Принцесса Юта и Людоедова бабушка [Елена Владимировна Крыжановская] (fb2) читать онлайн

Глава 1 Телефонограмма

— Алло, добрый день. Да, это приёмная его величества короля Адриана Невского. Конечно, его личный секретарь Джукс, кто же ещё? Нет, его величество никоим образом не… у него сейчас совещание в Совете Министров. Я понимаю, что срочно. Я всё передам. Не кричите, пожалуйста. Что у вас случилось? Что?!!! Да! Сию секунду! Строго секретно! Понял, диктуйте!

Ровно через сорок секунд после того, как упала брошенная на рычаг трубка, придворные и слуги могли наблюдать редкое явление: к дверям Большого Королевского зала заседаний на неслыханной скорости подлетел мистер Джукс — личный секретарь короля Адриана^[1], которого привыкли видеть всегда спокойным, элегантным и несколько медлительным. Во всяком случае, до сих пор никому не случалось видеть, чтобы Джукс бежал вверх по парадной дворцовой лестнице сломя голову и, даже не поправляя сбившегося набок галстука, вламывается на закрытое совещание. Английский секретарь короля, сросшийся со своим дорогим костюмом и английскими строгими манерами, не мог без причины нарушить сразу штук двадцать правил внутреннего дворцового распорядка. И первое их этих правил было таким, что секретарь не должен покидать личного кабинета его величества, если уж он оставлен там на дежурстве. Должно было произойти событие настолько неординарное, что придворные просто не знали, что и думать.

Высказывались предположения одно другого фантастичнее. Землетрясение? Война? Банкротство всего королевства?

Нет. Ни одно из подобных сообщений не могло заставить секретаря бегать так быстро. Он бы вовсе не бежал, а позвонил по телефону сюда, второму секретарю, сопровождавшему короля на Совет. Значит, дело такой секретности, что…

— Событие может быть только личного характера, — со знанием дела заметила одна пожилая фрейлина. — Скорее даже семейного. Возможно даже…

Фрейлина хитро прищурилась, и все придворные вдруг сообразили, что и правда, старшая дочь его величества принцесса Магдала^[2]уже почти год замужем и, хотя никаких слухов пока не доходило, но возможно… Неужели их светлейший король станет дедушкой? О, это было бы замечательно, и означает большие торжества в королевстве. Жаль, два дня назад начался летний Петровский пост. Но если правда…

Двери Большого Королевского зала заседаний распахнулись, и его величество в сопровождении секретаря поспешно направился в свои покои.

Лицо короля моментально рассеяло радужные предположения придворных. Скорее всего, королевство действительно на пороге войны, если не что-нибудь ещё худшее. В молчании королевский двор застыл, ожидая, когда тайна раскроется. Король Адриан, тем временем, заперся у себя в кабинете и потребовал срочно соединить его по телефону с Лондоном.

Старая фрейлина не ошиблась: речь действительно шла о старшей дочери короля, принцессе Магдале, вышедшей замуж за очень достойного английского лорда и живущей теперь заграницей. Однако новость, связанная с принцессой, оказалась отнюдь не радостной.

В этом убедилась и её величество королева Марта^[3], когда через некоторое время её муж, уточнив всё, решился сообщить королеве тревожную новость.

— Марфушка, — сказал Адриан, входя в покои королевы и застав там свою царственную супругу и младшую дочку. — Марфушка, Юта, вы только не отчаивайтесь, мои дорогие, но мне придётся оставить вас и срочно вылететь в Лондон.

— Что случилось, дорогой? — забеспокоилась королева. — Что-нибудь с Магдой?

— Что случилось, папа?

— Сначала сядьте и пообещайте вести себя по-королевски: то есть, не кричать и не падать в обморок. Перед лицом такого испытания мы должны взять себя в руки.

Королева и принцесса пообещали. Её величество опустилась в кресло, а десятилетняя принцесса Юстина^[4],которую все звали Ютой, встала рядом с матерью, сгорая от тревоги и глядя на отца широко раскрытыми голубыми глазами. Юте казалось, что она готова ко всему, но того, что она услышала дальше, маленькая принцесса не ожидала.

Король-отец был бледен, но казался спокойным и решительным.

— Дорогие мои, я узнал только что из самых надёжных источников, лично от нашего зятя, что три дня назад во время Королевской охоты, на которую они с Магдалой были приглашены самой королевой, наша дочь Магда… В общем, она исчезла, они полагают, что заблудилась в лесу. Ведутся активные поиски, но её до сих пор не нашли. И хуже всего… хуже всего, что охота проходила вблизи заповедного леса, в котором с давних времён живёт Людоед.

— И как близко от его владений исчезла Магда? — дрожащим голосом спросила королева.

— На самой границе.

— Ты хочешь сказать…

— Я хочу сказать, Марфушка, что это всего лишь легенда, и мы скоро найдём нашу дочь живой и здоровой. Я немедленно вылетаю в Лондон и сам, слышишь, сам приму участие в поисках!

— Это очень разумно, мой дорогой, — проговорила королева, изо всех сил сдерживая слёзы. — Нам очень тяжело отпускать тебя и мы с Ютой будем молиться о вас, не переставая. Я верю, всё будет хорошо.

— Папочка, я поеду с тобой! — подскочила Юта.

— Только этого не хватало! — хором воскликнули король с королевой.

— Но я…

— Никаких «но»! Иди к себе в комнату, доченька, я приду к тебе позже, — сказала королева Марта.

— Я не пойду! Я могу быть полезна в поисках Магды! Я смогла бы…

— Иди к себе, Юта, не капризничай. Сейчас не время.

— Папа! Мама! — со слезами укоризненно воскликнула принцесса, обращаясь по очереди к обоим родителям.

Но они только покачали головами.

Глотая слёзы, Юта выбежала за дверь и закрыла её за собой.

— Если бы тётя и Юрген здесь были, они бы им рассказали! — вздохнула принцесса и побрела к себе в комнату.

— Адриан, — спрашивала в этот момент королева, — ты не сообщишь Георгию и Георгине об этом несчастье? Мне было бы намного спокойнее, если бы Георгий поехал с тобой. Он мог бы помочь в поисках.

— Разумеется. Но у людей свадебное путешествие, как можно сообщать им такое! Я постараюсь разобраться на месте. Бог даст, всё ещё обойдётся благополучно, и мы вместе с Магдой посмеёмся над своими страхами.

— Надеюсь, — вздохнула королева и перекрестилась. — Но сейчас мне совсем не смешно!

— Мне тоже, душенька. Это просто ужасно.

Глава 2 «Сказка не ложь…»

«Это просто ужасно! — гневно повторяла принцесса Юта. — Просто кошмар! Они отправляются на поиски, а меня не берут! Папа думает, я маленькая! Как он не понимает, что я не меньше их волнуюсь за Магдалу! Людоед похитил мою сестру, а я сиди в своей комнате?! Возмутительно! Я проберусь в самолет и…»

Юта расхаживала по своей огромной детской из угла в угол, отшвыривая ногой подвернувшиеся игрушки и отчаянно жестикулируя. Но, услышав за дверью шаги, она бухнулась в кресло перед выключенным телевизором и мрачно покосилась на дверь.

Вошла мама.

Королева Марта пришла успокоить дочку, думая, что застанет принцессу в слезах. Но глаза Юты были сухими и горели очень серьёзным огнём.

— Мама, я должна помочь Магдале!

— Ну что мы можем сделать, — вздохнула королева. — Каждому своё место: мужчинам — действовать, а нам — волноваться за всех. Думаешь, я не хотела бы поехать, чтобы быть рядом с мужем и поближе к дочери? Там я скорей узнавала бы новости, но моё присутствие только мешало бы остальным.

