушно спросила я, не отрываясь от телевизора, на экране которого разгоралась последняя битва Гарри Поттера с лордом Волан де Мортом. -Контингент попадается не тот? Все поголовно заболели свиным гриппом? – Да хрюкал я на этот грипп! – фыркнул Эдди. – Ты только представь себе – уже третий день, точнее – ночь, а улице ни одного потенциального донора! А обо мне они подумали? Что должен есть бедный истощавший барон Эдуард Блэк? – Кто? А-а, ты... Хочешь, я тебе Юрика приведу? – Тьма меня спаси! Ты что, охренела совсем? Я, конечно, оголодал немного… но не настолько же, чтобы пить кровь этого... неправильно окрашенного! И вообще, чем хохмить, лучше бы прошлась по улицам да разузнала, в чём тут дело! Иди, кому сказал! И, видя, что я и не думаю отлипать от телевизора, схватил пульт и вырубил несчастный ящик. – Ты не вампир, ты козёл! – грустно сказала я и быстренько ретировалась, чтобы не попасть под клыки. ...На улице было пасмурно. Небо заволокло тучами и почти все жители городка сидели по домам, одна я шляюсь по пустынным улочкам и переулкам в поисках не знаю чего и кого… а какого хрена, спрашивается, шляюсь? Вот пойду сейчас домой и пусть его светлость сам ищет причину упорного сидения своих доноров дома! Я-то тут при чём? И не успела я додумать эту храбрую мысль, как внезапно из-за угла вычикилякал в дупель, в стельку и в пень пьяный мужичонка. Ноги его выписывали такие замысловатые “мыслете”, что я поневоле остановилась и стала наблюдать – дойдёт ли сей алканатор до пункта неизвестного мне назначения или же всё-таки навернётся и прочно заляжет спать, невзирая на надвигающуюся непогоду? Дошёл. Правда, всего лишь до противоположного забора, но дошёл и стал эдаким альпинистом-скалолазом пробираться вдоль него, причём иногда ноги шли чуть ли не самому забору. Типа пьяный в дым Человек-паук... Дойдя до меня, мужичонка подмигнул, выдохнув при этом такую струю перегара, что по сравнению с ним выхлопные газы грузовика показались бы ароматом жасмина и заплетающимся языком вдруг произнёс: – Днём гуляй, а ночью ни-ни! Ночью ОНА ходит! – Кто она? – машинально спросила я, но пьянчужка, хитро подмигнув по очереди обоими глазами, помахал перед моим носом крючковатым пальцем и с превеликим достоинством удалился. Я обалдело проводила его взглядом и, пожав плечами, не спеша пошла дальше. ...Ничего путного узнать так и не удалось. Из подслушанных в магазинах и кафешках разговоров я выяснила только то, что пропали без вести несколько человек и нашли лишь их одежду, в карманах которой лежали кошельки, мобильные телефоны и кредитные карты. Всё это было настолько непонятным и даже диковинным, что я не стала больше ходить по улочкам, а стремглав понеслась назад к Чёрному, который с нетерпением ждал новостей. Выслушав всё, что мне удалось разузнать, Эд задумался. – Странно, – сказал он. – На “гастролёров” вроде бы не похоже... С какой это стати им бы сдирать со своих жертв шмотки да ещё и оставлять их на самых видных местах? Да ещё слова этого алкаша... – Да он был вдрызг наклюканный! – усмехнулась я. – Мало ли что могло ему привидеться? Чёрный, не отвечая, подошёл к окну и, откинув занавеску, посмотрел на улицу. – Скоро вечер... – задумчиво сказал он. – Иди-ка ты домой, Натали. Диск прихвати с собой, дома досмотришь... Ночью только никуда не выходи, мало ли чего. Всерьёз обеспокоенная его словами, я заторопилась к себе. Уже дома, закрыв дверь на ключ (мало ли чего?) и задёрнув шторами окна (на всякий случай!), я позвонила Валерии и подробно поведала её обо всём, что удалось узнать. – Давай-ка действительно лучше дома посидим! – поразмыслив, предложила Лерука. -Кто знает, что там по улицам бродит... Оставит от нас одни одёжки – мало не покажется! Что потом останется хоронить нашим предкам? Две пары джинсов и стоптанные сандалии? Нет уж, мне ещё пожить хочется! Всё, отбой. Завтра зайду за тобой и пойдём к Чёрному. Споки! Я отключила сотовый и, прихватив с собой недочитанный до сих пор томик Марининой, отправилась спать. Чёрный времени зря не терял. Правильно рассудив, что, каким бы не был монстр, вряд ли он решит поужинать вампиром, Эдуард закупил в ближайшем магазине пару бутылок водки и кое-какой закуси (вроде колбасы, буханки хлеба и плавленых сырков), направился разыскивать того самого поклонника зелёного змия. И ведь нашёл! Мужичок, уже немного протрезвевший, сидел на скамеечке в дальнем уголке парка и скорбно разглядывал опустевшую бутылку из-под поллитра. – Сидим? – весело спросил Эд, плюхаясь рядом и стараясь не слишком-то глубоко дышать, ибо несло от “красавца” так “аппетитно”, что и не продохнуть. – Что, душа тоскует? – И не говори! – оживился пьянчужка, с интересом поглядывая на пакет в руках Чёрного. -А ты чего гуляешь? Не боишься, что ль? ОНА ведь ходит! – Кто это “она”? – поинтересовался вампир, открывая одну из бутылок, выбулькивая её содержимое в пластиковый стаканчик и протягивая его вместе с куском колбасы мужичку. – Баба какая? Ты её видел? – Видел! – пьянчуга страшно округлил глаза и заозирался. – Как тебя видел! Волосья – во, до жопы и глазами посверкивает, а улыбка – гы-ы! Мужик до предела растянул уголки губ, показывая, как именно улыбалась таинственная незнакомка, однако сравнение, скажем сразу, было совсем не в его пользу... Неизвестно, какие зубки были у той девицы, но вот у него они белизной не отличались... Какое уж там сияние от полусгнивших пеньков? Чёрный вежливо улыбался, кивал головой в ответ на слова мужика, думал о своём и поэтому пропустил начало фразы. – ...и брякнулась, только пыль во все стороны! – торжественно закончил мужичонка. – Кто брякнулся? – не понял вампир. – Девка, что ли? – Какая девка? Эх, мужик, со слухом у тебя что-то не того... Выпил бы лучше – говорят, хорошо помогает! – сочувственно протянул алкаш. – Задумался я... Так кто брякнулся? – Да одежда парня! Помяни моё слово – сожрала она его и крошки не оставила! – зловеще сказал мужичок и, сцапав бутылку, прямо из горла допил её содержимое. Чёрный задумчиво достал из сумки вторую бутылку, сунул её в руки обалдевшему от такого счастья алкоголику, сумку положил рядом и, попрощавшись, медленно направился к дому Сен-Жермена. Уже на полпути к графу Эдуард внезапно вспомнил, что забыл уточнить кое-что ещё, повернул назад и, не дойдя до скамейки, где оставил алкаша, замер. Мужичка нигде не было. Всё оставлено: и бутылка, так и не открытая, и пакет с колбасой и хлебом... Не было только пьянчуги. Впрочем, поправил себя Чёрный, кое-что есть, а именно... На скамейке темнела кучка одежды. Чёрный осторожно подошёл к ней, ухватил кончиками пальцев и потянул на себя... Пиджачишко, от которого так и несло перегаром, застарелым потом и прочими “нецензурными” ароматами, свалился со скамейки и вокруг него взвилось во все стороны облако тёмно-серой пыли. – Ни х.... ж себе! – вырвалось у вампира. Брезгливо отбросив осиротевшую одёжку в сторону, он настороженно озирался по сторонам в поисках неуловимого и такого опасного противника. Внезапно откуда-то справа ему послышался звонкий девичий смешок. Эдуард бросился в ту сторону и успел разглядеть совершенно обнажённую девушку, прикрытую лишь длинными золотистыми волосами. – А ну стой, стерва! – зарычал Чёрный, оскалив клыки. – Кто ты такая, чтобы... Неожиданно девушка очутилась прямо перед ним. Вампир успел лишь разглядеть большие глаза, синь которых вдруг сменилась пронзительно кошачьей светящейся зеленью и... потерял сознание. Последнее, что он успел услышать, были слова: – Лучше не становись у меня на пути, красавчик, а то я ведь могу и изменить своим правилам и подзакусить вампиром... – И где твой папаша, скажи на милость? – сердито спросил Сен-Жермен, когда Роланд появился у него на пороге. – Не знаю... – удивлённо протянул парень-вампир. – Я сам только полчаса назад как приехал... Зашёл домой, а отца нет. Я и подумал, что он у тебя... – Я его с самого вечера жду! – сказал граф. – Он звонил мне, хотел о чём-то важном поговорить... а сам где-то шатается! Что это такое, я спрашиваю? Вопрос был чисто риторический, так что Роланд лишь молча пожал плечами и уселся в кресло. – А где девчата и братцы-Юрики? – спросил он. – Не похоже на них! С каких это пор они пренебрегают нашими особами и не хотят... Хлопнула входная дверь, по прихожей прошаркали чьи-то неуверенные, спотыкающиеся шаги и перед Сен-Жерменом и Роландом предстал... Чёрный. Но в каком виде! Седая прядь в его чёрных как смоль волосах стала как будто ещё шире, глаза потухли... Сейчас он больше, чем когда-либо походил на мертвеца. – Что с тобой? – в ужасе спросил Сен-Жермен. – Что случилось? На тебя кто-то напал? – Это она... – прохрипел Эдуард и рухнул на пол. Роланд бросился к отцу, подхватил его на руки и осторожно положил на диван. – Быстро беги на кухню! – вполголоса процедил сквозь зубы Сен-Жермен. – Там в холодильнике пакеты с кровью, принеси парочку! Парень-вампир метнулся к двери и через пару секунд вернулся, держа в руках запотевшие пластиковые пакеты, в которых вяло бултыхалась тёмно-красная жидкость. Сен-Жермен свернул колпачок с одного из пакетов и поднёс его ко рту впавшего в забытьё Чёрного. – Пей! Пей сейчас же! – приговаривал он, осторожно надавливая на пакет. – Да пей, чёрт тебя дери! Чёрный вздрогнул, открыл мутные глаза и сделал первый глоток. После третьего глотка он оживился, приподнялся и, взяв пакет в руки, принялся пить сам. – Так что же с тобой случилось? – спросил Сен-Жермен, когда Эд полностью пришёл в себя. – Девчата не приходили? – Чёрный, казалось, не расслышал вопроса. – Нет... Мы и сами удивляемся, так как обычно их отсюда и на цепи не вытянешь! – И слава Тьме! Хотя они и девчонки, но мало ли что придёт в голову этой твари, – с облегчением вздохнул Эдуард. – А вот что со мной случилось... Похоже, ваше сиятельство, в наших краях появился ещё один монстр и, кстати, внешне очень привлекательный! – Как выглядит? – мгновенно заинтересовался граф. – Ну, как... Лапочка с фигуркой фотомодели, золотые локоны, огромные глазищи... Вот глаза у неё страшноватые! – Чёрный поёжился. – Светятся как у кошки. От своих жертв не оставляет ничего, только кучку одежды и серую пыль. И, кстати, расхаживает совершенно голой! – Интересно... – протянул Сен-Жермен. – Кого-то мне она напоминает... Я сейчас! Он вскочил с кресла и исчез за дверью. Прошло где-то полчаса, прежде чем граф вернулся с огромной книгой в руках. – Тебе сказочно повезло! – сказал он. – Души у тебя нет, так что для суккуба ты не представляешь ровно никакого интереса! – Для кого? – Для суккуба. В мифологии суккуб является по ночам своим жертвам, преимущественно мужчинам, в виде прекрасной обнажённой девушки, соблазняет их и выпивает душу, а тело губит. Есть ещё и инкубы, но на наше счастье в городке разгуливает лишь суккуб... – И как же её убить? – поинтересовался Чёрный. – По-моему, нам такие конкуренты ни к чему. Из-за этой твари ночью ни одной жертвы не найти, все попрятались! – Здесь сказано о зеркале, – задумчиво протянул Сен-Жермен. – Но вот как его использовать, тут не написано... – Ничего, сами додумаемся... Клод, ещё кровь есть? Жрать жутко хочется! Надзор за нами установили жуткий. И днём, и ночью! Мы, конечно, выли и возмущались, но вампиры были непреклонны. – Вам что, жить надоело? – рассерженно спросил Сен-Жермен. – Нет, чтобы спасибо сказать... Мне и Чёрному! – Спасибо?! Вот тебе заместо “спасиба”! – Юрик в сердцах показал Чёрному аккуратно сложенную фигу. – Какая же это жизнь? Ни пукнуть, ни... Договорить он не успел, потому что мы покатились от хохота по дивану. – Идиотки, блин! – взревел на нас Эдуард, попутно съездив Юрику по загривку. – Достали, дебилки! Щас как развернусь... И предупреждать не стану – всех перекусаю на фиг! За них волнуешься, а они... дуры неблагодарные! Пришлось притихнуть. – Эдуард прав, – укоризненно сказал граф. – Вы что, не понимаете, насколько суккуб опасен для простых смертных? – Ну-у, насколько я поняла, суккуб интересуется только мужиками! – протянула Лерука. – Нам явно ничего не грозит! Чёрный ухмыльнулся. Да ещё так грязненько-грязненько... – Это как посмотреть... Сами подумайте: мужики по ночам теперь почти не ходят, а с большой голодухи можно что угодно натворить. Тут и стопудовая бабища может стройненьким мальчиком показаться... Шучу-шучу! Сами же понимаете, что от человека ей нужна только душа. – Как мне всё это надоело! – со стоном произнёс Юрик, обхватив голову руками. – Был городок как городок – спокойный, тихий... И откуда только вся эта нечисть берётся? Что им здесь, мёдом намазано? А? Блин, теперь вся жизнь как “русская рулетка” – или тебя схарчат на ужин, или ты кого замочишь... Весело, нечего сказать... А всё из-за вас, ваше баронейшество! – Это ты переборщил! – поспешила вмешаться я, видя, что у Чёрного загорелись глаза. -Думаешь, в других местах лучше? У нас хоть есть друзья-вампиры... – Всё, хватит вам гавкать друг на друга! – хлопнул ладонью по столу граф. – Лучше от этого никому не станет! Надо думать, как эту тварь замочить поскорее, пока она весь городок не высосала. Скажите спасибо, что она только на улицах охотится и в дома не заглядывает! И ведь как накаркал, аристократ клыкастый... Уже через пару дней мы узнали, что в городке участились таинственные исчезновения людей. Причём пропадали они из закрытых изнутри квартир, домов и прочих помещений. Полиция сбилась с ног, пытаясь отыскать хоть какие-то следы, но всё было тщетно. Розыскная собака, которую пару раз приводили на квартиры, откуда бесследно исчезали люди, ничего путного сказать не могла, лишь тоскливо выла на стены и поджимала хвост. Мы, конечно, знали, в чём тут дело... Но что толку? Ментам ведь не объяснишь, что на вверенной им территории безобразничает суккуб. Они у нас создания весьма приземлённые и даже “оборотни в погонах”, которые между ними встречаются, всего лишь люди, хоть и с непомерно большим денежным аппетитом. Сен-Жермен настоял на том, чтобы мы остались у него жить... “ну, скажем, на неделю. А там посмотрим!” – Офигел совсем! – печально сказала я. – Да от тебя на мою работу знаешь сколько топать? Мне что, в шесть утра вставать? – Ничего страшного, подвезу... – тут граф прикусил язычок, вспомнив, что у него на солнце, мягко говоря, аллергия. – Ну, Роланд отвезёт. Тебе какая разница? – Чему быть, того не миновать. И вообще... В родных стенах и помирать легче! – Ага, ты это тем бедолагам скажи, от которых только горстку пепла нашли рано утречком! – Н-да... А вы, ваша светлость, лучше бы насчёт зеркала подумали... Типа, как его использовать? По макушке суккуба дубасить, что ли? Или зайчиков в глаза пускать? – Не ёрничай! – одёрнул меня Чёрный. – Ладно, так и быть – ты и Лерука можете отправляться домой, а вот Юрику с Юрием лучше пока остаться здесь... И без возражений! – прикрикнул он, видя, что Юрик протестующе открыл рот. – Что за манеры – спорить со старшими! Не желая прерывать столь милую беседу, я ухватила Валерию за руку и потянула за собой. – Ты чего? – недоумевающе спросила Лерка. – А как же... – Сама же слышала – нашей сестре суккуб не страшен. Не знаю как тебе, а мне уже надоело сидеть под присмотром вампиров. Оно, конечно, всё верно: вампиры – наши друзья, они типа хорошие, да вот только смотрят как-то по-особому в последнее время... Понять их можно – дефицит питания сказывается, да только кому приятно, если на тебя смотрят, как на богатый праздничный стол? – Ты права... – вздохнула Лера. – Вот и Роланд намедни спрашивал, какая у меня группа крови... А я откуда знаю? Исчезновения всё продолжались, но теперь пропадали не только одинокие люди. Бывало, что жёны, встав поутру, находили вместо своих мужей только майку и семейные трусы. То же, что до сих пор в них обитало, исчезало бесследно и неизвестно куда. – Дело-то хреновое! – озабоченно сказал граф, шагая туда-сюда с такой скоростью, что у нас вскоре заболели головы и шеи следить за ним. – Пора что-то предпринимать, иначе она всех мужиков сожрёт! Ну не су... Извините, девчата, нервы уже никуда не годятся! – Может, кол осиновый? – робко предложил Юрик. Чёрный поморщился. – Кол? Да ей этот кол как жмурику припарки! Вытащит, почешется и свернёт тебе башку... А может, и вытаскивать не будет, а прямо так, особо не заморачиваясь, употребит... Вдруг ты извращенец и тебе так умирать приятней? Что, других идей нет? – Зачем же в мифе о суккубах упоминается зеркало? – задумчиво протянул Роланд. Мы ему думать не мешали, наперебой обмениваясь своими мыслями. Позвали было и мантикора, но тот был в плохом настроении и поэтому послал нас всех далеко и глубоко... Проспорили мы до глубокой ночи. Уже вконец утомившись, охрипнув от непомерных трудов, вся наша компания обмякла в креслах и только Роланд всё стоял и стоял у большого, почти до самого потолка, зеркала и сосредоточенно о чём-то размышлял. – И не надоело тебе? – наконец не выдержал Чёрный. – Дураку ясно, что зеркало здесь вообще ни с какого боку не подходит! Придумал какой-нибудь фантазёр, а ты тут мозги ломаешь... – Домой пора! – зевнула Валерия. – Уже час ночи, а мы тут всё дискуссии разводим... Наташ, ты идёшь? Давай поторапливайся, я тебя пока на улице подожду! Она махнула всем ручкой, вышла из комнаты... и через пару минут влетела обратно с дико выпученными глазами и хватающим воздух ртом. – Ты что? – лениво спросила я. – Привидение увидела, что ли? – Суккуб! – наконец выдавила из себя Лерука, тут же какой-то неведомой силой её отшвырнуло от двери, в проёме которой стояла... дивной красоты обнажённая девушка. Юрий, который к этому моменту успел встать, в ужасе попятился и вскоре упёрся спиной в прохладную поверхность зеркала. Сквозь него, увы, не пройдёшь... Это Алисе хорошо было – шастала туда-сюда, а тут не сказка. Сколько угодно стучи лбом в своё отражение, легче не станет, только синяк настучишь. Юрик картинно повалился на пол, изображая глубокий обморок. Впрочем, суккуб не обратил на него никакого внимания: то ли недолюбливал чересчур истеричную добычу, то ли просто не терпел гомиков. Возможно, у него от них могучая отрыжка... И то вполне понятно – ни рыба, ни мясо, ни мужик ни баба. Что толку жрать-то? Калорий до хрена, а пользы – ноль! На нас суккуб даже не глянул. Ну, во-первых, интереса мы для него не представляли чисто по половому признаку, во-вторых... Знает, зараза, что вреда от нас – чуть, а паники – хоть отбавляй! Лерка перепугалась так, что зубы выбивали чечётку, да и я чувствовала себя не лучше... Чёрный, не отрывая глаз от суккуба, начал потихоньку, медленно-медленно обходить его по стеночке... Суккуб отреагировал мгновенно. Мимо нас с огромной скоростью пролетело что-то большое, тёмное и отчаянно матерившееся, упало в дальний угол зала, произведя оглушительный грохот и через пару минут из обломков того, что всего пару минут назад было очаровательным шкафчиком времён Короля-Солнце, выполз Эдуард. Второй попытки он уже делать не решался... Сен-Жермен остался стоять на месте. Сощурив глаза, он внимательно следил за суккубом, правая рука его сжалась в кулак, а левая медленно поползла к карману... – Не советую тебе делать этого, вампир! – мелодично-бархатным голосом сказал суккуб, даже не оборачиваясь. – Иначе будешь жалеть до конца своей недолгой жизни! – Зачем пришла сюда, тварь? – прошипел Чёрный. – Я голодна, а здесь присутствует такая вкусная душа! – нежно произнёс суккуб, и по его голосу становилось ясно, что он облизывается в предвкушении добычи. – Не мешайте мне, и я вас не трону. Иди же ко мне, мальчик! Последние слова предназначались Юрию и тот не устоял. Отлепившись от зеркала, он на неуверенных, дрожащих ногах сделал пару шагов вперёд и рухнул на пол – колени не выдержали... Я в ужасе зажмурилась, не желая видеть того, что сейчас произойдёт... и тут же раздался оглушительный, прямо-таки пронзительный визг, полный ужаса и боли. Мои глаза сами собой раскрылись и картина перед ними предстала несколько иная, чем я ожидала. Юрий по-прежнему сидел на полу, а вот суккуб... Суккуб в оцепенении стоял перед зеркалом, уставившись в него, и кричал, кричал, кричал. Да и было от чего закричать! Тело его медленно изменялось, становилось дряблым, покрываясь морщинами и старческими пятнами, пышные золотые локоны поредели и изменили цвет, превратившись в какие-то пакли противного тёмно-серого цвета... – Что это с ним? – шёпотом спросила я у Сен-Жермена. – Ничего особенного... То, что ты сейчас видишь, и есть настоящий облик суккуба, а недавняя красота – всего лишь личина для заманухи. Сама посуди, ну какой нормальный мужик добровольно кинется в объятья старой, морщинистой ведьмы? – Разве только заядлый геронтофил! – хихикнула Лерука. – И что нам теперь с ней делать? – А ничего. Смотри сама! – Сен-Жермен протянул руку, призывая нас посмотреть на суккуба, мы глянули и отвернулись – уж больно мерзким и отвратительным было зрелище... Через пару минут всё было кончено. На полу перед помутневшим зеркалом лежала лишь слабо шевелившаяся кучка – всё, что осталось от мерзкой твари. Чёрный осторожно подошёл к ней и с отвращением сплюнул на смердящие останки. – Пакет есть? – спросил он у графа. – Надо бы убрать это... Вонь уж больно поганая! – На кухне посмотри. – кивнул Сен-Жермен. – И перчатки с совком захвати, не убирай голыми руками, мало ли что... Эдуард сходил за пакетом и перчатками, с помощью совка собрал бренные останки суккуба и вышел во двор. Мы гуськом потянулись следом за ним и, стоя на пороге, наблюдали за тем, как вампир развёл костёр и побросал в огонь свою ношу. – Вот и всё! – вздохнул с облегчением Юрик. – Всё закончилось... Сен-Жермен усмехнулся. – Я бы так не думал! – насмешливо сказал он. – Скорее всего, суккуб вернулся туда, откуда и прибыл в наш мир... И, думаю, вскоре появится снова, причём злой как тысяча осиновых ульев! Юрик закатил глаза, готовясь вновь упасть в обморок... – Но только уже не в нашем городке – это уж точно! – весело закончил Роланд. – Я вот только одного не пойму, – сказала я. – Почему же самое обыкновенное зеркало так подействовало на этого... суккуба? Что в нём такого? Простое стекло... – Ну, как бы объяснить... – задумался граф. – Видишь ли, любая нечисть пользуется чарами, чтобы одурачить простого смертного. Да вы и сами понимаете, что исчадие Ада не может быть столь ослепительно красиво, это просто мастерски наведённый морок! И потому они ненавидят зеркала, ведь в них отражается их истинная сущность. Ведь если хорошо подумать, кто на самом деле эти инкубы и суккубы и прочие твари? Простые демоны и, как у всех демонов, вид у них не больно-то приятный... Конечно, тот, кто писал о суккубах, вряд ли сам встречался с ними и поэтому имел самое поверхностное мнение об этих тварях. Ладно, что всё хорошо кончилось, а то бы... Граф не договорил. Да мы и сами понимали, о чём он. Сначала прикончили бы всех мужиков, а там и за женщин принялись. И к тому же, где поселился один демон, там и второй появится, и третий... – А как же украденные души? – спросил Юрий. – С ними-то что? – С душами? Да ничего. Они – законная добыча суккуба, ведь людей никто не заставлял целоваться с ним, они сами, так сказать, по собственной инициативе. Впрочем, устоять перед такой красоткой у них не было никаких шансов... Всё, вопросов больше нет? Тогда марш отсюда, а то нам ещё поохотиться надо! Лерука, я и оба Юрика вышли из дома Сен-Жермена и медленно поплелись по тротуару. Странно, думала я, зеркала отражают истинную сущность демонов и прочих созданий Тьмы... А как же тогда вампиры? Они-то не отражаются! – А какая, впрочем, разница? – вслух сказала я, уже стоя у своего дома. – Ребята они отличные... А насчёт всего остального не стоит себе забивать голову!

2010 г

НЕУЖЕЛИ КОНЕЦ? Кто бы мог подумать, что в наш тихий городок придёт ужас... Хлопнула дверь и в дом, никем не замеченная, вошла... я. Почему мой визит остался незамеченным? Да потому, что орал магнитофон, орало радио, орал телевизор и плюс ко всему надрывался пылесос, который Лерука безуспешно пыталась познакомить со своим котом, но тот был решительно против такого знакомства. Мне надоело стоять и ждать, пока наконец “их величество” соизволит обратить на скромную гостью внимание. Подойдя поближе, я ткнула Лерку в бок и, когда та обернулась, знаками попросила выключить всё лишнее. После десяти минут усиленной жестикуляции и мимики до Валерии наконец-то дошла суть моей просьбы, и она вырубила из электросети несчастную технику. Воспрянувший духом кот с облегчением проорал что-то нецензурное и удрал на кухню – восполнять утраченные нервные клетки. – Ты что, впала в глубокое детство? – укоризненно спросила я. – Врубила всё на полную катушку, издеваешься над котом... – На себя посмотри, песок уже сыпется! – огрызнулась Лерука и снова включила пылесос. – Чего вчера выкобенивалась? Пошли бы с Максом в кафе, посидели бы, посмеялись... – Лерка, ему всего лишь шестнадцать лет! – терпеливо сказала я и убрала со лба тёмную прядь, выбившуюся из причёски. – А мне сколько? Между нами бездна! Ну, о чём я буду с ним говорить? О футболе? – С ним говорила бы я, а ты бы говорила со мной! – упрямо ответила Лерука. – Да ну тебя... – Погода мерзкая... – вздохнула я, проигнорировав слова Лерки, и подошла к окну. – Вообще это лето какое-то ненормальное... Лера, иди сюда скорее! – Чего тебе? – с досадой спросила Валерия, вытаскивая из пылесоса мешок с мусором. – Да иди, говорю тебе! У тебя глаза лучше видят... Посмотри, что там за люди? Недовольная Лерука нехотя подошла к окну и стала вглядываться в ту сторону, куда я указывала. – Ничего особенного, – сказала она наконец. – Люди как люди. А что с ними не так? – Да ничего... Просто не нравятся они мне. И где, блин, носит Чёрного и его развесёлую компанию? Ни одного вампира под рукой, когда они особенно требуются... Ещё и братьев-Юриков с собой уволокли! – Уволокли – значит, так надо. И мало ли кто тебе не нравится... Кстати, а когда наши предки с отдыха вернутся? – А чего им спешить? – пожала я плечами. – В Сочи сейчас классно, море тёплое, солнышко ласковое... Зря мы с ними не поехали! – Отдых на курорте вместе с родителями равносилен китайской пытке водой! – фыркнула Лерука. – Будут без конца тюкать в темечко – этого нельзя, того нельзя... “Ах, Лерочка, не кушай этот пирожок, по нему бактерии ползают!» «Не подходи к этому молодому человеку – по глазам вижу, что он сексуальный маньяк и его разыскивает Интерпол!” А твои, скажешь, так не делают? – Не-а, мои в мою личную жизнь не лезут. Им бы лишь парень был надёжный и трудолюбивый... Хоть Терминатора к ним приведу, скажут только: “Какой крепкий и блестящий молодой человек!” – Повезло тебе с ними... Ладно, пошли, я мусор выкину, а ты мне компанию составишь. Деньги есть? Вот и хорошо, заодно мороженое купим. Мы вышли на улицу. Лерука поплелась вытряхивать мешок, а я направилась к магазину. Купив два брикета, я вернулась к Валерии, присела возле неё на трубу теплофикации и протянула ей одно мороженое. – Опять шоколадное! – скорчила гримаску Лерка, но брикет всё же взяла. – А где же фруктовое? – Лопай, что дают и не выпендривайся. Ой, Лерк, смотри! Те люди, на которых я тебе показывала... Толпа медленно, но неотвратимо приближалась… Часть людей по пути отделялась от общей массы иисчезала в переулках, откуда сразу же начинали доноситься дикие крики. – Чего это они? – с тревогой спросила я, чувствуя, что начинаю нервничать. – Что-то мне это не нравится... Лер, давай спрячемся, а? Прямо за трубой была яма. Когда и для чего её выкопали – неизвестно, но только с тех пор она так заросла кустами и травой, что спрятавшегося в ней человека заметить было невозможно, а вот следить за кем-нибудь из этого убежища было просто замечательно. Ты всё видишь, а тебя не видит никто – просто классно! Мы, оглянувшись, сиганули в яму, пошуршали в ней, устраиваясь поудобнее и замерли в ожидании: что же будет дальше? Впрочем, ждать пришлось недолго. Мимо, деловито цокая каблучками, прошла какая-то женщина. Наших маневров она не заметила и неторопливо прошла в ту сторону, откуда шла толпа... И тут произошло нечто ужасное. Женщина почему-то замедлила шаги, дёрнулась, руки её взметнулись вверх. Она выронила сумочку, покачнулась на высоких каблуках и, неуклюже повернувшись, попыталась было убежать... но из толпы выскочили два человека. Один из них набросился на женщину, вцепился ей зубами в горло и... вырвал его! Тугая струя крови ударила ему прямо в лицо, заливая рот, нос, глаза, превращая человека в кровавого монстра. Да он им и являлся... – Наташка, мне страшно! – прошептала Валерия, стискивая кулаки так, что ногти глубоко вонзились в ладони. – Что же это?! О Господи, они же едят её! Она скорчилась, уткнулась лицом в колени, пытаясь преодолеть приступ тошноты. Тем временем людоеды, явно насытившись, бросили полуобъеденное тело и двинулись дальше. – Бежим домой! – прошептала Лерука. – Наташа, побежали домой! – Опасно, – так же тихо ответила я. – Если они сейчас нас заметят, то погонятся, поймают и убьют. А здесь мы пока что в безопасности... – А если всё же увидят? – Ну-у... Тогда тоже, это, поймают и всё равно убьют! – лаконично подвела я итог. – А теперь сиди и молчи... Те люди, что шли в толпе первыми, уже почти поравнялись с нашим убежищем... и тут на нас хлынула волна невыносимого зловония! И одновременно с этим накатил дикий ужас: это были мертвецы! Кожа, покрытая зеленоватыми пузырями от скопившегося в теле трупного газа, кое-где висела гниющими клочьями, у некоторых не хватало пальцев, кистей рук, которые, по всей вероятности, отвалились в борьбе с крышкой гроба и землёй с могил... Плоть отделялась от костей и вместе с остатками одежды висела таким отвратительным мешком, что один только её вид вызывал тошноту... – Откуда они взялись? – задыхаясь от невыносимого трупного смрада, прошептала я. – Почему поднялись? Что произошло? Лера ничего не ответила. Побелев и широко раскрыв глаза, она смотрела на весь этот ужас и не могла двинуть ни рукой и ни ногой. Да и я чувствовала себя не лучше. Одно дело ночью поймать в тихом уголке не в меру ретивого зомби и аккуратненько колом вогнать его в мать родну – сыру землицу, а другое дело – днём... Тут видно такие подробности, да ещё так чётко-чётко, крупненько-крупненько... что аж наружу выворачивает! И, как назло, наши кровососы затеяли эту долбаную поездку... В конце концов, мы кто – спасители всего человечества, а?! Да нас бы самих кто сейчас спас! Часть мертвецов зашла в подъезд пятиэтажки, что стояла неподалёку и через какое-то время оттуда раздались истошные визги и крики о помощи. Это же надо быть полным идиотом, чтобы открыть дверь ходячему трупу! Да там такая вонь, что и безносый учует! Я не успела додумать эту умную мысль, как с грохотом распахнулись створки окна лоджии на пятом этаже и я мгновенно потеряла способность рассуждать, потому что прямо на наших глазах из неё выпрыгнула девушка. Вика, вспомнила я её имя, классная такая девчонка, часто давала мне посмотреть диски с новейшими блокбастерами... Её тело с отвратительно-мягким звуком шлёпнулось на асфальт и к нему тут же устремились оставшиеся на улице зомби. Лерка и я скорчились на дне ямы, зажмурив глаза и зажав ладонями уши, чтобы только ничего не видеть и не слышать... ...Сколько так времени прошло – неизвестно, но когда я наконец отважилась открыть глаза, никого уже не было. – Лер, Лерка! – потрясла я свою подружку. – Очнись! Фиг тебе! Валерия так плотно зажмурила очи, что по всему было видно – ни за что не откроет, даже если её будут поедать. Пришлось врезать ей по щеке. Это подействовало и зелёные глазищи широко распахнулись и очумело забегали туда-сюда. – Кончай придуриваться! – прошипела я. – Жмуриков, как видишь, нет, так что шуруй домой! – Я не... – Тьфу! Шуруй домой, прихвати нужные вещи и побежали ко мне. Если что, отсидимся на чердаке. – Может, лучше у меня посидим? – робко предложила Лерука. – У нас тоже чердак есть... – Ладно. Тогда пойдём ко мне, я захвачу Бинку и Кешку. Не оставлять же их этим уродам! Решили и хорошо. Я осторожно приподнялась, внимательно осмотрелась по сторонам и, поманив рукой Лерку следовать за мной, побежала к своему дому. Асфальт был весь в пятнах крови, ещё свежей, поблескивающей на солнце. То тут, то там валялись клочья мяса и обломки костей... Прямо возле ямы валялась оторванная человеческая кисть, неподалёку лежал полуобглоданный череп. Один непонятно каким чудом уцелевший глаз тускло и слепо пялился на нас... Если бы вы только знали, что вас ждёт, словно хотел он нам сказать, то не стали бы бегать, а... Но дальше размышлять об этом не хотелось и мы быстро, то и дело озираясь, поспешили ко мне домой. То и дело на пути попадались лежавшие на дороге трупы. Правда, они не шевелились, не пытались встать, но мы, наученные горьким опытом и фильмами ужасов, обходили их как можно дальше... И чуть не попались. Точнее, чуть не попалась Лерка. Какой-то не в меру беспокойный жмурик неожиданно ожил и цепко ухватил за ногу мою подружку. Почувствовав на своей щиколотке холодные липкие пальцы, Валерия взревела так, что ей позавидовал бы сам Ричард Львиное Сердце, от крика которого, как известно, приседали кони. Правда, мертвец не конь и его диким ором не напугаешь. Продолжая крепко держать мою подругу за ногу, он попытался было подняться, но тут влезла я и, весьма кстати подвернувшимся под руку кирпичом успокоила резвого усопшего так, что тот вновь усоп и больше не дрыгался. До моего дома мы добрались через пару минут, я влетела в свою комнату, сунула в сумку кой-какие вещи, схватила ничего не понимающую собаку, кота сунула Лерке, и мы поскакали назад, не встретив, к счастью, более ни одного живого мертвеца. ...Лерка влетела в комнату и со вздохом облегчения плюхнулась на стул. Кота моего она выпустила и тот, недовольно отряхнувшись, направился на кухню, откуда сразу же раздались дикий мяв и звуки борьбы: хозяин явно не хотел сдавать гостю свою территорию без боя. – Позвони в полицию! – предложила я. – У них есть оружие... Пусть приезжают и перестреляют этих на фиг! – И то дело! – согласилась Лерука и, сняв трубку, набрала всем до боли знакомый номер. Подождав пару минут, она аккуратно положила трубку на рычаг и излишне спокойно сказала: – Никто не берёт. Неужели они и туда добрались? И тут раздался стук в дверь. Мы замерли, не зная, что и делать… Потом Лерка неуверенно сделала шаг вперёд, но я жестом приказала ей остановиться и показала на Бинку. Собака, которая и в гостях и дома всегда мчалась к дверям впереди всех, приветствуя и своих и чужих, сжалась сейчас у меня на коленях и начала тихонько подвывать. Коты, к тому времени уже вальяжно вышедшие из кухни, вообще встали скобочками и, вздыбив шерсть, смотрели на дверь дикими глазами. Я испуганно посмотрела на них и, сразу же всё поняв, мигом отстранила руку Валерии, которая собралась было приоткрыть дверь. – В глазок ничего не видно! – прошелестела Лера мне на ухо. – А дверь на цепочке... Я чуть-чуть приоткрою, посмотрю и всё! Я глянула в глазок, но он был словно залеплен чем-то. Попыталась посмотреть в замочную скважину, но потерпела неудачу и, решившись, кивнула Лерке. Ещё раз прислушавшись и ничего подозрительного не услышав, Валерия приоткрыла дверь и ахнула. На пороге, прислонившись к перильцам и низко опустив голову, стоял какой-то парень. – Макс? Макс, это ты? – неуверенно спросила Валерия. Парень медленно поднял голову. Это и в самом деле был Макс, но в каком виде! На правом виске запеклась кровь, возле уха болтался клок полуоторванного скальпа, а глаза... Левый глаз смотрел на нас абсолютно равнодушно, а правый, залитый кровью, с жуткой сосредоточенностью уставился куда-то вправо и вверх. Его кожа, ещё несколько дней назад золотисто-смуглая, теперь была неприятного голубовато-серого оттенка, какая бывает у людей, погибших от потери крови. Но этот парень был жив. По крайней мере, так могло показаться издали и тому, кто не знал о том, что здесь происходит. Издав непонятно-хриплый звук (говорить он не мог, так как гортань была вырвана и теперь неопрятными клочьями торчала наружу), Макс шагнул вперёд, но тут я завизжала, ухватила Лерку за шкирку, рывком отбросила назад и, захлопнув дверь, трясущимися руками закрыла замок. И вовремя. Макс-мертвец ударился в дверь всем телом и принялся бессмысленно стучать в неё кулаками. – Он такой же, как и те, которых мы видели на улице! – мрачно сказала я Валерии, которая была готова заплакать. – А ты его чуть было не впустила! – Откуда всё это? – жалобно спросила Лерука. – Почему это произошло? Кто их оживил?! Что теперь будет с нами? Я не ответила и, подойдя к окну, плотно закрытому шторами, стала сквозь щёлочку наблюдать за тем, что происходило на улице. Вот проковылял мёртвый Макс (видимо, решил, что нас дома уже нет), потом появилась парочка в меру подгнивших жмуриков, которые тащили за собой ещё одного жмурика посвежее на вид: то ли нового дружка себе нашли, то ли просто решили плотно поужинать... – Не знаю, какая сволочь всё это сотворила, но с каким бы удовольствием перегрызла ему глотку! – вырвалось у меня. – А вот что будет с нами... Или с голоду помрём, когда кончатся продукты, или же попадёмся этим тварям. Тебе-то какая разница? И так плохо, и эдак тоже не очень-то хорошо... ...От усталости и пережитого страха мы задремали и подскочили как ужаленные, когда наших плеч коснулись холодные руки. – Ма-а-а-а-ма!!! – завопила Лерука, но чей-то ужасно знакомый голос укоризненно произнёс: – Так-то вы друзей встречаете? Ничего себе проявления радости... – Чёрный! – взвизгнула я и от души облапила охнувшего вампира. Рядом стоял обалдевший граф, на шее которого висла подвывающая и обливающаяся слезами Валерия. – Что здесь вообще творится? – спросила я, когда страсти понемногу улеглись и все мы расположились прямо на полу вокруг горевшей бледно-розовым огоньком свечи. Света не было. Должно быть, зомби добрались и до подстанции... – Откуда все эти уроды? – С кладбища, естественно! – спокойно сказал Эдуард. – Мы там уже были. Все свежие могилы разворочены, когда эти твари выбирались наружу... Отвратительное зрелище! Некоторые мертвецы развалились на куски и теперь лежат там, щёлкают зубами... Надо же быть таким идиотом! – Это ты о ком? – О том парне, который и заварил всю эту кашу! – пояснил Роланд. – Нашёл книгу по чёрной магии, пришёл с ней на кладбище и, видно, произнёс заклинание по вызову мёртвых. Непонятно, на что он вообще рассчитывал? Думал поиграть в Бога? Предполагал, что мертвецы воскреснут, станут снова самими собой и со слезами счастья помчатся к своим родным и близким? Кретин он... Даже если покойник и оживёт, то уже никогда не станет той самой личностью, которой был до своей смерти. Учтите это на будущее! – Мог бы и не говорить! – передёрнула я плечами. – Это и дураку ясно! – Ну-у, ему ясно не было, это факт. Они восстали из могил и тут же сожрали своего “благодетеля”. Одну книгу оставили! – и Сен-Жермен брякнул об пол толстенный фолиант в чёрном как смоль переплёте. – Так, может быть, попытаемся загнать эти трупы обратно в могилки? – воодушевился Юрик, но Чёрный насмешливо посмотрел на него и сказал: – Если бы это было так просто, то мы могли бы заняться этим прямо там, на кладбище, а не переться с этой книгой сюда. Не-ет, дорогой мой, всё не так легко. Это в белой магии можно что-то исправить, а в чёрной... Ну, на то она и чёрная, чтобы быть необратимой! Так что у нас есть лишь один выход... – Какой? – хором спросили я, Лера и братцы-Юрики. – Какой? – Эдуард пошарил за спиной. Что-то звякнуло и в руке вампира появился меч – не очень длинный, с узким лезвием и удобной рукояткой. – Здесь хватит на всех! – сказал и Сен-Жермен, разворачивая лежавший рядом с ним свёрток и раздавая всем оружие. – Мечи острые, так что... – Поиграем в “секир-башка”! – радостно завопила Валерия. Кровожадная наша... – Тогда на улицу! – взмахнул мечом Роланд. – Луна яркая, всё видно... Банзай, харакири! – Банзай! – завопили мы, высыпали гурьбой на улицу и начало-ось... Неужели вы думали, что это и в самом деле конец? Не-ет, это только начало!