— А моё — не помешало бы! — настаивала Юта. — Я умею находить дорогу в лесу! Я ничего не боюсь, ни людоедов, ни чародеев, спроси у тёти!

— Юта, солнышко моё, я знаю, какая ты у меня отважная и как сильно ты любишь сестру, но что мы можем…

— Это вы не сможете, а я смогу! — упрямо выкрикнула девочка.

Её мать покачала головой:

— Какая ты всё-таки эгоистка, Юта. Неужели ты не хочешь понять, что волноваться сразу за двоих дочерей нам с отцом не по силам. Конечно, участвовать в поисках легче, чем сидеть дома, но сейчас от тебя требуют именно этой жертвы. Подумай об этом. И лучше помолись о спасении своей сестры. Это тоже помощь и весьма действенная, — строго сказала королева, собираясь уйти.

— Но я могу хотя бы проводить папу в аэропорт?

— Он уже уехал.

— Когда?!

— Только что. Не расстраивайся, дочка, всё будет хорошо.

Юта закусила губу и нахмурила брови в раздумье.

— Мамочка, — спросила она, — скажи мне честно, если бы Людоед похитил меня, а не Магду, ты бы её тоже заставила сидеть дома? Она ведь уже взрослая и…

Несмотря на своё горе, королева заулыбалась.

— Никому не желаю похитить такое сокровище, как вы, Иустина Адриановна! — сказала мать. — Это было бы слишком тяжким испытанием для похитителя.

— Значит, тебе было бы спокойнее, если бы на месте сестры оказалась я? — воспрянула принцесса.

— Не говори глупостей, Юта. Постарайся успокоиться и пораньше сегодня лечь спать.

— Да, мама.

— Вот и умница. Ты — настоящая принцесса.

— Ещё бы, — мрачно проворчала дочь, когда дверь за королевой закрылась. Некоторое время Юта молча сидела в кресле и пыталась сосредоточиться. В голове её мелькнула какая-то мысль, но Юта никак не могла ухватить её. Мысль, между тем, казалась ей очень важной. Юта стреляла глазами по комнате, но то, нужное, не попадалось ей на глаза. Она снова обошла детскую, выглянула в окно, вышла в коридор, постояла, держась за дверь, и вернулась в комнату.

— Господи, помоги мне не огорчать родителей и спасти Магдалу! — горячо взмолилась принцесса. — Я согласна на любую-любую жертву, но бездействовать я не смогу. Я ведь знаю, есть какой-то способ, я чувствую! Подскажи мне, Господи, я никак не могу догадаться сама.

Чувствуя, что сейчас расплачется, принцесса первым делом решила успокоиться и не впадать в уныние. Она толкнула в пасть видеомагнитофона кассету с надписью «мультфильмы» и уселась в кресло. Экран осветился десятками золотых свечек…

Раньше у Юты здесь действительно были записаны два мультика: диснеевская «Красавица и Чудовище» и, тоже полнометражный, «Аленький цветочек». Два варианта одной и той же истории. Юте нравилось сравнивать их сходство и несходство. Но мультфильмы она давно смотрела на дисках; на кассете теперь находилась запись венчания принцессы Магдалы и венчание тёти и дяди принцессы Юты — Георгины и Юргена^[5]— тех самых, которые уехали в путешествие и не могли сейчас заступиться за любимую племянницу.

Юта любила часто смотреть эти кадры, потому и завела себе собственный маленький семейный видеоархив, чтобы не выпрашивать каждый раз у церемониймейстера ключ от королевской библио- и видеотеки. Там, конечно, большой экран, и кажется, будто сестра совсем рядом, но…

Юта рассеянно смотрела знакомые сцены, но думала о другом.

Что же делать? Время идёт, а Людоед (если он, конечно, существует на свете), может, и не станет дожидаться, пока Юте придёт спасительная мысль. Что же придумать? Господи, подскажи глупой и непослушной принцессе, как ей быть? А что если…

Сквозь лёгкие занавески в детской пробивались лучи ярко-жёлтого почти вечернего солнца. Один луч прямой и длинный, как золотая стрела, упал на любимую игрушку Юты: настольную лампу в виде пёстрой карусели с лошадками. Если её включить, карусель вращалась и слышалась музыка. Эту карусель папа подарил ей на десятилетие. Луч словно подсветил выключенную сейчас лампу, и Юте даже почудилось, что карусель двинулась по кругу.

Фарфор, из которого сделана лампа, был украшен цветной эмалью и позолотой. Вместо белых лошадок, как могло показаться при беглом взгляде, по кругу бежали пары единорогов с перламутровыми гривами и хвостами. А в подставке карусели у Юты был устроен тайник. Там хранилось её большое сокровище: Ключ желания. Его принцесса получила в награду после спасения одного королевства от злой чародейки^[6].И этот ключ в мгновение ока, между прочим, может перенести её куда угодно! Даже…

Юта медленно перевела взгляд на экран телевизора. Новая запись закончилась и всплыла прежняя: «Красавица и Чудовище». Как раз тот момент, когда дочь говорит отцу, что пойдёт к чудовищу вместо него. Так-так… а в «Аленьком цветочке» было несколько сестёр и могла пойти та, которая сама захотела бы…

Юта вскочила и подбежала к письменному столу, за которым обычно готовила уроки. Зная, что время её отсутствия во дворце пройдёт незаметно, сколько бы ни длилось путешествие с Ключом желания, Юта всё же решила оставить маме письмо, на всякий непредвиденный случай.

«Любимая мамочка!

Я вовсе не эгоистка, но сидеть, сложа руки, во дворце я никак не могу. Магдала в беде, и только я знаю, как можно спасти сестру. Мы поменяемся с ней. Надеюсь, Людоед возражать не будет.

За меня не беспокойтесь, я что-нибудь придумаю. Ничего не сообщайте тёте и дяде, пусть путешествуют. Успокойте папу, пожалуйста. Пусть не волнуется и ждёт меня дома или в Лондоне, как получится.

Я не пропаду.

Ваша дочь Юта».

Глава 3 Заповедный лес

Замочной скважиной для Ключа желания служила любая завитушка в резьбе, щёлочка между камнями или ямка в земле, всё равно. Стоило повернуть ключик, перед тобой немедленно открывалась дверца в любое пространство, куда пожелаешь. Поэтому Юта не удивилась, когда, войдя сквозь большую картину на стене детской (там был изображен замок на горе, пруд и лебеди), она вышла на лесной поляне и закрыла за собой дверь в стволе дерева.

Ведь Юта пожелала: «Хочу оказаться там, где Магдала. Но только если она в закрытом помещении, пусть я буду снаружи, а не внутри».

Так принцесса пожелала из осторожности. Кто его знает, где живут людоеды, и где содержатся их пленницы? Окажешься в каком-нибудь подземелье, где даже крошечной щёлочки для ключа нет, и что прикажете делать?

Юта огляделась по сторонам. Уходила из дворца она часов в шесть вечера, а здесь в лесу?.. Ещё совсем светло и солнечно, но дело тоже к вечеру. Повсюду зеленеет яркая трава, перед глазами мелькают стволы вековых деревьев. Мозаичный купол этого лесного дворца, составленный из фигурных листьев, золотых солнечных зайчиков и прозрачных кусочков синего неба, мог поразить своей роскошью любую принцессу.

— Очень красиво и ничего страшного, — вслух сказала Юта, оглядываясь. — Но где же мне найти Магдалу? Сколько хватает глаз — ни одного закрытого помещения: лес и лес.

На поляну перед Ютой выскочил заяц. Заметив девочку, поднялся на задние лапы и застыл, с ужасом глядя на неё. Юта шевельнулась, и серый метнулся прочь. Прямо под ногами у девочки вырос маленький вулканчик рыхлой земли. Из его верхушки высунулась голова крота.