2010 г

БЕРБАЛАНГ Узкий лучик света проник сквозь неплотно задёрнутую занавеску и остановился на лице кладбищенского сторожа Ивана Петровича. Тот поморщился, чихнул и нехотя открыл глаза. Вставать не хотелось. Ночью прошёл небольшой дождик, а перед этим страшно ломило в спине и коленях. Иван Петрович уже не раз обращался к докторам, но те всё валили на сырость и неудобную кровать и ничего путного не говорили. После нескольких таких “прогнозов” мужик от души плюнул на всю медицину в целом и стал лечиться по старинке – водкой. Сторож кряхтя встал, оделся и, набросив на плечи старенький кожух, вышел из сторожки. Вчера похоронили его бывшего одноклассника, которому исполнилось бы всего шестьдесят три года. Похороны вышли шикарными, с оркестром и речами над могилой и т.д. и т.п.., море цветов, роскошные венки и горько плачущие родственники. Впрочем, почему бы и не поплакать, не обозвать усопшего “любимым, дорогим и незабвенным”, если любящий муж и папа оставил горюющим родным трёхэтажный дом, три машины и кругленькую сумму в у.е. “Вряд ли бы они так рыдали, если бы Борька оставил их без гроша... – усмехнулся Иван Петрович. – Меня-то небось так никто не помянет!” Чем ближе он подходил к свежей могиле, тем всё сильнее начало щемить под ложечкой, словно там находился некий орган, предчувствующий всяческие неприятности... И он не обманул. Крест был вырван из земли и отброшен далеко в сторону, полированная гранитная плита стояла торчком, словно из-под неё кто-то выбирался наружу... Ну, в этом случае можно было сказать, что кто-то рвался как раз внутрь могилы: земля разбросана, крышка гроба разломана... Внутренне замирая, Иван Петрович подошёл поближе, заглянул внутрь... и тут же бросился бежать, изо всех сил борясь с подступающей к горлу рвотой. – Ну что, Валерия, у нас появился новый маньяк-людоед? – насмешливо спросил Чёрный, отбрасывая в сторону только что прочитанную газету. – Обглоданные кости, разбросанные куски мяса... Что ж фотографии такие нечёткие? – Хочешь всё в реальности? Иди на кладбище и смотри! – буркнула Лерука. – И, кстати, не людоед, а трупоед... Жмуриков он жрёт! – Хоть в этом какая-то надежда, – вздохнул Юрий. – Живые, по крайней мере, ему явно не нужны... – Это как сказать... – задумчиво протянул Сен-Жермен. – Вы, люди, крайне хрупки и уязвимы. Понять, что он хотел этим сказать, мог и полный идиот. Намёки ясны! Да мы и сами понимали, что (в основном) только с помощью наших друзей-вампиров, мантикора и василиска выходили с лёгкостью из всех передряг... – Надо бы сходить на кладбище, посмотреть на место происшествия! – сказал граф и искоса глянул на нас. – Удостовериться, так сказать... – Тебе надо – ты и иди! – неподкупно сказала я. – Вам, ваше вампиршество, нас совсем не жаль? Вот столкнёмся с этим гадом... И останутся от нас только рожки да ножки! А для дневных походов, кстати, у вас Роланд имеется, вот его и посылайте! – И то верно! – согласился Сен-Жермен, легко поднялся, вышел из зала и вскоре вернулся обратно, неся в руках золотую, инкрустированную драгоценными камнями шкатулку. Юрик мгновенно прикипел к такой красивой вещице глазами, но граф полюбоваться чудесной вещицей не дал и, вытащив из неё цепочку с кулоном, тут же шкатулку спрятал. – Помнишь? – лукаво спросил он, покачав кулоном перед носом Роланда. – Один раз ты это уже носил... – Ты это про встречу с некромагом? – хмыкнул парень-вампир. – Неприятный был тип... Как думаете, это не он ли снова безобразничать начал? – Нет, не думаю! – отрицательно покачал головой Сен-Жермен. – Тут что-то другое... Ох, боюсь, в нашем городке появилась новая нечисть! – Наташка, пойдёшь со мной? – предложил Роланд. – Мало ли что, пара лишних глаз не помешает. – Близоруких! – хихикнула Валерия. – А тебя завидки берут! – парировала я. – И, между прочим, я в тире за меткую стрельбу значки получала! На том мы и порешили. На следующий день, где-то часам к десяти Роланд зашёл за мной и мы неторопливо направились на кладбище. Пройдя через калитку в кирпичном заборе, отделявшем мир живых от мира усопших, мы мгновенно очутились в такой тишине, что у меня тут же зазвенело в ушах. – Ну и каково это чувствовать, что у тебя в голове копошится посторонняя личность? -насмешливо спросила я. Спросила просто так, лишь бы не молчать. – Не слишком-то приятно! – пожал плечами Роланд. – Что, попробовать захотелось? Сен-Жермен, кстати, совсем не против такого эксперимента... с тобой! – Жирно не будет? Так я и позволю некоторым в своих мыслях рыться... О, вот и конечная цель нашего путешествия! Впереди показалась всё ещё разрытая и осквернённая могила. Людей, к счастью, вокруг не было видно и мы смогли беспрепятственно осмотреть всё вокруг. – Иди сюда! – поманил меня Роланд, встав на самом краю могилы. – Что там ещё? – спросила я, не двигаясь, однако, с места. – Обглоданные косточки? – Насчёт этого не беспокойся, – хмыкнул парень-вампир. – И гроб, и останки убрали ещё вчера... Да иди же, кому говорю! Поняв по его голосу, что самым лучшим из всех предлагаемых вариантов будет полное и беспрекословное подчинение (иначе за шкирку подтащит!), я повиновалась и, осторожно ступая по рыхлой земле, подошла к Роланду. – Смотри! – тот показал рукой куда-то вниз и направо и крепко ухватил меня за талию, чтобы я не сверзилась вниз. – Неужели ничего не замечаешь? – И на что мне смотреть? Ничего тут и... Ну ни фига ж себе!!! Только тут я заметила, на что мне указывал Роланд: прямо на краю могилы виднелся чёткий отпечаток человеческой ладони... И всё бы ничего – ладонь как ладонь, но вот от её пальцев шли дальше длинные, узкие углубления, очень похожие на... – Рол, я не поняла, у этого людоеда что, когти на пальцах? Ой, мамочки, вот уж не приведи Господь с ним встретиться! Роланд дрогнул, но сдержался и, посовещавшись мысленно с Сен-Жерменом, сказал: – Пойдём-ка дальше, граф велел осмотреться повнимательнее, нет ли где ещё каких следов... Я пойду направо, а ты – налево. И смотри получше! Бурча под нос кое-что про зарвавшихся не в меру полудохлых идиотов, я медленно шла вперёд и внимательно смотрела под ноги... И, естественно, тут же заметила странные, ни на что не похожие следы. – Роланд! – завопила я, на миг забыв, что нахожусь на кладбище. – Иди сюда! – Чего орёшь, дура? – послышалось за моей спиной. – Как на базаре... Та-ак, и что это у нас? Следы? Что ж он, босой ходит? Ну конечно, подумала я, это же отпечаток босых ног! Надо быть полной туполобой, чтобы не понять такую простую вещь... Мы медленно направились по следам, но через пару метров они исчезли так же внезапно, как и появились. Зато там валялась почти дочиста обглоданная кость. – Доел и улетел... – задумчиво сказал Роланд, подбирая кость с земли и аккуратно пряча её в плотный пакет. – Странно всё это... Пошли-ка домой, Наташа, а то меня граф торопит. Я была не против. Становилось жарковато, да и болтаться здесь не больно-то хотелось... Не исчезало тягостное чувство того, что за нами кто-то следит, смотрит с усмешкой и голодом. Делиться своими мыслями с Ролом я не стала, а то ещё поднимет на смех... Ещё и к психиатру посоветует обратиться – дескать, паранойя у меня и мания преследования! Роланд пропустил меня вперёд, потом прошёл сам и аккуратно закрыл за собой калитку. – Знаешь, Наташа, иди-ка ты к себе домой! – помолчав, сказал он. – Графу сейчас будет не до пустых разговоров... И ночью никуда не ходи, понятно? – А как же... – начала было я, но парень-вампир перебил: – Юрикам и Валерии я позвоню. Пока Сен-Жермен не разберётся, что это за тварь, лучше вам по ночам не шляться. Мало ли что... Чёрный, Роланд и Сен-Жермен молча сидели вокруг стола, на котором на подстеленной газетке лежала чисто вымытая кость. – И что ты на это скажешь? – кивнул на неё граф. – Ничего особенного не замечаешь? Чего молчишь, Эд? – А что тут говорить? Кость берцовая, принадлежит мужчине лет шестидесяти... – Не напрягай меня, как экстремал – подтяжки! Мы с тобой тут что, в “След” играем? Так ты не Ванечка, а я не полковник Рогозина! – Ладно, не злись... Её, по-моему, кто-то хорошо обглодал, причём так хорошо, что зубы поцарапали поверхность кости... Не всякая собака на это способна. – Да никакая собака на это не способна! – взорвался граф. – Какой, по-твоему, должна быть собачка, если она с лёгкостью разрыла могилу, вскрыла гроб и распотрошила мертвеца? – Н-да, по сравнению с ней даже собака Баскервилей покажется безобидным щенком! – хихикнул Роланд. Граф зашипел и уставился на него загоревшимися глазами. – Вы, должно быть, не понимаете всей опасности, если продолжаете хохмить! – сказал он неожиданно спокойным голосом. – Эта тварь, кем бы она не была, пожирает мертвецов, а мы... Мы и есть мертвецы, хоть ходим, говорим и мыслим! Думаете, она будет размышлять над тем, что мы не совсем то, что она привыкла есть? – Ты прав, Клод... Я всё понимаю: эта тварюга раскапывает могилы, пожирает трупы, может заодно полакомиться и нами... Одного не пойму – кто она? – Пока я и сам не знаю. И потому – будьте осторожны! Юрик шёл по ночной улице и зевал так, что едва не вывихивал челюсть. Дома сидеть было скучно, заняться нечем и парень, невзирая на предупреждение Сен-Жермена, решил рискнуть и хоть немного прогуляться по улице, пока ещё совсем не стемнело. Попадавшиеся время от времени ему навстречу редкие прохожие шли не спеша – видимо, весть о неизвестном маньяке их не слишком-то и пугала, либо просто ещё не дошла . А чего бояться, впрочем? Свежатинка ему не нужна, живые – тем более... Задумавшийся над тонкой гранью, что отделяет мир живых от мира мёртвых, Юрик и не заметил, как свернул в какой-то переулок… Опомнился только тогда, когда чуть не ткнулся носом в старый покосившийся дощатый забор. – О-о, блин, ну надо же... – простонал парень, повернулся, чтобы уйти, но тут увидел такое, отчего слова застряли у него в глотке ледяными кубиками. В переулок, плотно обхватив друг друга, ввалились двое. Сперва Юрик заулыбался было, решив, что стал невольным свидетелем интимной встречи, но через минуту понял, что это совсем не так, потому что, судя по хриплому дыханию и вырвавшемся у одного из незнакомцев ругани и крику боли, сюда их привели отнюдь не романтические чувства... Внезапно один из них взмахнул неестественно длинной рукой и второй завопил так, словно его резали. Впрочем, как оказалось, это “словно” было не так уж и далеко от истины. Налетевший ветер колыхнул ветви дерева, которые накрывали переулок словно крыша и в вечерний полумрак ворвался свет фонаря, что стоял совсем рядом... Оцепеневший от страха Юрик внезапно увидел всё так чётко и ясно, что ему от этой чёткости и ясности мгновенно захотелось зажмуриться и уползти куда-нибудь туда, где его никто никогда не найдёт... Но зажмуриться не удалось, и поэтому парень видел абсолютно всё – и струю крови, вырвавшуюся из перерезанного острыми когтями горла бедолаги, и узкие и раскосые глаза неведомого убийцы, внезапно вспыхнувшие бледно-серым светом. Затем послышался влажный треск чего-то рвущегося и Юрик зажал ладонями рот, борясь с подступающим приступом тошноты. Из горла, хоть и приглушенный ладонями, вырвался протяжный стон и убийца-людоед, мгновенно насторожившись, отбросил труп в сторону, медленно поднялся, делая шаг в его сторону, и вот тут бы и настал конец любителю вечерних прогулок, но внезапно людоед замер, его светящиеся глаза на мгновение расширились и вновь сузились до тонкой щели... И тут произошла то, отчего Юрик оторопел ещё больше – за спиной незнакомца раскрылись два широких перепончатых крыла, мгновение – и людоед исчез, оставив полусъеденный труп и заикавшего от страха парня. Тут же послышались мягкие упругие шаги и в проёме переулка возникла огромная тень. Юрик сжался в комочек, наконец-то зажмурился, понимая, что вот сейчас его точно съедят и приготовился было перейти в разряд со смаком пережёвываемого мяса, но тут послышался гулкий, сочный бас: – Ты тут, хозяин? Выходи спокойно, бербаланг улетел! – Кто? – от удивления у Юрика прошла икота и прорезался голос, он кое-как поднялся и на нетвёрдо державшихся ногах поплёлся навстречу мантикору. Тот покосился на истерзанный труп, тайком облизнулся и пророкотал: – Быстрее двигаться не можешь? Жрать хочу страшно, а тут такой соблазн… Да не зеленей ты, сказано же – хозяев не ем, какими непутёвыми они бы не были! Н-да, такими темпами мы домой и до утра не доберёмся... О-па! Мантикор подбросил Юрика лапой в воздух так, что тот, пискнув, перевернулся в воздухе вверх ногами и плюхнулся на спину Манти, лишь каким-то чудом не напоровшись на торчавшие из густого меха колючки. И начались скачки! Мантикор бесшумными прыжками перемещался вдоль улицы, стараясь держаться в тени, чтобы его не заметили редкие прохожие. Немногочисленные бодрствующие собаки на мантикора внимания не обращали, за столь долгий срок уже привыкнув ко всему сверхъестественному, что говорило только в их пользу. – Приехали! – внезапно объявил мантикор и Юрик кубарем скатился с его спины, приземлившись прямо на крыльцо дома Сен-Жермена. Дверь мгновенно распахнулась, из царившей внутри дома тьмы появилась белая рука и, крепко ухватив парня за шиворот, затащила того в дом. – Ты что, идиот полностью или внутри ещё осталась хоть какая-то частичка разумного существа?! – зашипел Чёрный. – Тебе что сказали? Сиди дома и ночью ни шагу на улицу! Жить надоело? – Хватит на него орать! – вмешался появившийся Сен-Жермен. – Он и так от страха еле стоит на ногах... Пошли, Юрик, всё нам расскажешь! – Значит, бербаланг... – задумчиво протянул граф-вампир, когда Юрик закончил своё повествование. – Чего ж это он живых-то убивать принялся? Не понимаю... – Чему уж тут удивляться? – фыркнул Роланд и протянул всё ещё вздрагивавшему Юрику стакан воды с накапанным в него успокоительным. – Он же монстр, ему полагается убивать людей – самое то занятие! – Бербаланг – трупоед. Обычно он раскапывает свежие могилы, чтобы сожрать мертвеца, пока тот ещё относительно свеженький, – пояснил Сен-Жермен. – Только что убитый человек-пища для него не совсем удобоваримая! – Значит, вкусы поменялись! – хихикнул вдруг Юрик. – Как у нашей Наташки… А я-а-а люблю военных – красивых, здоровенных! – Ты что ему налил? – грозно спросил Чёрный. – Вроде корвалол... – растерянно пробормотал Роланд. – Маленькая такая бутылочка, на ней сердце нарисовано... Эдуард зашипел и пулей вылетел из зала, а Сен-Жермен расплылся в улыбке и смущённо почесал нос. – Кто бы подумал... – проговорил он. – Не потерялась, оказывается! Причина развесёлого настроения Юрика выяснилась быстро: где-то полгода назад к графу явилась Валерия и таинственным шёпотом попросила его спрятать у себя “на время” ма-аленькую такую бутылочку со спиртом просто невероятной крепости – пары капель на стакан воды хватит, чтобы превратить оную в убойной крепости водку. Сен-Жермен согласился, сунул бутылочку куда-то в шкаф и благополучно о ней позабыл... Через пару недель Лерука вспомнила о своей “заначке” и заявилась к графу. Тот, уже запамятовавший о её тогдашней просьбе, несказанно удивился, принялся отнекиваться, за что и был бит дамской сумочкой... И вот теперь пропажа нашлась. Пьяненького и весело хихикающего Юрика отволокли в спальную и не слишком-то вежливо плюхнули на кровать, чтобы проспался и протрезвел. – Не забыть бы отдать треклятую бутылочку обратно Валерии! – вздохнул граф-вампир. – Корвалол, блин... Кстати, а где мантикор? – Есть пошёл, – сообщил Роланд. – Сказал, что от всех этих переживаний у него аппетит прорезался. Сейчас барашка доест и припрётся... – Уже припёрся! – радостно сообщил гулкий бас. На подоконник взгромоздились две здоровенные когтистые лапы, а поверх них удобно устроилась косматая зубастая башка. – Какие вопросы будут? Небось, насчёт бербаланга? – Угадал. Не знаешь, где он мог бы прятаться? – поинтересовался Сен-Жермен. – А зачем ему где-то прятаться? – хмыкнул мантикор. – Он же не вампир, солнце ему не страшно... – Но у него же крылья и когти! – Когти втягиваются, а крылья складываются и плотно прилегают к телу. – спокойно сказал Манти. – И с виду он самый обычный человек, никто и не заподозрит, что он нечисть. – Везёт же... – с завистью протянул Чёрный. – Кому не надо Тьма даёт такие возможности... А чего он боится? Сен-Жермен и Роланд замерли в ожидании ответа. Конечно, было бы неплохо услышать, что новоявленный монстр легко уязвим, как весенняя бабочка... Мантикор помолчал, переводя взгляд с одного на другого, с другого на третьего... – Бербаланг неуязвим, – сказал он наконец. – Его невозможно убить. Чёрный подавился воздухом и принялся кашлять как чахоточный, а Сен-Жермен встал, подошёл к окну и уставился куда-то вдаль. – Но ведь должно что-то быть! – после долгого молчания сказал он. – Должно быть какое-нибудь средство, оружие, заклинание наконец,, которым можно было бы уничтожить эту тварь! Манти, покопайся в своей памяти, напряги извилины! – Не могу припомнить ничего такого, что могло бы помочь вам... – виновато пожал плечами мантикор. – За всю свою долгую жизнь я сталкивался с бербалангами всего лишь два или три раза, и было это очень давно. В последний раз это произошло три тысячи лет назад: группа из десяти человек пыталась расправиться с одной из этих тварей, которая терроризировала маленький городок. Поначалу всё вроде бы начало получаться: воины отрубили бербалангу голову, руки и одну ногу. Сжечь их не удалось и тогда люди просто закопали обрубки. На следующую ночь бербаланг (тот же самый!) вернулся и убил их всех до одного. Девять умерли на месте, а один был на последнем издыхании... Он-то и рассказал мне всё перед смертью. Жаль, смелый был человек... Есть его мне было совестно и я закопал тело в лесу. – А остальных? – заинтересованно спросил Роланд. Мантикор возвёл очи горе и только вздохнул... – Значит, уничтожить его всё-таки можно... – задумчиво протянул Сен-Жермен. – Эй, я не так сказал! – вмешался мантикор. – Ты сказал, что его убить нельзя, так? Но ведь против острого клинка ему не устоять! Мы поступим следующим образом... – Только учтите, что зубы бербаланга крайне ядовиты! – вспомнил мантикор. – Ни пуха вам, ни пера... – И какого фига вас гулять потянуло? – с тоской сказал Юрик, то и дело оглядываясь по сторонам. – Я и так еле спасся от этого... как его... бербаланга, а вы... Вы где?!! Все три вампира исчезли как весны моей златые дни, оставив Юрика стоять в гордом одиночестве посреди пустыря. Ори тут, не ори – никто и не услышит! Пальцы парня разжались и недопитая бутылка пива, упав, покатилась по земле, щедро поливая её своим содержимым. – Чёрный, граф! В-вы где? – замирающим голосом проблеял он. – М-ма-амочки... Как назло, луна выбрала именно этот момент, чтобы скрыться за набежавшим на неё облачком и погрузить весь мир (и Юрика в частности) в зловещий мрак... ну, совсем как в как в дешёвом фильме ужасов. И, словно в этих самых ужастиках, тут же послышались шаги. – Эдди! – с облегчением вздохнул Юрик и повернулся лицом к подходившему. – Ну и напугал ты меня... Больше так не шути, ла... Вырвавшийся из-за облака свет луны осветил человека, и парень с ужасом понял, что перед ним стоит тот самый монстр-людоед из переулка. Светящиеся светло-серые глаза уставились на Юрика, и в них читался такой неприкрытый голод, что парень мгновенно ослаб и опустился на пыльную, обильно покрытую мусором землю... Бербаланг хищно улыбнулся, оскалив длинные и острые зубы, расправил перепончатые крылья, шагнул было к безвольно ожидавшей своей смерти жертве, но тут из темноты со свистом прилетел маленький топорик, который со смачным чваканьем вонзился в плечо монстра... Тот, ну никак не ожидавший нападения, яростно зашипел, потянулся к торчавшему в его теле топорику длинной бледной рукой... и в этот-то момент на него и навалились вампиры! Кто-то из них, довольно невежливо ухватив Юрика за шиворот, легко отшвырнул парня в сторону, чтоб не путался пока под ногами и тот, не в силах подняться, с ужасом смотрел на то, как его друзья расправляются с бербалангом... Через полчаса всё было кончено. Запыхавшиеся и взмыленные вампиры побросали сабли и топоры и устало плюхнулись рядом с тускло поблескивающими останками того, что только недавно было сильным и свирепым чудовищем... – Неплохо вышло, а? – Роланд подтолкнул локтём в бок Юрика. – Всё-таки мы кокнули этого урода! – Так вы знали, да? – мгновенно ожил парень. – Знали и... Меня в качестве наживки использовали?!! – А что, классно вышло! – хохотнул Чёрный. – Не расстраивайся, Юрок, ты же у нас герой! Клод, ты что? – Они шевелятся! – почти беззвучно прошептал Сен-Жермен. – Быстрее, раскладывайте их в отдельные пакеты! Да шевелитесь же!!! Роланд достал откуда-то пачку плотных пакетов, и вампиры принялись лихорадочно засовывать энергично шевелящиеся куски – каждый в отдельный пакет. – С головой аккуратнее! – предупредил граф. – Может укусить, а яд бербалангов смертелен и для нас... Яростно скрежещущую зубами голову запихали в самый плотный пакет, потом в ещё один... Когда всё было кончено, вампиры залезли каждый в свой автомобиль и, строго-настрого велев Юрику идти домой, разъехались в разные стороны. Ага, нашли кому приказывать... Не прошло и получаса, как Юрик уже обзвонил всех нас, оповестив обо всём произошедшем. Нечего и говорить, как мы были возмущены столь вопиющей несправедливостью... Ещё бы, неведомого монстра не дали посмотреть! Гурьбой ворвавшись в дом Сен-Жермена, мы расселись в мягкие и удобные кресла с твёрдым желанием во что бы то ни стало дождаться наших ненаглядных... Ждать пришлось долго. ...Юрик с Юрием вповалку лежали на разложенном диване, дружно сопя в четыре дырочки, Лерука клубочком свернулась в кресле, а и я сама уже с трудом боролась со сном, когда наконец хлопнула входная дверь и в зал вошли Роланд, Чёрный и Сен-Жермен. Увидев всю нашу компанию, хозяин дома временно лишился дара речи, а когда дар вернулся вновь, то... – Вы что тут делаете?! Смертным ночью спать положено, а не шляться по гостям! И, кстати, вас никто не приглашал! – Расскажешь всё – уйдём! – хриплым со сна голосом сказала Лерука и так сладко зевнула, что граф, глядючи на неё, не удержался и зевнул сам. – Да расскажи ты им всё! – устало сказал Чёрный, плюхаясь на диван и с наслаждением потягиваясь. – А то ведь вовек не отстанут... – А чего рассказывать? – удивился Сен-Жермен. – Поехали мы в разные стороны и через каждые десять километров вылезали и хоронили по куску, причём закапывали его как можно глубже... К пакету с головой привязали камень побольше и бросили в озеро... – Молодцы! – весело сказал мантикор, с трудом протискиваясь во входную дверь. – В прежние времена, к сожалению, люди до этого не додумались, а то бы... Только не думайте, что этим вы уничтожили бербаланга! В зале воцарилась тишина. – То есть... как не уничтожили? – робко спросил Юрик. – Но вы же разрубили его на куски, а теперь... – Куски по-прежнему живые! – спокойно подтвердил граф-вампир. – И они стремятся вновь срастись друг с другом. И когда-нибудь обязательно срастутся! – Вот только произойдёт это ой как не скоро! – хихикнул Роланд.

2010 г

ИГРЫ В ПРЯТКИ – Делать тебе нечего! – в который раз бурчал Чёрный, подвозя меня вместе с сумкой к вокзалу. – Едешь к чёрту на кулички... В случае чего мы и на помощь к тебе приехать не успеем! Как эта тьмутаракань называется? – Усмертово! – вздохнула я. – Десятый раз тебе говорю... Чёрный, да что это с тобой? Запоздалый склероз в гости заявился? Вообще-то, честно говоря, давно уже пора! – Далеко ехать? – спросил Эдуард, не обращая внимания на мои подколки. – Не очень... Остановка “Ерик Болотный”, а оттуда километр пешком. Ничего, дойду! Я вылезла из автомобиля (хозяин меня не сопроводил... Ну, не любит загорать мальчик и всё тут!), села в автобус, помахала Эду из окошка и, устроившись поудобнее в кресле, надела наушники, включила музыку и погрузилась в полудрёму. Надо бы, конечно, объяснить всё по порядку. Начну с того, что моя подружка и бывшая одногруппница Мария или попросту Маша Берёзина получила в наследство домик в деревне. Знаю, многие из вас, услышав такое словосочетание, сразу же представят себе эдакую слюнявую идиллию: белоснежный домик, обставленный пышными деревьями и утопающий в розарии, сладостно чирикающие пташки а ля Уолт Дисней, ухоженные чёрно-белые бурёнки, добренькая улыбчивая бабушка с кувшином парного молока у резной калитки и т.п. и т. д. А в довесок обязательно прилагается синее небо и сияющее солнце. В действительности (как потом оказалось) из всего этого в наличии имелось лишь синее небо и солнце. Домик оказался на деле бревенчатой избушкой с угрюмо надвинутой крышей и подслеповатым окошком, вокруг росли одичалая малина и смородина вперемешку с крапивой, птички там и не вякали, а о коровах напоминал лишь выбеленный дождями и ветрами однорогий череп – жертва стоматологов... Бабушки тоже не было. То есть она была раньше, но не добренькая а, как утверждала Машка, самая настоящая ведьма... Тут мои мысли прервались тем, что автобус затормозил. Я подхватила сумку, вылезла и... меня поджидал приятный сюрприз: у столба с названием остановки стояла Машка, держа за руль велосипед. – Наконец-то! – весело сказала она. – А я жду, жду... Позвонить не могла? – Извини, задремала. Как дела? Как наследство? – Скоро увидишь! – хихикнула Машка. – Дача – Рокфеллер обзавидуется! Она шутила и смеялась как всегда, но всё равно сквозь весь этот налёт веселья проглядывали озабоченность и... страх, что ли? – Садись скорее и поехали, а то уже совсем темно... – Машка повесила на руль мою сумку, я взгромоздилась сзади и мы покатили по извилистой, но на удивление гладкой дороге. Вскоре впереди замаячил небольшой лесок. Машку включила фару и, неяркий даже в сумерках лучик заплясал впереди нас, кое-как освещая дорогу. Через несколько десятков метров я увидела что-то, похожее на освещённое окошко и обрадовалась: наконец-то приехали! Велосипед остановился у порога, Маша слезла с седла, ухватила одной рукой сумку, другой – меня за шиворот и, распахнув ногой дверь, буквально влетела в дом. – Эй, а велосипед? – Пусть там стоит! – буркнула моя подружка. – Кому он нужен? Да и некому тут велики воровать... В домике было две комнатки – спальная, небольшой зальчик и ко всему этому прилагалась кухонька. Мы расположились в спальной, куда Машка притащила керосинку (электричества в доме не было), ведро с водой и ночной горшок. – А это ещё зачем? – весело удивилась я. – Если приспичит, то можно и на улицу выйти... – Не советую! – хмуро сказала Маша. – Мало ли что... Это её “мало ли что” настроения мне не прибавило, а заметив, что Мария заперла дверь на засов, я окончательно приуныла. Да, здесь явно что-то происходило, и я почти не сомневалась, что это “что-то” окажется мне совсем не по душе. После небольшого ужина мы застелили кровати и я только потянулась к лампе, чтобы потушить её... – Оставь! – резко сказала Машка. – Пусть горит... И окно лучше не открывать. Сейчас не жарко, потерпим... Ладно? – Да мне без разницы... Спокойной ночи! – Спокойной ночи... Кстати, если услышишь какие-нибудь шаги, шорохи, то не обращай внимания – это всё дом, он старый и скрипучий... Маша вскоре уснула, а я всё лежала и пялилась, пялилась на лампу, вокруг которой летала невесть как впорхнувшая ночная бабочка... Что она имела в виду, когда говорила о шагах и шорохах? Конечно, дом старый и всякое бывает... Но зачем тогда запирать дверь на засов? И тут я услышала шаги. Тяжёлые и одновременно какие-то бесплотные, они медленно приближались к двери... Внезапно послышалось чьё-то хихиканье. Оно было таким весёлым и в то же время таким страшным, что я сжалась в комочек, накрылась одеялом с головой и какая уж тут духота! Зуб на зуб не попадал... Потому что веяло от этого хихиканья леденящим душу холодом. Вскоре всё утихло и я наконец-то уснула... Утро было ясным и солнечным. Тёплые лучи мягко касались лица и словно стирали всё, чем пугала ночь. Я открыла глаза, потянулась и искоса глянула на соседнюю кровать. Машка всё ещё спала, свернувшись под одеялом в клубочек. Лицо её во сне было таким по-детски счастливым, что я её будить не стала, хотя на часах было уже больше десяти, а тихонько встала и, подойдя к двери, стала осторожно отодвигать засов. Тот моментально безбожно заскрипел... От этого звука моя подружка взлетела с постели как ошпаренная и с криком: “Не надо!”, бросилась к двери... но по пути до неё дошло, что уже утро и она остановилась, так и не добежав до цели. – Так... – сурово сказала я. – Ну-ка, быстро рассказывай, что здесь происходит?! – Всё нормально! – буркнула Машка и зевнула. – Сон плохой приснился... Чего застыла, открывай! Я наконец-то отодвинула засов, открыла дверь и заорала: на пороге лежал освежёванный трупик какого-то животного, голова которого таращилась на меня пустыми глазницами... Я, едва преодолевая отвращение, наклонилась над ним и тут ободранные лапки зверька дёрнулись и из его горла вырвался дикий, какой-то и не человеческий и не звериный вой! ...Не помню, что было дальше. Очнулась я оттого, что кто-то легонько шлёпал меня по щекам и время от времени поливал холодной водой. – Пить... – хрипло попросила я и тут же почувствовала, как прохладная влага полилась в горло. – Как ты? – заботливо спросил девичий голос. Машка. Я моментально пришла в себя, села и с опаской огляделась. Ободранного тельца, к счастью, уже не было (видимо, Машка унесла) и о нём напоминало лишь въевшееся в доски пятно крови. – Теперь-то ты мне всё расскажешь? – Ну-у... – Не мямли, дурёха! Тебе что, кто-то угрожает? Кто принёс этот подарочек? Кто топтался ночью у двери и хихикал? Говори, кто?!! – Кто? Да я этого “кто” ни разу и не видела! Сначала решила было, что это какие-нибудь не в мерудебильные подростки развлекаются, под “нечисть” косят, а потом поняла, что некому здесь дурить, одна я тут... – Что же ты сразу-то не сказала по телефону, убогая?! – заорала я. – Предупредить не могла? – И что бы ты сделала? Захватила бы с собой ружьё с солью, как братья Винчестеры из сериала “Сверхъестественное”? – Нет, кое-кого другого... Рассказывай по порядку. – Ну, слушай... Приехала я сюда несколько дней назад. Сначала всё было вроде бы спокойно... Избушка не понравилась Маше с первого взгляда. И не только потому, что раньше она принадлежала её бабушке, которую все упорно величали ведьмой. Да и бабка-то была ей не совсем родная – мать отчима... Нет, сам отчим был хороший мужик: падчерицу не обижал, даже заступался за неё перед женой, если та чересчур уж сильно начинала грызть дочку, давал деньги, даже подарил на день рождения навороченный ноутбук, а вот его мамочка... Если и есть на свете два человека, способные невзлюбить друг друга с первого взгляда, так это были Маша и Пелагея Трифоновна. Новоиспечённая бабуля каждый раз по приезде к сыну и его жене, старалась испортить “любимой” внучке жизнь на тот короткий срок, что она пребывала в их доме. Правда, получалось это плохо, так как Маша попросту не реагировала на все выпадки старухи и старалась как можно реже сталкиваться с ней. В итоге жертвой своей злости становилась сама бабка – она худела и лечилась у невропатологов. Тем более все были удивлены, когда после кончины Пелагеи Трифоновны в её завещании вдруг оказалось, что она “избушку и небольшой участок земли оставляет своей любимой внученьке Машеньке, чтобы она отдыхала там и радовалась...”. Отчим был растроган, мама пустила слезу и только сама “любимая внученька” сразу почуяла здесь какой-то подвох... Но всё равно поехала посмотреть на свои новые владения. “Владения” оказались так себе. Серые, обветренные стены, покосившаяся крыша... Это ещё ничего, но в доме, кроме пыли и пропахшего сыростью воздуха, витало ещё что-то... Непонятное и даже страшноватое. В первую же ночь Маша поняла, что была права: по дому скользила чёрная бесплотная тень, видимая даже в ночной темноте, и прогнал её только свет керосиновой лампы... Во вторую ночь Маша крепко заперла дверь спальни, предварительно посыпав солью порог. Как потом оказалось, соль тут была абсолютно ни при чём, а вот дверь почему-то стала для тени непреодолимой преградой и она удалилась, предварительно оставив на двери несколько глубоких царапин... – Что же ты, дурёха, не уехала сразу?! – взвилась я, представив, что могла бы запросто столкнуться глазки в глазки, носик в носик с этой не такой уж и нематериальной тенью. – Не могла... – виновато сказала Маша. – Максимум, до чего я могла дойти – это остановка, где я тебя встретила, меня потом начинало душить что-то, ноги сами сворачивали с дороги и я опять оказывалась перед домом... – Понятно... И тогда ты решила вызвать меня, чтобы было не так скучно откидывать копытца... Ладно уж, рассказывай, что было дальше? – На третью ночь я перед дверью обнаружила мёртвого кролика... Точнее то, что от него осталось. Наскоро похоронив несчастное животное, Маша поспешила к дому и, подойдя ко входной двери, отшатнулась, только сейчас заметив, что на ней засохшей кровью были выведены какие-то слова. Девушка в панике бросилась в дом и, хватив первую попавшуюся тряпку и ведро с водой, начисто вымыла дверь. – А что за слова? – поинтересовалась я. – Подожди, где-то тут была бумажка, я их записала... – Маша засуетилась, зашарила по карманам и наконец достала скомканную в комочек бумажку. Я развернула её и принялась изучать корявые, написанные второпях буквы. – Я ничего не поняла, что там написано... – Зато я поняла. Многие буквы просто кверху ногами и перевёрнуты слева направо. Та-ак, и что же здесь? Ага, “поиграем в прятки”! Что за чушь? – Не знаю... Да и не всё ли равно? Лучше давай уберёмся здесь, а то я была здесь одна и почти ничего не делала. Мы принялись за уборку. Дел, скажу я вам, было выше крыши! Серая пыль, слипшаяся от времени в плотный войлок, гирлянды паутины в углах... Когда мы подметали пол, пришлось открыть окна, иначе бы просто задохнулись. Машка натаскала воды из колодца, что был за домом, вымыла полы и поставила чайник на керосинку. – Хорошо здесь... днём! – сказала она. – Здесь, кстати, есть и подвал, только я не решалась заглянуть в него, пока была одна... Пойдёшь со мной? – С ума сошла? По дому бродит монстр, а она в подвал собралась... к нему в гости. Нате, кушайте меня! Да в любом фильме ужасов любые уважающие себя чудища только и делают, что сидят в подвалах и поджидают придурков, которые ищут приключений на свою пятую точку! Там свет-то есть? – Ну-у, если лампу взять... – И света нет. Чего же тебе ещё надо? Машка не удержалась, фыркнула. Через минуту, глядя на неё, засмеялась и я. – Помнишь, как у Максима Галкина? – давясь от смеха, еле проговорила она. – “И что, спрашивается, ей там надо? Не-ет, идёт... Да ещё и руку суёт, чтобы откусили по самое “не балуй”! Ну что, полезли? – Ладно уж... – вздохнула я. – Неси лампы... Маша приволокла две лампы, я открыла крышку и придавила её старым сундуком, который еле доволокла к люку. Как говорится, бережёного Бог бережёт... И мы стали медленно спускаться вниз. Подвал, сразу скажу, нас немного разочаровал – ни тебе разбросанных косточек, ни полураскопанных могилок... Сухо, чисто, немногочисленные вещи аккуратно расставлены по самодельным полочкам – ничего особенного и ужасного... но внезапно моё внимание привлёк портфель – обыкновенный детский портфельчик старых добрых советских времён, поблекший и облупившийся. Я подошла к нему, сняла с полки и тут наверху что-то грохнуло! Мы отреагировали мгновенно: спотыкаясь и едва не падая, взлетели по ступенькам наверх и во все глаза уставились на сундук, который каким-то невероятным образом сполз с крышки люка и перестал её придерживать. – Вовремя! – медленно сказала я. – Ещё бы чуть-чуть и... Давай уж посмотрим, что в этом портфеле может быть необычного? Ох, чует моё сердце, что неспроста этот сундучок шутить так не вовремя вздумал... Мы прошли в спальную, уселись на кровать, я открыла портфельчик, достала оттуда пачку старых, пожелтевших бумажек и газетных вырезок и мы погрузились в чтение... “...оно ходит по ночам. Спасает только то, что я запираюсь на засов. Странно, но дверь оно сломать не может... Поэтому ходит за ней и мерзко хихикает, доводя меня до истерики...” “...с содранной кожей. Похоже, что он был ещё жив, когда оно обдирало его, но воплей я не слышал. Моей вины тут нет, ведь я предупреждал его, что выходить ночью нельзя ни в коем случае!” “...я думала, что всё это выдумки! Подружки уговорили меня пустить их на ночь в дом, решили поиграть в медиумов. Никогда не забуду, в каком виде я нашла их на следующий день: содранная кожа, которую кто-то прибил на стену, вырванные глаза, которые лежали рядом на тарелочке... Следователь сказал, что это, вероятно, поработал какой-то маньяк. Самое страшное, что они были ещё живы, когда я нашла их и пытались мне что-то сказать... Но и языки у них были вырваны...” “...убийца где-то рядом! Мужик я или не мужик?! Вот сейчас выйду и набью этому ублюдку морду!..” “...известно, что 15 июня 1943 года, в окрестностях деревни Усмертово бесследно исчезла группа немецких диверсантов в количестве десяти человек. Жители соседней деревни утверждают, что их убил проклятый дом, который издавна пользуется нехорошей славой. Но, как известно, наши советские граждане не верят в подобные...” – И что ты собираешься теперь делать? – я аккуратно сложила записки обратно в портфель. – Дело-то хреновое, и пахнет для нас большими неприятностями! – Сама знаю... Может, выйдем во двор? Подышим свежим воздухом, а то мне что-то не по себе... Мы вышли на улицу, присели на крылечке и задумались: что делать? Выход, естественно, был только один – бежать, бежать и ещё раз бежать, что я и предложила сделать тотчас же. – А вещи? – Какие, на хрен, вещи?! Тебе что, жить надоело? Тут бродит какая-то тварь, снимающая с людей кожу, точно кожуру с мандаринки, а она о тряпках беспокоится... Бежим! – Вечер скоро... Не думаю, что нам будет безопаснее ночью находиться на улице, чем в доме. Оно же как раз по ночам и ходит... Маша была права. Н-да, вот будет-то монстру радость, если мы сами прыгнем прямо к нему в загребущие лапки... Лучше и вправду переночевать в безопасном месте, а утром и попытаться сделать ноги. На том и порешили. Маша притащила ведро воды – если вдруг захочется пить, тщательно заперла дверь на засов, задёрнула занавески на окне и мы, наспех поужинав, улеглись спать. ...Как назло, сон не шёл совершенно. Ко мне, разумеется. Мария, устав после дневных трудов праведных, свистела в обе дырочки и во сне, разумеется, и думать забыла о монстре... Ск-р-р-р-р! Что-то острое со скрежетом прошлось по двери, раздалось мерзкое хихиканье и низкий утробный голос тягуче произнёс: – Поиграем в прятки? Какие уж там прятки! Я мгновенно похолодела и с головой залезла под одеяло, надеясь хоть там укрыться от своего же страха. – Выходи, малышка! – хихикнул монстр. – Будет весело! Прячься, а я буду искать... И в дверь вновь что-то ударило. От этого стука Машка тут же проснулась, мгновенно побелела, торопливо перебралась ко мне в кровать и мы, прижавшись друг к другу и накрывшись одеялом, принялись ждать, когда же придёт утро... ...Когда я наконец-то проснулась, в окно уже вовсю било солнце. Я глянула на часы и ахнула: был уже второй час! – Машка, вставай! Машка дрыгнула ногой и, не просыпаясь, что-то пробормотала. – Вставай, идиотка! Второй час дня! Хочешь, чтобы нас сожрали?! Никакой реакции. Зарычав, я схватила ковш с водой и от души окатила подружку холодным душем. Это подействовало... да ещё как! Машка пружиной подскочила на кровати, глянула в окно и, не говоря ни слова, принялась одеваться. Мы выскочили на крыльцо, огляделись и дунули с места так, словно у нас выросли крылья. Да, сначала всё было хорошо: ноги несли нас легко и быстро, но потом... потом мы начали спотыкаться, пару раз чуть не упали, а когда добрались до остановки, то я с ужасом поняла, что поворачиваю назад, к дому и тут же вспомнила недавний рассказ Машки. – Это всё моя бабка-ведьма! – в отчаянии крикнула Маша. – Это она вызвала сюда мерзкую тварь и заманила меня в этот дом... Наташка, прости меня! – Успокойся! – пропыхтела я, стараясь справиться с ногами, но те упорно отказывались мне подчиняться. – Вряд ли твоя бабуля сама призвала эту нечисть... Многие записки очень старые... Ты на газеты внимание обратила? На дату? – А что? – А то, что на одной значится тысяча девятьсот двадцать пятый год, а на другой... Короче, она выпущена во время Второй Мировой! А твоей бабке всего шестьдесят восемь... Нет, тут кто-то другой до неё постарался... Блин! Мы, с трудом переводя дыхание, остановились перед крыльцом дома. – Отдохнём и сделаем ещё одну попытку, ладно? – прохрипела я. И мы сделали ещё одну попытку. А потом ещё одну... и ещё... и ещё... и ещё... – Оно нас не отпустит... – прошептала Машка. – Просто так не отпустит... Я не хочу умира-ать! – Тише! – я закрыла ей рот рукой. – Слышишь? В лесу, в надвигающихся сумерках, раздалось мерзкое хихиканье. Сначала оно было приглушённым, еле слышным, но постепенно становилось всё громче и громче. Кто-то от души веселился, время от времени просто захлёбываясь от восторга... Вместе с хихиканьем до нас донеслись слова: – Поиграем в прятки? Чур, я буду искать! От тёмных деревьев на нас двинулась чёрная тень, гоня перед собой волну ужаса и невыносимого смрада – настоящий запах смерти... – Бежим! – крикнула Маша, хватая меня за руку. – Прячемся!!! Я очнулась от оцепенения и, с трудом передвигая враз ослабевшими ногами, вошла в дом и Машка задвинула засов. – Что будем делать? – спросила она. – Вряд ли эту тварь сейчас остановят двери. Представляю, что она с нами сделает, если доберётся... – Я тоже представляю... Одновременно с моими словами в дверь ударило что-то очень тяжёлое. Я заткнулась на полуслове, глянула на Машку – на той лица не было... Ещё удар – и по крепкой древесине побежали лучи трещин. Третьего удара дверь уже не выдержит, это было ясно даже самому тупому. Мы сорвались с места и заметались по дому в поисках более или менее надёжного убежища... А куда бежать? И где прятаться? В спальной? Что ж, можно... Но придётся там сидеть до тех пор, пока не кончится вода, а про еду уж и говорить не надо... Укрыться в лесу? Вряд ли эта тварь не знает такого места, где мы могли бы спастись... Играет с нами, издевается! В конце концов Машка бросилась в спальную, забыв запереть за собой дверь, я собралась было последовать за ней, но, повинуясь какому-то внезапно нахлынувшему наитию, подбежала к люку в подвал, распахнула его настежь и бросила перед ним шлёпанец (словно бы соскочивший впопыхах...), сама же юркнула за наваленные в большой комнате к стене доски и замерла там, затаив дыхание... И очень вовремя. Дверь разлетелась на куски и в комнату хлынул пронизывающий до мозга костей холод. Одновременно с этим вокруг разлился омерзительный запах тления и распада – было такое впечатление, что в комнату вошло что-то разлагающееся на ходу и одновременно живое... Я сжалась в комочек, зажмурилась и почти перестала дышать в надежде на то, что эта тварь не найдёт сейчас ни меня, ни Машку... – Значит, всё-таки поиграем? – раздался отвратительный скрежещущий голос. Я осмелилась открыть глаза (ожидая, впрочем, что увижу перед собой свою смерть), зыркнула туда-сюда, глянула в щель между досками и с облегчением поняла, что тень направилась вниз, в подвал, прихватив с собой и шлёпанец. Дождавшись, пока она спустится пониже, я выскочила из своего укрытия, захлопнула люк и навалила на него все доски в надежде на то, что это хоть ненадолго, но задержит неведомую жуть, пока мы... Что нам делать дальше, я пока не знала, поэтому и не особо задумывалась над этим. Там посмотрим по ходу событий... – Машка, ты здесь? – я влетела в спальную и заметалась, заглядывая под кровати, в сундук... Моя подружка кое-как выползла из-за шкафа и остановилась посреди комнаты, мелко дрожа всем телом. – Кончай зубами щёлкать, лучше помоги мне! Машка вмиг ожила, захлопнула дверь, заперев её на засов, и мы привалили к ней шкаф, невесть как сдвинув его с места. – Что дальше? – спросила она, утирая пот со лба трясущейся от усталости и страха рукой. Я подскочила к окну, остервенело задёргала шпингалет, распахнула створки настежь. – Опять бежать? – со стоном поинтересовалась Маша. – А какой смысл? Всё равно мы опять... – Лучше бежать снова и снова, чем покорно сидеть и ждать, пока с нас спустят шкуры... Шевелись, ты!!! Мы перелезли через подоконник, спрыгнули на землю и в тот же миг услышали грохот разлетающихся досок – тень выбралась наружу и явно жаждала пообщаться с нами поближе! Вмиг вернулись силы и куда только подевались усталость и сковывающий страх! Машка и я неслись вперёд и вперёд, но вскоре... наши ноги стали заплетаться и поворачивать назад – туда, где нас ждала чёрная тень... И в тот миг, когда казалось, что всё, конец всему и для нас всё уже кончено, вспыхнул слепящий свет и знакомый голос насмешливо произнёс: – А весело тут у вас, оказывается! Олимпийские игры, не иначе? Я не помешаю? – Чёрный, Чё-о-о-орненький!!! – заревела я, спотыкаясь и падая на землю. – Ты пришёл, мой миленький, мой хорошенький! Радость-то какая!!! – Дело, очевидно, совсем дрянь, если ты так восторгаешься! – хмыкнул вампир, выскакивая из машины и забрасывая нас, точно кутят, на заднее сиденье. – Ничего, девчата, всё будет хорошо! Он прыгнул за руль и рванул с места так, что колёса свистнули по слою опавших листьев, а немногочисленные камушки полетели во все стороны, точно пули, срезая с деревьев кусочки коры и веточки. Сначала всё было хорошо и я даже наивно порадовалась, что мы всё-таки ушли от смерти, хотя жутко сводило ноги, но потом... стало не хватать воздуха, сердце забилось так, словно хотело выскочить из груди, всё тело скрутило судорогой... – Вот дьявол! – отчаянно закричал Чёрный, резко выворачивая руль. – Держитесь! Машина развернулась и помчалась назад. С каждым метром, что приближал нас к проклятому дому, мне и Машке становилось всё лучше, сердце успокаивалось, тело расслабилось и, когда машина затормозила у крыльца, мы окончательно пришли в себя. Чёрный выскочил и, настороженно озираясь по сторонам, помог нам вылезти. – Вам, девчата, лучше бы пока спря... – он не договорил. На пороге возникла чёрная тень и Эдуард с воплем отлетел в сторону, с треском врезавшись в ствол дерева, что росло неподалёку. – Я вас нашёл! – проскрежетала тварь и, скользнув в нашу сторону, замерла, словно не зная, кем бы из нас заняться в первую очередь. Мы даже не кричали... Что толку? Если даже вампир, порождение Тьмы, не устоял перед этой тенью, то что можем сделать мы – простые смертные? Тень, пакостно хихикая, описывала вокруг нас круги, которые становились всё уже и уже, вот она протянула к Маше когтистую лапу... и вдруг всё вокруг озарилось ярким светом! И мы, и тень, забыв обо всём, обернулись и просто остолбенели: дом окутался стеной огня, брёвна, иссушенные временем, горели как хорошие спички, потрескивая и время от времени выпуская снопы искр. – Нет!!! – завизжала тварь, отбрасывая нас в сторону и кидаясь к дому. – Как же так?!! Кто это сделал?!!! – Чем недоволен? – с насмешкой спросил Чёрный, выходя откуда-то сбоку. – Ну подумаешь, старый дом горит... И что тут такого? – В нём моя жизнь предатель! – взревела тень. – Убью!! Она бросилась на вампира, но тот оказался проворнее и отскочил в сторону. Тогда тварь развернулась к нам с явным намерением утащить с собой хоть кого-нибудь и непременно утащила бы... но тут с треском лопнули доски и балки перекрытий и крыша со стоном и скрежетом обвалилась внутрь дома. Тень рванулась к нам... и медленно растаяла в воздухе. – Ты зачем дом-то поджёг, убогий? – устало спросила я. – Как догадался? – Сам не знаю... Просто позлить эту тварь захотелось... а оно вон как вышло! – вздохнул Чёрный, постоял немного, глядя на лениво горящие руины того, что некогда было избушкой, потом чуть ли не пинками загнал нас в машину, сам сел за руль и мы поехали домой. Родители Маши решили, что во всём виновата керосиновая лампа – из-за неё, дескать, и сгорел дом. Впрочем, они не очень-то и расстроились этому: были уже счастливы оттого, что Машка и я не погибли в огне. Через какое-то время Маша уехала в Москву, мы несколько раз перезванивались, а потом всё как-то затихло. Как-то уже под утро я проснулась в холодном поту, увидев во сне перед собой голодные глаза и услышав смех: – Поиграем в прятки? Медлить после такого “приятного” сна я не стала и тут же, наскоро позавтракав, направилась к Сен-Жермену в надежде на то, что он, как всегда, всё и вся разъяснит. – Чёрный мне всё рассказал ещё тогда, после вашего “триумфального” возвращения! – сказал граф-вампир. – Знаешь, я покопался в старых книгах и записках вампиров-путешественников и узнал кое-что интересное. – Что именно? – Несколько столетий назад, недалеко от того места, где сейчас находится та деревня, росли деревья, которые были объектом поклонения какой-то секты. Они верили, что деревья служили обиталищем для их духа-покровителя и приносили ему жертвы – оставляли в кольце священных деревьев связанных людей, а наутро... Можно догадаться, что оставалось от этих несчастных, когда их поутру находили. Я поёжилась, вспомнив освежёванного зверька и те записки и статьи в газетах, что мы нашли в подвале. – Прадед Пелагеи Трифоновны срубил эти деревья и поставил себе из них избу, но жить там сам по непонятным для нас причинам не стал, а принялся сдавать её внаём. Естественно, жильцы гибли один за другим... – Знаю, читала... Но почему же он сам мог спокойно входить и выходить из этой избы, а все остальные... Или они могли выйти только вместе с хозяином? И, выходит, Пелагея Трифоновна прекрасно знала обо всей этой чертовщине? – Наверняка, – пожал плечами граф. – Иначе зачем бы она завещала этот дом внучке, которую, как ты говоришь, она терпеть не могла? А насчёт остального... что ж, дом сгорел и теперь, боюсь, мы ничего уже не узнаем. – Почему же эта тень не могла сломать дверь спальной? – Не знаю. Может, она была из какой-нибудь церкви? А что? В те времена что только не делали – ломали церкви, разрушали монастыри... Вот прадед Пелагеи и притащил выломанную дверь и поставил. Ладно, Натали, иди-ка ты домой, мне спать пора... Дай хотя бы днём отдохнуть от вас! – и с этими словами Сен-Жермен выпроводил меня из дома. Горелые, почерневшие брёвна шевельнулись, и угольная чернота стала светлеть, словно деревянные стены излечивали сами себя... Вот что-то хрустнуло и за пустотой рамы мелькнуло чёрное, чернее самой ночи нечто...