— Ой, — восторженно выдохнула Юта и присела, чтобы получше рассмотреть это чудо.

Крот не видел её, но услышал и немедленно нырнул в норку.

— Куда же вы? — растерялась принцесса.

На дереве трескуче расхохоталась сорока, а из кустов через поляну деловито протопало семейство ежей.

— И куда же мне идти? — задумалась Юта. — Ни тропинки, ни знака какого-нибудь. Я даже не знаю, в королевском я лесу или уже в заповедном. И спросить не у кого… Так, вышла я из этого дерева. С той его стороны, где растёт мох. Значит, я пойду прямо вперёд, на север. Не думаю, чтобы Магда, если только что была здесь, успела слишком далеко уйти. Главное, никуда не сворачивать.

И Юта решительно пошла наискосок через поляну, держа путь прямо в лесную чащу.

На пути ей попадалось множество следов. Принцесса не умела их различать. Из всех премудростей лесного следопыта Юта знала только рисунок следов зайца на снегу и догадывалась, что следы волка должны быть похожи на следы крупной собаки. Но сейчас было лето, а единственные две собаки, которых знала во дворце Юта, были размером меньше кошек. И принцесса понятия не имела, что надо было заранее изучать отпечатки их лап. Теперь бы это весьма пригодилось!

Зато умная девочка сделала другой вывод: если следов так много, значит, это звериная тропа — единственная дорога в диком лесу. И если идти по ней, куда-нибудь да выйдешь.

Впереди посветлело. Юта вышла на маленькую полянку у лесного ручья. Лес стал намного гуще и темнее. Или это близится вечер?

Юта взглянула на своё отражение в рамке сочной травы. Поправила косички и для порядка пригладила воротничок платья, чтобы выглядеть пристойно в случае неожиданной встречи. За спиной она услышала хруст веток и поспешно вскочила на ноги.

С удивлением принцесса услышала, как высокий голос, женский или охрипший детский, вдохновенно напевал странную считалочку или песенку. Не очень складную, но забавную. Причём, счёт шёл по-английски, остальные же слова были совершенно понятны Юте.

«Кого же она там считает?» — подумала Юта, заинтересовано поглядывая в сторону песенки.

Голос приближался, а с ним топот, повизгивание и чавканье. Похоже было: тот, кто поёт, и правда жуёт на ходу.

«Спрошу у этой тётеньки», — решила Юта и приготовилась сделать вежливый реверанс при встрече с незнакомой леди.

Ветки закачались, и на поляну вышел дикий кабан.

Так сперва в страхе подумалось Юте. Но вскоре страх сменился весельем, а потом изумлением. Вовсе не страшный кабан, а дикая свинья вышла к ручью. За ней бежали маленькие дикие поросята, полосатые, как арбузы, только не зелёные, а серо-коричневые. Они толпой, визжа, подбежали к ручью. Свинья внимательно посмотрела на незнакомую девочку. Юта нерешительно сделала реверанс.

— Простите, сударыня, — смущённо вымолвила Юта, — это не вы сейчас пели?

— Я? — удивилась свинья. — Разве это можно назвать песней? Это всего лишь перекличка для моих деток, чтобы не потерялись.

— Значит, раз, два, три…

— Да, их так зовут. Понимаете, поскольку у меня десять поросят, я так и назвала их для удобства. Вот в прошлом году их было всего семь! Я назвала их по дням недели, чтобы не путаться, — с гордостью сообщила свинья.

Юта улыбнулась.

— Простите, а если их будет двенадцать, имена у них будут по названиям двенадцати месяцев?

— Разумеется, — с достоинством ответила свинья, которая любила порядок. — Но подобного случая мне пока, к сожалению, не представилось. Это всего лишь мой второй выводок. Десять!

— Десять, сударыня? — забеспокоилась Юта, считая поросят. — Но я вижу только девять!

— Девять?! — хрюкнула свинья. — Только что все были здесь! Ван, Ту, Файв, Севн… Тенчик! Тенчик, сокровище моё, где ты?

— Мама, а он через ручей прыгнул, — сказал кто-то из поросят.

— Минутку, леди, — извинилась свинья и побежала на другой берег ручья. Вскоре она вернулась, неся во рту сбежавшего поросёнка. Десятый присоединился к выводку, и его мама вернулась к прерванной беседе.

— Спасибо тебе, девочка, — сказала она Юте. — Чем я могу отблагодарить тебя?

— Скажите, пожалуйста, где я нахожусь. И правда ли, что где-то поблизости живёт Людоед?

Испуганный визг поросят опередил ответ дикой свиньи. Она подтвердила, что лес Людоеда находится в двух считалках ходьбы отсюда, то есть, совсем рядом.

— Зачем такой милой маленькой девочке идти туда?

— Видите ли, я ищу свою сестру, она потерялась.

— О, как я тебя понимаю! — вздохнула свинья. — Это ужасное горе. А сколько вас всего у родителей?

— Только двое, — призналась Юта, несколько стесняясь такой скромной цифры.

Свинья не особенно удивилась. Спросила с уважением:

— Вы, наверное, королевского рода?

Зато Юта очень удивилась:

— Как вы догадались??

— Я слышала от своей бабушки, что у самых благородных пород выводок, обычно, поменьше.

— У людей это никак не зависит, — сказала Юта. — Но вы всё равно угадали: мы с сестрой — принцессы.

Дикая свинья согласилась, что люди, конечно, совсем особые существа и свиньям до них далеко.

— Однако людям очень опасно гулять в заповедном лесу, — заметила свинья. — Тут и правда живёт семья Людоедов.

— Значит, здесь не один Людоед, а целая семья? — ужаснулась Юта.

Дикая свинья рассказала, что прежде здесь жила большая семья, а теперь только двое — Людоед и его бабушка, которую вся округа боится куда больше самого Людоеда.

Юта задумалась.

— Спасибо вам за предупреждение, но мне необходимо их навестить, — сказала она. — Как пройти к их дому?

— Дом Людоеда в той стороне, — кивком пятачка показала свинья. — Почти сразу после таблички ты его увидишь. Смотри почаще вверх, хоть это и трудно. А дом Людоедовой бабушки далеко в стороне, спросишь дорогу у любого встречного.

— Простите, а в этом лесу разговаривают все животные?

Дикая свинья недоумённо посмотрела на Юту:

— Естественно. А в других разве нет?

Уходя, Юта слышала считалку: «One, Two, Three, полосатики, за мной!» Семейство дикой свиньи уходило от водопоя.

Принцесса прошла совсем немного, когда лес странно расступился. Юта подумала, что она вышла на опушку, но это была только широкая просека. Ряд одинаковых старых вязов с очень толстыми морщинистыми стволами встал шеренгой перед принцессой. Юта была совершенно уверена, что их высадили нарочно, как на парковой аллее. Она посмотрела вверх. Ветка одного вяза согнулась аркой, наверно, от ветра. Эта ветвь упиралась в ствол соседнего дерева. Было очень похоже на ворота. Сверху на «арке» сидела розовая с голубыми крылышками и задиристым хохолком сойка.

— Простите, пожалуйста, вы не подскажете, это вход во владения Людоеда? — вежливо спросила Юта.

Сойка насмешливо сверкнула на неё глазом:

— А ты что, читать не умеешь?

— Умею.

— Так зачем спрашиваешь? — шикнула сойка и, недовольно взмахнув крыльями, улетела прочь.

«Ага, тут где-то есть табличка! — вспомнила Юта. — Ну-ка, посмотрим поближе».

Она обошла вокруг одного вяза, другого… Ничего. Снова подняла голову вверх… и ахнула. Из трещин в коре складывался чёткий узор, и вдоль всей «арки» шла крупная надпись:

«Лес Людоеда. Посторонним вход строго воспрещён!»

«Понятно, почему я оказалась так далеко от этого места. Ведь я пожелала очутиться снаружи от закрытой территории, — сообразила Юта. — Не понимаю только, зачем же запрещать входить посторонним? Кого же тогда будет есть Людоед, если никто не придёт? А! Это, наверное, написано только чтобы сказать, что вас, мол, предупреждали! Теперь сами виноваты, раз вошли на частную территорию. Тут так коварно написано, что если не знать, куда смотреть, нипочём не заметишь предупреждение! Какой хитрый этот Людоед, боюсь, справиться с ним будет не так уж просто».

Размышляя обо всём увиденном, принцесса прошла под аркой и вступила во владения Людоеда.

Лес вокруг совершенно не изменился, стало только ещё темнее. Но лес был по-прежнему не страшный: красивый и приветливый. В лесу Людоеда безбоязненно щебетали птицы и прыгали неутомимые хозяйки-белки. Перед Ютой на освещённой закатным солнцем полянке возник прехорошенький домик. Он был сложен из толстых брёвен, с каменным белым фундаментом, крыльцом и со светящимся круглым окошком. Дом выглядел древним, но крепким и красивым. Вся крыша заросла ярко-зелёным мхом, словно покрытая толстым бархатом.

Этот домик никак не напоминал жилище Людоеда, но Юта была уверена, что не ошиблась дорогой. И её очень утешили нормальные человеческие размеры дверей и самого дома. Значит, Людоед, по крайней мере, не великан. Уже легче.

Осторожно пробравшись к самой стене дома, принцесса заглянула в окно. От волнения она чуть не вскрикнула, но сдержалась, боясь выдать своё присутствие. Прямо перед ней в углу Людоедской кухни сидела принцесса Магдала. На коленях у неё перекатывался клубок шерсти, и Магда прилежно вязала что-то очень длинное.

Принцесса в кухне была не одна. У печки спиной к окну возилась высокая тётка в домашнем розовом платье в цветочек, в стоптанных тапочках, в салатовом ярком чепце и синем фартуке. Она что-то энергично помешивала в большой кастрюле.

Магда выглядела очень изящно в парадной охотничьей амазонке красного цвета. Рядом с ней на лавке лежала её шляпка с полосатым пером золотого фазана и замшевые перчатки. Лёгкие сапожки для верховой езды стояли в углу, а на ногах у принцессы красовались грубые деревянные башмаки. В доме в них было удобнее, это Юта сразу сообразила. Принцесса Магда была очень бледна, но не казалась испуганной. Не поднимая головы, она сосредоточенно вязала ряд за рядом.

— И не надоест тебе! — ворчала Людоедова бабушка. — Ведь это совершенная глупость! Шарф и так уже слишком длинный. Пора.

— Ничего подобного, — спокойно отвечала Магдала. — Мы договорились, что ваш внучек должен десять раз обернуть шею этим шарфом, и концы будут при этом свисать до земли.

— Ерунда какая! — кипятилась бабушка. — Эдак ты до зимы вязать будешь.

— Зато Людоед не простудится.

— Да не простужаются людоеды и не болеют! — гневно зарычала бабушка. — Будто я не понимаю, что ты не о нём беспокоишься, а о себе, эгоистичная девчонка! Заморочила голову моему внучку, а он сроду не простужался!

— Но ведь он согласился, — резонно напомнила Магдала, — что съест меня после того, как я свяжу ему шарфик на зиму. Вы посмотрите, какой у вашего внука цвет лица.

— Какой?!

— Зелёный!

— У людоедов это признак здоровья! — возмутилась бабушка и резко обернулась к принцессе, уперев кулаки в бока.

Юта снова с трудом удержала крик.

Людоедова бабушка была редким страшилищем. Растрёпанные седые космы никак не могли скрыть огромные, почти до плеч, оттопыренные уши. Нос был под стать самой кровожадной бабе-Яге. Он изгибался мясистым крючком и нависал над верхней губой. Маленькие тёмные глазки тонули среди толстых щёк, а вся кожа лица была оливково-зелёного цвета да ещё и усеяна крупными фиолетовыми бородавками. Но большой, презрительно искривлённый рот был полон крепких зубов, отнюдь не старческих. И, хотя возраст её угадать было сложно, Юта сделала вывод, что, судя по всему, Людоедова бабушка ещё совсем не старуха. А, может быть, все людоеды такие долгожители?

— Ты меня позли, — грозно сказала она Магде. — Я тебя сейчас сама съем!

— И ваш внук будет просто в восторге, — холодно ответила принцесса.

— Заканчивай скорее своё вязание, — пробурчала бабушка, снова отвернувшись к печи. — У тебя клубок закончится скоро. Где ещё шерсти достать?

— Придётся мне сесть за прялку и спрясть побольше, чтобы наверняка хватило.

Юта прикрыла рот рукой, чтобы не смеяться. Тоненькая темноволосая Магдала внешне была совсем не похожа на свою младшую курносую сестричку со светлыми косичками. Но изобретательностью старшая сестра почти не уступала Юте, а уж в любом рукоделии намного её превосходила.

«Вот умница Магдала! — восхитилась Юта. — В опасности главное не терять хладнокровия и не отчаиваться. Помощь может прийти в самый последний момент».

Скрипнула дверь, и Юта не успела отскочить от окошка. На пороге появился сам Людоед. Он заметил девочку. Секунду молча удивлённо смотрел на неё, но тут же опомнился и закричал:

— Бабушка! Смотри, тут ещё одна!

— Здравствуйте, — смело сказала Юта, когда на крыльцо выбежала Людоедова бабушка и вместе с внуком уставилась на девчонку. — Я к вам по очень важному делу.

Глава 4 Беседа за круглым столом

— Что за безобразие, — ворчала Людоедова бабушка, когда все четверо собрались в кухне за круглым столом переговоров, и Юта изложила им цель своего прихода. — Как можно сменять такую большую принцессу на такую мелкую наглую девчонку?

— Но, бабушка, — робко возражал Людоед. — Ведь обычай такой. Она же сама пришла.

— Ерунда! Мало ли что пришла. В ней совершенно есть нечего!

— Ага, вы на Магдалу посмотрите! — возражала Юта. — Она, как раз, менее съедобна, чем я. Кожа да кости!

— Бабушка, она вообще-то права…

— И это теперь называют фигурой! — зверела Людоедова бабушка. — То ли дело раньше принцессы были! Да хоть бы и не принцессы, зато вкусные. А нынешние — тьфу!

— Значит, я так понимаю, — вмешалась Магдала, — мы обе вас, с кулинарной точки зрения, не устраиваем. Тогда зачем вы меня здесь держите? Юта, пошли домой!

— Стоп! Ни с места! — Людоедова бабушка хлопнула по столу мощной ладонью. — Обеих сейчас зажарю и съем!

— Не имеете права, — возразила Юта. — В сказках говорился…

— Деточка, да какое мне дело до сказок! — зарычала Людоедка, яростно вращая глазами и в упор уставясь на Юту.

Та совершенно не испугалась. Людоедовой бабке пришлось признать, что на свете существуют некоторые законы, с которыми даже людоеды должны считаться. По-другому и быть не могло, иначе бы их заповедный лес давно разорили.

Ничего подобного не сказав вслух, Людоедова бабушка перестала вращать глазами и принесла перо и бумагу.

— Что ж, пусть всё будет по правилам. Ты — (она ткнула пальцем в старшую принцессу) — сможешь идти домой, а ты — (она показала на Юту) — пиши, что остаёшься в нашем доме добровольно.