2010 г

ПРИЗРАК У ОБОЧИНЫ Глаза слипались так, что он уже совершенно не различал дороги. Ругая себя за то, что не удосужился выспаться как следует, парень нащупал бутылку с водой, кое-как одной рукой открыл её и плеснул немного себе на голову. Это помогло, но ненадолго. Лучше всего было бы, конечно, остановиться у обочины и соснуть хоть немного, но время было неспокойное, по дорогам шастали небольшие группки обкурившейся, готовой на любое преступление шпаны и остановиться у обочины сейчас означало бы верную гибель. На какое-то время он внезапно словно отключился и очнулся только от удара обо что-то мягкое и, судя по всему, живое. Сон улетучился мгновенно. Парень остановил автомобиль, вылез из него и, поглядев назад, замер в ужасе: на дороге навзничь лежала сбитая им девушка. Парень бросился к ней, упал на колени рядом с бесчувственным, покалеченным телом... Спустя какое-то время веки умирающей затрепетали, приподнялись, и на парня глянули ясные, совсем не замутнённые близкой смертью цепкие глаза. Впившись в его лицо леденящим душу взглядом, девушка приоткрыла губы, кашлянула, отчего на щёку выплеснулся ручеёк крови и низким голосом произнесла: – Найду! И тут же тело её начало стремительно коченеть, оковываясь смертью... Парень в панике вскочил, огляделся – нет ли свидетелей? – и, подбежав к машине, сел в неё и, визжа колёсами по асфальту, скрылся за поворотом. Тело девушки так и осталось лежать у обочины... А потом начались аварии. – Что за чертовщина? – поинтересовался Чёрный, аккуратно складывая газету и бросая её на столик. – У нас что, появилась новая аномальная зона? – А ты почитай ещё парочку таких же газетёнок и аномальная зона появится у тебя в голове! – хихикнула Валерия. – Ты что, не знаешь всей этой писчебумажной требухи? Там чего только не понаписано... “Мумия фараона Какого-то-там-хотепа изнасиловала женщину-археолога. Пострадавшая собирается подать в суд на признание отцовства её будущего ребёнка и может выиграть дело, а фараон всячески отнекивается!” – Н-да, глядя на её фотографию, можно понять, что со стороны фараона это был не акт насилия, а чистой воды самопожертвование! – захохотала я. – На месте этой бабы я бы гордилась, что смогла привлечь внимание та-акого мужчины! – Так что я знаю, что там плетут, – подвела итог Лерука. – Естественно, – фыркнул Роланд. – Сама к этому руку регулярно прикладываешь... – Вместе с Натали, дорогой, вместе с Натали! – торжественно сказала Лерка. – Уж она не соврёт... Только нафантазирует! – Она права, – вздохнула я. – Аномальные зоны встречаются в каждой, даже самой захудалой, бульварной газетёнке. Они, конечно, имеются и на самом деле... А в чём состоит тайна той зоны, о которой ты читал? – Сейчас... – Чёрный дотянулся до журнального столика, взял газету и, развернув её, принялся искать статью, что привлекла его внимание. – А, вот! “У этой обочины разбился уже шестой автомобиль. Что самое интересное – все машины были одного цвета и одной марки. Их водители – мужчины от двадцати пяти до тридцати лет – погибли на месте. Выжить удалось лишь одному, который и рассказал, что перед тем, как его машина потерпела аварию, он увидел на обочине светловолосую девушку в зелёном платье. К сожалению, через несколько дней водитель неожиданно впал в кому и вскоре, более не приходя в сознание, умер. Никаких следов пребывания на обочине кого-либо постороннего обнаружено не было... Впрочем, из проверенных источников нам стало известно, что три месяца назад на этом самом месте была сбита студентка Магдалина Ивашкевич, которая скончалась от полученных травм там же. Водитель, совершивший наезд, скрылся с места и до сих пор не найден...” – А она, значит, теперь мстит... – задумчиво произнёс Сен-Жермен. – За свою столь грубо и не вовремя оборванную жизнь... Что ж, это её право. Только зачем же губить столько ни в чём не повинных людей? – Ой, кто бы говорил! – съязвил Юрик. – Вы, ваше вампиршество, тоже не без греха, не так ли? Столько невинных душ... – Не сравнивай, малыш! – наставительно сказал граф. – Для нас это жизненно необходимо... А вот ей зачем столько бессмысленных смертей? – Вот бы спросить её саму об этом! – предложила мечтательно Валерия, представляя новый сенсационный материал: “Смерть у обочины. Только у нас! Призрак невинно убиенной девушки поведал нашей журналистке тайну своей смерти!”. Заодно подсчитывала в уме сумму гонорара... Весь городок гудел и новость была лишь одна: автомобили продолжали попадать в аварии, а водители – гибнуть. Чёрный решил по ночам ездить по той дороге, где происходили катастрофы, надеясь на то, что призрак всё-таки соблаговолит поговорить с ним, но всё без толку. Один раз, правда, он увидел смутную тень у обочины, но была ли то Магдалена – неизвестно... Может, девушка и “поговорила” бы с ним, будь он в синей “Ниве”, но Чёрный дураком себя не считал и понапрасну рисковать своей шкурой не захотел. Тем временем я, Лерука и Юрик шастали по городку и с жадностью впитывали все сплетни и бредни, на которые был способен только среднестатистический обыватель. Мне и Юрику приходилось нелегко и Валерии пришлось достать удостоверение журналистки. И вот тут начало-ось... И чего только мы не узнали о Магдалене Ивашкевич! Сразу же оказалось, что студентка эта была не такой уж и бедной овечкой. Со слов соседок, “дрянь ещё та: отравила щенка дочки своего соседа за то, что он как-то облаял её, постоянно грызлась с подругами и соседями, за что получила кличку Базарная Крыса.” За характер, а не за внешность, ведь лицом была прехорошенькая! – Сколько грязи! – простонал Юрик, когда мы все сидели в гостях у Сен-Жермена. – Никогда бы не подумал, что простой человек способен на такое... Говорить о мёртвой так плохо, так ужасно! – Завидуют даже такой, посмертной славе, – пожал плечами граф, – Вы, люди, так примитивны... – Слушай, ты, высокоразвитый... – побагровевший Юрий начал медленно подниматься с дивана. – Не равняй всех под одну гребёнку! – А почему бы нам всем вместе не съездить ночью на то место, где обитает призрак девушки? – внезапно предложила Валерия. Глупая, конечно, затея... Но зато совершенно в нашем духе: сорваться с места, из дома, в час ночи и переться куда-то за город лишь для того, чтобы просто поболтать со злобным и мстительным призраком о наболевшем. Чёрный побежал в гараж, завёл мотор шикарного чёрного “Лексуса” и через полчаса все мы, страшно довольные своей “удачной” выдумкой (ну идиоты и идиотки же!), уселись в автомобиль в ожидании поездки на встречу с потусторонним. Роланд и Юрий с нами не поехали. Пригласили было мантикора, но тот был не в духе, начал плеваться, обозвал нас всех умственно отсталыми, кретинами в упаковках, даун-даун-даунами и, кстати, был абсолютно прав. Машина тронулась с места и мягко покатилась по гладко асфальтированной, накатанной дороге... – А вы не думаете, что она может отправить на тот свет и нас? – боязливо спросил Юрик, который уже начал сожалеть, что согласился на эту авантюру. – Вряд ли после столь ужасной смерти она стала терпимее к окружающим... – Ты прав. – согласился Чёрный. – Обычно после смерти люди, ставшие призраками, теряют всё человеческое и превращаются в существ, ненавидящих всё живое, а эта плюс ко всему и при жизни не обладала ангельским характером... Что такое? Вопрос был адресован автомобилю, который внезапно остановился. – Глупец! – прошипел граф. – Посмотри, бензин-то закончился! Ты когда её в последний раз заправлял?! Сконфуженный Эдуард вылез из машины, мы последовали его примеру... А что ещё делать? От городка мы отъехали на вполне приличное расстояние... и кто в этом виноват? Конечно же, барон Эдуард Блэк, наш милый Чёрный! Барон своей вины не отрицал, предложил нам или подождать, пока он дотолкает свой “Лексус” до ближайшей заправки и вернётся за нами или поймать попутную тачку и двигаться дальше. Действовать решили по обстоятельствам: если первый встречный автомобиль поедет в городок – вернёмся домой, если же в сторону, где обитает мерзопакостный призрак... Чёрный, толкая свой любимый “Лексус”, вскоре скрылся за поворотом, а мы остались стоять у обочины. Ждали, впрочем, недолго – вскоре из-за поворота вылетел, ослепив нас светом своих фар, автомобиль... И направлялся он как раз в ту сторону, где обитало мстительное привидение. Мы дружно замахали руками и машина, взвизгнув тормозами, остановилась. – Если вам в городок, то мне не по пути! – весело сказал молодой мужчина. – Обратно я вернусь только завтра, к обеду! – Нет, нам в ту же сторону, что и вам! – любезно улыбнулся Сен-Жермен. – Не подвезёте ли уставших путников? Мы щедро заплатим. – Да пожалуйста, деньги никогда лишними не бывают... Кстати, не знаете, что это за атлет, в одиночку толкающий свой автомобиль к бензозаправке, которого я только что встретил? Надо же, какая силища... – Из-за него мы и застряли здесь, – буркнула Валерия, усаживаясь на заднее сиденье. Я последовала за ней, отметив попутно, что машина синего цвета. – Не заправился вовремя, болван... Юрик плюхнулся рядом, Сен-Жермен уселся на переднее сиденье, попутно сунув водителю несколько сотенных купюр. – Гена, – представился тот, с готовностью принимая деньги. – Все уселись? Ну, тогда поехали! Машина тронулась с места и поехала туда, куда мы все так стремились... – Кстати, слышали о призраке у обочины? – поинтересовался граф после непродолжительного молчания. – Очередная газетная утка? – рассмеялся Геннадий. – Расскажете? Я не был в этом городке более трёх месяцев, приехал только вчера днём и газет не читал... – А что тут рассказывать? Три месяца тому назад какой-то неизвестный водитель сбил девушку и скрылся с места преступления и с тех пор её призрак мстит всем, чьи машины похожи на ту, что так грубо оборвала её жизнь... – Ну и чушь! – резко сказал водитель, сжимая баранку так, что побелели костяшки пальцев. – Мало ли что напечатают в бульварной газетёнке? Что ж, если я в синей “Ниве”, то сразу и виновник той аварии?! – Не такая уж это и чушь! – мягко сказал граф-вампир. – Ведь люди-то гибнут... И откуда вы знаете, что машины были синего цвета и ... Осторожнее!!! На обочине возникла фигурка светловолосой девушки в зелёном платье. Она взмахнула рукой и автомобиль закрутило так, что казалось – мы сидим на карусели, вращающейся с безумной скоростью. Потом машина всё-таки затормозила и мы, кое-как открыв дверцы, вывалились из салона словно кули с мукой – такие же белые и неуклюжие... Едва только последний из нас покинул автомобиль, как тот взревел и тронулся с места так, что фонтаном окатил нас грязной водой из лужи, что попала ему под колесо. – Скотина! – взвизгнула Лерука, с плачем отряхивая бурые капли со своей недавно купленной кофточки. – Урод! Убью!!! – Его и без нас... – тихо сказал Сен-Жермен. – Смотрите! Внезапно автомобиль остановился так, что со стороны показалось, будто он налетел на невидимую стену. Дверца со стороны водителя распахнулась, Геннадий кубарем выкатился наружу и, вскочив на ноги, бросился к нам, но не успел пробежать и пары метров, как призрак девушки очутился прямо перед ним. Увидев её лицо, мужчина зажмурился, неловко попятился назад и, запнувшись о какой-то камень, упал навзничь. – Вот и ты... – послышался глухой голос. Призрак приблизился к лежавшему на земле Геннадию... – Стой! – неизвестно зачем закричал Сен-Жермен и метнулся к девушке-призраку и лежавшему на земле мужчине. Ещё не понимая, зачем он это делает, мы побежали за ним... и тут же поплатились за это. Призрак плавно взмахнул рукой, и словно волна колюче-холодного воздуха упруго ударила в нас, сбивая с ног и опрокидывая на землю. Поняв, что более мы не помеха, девушка опустилась на колени рядом с Геной, положила ему руку на грудь... и растаяла в воздухе. Мы кое-как поднялись и, кряхтя и отряхиваясь, поплелись к лежавшему всё так же неподвижно мужчине. Геннадий был мёртв. Его широко раскрытые глаза тускло смотрели в небо на звёзды и полную луну, смотрели и ничего уже не видели. – Вот и всё... – тихо сказал граф. – Она всё-таки его нашла и утащила за собой. Только вот никак не пойму: почему же она нас-то не тронула, если была такой злобной и жестокой, как её описывали все соседи? – Ну-у, если слушать соседей... – протянула Валерия. – Граф, скажите, как вы поняли, что он... – Никак. Просто он нам сам сказал, что давно не был в нашем городке и никаких газет не читал... и вдруг такая осведомлённость и о цвете и о марке тех автомобилей, чьи водители погибли! А раз он знает такие тонкости, то значит, что именно он и... – И сбил Магдалену, – вздохнула я. – О-о, а вот и наш Чёрный! Из-за поворота показался автомобиль нашего дорогого Эдуарда, мы поспешно сели в него и отбыли восвояси, оставив тело Геннадия и его машину в ночной тишине... Тело Геннадия нашли на следующее утро. Причиной смерти, как установила судмедэкспертиза, была внезапная остановка сердца. Вероятно, мужчина внезапно почувствовал себя плохо, остановил машину, вылез из неё, сделал несколько шагов и упал замертво... Правда, на его груди нашли бледный отпечаток чьей-то ладони, но он вскоре исчез и следователи не стали забивать себе голову подобной ерундой. Аварии у обочины прекратились, но многие водители, проезжая мимо того места, видят теперь бегущего мужчину, умоляющего о помощи... И не получающего её.

2010 г

ПРОДАВЕЦ КУКОЛ Магазин пустовал уже довольно-таки давно. Время от времени он, правда, открывался... но ни один из хозяев не держал его слишком долго, ибо стоило только магазину открыться, как его тут же осаждали толпы любителей поживиться за чужой счёт: пожарные инспектора, санэпидстанция, налоговая и т.д и т.п... Так что после многочисленных проверок хозяин медленно скисал, “скручивался в трубочку” и вскоре прикрывал свою лавочку. Со времени ухода последнего владельца прошло четыре года и вот... Появились рабочие, которые споро и аккуратно вычистили и выкрасили заново весь магазин, поменяли окна и двери, заново перекрыли крышу и повесили вывеску, на которой значилось “Куклы вашей мечты”. На витрине закрасовались, заблистали шикарными нарядами очаровательные куклы, сделанные так тонко, что сразу было понятно – это не китайская подделка и стоят они не просто больших, а ОЧЕНЬ больших денег. Ребятня (не только девчонки, но и мальчишки) по целым дням словно прилипали к витрине, плюща о стекло носы и вздыхая так, что это самое стекло запотевало... Но на двери висела табличка “Закрыто”. Правда, рано или поздно любые двери открываются и вот однажды... – Наташка, слышала новость? – Валерия без стука ворвалась в мою комнату, не глядя, бросила сумку на пол и плюхнулась на диван, стараясь отдышаться. – Там... Ф-фу-у! – Худеть тебе надо, вот что, – посоветовала я, с трудом отрываясь от новоприобретённой книги Хеннена “Последний эльф”. – Тогда и пыхтеть не будешь... – На себя посмотри! – огрызнулась Лерука. – Попа у тебя, кстати, тоже не маленькая... И вообще: диеты, конечно, дело хорошее, но когда перестаёшь кушать сладкое, мучное и прочие вкусности, то мордочка хоть становится меньше, но и грустнее! -Так что там за новость? – быстренько перевела я разговор на более безопасную тему. – Появилось новое чудовище, а мы о нём не знаем? – Тьфу, дура! Что мелешь? В кои-то веки всё спокойно... Нет, новости куда лучше: открылся игрушечный магазин и там та-акие куклы! Пошли, а? – Что я, маленькая? Топай одна, ежели так хочется, а я лучше почитаю... – И там та-акой красавец-хозяин... Он же и продавец! “Сходить, что ли? – подумала я, с сожалением закрывая книгу и аккуратно ставя её на полку. – Дома сидеть скучно, хоть развлекусь...” – Натуся, я тебя люблю! – пропела Лерка и, не дожидаясь меня, выскочила за дверь. Тихонько дзинькнул колокольчик и мы оказались в просторном помещении, уставленном вдоль стен стеклянными шкафами и витринами, в которых красовались куклы. И кого здесь только не было: Винкс во всех ипостасях, Воины в матросках, Рыцари Радуги, Чародейки, эльфы, феи, русалки, Белоснежки, Золушки, Мальвины, Суок, Снегурочки – перечислять можно было до бесконечности! Все они были невероятно тонкой работы и все они были нам явно не по карману. Пока Валерия тихонько ныла над Мальвиной в шёлковом платье, отделанном тончайшими кружевами, я сделала шаг в сторону, и тут же взгляд мой наткнулся на витрину, за стеклом которой были выставлены статуэтки величиной с ладонь. Они изображали всех чудовищ, каких только могла придумать не слишком здоровая человеческая фантазия – горгульи, демоны, Ламии, зомби, вампиры, оборотни, тролли, орки, огры, гоблины... Почему-то среди них затесалось несколько фигурок, которые изображали эльфов. Хотя нет, поправила я саму себя, от эльфов у них только острые уши и красота, а вот глаза у них странные – целиком чёрные, даже белки. Непонятно... – Это не эльфы! – внезапно раздался за моей спиной приятный бархатный голос. Я быстро обернулась и увидела позади высокого красивого мужчину. – Извините, ежели я напугал вас своим неожиданным появлением! – удручённо сказал он. – В мои планы это никак не входило, уж поверьте... – Ничего страшного. Вы сказали, что это не эльфы... А кто же тогда? – Альвы. Тёмные противоположности эльфов и не надо их путать с дроу. – тут мужчина достал с полки ещё одну фигурку, очень похожую на эльфа, но с чёрным лицом и белыми волосами. – Конечно, эти тоже далеко не ангелы, но альвы переплюнули их по всем пунктам. По легендам, отличались невероятной жестокостью, снимали со своих жертв кожу и писали на ней картины их же кровью... Кстати, я не представился: Алексей Львович, хозяин и по совместительству продавец в этом заведении! – при этих словах он широко повёл вокруг себя рукой, с гордостью показывая своё богатство в виде фарфоровых кукол, куколок и куклищ. – Продавец кукол! – вдруг фыркнула Лерка. – Что, извините? – Ну, у группы “Вельвет” есть такая песня “Продавец кукол”. И клип классный. – пояснила моя подружка. – Знаю, видел. Но неужели я похож на то чудовище в чёрном плаще и с трубками вместо волос? – притворно огорчился хозяин и вдруг так заразительно улыбнулся, что мы сразу поняли – он хороший, просто замечательный человек, ибо плохой так улыбаться не может. Валерия вмиг покраснела и смешалась, не зная, что ей сказать дальше. – А сколько стоит Мальвина? – спросила она. – Ценников нет... – Боюсь, это целиком и полностью моя вина! – удручённо признался Алексей Львович. – Открылся совсем недавно, многое сделать ещё пока не успел... Сейчас посмотрю в накладных. Он зашелестел бумагами, после чего торжественно произнёс: – Сударыня, эта Мальвина стоит ровно триста сорок пять рублей и ни копейкой больше! При этих словах Валерия издала восторженный визг, из чего я заключила, что у неё в карманах была именно такая сумма или же чуть-чуть побольше. Зашуршали, разворачиваясь, свёрнутые в трубочку купюры, зазвенела мелочь и вскоре красавица Мальвина, аккуратно уложенная в лакированную коробку, перешла в руки просто одуревшей от счастья Леруке. – А что бы хотели приобрести вы? – Алексей Львович с интересом взглянул на меня, отчего я стушевалась и ткнула пальцем в Аэлиту с высоко зачёсанными пепельными локонами. – Прекрасный выбор. Это обойдётся вам в двести десять рублей. В кармане с прошлой недели завалялись три сотни. Я вытащила их и протянула продавцу кукол, который с поклоном вернул назад одну сотню: – Первым покупателям – скидка! Кстати, у меня акция: купивший куклу может получить любую статуэтку , причём совершенно бесплатно. Выбирайте! Я среагировала мгновенно и ухватила фигурку так понравившегося мне альва. Валерия смерила меня негодующим взглядом и, поколебавшись, взяла статуэтку, изображавшую хрупкую девушку в чёрном плаще и колпаке, державшую в руке метлу. – Симпатичная ведьмочка, не так ли? – улыбнулся Алексей Львович. – Вы с ней даже чем-то похожи... Кстати, в качестве бонуса вам положено ещё вот что... Он извлёк из резной шкатулки, невесть как очутившейся у него в руках, две цепочки со сверкающими кулонами-кристаллами. – Они, что... золотые? – придушенным шёпотом произнесла Лерука. – Покрытие золотое, а кристаллы – это феанит, – любезно пояснил продавец кукол. – Не стесняйтесь, это подарки – надевайте их и носите на здоровье! Нас, понятное дело, упрашивать было не надо... Через несколько минут мы, попрощавшись с любезным Алексеем Львовичем, вышли из магазина и отправились домой – любоваться подарками. – Приходите ещё и приводите друзей! – крикнул нам вслед хозяин и скрылся за дверью. В этот день в магазине “Куклы вашей мечты” было очень много покупателей... И всю неделю – тоже. Чёрный и Сен-Жермен неторопливо шли по медленно засыпающему городку. Настроение и у того и у другого было преотличное – погода хорошая, охота удалась на славу, чего же ещё желать простому вампиру? Когда до дома осталась ещё одна улица, граф внезапно насторожился. – Что это? – прошептал он так тихо, что ни одно человеческое ухо не расслышало бы этих слов. – Где? – Да вон там... Смотри! Что-то тёмное, темнее ночи, мелькнуло перед самым носом оторопевших вампиров, остановилось и на Сен-Жермена глянуло нечеловечески прекрасное лицо с миндалевидными глазами – целиком чёрными, точно налитыми смолой. Незнакомец повёл носом, зашипел как змея и... исчез без следа. – Ни фига ж себе скорость! – ошеломлённо протянул граф. – Кто это был?! И куда так спешил? Вскоре их любопытство было удовлетворено полностью: у забора лежало изувеченное тело какого-то бедолаги. Его не съели, не выпили кровь... просто ради развлечения располосовали чем-то острым да так и оставили умирать. – Мотаем отсюда! – прошипел Сен-Жермен. – Не ровен час нарвёмся ещё раз на этого самурая... Тогда он потренируется уже на нас! Роланд где? – Дома уже. Наверно... – неуверенно сказал Чёрный. – Не хочешь же ты сказать, что и он может попасться этому... Бежим! Вампиры рванули с места так, что уже через пару минут были дома. – Рол, ты здесь? – крикнул Сен-Жермен. – С тобой ничего не... – Не ори, не в лесу! – недовольно буркнул парень-вампир, внезапно появляясь в дверях ванной. – Вот блин-н... Последнее слово относилось к куче мусора, торчавшей среди его пышных волос и которая ну никак не желала вытряхиваться. – Ты где это так? – не удержался от смеха Чёрный. – Чего ржёшь? – гневно фыркнул Роланд. – Это всё ведьма! Сволочь... Налетела, подняла пылюгу и сор... и всё на меня! Еле выбрался... – Прибавь ко всему этому средних размеров орка! – послышался гулкий голос и в окно влетело привидение. – Гуляет во-он там, в паре кварталов отсюда. Грязный как чума, в кольчуге и с огромной секирой! – Вот только орков нам ещё и не хватало! – простонал Сен-Жермен, хватаясь за голову. – Какой только нечисти не было, но вот орков... А где Натали с Валерией? Где братцы-Юрики? – Не знаю... – развёл руками Чёрный. – Уже вторые сутки от них ни слуху, ни духу. Днём звонил им – никто не отвечает, вечером стучал – никто не открывает. Вымерли, что ли? Эй, призрак, что скажешь? – А ничего, п..... их! Ночью Натали спит без задних ног, а днём я сплю. Если какие вопросы, так х....... к ней непосредственно, я-то тут при чём? Настойчивый стук в дверь. Я с трудом продрала глаза, кое-как поднялась на ноги и, шатаясь, побрела открывать. На пороге стоял ухмыляющийся во весь рот Роланд. – Чего тебе? – безо всяких предисловий и не особенно любезно спросила я. – Зачем припёрся? – А “здрасьте” где? – А в глаз не дать? Чего, спрашиваю, надо? – рявкнула я, чувствуя, как внутри всё начинает кипеть. Внезапно Роланд отшатнулся. – Ты чего это? – Твои глаза... Да нет, наверное, показалось. Отец и граф хотят с тобой поговорить. – Со мной?! – Ну, и с Леркой тоже. Через полчаса чтобы были на месте, иначе приволоку сам! Роланд ушёл. Я, безудержно зевая во весь рот, прошла в ванную, ополоснула заспанную мордочку лица холодной водой в надежде придти в себя, но положительных результатов добиться не смогла и побрела одеваться... ...Дорога до дома Сен-Жермена вместо пятнадцати минут заняла на этот раз целых полчаса. Я всё брела и брела, когда позади раздался знакомый голос: – Наташка, погоди! Я обернулась. Так и есть – меня догоняла Лерука с опухшим со сна лицом и нечёсаными волосами, в которых кое-где даже торчали перья из подушки. – Ты тоже к графу? – К нему самому... Блин, сил нет, хоть падай... а ведь всю ночь сплю как убитая! И чего его светлости от нас надо? – А я откуда знаю? Вот придём и всё выясним... Слава Богу, вот и его дом! Роланд открыл сразу, едва мы только стукнули в дверь. – Приползли? – шутливо сказал он. – Долго же вы добирались... – Не учи меня ходить, лучше возьми на ручки! – мрачно сказала иззевавшаяся Валерия. – Сил нет, такое впечатление, будто всю ночь на шахте вкалывала... Ты чего?! Роланд воспринял сказанное Леркой как сигнал к действию и в мгновение ока подхватил нас как пушинки, устроил наши немалые телеса у себя на плечах и торжественно внёс в зал. – Их величества прибыть изволили! – ехидно сказал заспанный Юрик. – Нас так небось не тащил... Дискриминация по половому признаку! – Что с вами происходит? – безо всяких предисловий начал граф. – То вы целыми сутками просиживали у нас в гостях – не выгонишь, то... Натали, призрак сказал, что ты все ночи спишь как убитая... Так? – Ну... – буркнула я, не понимая, к чему он, собственно, клонит. – Как убитые спят также братцы-Юрики и Валерия. Тогда почему у вас такой вид, точно вы сутки напролёт пирамиды строите, причём без техники и помощников? – Тебе-то какая разница? – с внезапно нахлынувшей злобой спросила я. – Занимайся своими делами, а в наши нос свой любопытный не суй, понятно?! Чёрный застыл. Сен-Жермен, всё это время пристально смотревший на меня, внезапно посуровел: – Что с тобой происходит? – Ничего... Отстаньте, граф, я устала как собака и безумно хочу спать! При этих словах я сладко зевнула. Лерука, глядя на меня, зевнула тоже, от души потянулась, и из выреза её кофточки вывалился и закачался как маятник кулончик-кристалл. – Дай сюда! – граф внезапно взвизгнул так, что я остановилась в процессе зевка, так и не докончив его. Честное слово, даже не ожидала от такого утончённого аристократа такого истеричного вопля. – Кто его тебе всучил?! – Ты чего? – обалдело спросила Валерия, попыталась спрятать кулон обратно под кофточку, но граф-вампир оказался быстрее... да и сильнее: после секундной, но весьма ожесточённой борьбы победа оказалась всецело на стороне Сен-Жермена в виде оборванной цепочки и кристалла, который тут же, на глазах его, взвывшей от праведного негодования, хозяйки обратился в прах под каблуком победителя. – Сволочь! – заревела Лерука и полезла драться. – Скотина! Убить тебя мало!!! Видя такой беспредел, я незаметно сняла с себя цепочку и спрятала в потайной карманчик – мало ли что взбредёт в голову ополоумевшему вампиру? А в том, что он малость не в себе, я не сомневалась ни капельки – ну кому придёт в голову уничтожать безобидную безделушку? – Где ты взяла этот кулон? – сурово спросил граф. – Только не ври, не ври мне! – В магазине! -прорыдала Лерка. – Та-ам открылся магазин кукол, мы с Наташкой зашли, ку-упили п-по кукле и получили подарки-и... – У тебя тоже есть кулон? – граф обернулся теперь ко мне. – Отдай сейчас же! – Нет! – поспешно сказала я. – То есть был, но я его пару дней назад потеряла. Лежит, наверное, где-нибудь в комнате... или на улице! – Хорошо, ежели так... – сурово сказал Сен-Жермен и посмотрел на Юрика и Юрия. – А где ваши кулоны? – Мы что, девчонки, чтобы в кукольные магазины ходить? – возмутился Юрий. – А кто вас знает, с вашим туманным прошлым... Тогда почему вы тоже ползаете как сонные каракатицы? Юрик с Юрием переглянулись, вздохнули и признались во всём. Действительно, ни в какой магазин они не ходили, но вот уже три ночи подряд нарушали закон – ловили осетров. Всё, впрочем, закончилось вполне благополучно, если не считать того, что им теперь от усталости постоянно хотелось спать... – Браконьеры-ы! – с удовольствием протянула я. – Вредители... Расхитители природных ресурсов... А икорка где? – Завтра принесём... – вздохнул Юрик, поняв, что лучше откупиться сразу, иначе начнут долго и нудно шантажировать. – И балыки! – хихикнула Валерия, временно прекратив оплакивание кулончика. – Кстати, ваши вампиршества, нам домой-то идти можно или в свой подвал посадите чахнуть? – Да идите уже! Я и Лерука вышли на улицу и медленно поплелись по тёмной, кое-как освещённой редкими фонарями улице. – Сволочь он... – вздохнула моя подружка. – И чего ему мой кулончик не понравился? Твой-то где? – На месте висит... – я вытащила цепочку наружу и не поверила своим глазам – кулон оказался намного больше, чем раньше... Или я просто плохо приглядывалась? – Да он у тебя... двойной! – ахнула Лерука. – Ой, Наташка, подари один! – Пожалуйста... – пожала я плечами и принялась осторожно отделять один кулон от другого. Тот, тихонько хрупнув, отвалился от своего собрата и я протянула его Лерке. – Вот хорошо-то... А теперь пошли спать, а? Роланд, стоя на пороге дома, от всей души потянулся и зевнул, глядя на бледно-золотую полную луну, которая сияла так, словно вознамерилась потягаться в этом с солнцем. При виде такого благоденствия парень-вампир было расслабился, но тут слева неожиданно мелькнуло что-то чёрное и неуловимое, неподдающееся обычному человеческому взгляду... Ещё скользящее чёрное движение, ещё... Роланд не успевал вертеть головой, пытаясь поймать это “что-то” взглядом. Внезапно, словно из воздуха, прямо перед оцепеневшим парнем-вампиром соткалась изящная фигура, целиком облачённая во всё чёрное. Чёрными же были и волосы, которые обрамляли до жути прекрасное лицо, на котором бездонными дырами чернели миндалевидные глаза... Незнакомец (или незнакомка) плавно взмахнул рукой, в которой молнией вспыхнул острый и тонкий меч и парень-вампир едва успел отпрянуть в сторону. Зато рядом стоявшее дерево увернуться не смогло и рухнуло наземь, перерубленное пополам. – Ни фига ж себе... – ошеломлённо пробормотал Роланд. – Отец, граф!!! Хлопнула дверь, выпуская Сен-Жермена и Чёрного на улицу. – Ты, скотина! – крикнул Эдуард. – Оставь моего сына в покое! Если так уж не терпится подраться, то сразись лучше со мной! Раздался мелодичный смех. Незнакомец взмахнул рукой, меч описал в воздухе сверкающий круг и опустился... на меч, который Сен-Жермен едва успел выставить перед собой. И началась битва. Незнакомец двигался словно молния, оказывался то тут, то там – обычному человеку пришлось бы плохо. Обычному человеку, но не вампиру, который к тому же прежде был неплохим дуэлянтом среди аристократов. Тишину нарушало только резкий лязг скрещивающихся мечей да быстрое дыхание незнакомца со странными глазами. Сен-Жермен сделал неуловимое движение и его соперник вскрикнул – меч графа скользнул по его лицу, оставив на щеке длинный узкий порез, который тут же засочился кровью, тягучей и чёрной словно вар. И тут откуда-то сверху послышался дикий визг, и на вампиров налетело что-то косматое, злое и отчаянно орущее. – Блин, ну опять эта ведьма! – крикнул Роланд, хватая с земли какой-то камень и запуская им в девушку, которая с бешеной скоростью металась в воздухе прямо над вампирами и явно была на стороне черноглазого незнакомца. Бросок оказался на редкость удачным. Ведьма вместе с метлой безжизненно рухнула кучей тряпок прямо на мечника с чёрными глазами, погребая его под собой. – Давайте-ка свяжем их и спрячем в подвале! – предложил Чёрный. – Утром вызовем девчат и Юриков и будем разбираться все вместе – кто, где и почему... Сказано – сделано. Отчаянно сопротивляющегося мечника и ведьму, которая всё ещё в себя не пришла, связали, заклеили им рты скотчем и аккуратно уложили на старый матрац, который почему-то лежал в подвале. – А теперь все на охоту! – скомандовал граф. ...На улице всё было спокойно. До поры до времени... Не успели вампиры пройти и пару кварталов, как на них из-за угла с рёвом налетело что-то огромное, страшноватое и с небольшими, загнутыми назад рогами. – Тролль! – крикнул Сен-Жермен, отскакивая в сторону. Роланд и Чёрный последовали его примеру и бросились врассыпную и вовремя: прямо на то место, где они только что стояли, обрушилась здоровенная сучковатая дубина, которую тролль сделал, по-видимому, не особо заморачиваясь, прямо из ствола небольшого дерева и оставила в земле после себя глу-убокую ямину. – Бежим! – скомандовал Чёрный и вампиры бросились в какой-то переулок, до того узкий, что и двум-то там было не разойтись... Тролль за ними не последовал – то ли считал, что достаточно нагнал страху на крошечных по сравнению с ним людей, то ли прекрасно сознавал, что ему за ними не пробраться и предоставил кому-нибудь другому продолжать охоту. Так оно и вышло. Не успели вампиры прийти в себя, как из глубины переулка к ним шагнуло ещё одно страхолюдное существо: серая кожа, острые уши, жёлтые глаза... – А это орк! – познакомил всех Роланд – большой поклонник Толкиена и просмотревший все части “Властелина колец”. – Ну и урод... “Урод” нелестные слова в свой адрес услышал, как-то странно хрюкнул, дёрнул рукой и в парня-вампира полетела секира, которая всенепременно оттяпала бы ему башку вместе с не в меру болтливым языком, если бы не мгновенная реакция намеченной жертвы. – Сам виноват! – прокомментировал Чёрный. – Нечего было дразниться... Ну что за ночь? С самого начала не задалась... Пошли-ка домой, а? Там и поедим... – Только как мы пройдём мимо этого?.. – По забору и через двор... Да шевелитесь же! Вампиры ласточками взлетели на забор и исчезли с “поля боя”, оставив орка недоумённо хрюкать и почёсывать свою тыковку. Солнце назойливо лезло прямо в нос. Я поморщилась, чихнула и тут же вспомнила сон, который снился мне всю ночь. Сон был длинный, невероятно красочный: я была воином с мечом, который гнался за врагами, очень мерзкими на вид. Моей союзницей в этой борьбе была юная ведьма, которая всеми силами пыталась мне помочь, но была коварно повержена наземь, а меня ранили в лицо... Словно в ответ на эти мысли дико заболела щека. – Блин, неужели чиряк вскочил?! – вслух простонала я, вылезла из-под одеяла, прошлёпала к зеркалу, глянула в него и ахнула, не веря своим глазам. Никакого чиряка не было и в помине, зато в наличии имелся невесть откуда появившийся длинный узкий порез, который тянулся через всю щёку от виска до подбородка. – М-мама-а!!! – заревела я. – Что это?! Откуда?!! Резко зазвонил сотовый. Хлюпая носом и утирая слёзы, я взяла его и пролепетала: – Аллё... – Наташка, ты живая? – послышался голос Леруки. – Как сказать... – Представь, мне приснилось, что я ведьма и что меня сбили камнем! Просыпаюсь, а на боку во-от такой синячище! – И во сне ты упала на какого-то бедолагу, так? – Та-ак... А откуда ты... – Собирайся и идём к Сен-Жермену! – скомандовала я. – Пора выяснить, в чём тут дело... Не зря же он так на твой кулон вызверился! – А они пропали! – спокойно сказал Сен-Жермен, выходя из подвала. – Как?! – аж подскочил Чёрный. – Как они смогли оттуда выбраться?! – Ну, не знаю... Только верёвки абсолютно целые, никто их не резал и не грыз. Впрочем, я подозревал, что дело тут нечисто... – Граф, вы тут? – я просунула голову в дверь. – Мы с Валерией вот по какому вопросу... – Заходите, коли пришли... И что вас интере... – граф не докончил фразу и уставился на меня так, словно внезапно заподозрил во всех преступлениях, которые только были совершены на нашей многострадальной планете. – Откуда у тебя этот порез? – А фиг его знает... Это ещё только цветочки, вон у Валерии такой синячище на боку, что просто залюбуешься! – И вы ничего не помните? – недоверчиво спросил Чёрный. – Абсолютно ни... Постойте, так мы теперь лунатики?! Ни хрена ж себе... Да ведь таким макаром и до инвалидного кресла доходиться можно! – Если бы... Где кулон? – неожиданно спросил граф. – Какой кулон? – Не прикидывайся дурочкой! Кулон в виде кристалла, от которого за версту несёт чёрной магией! – рявкнул Сен-Жермен. – Я вчера отобрал один у твоей подружки, но видать, не помогло и .... Где он? – Да в чём дело? – возмутилась Лерка. – Кто-нибудь объяснит, что происходит и при чём тут кристалл? – Я объясню! – послышался сочный бас. Ну конечно, мантикор: наша энциклопедия и память веков... – Клод малость ошибся, полагая, что во всё виноват один кристалл... Нет, конечно, он в чём-то прав, но тут дело будет куда как позапутаннее. Пять веков назад один очень могущественный колдун решил ни много ни мало, как покорить весь мир. Правда, была одна маленькая, но весьма существенная проблема – людей, которые добровольно пошли бы за него на смерть, было не слишком-то и много. Во всяком случае, их было слишком мало для честолюбивых планов мага. И тогда он сделал волшебные кулоны в виде очень красивых кристаллов... – Что? – воскликнула Валерия. – Не хочешь ли ты сказать... – Вот именно. Он обманом вручил доверчивым, падким на халяву простакам – мужчинам и женщинам такие безвредные на вид побрякушки вместе с изображениями самых кошмарных существ, которые только были придуманы людьми... Не знаю, что уж он там им наплёл, чтобы заставить взять эти картинки, но план колдуна удался и был весьма близок к исполнению, но тут вовремя вмешались белые маги... – Они его убили? – с надеждой спросила я. – К сожалению, нет. – вздохнул мантикор. – Белые маги освободили людей, отобрав у них кристаллы, но колдун сумел ускользнуть. Пятьсот лет о нём не было ни слуху ни духу, и вот опять... Как вы думаете, откуда у вас порез и синяк? Я открыла рот и тут же застыла от осенившей меня догадки. – Молодец, умница! – похвалил меня мантикор. – Этот колдун обосновался теперь у нас, в нашем многострадальном городке и уже нашёл себе в помощь новых идиотов... Что он вам подарил, в довесок к кулонам? – Статуэтки... – пролепетала я. – Валерия выбрала фигурку ведьмы, а я альва... Это такой сородич эльфов, у них... – Чёрные глаза и они отличаются мерзким нравом, знаю. – Но почему мы получили эти травмы? – Эффект замещения. Ещё неделя – и вы бы окончательно превратились в этих существ. Так что вам повезло... Где кристалл? Без лишних слов я расстегнула воротник батника, сняла с шеи кулон и молча протянула мантикору. Валерия последовала моему примеру. – А у тебя откуда?! – округлил глаза граф-вампир. – Я же уничтожил его! – У Наташки взяла... – вздохнула Лерука. – Он каким-то образом раздвоился... Мантикор сгрёб огромной лапой кулоны и так сдавил их, что те мгновенно превратились в сверкающую пыль, которую тут же унёс в неизвестном направлении невесть откуда набежавший ветерок... – А фигурки? – безнадёжно спросила Лерка, которой очень по душе пришлась статуэтка ведьмочки. – Их тоже надо разбить? – Что, фигурки? Они безопасны, если нет кристалла! – пожал плечами мантикор. – Кстати, чего мы ждём? Будете разбираться с колдуном? А то мало ли что он предпримет... Витрина магазина “Куклы вашей мечты” была закрыта на ночь щитом, но сквозь щели предательски пробивались иголочки света. – На месте! – с удовлетворением заметил Чёрный. – Ещё не ушёл... – Я бы так не думал! – пробасил мантикор, с шумом втянув в себя воздух. – Кажется, там никого нет...Что это? – По-моему, записка... – Роланд осторожно вытащил из-за ручки двери сложенный вдвое плотный лист бумаги. Чёрный выхватил у него листок, развернул его и прочитал вслух: – “Уважаемые друзья! Жаль, конечно, покидать ваш уютный городок, но что же делать? Против мантикора и василиска, что живут у вас, мои воины бессильны, а переманить этих чудищ на свою сторону мне вряд ли удастся... Так что прощайте до поры до времени. P.S. Интересно, а как вы отберёте кристаллы у остальных моих покупателей?” – Как же он узнал? – поражённо спросил граф-вампир. – Девочки, вы ничего не... – Они тут совершенно ни при чём! – торопливо сказал мантикор, предупреждая этим взрыв нашего праведного гнева. – Это всё кристалл. Мы уничтожили их и колдун узнал об этом тотчас же... Думаю, он смылся отсюда ещё вчера, когда вы, граф, раздавили кулон Валерии. – И ведь издевается ещё, зараза! – зашипела Лерка. – Убью, если ещё раз встречу! – А ведь он прав... – задумчиво произнёс граф-вампир. – По нашему городку по ночам будут бродить тролли, орки и прочие твари, а мы ничего не сможем поделать. Убивать их? Никак нельзя, ведь днём это простые, безобидные люди... К тому же им грозит серьёзная опасность через неделю и вправду превратиться в этих уродов! – Ничего, мы что-нибудь придумаем! – пообещала Валерия. Через день в газете появилась статья о таинственно исчезнувшем из нашего городка продавце кукол, который на самом деле был агентом иностранной разведки, которого заслали к нам с целью испытать новое психотропное оружие, замаскированное под вполне безобидные кулоны-кристаллы. Действие его проявляется в том, что сначала подопытные чувствуют страшную усталость, хотя спят всю ночь, а после на их телах появляются раны и ушибы, возможен даже летальный исход. Уничтожить кристаллы легко, стоит только растереть их в порошок и, завернув в полиэтилен, закопать поглубже в землю... Эффект от статьи был потрясающим. Бедолаги, которые, как и мы, приобрели кулоны вместе с куклами и на своей шкуре вполне ощутившие всю “прелесть” их воздействия, решили последовать совету корреспондента (им была, конечно же, Валерия) и вскоре зажили обычной жизнью. Фигурку альва я убрала поглубже в шкаф. Конечно, она красивая и ни в чём не виновата, но уж больно взгляд её чёрных глаз жутковат... Коробка с Аэлитой мирно пылится на шифоньере, за книжной полкой – зачем, спрашивается, покупала? Валерия же свою Мальвину холит и лелеет. Ну что тут поделаешь – исполнилась мечта детства! Кстати сказать, кукла и вправду отличная. Ребятишки вот уже который день стайкой вились вокруг нового магазина, который должен был вот-вот открыться. Да и что тут говорить, ведь в их захолустье происходит так мало интересного, а тут на тебе – магазин “Куклы твоей мечты”! Тихонько стукнула табличка, которую невидимая снаружи рука повернула к зрителям стороной “Открыто” и самый смелый из зевак решился. Он подошёл к двери, открыл её... Звякнул колокольчик, отметив первого покупателя своей трелью и навстречу тут же поспешил продавец – красивый мужчина с белозубой улыбкой. – Добро пожаловать! – приятным голосом произнёс он. – У нашего магазина акция: каждый, кто приобретёт куклу, получит любую статуэтку на выбор и особый бонус – кулон в виде кристалла... И не беспокойтесь, цена вас вполне устроит!