— Зачем это, бабушка? — не понял Людоед. — Мы ведь её и так не отпустим.

— Затем, болван, что иначе, без этого письма ихний папа-король пойдёт на нас войной! Тебе это надо?

— Нет, — обиженно пробасил её внучек. — Я совсем не хочу воевать. Я не умею.

— Тогда слушайся бабушку!

Юта написала ещё одно письмо родителям. Сестра должна была взять его с собой. Людоеды неохотно, но всё-таки согласились отпустить одну принцессу домой. Возможно, они замышляли коварно догнать её по дороге, ведь ночью в незнакомом лесу обычная опасность удваивается и утраивается. Тем более, в лесу Людоедов. Но Юта предусмотрительно попросила их закрыть глаза и отвернуться, а сама, пользуясь Ключом желания, отворила Магдале дверь прямо в стене за печкой.

— Иди. Ты где хочешь оказаться, дома у нас или в Лондоне?

— Ой, прежде, чем объяснять остальным, что ты тут натворила, я бы лучше посоветовалась с мамой, — сказала Магдала. — Вместе мы что-нибудь придумаем.

— Тогда ты окажешься прямо в моей комнате, — вздохнула Юта. Она забеспокоилась, чувствуя, что с возвращением домой Магдалы, колечко времени, которое замыкал волшебный ключ, снова разомкнётся, и для родителей исчезновение Юты не пройдёт незаметно.

— Позвони тёте Георгине, — сказала Юта, — другого выхода теперь нет. Она знает, что мне ничего не грозит, пока я могу исчезнуть отсюда в любую минуту. Она объяснит это маме. Ой, но они всё равно будут волноваться…

— Я тоже, сестричка, — вздохнула Магда, обняв и поцеловав на прощанье младшую сестру. — Ангела Хранителя тебе.

— И тебе, — ответила Юта.

Магдала шепнула ей на ухо, что бабушка у Людоеда сущее исчадие ада и, может быть, даже злая ведьма, но сам он совсем не злой. Юта кивнула. Магдала прихватила с собой неоконченное вязание и исчезла.

Когда бабушка и внук открыли глаза, услышав, как скрипнула дверь, они увидели только Юту, стоящую посреди кухни. Маленькая принцесса улыбалась, зажав в кулаке волшебный ключик.

Людоедова бабушка выглянула в окно. И спросила ласково и неискренне (при этом её маленькие глазки беспокойно бегали):

— Ну, что, проводила сестричку?

— Да, сударыня.

— Так я пойду в кладовую, принесу что-нибудь к ужину. А вы пока побеседуйте. Не бойся, принцесса, сегодня ты наша гостья. Ты ещё слишком тощая… в смысле, слишком устала сегодня, чтобы так прямо сейчас тебя съесть. Поболтайте, я скоро.

И старшая Людоедка попыталась изобразить улыбку, свойственную настоящим добрым бабушкам. Но у неё получилась ужасающая гримаса. Она накинула плащ, незаметно положила в карман моток верёвки и вышла из дому. Юта сидела на лавке, беззаботно болтая ногами. Людоед всё мрачнел и мрачнел. Наконец он спросил:

— Как ты думаешь, девочка, обманывать — это нехорошо?

— Конечно, это плохо, ты разве не знаешь?

— Нет, я не знаю. Но мне не нравится, когда бабушка говорит неправду. Она пошла совсем не в кладовку. Она догонит твою сестру и съест. А твоё письмо оставит у нас, чтобы защититься от ваших родителей.

— Не догонит и не съест! — беззаботно отвечала Юта.

— Догонит.

— А вот и нет!

— Нет, да!

— Нет, не съест.

— Съест, съест.

— Чтобы съесть, поймать надо, а Магдала уже за тридевять земель от вашего дома.

— Неправда.

— Нет, правда!

— Нет, нет!

— Нет, да!

— Уф! — выдохнул Людоед. — Ты меня совсем запутала. Объясни.

— Сначала скажи «пожалуйста»!

— Пожалуйста, объясни, — попросил Людоед.

Юта засмеялась. Смиренный тон в устах такого зелёного страшилища звучал и правда смешно.

Людоед был под стать своей бабушке, только немного ниже её ростом. Но всё-таки рост его был как у здоровенного дядьки, а речь, как у ребёнка, хоть и говорил Людоед низким страшным голосом. У него тоже были огромные уши, оттопыренные и зелёные. Лицо Людоеда было в бородавках, нос картошкой. Круглые щёки и подбородок лоснились (по словам бабушки, её внучек был просто образец людоедского здоровья). Грушевидный череп Людоеда был лысым, но у него росли густые рыжие брови. Одет Людоед был по-домашнему: в обыкновенную майку и короткие штаны на подтяжках. У него был круглый, как барабан, живот, но в целом, облик его производил впечатление силача. Юте он совершенно не внушал страха. Виной тому были сказки, слова Магдалы или же круглые наивные глаза самого Людоеда.

Маленькая принцесса безбоязненно показала ему на открытой ладони ключ и объяснила, как он действует. Она знала, что Ключ желания нельзя ни украсть, ни отнять силой, ни купить, ни продать, ни потерять, пока ты его достоин. Ключ можно получить только в детстве, и он исчезает, если хозяин трижды использует его во зло или, когда все желания, для исполнения которых необходимо чудо, в жизни человека закончились. Так было с тётей принцесс, когда она встретила своего любимого, потерянного, как она думала, навсегда^[7].Её самое заветное желание сбылось. После этого ключ тёти Георгины, сослужив свою службу, исчез, зато появился у Юты.

Людоед слушал с большим интересом. Несмотря на то, что жил он в заповедном лесу с говорящими животными, чудеса для него были столь же удивительны, как для любого обыкновенного человека.

«Но разве Людоеды тоже люди? — задумалась Юта. — Внешне у нас есть что-то общее, но уж слишком они ужасны. А внутренне? Пока не понятно, но я разберусь».

Пока Людоед и его добровольная гостья мирно беседовали, домой вернулась очень злая и мокрая Людоедова бабушка. Злой она была оттого, что не нашла сбежавшую принцессу Магду, а мокрой потому, что к ночи пошёл сильный дождь.

Сопя от злости, но не признаваясь в своей неудаче, бабушка принесла на стол сыр, колбасы, налила вкусный суп, поставила миску гречневой каши с кусочками мяса, нарезала белый хлеб и позвала внука и принцессу ужинать. Еда была обыкновенной, не людоедской, пригодной для маленькой девочки, и пахла очень вкусно. Людоеды решили сначала немного откормить принцессу, а уж потом съедать её.

Честно говоря, Юта ожидала чего-то подобного. Она поблагодарила и села за стол. Но не придвинула к себе миску и не взяла в руку ложку.

— Кушай, — сладко оскалилась Людоедова бабушка.

— Спасибо, — сказала Юта. — Но, извините меня, я не буду есть.

— Почему? Всё очень свежее и вкусное, поверь мне. Маленьким девочкам надо хорошо кушать и расти.

— Да, я знаю. Но, видите ли, сейчас пост, и я не могу есть.

— А что это такое? — заинтересовался Людоед.

Бабушка стукнула его ложкой по лбу.

— Не вертись за едой! А ты, девочка, не серди меня и сейчас же принимайся за еду без всяких фокусов!

— Извините, но это невозможно. Сейчас пост.

— Ну и что это значит? — сердито спросила Людоедова бабушка.

— Это такое время, когда люди думаю больше о своей душе, чем о теле.

— И что, при этом нельзя есть?

— Дело не в еде, — пояснила Юта, — а в том, чтобы тренироваться управлять своими чувствами и соблюдать во всём меру.

— И какой в этом смысл? — проворчала Людоедова бабушка, наливая себе добавку супа.

— Хотя бы доказать, что люди сильнее людоедов! — азартно заявила Юта.

— Ты сильнее меня? — изумился Людоед и застыл с ложкой в руке. — Как это?

— Вот так! Мы можем не быть рабами своего желудка, — гордо сообщила Юта. — Я могу не есть, сколько захочу. А ты — нет!

— Я тоже мо… ну, бабушка! — завопил Людоед, хватаясь за голову, потому что бабушка снова огрела его ложкой по лбу. И издали погрозила Юте.

— Не капризничай, девочка. Не хочешь, не ешь, но другим не мешай!

— Пожалуйста, — легко, чересчур легко согласилась Юта. — Приятного аппетита!

Она сидела и улыбалась, а Людоед ел, время от времени задумчиво поглядывая на пленницу. Наконец они перешли к десерту, и Людоедова бабушка достала из печи вкуснейший пирог с вишнями и налила чай с листьями земляники.

— Может быть, хоть кусочек пирога съешь? — с надеждой спросил Людоед.

Юта сделала над собой маленькое усилие, чтобы не выдать своего аппетита.

— Нет, большое спасибо, я не буду.

— А чай пить можно?

— Можно. Только без сахара.

Людоед наклонился к ней поближе.

— Что совсем-совсем ничего не будешь есть?

Юта помотала головой.

— Так полагается, да?

Юта пожала плечами и ответила тоже шепотом:

— Это для всех по-разному. Согласно их силам. Христианский пост — дело сложное.

Людоед уважительно промолчал.

Юта уткнулась в чашку горячего чая, скрывая улыбку. Она не соврала, в традициях православной церкви существуют многие разновидности постов. И такой, когда не едят никаких животных продуктов: ни сыра, ни молока, ни яиц, тем более — мяса. И такой, когда можно есть рыбу. И «детский», как говорили Юте в раннем детстве тётя и мама, когда они назначали ей, в каком лакомстве: в мороженом, в конфетах, в шоколаде или во всём этом вместе, будет ограничивать себя в этот пост маленькая принцесса. И, у подвижников, существует такой пост, когда несколько дней они могут и вовсе ничего не есть. Или только чёрствый хлеб и воду.

Ещё множество вариантов существует на свете, и все они к добру только когда идут на пользу душе человека, но всего этого Юта не объясняла. А чай она просто вообще никогда не пила с сахаром, а любила есть сладкое вприкуску, поэтому так и сказала. Она выбрала свою тактику защиты от Людоеда и была уверена, что нынешний пост очень пойдёт ей на пользу, хотя он больше похож на военную хитрость, чем на настоящее добровольное воздержание.

— Сколько же будет длиться твоя голодовка? — спросила после ужина Людоедова бабушка.

— Бабушка, это не голодовка, это…

— Помолчи, внучек! Долго ли ваше высочество изволит не есть?

Юта колебалась, прежде чем ответить. Назвав слишком большой срок, она боялась совсем разозлить Людоедову бабушку, но решила ответить правду.

— Две недели.

— Ладно же, посмотрим, скоро ли ты откажешься от этой затеи, — проворчала Людоедка. — Может быть, денёк другой и не поешь, может быть, даже совсем отощаешь. Но потом мы всё равно откормим тебя хорошенько и съедим.

— Посмотрим, что из этого выйдет, — обещающе улыбнулась Юта.

Людоедова бабушка отвела её в каморку, где за плетёной ширмой стояла кровать. Тут же располагался сундук для одежды, маленькое железное зеркало, умывальник и столик с вязаной салфеточкой и пустой глиняной вазочкой. Юта поняла, что прежде здесь жила Магдала, а ещё раньше это, скорее всего, была гардеробная или просто чуланчик.

— Ложись спать, — сердито сказала Людоедова бабушка. — И не вздумай сбежать, не то я тебе покажу!

— Сейчас я не собираюсь убегать, — с достоинством сообщила Юта. — По крайней мере, в ближайшее время. — Мне у вас нравится. Спокойной ночи! — крикнула она, так, чтобы Людоед за стенкой услышал. Его комната была рядом, и Юта слышала, как он что-то невнятно пробурчал ей в ответ.

Людоедова бабушка покачала головой, оставила пленнице чистую ночную сорочку и простыни и ушла, громко топая большими ступнями в тапках на деревянных подошвах.

Принцесса Юта старательно застелила постель. При дворе они с Магдалой, как все девочки из знатных семей, изучали трудовое воспитание. Гладить, стирать и штопать бельё, шить, готовить обед, убирать в комнате должна уметь любая принцесса. Ведь от внезапной бедности не застрахован никто, даже короли. Правда, папа Юты всегда говорил: «тем более короли», — когда объяснял дочке эту старую истину. И Юта, хотя ей не часто приходилось взаправду готовить, убирать или мыть посуду, делать это умела прекрасно.

Принцесса легла в кровать, но не спала. Честно говоря, она была голодна и волновалась о маме, представив, что та переживает сейчас.

«Но ты же сама сказала, мамочка, что не завидуешь никому, кто меня похитит, — мысленно сказала принцесса. — Не бойся, пожалуйста. Я не пропаду!»

В чулане у принцессы не было окон, но она слышала, как по крыше лесного домика стучит дождь, и как ходит из угла в угол и тяжело вздыхает Людоед в своей комнате. Вероятно, его беспокоит упрямство пленницы, её отказ от еды. Ведь для людоедов еда — это, пожалуй, самое важное в жизни. Как будто для других это совсем уж не важно!

«Святая Иустина и Святой Георгий, покровитель моих тёти и дяди, — мысленно позвала Юта. — Помогите мне проявить твёрдость духа и победить эту противную Людоедку и… Ой, нет, не то… победить мою слабость и доказать тем, кто желает мне зла, что я не боюсь их. Я не знаю, что ещё можно придумать, но вряд ли смогу не есть целых две недели. Но при них я и крошки в рот не возьму, это точно! Помогите мне и защитите меня от Людоедов. Спасите и сохраните мою семью, и пусть родители не очень огорчаются, что у них такая непослушная дочь. Я совсем не хотела причинять им беспокойство, наоборот, я хотела спасти сестру!..

Господи, помоги мне опять, как уже помогал во всех моих приключениях», — вздохнула, засыпая, принцесса Юта.

За стеной не спал и ворочался Людоед.

«Интересно, а сколько всё-таки лет Людоеду? — подумала уже сквозь сон Юта. — Очень может быть, что он даже младше меня! Как смешно…»

И она преспокойно заснула.

Глава 5 Мясо — это сила?

Утро в лесу было звенящим от пения птиц и хрустально прозрачным после вчерашнего дождичка. Листья и травы были блестящими, как политые лаком, а благоухание цветов и ягод просто заставляло петь от избыткачувств. И Юта напевала, когда, умывшись, она до завтрака гуляла вокруг домика Людоеда и собирала цветы. Юта хотела съесть горсть сочной земляники, но не решилась. С деревьев за ней наблюдали белки и птицы, они могли рассказать Людоеду о том, что видели.

На завтрак Людоедова бабушка поставила перед пленницей огромную тарелку пирожных с кремом и большую кружку дымящегося шоколада.

— Приятного аппетита, деточки!

Людоед сперва поел бутербродов с ветчиной, а потом налёг на пирожные. Юта попросила чашку горячей воды. Бросила туда несколько свежих вишен, выжала ложкой сок и выпила.

— Спасибо, было очень вкусно, — вежливо поблагодарила принцесса, вставая из-за стола. К пирожным она не притронулась.

— Бабушка, можно, мы пойдём поиграем немножко? — спросил Людоед.

— Идите, идите, на свежем воздухе как раз аппетит просыпается! — сдерживая ярость, сказала Людоедова бабушка, злобно взглянув на Юту.