2010 г

ДЗЮБОККО Дерево это попало в парк довольно-таки издалека, маленьким и слабым саженцем. Приживалось оно плохо. Чего только не делали садовники – всё было без толку. Правда, потом оно всё же потихоньку акклиматизировалось и уже через месяц бодро потянулось вверх, пуша крону и удивляя гуляющих по парку посетителей своей необычной, тёмно-пурпурного цвета листвой. Дереву было предоставлено всё: и море солнца (которое оно не очень-то и любило), и всяческие подкормки (не то, совсем не то...) и свежая чистая вода... Но дерево ждало совсем другого... И дождалось. Деревья двоились, троились перед глазами, превращая жиденький парк в густую рощу. Мужичок икнул, выдав при этом струю такого небывалого по силе запаха перегара, что пролетавший поблизости комар обречённо пискнул и рухнул наземь, потеряв сознание. Ему (мужичку, не комару) страшно хотелось спать, но домой идти он не рисковал, зная, что там его ждёт жена, у которой была жутко тяжёлая по силе оплеух рука.... Скамеек поблизости не наблюдалось... Можно было бы, конечно, лечь прямо на землю, благо царило лето, но днём прошёл дождь и ложиться прямо в сырость жуть как не хотелось... И тут неожиданно ему прямо в глаза бросилось симпатичное, а главное, сухое местечко, будто специально предназначенное для отдыха. Истосковавшийся по мягкой “постели” алкаш плюхнулся на густую упругую травку, и только было прикрыл глаза, как нечто-то тонкое и прочное обхватило его грудь так, что перехватило дыхание. Мужичок открыл заплывшие от непробудного пьянства зенки и мгновенно протрезвел: его оплетали какие-то грязно-коричневые плети! Вот точно такие же плети прижали к земле его руки и ноги, не давая пошевелиться, вот ещё один жгут оплёл шею... На этом мысли (да и сама жизнь) алкоголика закончились. Жгут с невероятной силой так сдавил шею мужичка, что не выдержали ни плоть, ни позвоночник. С жутким звуком рвущегося на куски тела голова отлетела в сторону, в агонии вращая глазами и кусая язык. Фонтанирующее кровью обезглавленное тело забилось в предсмертной судороге, едва не вырвавшись из жёстких плетей, но те были сильнее и крепче. Они продолжали вжимать свою жертву в землю, и вскоре тело скрылось под мягкой почвой, оставив после себя тёмную от крови голую проплешину, которая резко выделялась среди густой, ярко-зелёной травы. Но и это ненадолго... Вот проклюнулись первые нежные ростки, которые с невероятной скоростью потянулись вверх и вскоре о произошедшем тут напоминала только оторванная голова, которая уставилась пустыми глазами в ночное небо... – Охренеть можно! – сказала я, отбрасывая в сторону газету. – Лера, вот скажи мне, пожалуйста... тебе что, писать больше не о чем? В мире столько прекрасных вещей, а ты об отрубленных башках пишешь! – Не отрубленных, а оторванных! – сочла своим долгом пояснить Валерия. – Какая, на фиг, разница?! Мало нас телевизионные кошмары напрягают, а тут ещё и ты со своей прессой! – Ну-ка, ну-ка... Что ещё там за гильотинированные черепушки? – заинтересовался Чёрный. Он поднял газету, скользнул по ней взглядом, отыскивая нужную статью, прочёл и задумался. – Не понимаю, – сказал он наконец. – На маньяка вроде бы не похоже... – Почему? – спросил Юрик. – Пора бы знать уже! – хмыкнула Лерука. – Маньяки, как правило, забирают с собой головы и прочие мелкие части тела – те, что полегче и не требуют больших физических затрат при переноске и хранить для ради памяти проще, а тут всё наоборот. Да и следов никаких нет: приводили розыскную собаку... Ну, думали, она их на остальные части трупа выведет, а собака – ни в какую! На месте топчется, на дерево воет... – Может, его... Ну, этот самый труп, в дерево вмуровали? – предположил Юрик. Валерия посмотрела на него долгим задумчивым взглядом, честно пытаясь представить такую сюрреалистичную картину, как вмуровывание тела в ствол дерева, потом спохватилась и, присвистнув, покрутила пальцем у виска: – Совсем... того? Как ты вообще себе этот процесс представляешь? Это же не стена, кирпичиком там не замаскируешь! – А может, оно открывается, как тот дуб из книжки “Эльф-вампир”? – предположила я. – Ну, помните, эльф жил в огромном дубе и дверца была замаскирована так, что её никто не мог найти... даже собаки! Чёрный мучительно простонал. – А вы не предполагаете, что убийца мог просто подбросить туда голову? – спросил он. – Перебрали столько версий, а самая простейшая вам в ваши тупые башки так и не пришла! Мы смущённо промолчали. – Но, может быть, всё же сходим и посмотрим на то дерево? – робко подал голос Юрий. – Ага, обязательно! – согласился Эдуард. – Вот наш Сен-Жермен из командировки вернётся и тогда... Это означало – никогда. Сен-Жермен отдыхал в так называемой “командировке” уже два с половиной месяца, и возвращаться домой отнюдь не спешил... Однако говорить об этом Чёрному было бесполезно и мы, посидев ещё немного, стали собираться домой. – Сходим туда сами! – предложил Юрий, когда мы вышли из дома Эда. – Чего упрашивать этого кровососа? – Н-да, думаю, ты прав! – вздохнула Лерука. – Давайте сходим... Живущий там монстр укокает нас... И Чёрному станет стыдно. Знаешь что? – Что? – Пошли-ка домой, дорогой мой! На хрена нам приключения, от которых летят головы? Мы проводили Лерку домой, потом Юрик, сославшись на неотложное дело, куда-то испарился, а вслед за ним убрался и Юрий... – Что, хозяйка, смылись все кавалеры? – послышался гулкий бас и в соседних дворах немедленно взвыли собаки. Ну, конечно же, моё ненаглядное домашнее привидение... – Скучно... – вздохнула я. – Слушай, я всё как-то забываю спросить... а как ты призраком стал? – Что, прямо на улице рассказывать? Мне-то что, а вот собачки вот-вот с ума сойдут! -грохнуло привидение. – Ты прав... Влетай ко мне в комнату, а я сейчас приду, лады? Призрак скользнул сквозь окно в мою спальную, а я вошла в прихожую, потом в ванную, не торопясь умылась, заглянула на кухню приготовить пару бутербродов, и наконец вошла в свою комнату. Привидение болталось на люстре, подвешенное за ноги, жонглировало своей головой и при этом напевало что-то матерщинное – словом, развлекалось как могло... – А, припёрлась наконец? – хихикнуло оно, точнее – голова, которую призрак крепко держал в руках. – Ну, ты даёшь! – одобрительно сказала я. – Совсем прямо иллюстрация к Лерукиной статье... Давай, рассказывай! – А чего тут рассказывать? Жил как хотел, кобелировал направо и налево, пил, курил, дрался, матерился... В драке меня и прикокнули. На том свете стали мои грехи разбирать – глянь, а ни туда, ни сюда меня не принимают! В Раю говорят: “Нам такого матерщинника и кобеля даром не надо! Да за то время, что он жил, несколько ангелов-хранителей со стыда за его репертуар уволилось со своих должностей!”. Скажи, пожалуйста, какие нежности... – Я их прекрасно понимаю! – хохотнула я, припомнив весь репертуар, что имелся у призрака. – А что же Ад? – В Аду... Там, напротив, сказали, что я для них слишком праведный. Жён из семей не уводил, вусмерть не упивался, наркотой не баловался, а что касается матерных песен, то в их понимании они слишком пресные! – Вот тут готова поспорить! И что дальше? – А дальше... В общем, когда меня бортанули отовсюду, остался я не при делах. И вот теперь живу у тебя в шкафу, моль разгоняю... – Нет у меня моли! – Потому и нет, что я здесь живу... А что там за статью Лерке шьют? Кокнула кого? – Сплюнь! Нет, это совсем другое... Понимаешь, она в своей газетёнке написала про отрубленную голову, которую какой-то собаковод ранним утром нашёл под деревом в нашем парке... – Ух ты! – восхитилось привидение и подбросило свою голову к самому потолку, к которому та с противным чпоком и прилипла. – Кончай свои шуточки, а? – попросила я, глядя, как голова весело болтается на всё удлиняющемся языке. – И так тошно... Мало ли какой монстр вновь завёлся в нашем городке! Голова подмигнула, отлепилась от потолка и приземлилась точно на плечи своего хозяина. – Под деревом, говоришь? А что, у вас тут раньше сражения были? Ну, во время Второй Мировой? -Да насколько я знаю, нет... Нашему городку крупно повезло в те годы – ни бомбёжек, ни оккупантов... А почему ты спрашиваешь? – Есть у меня одна версия... Ты никогда не слышала о деревьях-вампирах? – Чего?! – обалдело спросила я. – А что, и такие бывают? – Бывают, и ещё как бывают... Я вот почему о войне спросил... Говорят, такие деревья растут там, где пролилось много крови. И не просто от убийства двух-трёх человек, не-ет, обязательно надо, чтобы людей погибло великое множество и желательно в невыносимых муках. А сколько солдат погибало от осколков бомб и гранат, а? И ведь не все же сразу умирали? – Но как же оно... – Попало к вам? Не знаю. Впрочем, может, это и не оно. Может, это действительно какой-нибудь урод из Потусторонних... К тому же я прежде никогда не слышал, чтобы деревья-вампиры так расправлялись со своими жертвами. Обычно они только выпивали кровь своими корнями, а иссохшие трупы оставляли на потеху публике... Чаю принести? – А? – Есть всухомятку на ночь вредно. Давай хоть чаёк сделаю, а то у тебя опять желудок болеть будет... И призрак величаво уплыл на кухню. Влюблённая парочка удобно устроилась в небольшой ложбинке, заросшей мягкой травой, прямо под большим раскидистым деревом, листва которого тихо шелестела от изредка набегавшего ветерка. – Кольк, а вдруг нас кто тут увидит? – встревоженно спросила девушка, обнимая своего парня. – Ты же слышал, в этом парке недавно кого-то убили... Не боишься? – Ха, это я-то боюсь? Да я им всем... Блин, приспичило... Слушай, я отойду ненадолго? – Я боюсь... – Да я за дерево зайду! Если что увидишь – кричи! Девушка нехотя согласилась и Колька, на ходу расстёгивая ширинку, поспешил зайти за то дерево, под которым они и сидели. Вот было бы классно, внезапно думал он, напугать эту суеверную дуру. Верит во всякую чушь, а потом закатывает истерики... Достала! Нет, Нинка девчонка, конечно, классная, но уж слишком уж она от мистики тащится, а ведь всему есть предел. Пора бы и проучить! С этими мыслями парень застегнул молнию и, крадучись, на цыпочках начал обходить дерево с другой стороны – не с той, с которой ждала его подружка. Девушки нигде не было. – Вот ведь коза! Убежала! – с досадой сплюнул Колька, повернулся, чтобы уйти, но случайно глянул вниз и замер. Прямо у его ног, в густой траве, лежала белая туфелька – из той самой пары, в которых Нинка и пришла и которую ни за что бы просто так не бросила, так как они, по её словам, были итальянскими и стоили кучу денег. Парень нагнулся, поднял её и тут же, борясь с подступившим к горлу рвотным позывом, выпустил из рук. Да, туфля была та самая... и была отнюдь не пустая – в ней торчала обрубленная до щиколотки... ступня! Что-то мягко прошуршало и обвилось вокруг ног парня, потом поднялось до груди... Колька, боясь пошевелиться, глянул вниз... и тут его с огромной силой ударило об ствол дерева, разбивая голову вдребезги. Комочки мозга пополам с кровью заляпали светло-коричневую кору... и растворились в ней. Изувеченное тело упало на землю и вскоре исчезло, оставив после себя только едва уловимый запах крови... Только этот запах да туфелька с обрубком ноги в ней и напоминали о том, что здесь только что произошло... – Ну, что скажешь? – Валерия скорчила страшную гримасу и метко швырнула газету в Чёрного. – Ещё один труп, вернее – часть трупа. Как тебе это? Эдуард прочитал статью и поморщился. – Ты что, в это веришь? – насмешливо спросил он. – Сейчас чего только не пишут.. – Между прочим, это правда! – неожиданно вмешался Юрий. – У меня есть приятель, он патологоанатом ... – Хорошее знакомство! – фыркнул Юрик. – Если что случится, он тебя по блату сошьёт! – И ему привезли для осмотра ступню какой-то девушки, она ещё в туфле была. Так вот, приятель сказал мне, что эту ступню не отрезали, а оторвали, причём на коже нашли микрочастицы корня дерева! – Хочешь сказать, что это деревце её так? – Всё возможно, – медленно сказала я. – Лучше послушайте, что мне вчера призрак рассказал... И я передала внимательно слушавшим меня Юрику, Юрию, Чёрному, Роланду и Валерии всё, что поведало моё домашнее привидение. – Ни фига ж себе! – ахнула Лерука. – Это что же, теперь и под деревцем отдохнуть нельзя без опаски, что оно тебя не препарирует?! – Брехня! – решительно заявил Чёрный. – Деревьев-вампиров в природе не существует! – Вообще-то, строго говоря, тебе тоже существовать не положено... но ведь существуешь? – А пойдёмте, проверим всё на месте? – предложил Юрий. – Вот прямо сейчас, а? – Сейчас? – Чёрный скривился так, словно куснул лимон... или Юрика. – Ты в своём уме? Уже вечер, скоро ночь, а ночью вампиры ой как активны... если, конечно это твоё дерево-вампир и вправду существует. Завтра днём и сходите. Захватите с собой Роланда и сходите, ясно? А сейчас мотайте все по домам, мне с сыном на охоту пора! Да, нас не просто выгоняли, а выпроваживали пинками под зад. Ну что ж, мы люди не гордые, можем и убраться... Лерука тут же помотала в кинотеатр (а точнее – на свидание с новым кавалером), Юрик пополз в свой гараж драить и без того чистую машину, а Юрий просто направился домой. Я, немного подумав, зашла в магазин, купила пять килограммов говядины и поплелась к дому Сен-Жермена, дабы покормить мантикора... Ну, и заодно кое-что у него вызнать. – Припёрлась? – послышался звучный бас, едва я только закрыла за собой калитку. – Что принесла? Кусок коровы, которая благополучно скончалась от старости? Шучу-шучу! – Слушай, Манти, – сказала я, кладя перед мантикором здоровенный кус мяса. – А бывают деревья-вампиры? – Бывают. – ответил мантикор, смакуя принесённое мной филе. – Ничего, свежее... А почему ты об этом спрашиваешь? Что, решила посадить в своём саду для охраны? Тогда будь осторожнее – как правило, эти создания не делают никакого различия между незваными гостями и своими хозяевами! – А у нас они расти могут? – Вообще-то нет. Для того, чтобы Дзюбокко вырос, необходимы одно из двух условий или даже два сразу: найти место, где происходили сражения с большим кровопролитием или же просто массовые убийства... или же как можно чаще поливать деревце кровью. – А почему дерево называют Дзюбокко? – Это существо относится к ряду японских демонов. У японцев, знаешь ли, очень богатая фантазия... кого только нет – и тэнгу, и Иттан-момэн, это такая простыня-демон, которая душит человека, и Дзере-гумо – паукообразный монстр, и Харионаго – людоедка с волосами-крючками, и оборотни-змеи, и всевозможные призраки – далеко совсем не безобидные, и всякие вещи, которые каким-то образом обретают душу... Вспомни хотя бы Кицунэ! – Но каким образом японский демон оказался у нас в России? – недоумевающе спросила я. – Да ещё и в нашем городке, где отродясь никогда не происходило ничего необычного? – Ты в этом так уверена? Я бы на твоём месте хоть немного да поинтересовалась историей родного края! – И без тебя знаю всё, что надо! – возмутилась я. – Войн здесь никогда не было, катаклизмов – тоже... Не жертвоприношения же здесь, в конце концов, приносили? Или... всё же приносили? – Умница! – похвалил меня мантикор. – Дошло наконец. Где-то в двенадцатом веке на том месте, где сейчас разбит ваш парк, было тайное место, где совершали магические обряды и приносили человеческие жертвы. Признаюсь, я и сам пару раз сюда наведывался, чтобы полакомиться человечинкой. Потом язычников прогнали огнём и мечом, кормушка опустела... А место-то осталось осквернённым. И никогда уже не очистится! Заметь, что там никто и никогда не строил домов. Люди словно чувствовали, что место это плохое, нездоровое... Неспроста там в своё время был проход в параллельные миры. Да и сами миры были на редкость нездоровыми, не так ли? Поражённая, я только и смогла, что кивнуть. – Ну, а в ваше время нашёлся кто-то, не шибко умный, привёз с собой из Японии саженец демонического дерева и сдуру посадил тут. Думал, идиот, что это просто красивое деревце! Ну, кто из вашего городка недавно мотался в Японию? – Иван Дмитриевич, учитель географии в нашей школе... Но ведь он ездил всего три месяца назад! Никакое дерево за этот срок так вырасти не может! – И где он теперь? – лукаво спросил мантикор. – Пропал без вести... Где-то около месяца назад. Не хочешь ли ты сказать, что этот Дзюбокко его... – А ты вспомни, что я тебе говорил в самом начале нашего разговора? Так что всё может быть... В комнате царило гнетущее молчание. – Вчера ещё останки нашли! – осмелилась нарушить его Валерия. – Часть черепа со скальпом и руку... И опять же возле этого поганого дерева! Что делать-то будем? – Я и Роланд сегодня ночью пойдём к этому самому Дзюбокко и попытаемся его уничтожить. – сказал Чёрный. – Вы оставайтесь дома... и не спорьте и даже не пытайтесь идти за нами, понятно?! – Понятно-понятно, не ори только! – угрюмо сказала я, а про себя подумала: “Так я тебя и послушалась, эгоист хренов...” ...Наступила ночь. Чёрный сходил в подвал, достал оттуда два остро отточенных топора, один из которых сунул своему сыну. Все молча вышли из дома и Чёрный с Роландом сразу же свернули направо, на дорогу, что вела в парк. – И что, мы вот так и позволим им лезть сломя голову, куда не следует? – звенящим голосом спросил Юрик. – Ну, ты же сам слышал! – вздохнула Лерука. – Низзя, мальчик... Так что иди домой спатеньки! Юрик фыркнул, развернулся и, не попрощавшись, потопал домой. – Вас проводить? – как-то не особо уверенно спросил Юрий. – Сами дойдём! – невежливо буркнула Валерия. – Иди-иди, нам с Наташкой надо поговорить о своём, о девичьем... – Ты туда пойдёшь? – прямо в лоб спросила она, когда мы почти дошли до моего дома. – С чего это ты взяла? – Не дури специалисту голову, деточка, я же видела твою физиономию, когда Чёрный запретил нам идти туда вместе с ними! – А ты бы пошла? – Спрашиваешь! Ты вот что... Беги-ка домой и неси любой острый режущий предмет – пилу, топор, секиру... – Секира-то у меня откуда возьмётся? – А кто тебя знает... В общем, через десять минут встречаемся на этом самом месте. Как раз к этому времени они порядком разозлят этого самого... Дзюбокко, он захочет восстановить справедливость, а тут вот они мы – спасительницы всего живого на земле! – с этими словами Лерука развернулась и удалилась прочь великолепным галопом. Я влетела во двор, торопливо открыла дверь сарайчика, включила лампочку, которая тусклым светом озарила многочисленные ящики и полки и задумалась: что же мне взять? Пила уже довольно давно затупилась и поточить её всё никак не доходили руки, топор хрен найдёшь в этих завалах... А вот пропановая горелка есть, и баллончик с пропаном почти полон! Недолго думая, я схватила горелку и выскочила на улицу, где меня, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, уже ждала Валерия. – Ну и копуша же ты! – ворчливо сказала она. Я глянула на предмет, который она крепко держала в руках... – Бензопила?! – Ага, “Дружба”, совсем как в фильме “Девчата”. Ну что, побежали? – И где это дерево? – с раздражением спросил Чёрный, в очередной раз влезая в колючий кустарник. – Может, никакого Дзюбокко нет и здесь орудует самый обыкновенный оборотень или маньяк? – Фиг его знает... – вздохнул Роланд. – Чего нас сюда понесло, спрашива... Смотри! Эдуард глянул туда, куда указывал его сын и увидел высокое стройное дерево с пурпурной, яркой даже в ночи листвой. Кора его была испещрена странными узорами, которые, если сильно не вглядываться, вроде бы ничего не значили. А вот если приглядеться... – Ты видишь черепа? – тихо спросил парень-вампир. – Ну, эти рисунки на коре... – Вижу. Мантикор прав, это и есть самый настоящий Дзюбокко... Чуешь, как от него несёт кровью? Пошли! Чёрный перехватил топор покрепче и решительно двинулся на Дзюбокко, за ним последовал Роланд... и тут случилось нечто невероятное! Дерево-вампир заскрипело, зашелестело листвой и прямо на оторопевших вампиров, со свистом рассекая воздух, полетело щупальце-корень. Если бы на их месте были обычные люди, то им бы здорово не поздоровилось, но у вампиров очень хорошая реакция. Чёрный с Роландом с лёгкостью увернулись от корня, причём Эдуард успел рубануть по нему топором так, что напрочь отсёк часть корня... Раздался дикий визг и из земли, вспучивая и разбрасывая камни и полусгнившие ветви и листья, вырвались десятки новых корней, желая во что бы то ни стало расправиться со своими обидчиками и вампиры поняли, что всё не так-то просто, как им представлялось в их мечтаньях светлых и прекрасных... – Осторожнее! – крикнул Чёрный, с трудом уворачиваясь от так и свистевших вокруг корней. – Если оно тебя схватит... Корень обвился вокруг тела Роланда, прижав его руки к туловищу так, что парень-вампир не мог даже пошевелиться и потянул его к дереву, которое радостно заухало в предвкушении славной добычи. – Роланд! – отчаянно крикнул Эд, бросаясь на помощь сыну, но и сам был тут же схвачен. – Глупая смерть! – прохрипел парень-вампир. – Вот уж никогда бы не подумал, что стану добычей безмозглого дерева... Что-то оглушительно провизжало над самым ухом теряющих сознание вампиров и неожиданно тиски, безжалостно сдавливающие их, ослабли. – Живые? – насмешливо произнёс над их головами такой знакомый голос. Лерука! Она стояла, подбоченившись, и ласково поглаживала радостно звеневшую бензопилу. – Пионерский костёр разводить будем? – поинтересовалась я, вытаскивая из-за спины горелку. – Спички есть, картошка будет... – Осторожно! – крикнул внезапно появившийся Юрик и топором отбил в сторону тянувшееся к нам щупальце-корень. – Не зевайте... Земля дрогнула. Дзюбокко зашатался, вырывая оставшиеся корни из плотной почвы и шагнул к нам. Зрелище, скажу вам, было не для слабонервных: огромное дерево, угрожающе шелестя листвой, неторопливо шагало в нашу сторону с явно не гуманными намерениями свернуть своим врагам их буйные головушки и доверху набить их тушки листвой. – В разные стороны... рассыпсь! – скомандовал Чёрный и обернулся к Валерии. – Лерка, дай мне свою пилу! Да скорее же!!! Схватив сверкающий острыми зубьями инструмент, Эд метнулся к медленно шагавшему Дзюбокко, бензопилавзревела и началось... Чёрный молнией метался между толстыми корнями дерева и пилил, пилил, пилил... Ярко-алый, как кровь, сок хлестал из обрубков, пропитывая почву насквозь, превращая поляну в омерзительно воняющее болото, ноги скользили по этому месиву и мы уже с трудом удерживались, чтобы не упасть мордочками вниз, когда Дзюбокко наконец-то рухнул... – Ур-ра! – взвизгнула Валерия и, не сдерживая восторга, бросилась к Чёрному обнимать его, отчего оба, не удержавшись, плюхнулись таки прямо в вонючую грязь. – Ну, не дура ли? – поинтересовался Юрик. – Нашла время и место для страстных объятий... – Скажите спасибо Лерке, что она именно это орудие возмездия взять надумала! И вообще, запомните все на будущее – женщина с бензопилой куда страшнее женщины с гранатой... – ехидно сказала я. – Это ещё почему? – спросил заинтересованно Роланд. – Почему, почему! Граната взрывается только один раз, а бензопила – орудие многоразового использования... Вывод сделал? А теперь пошли домой, а? – попросила я, пытаясь стряхнуть с себя алый липкий сок, так похожий на кровь. – Помыться бы сейчас и баиньки! Да и не ровен час припрётся сюда кто-нибудь и застукает на месте преступления – за вырубкой лесного массива! – И то верно! – согласился Чёрный, кое-как поднимаясь и помогая встать Валерии. – Хватит на сегодня монстров и чудовищ... Они уже подходили к нам, как вдруг Дзюбокко дрогнул, зашелестел кроной и из центра его ствола вылетело толстое корявое щупальце, которое во мгновение ока взмыло в воздух и обрушилось вниз, прямо на ничего не подозревающих Леруку и Чёрного. – Маа-мма-а!!! – завизжал Юрик, в ужасе глядя на перемазанный кровью-соком корень. -Чё-о-орный!!! Последовала ярчайшая зелёная вспышка, заставившая нас всех закрыть глаза, а когда мы наконец проморгались, то увидели целых и невредимых Чёрного и Валерию, которые как ни в чём не бывало стояли на краю поляны, а вот Дзюбокко... Дзюбокко обратился в камень. – Здорово мы его, а? – весело спросил Юрий, подходя откуда-то сбоку. На руках его весело прыгал василиск Васька, воинственно топорща гребешок. – Эх вы, дурни! У вас такое оружие имеется, а вы всё по старинке – с топорами да пилами! Чёрный, то и дело поскальзываясь, подошёл к тому месту, где прежде росло дерево-вампир и, заглянув в неё, присвистнул. – Что там? – спросила Валерия. – Ничего особенного, останки его жертв! – будничным голосом сообщил тот. – Ну и покорёжил же он их... Не ходите сюда, нет тут ничего интересного! – Между прочим, мы и не собирались... Оно нам надо? – А теперь домой! – тоном, не терпящим возражений, скомандовала Лерука и первой двинулась к выходу из парка... На следующий день в газете и по телевидению только и было сообщений, что о дереве, самым загадочным образом обратившемся в камень и о человеческих останках, обнаруженных на том месте, где оно прежде росло. Постепенно их всех идентифицировали и одни из них, как оказалось, принадлежали Ивану Дмитриевичу -тому самому учителю географии, который и привёз саженец Дзюбокко. На свою голову... – Надо же – сожрал своего хозяина! – задумчиво сказала я, сидя в тени, что падала от домика мантикора. Сам “домашний питомец” сидел рядом и щурился на солнце. – Ведь он же его вырастил, ухаживал... – Такова жизнь! – философски пожал плечами мантикор. – Все едят всех. Сам не съешь, так тебя самого схарчат на ужин... или обед. Мясо есть? – Ох и прожора же ты! – вздохнула я, поднимаясь с мягкой травы. – Ладно уж... Баранину будешь?

2010 г

ТЁМНЫЙ САНТА Сейчас пошла мода на Санту-Клауса. А чем, спрашивается, наш Мороз Иванович хуже? Он, если разобраться, на мой взгляд, куда как колоритнее, да и вообще больше подходит для нас – россиян, чем какой-то там бродяга в красном кафтанчике, который гоняет по небу в санях, запряжённых оленями, и проникает в дома через печные трубы. Ну, прям какой-то вор-домушник получается... Да и вкалывают на него маленькие несчастные эльфы. А вот наш Дед Мороз выше всяких похвал! Вместе со своей внучкой Снегурочкой всю зиму, лето и осень готовят подарки, а зимой устраивает ёлки и сам (сам, заметьте!) поздравляет ребятишек! Но только рассказ сейчас пойдёт не о нём, а о Санте... Что-то громыхнуло, и по крыше застучали тяжёлые шаги. Ванечка, которому всего месяц назад исполнилось три года, и который вот уже полгода с радостью ожидал новогодних праздников, тут же проснулся и сел в кроватке. – Деда Молоз плишёл? – заплетающимся со сна язычком произнёс он и полез через перильца, что ограждали его от падения с кровати. Операция прошла успешно: Ваня этому научился уже довольно-таки давно. Правда, сначала несколько раз падал под испуганные охи матери, но со временем научился и перила не стали для него непреодолимой преградой... Ванечка тихонько пробрался мимо кровати, где крепко спали умаявшиеся за день родители и спустился вниз. Там, в просторной гостиной, стояла роскошная ёлка, вся перевитая “дождём” и гирляндами, которые завораживающе поблескивали под лучами луны, что пробивались меж неплотно задёрнутых штор. На стене, на вбитых гвоздиках висели два сшитых из красного сукна носка – дань американизации испокон русского праздника. Но мальчика не привлекли ни ёлка, ни носки – он смотрел на камин. Из чёрной его глубины показалась большая нога в грязно-красном сапоге с измазанной меховой оторочкой, которая некогда была белой... Вот появился и её обладатель... – Деда Молоз? – недоумевающе спросил Ваня. Ещё бы – на картинках и в мультиках он видел дедушку в длинной шубе и с посохом в руке, а тут какой-то грязный дядька... – Он самый, малыш! – проскрежетал “Деда Молоз” и протянул к мальчику руку... Наутро в доме был большой переполох – мама, папа, старшая сестрёнка и бабушка с дедушкой искали ребёнка и никак не могли найти его, пока... Пока кто-то не заметил в камине остатки полурастаявшего снега и не додумался заглянуть внутрь. Там, из чёрного отверстия, торчали детские ножки... – Нет, ты мне скажи, как это трёхлетний ребёнок мог забраться в трубу? – возмущённо спросил Юрий. – Там не было ни стула, ни какой-либо лесенки... Не засунули же его туда? – И что самое странное – тельце мальчика было таким исхудалым, иссохшим, словно его долгое время держали взаперти и не кормили! – вспомнила я. – Да ты что?! Чтобы Олег и Нина сотворили такое со своим ребёнком?!! – зашипел Юрий, у которого от возмущения даже пропал голос. – Ещё за день до этого малыш был весёлым и пухленьким, я сам его видел... – Успокойся, Юрий! – Чёрный примирительно поднял руки. – Мы понимаем, что Олег был твоим другом, но надо же судить беспристрастно... – Некого тут судить... – устало сказал парень. – Мой друг и его жена очень любили сына, он был желанным ребёнком, а вы тут их обвиняете чёрт знает в чём... – Это не единственная детская смерть в этом месяце! – вмешался мантикор, который лежал тут же, у камина – грелся. – Три дня назад в одном из соседних домов родители нашли свою дочку в камине, который они давным-давно заложили кирпичом... – Как же они её нашли? – изумился Роланд. – Привели розыскную собаку. Ну, та их подвела к камину, стала лаять на него... Милиционеры разобрали кладку и обнаружили детский трупик. А неделю назад в коттедже на окраине городка родители потеряли сразу двух детей. И то же самое – камин, а в трубе камина тела детей, сложенные вдвое... – Ужас какой-то! – передёрнулась Валерия и покосилась на камин. – Хорошо, что у меня дома паровое отопление... А камина нет! – У тебя и детей нет! – съязвил Сен-Жермен. – Да и сама ты под категорию младенца давно уже не подходишь, так что особо не переживай! – Похоже, объявился какой-то маньяк, – подытожил Чёрный. – Причём очень странный – проникает в дом не через двери и окна, а через печные трубы... – Как Санта-Клаус! – хихикнул Юрик. – Может, это он всё и творит? – Ничего смешного тут нет. – серьёзно сказал мантикор. – Разве вы не знаете, что изначально никакого Санты и не было, а был некий бог плодородия, которому раз в год в определённый день – зимой – приносились кровавые жертвы, преимущественно человеческие. Это потом со временем его имя и облик изменились... – Совсем как сказки братьев Гримм и Шарля Перро! – сказала я. – Они ведь на самом деле не такие уж и добрые, какими их сделали эти сказочники: Красную Шапочку и её бабушку волк сожрал и никто их не спас, злые сёстры Золушки были ослеплены голубями, Спящая красавица умерла, Гензель и Гретель съела злая ведьма, Белоснежка отравилась яблоком... Вот это и есть настоящие народные сказки, а не их прилизанные копии, которые так любит корпорация Дисней! – Ну-у, дед Мороз раньше тоже был не просто добрый дедушка. Он бог зимы! – заметил Роланд. – Но зима бывает разной! – возразил мантикор. – И мягкой, и жестокой... К тому же он испокон века является чисто русским персонажем... Но в нашем городке сейчас орудует не он, а злой Санта и встречаться с ним я бы никому не посоветовал... Маленькая девочка, то и дело зевая, прошла через зал в туалет, но на полпути остановилась и прислушалась. Да, ей точно не показалось – в камине явно кто-то был. Она осторожно подошла поближе... и тут из чёрной глубины камина на неё уставились светящиеся белёсые глаза! – Мама! – тихонько пискнула малышка. В камине послышалось какое-то шевеление и из него выпал большой мешок, в котором чего только не было: машинки, куколки, плюшевые мишки, пушистые зайчата и белочки... Глаза девочки сразу же усмотрели роскошную куклу в наряде принцессы и её руки сами невольно потянулись к игрушке. – Не пугайся, малютка! – проскрежетал кто-то из камина. – Тебе нравится эта кукла? Так бери её! Не веря своему счастью, девочка, уже совершенно не опасаясь, подошла к мешку, дотронулась до куклы и тут же маленькие ручки игрушки сомкнулись на её запястье и затащили в мешок... – Ещё одно убийство! – сказал Чёрный, свернув газету в трубочку. – И опять в доме с камином! Ребёнка разобрали и опять собрали вновь как куклу, сунули в яркую коробку и положили под ёлку. – На этот раз он себе несколько изменил! – заметил Сен-Жермен. – К тому же, как можно разобрать и собрать человека? – Показать на примере? – прищурился мантикор. – Есть желающие? Таковых не оказалось... – Это надо как-то остановить! – сказала Лерука. – Кто знает, сколько ещё детей погибнет, прежде чем этот урод уберётся прочь! – И как? Ляжешь в колыбельку и притворишься младенцем? – съязвил Юрик. Валерия сощурила глаза и звучно съездила ему по загривку. – А это идея! – воодушевился Сен-Жермен. – Валерия, Натали, нет ли у вас знакомых, у которых есть дети от двух до четырёх лет? – Ты что, совсем охренел?! Сейчас такое происходит... Неужели ты думаешь, что кто-нибудь согласится рискнуть своими детьми, чтобы ваше темнейшество совершило подвиг во имя мира на Земле?! – Думаю, таких идиотов нет. – хмыкнул Юрий. – Только в самом деле, что же будет дальше? Он ведь не остановится, пока не пройдёт Новый год! Да и на следующий праздник может вернуться... – Кто хочет послужить приманкой? – спросил граф-вампир. – Не тот у нас возраст, чтобы младенцев изображать! – со вздохом сказала Валерия. – Разве что... – Что? – Разве что попросить о помощи малышку-фею. Ну, помните, которая ещё наколдовала реку из сгущёнки, Жар-птиц и русалку в фонтане? Вот только как с ней связаться? – Нет ничего проще! – улыбнулся Сен-Жермен, встал, неторопливо прошёл в соседнюю комнату и вскоре вернулся, неся в руках резную малахитовую шкатулку, из которой он не раз доставал странные и удивительные вещи. Граф поднял крышку и бережно вынул... прозрачный радужный шарик размером с кулачок младенца. – Это что? – прошептала Лерука. – Сейчас увидите! – подмигнул граф, подкинул шарик, дунул на него и тот... лопнул, просыпавшись дождём сверкающей пыли на ковёр. – Феечка, это граф де Сен-Жермен! – тихонько позвал граф-вампир. – У нас к тебе важное дело, которое касается жизни и смерти детей! Пыль на ковре вспыхнула золотистым пламенем и из неё соткалась полупрозрачная фигурка девочки с крыльями бабочки за спиной. – Здравствуйте, друзья мои! – нежным голоском произнесла она. – Рада вновь видеть вас... Что случилось? – Тут происходят странные и страшные вещи! – сказал Чёрный. – С недавних пор... И он поведал фее всё, что произошло в нашем городке за последние дни. Чёрный рассказывал и рассказывал, а личико феи с каждым его словом хмурилось всё больше и больше. – Не думаю, что это Санта-Клаус! – сказала она после того, как Эдуард закончил свой рассказ. – Я с ним давно знакома и это совсем на него не похоже – убивать детей, ради которых и устраивался этот праздник... – А мантикор сказал, что прототипом Санты послужил языческий бог плодородия, которому приносились человеческие жертвы! – вмешалась Валерия. – В чём-то он прав, – спокойно согласилась фея. – Вам надо бы помнить об одном очень важном обстоятельстве... – О каком? – О силе воображения людей, об их фантазии! Понимаете, когда-то и в самом деле был суровый бог плодородия, но потом, с приходом христианства всё изменилось. Вы и не представляете, как мысли людей могут повлиять на божество природы! Со временем он изменился, принял облик добродушного старика, причём поменялся не только его облик, но и помыслы! Вот уже десятки лет бог Рождества приносит детям и взрослым радость и не думает причинять кому-то вред. Вот и ваш дед Мороз изменился тоже... Нет, тут у вас орудует кто-то другой, плохо под него подделывающийся. Да, вы сказали, что у вас ко мне какое-то дело? В чём оно заключается? – Мы хотим уничтожить эту тварь во что бы то ни стало! – пояснил Сен-Жермен. – Но никто из нас не годится на роль трёхлетнего малыша... Не можешь ли ты сделать так, чтобы кто-нибудь из наших друзей на время стал маленьким ребёнком? Я, Лерука, Юрик и Юрий просто обалдели от подобного заявления. Это же надо такое придумать?! – Чего?!! – взвилась Валерия, когда к ней наконец-то вернулся дар речи. – С ума сошёл?! Да я... Хочешь, чтобы и меня нашли в разобранном состоянии?!!! – Не надо спорить! – улыбнулась малышка-фея. – Подождите пару минут и выходите во двор встречать меня! Её фигурка вспыхнула, осветив нас розоватым сиянием, пыль осыпалась на пол и вновь превратилась в маленький радужный шарик, который граф подобрал и бережно положил обратно в шкатулку. – Пошли во двор, что ли? – предложил он. – Только накиньте что-нибудь, а то простудитесь... Мы всей компанией вышли из дома и поневоле залюбовались той красотой, что предстала нашим глазам – по чёрно-бархатному небу рассыпались алмазные осколки звёзд, среди которых ярко сияла платиновая монета-луна... – В небе, на бархате чёрном, битый лежит хрусталь... – прошептала я. – Что? – обернулся ко мне Чёрный. – Какой хрусталь? – Битый... Не обращай внимания! – вздохнула я. – Просто стихи вспомнились... Чёрный фыркнул и, попристальнее вглядевшись в небо, вдруг вскрикнул: – Смотрите, вон там, справа от луны! Маленькая звёздочка, что прежде спокойно сияла возле луны, вдруг увеличилась и стала переливаться всеми цветами радуги. Она всё росла и росла и наконец стало понятно, что это не звезда, а огромная роза, выточенная каким-то чудесным мастером из гигантского куска горного хрусталя. Хрустальная роза совершила круг над домом графа, тихо опустилась на сверкающий под луной снег, лепестки её раскрылись, и из них вышла маленькая девочка в сияющем словно солнце платье, с радужными крыльями бабочки за спиной. – Ещё раз здравствуйте! – весело сказала она. – Рада, что встречаете меня... Пойдёмте в дом, а то здесь немного холодновато! – Конечно-конечно! – засуетился граф. Фея, улыбаясь, подошла к нему и Сен-Жермен бережно подхватил её на руки. – А как же роза? – Её никто не увидит. – успокоила его фея. – Кстати, меня зовут Иринэйя – фея радужной росы! Мы вошли в дом и со вздохами удовольствия окунулись в блаженное тепло. – Хорошо-то как! – вздохнул Юрик. – А то я уже немного продрог... Мантикор, где ты? Выходи, поприветствуй нашу гостью! – Рад снова видеть тебя, маленькая фея! – послышался бас и в гостиную неторопливо вплыл мантикор. – Вижу, ты совсем не изменилась за те четыреста лет, что прошли со времени нашей последней встречи! – Я тоже рада видеть тебя! – улыбнулась Иринэйя. – Вы знакомы?! – у Леруки аж глаза полезли на лоб. – Но как?! – Пути магических существ то и дело пересекается... – загадочно ответила фея. – Но как же вы-то познакомились? – Из-за него! – мантикор сердито мотнул головой в сторону Юрика. – Видите ли, этот болван захотел поиграть во всесильного мага! – Ага, вызывал единорога, а получился мантикор! – ехидно сказала Валерия. – Иллюзионист хренов... Кстати, Иринэйя, что ты придумала? Как нам поймать этого гада? – Что придумала? Не скажу пока, но скоро вы всё узнаете... Царила глубокая ночь – последняя ночь перед Новым годом. Луна скрылась за пеленой густых облаков и гостиную освещал лишь маленький ночничок... В полутьме сумрачной тенью обрисовывалась высокая пышная ёлка, среди ветвей которой вспыхивали приглушёнными искорками шарики и гирлянды... Часы медленно пробили двенадцать. Полночь. Маленькая девочка, крадучись, тихонько подошла к ёлке, заглянула под неё и со вздохом разочарования принялась грызть длинный полосатый леденец, который она крепко держала в липкой ручонке. Внезапно со стороны камина послышался шум... Малышка замерла и широко распахнутыми глазами уставилась в чёрную глубину камина, которая одновременно и пугала, и манила её... – Здравствуй, малышка! – послышался из темноты скрежещущий голос. – Хочешь игрушку в подарок? Подходи и выбирай какую хочешь! Лицо крохи вмиг осветилось улыбкой, прогнав с него испуг и тревогу. Она сделала несколько шагов к камину, протянула руку с зажатым в ней леденцом... и внезапно тот словно взорвался изнутри, превратившись в волшебную палочку, из которой вырвалось нестерпимо яркое золотое сияние, окутавшее “Санту” с головы до ног и словно парализовавшее его. – Я его поймала! – торжествующе крикнула малышка, вновь принимая облик феи. – Все сюда! Нас не надо было уговаривать. Чёрный хлопнул ладонью по выключателю и гостиную осветил яркий свет, заставивший Санту-самозванца зашипеть и съёжиться. – И что это за сволочь такая, которая решила испортить всем нам праздник? – поинтересовалась Валерия, в упор рассматривая типа, который нагло выдавал себя за Санту-Клауса. – Ну и урод... Другого, более точного слова нельзя было и подобрать: грязно-красный кафтан, свалявшийся, почти чёрный мех, клочковатая борода, чёрное от сажи лицо... И на этом лице яростно горели маленькие белёсые глаза – круглые как пуговицы. – Знакомьтесь, вот это и есть Тёмный Санта! – махнула в его сторону рукой Иринэйя. – Не поняла... – медленно протянула Лерука. – И он тоже Санта?! – Видите ли, когда какое-нибудь божество утрачивает свои первоначальные функции и превращается в другое существо, то от него отделяется некая субстанция, которая становится полной его противоположностью... Ну, как вам объяснить? – вздохнула фея, видя наши вытянувшиеся лица. – Вот, например, упыри постепенно превратились в вампиров, приняв полностью облик человека. А сами упыри, как вы знаете, склизкие, серо-зелёные и ужасно уродливые... Вы помните, что я вам говорила о воображении? Но тёмная сторона упырей тоже никуда не делась, вот и получились два совершенно разных существа! – А, поняла! – сказала я. – Так же, как и с русалками? – Правильно! И как только бог плодородия превратился в Санту, то тёмная половина его сущности стала его злой копией. Только что же он забыл в России, где испокон века царствует дед Мороз? – Всё из-за этой, блин, Америки! – сплюнул Юрий. – Везде суёт свои обычаи и заразу... – И как же его убить? – поинтересовался Чёрный. – Ведь нельзя же позволить ему продолжать творить свои подлые делишки! – Убьёте меня – погибнет и Санта-Клаус! – прошипел Тёмный Санта. – Лучше дайте мне уйти, и я обещаю, что больше никогда не сунусь в ваш городок! Мы вопросительно глянули на Иринэйю. Та вздохнула: – К сожалению, он прав... Природа не терпит пустоты и кто знает, что произойдёт, если мы уничтожим этого негодяя? Пусть уходит! – Только поклянись, что вообще уберёшься из России и больше сюда ни ногой! – сурово потребовал Сен-Жермен. – Клянусь! – прорычал Тёмный Санта и... исчез. – Что ты наделал?! – воскликнул Юрик. – Он же и дальше будет убивать! – Нельзя требовать слишком многого от созданий Тьмы! – строго сказала Иринэйя. – Нам его не перевоспитать, а обещание больше не трогать ни одного ребёнка в мире может обернуться против остальных людей. К тому же, если малыш крепко спит в своей кроватке, а не гуляет ночью по дому, то с ним ничего плохого не случится... Что ж, мне пора домой! – Спасибо за помощь, Иринэйя! – ласково сказал граф-вампир. – Может, когда-нибудь ещё увидимся... – Обязательно! – подмигнула феечка и медленно растаяла в воздухе. – И хрустальная роза исчезла! – вздохнула Валерия, выглянув в окно. – Луна появилась... Пошли спать, что ли? Завтра предстоит столько дел... Всё ж таки Новый год!

2010 г

ЧТО ПРЯЧЕТСЯ В ТЕНИ ТВОЕЙ... Вокруг темнота... Темнота и изредка мелькающие огоньки жизни – тёплые, манящие. Так хочется погасить их навсегда... Но нельзя! Это привлечёт внимание ко мне и остальным Тёмным. Лучше уж немного потерпеть... Яркий солнечный луч пробился сквозь неплотно задвинутую штору и ударил мне прямо в лицо, напрочь смыв зыбкое воспоминание ночного сна. – Блин-н, уже утро! – простонала я и поглубже забилась под одеяло. – Не хочу... Я не выспалась! – И не удивительно! – послышался гулкий голос из шифоньера. – Шляетесь по ночам чёрт знает где... – Кто шляется? – прогудела я из-под одеяла. – По каким таким ночам? Ты что, не видишь, что мне хреново и вообще не до прогулок?! – Это ты сёйчас так говоришь! – мудрым до отвращения голосом сказало привидение. – А вот ночью... Ладно, приятного вам всем дня! Хлопнула, закрываясь, дверца шифоньера и я осталась в гордом одиночестве. Впрочем, лежать долго не пришлось. На часах было уже около десяти и, хочешь не хочешь, а вставать-то придётся! У кровати уже вертелся и орал дурным голосом вечно голодный кот, требуя жратвы немедленно и желательно побольше. Собака есть хотела тоже, но из гордости молчала... Со вздохом обречённости я вылезла из-под одеяла, спустила ноги на ковёр... и застыла. Прямо у самой кровати виднелись кровавые отпечатки босых ног! Я быстро кинула взгляд на свои собственные ноги и с облегчением заметила, что они девственно чисты. Ну, не то чтобы совсем уж чисты, но заляпывания кровью на них не наблюдалось. Отпечатки с завидным постоянством выплывали под закрытую дверь спальной и, как видно, продолжались и за ней. Я выскочила из кровати, открыла дверь и сразу поняла, что оказалась права: следы вели к окну в прихожей и заканчивались уже там, на подоконнике. И они изменялись... На подоконнике красовались огромные следы чьих-то лап, но по мере приближения к постели, они плавно уменьшались, становясь вполне человеческими... – Ни хрена ж себе! – пролепетала я. – Это кто же... Эй, призрак! Меня чуть не сожрали, а ты и носом не ведёшь... Что ты говорил о ночных прогулках?! – А х... его знает! – философски ответил фантом. – Я ночами тоже гуляю... Сходи к графу, поинтересуйся у него! Неплохое предложение, подумала я, вот прямо сейчас и пойду...Только позавтракаю сначала, а то на голодный желудок мой характер становится совершенно невыносимым. После небольшой трапезы (бутерброд с бужениной, чашка кофе и две зефирины в шоколаде) я повеселела, оделась потеплее (осень как-никак!) и вышла на улицу. Уже на полпути вспомнила, что забыла запереть дверь, но возвращаться не стала, тем более призрак дома... Да он любому жулику такую комнату ужасов устроит, что мало не покажется! И психиатр с психологом не помогут... В центре было на удивление мало народу. Хотя не совсем удивительно – погода мерзкая (хотя утром проглядывало солнце), ветер, начал накрапывать дождик, противный как и все осенние дожди – мелкий, занудный, грозящий моросить весь день… За витриной ближайшего ко мне магазина виднелось что-то яркое и красивое. Я неторопливо подошла поближе и только вгляделась, как сзади затормозила машина и звонкий девичий голос окликнул: – Наташа! Я обернулась и застыла точно парализованная: из автомобиля, высунувшись по плечи, весело скалились... два трупа! Полуразложившиеся лица, вытекшие глаза, клочья кожи, вместе с волосами свисавшие с осклизлых голов... – Ты чего? – знакомым голосом окликнул светловолосый труп. – У тебя такое лицо, будто ты привидение увидела! Я зажмурилась, потрясла головой и, когда вновь осмелилась посмотреть на своих собеседников, то увидела Лену и Марусю – своих хороших знакомых. – С тобой всё в порядке? – снова спросила Ленка, с тревогой всматриваясь в моё лицо. – Тебе плохо, да? – Да голова закружилась... Вы куда это намылились в такую погоду? – Едем в соседний город на распродажу. Скидки, говорят, будут бешеные! Поехали с нами, а? – Нет, у меня важное дело... Если там будет симпатичный свитерок, захватите и мне, деньги потом отдам! – Без вопросов! – улыбнулась Лена, помахала мне, подняла стекло и автомобиль тронулся с места. Я постояла, посмотрела вслед и неторопливо пошла к дому графа. – Какая-то хрень происходит! – сказал граф после недолгого молчания. Кроме меня, в зале находились лишь Лерука и Юрий: остальные по непонятным причинам отсутствовали. – Представляете, я стал по ночам спать! Но и это ещё не всё – я, похоже, лунатик! – Чего?! – обалдело спросила Валерия. – Ну, знаешь... Всякое слышала, но чтобы вампир лунатил... – А как ещё это назвать? Ночи напролёт дрыхну, утром просыпаюсь, а возле ложа – следы. Да ещё такие странные... – Они всё время меняются, да? – вмешалась я. – Сначала нормального размера, а потом... – Откуда ты... – У меня всё точно так же. Кстати, мой домашний призрак говорит, что ничего и никого постороннего не замечал... хотя какой от него толк? Сам шляется по ночам хрен знает где! Лер, что с тобой? – Со мной то же самое происходит... Ко мне что, монстры по ночам ходят?! Не хочу! – Успокойся! – рявкнул граф. – Я вот что сделаю: поставлю камеру слежения и проверю, что же происходит на самом деле, ладно? Прямо сейчас этим и займусь... Идите-ка вы домой или куда ещё! Намёк был совершенно ясен – нас просто выпроваживали вон, давая понять, что хозяину сейчас совсем не до нас. Что ж, мы люди не гордые, не обидчивые и не злопамятные... Мы просто злые и память у нас просто охренеть до чего хорошая! Засунув в “защёчные мешки” мозга хамское поведение Сен-Жермена и порешив когда-нибудь всё это вытащить и обсудить со всех сторон, мы разошлись в разные стороны: Юрий отправился в автомастерскую, я в магазин, а Лерука со вздохом обречённости поплелась к своей горячо нелюбимой тётке Анфисе, которую все соседи совершенно справедливо считали ведьмой. Дом тётки встретил её угрюмо, в подслеповатых окнах не светилось даже чахлое пламя свечей, которые тётка обычно зажигала всегда, отрицательно относясь к электричеству. Валерия постучала в дверь, подождала, постучала ещё раз... – Ушла, слава Богу! – с облегчением вздохнула она, но для окончательной очистки совести стукнула ещё разок... и дверь медленно отворилась. – Тёть Анфиса! – крикнула Лерука и, не дождавшись ответа, прошла в маленькую прихожую, а затем и в большую комнату, половину которой занимала белобокая печь, по краям украшенная изразцами. Комната эта служила одновременно и кухней, и залом, и спальней, хотя сбоку была и ещё одна комнатушка... Когда глаза Валерии немного привыкли к полумраку, что царил в просторной комнате, она разглядела у дальней стены кровать, на которой грузно ворочалась и то и дело утробно вздыхала тётка. – Тётя, это я, Валерия! – сказала Лерука. – Вам, может, чего купить – хлеба, молока, масла? Вы скажите только... Тётка вздохнула и покачала головой: – Не надо мне ничего... Померла я! – Чего?! Тёть Анфиса, вам что, плохо? Может, врача вызвать? Я сейчас позвоню на “скорую” и... – Тебе что, непонятно?! Умерла я! – злобно зашипела тётка и тут на Леруку хлынула волна зловония. Она вдруг ясно разглядела на руках тётки лопнувшую, покрытую зеленоватыми пузырями кожу, из-под которой, суетливо вертясь, выползали осклизлые белые черви... …Валерия очнулась только у ворот больницы. Как уж она туда добежала – не было ясно даже ей самой... Фельдшера “скорой” терпеливо выслушали её сбивчивую речь о том, что умерла её тётка (причём Лерука благоразумно опустила ту часть, где с ней разговаривала уже разлагающаяся покойница, ибо понимала, что после такого рассказа её саму могут запереть в белой палате, сели в машину и вместе с Лерой поехали к дому тётки. У входа Валерия замешкалась. – Что, мертвецов боишься? – с усмешкой спросил её врач. – Не боись, мёртвые не кусаются! – Ещё как кусаются! – пробормотала Лерука, когда он скрылся за дверью. – Особенно вампиры и зомби... Он постояла на крыльце ещё немного, ожидая громких криков ужаса, но так ничего и не дождавшись, зашла внутрь. Врач стоял рядом с кроватью, на которой безжизненной грудой лежала тётка Анфиса. – Умерла три часа назад! – сказал он. – Плюс-минус один час... У неё были проблемы с сердцем? – Да! Нет. Не знаю... – запинаясь, проговорила Лерка. – Кажется, лет десять назад инфаркт был... Умерла три часа назад?! – Ну да. А ты, когда её обнаружила, не посмотрела разве, что тело холодное? – Не до этого было... – передёрнулась Валерия, представив себе весьма активную покойницу, с которой она не так давно столкнулась. – Знаете, как я испугалась? – Ну, не съела бы она тебя! – пошутил врач, набирая номер полиции. – А вдруг съела бы? – Фильмов ужасов пересмотрела, да? Только учти, что живые мертвецы бывают лишь в страшилках! Валерия промолчала, так как была достаточно умудрённой опытом в том, что простые люди, как правило, ничего не смыслят в сверхъестественном... – Вы представляете, что со мной творилось? – рассказывала она уже нам, собравшимся в доме Сен-Жермена (на этот раз уже в полном составе). – У меня, значит, теперь и глюки начались! – Ничего удивительного... – пробормотал Юрик. – Кстати, вы не слышали новость? На окраине городка две машины попали в аварию! Пассажиры одной из них погибли на месте, даже врачи не смогли им помочь... А жаль, хорошие девчонки были эти Лена и Маруся! – Как ты сказал? – медленно спросила я. – Лена и Маруся? У них ещё “Лада” синего цвета? – Да, такого красивого, ярко-синего... А что, ты их знала? – И очень хорошо знала. А вчера встретилась с ними и увидела такое... И я рассказала своим друзьям про жуткую галлюцинацию. – Ни фига ж себе! – охнула Лерука. – Ну, совсем как у меня! Только моя тётка была уже мертва, а твои подружки... – Словно кто-то играет с нами, – медленно сказал Сен-Жермен. – Показывает, что будет, подменяет настоящее вымыслом... Но вот кто? – Хотелось бы узнать, пока не поздно... – вздохнул Чёрный. – Кстати, Клод, как там поживает твоя видеокамера? Граф охнул, вскочил и исчез за дверью. Появился он через пару минут, держа в руках диск. – Посмотрим! – сказал он, вставляя его в плеер. – Может, там и будет что интересное... Интересного было много и первой не выдержала Лерука. – Ой, граф! Ну, вы и даёте! – хихикнула она. – Вот уж не знала, что вы такой... сибарит. Одни шёлковые панталончики чего стоят! – Чего ржёшь, дура? – мрачно сказал Роланд. – Можно подумать, сама ложишься спать в набедренной повязке... – А чего тут думать? – подняла брови Валерия. – У меня бельё из настоящих кружев, прямо из Парижа. Показать? Взгляды всех мужиков мгновенно сконцентрировались на моей подружке, и они наверняка пропустили всё самое главное, но на стрёме был Юрик, который относился к вопросам о женском белье довольно-таки прохладно. – Смотрите! – вдруг воскликнул он. – Какая-то тень! Он был прав: у кровати-гроба, где мирно спал Сен-Жермен, вдруг материлизовалась густая, как сама ночь, тень. Она наклонилась над дрыхнувшим без задних ног вампиром... и мгновенно растаяла, словно её и не было. – Это что такое?! – обалдело спросил у нас граф. – Не понял... Это что было?!! – Не иначе, как твой поклонник! – хихикнул Юрик. – Видать, жить без тебя не может... – Идиот ты... – устало сказал Сен-Жермен. – А ты не подумал, что и к тебе может придти ночью вот такой же... поклонник? Знаете что, идите-ка вы все домой, мне надо всё обдумать... Я дождалась, пока все остальные покинут зал, и подошла к графу-вампиру. – Тебе чего? – не особенно вежливо поинтересовался он. – Я же сказал... – Знаю, ты занят и всё такое... Клод, а не дашь ли мне на пару дней тот кулончик? Ну-у, тот, который позволяет читать мысли... – лисьим голоском проворковала я. – Мне бы кое-чего проверить... – Своего кавалера, что ли? – невесело усмехнулся граф. – Ладно... В спальной, в среднем ящике прикроватной тумбочки лежит малахитовая шкатулка... Найдёшь? – Ещё бы! – радостно воскликнула я, чмокнула графа в щёчку и поскакала в спальную. Шкатулка нашлась сразу же. Немного полюбовавшись малахитовыми узорами, я подняла крышку и принялась неторопливо перебирать все те магические артефакты, что в ней хранились: камень Сновидений, с помощью которого мы так ловко проучили Юрика, когда он влез в наши сны, свиток с магическим заклинанием, который очень нам помог с Неспящим... Неожиданно моё внимание привлёк почти круглый камешек яркого солнечного цвета. Он так призывно сиял, такой обольстительный огонёк вспыхивал в самом его сердце, что я волей-неволей коснулась его, взяла в руку... и тут же поплатилась за своё любопытство. Боль, которая пробежала по всему моему телу, была такая, словно какой-то зверь рвал меня изнутри своей когтистой лапой, но я почему-то всё крепче и крепче сжимала солнечный камень, хотя именно он и был, по-видимому, причиной всего этого... Внезапно из моей груди вырвался дикий скрежет, менее всего походивший на крик, но звучал он до того мерзко и отвратительно, что я только порадовалась, когда он прервался, ибо вместе с ним ушла и боль... ...Очнулась я на кровати, с мокрой тряпкой на голове, а рядом хлопотал перепуганный Сен-Жермен. – Как ты? – заботливо спросил он. – Ну и напугала же ты меня... Что, голова закружилась? – А разве ты ничего не слышал? – хриплым голосом спросила я. – К-ха... Граф, дайте водички испить! Сен-Жермен, метнувшись за дверь, скоро появился опять, со стаканом в руке. – Так что же произошло? – поинтересовался он. – Сижу себе спокойно в зале, и вдруг такой грохот, словно на тебя повалилась разом вся мебель в этом доме... Что случилось? – Что случилось... Я бы тоже хотела это знать! Кстати, граф, что это за камень? – я протянула графу-вампиру тот самый камешек, из-за которого только что сама и пострадала. Сен-Жермен, недоумённо хмуря брови, взял его, сжал в ладони... и тут ноги его подкосились и он рухнул, звучно треснувшись головой о спинку кровати. – Блин-н... Клод! – заверещала я, забыв обо всём, и бросилась поднимать вампира, который оказался чертовски тяжёлым. Внезапно тело его содрогнулось, в груди что-то захрипело и изо рта Сен-Жермена вырвалось нечто чёрное и омерзительное! Я выпустила из рук обмякшее тело графа и забилась в угол, заворожённо наблюдая за этим “нечто, которое поднялось к потолку и теперь обосновалось там, приняв вид чёрного склизкого пятна, из которого то и дело высовывались длинные тонкие щупальца. Чем-то это пятно было мне знакомо, но вот чем... Додумать свою мысль я так и не успела, так как неожиданно пятно сдвинулось с места и поползло... прямо ко мне! – М-мамочка!!! – пискнула я, но тут из сжатой в кулак ладони графа вырвался яркий луч света, который словно располосовал неведомую тварь! Та, издав отвратительный скрежещущий визг, развалилась надвое и растаяла в воздухе без следа... К слову сказать, граф пришёл в себя довольно быстро. Ну, что тут странного – вампир он и есть вампир, организм-то будет покрепче, чем у простого смертного! – Что произошло? – прохрипел он, прокашлялся и продолжил уже нормальным голосом. – Чего молчишь, а? У меня такое чувство, словно... – Что-то раздирало тебя изнутри, да? – и, когда ошеломлённый Сен-Жермен утвердительно кивнул, я продолжила. – Тут было и ещё кое-что... И я поведала ему о странном, но таком знакомом чёрном пятне. С минуту граф пристально смотрел на солнечный камень, который всё ещё держал в руке, а потом потрясённо охнул. – Что с тобой? – испуганно спросила я. – Тебе плохо? – Нет, мне хорошо... Я вспомнил, где видел то пятно, которое ты мне описала. В Лабиринте! Ну, помнишь, где нас поодиночке растащили такие же мерзкие твари? – А ведь точно! – медленно проговорила я. – Теперь всё понятно... Но откуда следы, откуда явилась и куда пропала потом та тень, что была у твоей кровати? – Позови-ка мантикора! – вместо ответа приказал Сен-Жермен. – А я пойду мяса принесу... Меня не надо было уговаривать. Бодро проскакав по ступенькам крыльца, я рванула за дом... и тут же была пригвождена за ворот жалом скорпионьего хвоста прямо к дереву, что росло у домика мантикора. – Охренел совсем?! – завопила я, трепыхаясь бабочкой. – Своих уже не стал узнавать?!! – А, это ты... – мантикор высунул свою зубастую башку и от души зевнул. – Опять какие-то проблемы с потусторонним миром? – Вот ещё... С чего ты взял? – Да знаю я вас, вот поэтому и говорю так... Вы ведь чуть что, так сразу бежите: “Где ты, мантикоша?! Спаси нас!!!”. Достали уже... – Не хочешь помогать – и не надо! – обиделась я и дёрнулась вновь, пытаясь освободиться. – Убери хвост, кому говорят! Мантикор неторопливо выдернул скорпионье жало и величественно вышел из своего домика. – Ну, чего стоишь? – как ни в чём не бывало, спросил он, точно это не он только что выпендривался, а я сама виновата во всех прегрешениях. – Пошли, что ли... Так уж и быть, помогу советом... Сен-Жермен аккуратно вынул диск из плеера и спрятал в футлярчик. – Теперь ты всё понял? – спросил он. – Одно я знаю точно: эти твари, что сидели в моём и Наташкином телах и которые наверняка находятся в наших друзьях, пришли вместе с нами из того Лабиринта... – А вы бы шлялись побольше где ни попадя, ещё не то подцепили бы! – схамил мантикор. – Счастье ваше, что в твоей шкатулке, граф, каким-то чудом завалялся Солнечный Луч... – Солнечный Луч? А что это такое? – Бытует легенда, что однажды на Землю упала капля Солнца. Ударившись о поверхность воды, она мгновенно покрылась защитной коркой, прозрачной, точно хрусталь... Там, внутри корки, по-прежнему живёт сила солнечного света и вот она-то и обладает даром уничтожать всё то тёмное и злое, что только есть на свете! – Ни фига ж себе! – поёжился граф. – Выходит, она и меня могла... это самое... уничтожить? – Солнечный Луч может распознавать, что за существо перед ним – доброе или злое. Если он тебя не уничтожил, значит, в твоём сердце куда больше добра, чем зла. – А как же ты, Манти? – спросила я. – Ты же отнюдь не ангел... – Я кот, Натали, хоть и со скорпионьим хвостом и человеческой головой, но всё равно кот. И душа у меня кошачья. А какой спрос со зверя? Войн я не затевал, никого не грабил... А если и сожру кого, то кто же тут виноват? Не надо попадаться ко мне в лапы! – Ладно, о Солнечном Луче поговорим потом... Ты лучше скажи нам, если знаешь, что это вообще за твари были в том Лабиринте? И что нам теперь делать? – Насчёт этих тварей точно не скажу... но, по-моему, это сумеречники. У них есть и другое название – мардонги. Они известны в магическом мире тем, что поселяются в заброшенных, пропитанных чёрным колдовством местах. С виду похожи на склизкие многоногие чёрные кляксы, которые способны передвигаться с огромной скоростью... Мантикор рассказывал всё это таким занудным монотонным голосом, что я начала мало-помалу клевать носом и незаметно задремала... А когда проснулась, мантикор подводил свой рассказ к концу: – ...способны строить иллюзии. Ещё вопросы есть? – Есть. Как они попали внутрь нас? – спросил граф. – Окутали ваши тела и впитались через кожу. Но это только предположение. Если бы прошёл ещё месяц или два, то мардонги полностью заменили собой ваши сущности. Они и так начали потихоньку материлизовываться вне вас и творить мелкие пакости – насылать болезни, всякие несчастья на окружающих вас людей. Помнишь, Наташа, ты рассказывала про своих подружек, которые после встречи с тобой погибли? – Не хочешь ли ты сказать, что в их гибели виновата я?! – Ты тут совершенно ни при чём и не вини себя... А кошмар Леруки? Они просто запугивали ваши души, ибо трусливыми, забитыми и затюканными управлять намного легче. – А как же Юрий, которого тогда на наших глазах всосало в стену? – спросила я. – Надо было не спать, а слушать! – укоризненно сказал мантикор. – Это была всего лишь иллюзия! Тут я с ним не согласилась. Ни фига ж себе иллюзия, если я об неё тогда отбила кулаки! Хотя кто знает, может, он и прав... – Как нам теперь спасти наших друзей? – поинтересовался Сен-Жермен. – Вам придётся вместе с ними вернуться в тот Лабиринт и попытаться добраться до самого его центра-зала со множеством входов... Наташа, ты запомнила дорогу? – С ума сошёл? Думаешь, мне до этого было? Да ты не волнуйся, думаю, наши друзья – или то, что сейчас сидит внутри них – с радостью тебе укажут туда путь... Вход в Лабиринт чернел непроглядной дырой... Я судорожно сглотнула, с трудом отвела от него взгляд и, изобразив на своей физиономии восторг (от чего на душе стало ещё муторнее), жизнерадостно сказала: – Только чур не теряться, как в прошлый раз, лады? – Лады! – сказал Чёрный с непонятной ухмылкой. – Фонарики у всех есть? Валерия подпрыгнула, изображая бурную радость по поводу предстоящего путешествия, и рьяно защёлкала кнопкой фонарика. – Не сломай! – предупредил Роланд. – А то денег на вас не напасёшься – новые покупать... – Жлоб! – фыркнула Валерия и отвернулась. Они переругивались так же, как и всегда и в мою душу закралось сомнение: а может, нам всё почудилось? Может, не было никакого пятна, что вырвался из тела графа? И разговор с мантикором просто морок и ничего больше? Вдруг я просто очень сильно приложилась головой о прикроватную тумбочку и... Но тут я кинула взгляд на Сен-Жермена и поняла – всё это правда. Граф мельком посмотрел на меня и еле заметно кивнул. Я улыбнулась в ответ и смело шагнула в темноту, порезанную на кусочки лучами наших фонариков... ...На стенах, как и тогда, краснели изображения – контуры странных и жутковатых существ, но сейчас изменилось многое. Нет, не в стенах, а в наших друзьях: они шли совершенно свободно, то и дело безбоязненно касались руками стен, шутили... Словно напрочь позабыли о том, что здесь когда-то произошло. Но мы-то с графом помнили очень даже хорошо и поэтому старались держаться от стен подальше и Чёрный этоприметил. – Какие-то вы сегодня не такие! – с нехорошей улыбкой произнёс он. – Разве не рады, что мы вновь вернулись сюда? – Почему же, очень даже рады... – сказал осторожно граф-вампир. – Только темновато здесь, не считаете? Скорей бы добраться до центра Лабиринта... – Тогда пошли побыстрее! – тут же предложил Юрий. – Чего медлить? И мы прибавили шагу. Внезапно кто-то или что-то с силой толкнуло меня в бок, да так, что я, не удержавшись, полетела на пол, сильно и больно ударившись коленкой и локтем о камни... Граф бросился мне на помощь и помог подняться. – Как ты? – встревоженно спросил он. – Идти сможешь? Эй, ребята, помогите мне! Но вокруг воцарилась тишина: наши друзья бесследно исчезли. – Не кричи, бесполезно, – со стоном сказала я, с трудом поднимаясь и потирая колено. – Они не дураки и всё давно поняли... весь вопрос в том – что нам теперь делать? Идти дальше? Попытаться спасти их? – Может, вернёмся? – неуверенно предложил граф-вампир. – А потом... – Боюсь, что потом будет поздно – мардонги сожрут души наших друзей… Что, так и будем смотреть, как эти твари будут пакостить людям, и мы ничего не сможем сделать, потому что они – внешне наши друзья и их убийство в глазах закона, мягко говоря, преступление? Не будешь же ты объяснять ментам, что это были замаскированные монстры, и мы спасали человечество? Так они нас упрячут кое-куда и будут совершенно правы! Нет уж, пошли дальше... Где там у тебя йод? Я смазала колено йодом и, бережно поддерживаемая Сен-Жерменом, захромала дальше. ...Сколько мы так шли – не знаю, только сил у меня оставалось всё меньше и меньше. К тому же, чем более мы углублялись в центр Лабиринта, тем всё холоднее становилось, и я уже раз десять пожалела, что не додумалась натянуть на себя куртку или, в крайнем случае, свитер... В конце концов граф, видя мои страдания, решительно подхватил меня на руки и, невзирая на возражения (впрочем, не особые), потопал вперёд. – Не бойся! – сказал он. – Отбиться сможем в любом случае... Просто посворачиваю им башки... кто их здесь искать будет? – Ты что?! – возмутилась я. – Они же наши друзья! – Если они нападут на нас, то какие же они нам друзья? – резонно заметил граф-вампир. -И, к тому же... Он застыл на полуслове. – Ты чего? – прошептала я, не понимая, что произошло. – Сердце Лабиринта! – еле слышно ответил Сен-Жермен. – Мы пришли... И он осторожно поставил меня на ноги. Зал очень изменился с тех пор, когда мы побывали здесь в последний раз. Массивный потолок исчез, уступив место лёгкому, невесомому куполу, в центре которого находилось чёрное, то и дело меняющее свою форму Нечто, над чёрными проёмами входов нависали резные арки из кроваво-красного камня и от каждого входа к центру пещеры шла выстланная чёрно-красными плитами дорожка... А в центре находился громадный не то стол, не то алтарь. – Пришли-таки? – ехидно спросил Чёрный, появляясь в дверном проёме, что находился по правую руку от нас. – А я-то думал, что вы заблудились... или решили повернуть обратно. Что, решили помочь своим друзьям? Так не надейтесь, ничего из этого не выйдет... Одного никак не пойму – как вам удалось избавиться от наших друзей-мардонгов? Убить нас вашим жалким оружием невозможно... Так как? – Много будешь знать – скоро состаришься! – негромко ответил граф и, взяв меня за руку, решительно направился к столу-алтарю. – Ну, мне это не грозит! – усмехнулся Эд, или точнее то, что сидело внутри него. – Куда это вы идёте? – Подальше от вас! – прошипел Сен-Жермен, и только тогда я увидела, что и остальные вышли из-под арок и медленно двинулись в нашу сторону. – Быстрее! – рявкнул на меня граф-вампир и куда только боль в коленке пропала – я рванула с места так, что позавидовал бы любой орловский рысак! Взобравшись на стол-алтарь, мы с графом прижались друг к другу и оцепенело наблюдали, как наши “друзья” всё ближе и ближе подбираются к нам... Случайно я подняла голову и с ужасом увидела, как чёрное Нечто отлепилось от центра купола и теперь спускается прямо на нас! – Клод! – завизжала я. – Смотри!! Наверху!!! – Проклятье! – зарычал граф. – Чего стоишь как тетёха?! Камень! Разбей его! Я трясущимися руками вынула из кармана Солнечный Луч и что есть силы швырнула его о каменную столешницу. Последовала ярчайшая вспышка. Полуослепшая от невиданно яркого света, я нечаянно толкнула графа-вампира и мы свалились со стола, лишь каким-то чудом не свернув себе непутёвые головушки. – Граф, быстрее! – крикнула я, заползая под столешницу. Сен-Жермен отреагировал мгновенно – ужом скользнул под каменную защиту, заодно (не слишком-то вежливо схватив за шиворот) затащив поглубже и меня. – Надеюсь, наше убежище выдержит... – сказал он, прислушиваясь к тому грохоту, что внезапно раздался над нашими головами. – А то нам придётся несладко... Послышался долгий протяжный вой, в котором явственно читались отчаяние, гнев и неприкрытая ярость. Мы сдуру осмелились высунуться из-под столешницы и мне на голову тут же капнуло что-то чёрное, тягучее и просто невероятно вонючее... – Что это за... – взвизгнула я и тут же была выдернута наружу чьей-то сильной рукой. -Больно же! – Как вы посмели?! Как вы посмели погубить нашу повелительницу?!! – зарычал Чёрный, оскалив клыки, которые стали и больше и острее. – Предатели!!! – Солнечный Луч не помог! – прохрипела я, болтаясь в его руках и пытаясь достать хотя бы кончиками кроссовок до пола, чтобы хоть немного ослабить удушающую хватку. – Сам вижу! – отозвался Сен-Жермен, который, стараясь вырваться, извивался в руках вцепившихся в него Роланда и Юрия. Юрик, с искажённым от злобы лицом метался рядом и пытался ударить графа-вампира... – Убить их! – прошипела Валерия и в её руках блеснул невесть откуда взявшийся кинжал. – Вырезать им сердца... ему первому! – Слишком лёгкая смерть для такого омерзительного деяния, – мрачно сказал Чёрный. – Лучше сделаем вот что – пусть останки нашей повелительницы вольются в его поганое тело и сведут этого мерзавца с ума... Оставим их здесь, и через пару дней вампир сам убьёт свою подружку! Он кивнул Юрию и Роланду и те поволокли отчаянно сопротивляющегося графа на алтарь – спиной прямо в омерзительную жижу, что капала с потолка. – Клод!!! – отчаянно, изо всех сил закричала я и тут произошло невероятное: осколки Солнечного Луча, что до сих пор валялись на каменной столешнице, подпрыгнули, зависли в воздухе и ярко вспыхнули, пронзив своими лучами тела наших друзей. Руки Роланда и Юрия, сжимавшие графа-вампира, в тот же миг обмякли, а сами они бессильно рухнули к его ногам на пол. – Наконец-то, к-ха! – прохрипела я, освобождаясь из хватки Чёрного, который кулем свалился на каменные плиты прямо у моих ног. – А то я уже скучать начала... Граф, вы там живы? – В некотором роде... Ты пока собери осколки Луча, негоже оставлять его тут, всё-таки он так нам помог... Пока Сен-Жермен приводил в чувство наших недавних «врагов», я собрала кусочки – всё, что осталось от Солнечного Луча и которые по-прежнему сохранили своё сияние, хоть и слабое и аккуратно положила их в карман. – Где это мы? – послышался слабый голос Юрика. Надо же, первым в себя пришёл... – Что случилось? – Да ничего особенного, – спокойно сказал граф-вампир. – Погуляли вы, однако, не хило! – Погуляли? – поражённо спросил Чёрный, поднимаясь с пола и, болезненно морщась, потирая себе лоб. – И когда же мы успели так надраться? И в честь чего, спрашивается? А где, скажи на милость, тогда пустые бутылки? Да ведь мы, кажется, в Лабиринте?! Какого хрена нас сюда-то понесло?!!! – А вот этого я не знаю. Пару дней назад Юрик проэсэмэсил мне, что вы всей компанией собираетесь сюда, дабы снова испытать свою храбрость. Пока я и Наташка... – А что, Наташа с нами не поехала? – У неё мозгов оказалось побольше, чем у всех вас, вместе взятых. Так вот, я и Натали поспешили к вам, чтобы попытаться задержать вас, но не успели. Тогда мы... – Дальше можешь не продолжать. Ладно, допустим, с этим всё понятно... А где всё ж пустые бутыли, если, по вашим словам, мы все нажрались до поросячьего визга? – Где-то в коридорах... – Сен-Жермен неопределённо махнул рукой в сторону ходов. – Если хотите, то можно пойти поискать… но лучше не надо. А теперь запомните, алкашня зелёная – ещё один такой запой и я вас всех закодирую на хрен и вышлю в Антарктиду – лес валить! – А там деревья не растут... – робко заикнулся было Юрик, но Сен-Жермен ласково улыбнулся так, что парня пробрала дрожь и нежно-нежно сказал: – Можешь поверить мне на слово – я заморочусь, но достану вам там деревья... Ясно?!! Пропустив шатающихся и по-прежнему недоумевающих “поклонников зелёного змия”, которые никак не могли вспомнить тот момент, когда они начали ТАК колдырить, я тихо спросила графа: – Думаешь, они поверят в ту хрень, что ты им только что наплёл? – А фиг их знает! – с поистине аристотелевским глубокомыслием пожал плечами тот. -Главное, что всё окончилось хорошо... Осколки Луча у тебя? Я без лишних слов достала слегка потускневшие, но всё равно не потерявшие свой цвет обломки и Сен-Жермен бережно пересыпал их в маленькую коробочку. – Пошли-ка и мы домой. – сказал он. – До рассвета, правда, ещё далеко, но... К себе пойдёшь или у меня заночуешь? – К себе. А то родители скоро позабудут, как я вообще выгляжу – так редко теперь меня видят... – Эй, влюблённые, вы скоро перестанете ворковать? – ревниво крикнул Юрий. – Рассвет начнётся и солнышко кое-кому бо-бо сделает! Сен-Жермен хмыкнул, но ничего не сказал и, взяв меня под руку, пошёл вслед за остальными. ...На улице царила глубокая ночь. – Хорошо-то как! – вздохнул Чёрный, потягиваясь от души, случайно обернулся и изумлённо ахнул: – Вход в Лабиринт... Он исчез! – Пойдёмте отсюда! – приказал Сен-Жермен тоном, не терпящим возражения и, как ни удивительно, повиновались все – даже Валерия, которая на этот раз благоразумно прикусила свой не в меру острый язычок, быстренько добрались до автомобиля Чёрного, который стоял неподалёку, сели в него, отъехали... и, как оказалось, очень даже вовремя. Когда мы уже были на расстоянии метров десяти от холма, в котором и был ход в Лабиринт, что-то загудело, застонало, перекрывая даже шум двигателя машины, земля затряслась и холм осел, погребая под собой и ходы, на стенах которых краснели контуры непонятных существ, и огромный зал с крышей-куполом, и резные арки, и каменный алтарь... – Вовремя выбрались... – зябко поёжилась Валерия. Чёрный посмотрел на неё задумчивым взором и внезапно спросил по-итальянски: – А теперь рассказывай всё! И не надо морочить мне голову выпивкой и прочими глупостями и пропавшими без вести бутылками. Если вы и в самом деле прибыли после нас, то где тогда ваш автомобиль? Ну, чего молчишь? Что произошло на самом деле? – Все подробности дома, – отмахнулся граф-вампир. – И переходи на русский, а то Лерка вот-вот от любопытства лопнет... её-то хоть пожалей! – Так что произошло? – спросил Роланд, который итальянского не знал и не особо по этому поводу заморачивался. – Неужели мы и в самом деле так... – Лучше не забивай себе голову, сынок! – успокоил его Эд. – А то лопнет и мозгами всё забрызгает... Поехали домой, уже три часа ночи, а нам бы ещё и покушать надо успеть...

2011 г

ТВАРЬ Земля зашевелилась, вспучилась и из-под неё показалась рука грязного сероватого оттенка, пальцы которой были вооружены крепкими и острыми когтями. Рука гибко изогнулась так, что ни один человек не смог бы этого сделать и принялась неторопливо разгребать почву – совершенно спокойно, словно её владелец не нуждался даже в одном-единственном глотке воздуха... А может, так оно и было? Вскоре наружу показалась всклокоченная голова и вторая рука, отчего дело пошло побыстрее и через пару минут существо (ведь человеком ЭТО не назовёшь) выпрямилось во весь рост, блеснуло багровыми огнями глаз и... исчезло. – Ещё одна пропажа! – сказал Сен-Жермен, складывая газету пополам и кладя её на журнальный столик. – Ну, Лера, ты и даёшь: не чтиво, а сплошной криминал! Нет, чтобы что-то смешное написать... – Смешное... А ты найди мне это смешное, я и напишу! – огрызнулась Валерия, которая с прошлого вечера была в дурном настроении. – Все вы чем-то недовольны... – Кто это “все”? – заинтересовался Чёрный. – Да редактор вчера мне все мозги выгрыз... Плохо, говорит, работаешь! Убийств мало, грабежей и изнасилований – тоже! Вон, говорит, в конкурирующей газете такое пишут, что читатели буквально после прочтения первых же строк седеют и становятся заиками на всю оставшуюся жизнь... если доживают до конца этого самого прочтения! А у тебя что? Одни НЛО да вампиры на уме, а в них уже давным-давно никто не верит... – Не верит, говоришь? – прищурился граф. – Может, мне сходить к нему? Подтвердить, так сказать, факт своего существования... – Сходи, а? – оживилась Лерука, предвкушая сочный материал. – Схожу как-нибудь! – пообещал Сен-Жермен и Валерия приуныла, так как эти слова могли означать что угодно – как немедленный визит к злюке-редактору, так тот же самый визит... но через энное количество времени. – Ладно, – вздохнула она, поднимаясь с кресла. – Пойду, накропаю хоть что-нибудь... Блин, совсем никакой тэмы, впору самой идти и мочить первого попавшегося. Пока! – Не мог помочь, что ли? – упрекнула я графа. – Разве это так трудно – сходить и переговорить с зажравшимся начальником? – Напугать до полусмерти главного редактора? Ну что ты, Натали... Разве это дело для аристократов? А впрочем... Ладно, займусь на днях, всё равно делать нечего! – Вот и ладушки... – успокоилась я. – Ну, что теперь делать будем? – Лично я сейчас на охоту пойду, – заявил граф-вампир, – А вы – домой. И не сметь возражать! Вот ведь совсем смертные оборзели – вампиров уже не боятся! Я, к вашему сведению, жутко проголодался и, если вы сейчас хоть что-нибудь вякнете мне про несправедливость и прочие формальности, то ваше кровяное давление значительно снизится... Поняли?! Поняли, как же не понять, если сия пламенная речь убедительно подкреплена сверканием глаз и оскалом клыков... – Ладно, Клод! – вздохнул Юрик, изо всех сил стараясь показать, что он САМ собирается уходить, а вовсе не из-за того, что перетрухнул. – У нас тоже дел накопилось... И он ужом, не дожидаясь остальных, выскользнул за дверь. – Вас, кстати, это тоже касается! – зыркнул граф на Чёрного и Роланда. – Чего расселись? Марш по домам! Оставьте меня в покое хоть на один вечер! – Не с той ноги встал, – оправдывал своего друга Эд, когда нас чуть ли не пинками выставили наконец за дверь. – Сами понимаете – всякое бывает... Вы сейчас куда? – Домой, куда же ещё? Спать давно пора... – зевнул Юрий и потянулся. – Интересно, где сейчас Лерука? Лерука в это время медленно бродила по улицам сонного городка и ругалась на чём свет стоит, поминая всех прародителей вампиров и иже с ними, начиная с комаров и особенно интересуясь биографией графа де Сен-Жермен, искренне удивляясь тому, откуда в такой аристократической среде смог вырасти такой недоделанный... хм, ясно кто. – А ещё граф... – шипела она, пинками разбрасывая во все стороны камешки, лежавшие на её пути и которые искренне не понимали, в чём же они так провинились? – Хамло клыкастое! Скромный и тихий... Ну, погоди, вот я завтра такую статью напишу, что тебе наступит толстый, белый и пушистый пипец! Понял?!! – крикнула Валерия в темноту. Там что-то грохнуло, ухнуло наземь и с истошным мяуканьем разбежалось в стороны. Время близилось к полуночи и Валерия, которой уже безумно началось хотеться спать, то и дело безудержно зевала... Внезапно откуда-то справа послышался вопль, в котором явственно читались боль и ужас! Лерука вздрогнула, съёжилась и куда только подевалась сонная одурь! Она на цыпочках прокралась поближе к тому месту, откуда (как она предполагала) донёсся крик, прислушалась... Но человек больше не кричал. Зато до её слуха донеслось чьё-то чавканье: кто-то, судя по звукам, поедал нечто сочное и это “нечто” явно не было фруктами... – Эй, кто здесь? – дрожащим голоском проблеяла Лерка и торопливо зашарила по карманам, судорожно пытаясь найти сотовый, и никак не могла до него добраться... Кусты прямо перед ней затрещали, словно сквозь них ломился неведомый и очень крупный зверь и Валерия, отчаянно взвизгнув, наконец-то нашла сотовый и включила фонарик. Во вспыхнувшем словно молния луче блеснули продолговатые рубиновые глаза и Лерука, взревев точно тур, швырнула в страшные буркала единственное своё оружие – сотовый телефон. Метнула, даже не надеясь попасть... и таки попала! Послышалось злобное шипение и неведомый монстр убрался прочь – то ли уже насытился, то ли решил, что у новой и несостоявшейся жертвы таких светящихся штук полным-полно и ещё неизвестно, какие будут последствия для него любимого... Но так или иначе, а Валерия осталась в гордом одиночестве. Кое-как найдя в траве свой сотовый (благо функция “Фонарик” до сих пор работала...), она стала пробираться в ту сторону, откуда ломилась та мерзкая тварь, явно понимая, что ничего хорошего для себя она не увидит... продиралась и продиралась сквозь кусты, мысленно кляня себя за несвоевременное любопытство и уже готова была плюнуть на всё и повернуть домой, но неожиданно наступила на что-то мягкое. – Ну, везёт так везёт... – простонала Лерука. – И здесь в коровье де... Слова густым клеем застыли у неё в глотке, когда она в лучике фонарика увидела то, что приняла за коровью “лепёшку”. Это была человеческая нога! А если быть точнее – мужская, судя по ботинку и чёрным джинсам. Лерка медленно проползла взглядом от подошвы и выше, с облегчением убедившись, что она всё-таки не оторвана и есть шанс найти труп целиком, а не по частям... но тут глянула ещё выше и поняла, что обрадовалась преждевременно: туловище у злополучного мужика отсутствовало напрочь! Валерия издала мышиный писк и трясущимися руками стала набирать номер полиции. – А-а-алло! – заикаясь, произнесла она. – П-полиция? Тут труп... Да откуда я знаю, чей?! Он как-то не представился и документов не показал! Адрес? Не знаю, он тут в кустах лежит... Ладно! В два прыжка Лерука выскочила из кустов и завертела головой в поисках хоть какого-нибудь ориентира. – Есть! – крикнула она в телефон. – Улица Раздольная, тут рядом магазин “Услада”. Я буду ждать вас на дороге у магазина! Сейчас, при свете фонарей, на улице, где всё ещё попадались редкие бессонные прохожие, страх, ещё недавно сковавший её душу, стал понемногу рассеиваться. – Хм! – сказала моя неугомонная подружка. – А вот и тэма для статьи! Весь следующий день (и остальные дни, что следовали далее) Лерука была в центре самого пристального внимания. И по телевидению, и в своих статьях она только и рассказывала, как нашла полурастерзанный труп и сама чудом избежала смерти. Из номера в номер она расписывала и раскрашивала, придумывая всё новые, всё более и более невероятные подробности своей встречи с маньяком-людоедом, так что под конец получилось та-акое, что любой на месте этого самого маньяка в отчаянии сделал бы себе харакири, потому что после ТАКИХ оскорблений и непристойных фантазий не смог бы жить спокойно дальше и сам Ганнибал Лестер! – Маньяк, как же! – фыркнул Сен-Жермен, бросая на пол очередной номер газеты, где на самой первой странице красовалась фотография: Лерука с невероятно умным выражением лица демонстрировала то место в кустах, где она обнаружила труп. – Завидки мучают? – хихикнул Юрик. – Чужая слава покоя не даёт? Граф покосился на него, сокрушённо покачал головой и сказал: – Завидки... Чему уж тут завидовать? Тому, что она воочию видела развороченный труп? – Постой, как это развороченный? – не поняла я. – Лерка тут пишет, что у трупа отсутствует часть тела... – Да, отсутствует, – согласился Клод. – У меня даже есть фотографии с места преступления... – Откуда?! – Надо иметь нужные связи, детка. Кстати, сами можете убедиться в правдивости моих слов! С этими словами Сен-Жермен величаво встал и не торопясь прошёл в соседнюю комнату. Копошился он там ой как долго, не слишком заботясь о том, что в зале его с нетерпением ждут несколько человек. Мы и ждали, а куда деваться? Безусловно, подумала я, граф хороший вампир (в прямом смысле этого слова!), умный, начитанный... Но какой же он при всех своих положительных качествах неисправимый зануда и педант! Ему мало просто что-то откуда-то достать, ему ещё надо всё, что он до этого вытащил, убрать на место! Тут, прервав мои размышления, в гостиную вернулся Сен-Жермен и небрежно бросил на столик фотографии, которые эффектно рассыпались по полированной поверхности аккуратным веером. – Смотрите! – только и сказал он. Мы и посмотрели. На свою голову... Излишне впечатлительный Юрик мгновенно покрылся желтоватой зеленью, зажал рот руками и зашарил по гостиной выпученными глазами – куда бы блевануть? Граф молча показал ему дорогу в туалет, а сам уселся в кресло и принялся рассматривать... нет, не фотографии, а нас – а если быть точнее, то нашу реакцию на изображения на них. – Ну, что скажете? – наконец спросил он. – Красивое зрелище? Да-а, зрелище и в самом деле было безусловно красивым... для любителей этого. На чётких, ярких снимках было запечатлено тело неизвестного мужчины: руки, ноги, голова абсолютно целые, а вот туловище... Кто-то выпотрошил бедолагу как плюшевого медвежонка, удалив все внутренние органы, и пустая брюшная полость напоминала дупло в гнилом зубе. – Отчёты я тоже видел. – сказал граф, отрывая наше внимание от снимков. – И могу сказать вам точно – маньяком в этом случае и не пахнет! – Ну, ты даёшь, Клод! – восхитился Юрий. – Тебе надо работать журналистом – везде пролезешь и всё найдёшь! Да-а, такая конкуренция нашей Лерке и не приснится... Граф польщённо улыбнулся и продолжил: – Так вот, в отчёте о вскрытии ясно сказано, что внутренние органы были не вырезаны, а вырваны и сами мышцы живота и груди кто-то попросту выгрыз... – Оборотень? – сразу предположил Роланд. – Сомневаюсь... Я ещё ни разу не видел, чтобы оборотни так расправлялись со своими жертвами. – Динозавр? – вмешался Юрик, вернувшийся из туалета. – Заткнись, а? – зашипел Сен-Жермен. – Вот покажу сейчас остальные фотографии – до завтра из туалета не выберешься! Если не можешь сказать ничего умного, то лучше молчи, молчи!!! – А сам-то ты что думаешь? – спросил Чёрный. – Ничего я не думаю. Знаете что, идите пока по домам, а я пойду в свою библиотеку: посмотрю, может, где есть описания хоть чего-то подобного... Сами понимаете, всякое случается... И вот что – не шастайте пока по улицам, мало ли чего... Мы с ним были полностью согласны. Да вы и сами понимаете, нам ну никак не улыбалось встретиться в каком-нибудь закоулочке с новоявленным Джеком Потрошителем, так как результат был бы известен заранее и явно не в нашу пользу... – Ну, пока! – невинным голоском сказал Юрик, когда мы вышли на улицу. – Мне сейчас некогда, так что... – И куда это ты намылился на ночь глядя? – подозрительно спросил Чёрный, зная авантюрные наклонности этого типа. – В магазин, – невинно хлопая глазами, сказал парень. – Я ведь сегодня из-за всей этой беготни забыл купить даже буханку хлеба, а дома совсем есть нечего... Пойдёте со мной? – Делать нам больше нечего... – буркнула я и от души зевнула. – Лично я и пообедала, и поужинала. Чёрный, проводишь даму до дома? – О чём речь! – согласился Эдуард и мы все удалились, оставив Юрика в гордом одиночестве, а не надо было бы... Да, тот быстренько смотался в круглосуточный магазинчик, купил там банку майонеза, пачку сосисок, батон, облизнулся было на маринованные грибочки, но денег не хватило и он со вздохом вышел на улицу, но домой не пошёл, так как в его голове засела одна-единственная мысль: самому поймать маньяка. Юрик уже представлял себе заголовки газет: “Отважный автомеханик поймал зловещего маньяка, который терроризировал и держал в страхе весь городок!”, “Юрик – гроза всех убийц и извращенцев!”, “Храбрый молодой человек избавил своих сограждан от безжалостного убийцы!”. Ну, и так далее и тому подобное... Ему-то чего, он рассказа графа не слышал! За этими розовыми мечтами Юрик даже не заметил, как свернул в какой-то переулочек и очнулся только тогда, когда буквально уткнулся носом в забор. – Вот блин! – вырвалось у него. – И как это я... Больше Юрик ничего сказать не успел, потому что наверху что-то зашуршало и с ветвей дерева, что росло у забора, прямо перед парнем рухнуло наземь выпотрошенное тело женщины! Юрик застыл как вкопанный, глядя вытаращенными от ужаса глазами на чернеющую в полумраке (свет фонарей, на беду, доходил даже сюда, хоть и слабо) пустую брюшную полость и клочья кожи вокруг неё. Неожиданно позади парня что-то зашипело и, не успел он обернуться, как получил такой мощный удар в спину, что буквально отлетел на пару шагов вперёд, не удержался и упал прямо на изувеченное тело. – Мама! – заорал он и покатился набок, чтобы как можно скорее убраться с ещё мягкого и тёплого трупа. – М-мамочка-а!!! Послышалось злорадное хихиканье, тёмный силуэт у забора шевельнулся, выступил вперёд и почти обезумевший от страха Юрик увидел жуткую тварь, всю покрытую тёмной в рассеянном свете фонарей кровью. На сером уродливом лице ярко горели багровые раскосые глаза, в открытой пасти торчали длинные белые клыки... Всего этого с лихвой бы хватило, чтобы лишить сил и самого храброго человека, а Юрик и так-то особой храбростью не отличался. Ноги у него отнялись сразу и теперь парень просто лежал и смотрел на неторопливо приближающегося монстра, который даже и не спешил, словно знал, что жертве теперь никуда от него не деться... Вот серокожий урод взмахнул рукой-лапой, на которой тускло блеснули острые чёрный когти и... – Пошёл вон, скотина! – рявкнул невесть откуда появившийся Чёрный и, со свистом рассекая воздух, взмахнул увесистой дубиной. – Убирайся отсюда! Тварь утробно зарычала, оскалив внушительные клыки, но напасть почему-то не решилась, хотя соперник был на порядок мельче её и, подхватив выпотрошенное тело за шею, с ловкостью акробата взлетела на забор и была такова... – Эдуардик, миленький, ты спас меня! – наконец-то зарыдал Юрик, перепачканными в крови руками размазывая слёзы, сунулся было к Чёрному, но тут же получил хорошего пенделя. – За что?! – Славы захотелось, да?! – зашипел Эд. – Уж я-то тебя знаю, как облупленного... Идиот! Эх, зря я успел вовремя... – Почему? – шмыгнул носом парень. – Как это почему? Получил бы свою славу в полном объёме... Посмертную! Ну-ка, поднимайся! Расселся тут! Вампир за шкирку поднял Юрика с земли и потащил за собой, попутно прихватив и валявшийся на земле пакет с продуктами, которые парень обронил, когда на него сверху свалился труп. Убийства стали происходить каждую ночь. Иногда труп находили почти целым, только выпотрошенным, иногда обнаруживали только пятна крови и небольшие куски – несколько пальцев, ступню, обломок черепа... Становилось ясно даже самому тупому, что маньяки тут совершенно ни при чём. Пытались свалить, правда, всю вину на свору бродячих собак, но приехавшие специалисты-кинологи эту версию тут же отмели как несостоятельную, потому как характер ран был таков, что даже питбуль или бультерьер при всём своём желании не смогли бы совершить такое. – Где Юрик? – спросил Сен-Жермен, который все эти дни ходил смурной и донельзя скучный. – Дома. Отдыхает от пережитого! – отозвался Роланд. – Уже целую неделю валяется на кровати, пьёт коктейли и жалуется на плохое самочувствие... Достал своими капризами! – А я себя хорошо чувствую?! – взвился граф. – Неделю ломаю голову над тем, что же это за тварь хозяйничает в нашем городке! Тащи его сюда, быстро!!! Роланд, только этого и ждавший, моментально скрылся за дверью и понёсся к дому Юрика. – Теперь займёмся тобой, знаменитость ты наша... – Сен-Жермен обернулся к Валерии. – Ну-ка, выкладывай всё, что знаешь! – А что выкладывать? – пожала плечами та. – Всё, что могла, я поведала в своих статьях... – Не строй из себя дурочку, Стивен Кинг местного разлива! – прошипел граф-вампир. – Ты и сама прекрасно понимаешь, что убийца вовсе никакой не маньяк... И не животное! Рассказывай, что ты видела?! – Да я его и не разглядела толком. Увидела лишь красные глаза... Мне, кстати, и этого было достаточно! – Да уж... – съехидничал Чёрный. – Теперь тебе просто классно, да? Тем для статей – хоть завались, убийства чуть ли не каждый день... Разве плохо? – Мне – нет, а вот погибшим – да! – фыркнула Лерука. – И чего ты ко мне привязался? Я, что ли, эту нечисть вызвала? – Чего вам всем от меня надо?! – вопил Юрик, ужом извиваясь в руках-тисках Роланда, который наконец-то появился в дверях гостиной. – У меня нервный срыв... у меня стресс! – Вот что, нервный, опиши-ка нам того, кто напал на тебя! – сурово приказал граф. – А Чёрный разве не мог этого сделать? – плаксиво спросил парень. – Он ведь там тоже был! – Да мне как-то не до разглядывания было! – угрюмо проговорил Эд. – Тебя, дурака, спасал! Граф вновь обернулся к Юрику и грозно нахмурил брови. – Ладно-ладно! – торопливо сказал тот. – Ну-у, он ростом с человека и фигура у него тоже вполне человеческая... Вот глаза у него красные, да и кожа серого цвета! – Странно... – протянул Сен-Жермен, задумчиво потирая кончик носа. – На бербаланга не похож... Да и не зомби, если судить по той скорости, с которой он двигался... На! – сунул он в руки опешившему Юрику толстенный потрёпанный том. – Это “Бестиарий”, который составил мой учитель Мариус около четырёхсот лет тому назад... – Он умер? – спросил Юрий. – Ну, этот твой учитель? – С чего ты это взял? – удивился граф. – Ему две тысячи лет и он вполне благополучно здравствует. А ты чего рот разинул? Сиди и рассматривай картинки! Последние слова предназначались Юрику и тот, не говоря более ни слова, послушно раскрыл старинную книгу и углубился в изучение иллюстраций, которые, к слову сказать, были отлично выполнены. Видно, этот Мариус был превосходным художником... Прошло полчаса. Юрик всё так же сосредоточенно разглядывал картинки, пытаясь найти изображение своего нового “знакомого”, Юрий, Роланд, Лерука и я играли в “подкидного дурака”, Чёрный читал газету, а Сен-Жермен о чём-то задумался, отстранённо уставившись в окно. – Нашёл! – вдруг заорал Юрик, да так, что все мы от неожиданности подпрыгнули. – Вот он, этот урод! Сен-Жермен выхватил у него книгу и уставился на изображение их незваного гостя. – Ты уверен? – удивлённо спросил он. – Не ошибся? – Я что, по-вашему, на идиота похож? – оскорблённо надулся парень. – Он это, я его из тысячи рож узнаю! – Странно... – пожал плечами граф. – Откуда бы в нашем городке взяться гулю? – Кому? – Объясняю: гуль – воскресший мертвец или низший демон (каждый раз по-разному). В нашем случае мы имеем дело с ожившим мертвецом. В отличие от зомби, гули очень проворны, так что убежать от них практически невозможно... Считается, что гулем становится недавно умерший человек, который при жизни был очень злым и жестоким. Как правило, гули довольно трусливы и на смелого человека, вооружённого хотя бы палкой, они не нападают. Бывают и гули-демоны, которые ловко маскируются под простых смертных, заманивают к себе доверчивых простаков и поедают их... – А почему ты сказал, что в нашем городке гулям делать нечего? – спросил Чёрный. – Да потому, что мертвецы-гули появляются лишь из могил на осквернённых кладбищах, где приносились жертвоприношения нечистой силе, проводились черномагические обряды... Конечно!!! – вдруг закричал Сен-Жермен и что есть силы хлопнул себя по лбу. – Помните, почти год назад один идиот заклинанием из книги по чёрной магии поднял из могил мертвецов? Они тогда ещё его сожрали... – Помню! – передёрнулась Валерия. – Этого мне вовек не забыть! – Священная защита кладбища была нарушена и тем самым появилась возможность для явления всяческой нечисти. Теперь понятно? Осталось только выяснить, какой покойник из свежезахороненных смог стать гулем... – Уж не Свиньин ли? – вдруг спросил Юрий. – Его похоронили почти три недели назад... Кстати, при жизни он был бо-ольшой сволочью – склочничал, доносил на всех и так далее, и тому подобное... – Ну, проверить-то можно, – пожал плечами граф. – Завтра сходишь днём с Роландом, покажешь ему могилу этого... Свиньина! И фамилия-то какая подходящая... и по времени сходится. Царила глубокая ночь, на небе светила яркая, словно фонарик, луна... а по кладбищу бесшумно крались семь теней. – Уже скоро. – негромко сказал Роланд. – Я хорошо запомнил... Только не уверен, что этот Свиньин и есть наш гуль! – Почему? – Могила нетронута, памятник не сворочен, венки не разбросаны... Вряд ли он превращался в туман и пробирался наружу таким образом. О, а вот и его могила! Ну что, будем ждать? – Будем! – кивнул граф-вампир. – Девчата, за мной! Вы чего это? Замёрзли? У нас зуб на зуб не попадал... правда, совсем не от холода. – Б-боюсь! – пролепетала Валерия. – Ой, мамочки, ну не дуры ли мы с тобой, Наточка? Попёрлись ночью на кладбище, экстремалки хреновы... Да из нас охотницы на гулей, как из вампиров – ангелы! Сожрёт он нас и не подавится... О-о-о-ой-й!!! Трясущейся рукой она указала на могильный холм Свиньина, который вдруг начал шевелиться, осыпая с себя мелкие земляные комочки... Вот показалась одна серая рука, украшенная внушительными чёрными когтями, потом вторая... Гуль выбрался из могилы и, уставившись на нас ярко-алыми глазами, громко зашипел. Теперь-то мы разглядели его полностью. Вернее, разглядели лишь Чёрный, Юрик и Лерука. Нам эта тварь была в диковинку. На гибком мускулистом теле болтались обрывки чёрного костюма, в котором тот был похоронен, галстук исчез совсем, а от рубашки остался только воротник, который невесть каким чудом удерживался на шее этого монстра. – Да-а, до зомби ему далеко... – протянул Чёрный. – Это зомби до него далеко! – отозвался Сен-Жермен, осторожно вытаскивая меч из ножен, что висели у него на поясе. – К оружию! Гуль повёл вокруг глазами... и метнулся к Юрику, опытным взглядом охотника мигом вычислив слабейшего из всех нас. – Юрик!!! – закричал Юрий и, забыв обо всём, даже о тесаке, что бесполезно болтался у него на ремне сбоку, бросился на выручку своему двойнику. Гуль лениво взмахнул лапой и незадачливый спасатель, захлёбываясь кровью, упал на землю – у него оказалось рассечено горло. – Юрий! – завопила я и куда только страх девался – подхватила с земли какую-то палку и метнулась к уроду, который, не теряя времени даром, впился клыками в плечо завизжавшего Юрика... Но тут раздался утробный рык и гуль, выпустив из лап добычу, внезапно трусливо сжался и попятился к своему убежищу-могиле. Я обернулась, глянула, выронила из рук палку и от испуга часто заикала: прямо на меня шли два невообразимых чудовища – ростом выше самого рослого из людей, крылья как у летучей мыши... Одно из чудовищ – белое – склонилось над из последних сил зажимающим свою рану Юрием, а второе – чёрной масти – направилось к гулю, который уже наполовину закопался в могильный холм. Лёгким движением огромной лапы оно выдернуло визжащую тварь наружу и сдавило её так, что в тишине отчётливо захрустели кости... Минута – и всё было кончено. Чудовище брезгливо отряхнуло окровавленную лапу, улыбнулось нам (от чего заикала и Лерука) и... начало уменьшаться, превращаясь в Чёрного! – Эдди, мать твою! – завопила я, продолжая икать. – Сволочь... ик!.. скотина! Это ты?! Так ты хоть сначала предупреждай!!! – Быстрее! – озабоченно сказал Сен-Жермен, стягивая с себя рубашку и перевязывая Юрия. – Артерия у него, конечно, не повреждена, но рана всё равно серьёзная... Надо в больницу, иначе будет плохо! Роланд подхватил раненого на руки и бегом пустился к воротам кладбища, за которыми стояла машина. – Что с этим будем делать? – Чёрный подкинул носком ботинка всё ещё шевелящиеся останки гуля. – Сжечь, что ли? Или закопать? – Лучше сжечь! – посоветовала Валерия. – Мало ли что... Вдруг он тоже срастётся, как и бербаланг? – Целиком “за”! – кивнул Сен-Жермен. – Эдуард, помоги-ка... Вампиры сгребли в охапку смердящие, исходящие чёрной кровью куски монстра, которого Эд успел нашинковать как капустку на салат и вскоре за оградой кладбища запылал яркий костёр. – Вот ведь сволочь! – сказала Лерука, щурясь на яркие искры, что отрывались от языков пламени и улетали в чёрное беззвёздное небо. – Сколько народа угрохал... При жизни был сволочью и после смерти таким же остался! Юрия чуть не ухайдакал... – Чуть? – спросил тихо Чёрный. – А вдруг он уже умер? – Даже не смей такое говорить! – взвилась я. – Тоже мне, Нострадамус! – Пойдёмте домой, а? – жалобно попросил Юрик, потирая укушенное гулем плечо. – У меня нервный стресс, укушенная рана... Я спать хочу! – Только пешочком придётся идти. – ухмыльнулся Эдуард. – Машина-то тю-тю! Юрий, к счастью, остался жив. Врачи, конечно, сильно удивились при виде такой раны, но Роланд поведал им, что спас этого парня от свирепствующего в городке маньяка, буквально вырвав его из лап жестокого убийцы. Через несколько дней наш друг вышел из больницы здоровый и основательно отдохнувший и от всей этой истории ему на память остался извилистый бугристый шрам – след от когтей гуля... А что касается “маньяка”, то с того дня все жители городка вздохнули свободно – он бесследно исчез.