Принцесса в ответ сделала реверанс и вышла.

Позже они с Людоедом играли на полянке перед домом. Играли в догонялки и в прятки. Прятался Людоед. Людоедова бабушка тут же за домом полола грядку и кормила цыплят (у неё было большое хозяйство в другом доме, возле болота, а здесь только маленький огород и курятник).

— Эй! — кричала Юта. — Какой зверь самый сильный в твоём лесу?

— Я! — отвечал Людоед.

Принцесса бежала на его голос и легко находила, где Людоед прячется.

— Неправильный ответ! Из четвероногих.

— Медведь. А может быть, дикий бык — зубр.

— Догоняй! — кричала Юта и удирала со всех ног.

Людоед мог делать большие прыжки и бежал быстро, но был довольно неповоротлив, и девочка легко ускользала.

— А какой зверь самый быстрый?

— Ты, — запыхавшись, отвечал Людоед, прислонясь к стволу дерева, чтобы немного отдышаться.

— Неправильно! Самый быстрый, из четвероногих?

— Заяц.

— Разве белка скачет не быстрее зайца?

— Ну, может быть.

— А разве лиса никогда не догоняет зайцев?

— Ох, ты меня совсем запутала. Я точно знаю только, кто у нас в лесу может съесть больше всех.

— Ты?

— Конечно, кто же ещё?

— А чего именно больше всех ты можешь съесть?

— Всего!

— Даже перца и горчицы?

— Конечно. Звери их вообще не едят.

— А грибы-поганки ты можешь есть? — подзадорила Юта.

— Могу! Бабушка умеет их готовить.

— Ты всеядный, как Бубо! — смеялась принцесса. — Знаешь, кто это такой?

— Знаю, — кивнул Людоед. — Бубо проползал здесь с месяц назад. От него осталась широкая просека как раз на границе моего леса. Всё подчистую съел. Где он прошёл, трава еле-еле выросла, только в самой глубине земли корешки остались.

— Девочка, а откуда ты знаешь Бубо? — Людоедова бабушка подошла ближе, подозрительно глядя на Юту.

— Я его уже встречала. Он жил в одном городе, где я была недавно. Бубо совсем не злой, но очень прожорливый.

— А это не ты, случайно, та самая девочка, которая разгромила королевство Мары Фата-Моргановны? Она мне писала…^[8]

Юта скромно опустила глазки.

— Да, я. А Великая Мара, значит, жива-здорова? Где же она обосновалась теперь?

— Она вынуждена скрываться. Из-за тебя и твоих друзей, между прочим! Мара будет рада, когда узнает, что мы тебя съели. Я непременно сообщу ей об этом, — заверила Людоедова бабушка.

Юта хмыкнула, выражая сомнение в успехе такого предприятия. Людоедова бабушка рассердилась и велела внуку и наглой девчонке убираться гулять подальше от дома. У бабушки, мол, уже голова разболелась от их крика и беготни.

— Да к обеду вернитесь! — наказала она. — Спросите у кукушки, который час и не опаздывайте.

— Хорошо, бабушка, — сказал Людоед.

И вместе с принцессой они отправились гулять по заповедному лесу.

— Расскажи что-нибудь, — попросил Людоед. — Когда я тебя съем, мне будет опять очень скучно.

— Тогда зачем тебе меня съедать? — поинтересовалась Юта.

— Потому что ты храбрая. Ты даже не боишься моей бабушки. Я съем тебя и тоже стану таким же храбрым.

— Вот придумал! — засмеялась принцесса^[9].— Значит, если бы ты съел ворону, смог бы летать?

— Наверное, одной было бы мало, но вообще-то да, я думаю, смог бы.

— А ты пробовал?

— Летать?

— Есть!

— Пока нет.

— Ну, ладно, а рыбу ты когда-нибудь ел?

— Да.

— Так что, у тебя выросли плавники и чешуя?

— Но я умею плавать! — заявил Людоед.

— Хорошо. А зайцев?

— Да.

— Так что же… впрочем, уши это неудачный пример. Ладно уж, Людоед ты и есть Людоед, что с тебя взять. А как вы едите людей? Живыми или…

— А ты курицу живую ешь? — обиделся Людоед.

— Ну, извини. Я хотела спросить, ты мясо обязательно каждый день ешь?

— Как же иначе! — даже испугался Людоед. — Откуда иначе я буду брать силы?

— А разве в нём сила?

— А в чём же ещё? Кто ест мясо, тот сильный и здоровый.

— Чепуха, — возразила Юта. — Есть люди, которые мяса вообще не едят или совсем редко, а они очень сильные. Спортсмены, даже силачи, всегда соблюдают строгую диету.

— Так не бывает.

— И звери такие есть. Хочешь, спросим любого, кого встретим?

— Кого же, мышку или белочку?

— Да кого хочешь! Кто, ты говорил, самый сильный? Медведь? Вот его и спросим.

— Пошли, — согласился Людоед и повёл девочку через лес к берлоге медведя.

Медведя не было дома, жена сказала, что он ушёл на рыбалку. И правда, они застали его на речке. Бурый великан сидел на камне и пытался поймать рыбу.

— Эй, медведь! — окликнул его Людоед.

— Тише вы! Всю рыбу распугаете, — зарычал медведь. — А, это ты, Людоед. Чего тебе?

— Тут такой вопрос, понимаешь, — замялся Людоед. — Скажи, ты очень сильный?

— Ну… ты хочешь бороться со мной?

Людоед нерешительно посмотрел на принцессу. Она кивнула. Медведь поднялся на задние лапы и стал наступать на Людоеда. Рядом с бурой мохнатой горой тот казался совсем малышом. Они сцепились, и Людоед почувствовал хватку медвежьих лап. Какое-то время два силача боролись, но скоро медведь шутя забросил Людоеда в колючий кустарник. Тот вылез очень недовольный и весь исцарапанный ветками.

— Я бабушке скажу!

— Но ты сам захотел бороться, — возразил медведь.

— Правда. Скажи, пожалуйста, вот ты — сильный, ты ешь мясо?

— Мясо? — медведь задумался. — Я малину люблю, — наконец сказал он. — Фрукты-ягоды. Рыбку могу иногда поймать. Мёд люблю, он полезный. А мясо как-то… Вот зимой приходится лапу сосать, а остальное время мне нормальной еды хватает. Ты почему спрашиваешь?

— Так просто решил спросить. А то в одном лесу живём, а я даже не знал, что ты любишь есть.

— Заботишься, значит, о своих жителях? Молодец. Заходи как-нибудь, я тебя медком угощу.

— Спасибо, медведь, зайду.

Юта сдерживалась, чтобы не хихикать; пристыженный Людоед молча шёл рядом с ней. На большом лесном лугу паслось стадо диких быков.

— Эй, — окликнул Людоед вожака. — Зубр, ты ешь мясо?

— Никогда! — удивлённо промычал зубр, продолжая жевать траву. — Ты что, мы же травоядные!

— Тогда, приятного аппетита, — вздохнул Людоед и пошёл дальше.

Им навстречу вышел благородный красавец-олень со своей оленихой. Они тоже сказали, что они исключительно травоядные.

Людоед совсем расстроился.

Кукушка прокуковала полдень, когда дорогу им перешла Ютина старая знакомая — дикая свинья с десятью полосатыми поросятами. На этот раз семья была в полном составе: рядом с выводком шёл матёрый дикий кабан.

— У тебя такие клыки! — с завистью сказал кабану Людоед. — Уж ты, наверное, ешь мясо?

— Могу, — хрюкнул кабан. — Я всё могу съесть. Но, в основном, мы едим корешки, грибы, ягоды, жёлуди. А детишки мяса совсем не едят, пока не подрастут.