2011 г

УТОПЛЕННИЦА – Эх, и до чего же я люблю Новый год! – вздохнула Валерия, доставая из-под шкафа коробку с мишурой и прочей ёлочной дребеденью. – Ёлка, карнавал, дискотеки, десять дней выходных... – Ну, тебе-то покой только снится! – съязвил Юрик, который сидел тут же рядом, но не сделал ни малейшего поползновения помочь моей подружке. – Вам, журналистам, Новый год – самая горячая пора: пожары по пьяни, убийства по той же причине... Чего радуешься? – Дурак ты! – Лерука прищурила зелёные глаза и отвернулась. – Завтра хоть отдохну по-человечески... Без вас, без вампиров и вообще безо всякой нечисти! – Ты разве не пойдёшь к Сен-Жермену? Он приглашал! – напомнила я. – Нет уж, ко мне придёт моя подруга Лена Ерёмина и мы вместе с ней посидим в тишине и покое! – Лена... Лена... Это не та ли блондиночка, что живёт на том берегу? – вспомнила я. – А не опасно идти по льду? Он, по-моему, ещё не очень крепкий. – Ну, Ленка не дура, чтобы так рисковать! – уверенно сказала Валерия. – На такую глупость она не способна! Но, как оказалось впоследствии, Валерия была глубоко не права... – Мама, я к Валерии! – крикнула Лена из прихожей, накидывая на голову шарф. – Новый год у неё встречать буду! – Хорошо. Передавай ей привет! – донеслось из кухни. – Только смотри, по льду не ходи, ладно? Лена сорвала с вешалки шубку и выскочила за дверь. На улице царила благодать – луна была большой, невероятно яркой и светила ну совсем как фонарь, освещая каждый закоулочек... Лена вздохнула полной грудью морозный воздух, неизвестно чему засмеялась и уверенно пошла по тропинке, протоптанной между сугробами – прямо вниз, к реке. До подруги Валерии идти было недалеко, но опасно. Хотя река и была покрыта льдом, ходить по ней было пока что нежелательно – морозы стояли не сильные и даже ребятня, что отважно штурмовала все преграды, не решалась заходить далеко, катаясь лишь вдоль берега... Девушка нерешительно постояла, посмотрела на сверкающую под луной белоснежную гладь, на мост, что чёрной кошкой изогнулся вдалеке (очень вдалеке!), подумала и отважно шагнула вперёд. Первые десять шагов она прошла осторожно – не торопясь, постукивала по льду каблучком, внимательно прислушиваясь, но потом осмелела и зашагала быстрее, не обращая внимания на то, что делалось у неё под ногами... А посмотреть стоило, так как прямо впереди, как оказалось потом, была большая полынья – затянутая тонким ледком, припорошенная снегом. И, когда до берега оставалось не более полусотни шагов, Лена рухнула в неё, проломив тяжестью своего тела неокрепший лёд. Вода обожгла девушку словно удар хлыста. Лена, отчаянно барахтаясь, попыталась выбраться из полыньи, но вмиг закоченевшие от холода пальцы не слушались, да и лёд был скользким и ломким. Наконец ей всё же удалось поднять и вытащить из воды одну руку, но спасения это не принесло: онемевшая ладонь лишь скользила по льду, делая отчаянные и бессмысленные попытки уцепиться за комья снега, которые тут же крошились... А тем временем намокшая шубка и сапоги тянули девушку ко дну... Лена отчаянно пыталась расстегнуть пуговицы, болтала в воде ногами, стараясь сбросить сапоги, но те, хоть и были свободными, словно приросли к ступням. Девушка собрала все свои оставшиеся силёнки и закричала: – Спасите-е!!! Кто-нибудь, пожалуйста! Мамочка! Но никто на помощь не спешил, и Лена внезапно осознала со всей чёткостью подступающего конца, что она совершенно одна. “Я не хочу умирать! – вдруг ясно подумалось ей. – Не хочу, не хочу, не хочу!!!” И, подняв голову, она из последних сил закричала в чёрно-синее, мерцающее звёздами, такое красивое и такое равнодушное небо... Крик отнял все те силы, что у неё ещё оставались. Лена всё ещё с отчаянием цеплялась за кромку полыньи, но ледяной холод, тяжёлые сапоги и шуба сделали своё дело: девушка ушла под воду. Когда закончился воздух, она открыла рот и инстинктивно попыталась вздохнуть, но в лёгкие хлынула вода, перед глазами всё померкло, и Лена ушла в черноту... В помещении стоявшей на берегу спасательной станции два мужика лениво пожёвывали сухую воблу, запивая пивом и тупо пялясь в экран телевизора. Внезапно один из них услышал крик. – Кто-то орёт... – сказал он. – Может, тонет? – Да брось ты! – зевнул его друг. – Просто собака завыла, а тебе уже мерещится... Плюнь ты на всё, какой осёл попрётся ночью через лёд? – И то верно... Плесни-ка мне пивка! Всё шло своим чередом: родители Лены вместе с гостями праздновали наступление Нового года, Лерука, не дождавшись своей подружки, со злости ушла к Сен-Жермену... И никто даже и не подозревал, что Лены уже нет в живых. – Лерочка! -крикнул кто-то. Валерия остановилась, обернулась и увидела спешащую к ней Екатерину Алексеевну – мать Лены. – Лерочка, здравствуй! Как хорошо, что я тебя встретила... Как Лена, всё ещё отдыхает? – Лена? – в глазах Валерии мелькнул испуг. – А... А разве она не дома? Екатерина Алексеевна побелела и прижала ладони ко рту... – Три дня прошло, а Лены всё ещё нет! – плакала Лерука, сидя в гостиной у Сен-Жермена, который устроился рядом на диване и время от времени протягивал ей платок. – Ну, где она может быть?! Я с Екатериной Алексеевной ходила в полицию, оставила там заявление... А что толку? Говорят: “Может, ваша Елена устроила всем вам новогодний сюрприз – сбежала с любовником?”. Совсем обалдели! Что я, Ленку не знаю? Да у неё всёвсегда на лице было написано! – Менты они и есть менты! – вздохнул граф. – Может, валерьяночки накапать? – Ну тебя... – Валерия в последний раз шмыгнула носом, вздохнула и поднялась. – Пойду-ка я домой, вдруг Ленка позвонит или придёт... Так, за ожиданиями и тающими надеждами прошла зима и наступила весна... – Васька! – окликнул мальчишка своего друга. – Пойдём по берегу, может, денежку найдём? – А что она забыла тут, твоя денежка? – басом спросил Васька. – Может, тебе ещё сундук с сокровищами подать? Смотри, что это там? Мохнатое... – Может, собака дохлая? Ты ткни её палкой... На вот! Мальчишка взял сучковатую, кривую и толстую ветку, протянутую ему другом, и ткнул “собаку”. Куча меха дрогнула и из-под неё вывалилась белёсая вспухшая рука. Мальчишки дружно заорали и бросились наутёк. – Её нашли! – тускло сказала Лерука и плюхнулась в кресло. – У любовника? – хихикнул Юрик. – На берегу. Её, очевидно, выбросило на берег, когда растаял лёд. Я вместе с Екатериной Алексеевной ходила на опознание... Честно говоря, там и опознавать-то нечего было – рыбы постарались на славу. Её мать узнала Лену только по остаткам шубы, колечку и нательному крестику, который делали на заказ... Граф, у вас нет водки? – Зачем? – ошарашенно спросил Сен-Жермен. – Напиться хочу, вот зачем! Устала я, как собака... Составите компанию? – Что ж, помянем твою подружку! – тихо сказал Чёрный. – Пусть спит спокойно. Граф принёс бутылку водки, для себя, Роланда и Чёрного графин с кровью и разлил в бокалы. Прошёл год. Екатерина Алексеевна, похоронив дочку, вскоре уехала в соседний город и через какое-то время вышла там за вдовца с двумя детьми. О смерти Лены в городке постепенно забыли и теперь о ней помнила лишь одна Валерия, которая считала себя отчасти виновной в её гибели... Вновь пришла весна. День выдался на редкость солнечным и тёплым, хотя на дворе был только конец марта. – Хорошо-то как! – вздохнул Роланд, щурясь на льющиеся сквозь окна солнечные лучи. – Отцу и графу здорово не повезло, что они всего этого не видят... Лерука, стучится кто-то! – Это, наверное, Юрик! – простонала Лерка, вставая с дивана и спеша к двери. – Принесла же его нечистая... Сейчас открою, не стучи! Мама!!! Крик Валерии был полон такого ужаса, что я и Роланд, не сговариваясь, рванули в прихожую... и застыли там как вкопанные. На пороге стояла Лена. Совершенно живая, здоровая и улыбающаяся Лена. – Как? – с трудом вырвалось у меня. – Где? Как же так? Где ты была всё это время?! В глазах Лены мелькнул испуг. – Я не помню! Я ничего не помню... – дрожащим голосом сказала она. – А где моя мама, не знаете? Я пошла домой, а там совершенно другие люди... – Екатерина Алексеевна... Она... Она уехала! – судорожно проглотив комок, что стоял у неё в горле, проговорила Лерука. – Где ты была столько времени? Ты хоть представляешь, что мы тут пережили?! Мне и твоей маме показали труп, на котором были твоя одежда и цепочка с крестиком... Лена в испуге схватилась за шею. – Цепочка... Её нет! – прошептала она. – Тебя похитили, ограбили, кололи наркотиками? – с ужасом воскликнула я, схватила Лену за тёплые и такие нежные запястья. – Странно, кожа чистая и никаких следов... – О, Господи! – с облегчением сказала Валерия. – А я, когда увидела то тело – вздувшееся, гниющее, не могла поверить... Лен, я сейчас позвоню твоей маме и... ты что?! Лена молча повернулась к двери. – Где меня... то есть то тело, нашли? – мёртвым голосом спросила она. – На берегу, а что? – Лерука с тревогой смотрела на подружку. – А где могила? – Да зачем сейчас об этом говорить?! – Где? Пойми, это очень важно! – Что ж, если хочешь... – Валерия нервно пожала плечами и вышла из дома. Лена поспешила за ней и мы, помедлив, тоже последовали за ними. ...Где-то через полчаса вся наша компания уже стояла у ворот кладбища... Пробираясь между могилами, Лерука недовольно ворчала: – И что тебя сюда потащило? Живая, и слава Богу... Лена молчала, пристально всматриваясь в каждую надпись на памятниках и крестах. – Вот твоя... то есть не твоя могила! Что же здесь... Ленка, что с тобой? Девушка застыла словно изваяние. Побледнев, она буквально впилась глазами в фотографию и фамилию на надгробном камне, губы её беззвучно шевелились... С трудом оторвав взгляд от надгробья, Лена с ужасом уставилась на свои руки, ощупала ими своё лицо, затем вновь посмотрела на камень и вдруг... – Вспомнила! Я всё вспомнила, Лерка! – дико закричала она. – Это же я... Я утонула! – Ленуся, ну что ты такое говоришь? – испуганно спросила Валерия, обнимая подружку за плечи, но та вырвалась. – Не прикасайся ко мне, я ведь умерла! Я мёртвая! – в исступлении кричала она. -Господи, я всё вспомнила, всё – и как упала в полынью, и как начала тонуть, и как захлебнулась и ушла на дно... Я всё по-о-о... Голос её внезапно превратился в хрип. Тело девушки начало распухать, кожа пошла зеленоватыми пузырями, которые тут же лопались, истекая смердящей жидкостью, глаза сначала ввалились, а затем лопнули, пролившись струйками слизи на разлагающиеся щёки... Затем, с лёгким шипением, тело Лены осело и растеклось гнилью по земле. Валерия всё это время словно заворожённая смотрела на свою подружку. Когда последние следы зловонной жижи впитались в тёплую землю, она покачнулась, теряя сознание, и непременно упала бы на то, что осталось от Лены, но Роланд вовремя подхватил её. – Пойдёмте домой! – хмуро приказал он. – Нечего нам тут делать...

2011 г

И ВСЕ ЖЕЛАНИЯ ИСПОЛНЯТСЯ... Ярко сверкающие люстры из чистейшего горного хрусталя освещали ему дорогу. В острых гранях, что собирали в себе свет электрических лампочек, играли маленькие радуги, которые бросали свои многоцветные полосы на беломраморные стены, на до зеркального блеска полированный пол... Мужчина шёл по просторному залу, украшенному янтарными панно, всевозможными картинами знаменитых мастеров и счастливо улыбался: наконец-то удача повернулась и к нему лицом, а вовсе не другим местом! И всего-то для этого надо было отдать самую малость... – Витёк! – внезапно из-за спины послышался знакомый голос. Виктор обернулся и увидел своего старинного приятеля Лёху, который стоял в вольготной позе, удобно опершись локтём о большую китайскую вазу династии Цинь. – Ты чего это здесь гуляешь? – Гуляю? Я осматриваю свой дом, а вот ты-то как сюда попал? – Шёл мимо, тебя увидел... Какой дом? – Вот этот. Разве он не хорош? – Виктор повёл вокруг рукой и гордо улыбнулся. – Одни картины и гобелены стоят целое состояние! Ты с вазой поосторожнее, разобьёшь ещё... – Какие гобелены? Какие вазы? – Лёха, наморщив лоб, посмотрел на друга как на сумасшедшего. – Здесь же нет ничего, кроме головёшек и прочей дряни! Всё сгорело давным-давно! Виктор вздрогнул, и словно пелена спала с его глаз – внезапно он увидел чёрные, обугленные стены, закопчённый потолок, сквозь который кое-где виднелись мигающие звёзды... – Но он же обещал... – только и успел проговорить мужчина и замертво повалился на грязный пол. – Ещё один человек умер! – сообщила я, без сил валясь в кресло и придвигая к себе тарелку с бутербродами. – Поветрие прямо какое-то... Чёрный, что ты обо всём этом думаешь? – Я могу сказать, что он думает! – вмешалась Валерия, торопливо прожевав сырокопчёную салями, что ей удалось с немалым трудом, постольку поскольку колбаска была просто убойной твёрдости. – Он думает, что если такой мор продлится ещё неделю, то есть ему будет нечего... Я права, Эдди? – Отчасти. – Чёрный встал и лениво потянулся. – Я вот чего не понимаю – отчего они все умерли? – Мне и самому интересно! – сказал граф. – Все погибшие были крепкими и здоровыми людьми, если кто и выпивал, то в меру... – Может, это происки иностранных учёных? – предположила Лерука. – А что? Изобрели какой-нибудь излучатель, вот и испытывают его на нас, россиянах... А вдруг тут и инопланетяне замешаны?! – Типичное мышление среднего человека! – с презрением отозвался граф-вампир. – Чуть что – во всём виноваты инопланетяне и иностранные шпионы! И никто почему-то не берёт во внимание то, что и родное правительство может быть виновато... Чем вас, людей, только не травит родимое производство, а вы всё – иностранцы, иностранцы... Ну, Лера, от тебя я этого не ожидал... Твоя собственная писанина на твоё же мышление, что ли, так повлияла? Лерука покраснела и поспешно занялась очередным бутербродом. – Вы только посмотрите, что нам сейчас на лице всучили! – весело сказал Юрик, появляясь в дверях гостиной и размахивая маленьким белым прямоугольником. – Очевидно, какая-то рекламная акция! Юрию тоже вручили... Сен-Жермен молча взял из пальцев парня белоснежный глянцевый кусочек бумаги размером с визитку, на котором ярко-красными буквами было напечатано: “Идите к нам и все желания исполнятся! Только у нас и только сейчас исполнение самых сокровенных желаний в обмен на сущую безделицу.”. Далее шёл номер телефона и адрес. – Очередной развод для лохов! – ехидно сказал Чёрный. – И, что самое удивительное, на это клюют многие. Вы что, хотите сходить к этим шарлатанам? – Н-у-у... – замялся Юрик, косясь на своего двойника. – А что тут плохого? – Да ничего... Только учти на будущее – попадёшь в неприятности, выручать тебя не будем! – предупредил граф. – Хвати с нас всех твоих прошлых выходок! Юрик сразу скис и больше об этом не заикался, но про себя твёрдо решил, что обязательно сходит к этому чародею, что способен исполнить все-все-все желания... Уже у двери в свой дом (к этому времени мы все разошлись, просидев у графа несколько часов), он заискивающе попросил Юрия: – Юрок, слушай, у меня к тебе такая просьба... – Отдать визитку с телефоном этого авантюриста? – усмехнулся Юрий. – Как догадался? – Я же как-никак твой двойник и знаю все твои слабости... Чёрного хочешь охмурить? Или его сыночка? Только учти, что его папочка тебе тогда башку напрочь снесёт! – А это уже не твоё дело! – возмутился Юрик и, выхватив визитку из рук своего двойника, хлопнул дверью. Негодовал он так потому, что Юрий оказался довольно близко к цели в своих подозрениях. Несбыточной, голубой мечтой Юрика был не Чёрный и не Роланд, а... ни много ни мало сам Сен-Жермен! Напрямую заявить о своих чувствах суровому графу он не отваживался, так как знал, что после таких признаний его могут найти в речке с камнем на шее... да и то не целиком. С этими, не слишком-то радужными мыслями Юрик и уснул и проснулся только в десятом часу с гудящей от пересыпа головой. Завтракать он не стал, а сразу направился к телефону набирать номер, что был указан на визитке. – Алло? – послышался в трубке приятный мужской голос. – Магический салон “И все желания исполнятся!” слушает вас и готов помочь исполнить самые необычные задумки! Как вас зовут? – Ю... Юрик! – выдавил из себя парень. – Понимаете, у меня такая просьба... – О-о, чувствую по вашему голосу, что вы влюблены и влюблены без взаимности... так? – Как вы догада... – Это же моя работа, молодой человек! Кстати, чем болтать по телефону точно две кумушки, не соблаговолите ли вы подъехать ко мне по адресу, что указан на визитке, которую вы сейчас наверняка держите в руке? – Как вы... – Поговорим обо всём у нас, ладно? – голос мягко рассмеялся. – Жду вас с двенадцати до пяти! Юрик с радостным вздохом положил трубку, глянул на часы: было только пять минут одиннадцатого. – Ещё масса времени! – вслух подумал он, потом наскоро убрал постель, перекусил бутербродом с засохшим сыром, запив его холодным чаем – ставить чайник на огонь было лень... Время тянулось занудно медленно, но наконец стрелка показала половину двенадцатого и в ту же секунду Юрик, набросив ветровку, ринулся за дверь, даже забыв запереть её. По указанному в визитке адресу в уютном закоулке стоял небольшой одноэтажный домик – песочного цвета, с бордовой крышей, с евроокнами... Над входной дверью золотом блестела вывеска “И все желания исполнятся!”, к которой был прикреплён миленький розовый шарик в виде сердечка. Юрик несмело подошёл к двери, постучал и в ту же секунду на пороге возник... весьма милый седовласый старичок в зелёных очках, сдвинутых на самый кончик носа. Он был таким... ну, как бы сказать... располагающим к себе, таким обаятельным, что Юрик моментально отбросил все сомнения. – Здравствуйте! – сказал он. – Понимаете, я звонил вам... – А, так это вы и есть влюблённый молодой человек? – весело сказал старичок. – Проходите, прошу вас! Он посторонился, давая дорогу и Юрик, сделав шаг вперёд, попал в довольно просторную комнату, из которой, похоже, и состоял весь домик. Всё в ней было светлым – и обои, и люстра, и мебель... Особой приметой были воздушные шарики – много, много шариков. Всех форм и расцветок, они висели повсюду – и на гвоздях, вбитых в стены, и на люстре, и на углах и ручках мебели. Всё это было странно и в то же время очень красиво... – Здорово тут у вас! – сказал Юрик, оглядываясь. – Понимаете, с моей мечтой всё не так-то просто... – Влюблены в мужчину? – понимающе кивнул старичок. – Не краснейте, молодой человек, не краснейте и не стесняйтесь меня! Я, видите ли, прожил уже много лет и чего только не повидал... Знаю, вы не склонны верить мне на слово и это вполне понятно – сейчас развелось много шарлатанов... и поэтому я подарю вам одни сутки исполнения вашей мечты просто так, ради испытания вами моей силы. Согласны? Если поверите в то, что всё возможно, то придёте на следующий день и подпишите со мной договор. – А сколько... – начал было Юрик, но старичок поднял ладонь, останавливая его: – Зачем сейчас говорить об этом? И знайте, деньги – это не самое главное. А теперь идите к своей великой любви! В дверь постучали. – Кого это принесло? – со стоном произнёс граф, подходя к двери. – Кто там? – Это я, Юрик! – несмело послышалось снаружи. – Я к тебе по делу... – Ладно, дверь открыта, только заходи быстро, – буркнул Сен-Жермен, отходя в сторону, чтобы не попасть под случайные лучи солнца. Дверь приоткрылась, в неё проскользнул Юрик и скромненько застыл в прихожей. Он был таким худеньким, грустным и одиноким, что в сердце графа-вампира невольно шевельнулась жалость к нему. – Проходи в зал... – уже мягче сказал он. – Может, чего выпьешь? Да, ты что-то хотел спросить? – Да ничего особенного! – вздохнул Юрик, с трудом скрывая радость (всё-таки не обманул его старичок-чародей!). – Ладно, я потом зайду, попозже... Хорошо? – Ну конечно же, Юрик! – ласково произнёс граф. – Заходи, когда пожелаешь! И он нежно поцеловал парня в щёку. Когда обалдевший от такого, неожиданно свалившегося на его головушку, счастья Юрик скрылся за дверью, Сен-Жермен встрепенулся. – Что это со мной? – вслух произнёс он. – Я, кажется, поцеловал... Юрика?!! Мама!!!! Ожесточённо вытирая губы рукавом затканного золотой нитью халата, граф-вампир поспешил в спальню, где схватил сотовый и набрал номер Чёрного. – Роланд, ты? – без обиняков начал он. – Быстро, дай мне своего папашу... А мне плевать, что он дрыхнет! Буди его, скажи – конец света наступил! Эд? Эдуард, слушай, у меня большая проблема! Нет, никто меня не преследует... Да, я на взводе, потому что меня только что домогался твой Юрик! Чего ржёшь?! И знаешь, что самое ужасное? То, что я поцеловал его! Убью, скотина!!! В раздражении шваркнув ни в чём не повинный телефон об стену, граф уселся на кровать и задумался. – В чём дело? – спросил он сам себя. – Почему, едва Юрик появился на пороге моего дома, то я сразу же растаял и даже, тьфу, чмокнул его в щёчку... Но, как только он скрылся за дверью, то вся влюблённость тут же пропала! Несомненно, тут задействована магия... – И ещё какая! – послышался бас мантикора за окном. – Извини, что я подслушивал, но ты так орал, что и глухой услышит... Можно войти? – Входи, Манти, дверь открыта... – рассеянно произнёс Сен-Жермен, и через несколько минут на пороге спальни возникла косматая туша, из которой тут и там торчали иглы – мантикор собственной персоной. – Это, похоже, магия взгляда! – уверенно сказал Манти. – Есть такой раздел в магии и чародействе. Он действует только тогда, когда околдованный смотрит на того, кто воспользовался этим приворотом. Однако, стоит только тому скрыться с глаз своей жертвы, как та мигом приходит в себя и без особого толку пытается сообразить, в чём тут, собственно, дело? Ну, как ты сейчас... – Значит, это дело рук Юрика? – зашипел граф, заранее предвкушая, что он сделает с этим “воздыхателем”. – Сомневаюсь, что этот недотёпа способен на подобные штучки! – хмыкнул мантикор. – Заклинания такой силы, как “магия взгляда”, очень сложны и не всякому под силу. Вряд ли твой Юрик мог сотворить такое... – А кто мог? – возмутился Сен-Жермен. – Кто? Роланд? Чёрный? Наташка? Валерия? Его двойник Юрий, наконец? Кто?! – Насколько я помню, такими силами обладают только несколько созданий магического мира: ведьмаки, некромаги, змеиные маги и джинны... Но змеиные маги исчезли уже много сотен лет назад, ведьмаки измельчали, некромаги принципиально не пользуются таким заклинанием, так как у них есть заклятья куда похлеще этого... – Куда уж похлеще... – передёрнуло графа-вампира, когда он вспомнил свой поцелуй. – А джинны? – Джинны – существа сложные. Если бы Юрик и попытался договориться с одним из них, то вряд ли бы он сейчас разгуливал тут! – Почему? – удивился Сен-Жермен, припоминая восточные сказки и Шехерезаду. – У Аладдина, например... – Не строй свои представления о Джиннах по диснеевским сказочкам! – рявкнул мантикор. – Они коварные и жестокие создания и, если бы ты нечаянно выпустил джинна из его кувшина, то он не стал бы с тобой разговаривать и исполнять твои желания, а попросту засунул в своё прежнее обиталище! – А я в кувшин не помещусь... – Ну, что поместилось бы, то и засунул! А теперь звони Роланду и вели ему, чтобы он тащил этого дуралея сюда, к тебе! – Вот мне делать больше нечего, как переться за этим придурком! – ворчал Роланд, неторопливо шествуя к дому, где жил Юрик. – Что уж он такого натворил, что... Та-ак, и куда это мы собрались? Парень-вампир юркнул за угол дома и теперь внимательно следил за тем, как Юрик, выйдя из подъезда, свернул куда-то налево – совсем не в ту сторону, где жил Сен-Жермен. – Уж не к моему ли отцу он намылился? Не-ет, и не к нему... Куда ж ты направился, мил-друг? “Мил-друг” направил свои стопы дальше по улице, потом свернул направо, ещё раз направо и наконец зашёл в какой-то переулочек. Роланд, подкравшись поближе, осторожно высунул голову из-за забора и успел заметить, как Юрик вошёл в старый, почти развалившийся домишко, что стоял, покосившись набок, в самом конце переулка... – Интересно, и что тебе там так понадобилось? – подумал вслух Роланд и, не дожидаясь, когда Юрик выйдет, побежал к графу с докладом. – Ну, как всё прошло, молодой человек? – весело спросил старичок, потирая руки. – Не разочаровались в своих ожиданиях? – Всё было просто классно! – воскликнул Юрик. – Никогда бы не подумал, что граф может быть таким милым... Вы говорили, что надо заключить договор, но так и не сказали, что я должен отдать? – Ничего не должны! – улыбнулся чародей. – У меня к вам будет только одна просьба... Видите шарики? Их количество равно количеству моих клиентов. У меня, видите ли, такая привычка... Вы не могли бы тоже надуть один шарик? – И всего-то? – развеселился Юрик. – Да с удовольствием! Он взял шарик из рук старичка и надул его туго-туго. Внезапно внутри шарика что-то на миг ярко вспыхнуло и тут же погасло. – Что это было? – спросил парень. – Ну, внутри шарика... – Ах, не обращайте внимания, юноша. Шарики у меня не простые, а с фокусом – умеют иногда зажигать огоньки... Ну, не стану вас задерживать. Кстати, буду вам очень признателен, если вы порекомендуете мой салон кому-либо из своих друзей... – С большим удовольствием! – пообещал Юрик и поспешил домой. Едва только он скрылся за порогом, как в комнате всё изменилось до неузнаваемости: пропали обои, исчезла люстра, мебель превратилась в старые покосившиеся стеллажи, на которых лежали шарики... Впрочем, изменились и сами шарики – они превратились в хрустальные сферы, внутри которых бились сияющие золотисто-розовые звёздочки. Неизменным остался лишь старичок, который сжимал в руках ещё одну сферу... – Ты не представляешь, что это за человек! – взахлёб рассказывал Юрик. Я, время от времени косясь на него, сидела за столом и усердно чистила картошку, собираясь в дальнейшем её пожарить. – Совсем меня не слушаешь, да? – неожиданно возмутился парень. – Не интересно, так и скажи! – Слушаю-слушаю, успокойся ты... И про домик слушаю, и про шарики, и про чудеса всякие... И что же он с тебя взял? – В том-то и дело, что ничего! Попросил лишь надуть шарик для его коллекции! – Шарик? Юрик, ну ты и лох самого чистого разлива! Тебя что, не учили, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке? – воскликнула я, бросая очищенную картофелину в миску с водой так, что во все стороны полетели брызги. – Вот помяни моё слово, что это твоё желание тебе потом так аукнется, что... Эй, куда пошёл? – К Юрию! – буркнул Юрик. – Дура ты, ничего в счастье не понимаешь... Дверь захлопнулась. – Сам ты дурак! – фыркнула я. – Вот влепит тебе потом этот чародей по самое “не балуй”, тогда запляшешь... Бли-ин, картошки многовато начистила! И всё из-за тебя, придурок!!! – Старый, полуразрушенный домик, говоришь? – задумчиво переспросил Сен-Жермен. – Странно... Что там могло понадобиться Юрику? – Может, у него там свидание? – хихикнул Роланд. – А что? Разве не может такого быть? – Сомневаюсь... Особенно после его визита ко мне. Вот что, Рол, сходи-ка ты в тот домик и осмотри там всё как следует, хорошо? А наступит ночь, я и сам туда смотаюсь... Роланд кивнул, встал и вышел из гостиной, а граф-вампир задумчиво посмотрел на огонь, пляшущий в камине. – Что же происходит? – сам себя спросил он. Роланд осторожно подошёл к покосившейся набок развалюхе, некогда гордо именовавшейся домом, и тихонько потянул дверь на себя. Та отчаянно заскрипела, для приличия немного посопротивлялась и наконец пропустила парня-вампира внутрь. Там царили темнота и полнейшее запустение. Ободранные стены, длинный унылый провод с разбитой лампочкой на конце, поломанные стеллажи... И ни одной живой души. – И чего его вообще сюда понесло? – вслух подумал Роланд, повернулся, чтобы уйти и вдруг краем глаза заметил что-то блестящее. Парень-вампир завертел головой, но ничего металлического или стеклянного – словом, любого предмета, способного отбросить хоть малейший блик, поблизости не наблюдалось... – Показалось... – усмехнулся Роланд, вышел за дверь, и сразу же из угла комнаты выплыла тёмная фигура с жёлтыми горящими глазами... Сен-Жермен, удобно устроившись в кресле, внимательно слушал рассказ Роланда и, когда тот закончил, задумчиво произнёс: – Всё это очень и очень странно... Ладно, подождём самого виновника сего переполоха и послушаем, что он скажет в своё оправдание. Интересно, и где это его до сих пор носит? То чуть ли не каждый день просиживает у меня в гостях, то... Раздался звонок в передней. – Кого это принесло? – поднялся с дивана Рол. – Может, Юрик? Но то был не он, а я и Лерука. – Вы не знаете, что это с нашим Юриком происходит? Он какой-то странный после посещения магического салона! – сказала я, усевшись в свободное кресло. – Сегодня приходил ко мне, разливался точно соловей весенний, на все лады расхваливая старика-чародея, что там работает... Мне предлагал туда сходить! – И мне тоже предлагал, – вспомнила Валерия. – Позвонил на работу, нудел-нудел до тех пор, пока я его, мягко говоря, не послала подальше... Что это за маг такой у нас объявился? – Очень сильный маг, раз смог заставить меня поцеловать этого придурка! – сплюнул граф. – Чего ржёте, дуры?! – Фу, как грубо! – давясь смехом, произнесла Валерия. – И что же вы думаете на сей счёт? – Я думаю, что это может быть некромаг или джинн! – пробасил мантикор, появляясь из коридора и облизываясь точно кот, своровавший сметанку. Хотя... почему же “словно”? – Простой маг среднего уровня на такое не способен, – продолжал Манти, пройдя к камину и удобно устраиваясь возле него. – А простые смертные, как правило, до высшего уровня не доходят... – Почему? – Жизнь коротка, вот почему. Некромаги же обычными людьми не являются, постольку поскольку сами не умирают, а убить их не всякому под силу. – Как тебя? – спросила Валерия. – Меня вообще убить нельзя! – сухо сказал мантикор. – Так, на чём я остановился? А, джинны... – Это такие синенькие, газообразные? – оживилась Лерука. – Ещё одна романтичная дура, начитавшаяся сказок и насмотревшаяся мультиков Диснея... – простонал мантикор, хлопнув себя лапой по лбу. – Поймите же, джинны могут менять облик и обманывать, вводить в заблуждение слишком доверчивых смертных, чтобы выманить то, что им нужно! – А что им нужно? – насторожился граф, но Манти ответить не успел, потому что медленно открылась дверь и в гостиную вошёл Юрик и вид у него был, как у обкурившегося нарика: до опупения счастливо-обалдевший, глаза так и лучились любовью и восторгом оттого, что он видит своего ненаглядного графа, улыбка до ушей... – Началось... – простонал про себя граф-вампир, а вслух рявкнул. – Чего лыбишься, чего?! Если думаешь, что я... Сен-Жермен продолжал свою пламенную речь о том, что он к “таким” не относится, что он нормальный мужик, хоть и вампир... Но, кажется, его излияния слушали лишь мы, а Юрик словно на некоторое время оглох, потому что его улыбка стала ещё шире, и он воркующе произнёс: – Как я счастлив, любимый, что ты наконец-то отвечаешь на мои чувства, не стесняясь окружающих... Я всегда знал, что ты такой же, как и я! Последняя фраза вконец доконала Сен-Жермена. Терпение его лопнуло и не миновать бы Юрику большой взбучки, но тут смешался мантикор. – Не советую тебе сейчас его бить! – прошептал он графу, который уже побагровел и шипел как проколотая шина. – Думаю, он находится под воздействием чар и любое твоё действие он воспримет как любовные ухаживания... Ты этого хочешь? – Тьма меня спаси! – передёрнуло графа. – И что ты предлагаешь? – Отошли-ка его на кухню за чаем, а я вам всё объясню... – Юрик, дорогой мой! – проворковал нежно Сен-Жермен, хотя его так и корежило от этих слов. – Пойди, пожалуйста, на кухню и приготовь нам всем чаёк, ладушки? Юрик расцвёл точно роза и поскакал прочь из зала. Граф-вампир проводил его мрачным взглядом и обернулся к мантикору: – Ну? – Он под воздействием чар, – снова повторил Манти. – И они будут держаться до тех пор, пока кто-нибудь не разуверит его в этом... – Ну, так давайте я его и разуверю! – с готовностью вызвался Роланд, но мантикор покачал массивной башкой. – Не думаю, чтобы это принесло пользу, – произнёс он. – Скорее, наоборот... Граф, у тебя снотворное есть? – Найдётся... А что? – Незаметно подсыпь его Юрику и, пока он будет спать, мы постараемся выяснить, что же всё-таки произошло, и что это там за салон такой открылся... Сказано – сделано. С лёгкой руки Сен-Жермена через полчаса Юрик уже сладко посапывал на диване, видя радужные сны с участием самого себя, любимого и не менее любимого графа, а мы только собрались выходить, как появились Чёрный и невесть где пропадавший Юрий. – Юрик здесь? – спросил последний. – Спит? Ну и слава Богу, а то я уж подумал... – Куда идём? – поинтересовался Эдуард. – По делу. – пробасил мантикор. – С нами пойдёте? Домишко в переулке встретил нас пустыми чёрными окнами и тишиной. – Ты ничего не напутал, Рол? – обернулся Чёрный к своему сыну. – Это точно тот самый дом? Внезапно что-то вспыхнуло и дом точно по волшебству преобразился! Теперь он сверкал чисто вымытыми окнами, за которыми виднелись золотистые шторы, над дверью появилась сияющая лаком и золотом вывеска “И все желания исполнятся!”. – Класс! – прошептала Лерука. -Что? -спросил граф. -Почему “класс”? – А ты разве не видишь, какой домик симпатичный? Ой, блин, а какие шторы там! Сен-Жермен пристально всмотрелся в пустые рамы без стёкол, пожал плечами... – Пошли туда скорее! – потребовала я. – Если хозяин этого заведения и впрямь такой чародей, то он сможет исполнить то, о чём я так давно мечтала! Что-то словно щёлкнуло и я оказалась... в открытом поле, сплошь заросшем ромашками, маками и васильками. Вдали виднелся белокаменный город, на башнях которого развевались узкие стяги. – Всё, о чём я так мечтала! – вырвалось у меня. – Наташк, что с тобой? – двинулся было в мою сторону Роланд, но Сен-Жермен удержал его: – Она сейчас в мире своих фантазий! – тихо сказал он. – И Юрий тоже, и Валерия... Пошли-ка, сами разберёмся с этим чародеем! И три вампира во главе с мантикором вошли в дом, где исполняются все желания. – Выходи, джинн, поговорить надо! – негромко сказал мантикор. Тьма в дальнем углу комнаты заклубилась, приняла человеческие очертания и на незваных гостей двинулась чёрная фигура с жёлтыми горящими глазами. – Кончай маскарад, джинн и прими свой истинный облик! – фыркнул Манти. – И не пытайся напугать нас – мы и не такое тут видели... Чёрнота начала таять и перед Роландом, Чёрным и Сен-Жерменом возник неприятного вида человек с остроконечными ушами, которые сверху донизу были усеяны золотыми колечками-серьгами, с пучком глянцево-чёрных волос, стянутых серебряной тесьмой. – Смертные, не хотите ли вы, чтобы ваши самые заветные желания исполнились? – вкрадчиво начал он, но тут его крючковатый нос дёрнулся. – Вампиры?! Теперь понятно, почему на вас не подействовали мои чары ещё там, во дворе... Что вам надо? – Для начала освободи-ка наших друзей! – потребовал граф, но джинн скрипуче рассмеялся, покачав перед носом крючковатым пальцем. – Э-э, нет! – хитро сказал он. – Эти две девчонки и мальчишка послужат мне хорошим козырем в нашей дальнейшей беседе... Итак, что вам от меня надо? – Это ты натравил на меня Юрика с его назойливой любовью? – грозно спросил граф-вампир. – Он об этом мечтал, а я всего лишь исполнил его мечту! – пожал плечами джинн. – Что же тут плохого? – Разве это исполнение желаний? – поинтересовался мантикор. – Это же всего лишь иллюзия, которая в любой момент может разрушиться. А что ожидает твоих клиентов после этого? И что ты берёшь с них за этот обман? Душу? – Ты умный, мантикор, недаром прожил столько столетий... – усмехнулся джинн. – Да, их ожидает смерть. Так что из этого? Они и так в конце концов умрут, так не всё ли равно -сейчас или чуть попозже? – А зачем тебе души? – с интересом спросил Роланд. – Какой от них прок для джинна? – На этот вопрос отвечу я! – вмешался мантикор. – Видишь ли, Рол, чем больше джинн соберёт душ, тем сильнее он станет... Я ведь прав, не так ли? – Прав, отродье кошки и скорпиона! – прошипел джинн. – Но ты даже не надейся, что я отдам свою добычу просто так! Он взмахнул рукой и какая-то невидимая сила подбросила вампиров в воздух и с такой силой приплюснула их к стенам, что у них перехватило дыхание. Свободным остался один мантикор и вот он-то и начал действовать безо всякого предупреждения. Взмахом скорпионьего хвоста он отшвырнул оторопевшего джинна в сторону и бросился к стеллажам, на полках которых сияли хрустальные шары. Одним ударом мощной лапы мантикор опрокинул ближайший к себе стеллаж и хрустальные шарики посыпались на пол... но отскакивали от него словно резиновые мячики, даже не трескаясь. Раздался довольный смех джинна: – Ты думал, что я настолько глуп, мантикор, и не предвидел, что может случиться что-нибудь подобное? Неужели я позволю своей добыче так легко уйти от меня? – Хрусталь королевства Пейрангор? – прищурился мантикор. – Да-а, действительно, ты и в самом деле всё предусмотрел... – Ещё бы! – хихикнул джинн, поднимая с пола один хрустальный шар и заботливо обтирая его рукавом халата. – Знаете, чья в нём душа? – Догадываюсь! – хмыкнул мантикор и в то же мгновение в воздухе мелькнул скорпионий хвост и острое жало безо всякого труда вонзилось в шар, пробивая его насквозь. По гладкой хрустальной поверхности пробежала сетка трещин и шар... рассыпался на множество сверкающих осколков, которые звенящим дождём осыпались с ладоней оторопевшего джинна. Яркая звёздочка-душа легко и свободно взлетела вверх и, покружившись, выскользнула в окно, тут же исчезнув в ночной темноте... – Нет!!! – завизжал джинн и попытался закрыть собой остальные шары. – Ты не посмеешь!!! Мантикор нагло посмел. Его скорпионий хвост метался туда-сюда, хрустальные шары лопались с лёгким звоном, всё новые и новые души получали свободу и через полчаса джинн и мантикор стояли по колено в хрустальном крошеве, которое некогда было узилищем для обманом добытых душ... – Я убью тебя! – зарычал джинн, и с его пальцев сорвалась ярко-голубая извилистая молния, которая с треском ударила в Манти, но не причинила ему никакого вреда. – Ты забыл, что я бессмертный? – прошипел мантикор и одним взмахом когтистой лапы бросил своего противника наземь, всем своим весом придавив его к полу. – А вот что будет с тобой, если я уничтожу то, в чём хранится ТВОЯ душа? Или то, что там у тебя вместо неё? Так что лучше отпусти моих друзей и покинь навсегда этот городок! Джинн скорчил отвратительную гримасу, но он был неглупым и быстро понял, что на этот раз сила не на его стороне. – Так и быть... – буркнул он в конце концов. – Уйду и никогда больше сюда не вернусь, уж больно дорого мне обошлось здесь жильё и знакомство с его жителями... Он щёлкнул пальцами и вампиры, оторвавшись от стен, рухнули на пол, а со двора тут же послышался испуганный голос Леруки: – Ой, что это с нами произошло?! Чёрный, граф, вы где?!! – Нам пора! – учтиво наклонил голову Сен-Жермен, прощаясь с джинном, на что тот лишь что-то пробурчал и склонился над хрустальными осколками, пряча в карман один-единственный уцелевший шар – всё, что осталось от его коллекции похищенных душ, и который каким-то чудом уцелел среди прочего крошева... – Кстати, а что это за королевство такое – Пейрангор? – поинтересовался Чёрный, когда мы всей компанией возвращались домой. – Что-то я о таком никогда не слышал... – Затерянное королевство эльфов. Там жили воистину великие мастера! – пояснил мантикор. – Их украшения были самыми прекрасными, оружие – самым острым... Потом, во время Великого сотрясения измерений оно куда-то исчезло и с тех пор его никто не видел. Говорят, что оно ещё стоит в одном из измерений, но все эльфы, что жили в нём, куда-то бесследно пропали. – А это правда, что и хрусталь был у них очень крепким? – спросила я. – А из чего, как ты думаешь, были сделаны туфельки для Золушки? – ответил вопросом на вопрос мантикор и зевнул. – Спать хочу... О, а вон и Юрик нас встречает! Бедного графа так и передёрнуло, но мантикор, заметив это, успокоил его: – Не волнуйся, он абсолютно ничего не помнит: ни того, что ходил к чародею, ни того, что приставал к тебе с признаниями в любви, так что дыши спокойно! Мясо есть? – А как же! – усмехнулся Сен-Жермен. – Пошли, перекусишь!

2011 г

ГОСТЬ ИЗ БЕЗДНЫ Земля дрогнула и в её глубинах, в скрытой от чужих глаз каверне, проснулось нечто. Оно находилось в спячке сотни тысяч лет и теперь, проснувшись, почувствовало дикий голод... Но, чтобы утолить его, надо было пробраться на поверхность извилистыми трещинами, которые образовались в толще земли от редких землетрясений или же были промыты грунтовыми водами... Нечто так и сделало. Правда, путь этот потребовал много времени и сил, но их-то было предостаточно и вскоре нечто достигло поверхности – как раз там, где обитала вкусная добыча, которая пока ни о чём не догадывалась и ничего не опасалась... – Хорошо погуляли! – весело сказал граф, распахивая перед нами дверь. – Прошу вас, проходите... А вы ещё идти не хотели: “Дома посидим, телик поглядим...”. Вам сколько – двадцать пять или двести пятьдесят лет? – Не сравнивай! – хмыкнул Чёрный. – Я в свои двести пятьдесят был весёлым, разбитным малым... – У меня возьмёт кто-нибудь эти букеты или нет?! – возмутился Юрик, еле удерживая в своих объятьях огромную охапку цветов. – Сил моих больше нет! – Весёлая компания у вас, как я погляжу! – насмешливо произнёс глубокий приятный голос и из темноты гостиной в прихожую вышел высокий мужчина с волосами такими светлыми, что они казались совершенно белыми. На тонком белокожем лице ярко горели фиалкового цвета глаза. – Мариус?! – изумлённо ахнул Сен-Жермен. – Но как... – Как я здесь оказался? Очень просто – прошёл через дверь... А вы, я вижу, привели с собой закуску? Очень предусмотрительно, я немного проголодался! Мариус, причмокнув, подошёл к Юрию и Юрику, обошёл их, бесцеремонно взял Юрика за подбородок и по-хозяйски повертел его голову туда-сюда, присматриваясь к шее. – Хм, на мой взгляд немного худоват... И второй тоже. А вот девочки хороши – пухленькие, упитанные! Пухленькие? Упитанные?! Ну не сволочь ли – в первый раз появился у нас в гостях и сразу же наступил на больное место?!! – Ты, белобрысый, я тебе щас такую упитанную покажу, что мало не будет! – зашипела Лерука, багровея на глазах. Теперь она была похожа на помидор – такая же красная и упи... Я не выдержала и хихикнула. Лерка обернулась, ожгла меня гневным взглядом и вновь уставилась на Мариуса так, что у того, видимо, возникли сомнения – и кто тут вообще жертва? – Я ведь тебя, зараза ты эдакая, живым в землю закопаю, и вальс на могилке спляшу! Граф, где кол осиновый?! Не волнуйся, я его ему не в сердце воткну, не-ет... а совсем в другое место, чтобы ходил враскорячку и всю жизнь меня помнил!!! – Валерия, успокойся! – сказал граф примирительно, хотя у самого в уголках губ притаилась улыбка. – Кстати, Мариус, познакомься, это Юрий, Юрик, Валерия и Натали – наши самые лучшие друзья, хоть и простые смертные! – Извини, но мне этого не понять, – пожал плечами Мариус. – Дружить с людьми... Я бы не продержался и одной ночи, к тому же есть у них отвратительная, на мой взгляд, привычка – уж очень они умирать любят не вовремя. Да, Клод, а я ведь к тебе по делу! Эргар Великий... Мариус сделал паузу, многозначительно повёл бровями и кинул взгляд на нас. – Успокойся, друг мой, они уже слышали о нашем повелителе и прародителе! – поспешил уведомить его Сен-Жермен. – Кстати, Натали и Юрик даже удостоились чести его видеть и говорить с ним... Мы (то есть я и Юрик) с ним были не совсем согласны – какая же тут честь, если хотели съесть? – но благоразумно придержали своё мнение при себе... Вампир изумлённо уставился на нас. – Даже так?! Вот бы не подумал... – проговорил он. – Что ж, тем лучше. Итак, друзья мои, Эргар Великий послал меня к вам по такому поводу... Вампирам грозит гибель! Кто-то, кого мы ни разу так и не смогли увидеть, убивает нас так легко, словно мы слепые котята! – Ну, а какие-нибудь следы? Укусы, например, раны от когтей... – поинтересовался Чёрный. – Самих тел не остаётся, не то что следов... – ответил Мариус. – Неведомый убийца разрывает вампиров в мелкие клочья, такое впечатление, что тела попросту взрываются изнутри! – И что Эргар хочет от нас? – удивился Сен-Жермен. – Чтобы мы поймали этого паршивца и посадили его в клетку? Так мы тоже вампиры и тоже можем стать жертвами этого неуловимого убийцы! Думаю, будет не слишком-то приятно, если и нас порвут на клочки точно Тузик – грелку... – Можете взять с собой своих друзей-смертных! – неожиданно предложил Мариус. – Думаю, Эргар Великий возражать не станет. Ещё бы, подумала я, а с чего это ему возражать? В прошлый раз не получилось отправить нас на тот свет, так в этот раз получится! Тем более нас будет уже не двое, а четверо... Но вслух этого говорить не стала, а спросила: – Мантикора возьмём? У Мариуса округлились глаза и он ошарашенно завертел головой, пытаясь отыскать вышеназванного. – Я, конечно, видел один раз мантикора... – сказал он. – Но только мельком и издалека... Неужели вы смогли приручить такого монстра?! – Он приручил! – сказала кисло Лерука и кивнула на покрасневшего Юрика. – Решил, полоумный, вызвать единорога, а получилось... – По-моему, единорога перепутать с мантикором очень сложно... – с сомнением протянул Мариус. – Облик настолько различен, что... – Там картинки поясняющей не было! – буркнул парень. – Вот я и ошибся... Да что вы мне постоянно этим в нос тычете?! – Нет, Манти лучше в эти дела не впутывать! – решительно сказал граф-вампир. – И вот что, ребята-девчата, заставлять вас рисковать своими жизнями мы не вправе, так что решайте сами – идёте с нами или нет. Если откажетесь, то мы всё поймём и не обидимся... Верно, ребята? Вопрос предназначался Чёрному и Роланду и те согласно кивнули. – Вот ещё! – возмутилась Лерука и устроилась в кресле поудобнее, закинув ногу на ногу. – Сколько раз использовали нас в качестве живца, а тут вдруг совесть заговорила... Я и Наташка всё равно в отпуске, так что времени свободного просто завались – хоть что делай, родичи внимания не обратят. Когда едем-то? – Завтра с утречка и отправимся! – решил Чёрный. – Машина у меня с тонированными стёклами и опасности никакой нет... Мариус, как ты считаешь? – Ты прав, Эдуард! – согласился тот. – А пока, если вы не возражаете, я пойду, поохочусь... Барон Блэк, не соблаговолите ли вы сопроводить меня в прогулке по вашему городку? Барон соблаговолил и они скрылись за дверью. – Граф, это и есть ваш учитель? – спросила я. – Он самый... А что? – Да ничего... Что брать с собой? Рюкзаки-палатки-лодки? – Еды берите с собой побольше, – посоветовал Сен-Жермен. – Сами понимаете, наша пища для вас не подходит, а на умирающих от голода смотреть не очень-то приятно... – Это всё хорошо, – задумчиво произнёс Юрий. – Остаётся только один вопрос – кто за время нашего отсутствия будет кормить мантикора? Вопрос с кормлением мантикора разрешился довольно быстро – Юрий нашёл какого-то мужика и тот за определённую мзду согласился каждый день ходить в магазин покупать мясо и приносить его к дому графа (ещё бы, за такие-то деньги, что предложил ему Сен-Жермен, мясо согласится таскать и отъявленный вегетарианец. Да что там таскать – он ещё и есть его согласится!)... Только мужика сразу предупредили, чтобы во двор он даже ногой не ступал, потому как там гуляет та-акая злая собачка, что от незваного гостя не то что костей не останется в случае чего, а и шнурков! В чём-чём, а в этом Юрий был прав – зная кулинарные пристрастия нашего друга-мантикора, остаётся только гадать, что останется от самонадеянного бедолаги, если он осмелится зайти туда, куда его не звали и не приглашали... Правда, мужик оказался не из любопытных и его вполне удовлетворила кругленькая сумма в у. е... Родители тоже дали “добро” – немедленно и без лишних разговоров – видимо, устали от нас смертельно и были только рады представившейся возможности отдохнуть от своих ненаглядных чад... Я покидала врюкзачок самое необходимое, опустошила холодильник, забрав оттуда всю колбасу, сыр и несколько бутылок лимонада, прихватила пяток картофелин и вышла на улицу, где уже стоял автомобиль Чёрного. – Долго же ты собиралась! – буркнул Эд, открывая передо мной дверцу. – Садись скорее, времени у нас в обрез... Машина тронулась с места, набрала скорость и через несколько минут мы были уже за чертой городка. Сквозь тонированные стёкла не было видно ни черта и, если бы не навигатор, который Мариус настроил лично, мы бы давно заехали неизвестно куда... Время тянулось занудно долго и я, достав книгу, погрузилась в чтение. Какое-то время Лерука с завистью поглядывала на меня, а потом громко спросила: – Граф, а это правда, что чтение в автомобиле плохо влияет на зрение? Сен-Жермен открыл было рот, собираясь ответить, но я опередила его, достав из рюкзака ещё одну книгу и сунула её зануде-подружке. Та моментально уткнулась носом в страницы и больше голоса не подавала. Мариус сидел рядом и о чём-то сосредоточенно думал, глядя в непроницаемо-чёрное стекло. Время от времени он бросал взгляд на нас и хмурился – очевидно, сомневался, будет ли от нас хоть какая-нибудь помощь и хоть какой-то толк... Честно говоря, я и сама не совсем понимала, какого хрена мы вообще ввязались в эту авантюру, но... чего теперь вякать? ...Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как мы выехали из нашего городка. Я даже успела задремать, но внезапно Чёрный громко объявил: – Мы приехали! Через пару минут въезжаем в пещеру и вот там-то... Всё! Автомобиль остановился. Сен-Жермен осторожно приоткрыл дверцу, выглянул наружу, готовый в любую минуту нырнуть назад, но ничего страшного не произошло. – Можно выходить! – сказал он. – Мы в безопасности. Я вылезла из машины и огляделась. Автомобиль стоял в огромной пещере, размеры которой просто поражали: тёмные своды нависали над нами словно гигантский купол, вершина которого пряталась в непроницаемой темноте, изредка в свет фар попадали суетливо проносящиеся летучие мыши... Солнечный свет, что виднелся вдалеке, был таким нежным и манящим, что очень-очень хотелось всё бросить и со всех ног умчаться к нему... но рядом были вампиры и выказывать перед ними свою слабость совсем не хотелось. Что-то загремело, вспыхнули тонкие лучи фонариков, и от этого на душе стало немного веселее. – Держите! – сказал Чёрный, протягивая Леруке, мне и братцам-Юрикам фонарики. – Хорошо, что я додумался прихватить с собой... От вас разве дождёшься? Он ведь прав, подумала я, всё ведь с собой взяли, а самое главное забыли, хотя должны были об этом подумать! Со светом идти оказалось куда как веселее и, хоть темнота от этого не стала менее угрожающей, а пол – ровнее, мы всё равно приободрились и зашагали за своими провожатыми-вампирами... всё же время от времени спотыкаясь. Однако через пару метров раззява Юрик невесть как умудрился выронить фонарик, раскокал его вдребезги и, естественно, остался без света. – Ничего, скоро будем на месте! – утешил его Мариус, чьи светящиеся глаза двумя точками маячили где-то далеко впереди. – Клод, надо бы завязать вашим друзьям глаза, чтобы... – Только попробуй! – возмутился Юрик, спотыкаясь, падая и вновь подымаясь, потирая ушибленное колено. – Тут и так ни фига не видно, а ты: “Глаза завязать...”. Да я своих пальцев не вижу, не то что дороги! Лер, а Лер... дай мне пока твой фонарик, а то я... – Шиш тебе, а не фонарик! – отозвалась моя подружка. – Раскокал свой, теперь и до моего хочешь добраться? Так я ведь не мужик и шрамы меня ну никак не украсят! Юрик открыл было рот, намереваясь сказать какую-нибудь гадость, но тут что-то скрежетнуло, загрохотало и в глаза нам ударил рассеянный красноватый свет, показавшийся после темноты пещеры просто ослепительным. – Дом Эргара и его детей! – молитвенным шёпотом произнёс Сен-Жермен. – Как же давно я не был здесь... Наконец-то! Я и Юрик здесь уже были, но всё равно подземный мир вампиров вновь произвёл на нас невероятное впечатление, а что уж говорить об остальных! Лерка и Юрий смотрели на всё, широко разинув рты, а глаза их напоминали глазюки японских мультперсонажей – такие же большие и круглые... Мы спустились вниз и медленно пошли в сторону дворца Эргара Великого... и с каждым шагом я понимала, что здесь чего-то не хватает... – Мариус, а где все жители? – Прячутся по укромным уголкам, спасаясь от неведомого убийцы! – ответил вампир. – Сами понимаете, он... Что такое? Какая-то тень мелькнула справа от нас, зашуршали кусты и на дорожку выбрался высокий черноволосый вампир. – Северин! – радостно воскликнул Мариус. – Хвала Тьме, а я-то подумал... Как Эргар, с ним всё в порядке? – Мариус, с ним, по-моему, чего-то не того... – дёрнул его за рукав Роланд. – Сам погляди! И в самом деле: Северин стоял, покачиваясь из стороны в сторону, на нас совсем не реагировал, и лицо у него было совершенно неподвижным – словно белая маска с пугающе пустыми глазами... – Быстро, бежим отсюда! – процедил сквозь зубы Чёрный. – Да шевелитесь же вы!!! В голосе его было что-то такое, что мы мгновенно повиновались и, свернув с дорожки, пролезли между кустами, нырнули в какую-то беседку и затаились там. Невдалеке что-то затрещало и дикий, полный боли крик пронизал нас до самых костей, заставив свернуться в клубочек (вампиров тоже...) и зажать ладонями уши, но это мало помогло – крик проникал и сквозь ладони... и внезапно всё стихло. Прошло, наверное, минут десять, прежде чем я осмелилась поднять голову. – Давайте-ка скорее уйдём отсюда... – прошептал Чёрный, увидев, что я гляжу на него. – А то как бы не нарваться на неприятности! Мы, то и дело оглядываясь, вылезли из беседки, вновь полезли через кусты, пробираясь к дорожке и... – Ой, м-мама! – пролепетал, нежно зеленея, Юрик и, зажимая ладонью рот, бросился обратно к кустам, где его и стошнило. Да и было отчего: прямо посреди дорожки расплылась огромная лужа крови, от которой исходил тошнотворный запах. Тела не было вообще. То есть оно было – разорванное на мелкие клочки и разбросанное вокруг так, словно вампир просто взорвался изнутри... – Быстро, делаем ноги! – прошипел Чёрный, ухватил стонущего Юрика за шкирку и побежал прочь, волоча парня за собой. Мы, не говоря ни слова, помчались следом... ...Громада дворца Эргара величественно высилась перед нами, доставая своими шпилями почти до самого потолка пещеры. По крайней мере, так мне показалось, так как прямые, словно летящие ввысь шпили скрывались то ли в густом тумане, то ли в неведомо откуда плывущих облаках... Огромные ворота были заперты, и ни звука не донеслось из-за них даже тогда, когда Мариус изо всех сил забарабанил по покрытому затейливыми узорами металлу створок. – Бесполезно! – сказал Сен-Жермен. – Для того, чтобы добиться хоть какого-нибудь звука от этой махины, нужен по меньшей мере кузнечный молот... Ну что, так и будем стоять здесь до тех пор, пока нами не заинтересуется ваш неведомый убийца или попробуем найти ещё какой-нибудь вход? Мариус, тут случайно нет незапертой форточки? – Есть вентиляционная шахта... – почёсывая переносицу, задумчиво произнёс наш провожатый. – Только я не уверен в том, что она до сих пор может оставаться открытой... – Показывай дорогу! – скомандовал Эд. Мариус огляделся – не видит ли нас кто – и, повернув направо, зашагал вдоль стен замка, время от времени поглядывая на окна – вдруг хоть одно да окажется открытым... Но треугольные аркообразные проёмы были наглухо закрыты изнутри чёрными щитами, и ни лучика света не пробивалось из-за них. Юрик, порядком ослабевший после недавней нервной встряски, плёлся всё медленнее и медленнее, еле переставляя подкашивающиеся ноги. – У-у, ползёшь как черепаха! – свирепо проговорила неизвестно отчего злившаяся Валерия. – Шевелись, убоище! – Не кричи ты на него! – остановил её Чёрный. – Юрик, ты как? Идти ещё можешь? – Так ведь погорим из-за него! Кстати, и чего нам мучиться? Давайте оставим этого недоделанного вместо приманки и, пока его будут есть, быстренько кокнем того заразу – и всё! Парень, вмиг придя в себя, хотел было достойно ответить рыжей “человеколюбивой” ехидине, но тут Мариус воскликнул: – Вон она! – Кто? – Да вентиляционная шахта! Слава Тьме, не закрыта! Я и Лерука задрали вверх головы... да так и застыли. – Ты охренел?! – наконец воскликнула Лерука. – Ты посмотри, на какой она высоте! Мы тебе что – дети кенгуру, чтобы так прыгнуть?! Роланд, не говоря ни слова, подошёл поближе к стене, внимательно посмотрел на неё, подпрыгнул и, уцепившись пальцами за невидимый простому человеческому глазу выступ, подтянулся и... полез вверх. Полз он быстро и через пару минут был уже у вентиляционного отверстия. Ещё минута – и он скрылся внутри неё. – Рол, как там? Всё в порядке? – негромко окликнул его Чёрный. Парень-вампир, высунув наружу голову, широко улыбнулся, кивнул и к нашим ногам полетел конец верёвки. – Я не полезу! – решительно сказала Лерука. – Не для того меня мама родила, чтобы я... Ай, что ты делаешь?!! Последние слова предназначались Сен-Жермену, который, не теряя времени даром, обвязал верёвку вокруг талии моей подружки. – Держись крепче! – приказал граф-вампир и скомандовал Роланду. – Тяни! Валерия взлетела в небеса аки ангел небесный (с одним только уточнением – ангелы не болтают в воздухе ногами и не матерятся...) и у самой вентиляционной шахты была перехвачена за шиворот и бесцеремонно втянута внутрь. Тем же путём последовали за ней Юрик, Юрий и я. Вампиры легко вскарабкались по стене и тоже влезли в вентиляционное отверстие. Они даже не заметили, что за ними последовало... Залы дворца встретили нас абсолютной пустотой и мёртвой, гнетущей тишиной. – Они что, все вымерли? – тихо спросил Юрик, отряхивая с себя пыль и паутину – следы нелёгкого путешествия по вентиляционной шахте. – Может, вы теперь последние вампиры в этом мире? – Не неси чушь! – резко сказал Сен-Жермен. – Они просто прячутся... Мариус, где, по-твоему, может находиться Эргар Великий? Почему он нас не встретил? – Сам не понимаю... – пожал плечами тот. – Может, они вообще ушли из города? – А как же тот вампир? Северин, кажется? – вспомнил Юрий. – Что же, он остался здесь совершенно один и от тоски решил покончить собой таким жутким образом? Мариус покосился на него и сухо сказал: – Смертному вообще лучше помолчать, когда разговаривают вампиры. А что касается того, где остальные мои сородичи, то я думаю... – Мариус-с-с... – прошелестел бестелесный и какой-то бесполый голос. – Мариус-с-с.... – Что это? – вздрогнул Юрик и спрятался за спину Чёрного. – Ещё одно чудовище? – Не думаю... – тихо сказал Сен-Жермен. – Мариус, это уж не Эргар Великий ли зовёт тебя? Мариус, не отвечая на вопрос, достал из кармана кольцо с чёрным камнем, надел его на палец и, подойдя к ничем не примечательной стене, коснулся камнем изображённого на ней человека (или вампира) в короне и в тот же миг стена сдвинулась с места, освобождая скрытый в ней потайной ход. – Быстрее, заходите внутрь! – приказал он и, дождавшись, пока мы все зайдём внутрь, последовал за нами, предварительно хлопнув ладонью по изображению короля... Стена сдвинулась вновь, на этот раз отрезая нам путь назад и мы оказались в полной темноте. – Ч-чёрный, где фонарик? – заикаясь от страха, пролепетал Юрик, вцепившись в руку Эда мёртвой хваткой. Но фонарик нам не понадобился, потому что внезапно вспыхнул красноватый, слегка приглушённый свет, который осветил всю нашу компанию и небольшое пространство вокруг, но края комнаты (или зала) остались в темноте, отчего стало немного жутковато. Нет, я вообще темноты не боюсь... но того, что может прятаться в ней, всё же немного опасаюсь. – Добро пожаловать, друзья мои! – мягко произнёс всё тот же голос. – Вот уж не думал, что вы всё же соблаговолите воспользоваться моим предложением... Послышались лёгкие шаги, и в круг света вступил высокий стройный мужчина в длинном чёрном одеянии, усыпанном чёрными драгоценными камнями. – Была бы наша воля – вовек тут не появились бы... – неохотно сказал Сен-Жермен. – Но просьба нашего повелителя равносильна приказу и мы были вынуждены... – О приказе не шло и речи! – перебил его Эргар, гневно глянув на Мариуса. – Как видно, твой учитель не совсем правильно меня понял... Ну, да речь не об этом. С некоторых пор в моём царстве творятся странные и ужасные вещи. В первый раз это произошло тогда, когда мы решили отпраздновать День Чёрного Солнца... – Что это за праздник такой? – шёпотом поинтересовался Юрий у Чёрного. – Потом объясню! – прошипел тот. – Не мешай! – Мои подданные к этому дню вырубили в огромной глыбе мрамора, что была вмурована в простые скальные породы, прекрасный алтарь для приношений нашим богам. Едва только празднества окончились, как в этот же день произошло первое убийство. Единственный, оставшийся в живых свидетель утверждал, что он со своим другом сначала попали в туман, но потом туман рассеялся и его друга просто разорвало на куски словно воздушный шар. – Где он? – спросил Сен-Жермен. – Я хотел бы поговорить с ним... – К сожалению, он тоже погиб пять дней назад... Мои подданные в ужасе и я, их повелитель, не знаю, как спасти тех, кто доверил мне свои жизни! – И что же вы хотите от нас? – Мне известно, что вы и ваши друзья-люди – большие специалисты по борьбе с подобной нечистью... Может, вам встречалось хоть что-то похожее? – Насколько я помню, нет, – отрицательно покачал головой граф. – Мы, конечно, сражались с разными тварями, но все они были вполне материальны, а тут... Где находится этот алтарь? – На северо-востоке от дворца! – сказал Эргар. – Но при чём это? – Возможно, и ни при чём... – проговорил Сен-Жермен, сосредоточенно о чём-то раздумывая. – Ладно, повелитель, мы постараемся во всём разобраться. Немного передохнув и наскоро перекусив бутербродами (наши друзья в это время о чём-то вполголоса разговаривали с Эргаром и ещё несколькими вампирами, бесшумно появившимися из темноты), мы неторопливо собрали свои вещички и Юрий окликнул Сен-Жермена: – Граф, вы идёте? Или решили перенести наш крестовый поход на другое время? – Идём... Что, так не терпится стать героем посмертно? – ехидно поинтересовался Роланд. – Не волнуйся, это всегда успеется... Мариус вновь открыл потайной ход в стене и вышел первым. – Ты тоже идёшь с нами? – удивлённо спросил Чёрный. – Зачем? – Решил довести это дело до конца. Знаешь, надоело всё время сидеть в убежище и ждать, ждать... какая разница, где погибать? – Красиво, наверное, тут... когда светло... – вздохнула Валерия, водя лучом фонарика по огромным колоннам и стенам, покрытым росписями-фресками. – Да, когда горит свет, всё вокруг просто сияет! – согласился Мариус. – Может быть, потом, когда нам удастся победить неведомого убийцу... Что это? Он указал рукой вперёд, где между еле видневшимися в темноте колоннами клубился слабо светящийся туман. – Что-то горит? – неуверенно спросил Роланд и потянул носом воздух. – Нет, вроде ничем не пахнет... – Какой-то странный туман, вы не находите? – поёжилась я. – Такое впечатление, что он за нами наблюдает... Аж мурашки по коже! – Быстро, уходим отсюда! – сквозь зубы прошипел Сен-Жермен. – Шевелитесь же! – А в чём дело? – недоумевающе спросил Юрик. – Это же просто туман! – Я в этом сильно сомневаюсь... Вспомните рассказ Эргара! Да торопитесь же, если хотите жить! Мы даже очень хотели жить. Сен-Жермен коротко мотнул головой направо, и мы послушным стадом овечек потрусили в ту сторону, куда он указывал, по широкой дуге огибая непонятный туман. – Придётся сделать небольшой круг! – прошептал граф. – Может, это и в самом деле всего лишь простой туман, а может... Стоп! Он остановился как вкопанный и заворожённо уставился на светящуюся в темноте дымку, которая тоже пришла в движение и теперь двигалась наперерез, отсекая нас от спасительной лазейки – вентиляционной шахты. – Нам конец! – пискнул Юрик. – Не хочу умирать, ведь я ещё так молод!!! – Считаешь, тридцать два – это молодость? – попробовала пошутить Валерия. – Тогда мы вообще младенцы... Туман между тем всё приближался. Он делал это неторопливо, словно знал, что нам всё равно от него никуда не сбежать... – Получи, гад! – крикнул Роланд и, выхватив из-за пояса пистолет, пару раз выстрелил в самую гущу тумана. Тот благополучно пропустил сквозь себя обе пули и заколыхался – словно расхохотался над незадачливым “охотником”. – Не понимаю, ведь пули были серебряными! – растерянно проговорил Роланд. – Обычно они самая действенная вещь против любой нечисти... – Это же туман, глупец, по нему стрелять бесполезно! – крикнул Чёрный, отступая сам и таща нас за собой, потому что туман внезапно ускорил своё движение. – А теперь, похоже, ты его умудрился разозлить! Туман приблизился к нам вплотную и вдруг стал густеть и менять свою форму. Прямо на наших глазах он принимал облик какого-то неведомого нам прежде монстра, но вместе с тем оставался всё таким же бесплотным, клубящимся... Мы все брызнули в разные стороны, лишь Мариус почему-то замешкался и вот на него-то и обратил своё внимание туманный зверь. – Беги, глупец! – крикнул Сен-Жермен, не решаясь подойти ближе. – Беги же, он убьёт тебя! Мариус дёрнулся, сделал было пару шагов назад, но монстр взмахнул полупрозрачным хвостом и сбил вампира с ног. Тот, однако, оказался более ловким, чем ожидал зверь и, перекатившись на бок, легко вскочил и бросился бежать к колонне, за которой пряталась вся наша компания. Туманное чудище издало шипение, в котором ясно чувствовалась насмешка и прыгнуло вперёд, за убегающим Мариусом, который, к несчастью, выбрал именно этот момент, чтобы обернуться. От неожиданности вампир споткнулся и вновь упал, на этот раз крепко ударившись головой о каменный пол. Пока он лежал, пытаясь прийти в себя, монстр подошёл вплотную, и тут с ним произошло нечто странное – его огромные голова и плечи вдруг сузились, превращаясь в тонкий и плотный жгут... и этот жгут устремился вниз, прямо к голове Мариуса! – Нет!!! – крикнул Юрий, бросился вперёд, закрывая своим телом всё ещё беспомощного вампира... и жгут вонзился в его рот и вся туша туманного урода втянулась в горло Юрия! – М-мама! – взвизгнула Валерия. – Это что?! Это как?!! Ю-урий!!! Парень, зажимая обеими руками рот, упал на колени и скорчился от боли – видно, эта тварь бушевала внутри него. Тело его содрогнулось в мучительных спазмах, выгнулось дугой... и изо рта Юрия вылетела струя чего-то чёрного, омерзительно смердящего. Парень застонал, попытался подняться, но его снова скрутило в рвотных судорогах... Ещё где-то пять-десять минут бедолагу тошнило всё той же чёрной и вязкой жижей, но постепенно тело его расслабилось и Юрий без сил растянулся на каменном холодном полу. Мариус, который тем временем уже успел прийти в себя, подошёл к лежащему парню и, наклонившись, поднял его. – Всё кончено! – сказал Сен-Жермен, стараясь казаться спокойным. – Мариус, похоже, это и был ваш неведомый убийца! Можешь сообщить всем, что опасность миновала! – Ты уверен? – Абсолютно. И я даже знаю, как погибали его жертвы... Да вы все только что видели, как этот урод чуть не убил Юрия, да только, похоже, смертный – пища для него неудобоваримая! – Но как же этот сгусток тумана мог убить всесильного вампира? – растерянно спросила я. – Очень просто. Он проникал в жертву через рот и заполнял собой всё её тело, разрывая на куски... Только не знаю, зачем ему было это делать... Может, просто развлекался? Или же у него не было другого выхода покинуть тело? Мариус подошёл к стене, вновь дотронулся кольцом до изображения короля и, когда ход открылся, то мы увидели стоявшего там Эргара Великого. – Насколько я понимаю, вы всё-таки смогли уничтожить того, кто столько дней держал нас в страхе? – спросил он, скользнув взглядом по обвисшему на руках Мариуса Юрию. – Всё закончилось хорошо? – Не совсем, повелитель... – тихо сказал Мариус. – Этот юноша бросился спасать меня и теперь неизвестно, выживет ли он после того, что с ним произошло! Эргар Великий взмахнул рукой и в тот же миг вспыхнул яркий свет. От неожиданности мы зажмурились, а когда проморгались, то нашим глазам предстало удивительное и даже завораживающее зрелище – дворец засиял сотнями оттенков самых чистейших красок. Колонны, которые оказались высечены из мрамора самых разных цветов и малахита, уходили в непостижимую высь и где-то там сияло золотое облако, из которого сыпались сверкающие искорки, стены были украшены изысканными мозаиками из драгоценных и полудрагоценных камней и чудесными фресками... Казалось бы, что подобную красоту не под силу создать каким-то вампирам, но они живут не свете многие сотни лет и вряд ли за столь долгий срок у них в душах не пробудилось что-то хорошее... А ведь именно светлые чувства и помогают творить и людям и ... вампирам. Вслед за Эргаром Великим из убежища вышла толпа вампиров, которая окружила нас широким кольцом. Я, Юрик и Лерука поневоле поёжились, ощущая на себе весьма красноречивые взгляды, но старались не показывать, что нам весьма не по себе. – Повелитель, он умирает! – отчаянно крикнул Мариус, прижимая к себе Юрия, лицо которого начало белеть и покрываться синеватыми тенями. – Спаси его! Эргар торопливо подошёл к нему, коснулся длинными тонкими пальцами холодеющего лица парня, чуть нахмурился, достал из ничего маленький хрустальный флакон с алой жидкостью внутри и, открыв его, влил в полураскрытые губы Юрия три капли. С каждой рубиновой каплей, что падала в рот парня, лицо его оживало, розовело на глазах и вскоре веки его задрожали, поднялись и Юрий, посмотрев на нас, широко улыбнулся и заворочался на руках Мариуса. – Живой? – усмехнулся Эргар Великий. – Вот и хорошо... Сен-Жермен, я хотел бы поговорить с тобой! Граф кивнул и пошёл вслед за неторопливо удалявшимся в сторону своих покоев владыкой всех вампиров. Мариус осторожно опустил Юрия на пол и, поддерживая его, направился к выходу из дворца. Мы пошли следом, с любопытством рассматривая убранство залов, которое, к слову сказать, было весьма изысканным... ...На улице было тихо, тепло и одуряюще пахло незнакомыми мне цветами, что распустились на великом множестве кустов, что росли у входа во дворец. – Хорошо-то как здесь... – вздохнула Валерия и потянулась. – Уютно и дождей, наверное, не бывает... Юрий, ты как себя чувствуешь? – Нормально. – ответил парень. – Я так и не понял, что же со мной произошло? – Ничего особенного! – поспешно сказал Чёрный и предостерегающе глянул на нас. – А что, ты совсем ничего не помнишь? – Сам не знаю... Пойдёмте пока к тому алтарю, что построили вампиры? – неожиданно предложил Юрий. – Ведь всё равно делать нечего! Чёрный согласно кивнул, и мы направились на северо-восток от дворца, к скальной громадине, у подножия которой белела кружевная каменная арка, под которой и находился алтарь. Эд подошёл вплотную к гладко отполированному каменному столу и провёл кончиками пальцев по его поверхности. – Трещина... – сказал он. – Похоже, наш туманный друг именно отсюда и просочился наружу... Интересно, сколько же он спал, пока его не потревожили? Сотни, тысячи лет? Впрочем, какая теперь разница? – Домой хочу! – внезапно сказал Юрий. – Мне плохо, неуютно... Может, кому здесь и нравится, но только не мне! Он медленно подошёл к алтарю, наклонился над ним, и изо рта парня вылетела серая туманная струйка, которая тут же втянулась в трещину на столе. Что-то заскрежетало, стол-алтарь дрогнул и трещина... исчезла, не оставив после себя и следа. Юрий выпрямился и прояснившимися глазами посмотрел на нас. – Чего опять на меня уставились? – удивлённо спросил он. – Что произошло? – Да так, просто смотрим! – осторожно ответил Эдуард и, обернувшись, воскликнул. – О, а вот и граф пришёл! О чём разговаривали с Эргаром Великим, ваша светлость? – О своём, о наболевшем... Вы уже осмотрели алтарь? Видели какое-нибудь отверстие? Ну, трещину, например... – Тут кое-что произошло... – начал было Мариус, но Чёрный перебил его: – Я тебе потом всё расскажу! Кстати, не пора ли нам домой? – Сначала праздник в честь нас, избавителей! – усмехнулся граф. – Награды там, подарки и всё такое прочее... Вот только ума не приложу, чем они собираются угощать наших смертных друзей? Угостили однако нас на славу. Специально ради этого несколько вампиров смотались на поверхность и приволокли десяток сумок, битком набитых всякой всячиной. Как и откуда они их достали – нас не особенно и интересовало... После пира Эргар Великий произнёс прочувствованную речь в нашу честь, особенно в честь Юрия, который, рискуя смертной жизнью своей, спас вампира. Бедняга Юрий смущался и краснел, своим румянцем вызывая у некоторых слюнки, словно лампочка – у собак Павлова... Рефлексы, блин! В конце концов нас проводили до самого входа в царство Эргара и просили хоть изредка, но навещать их. Мы, конечно, обещали, но сами понимали, что без крайней необходимости эта встреча вряд ли состоится... На улице царила ночь. Чёрный нажатием кнопки убрал с лобового стекла машины затемнение и мы поехали домой. – Всё-таки я не понимаю, зачем он разрывал на куски тела своих жертв? – задумчиво спросила Валерия. – Может, он и не хотел этого? – Думаю, да. Он вытягивал из тел вампиров энергию, становился мощнее и уйти по-другому у него уже не получалось, – ответил Сен-Жермен, покосившись на спящего Юрия. – Но вот с простым смертным этот способ не прошёл, вот он и погиб... – Он не погиб! – тихо сказал Чёрный и поведал графу всё, что произошло тогда, когда он оставил их, удалившись вместе с Эргаром, и Сен-Жермен задумался. – Что ж! – сказал он через пару минут. – Хорошо, что всё закончилось благополучно. Кто знает, что произошло бы с Юрием, останься эта дрянь внутри него... Так, за разговорами, мы и доехали до нашего городка. На горизонте уже розовело, когда Чёрный затормозил у дома Сен-Жермена. – Может, вас подвезти? – посмотрел он на меня и Лерку. – Всё-таки дамы... – Сам ты дама! – негодующе фыркнула Лерка. – Тоже мне, кавалер нашёлся... – Ладно, мамзель, вылезай и пошли домой пешочком! – зевнула я. – Спать-то как хочется... Граф, сегодня мы к вам не придём... – Слава Тьме! – Слишком устали, а вот завтра... Завтра всенепременнейше будем, так что особо не расслабляйтесь! Сен-Жермен что-то буркнул и скрылся за дверью. Машина Чёрного тронулась с места, просигналив нам на прощание и скрылась за поворотом. Я, Лерука, Юрий и Юрик постояли немного, глядя на наливающийся яблочным румянцем горизонт и медленно разошлись по домам – спать, спать и ещё раз спать...

2011 г

И ГДЕ-ТО, НА НЕВЕДОМЫХ ДОРОЖКАХ... – Надеюсь, ты не забыла, что мы сегодня – я, ты, братцы-Юрики и Роланд (как же без него?) идём на пикник? – в который раз за сегодняшнее утро позвонила мне Лерука. Прожевав и проглотив все те приятственные слова, что мне ой как хотелось проорать в трубку, я глубоко вздохнула и охренительно каким споко-ойным голосом нежно произнесла: – Он мне всю ночь снился, этот твой... пикник! Ну что ты, милая, как же я забуду о столь важнейшем мероприятии... если ты мне с утра уже раз сто позвонила?! – Не сто, а всего лишь пятый раз! – хихикнула Лерука. – Ладно, отключаюсь, а то ты сотовый со злости сжуёшь... а я опять виновата буду! Она и в самом деле отключилась и я принялась собирать в рюкзачок самые нужные и необходимые вещи: фонарик (а вдруг в пути встретятся тёмные пещеры?), верёвка (а вдруг придётся перебираться через пропасти, на дне которых бушует река?), лекарства и прочее, и прочее, и прочее... Наконец всё было готово, и я подняла рюкзак, вздохнув при мысли о том, что придётся тащить на себе этакую тяжесть. Ну ничего, Юрия запрягу! В поход (или на пикник – называйте это путешествие так, как хотите) мы собирались уже давно, да вот ноги никак не доходили. Но вот наконец-то выпали свободные денёчки, и Валерия тут же зажглась мыслью устроить всем нам “свежий воздух”. – Хватит всех этих охот на нечисть и ежедневных посиделок перед экраном телевизора – этого зомбоящика! – вдохновенно вещала она. – Посмотрите на себя – глаза впавшие, морды бледные! Сен-Жермен и Чёрный недоумённо переглянулись. – Вообще-то мы и раньше особым загаром лица не отличались... – протянул граф. – Так что... Мероприятие сие не для нас! – Оно и ясно! – фыркнула Лерука. – Ладно, вы от похода освобождаетесь по состоянию здоровья... Кому будет охота ваш пепел с травки собирать? После недолгих споров на пикник решили пойти Юрий, Юрик (которого со скрипом оторвали с насиженного места перед телевизором), я, сама Лерука и Роланд – единственный представитель племени бледнорожих. – Еды берите с собой побольше – на воздухе аппетит знаете, как разыгрывается! – с видом знатока вещала Валерия. – Зонтики тоже не забудьте... В общем, берите всё самое необходимое! Этот разговор произошёл вчера, а сегодня с утра Лерука обзвонила всех и раз десять напомнила, что сегодня намечается важнейшее мероприятие... ...Надоедливо затрезвонил телефон, но я брать его не стала, а кое-как взвалила свой рюкзачок на плечи и вышла на улицу. Там как ни в чём не бывало стояла Лера и сосредоточенно тыкала пальцем в экран сотового. – А, вышла наконец? – невинным голосом спросила она. – Вот и ладушки... Пошли за остальными? Лес встретил нас тишиной и приятной прохладой. Юрик вздохнул, потянулся, и только собрался было сбросить с плеч поднадоевший уже рюкзак, но Валерия решительно воспротивилась: – Нет, пойдём дальше! – А чем тебе это место не нравится? – удивился Роланд. – Смотри, какой вид – поля, дорога... – Вот именно – дорога! Машины будут мотаться туда-сюда, выхлопные газы, то да сё... Мы что, алкаши какие-нибудь? – При чём здесь алка... – начала было я, но Валерия так сверкнула глазами, что стало ясно – лучше не возникать... Если уж моя подружка решила сделать доброе дело, то её с этого пути не сдвинет даже танковый корпус! Мы заходили в лес всё дальше и дальше, и сам он постепенно становился всё гуще и гуще... Юрик со всего размаху стукнулся ногой о корень дерева и “культурно” выразился. – Всё, хватит! – решительно сказал Роланд и бросил свой рюкзак на мягкую траву. – Теперь и дороги не видно, и выхлопные газы не чувствуются... Привал? – Ладно уж... – милостиво кивнула головой Валерия. – Интересно, а я и не подозревала, что наш лес такой густой... и старый... Что-то в её голосе меня удивило. Подняв голову, я осмотрелась и поняла, что Лерка права: со всех сторон нас обступали высоченные деревья в три обхвата – замшелые, с грубой морщинистой корой... Кроны их были густыми-густыми и так сплелись между собой, что лучи солнца пробивались сквозь них с огромным трудом... – Реликтовый лес! – восхищённо вздохнул Юрий. – Старый, очень старый... – Очнись, малыш! – толкнула его в бок Лерка. – Откуда здесь может быть старый лес? Ему от силы лет тридцать! Разве это реликт? – Не веришь мне – посмотри сама! – предложил парень. – И вообще, чем спорить, лучше бы подумала, как мы отсюда будем выбираться! – Как будем выбираться... Как обычно! Откуда пришли, туда и назад пойдём! Кстати, а кто-нибудь заметил, откуда мы пришли? Ответом было скорбное молчание. – Класс! Просто класс! – всплеснула руками Валерия. – Я, значит, организую наш поход, тружусь аки пчела и хоть бы одна зараза помогла мне! И что мы теперь будем делать?! – У меня компас есть... – виновато сказал Юрик. – Вот и прилепи его себе на лоб! Компас у него есть... От него только тогда польза бывает, когда знаешь, в какой стороне расположен объект поиска! Ну, и кто знает, на севере или не юге находится наш городок?! Чего сопишь?!! Последняя фраза предназначалась Роланду, который поднял голову и сосредоточенно к чему-то принюхивался. – Дымом пахнет! – наконец сказал он. – Может, какие-то туристы... – Вот у них дорогу и спросим! – воодушевлённо воскликнула Валерия. – За мной и не отставать! Она с утроенной силой рванула в ту сторону, откуда, по мнению Роланда, и тянуло дымком, мы поплелись за ней и вскоре наткнулись на кучу сваленных друг на друга деревьев. Кое-как вскарабкавшись на самый верх, мы глянули на расстилающийся перед нами вид и... замерли. Сразу от самого подножия кучи-малы из поваленных деревьев, начиналась чистая, словно выкошенная лесная полянка, а прямо посреди неё стояла, крепко впившись острыми загнутыми, прямо-таки орлиными когтями... избушка на курьих ножках. Ножки были крепкие, ляжистые, покрытые серым пухом... Н-да, не хотелось бы встретиться с такой курочкой, если бы она существовала на самом деле... Затопчет и не заметит! Крыша бревенчатой избушки была покрыта старой слежавшейся соломой, из которой торчала обмазанная потрескавшейся глиной труба, которая испускала из себя дымок. – Обалдеть! – восторженно прошептал Юрик. – Она, что, настоящая? – Откуда? – пожала плечами Валерия. – Скорее всего здесь когда-то снимали киносказку, вот декорации и остались... Да ты сам посуди, разве могут существовать такие большие окорочка? Со стороны избушки послышался странный звук, очень похожий на сердитое кудахтанье. – Не зли её! – прошептала я. – А то ка-ак лягнёт! – Глупости! – фыркнула Лерука и, спрыгнув с деревьев, решительно направилась к избушке, которая пару раз тревожно переступила своими курьими ножками и склонила набок крышу – точно присматривалась к новоявленной агрессорше. – Ну, сами посудите, что мне может сделать этот киносъёмочный реквизи-ит... Последнее слово она уже “пропела”, летя в воздухе птахой в сторону каких-то кустов. – Крапива... – вздохнул Роланд и последовавший за его словами визг подтвердил, что он был прав. – Лер, ты там живая? – хихикнул Юрик. – Подойди и сам узнаешь... – мрачно прогудело из самой гущи крапивного окружения. Мы торопливо спустились вниз, на почтительном расстоянии обогнули нервно пританцовывающие куриные ножки и подошли к Лерке, которая уже успела выползти из кустов. Выглядела она так, словно её атаковала сотня пчёл – на всей физиономии и на руках один к одному лепились волдыри – последствия крайне неудачного полёта... – У, зараза... – погрозила моя подружка кулаком, шмыгнув носом, и топнула ногой. – А ну, избушка на курьих ножках, встань к нам передом, а к лесу задом! Избушка недоумённо повела вокруг подслеповатым окошком, переступила морщинистыми ногами и кудахтнула. Её, бедную, можно было понять – мы все стояли вокруг неё, рассыпавшись и откуда бедному сказочному строению было знать, к кому именно из нас передом поворачиваться? – Окстись, Валерия! – прошептал Роланд. – Не проще ли самим обойти? – А пусть не выпендривается! – мстительно прошипела Лерка. – Тоже мне, мечта птицефабрики... Бройлер-переросток! “Бройлер” шаркнул когтистой лапой, чуть присел и без предупреждения – как Гитлер двадцать второго июня без пяти четыре утра – пошёл в атаку. – М-мама! – взвизгнула Лерка и лишь каким-то чудом увернулась от мелькнувшей в воздухе куриной ножки. Избушка воинственно закудахтала и стала нарезать по поляне круги, пытаясь догнать свою обидчицу и сделать из неё коврик для занятия йогой. Та бегала тоже, визжала, и дать затоптать себя ну никак не соглашалась... Положил конец этому марафонскому бегу скрипучий старческий голос: – Охтиньки мне, что это за безобразие?!! А ну, изба, стой! Приказ был выполнен незамедлительно. Избушка на курьих ножках, в последний раз топнув ногой, замерла, предварительно повернувшись к нам покосившимся навесом над дверью, сбитой из потемневших от времени досок. Только сейчас мы догадались обернуться и увидели невысокую, сгорбленную от старости бабульку в застиранном, выцветшем от времени сарафане. В руках бабуля сжимала длинную метлу, воинственно топорощившуюся чёрными прутьями, локоточком опиралась на старую же, потрескавшуюся ступу. Физиономия у одинокой пенсионерки тоже была весьма примечательной: личико в обрамлении серо-голубого платка и седых волос было маленькое-маленькое, морщинистое, словно печёное яблочко... К слову сказать, по цвету от этого самого печёного яблочка оно не слишком-то и отличалось... Чёрные, неожиданно молодые и живые, глазки бойко посверкивали из окружающих их морщин... Но самым выдающимся в этом лице был нос. Он так грациозно загибался вниз своим кончиком, что встречался с подбородком, который так же изящно загибался вверх. Бабуля некоторое время сверлила нас подозрительным взором, точно секьюрити а отставке, потом втянула крючковатым носом воздух, открыла рот, в котором сверкнул кривой зуб и задумчиво произнесла: – Ф-фу, ф-фу, русским духом запахло! Уж сколько лет здесь живу, а ни один путник сюда не хаживал и вот, пожалуйста – сразу пятеро... Вы чего же над старушкой-избушкой глумитесь-то, охальники? – Она сама хороша! – буркнула Валерия, почёсывая крапивные укусы. – Распиналась тут, мечта диетологов... – И что мне с вами делать? – бабка почесала свой изящный носик. – Просто отпустить? Так слух пойдёт, что Яга совсем расчувствовалась – путников выпроваживает на все четыре стороны... – Так вы... Баба-Яга?! – взвизгнул от восторга Юрик. – Вот это да! Никогда бы не подумал, что... Баба-Яга покосилась на него, втянула ноздрёй воздух и укоризненно сказала: – Не след добру молодцу душиться аки девица красная и ужимки её перенимать! И как такое есть? Добро бы вьюноша смелый со взором горящим, а тут непонятно что... Тьфу! – А вы что, людей едите? – округлил глаза Роланд. – Дураков только, которые сами на лопату садятся и в печь лезут... И что я с вами разговариваю? Были бы вы Иванами-царевичами, я бы печь растопила, баньку приготовила, вас попарила, накормила-напоила, спать уложила, а утром и совет дала... Но вы-то кто? Люди незваные-неведомые, в срамные одеяния облачённые! И девицы-то с вами, как видно, непутёвые... Волосья короткие, платков нету... Тьфу, срамота! – Не шуми, Бабуля-Ягуля! – умильно сказал Юрий. – Мы ведь люди не плохие! Ты бы нас в гости зазвала, чайком побаловала, а там и разговор бы сам собой завязался... – В гости, говоришь? – Баба-Яга поправила платок на голове, сунула метлу в ступу, щёлкнула пальцами – та, подлетев к избе, исчезла в окошке чердака – и, ковыляя, направилась к двери. Со скрипом распахнула её, оглянулась на нашу компанию и широко улыбнулась: – Заходите уж, гостьюшки дорогие! Чай Баба-Яга сделала исключительный – густой, ароматный... Чудо, а не чай! – Бабушка, а откуда он у вас? – полюбопытствовала Валерия, которой Баба-Яга дала какой-то мази – унять крапивный зуд. – Вроде бы цейлонский, но я не уверена... – Натуральный, индийский! – с гордостью ответила бабка. – Гусей-лебедей посылаю за ним, уж очень люблю себя побаловать... – Гусей-лебедей? – удивился Юрик. – А разве они не воруют детей? – Это кто ж тебе такое сказал? – строго спросила вмиг посуровевшая Баба-Яга. – Машка, что ли? Так она сама за братцем не уследила, когда родители в город уехали, ускакала за деревню с подружками играть – вот и все дела! Да ты на гусей с лебедями-то посмотри: какие из них похитители младенцев? Они же не орлы горные, чтобы эдакую тяжесть в лапах поднимать! – А в сказке... – не унимался Юрик. – Тьфу, вот зануда навязался на мою голову! Говорю тебе, никто этого Ванечку не похищал, он сам в лес забрёл да на мою избушку набрёл. Машка-то его уже под вечер спохватилась, глянь – а братца-то и нет! По лесу бегала, аукала... Это я её встретила и братца из рук в руки передала да пожурила, чтоб впредь больше так не делала. Коли доверили тебе брата, так и будь добра – следи за ним! – А она что? – с интересом спросил Роланд. – Что, что... Разве от людей благодарности дождёшься? Взяла она братца за руку и домой поскакала, а дома-то уже родители – раньше приехали. Вот она и наплела матушке с батюшкой, что Ваничку злые гуси-лебеди унесли по приказу Бабы-Яги, а она смело его вызволять отправилась! Наврала, паршивка такая, что я малое дитя съесть хотела, да и на неё покушалась... Да кому она нужна-то?! Тощая косёнка да сарафан – больше и смотреть-то не на что! – И родители поверили? – Нет, конечно. Они её за химки взяли и ко мне приволокли, а я всю правду как есть и рассказала... Выпороли её да гостинцы, которые из города привезли, отобрали – вот и вся сказка! – Поделом ей! – сказала я. – Бабушка Яга, скажи, а это правда, что бывают молочная река с кисельными берегами и говорящие яблоня с печкой? – Бывают, как же им не быть. – охотно ответила бабка. – Только есть это пирожки я тебе не советую, так как печь стара стала и за печевом своим не очень-то и следит – то подгорит оно у неё, то недопечётся... Яблоня же совсем одичала до того, что и не подходи к ней – ветвями хлещется, всех подозревает на покушение на свои наливные яблочки. А яблоки-то – тьфу! – одна кислятина, только оскомину набьёшь. – А кисельные берега и молочная река? – печально спросила Валерия, на глазах у которой рушились идеалы её детства. – Вот там-то всё вполне съедобно. Только, скажи на милость, кто будет пить из речки, в которую всякая дрянь попадает? Да и кисель овсяный, совсем несладкий... Вот так, за разговорами, и прошёл целый день. Поужинали мы своими припасами да бабкиной варёной картошкой, которая была чудо как вкусна... Баба-Яга, изрядно наскучавшаяся без собеседников, уговорила нас остаться у неё переночевать, и предложение было принято с восторгом. ...Утром нас разбудил божественный аромат свежеиспечённых ватрушек. Баба-Яга, вставшая ни свет, ни заря, хлопотала у печи, доставая оттуда то противень с выпечкой, то горшок с похлёбкой. Самовар уже пыхтел на столе, приглашая всех к утреннему чаепитию. Ватрушки мы уплетали за обе щёки. Бабка больше налегала на шоколадные конфеты да вафли, которые захватила с собой Лерка. – Уж больно давно эдакой сласти не пробовала! – сказала она нам, словно оправдываясь. – Малинка да земляника тоже, конечно, хороши, но много чая с ними не попьёшь, да и пока дождёшься, когда они созреют... Роланд усмехнулся, подтянул к себе за лямки рюкзак и вынул из него бо-ольшой кулёк с шоколадными конфетами. – Это тебе, бабуля, за хлеб-соль! Посластишься малость... – И куда же вы направляетесь? – спросила Баба-Яга, когда завтрак всё-таки закончился. – По делу куда, али так, безо всякой пользы блуждаете? – Просто так, отдохнуть в лесу решили! – сказал Роланд. – Собрались в простой поход, а тут, оказывается, такое творится! – Ну, отдых – дело хорошее... Только, чтобы вы ног зазря себе не сбивали, подарю-ка я вам ковёр-самолёт! Были у меня, правда, и сапоги-скороходы, да один сапог мышь изгрызла, в дырявый лапоть превратила... А от одного сапога какая польза? Вон, намедни сынок царя Гороха надел один сапог семимильный... – И что? – А ничего. Половина царевича где-то там, за семь миль очутилась, а вторая половина здесь теперь разгуливает, добрых людей пугает! Воркуя о том, о сём, Баба-Яга с помощью Роланда открыла сундук и вынула оттуда свёрнутыйковёр-самолёт, от которого исходил просто убойный запах нафталина, который моментально изгнал из избы аромат ватрушек и нагло воцарился сам. Ковёр расстелили на полу, причём обнаружилось, что он старый, потёртый и изрядно траченный молью... Баба-Яга достала откуда-то из угла веник, тщательно обмела ковёр и хлопнула в ладоши. Бахрома по краям тканого летсредства затрепетала, ковёр-самолёт чуть-чуть приподнялся над полом... и опустился вновь, всем своим видом показывая, что трудиться не намерен. – Да я из тебя ковриков для порога нарежу! – вознегодовала бабка. – Выбирай – или полетишь, или... – Не надо, не трогай его, бабушка! – попросила Валерия, с некоторой тревогой наблюдая за весьма сомнительными манипуляциями ковра. – Мы уж как-нибудь сами, пешочком... и для здоровья полезно! – И то верно! – успокоилась Баба-Яга, ещё раз пнула для острастки ковёр, вновь свернула его и убрала в сундук. – Что же вам дать-то? Гусли-самогуды? Шапку-невидимку? Так вас много, а какая же польза, если только один незрим будет? – А волшебная палочка у вас есть? – воодушевился Юрик. – Палочки ты у фей спрашивай! – сердито засопела Яга. – Только всё это волшебство – одна блажь для дурочек влюблённых. Взять хотя бы Золушку... – И Золушка здесь есть?! – изумилась Лерка. – Ни фига ж себе... – Есть, как же ей не быть. Она была незаконнорожденной дочкой одного из бояр, и тот из милости взял её в дом – чтобы воспитывалась вместе с его двумя законными дочерьми. Потом боярин умер, а вдова быстренько отправила “дочку” на кухню – ну, не выгонять же сироту? К слову сказать, Золушка особым усердием не отличалась, да и аккуратностью тоже – вечно ходила вся замурзанная, нечёсаная... Правда, пыль в глаза красоте её и уму, хотя ни тем, ни другим не отличалась. На беду встретилась на её пути фея, которая прониклась жалостью к сиротке и пообещала помочь всем, что только в её силах. – И помогла? – Ты послушай дальше, лапушка! – уселась поудобнее Баба-Яга, довольная тем, что её так внимательно слушают. – Дней через десять объявляет наш царь, что решил-таки он женить своего сыночка и устраивает смотрины, на которые должны явиться все незамужние девицы его царства! – Это какого же сына он решил женить? Того... половинчатого? – Не-ет, то средний был! – хихикнула бабка. – А у царя сыновей вообще-то трое... Так вот, Золушка и решила, что царевич непременно должен жениться именно на ней. И ведь не дура – за простого крестьянина идти не хочет, даром, что сама не благородных кровей! Так вот, дождалась она, пока мачеха со своими дочерьми в карете укатят в царский терем, побежала к фее и та наколдовала ей платье, златом да алмазами расшитое, туфли самоцветные, мышей в лошадей превратила, а тыкву... – В карету! – хором закончили мы. – Ай, молодцы, угадали! И наказала ей фея, чтобы Золушка ещё до двенадцати ушла со смотрин, иначе всё её богатство в мусор прежний обратится, потому как волшебство фей всего лишь кратковременный морок, который дольше полуночи просуществовать не может... Только вся эта затея с самого начала глупостью оказалась. – Почему? – А потому, что хоть мыши и стали лошадьми – рысаками благородными, но душа-то у них так и осталась мышиная – её ведь не изменишь! Чуть какой кот у дороги покажется – они в панику, ржут, на задних ногах скачут, на карету карабкаются... С горем пополам прибыла Золушка на смотрины да как раз на пляски поспела. Увидел её царевич и в тот же миг влюбился. Вот, говорит он ей, встретил я тебя, красна девица, и никто мне больше не нужен! Выходи за меня, мол... У Золушки от радости все слова феи из головы и повыскакивали. Очнулась она только тогда, когда часы двенадцать бить начали, кинулась к воротам, залезла в карету... а тут и двенадцатый удар прозвучал! Карета-то в тыкву и превратилась! Валерия прыснула, представив себе эту сцену. – Вот именно! – покивала головой бабка. – Зрелище было ещё то – стоит на дороге перед теремом царским огромная тыква, а из неё торчат две ноги девичьи и дрыгаются, дрыгаются... Ну, какой же царевич после эдакого-то сраму на такой дурёхе-замарашке женится? Вот и вернулась Золушка домой и больше – ни-ни! Ну так как, хотите теперь фей наведать? – Бабушка, а Спящая красавица у вас есть? – спросила я. – Настасья, что ль? Есть, как же ей не быть... Только она уже давно не Спящая, а замужняя и с детьми. Добилась-таки своего – вышла за боярина Собакина, хоть родители и против были... – Ладно, бабушка, хорошо с вами сидеть, да только пора нам в путь-дорогу! – хлопнул себя по коленям парень-вампир. – Спасибо за то, что накормила да спать уложила! – Да не за что, милок! – довольно улыбнулась Баба-Яга. – Если будете ещё в наших краях – милости просим! А пока провожу вас... Мы вышли из избушки на курьих ножках и остановились, не зная, в какую же сторону идти. – Прямо пойдёте – набредёте на дуб столетний, златой цепью перевитый, по ней ещё кот учёный ходит... Налево направитесь, так увидите замок Кощея, где он свои сокровища держит. Направо решите свернуть – к пруду Водяного попадёте. Он там цельные дни с русалками плещется... Смотрите, только не подходите к ним близко, а то до смерти защекочут! Май, к счастью, давно прошёл и “зелёная неделя” тоже, так что у русалок сейчас большой силы на земле нет... Но хор их послушаете. Скатертью дорога! Попрощавшись с гостеприимной бабкой, мы направили свои стопы прямо в ту сторону, где, по словам Бабы-Яги, находился “дуб столетний, златой цепью перевитый”. – Ой ты, гой еси, добрый молодец! – начала Валерия, обращаясь к Роланду. – Ты чего, Лерка?! – искренне изумился тот. – Тьфу, заслушалась бабку... Рол, а на фига нам кот учёный? Может, прямо к Кощею нагрянем, экспроприируем у него часть накоплений в нашу пользу? – А подвалы-то у него глубокие, а цепи-то у него крепкие, а стража-то у него недремлющая! – пропел парень-вампир. – Лера, тебе что, делать нечего? В темнице захотелось почахнуть? Думаешь, Кощей вот так просто со своими накоплениями расстанется? – И то верно... – вздохнула Валерия. – Блин, и где этот дуб столетний? Идём-идём, а его всё нет! Шмяк! Кроссовок моей подружки со всего размаха вляпался в тинистую лужу. – А-а-а-а!!! – взревела Валерия вне себя от ярости. – Откуда здесь озерко?! Баба-Яга ничего про него не говорила! – А это и не озерко, а просто очень большая лужа. – спокойно поправил её Юрий. – Даже оч-чень большая... Лужа (или озерко – кому как нравится) было затянуто плотным покрывалом тины, среди которой кое-где виднелись листья водяной кувшинки. На одном, самом крупном листе сидела упитанная лягушка и, сжимая в лапах золотую стрелу, умильными глазами смотрела на нас. – Царевна-лягушка! – восхищённо ахнул Юрик. Лягушка это услышала и, чарующе квакнув, нежным голосом произнесла: – Здравствуй, мой суженый! – Что? Э нет, царевна, вы меня с кем-то спутали! Я не Иван и не царевич и из лука я не стрелял, да и стрелять-то не умею! – поспешил откреститься парень. – Какой из меня принц? – Тьфу, спутала... – вздохнула царевна-лягушка и, положив стрелу рядом с собой, подбоченилась. – Тогда чего приперлись? – А мы просто так, мимо идём! – поспешил успокоить её Роланд. – Мимо они идут... Ходят тут всякие, женихов порядочных мне распугивают! А ну, мамки-няньки, гоните незваных гостей взашей! Тина заколыхалась и на берег начали выскакивать здоровенные лягушки с миниатюрными автоматами “Калашникова” наперевес и явно недружелюбными намерениями... Не знаю, чем бы всё это закончилось, но внезапно позади нас раздался робкий юношеский голос: – Лягушка-квакушка, отдай мою стрелу! Словно по волшебству всё мгновенно преобразилось: автоматы из лап бородавчатых мамок-нянек исчезли со сказочной быстротой, а сами они расположились на листьях кувшинок и запели словно хор Турецкого. Царевна-лягушка обняла стрелу, сделала задумчиво-вдохновенный вид и томно квакнула. Мы обернулись и увидели невысокого худенького пацана в расшитом золотом кафтане, шапке набекрень и с луком в руках. Пацан топтался у самого края болотца, и было совершенно ясно, что стрелы ему жалко, что жениться он не хочет и что он очень-очень не любит представителей земноводных, к коим и относилась Царевна-лягушка. – Царевич, что ли? – поинтересовалась Валерия. Паренёк пару раз переступил худыми ногами в сафьяновых сапожках и, тяжело вздохнув, кивнул: – Царевич... Царя Гороха сын. Младший... – Оно и видно... – вполголоса пробормотал Юрик. Лерка пихнула его в бок острым локотком и лисьим голоском спросила: – Из лука стрелял, не иначе? – Из него самого. Повелел мне батюшка, чтобы я себе невесту сыскал, потому как скучно ему сейчас, хочет внучат малых поняньчить... – А что же он тебя-то заставляет? Ведь есть и старший, и средний братья... Пусть вот они и отдуваются! – Не получится! – совсем закручинился царевич. – Средний брат мой разделился на две части и теперь так и ходит – левая сторона где-то за тридевять земель, а правая тут... Ну какой, скажите на милость, из него отец семейства? Старший теперь в каждой девице видит голодранку вроде той, что намедни на смотринах в тыкве вдруг очутилась... Вот и пришлось мне брать лук тугой и пускать стрелу калёную... – Эй, вы так и будете здесь маячить, мне жениха отпугивать? – вмешалась Царевна-лягушка, которой изрядно поднадоела наша трепотня. – Я что, зря здесь, что ли, мокну? – А ведь и правда! – хихикнула я. – Вот, царевич, познакомься – твоя суженая! Глаза бедного царевича округлились и он даже стал смахивать чем-то на навязывавшуюся ему невесту – такой же зелёненький и пучеглазенький. – Н-не... не может быть! – заикаясь, пробормотал он. – Только не это! – Стрела твоя? – грозно спросила Царевна-лягушка. – М-моя... – Ты её пускал, чтобы невесту найти? – Д-да... – Батюшка твой приказал, чтобы ты женился на той, к которой твоя стрела попадёт в руки? – Ага... – Ну, так иди ко мне, милый мой – твоё счастье совсем рядом! Ошарашенный царевич протянул руки и лягушка, зажав во рту стрелу, эдакой Волочковой взлетела с листа кувшинки прямо в ладони новоявленного жениха и, удовлетворённо квакнув, устроилась на них поудобнее. – Пошли теперь к батюшке твоему, пусть с будущей сношенькой познакомится! – ласково квакнула она и “счастливая” пара удалилась прочь, вскоре исчезнув за толстыми стволами деревьев... Тут же ряска на поверхности пруда заколыхалась вновь и на освободившийся лист кувшинки выбралась ещё одна лягушка – точь-в-точь первая и с такой же стрелой в лапе. – Ни фига ж себе! – присвистнул Роланд. – У вас тут прямо конвейер какой-то из Царевен-лягушек! – А чего ты хочешь, если у батюшки с матушкой нас десять дочерей? Вот и приходится по очереди вылезать на этот лист и ждать, ждать... пока какой-нибудь лох не клюнет! – сварливо сказала Царевна-лягушка номер два и тут же оживилась. – Ты, добрый молодец, случаем, не царевич? – Нет, не царевич я... Скажи, а неужели же эти все женихи такие дураки, что не в состоянии отличить своей стрелы от чужой? – Не-а, царские стрелы все однотипные – золочёные, с золотым наконечником и павлиньим пером. Встречаются иногда, правда, оригиналы, что самодельные стрелы пускают, но таких, к счастью, мало... Попрощавшись с лягушкой-самосвахой, Роланд повернул направо, огибая озерцо, и мы гуськом последовали за ним. – А вот и дуб, цепью перевитый! – внезапно воскликнул Юрик, показывая куда-то вперёд. – Только кота почему-то не видно... Кот и в самом деле отсутствовал... зато вместо него по толстенной золотой цепи бродил печального вида серый косматый козёл, который задумчиво пожёвывал травинку, кончик которой торчал у него изо рта, постепенно втягиваясь внутрь. – Это что же за сказка такая? – растерянно спросила я. – Вроде у Пушкина сказано: “И днём, и ночью кот учёный всё ходит по цепи кругом...”. Кот ходить должен! При чём здесь козёл?! – А испей водички из этой чашки, тогда всё поймёшь! – раздался сверху мелодичный голос, и среди густых ветвей показалось хмурое личико русалки. – Это что же, значит, это кот в козла превратился?! – Угадали! – хмыкнула русалочка, ловко подтягиваясь на руках и усаживаясь на самый толстый сук и свешивая вниз сверкающий изумрудной чешуёй рыбий хвост. – Одна только польза от этого превращения – перестал песни по ночам горланить, а то как налакается валерьянки, то всё – туши свет, бросай гранату! И главное, пел бы русские народные, а то вопил одну попсу – то Билана, то Родригеза, а позавчера Киркорова исполнять начал... – У вас, что, тут радио работает?! – поражённо спросила Валерия. – Не знаю, что такое это радио ваше... Это всё цепь златая – попросишь её, допустим, узнать, какие новые песни сейчас на свете популярны, она и начинает своими звеньями музыку да слова вызванивать. Иной раз и имя исполнителя подскажет... Раньше кот учёный всё больше “Песняры” слушал, да Софию Ротару, а теперь... – А как же сказки? – Сказки ещё терпеть можно. Только пять дней назад закончили слушать седьмую часть “Гарри Поттера”. Интересно-то как было... – Но как же он в козла превратился? – не дослушав русалочкин щебет, спросила я. Русалочка обиженно надула зелёные губки: – Знать не знаю, ведать не ведаю... А только с утра его похмелье мучало, жажда томила, вот он и попросил сестрицу Алёнушку принести ему водицы испить... Видать, из Козлиного озерца была водица-то! – И где теперь Алёнушка? – Тута я! – раздался блеющий голос и на поляну, подбоченившись, вышла... коза в сарафане и платочке – ни дать, ни взять сестрица Алёнушка, у которой брат – козёл. – Ну да, напоила я его водицей, так и что с того? – агрессивно проблеяла коза Алёнушка, глядя на наши изумлённые физиономии. – Так ведь я и сама, как дура последняя, этой водицы испила! – Оно и видно! – фыркнул Юрик и тут же предусмотрительно спрятался за спину Роланда. – Забодаю! – хмуро пообещала коза, сдёрнула с рогатой головы платочек и, усевшись на землю, пригорюнилась. – Как же я теперь домой-то пойду? Иванушка меня засмеёт, скажет: “Сама меня ругала, чтобы я воду из незнакомых водоёмов не пил, а сама что сделала?”. Вот что мне теперь делать?! Н-да, ситуация была ещё та... В наличии имелись козёл – бывший кот, который ранее шатался по цепи туда-сюда и пел попсовые песни и коза – бывшая сестрица Алёнушка, которая сдуру хлебнула воды из Козлиного озерца. И самое главное – было непонятно, что теперь со всем этим делать? Ни в одной сказке не сказано, как возвращать прежний облик тем, кто выпил чародейной водицы! Ну-у, конечно, у Кира Булычёва в повести “Козлик Иван Иванович” был способ помочь этим несчастным... но где же найти джинна? – А если попросить Бабу-Ягу? – вдруг осенило Юрия. – Она всё-таки немного колдовством занимается. Вдруг поможет? – И то верно! – оживилась коза Алёнушка и вскочила на все четыре копыта. – А то ведь домой возвращаться стыдно... Кот, ты со мной? Кот-козёл идти отказался, сославшись на крайнюю занятость. Он с умным видом (который не слишком-то шёл к его козлиной физиономии) принялся бродить по цепи и прислушиваться к полязгиванию золотых звеньев, которые исполняли что-то очень знакомое. – Капец теперь русалке! – вздохнул Юрик. – Теперь кот с утра и до ночи Леди Гагу будет исполнять... А от её пения вешаться хочется! Полные сочувствия к русалочке, которая ещё и не подозревала, какое страшное испытание её ждёт, мы обогнули дуб и остановились в раздумье – в какую же сторону нам теперь идти? К Кащею Бессмертному? А что нового мы там увидим? У нас на подиумах этих Кащеев женского пола хоть пруд пруди – ковыляют себе на косточках-ножках, виляя тазобедренными суставами и демонстрируя “высокую моду”. К Водяному и его гарему-хору из русалок? Тоже что-то не хочется... Тем более что уже надвигался вечер, а ночью в лесу делать совершенно нечего. Звери – волки да медведи – хоть и человечьим языком говорящие, а от мясного рациона пока ещё ни один хищник добровольно не отказался! – Смотрите, там огонёк виднеется! – крикнул глазастый Юрий и показал куда-то вперёд. – Может, там лесная сторожка? Он поспешил на свет, мы за ним и вскоре вышли на просторную поляну, посреди которой стоял богато изукрашенный терем, в окошках которого виднелся огонь. Роланд подошёл к двери и вежливо постучал. – Убирайтесь! Нет у меня больше ничего, всё вам, треклятым, отдал! – послышался из-за двери крайне нервный голос. – Разорили вы меня до того, что в доме скоро и сесть-то не на что будет! Парень-вампир округлил глаза. – Вы нас с кем-то спутали! – пробормотал он. – Мы не разбойники и вас не грабили... Дверь широко распахнулась и на пороге предстал высокий крепкий мужчина в зелёном с золотом кафтане. Главной достопримечательностью в его облике была длинная и густая тёмно-синяя борода, которая в наступающих сумерках казалась почти чёрной. – Ф-фу, а я-то думал, что это опять мои бывшие жёны припёрлись, чтобы меня вообще без штанов оставить... – с облегчением вздохнул он. – Замотали, прошмандовки! Чего же вы на пороге стоите? Заходите, гостями дорогими будете! Нас уговаривать не пришлось. Через полчаса мы уже сидели за столом, уставленным богатыми закусками и хозяин, которого звали Гаврила Синьбородов, любезно угощал путников запоздалых. После сытого ужина завязалась непринуждённая беседа и Гаврила (боярин Гаврила), разговорившись, поведал нам все свои горести. – Батюшка мой умер лет шесть назад и оставил мне весьма приличное состояние... – вздохнул он. – Сами понимаете, тут же гурьбой повалили невесты. Всякие повалили – и блондинки, и брюнетки, и шатенки, и рыжие... Даже одна лысая была! Первой моей супругой была Авдотья Куличкина – дочь купца зажиточного. Первые несколько недель супружеской жизни были вроде бы ничего, а потом начало-ось! И яства-кушанья ей не такие, и наряды-то нищенские, и борода-то моя слишком синяя... Покрась её, говорит, или состриги! Не выдержал я безобразия такого и... – Убил её? – спросил Юрик. – Господь с тобой! – перекрестился боярин. – Вернул назад, к родителям. Пусть забирают, ежели воспитать из неё человека не смогли! Второй раз я женился на Глафире Кошкиной. И та до свадьбы аки ангел небесный была, а после свадьбы словно подменили... Чистая бесовка, да и только! Валерия и я хихикнули. Очень знакомая всем ситуация: до свадьбы невеста тише воды, ниже травы, а потом такие фортеля откидывать начинает, что новоиспечённому мужу только и остаётся, что удивляться – и куда это раньше его глаза смотрели? – Семь раз женат был и всё без толку! – пригорюнился Синьбородов. – Всем моя борода не нравится... Ну скажите, чем она плоха? И он любовно пропустил сквозь пальцы блестящие, тёмно-синие пряди. – А чего сейчас-то твоим бывшим от тебя надо? – спросила Валерия. – Как чего? Денег. Видите ли, я им мало отступных уплатил, вот теперь они из меня все соки и высасывают! В дверь внезапно забарабанили: громко так, с озлоблением. – Вот, слышите? Опять! – схватился за голову несчастный. – Сил моих больше нет... Может, и вправду убить их? – Сомневаюсь, что это поможет! – усмехнулась Валерия. – Жену, если она хочет стребовать с бывшего мужа деньги, это вряд ли остановит! С этими словами она решительно встала и, подойдя к двери, широко распахнула её. В дверной проём ввалились сразу семь крикливо наряженных бабёнок, которые с визгом и ругательством попадали на пол. – Ах, вот как ты нас встречаешь? – пропищала самая верхняя – курносая толстуха, с трудом поднимаясь на ноги. – Да мы теперь с тебя живого не слезем, все твои денежки приберём... – Чего припёрлись?! – рявкнула Валерия, прерывая сей страстный монолог. Семь бывших жён мгновенно заткнулись и выстроились в шеренгу. – А ты кто такая? – пробасила самая крайняя справа – тощая дылда в шёлковом платье с кринолином, который шёл ей так же, как корове – седло. – Восьмая жена! Чего надо, спрашиваю?! – Д-денег... – вякнула толстуха. Лучше бы она этого не делала... Лерука обратила на неё огненный взор, отчего та даже немного похудела. – Что? – неожиданно ласково спросила Валерия. – Денег вам захотелось? Денюжек? Да я вас, липучки малохольные, морально изувечу как Тузик – грелку! Да я на вас в Страсбургский суд подам за унижение личности и доведения её до идиотического состояния в психосоматической константе! Все тётки, кто рвался оторвать хоть кусок от и без того уже маленького боярского каравая, замерли и дружно перекрестились. Не знаю, что уж там имела в виду Лерука, но баб пробрало насквозь. Увидев их состояние, Валерия воодушевилась и состроила такое зверское выражение лица, что бывшие жёны боярина Синьбородова мгновенно поняли, что на сей раз боярин нарвался по полной – полнее некуда! – и благоразумно предпочли с ней не связываться – а ну как бешеная? Не дай Бог, укусит... Это ж никакие прививки не помогут, останется только уютная больничка с мягкими кроватками, крепкими ремешками и услужливыми санитарами! Поэтому они предпочли из всех зол зло меньшее – развернулись и тупо рванули прочь. – И чтоб я больше вас не видела! – счастливо проорала им вслед моя подружка. -Прошмандовки-оппортунистки! Курицы голозадые! Ишь, чего удумали – моего муженька общипать?! Да это только мне, любимой, позволено!!! Да я вас всех... Семь бывших жён исчезли, словно их и не было, только на полу сиротливо валялась чья-то в спешке позабытая туфля сорок четвёртого размера... – Всё, больше они сюда не вернутся! – довольно сказала Валерия. – Ну и стерва же я... Боярин Синьбородов, всё это время с обожанием смотревший на мою подружку, рухнул на колени и молитвенно прижал руки к груди. – Голубушка, красавица! – счастливо возопил он. – Спасла ты меня, недостойного... Будь моей женой, лапушка! – Не обижайся, Гаврила, но ты совсем не в моём вкусе! Да и я тебе не очень-то подхожу! – хмыкнула Лера. – Тебе надо жену достойную, спокойную, хозяйственную, которой бы твоя борода нравилась... Точно, тебе Мальвина нужна! – Это что же за девица такая? – заинтересовался приунывший было боярин. – Ну, как тебе сказать... Воспитанная, домовитая, у неё ещё волосы голубые. Вот она-то из-за цвета твоей бороды возникать точно не станет! – Найду! – воодушевившийся боярин вскочил с колен. – Весь свет обойду, но найду! Он выскочил за дверь и вскоре мы услышали удаляющийся стук копыт. – Ты с ума сошла? – спросил Юрий Валерию и покрутил пальцем у виска. – Откуда здесь Мальвине взяться? – Оттуда же, откуда и Синяя Борода! Н-да, а я-то думала, что он настоящий мужик... – вздохнула моя подружка. – А он, оказывается, просто тряпка какая-то... Даже жён кокнуть не смог! Стыд-то какой! Интересно, найдёт он себе идеальную жену в образе Мальвины или нет? Рано утром мы позавтракали тем, что осталось на столе и, закрыв дверь (хозяин всё ещё не явился. Ищет, бедный, идеал своего сердца!), продолжили своё путешествие. Проголосовав за то, чтобы навестить Водяного и иже с ним, мы на глазок сориентировались в местности и направились туда, где, по обоюдному согласию, и должен находиться пруд с его реликтовыми обитателями. ...Пробираться пришлось сквозь буйно разросшиеся кусты, которые прикрывали стыдливо пробивавшуюся в траве тропинку. – Ох, и давно никто по ней не ходил... – вздохнул Юрик, отцепляя от себя особенно привязчивую ветку. – Одни мы, как дураки, прёмся... – И дуры... – мрачно дополнила я, потирая оцарапанную руку. – Смотрите, кусты наконец-то заканчиваются! – воодушевил нас Роланд, сделал пару шагов... и исчез из вида. Мы даже не успели ничего сообразить, как тут же последовали его примеру – провалились вниз, в глу-убокую такую ямину, верх которой был заботливо замаскирован валежником. – Ну, не сволочи ли? – с чувством произнесла Лерука, спихивая с себя обалдевшего Юрика и вставая. – И какая это скотина ловушку здесь установила? И как мы теперь будем отсюда выбираться? – Без проблем! – отозвался парень-вампир и одним прыжком очутился наверху. – Только не думаете ли вы, что нам следует дождаться тех, кто выкопал эту ямку? Всё ж таки люди старались... – Следует, ой как следует! – ласково пропела я, вытряхивая из волос мусор. – Надо, надо познакомиться... И мы остались ждать. Ждать пришлось долго, даже скучновато стало... – Может, дальше пойдём? – предложила Валерия. – А сюда на обратном пути заглянем, почахнем в ловушке, так и быть... Вдруг этот охотник придёт только вечером, а у нас времени в обрез! – Тихо! – внезапно насторожился Роланд. – Кажется, идут... И в самом деле – затрещали кусты и над краем ямы появились головы каких-то людей, которые принялись вглядываться в то, что происходило на дне ямы. – А вот теперь будем выбираться! – скомандовал Рол. – На старт... внимание... марш!! С помощью парня-вампира мы птичками взлетели в воздух и благополучно приземлились у самого края ямы, отбросив своими телесами обалдевших от неожиданности незнакомцев в стороны. – И кто это нас поймать собирался? – с интересом спросил Юрий, рассматривая тут же окруживших нас людей. Те выглядели, мягко говоря, странновато: кожаная одежда, длинные неопрятные волосы, острые уши и совершенно уголовные физиономии. – Ну и рожи! – с отвращением произнесла Валерия. – Типичные урки... Один из незнакомцев, отличавшийся от остальных ярко-зелёной головной повязкой, что-то резко крикнул и на нас тут же нацелились острые стрелы, наложенные на тетивы туго натянутых луков. – Офигеть можно! – вполголоса пробормотал Роланд. – В чём дело-то, ребята? Вы вроде на людоедов не похожи... Зачем нас поймали? – Мы эльфы! – гордо сказал предводитель шайки – тот самый, в зелёном платке. Эльфы! Это эльфы?!! Поражённая этим заявлением, я ошарашенно переводила взгляд с одного на другого, с другого на третьего, с третьего на четвёртого... Эльфы, мать вашу! Как же они не походили на красавцев из “Властелина колец” и “Хроник Альвенмарка” – утончённых и телом и душой! Вокруг стояли типы с совершенно криминальными наклонностями и бандитскими рожами. У одного было даже наполовину откушено ухо... – Деньги давайте! – потребовал эльфийский разбойник. – Ну, или там ценности какие... Живо, гоните всё! Роланд молча вывернул карманы, из которых сиротливо вывалились две монетки по рублю. – Опять нищие попались... – тяжело вздохнул главарь. – Не везёт нам сегодня. Эй, девчонка, гони браслет и цепочку! – Да с удовольствием! – фыркнула Лерука, снимая браслет из латуни и никелевую цепочку. – Они всё равно фальшивые! – Тьфу! – с отвращением сплюнул разбойник, повернулся к своим, свистнул, и вся шайка точно сквозь землю провалилась. – И в какую сторону нам теперь идти? – огляделся Юрий. – Проклятые эльфы, всё нам испортили! – Так ведь на работе товарищи, трудятся, не покладая рук! – сказала я. – Не переживай ты так. Пойдём... ну, скажем, направо? Не всё ли равно, куда мы сейчас попадём? – Нет, не всё равно! – хмуро ответил парень. – Я уже устал от всех этих приключений и хочу принять ванну! – Будет тебе ванна, дай только до Русалочьего пруда добраться! – ласково пообещала Валерия. – Искупаться-то как хочется... Роланд, куда нам идти? – Вот из этих кустов мы вышли, значит... значит, сюда! Парень-вампир махнул рукой, призывая нас следовать за ним, и зашагал по узкой, слегка протоптанной тропинке, которая постепенно завела нас в тёмную чащу, в глубине которой и обнаружился искомый пруд. Вокруг царила сонная тишина... Берега пруда, обильно усыпанные жёлтым песком, были гладкие-гладкие и очень тёплые, в чём я убедилась, погладив песок ладошкой, но ни русалок, ни Водяного видно не было. Очевидно, у них был “тихий час”... Вообще-то, оно и понятно – всё же сейчас день в самом разгаре, солнышко припечь может... – Жаль, что русалок нет! – разочарованно произнесла Валерия. – Что, будем ждать, пока вечер не настанет? Может, лучше камушком кинуть? – Я вот сама тебе сейчас... камушком! – гулко послышалось откуда-то. Раздался плеск, и у самого берега возникла девичья голова с заспанной физиономией. – Чего шумите? – недовольно спросила она. – Русалочий хор пришли послушать? – Ага! – радостно кивнул Юрий. – А до вечера подождать нельзя? – буркнула русалочка. – Ходят тут всякие, спать мешают... На закате приходите, на закате! Русалка зевнула и скрылась под водой. – Она ещё и хамит! – возмутилась Валерия. – Нет, ну не наглость ли – прогонять тех, кто пришёл на тебя полюбоваться? – Может, такие как мы тут толпами ходят, – вступился за русалочку Юрик. – Вот ей всё и обрыдло! – Нечто вроде наших кино- и поп-звёзд! – сочувственно протянула я. – Тогда бедняжку можно понять... Ладно, в следующий раз посмотрим! – Вот вы где! – послышался знакомый голос, и на берег пруда опустилась ступа, в которой гордо восседала Баба-Яга с метлой наперевес. – А я вас обыскалась... Хорошо, вспомнила, что вы на русалок поглядеть собрались... – А что случилось? – встревоженно спросила Валерия. – Бабушка, вы что, из-за сестрицы Алёнушки прилетели? Так мы ей просто помочь хотели... – Ой, да при чём тут эта коза в сарафане? – отмахнулась бабка. – Превратила я её опять в девицу и коту с дуба столетнего прежний облик вернула... Нет, я по другому поводу. Радость у нас! – Какая?! – Боярин Синьбородов женится! Жену нашёл себе раскрасавицу – щёки, что яблочки румяные, губки алые, глаза синие, брови собольи, голубовласая! – Голубовласая? – приоткрыла Лерука от удивления рот. – Неужели Мальвина?! – Угадала, её Мальвиной зовут! Гаврила от счастья чуть ли не летает, как узнал, что я с вами знакома, так на коленях чуть не ползал – просил найти вас, своих благодетелей и на свадьбу к нему пригласить! – А как же... – Юрик покосился на Русалочий пруд. – Да потом этих чешуйчатых увидите! В следующий раз придёте и увидите! – торопливо сказала бабка и молодецки свистнула. В тот же миг с неба спустился ковёр-самолёт – нет, не тот, что был изрядно трачен молью, а другой – новенький, яркий, украшенный золотой бахромой. – Из свадебного кортежа! – сказала довольная Баба-Яга. – Ну, чего смотрите? Садитесь и полетели, на свадьбу не след опаздывать! Свадьба была богатой. Счастливые молодожёны с причёсками разных оттенков синего, смущаясь, принимали поздравления от гостей и, конечно же, подарки. А подарки, скажу вам, были богатейшие: от Кащея Бессмертного, который на свадьбу прийти не смог (над сокровищами чах) – золотое деревце с серебряными листочками и рубиновыми яблочками, русалки, которые на торжестве присутствовали в полном составе, подарили серебряный ушат, полный отборных жемчужин, князь Гвидон и Царевна-лебедь преподнесли Жар-птицу, которая старалась изо всех сил – сияла каждым пёрышком... Скатерть-самобранка даже нагрелась от усердия – так трудилась, бедная, через каждые полчаса меняя блюда на праздничном столе, чтобы угодить всем гостям, у которых были абсолютно разные вкусы – одним подавай блины с чёрной икоркой, другим – устрицы с лимоном, третьим – рыбки сырой на закуску... У лакомки Леры глаза разбегались в разные стороны – так много вкусного было вокруг – и руки не знали, что им брать в первую очередь – то ли заварные пирожные, то ли балык из осетрины – так всё было аппетитно! Потом были танцы, выступления фокусников, которые продемонстрировали воистину чудеса и многое-многое другое... ...Через три дня, которые пролетели совершенно незаметно, мы всё-таки засобирались домой. – Уже уходите? – печально спросил Синьбородов, провожая нас вместе со своей супругой Мальвиной, ярко-голубые волосы которой были заплетены в толстую косу. – Погостили бы ещё с недельку-другую! – И рады бы, да нельзя – родные волноваться будут! – вздохнула я. – И так чересчур задержались... – Что ж, скатертью вам дорога! – нежным голосом пожелала Мальвина. – Гостинчиков возьмите на дорожку! От гостинчиков отказаться мы не смогли – обидели бы этим счастливую пару – и, прихватив с собой весьма увесистую сумку, отправились в обратный путь. Прошли мимо озерца, где сидела Царевна-лягушка номер два, окучивая очередного кандидата в женихи, помахивая у него перед носом золотой стрелой с павлиньим пером, и вскоре подошли к избушке на курьих ножках, возле которой нас уже поджидала Баба-Яга. – А я уж все глаза проглядела, всё опасалась, что мимо вы пройдёте! – радостно заворковала она, торопливо ковыляя к нам с узелком в руках. – Я вам тут ватрушек испекла на дорожку, уж не побрезгуйте! Мы не побрезговали: помнили, что ватрушки были дивно как вкусны, да и обижать добрую, хоть и ворчливую бабку не хотелось... В пятый раз обнявшись и расцеловавшись с расчувствовавшейся Бабой-Ягой, мы перелезли через кучу-малу из стволов деревьев и очутились... в своём, до чёртиков знакомом лесу! – Не поняла... – медленно сказала Валерия. – Это как же так? Ведь всего несколько дней назад здесь был дремучий лес! Это колдовство, что ли?! Она развернулась, по-обезьяньи ловко вскарабкалась на сваленные в кучу деревья и поражённо ахнула. – Что там? – спросил Роланд, в несколько прыжков добрался до Леруки, глянул вниз и удивлённо присвистнул. – Что там? Что там произошло? – запрыгал в нетерпении Юрик. – Что-то с избушкой на курьих ножках? – Она исчезла! – печально сказал парень-вампир. – И избушка пропала, и Баба-Яга тоже... Жалко-то как! – Ещё как жалко! – помолчав, заметил Юрий. – Мы ведь так и не узнали, что там произошло со Спящей красавицей по имени Настасья... – И так и не услышали хор русалок! – вздохнула Валерия.

2011 г