— Вот как… Дикая свинья, а ты, хотя бы, ешь мясо?

Свинья равнодушно помотала головой:

— Могу есть, могу не есть. В этом свиньи — как люди!

Она подмигнула Юте и пошла дальше, напевая считалку своему выводку, чтобы ни один не отстал. Кабан пошёл вслед за ними.

— Ну, это уже свинство, — решил Людоед. — Надо спросить ещё кого-нибудь.

— Так спроси, — засмеялась девочка.

Но Людоед серьёзно нахмурился.

— Идём!

И они всё дальше и дальше шли по лесу, не обращая внимания на предупреждения кукушки. Спрашивали зверей и птиц, ежей, барсуков и зайцев, самых ловких и самых быстрых едят ли они мясо? И все отвечали «нет» или «разве что иногда, очень редко, если нет ничего другого».

Хитрая Юта знала, что делает: большинство зверей и птиц, питающихся мелкими зверьками, мошками и жучками, вели ночной образ жизни и днём спали. А таких в лесу было немало и все были очень полезны, каждый на своём месте.

Людоед всё больше мрачнел.

Пора было возвращаться домой. Они уже опоздали к обеду.

— Слушай, сколько тебе лет? — решилась наконец спросить Юта.

— Почти девять, — отвечал Людоед.

— А мне почти одиннадцать!

— И посмотри на себя, какая ты маленькая! — воскликнул Людоед. — Потому что ты совсем ничего не ешь!

— Глупости. Для своего возраста я далеко не маленькая, не худенькая и совсем не слабая, — возразила Юта. — Просто люди обычно не такие высокие, как ты. И аппетит у меня — ого-го! Просто сейчас — пост. Я уже говорила.

— Но ты даже пирожных не ешь! А бабушка говорит, что их любят все девочки.

— И я люблю, — согласилась Юта. — В другое время я бы их с удовольствием съела.

— Зачем ждать другого времени, можно есть сейчас.

— Можно. Но ведь можно и подождать. Пост — это тренировка терпения и характера.

— А зачем?

Юта терпеливо объяснила, что если Людоед не умеет ни от чего отказываться хотя бы в еде то, что с ним будет, окажись он вдруг на необитаемом острове? Один день не поевши мяса, раскиснет и станет звать бабушку?

— Нет. Я найду кого съесть, — твёрдо сказал Людоед.

— Но ведь остров не-о-би-та-е-мый! Там не водится даже мышь!

Над их головами послышался крик сороки, хлопанье крыльев и треск веток. На дорогу перед Ютой и Людоедом прыгнула откуда-то сверху дикая кошка.

— Тьфу, улетела! — кошка выплюнула чёрно-синее перо, вырванное из крыла сороки, и страшно замяукала, сверкая глазами.

— Чего ты? Не повезло на охоте? — спросил Людоед.

Кошка зашипела, как раскалённая сковорода в холодной воде, и прыгнула на наклонный ствол дерева.

— Уходите прочь! — закричала она, угрожающе выгнув спину и царапая кору когтями. — Не то я вас сейчас растерзаю!

— Ты ешь мясо? — обрадовался Людоед.

— Ещё бы! Конечно, я ем мясо! Я дикий хищник!

— Но какая она маленькая и смешная, — сказал Людоед, проходя мимо кошки.

Та снова злобно зашипела и скрылась на дереве.

Людоед почесал макушку и по дороге всё расспрашивал Юту про пост. Нужно ли совершенно ничего не есть или только мясо?

— Ты попробуй хотя бы недельку поесть растительную пищу, — скептически сказала принцесса. — Даже пирожки с вишнями ешь сколько хочешь. И свои пирожные. Но только ты не сможешь.

— Почему это я не смогу? — обижено спросил Людоед.

— Попробуй. Но твоя бабушка ругаться будет. Ты же Людоед, всё-таки. Да и не выдержишь ты…

— Я? Спорим? Я не буду есть мяса целых две недели, как ты. А потом, всё равно, съем тебя!

— Хорошо, — согласилась Юта. — Но учти, пост — это очень нелёгкое дело.

Глава 6 Людоед проявляет характер

В три часа дня разразился скандал. Людоед не только опоздал к обеду, но и заявил, что отныне не будет есть мяса в ближайшие две недели. Людоедова бабушка ответила потоком брани, схватила внучка за ухо и уволокла в свой собственный большой дом, подальше от ужасного влияния мерзкой приблудной девчонки.

В домике Людоеда Юта осталась одна. На столе стояла целая гора вкусной еды, но принцесса ничего не взяла, а вышла из дому и уселась на крылечке, обхватив руками колени.

Жарко грело солнышко; птицы, устав от жары, замолкли, только где-то вдали кукушка отсчитывала секунды. От сегодняшней прогулки и бесконечных споров о еде Юта очень устала, ей захотелось спать. Принцесса только на минуточку прилегла щекой на колено, как тут же провалилась в сон.

Ей снилась её детская; вращалась золотая карусель с парами белых единорогов; лилась знакомая весёлая мелодия. Потом ей снилась большая столовая в королевском дворце. На столе стояло множество серебряных блюд с разными яствами. Юта протянула руку и открыла серебряную крышку. На подносе в зелёных листьях салата свернулась кольцом чёрная змея.

Принцесса ахнула и проснулась. К её ужасу, змея не исчезла. Юта действительно видела перед собой чёрные блестящие кольца и плоскую головку, поднявшуюся из травы. Стряхнув остатки сна, девочка разглядела жёлтые пятнышки по бокам головы и поняла, что это всего лишь безобидный ужик.

— Здравствуйте, — испуганно выдохнула она.

— Здрас-с-ствуй, принцес-с-с-с-а, — прошипел уж. — Мы, лес-с-с-с-ные жители приш-ш-шли к тебе и принес-с-с-ли тебе поес-с-сть.

Юта шире открыла глаза.

На поляне перед домом Людоеда собралась целая толпа мелких лесных зверюшек. Юта узнала, что уж, живущий в доме, вчера слышал весь разговор принцессы с Людоедами. Лесные жители были восхищены храбростью маленькой девочки и не могли позволить ей умереть с голоду. Ежи собрали для Юты корзину ягод, белки принесли орехи из своих прошлогодних запасов, птицы нарвали для неё самых спелых вишен с верхушек деревьев и даже очистили вишни от косточек. Зайцы принесли молодой капусты, редиски, салата и помидоров.

— Куда мне столько! — смеялась принцесса, жуя угощение. — Спасибо вам всем.

— Мы ещё принесём! — обещали лесные жители.

Дикие лани предложили принести девочке молока, но она отказалась, не желая нарушать пост. Даже сам медведь передал для принцессы сотового мёда, который девочка с удовольствием приняла, и спрашивал, не наловить ли ей свежей рыбки?

— Нет, спасибо, я не умею готовить рыбу.

— Её можно просто высушить на солнце, — посоветовали белки. — Мы позаботимся об этом.

— Не знаю, как и благодарить вас, — счастливо вздохнула Юта, растрогавшись добротой лесных жителей.

Белки пообещали насушить ей ещё целые горы грибов и ягод.

— Зачем столько?

— Когда ты вернёшься домой, то возьмёшь их от нас в подарок, — пояснили звери.

— А когда я вернусь? — Юта печально вздохнула.

— Ты вернёшься, вернёшься, — уверяли все. — Людоед не посмеет съесть такую хорошую девочку. Скорее, это ты сможешь помочь ему.

— В чём?

Звери смешались и враз замолчали. Вперёд вышел благородный олень с роскошными ветвистыми рогами, которые он нёс гордо, словно корону.

— Существует такое предсказание, девочка, — пояснил он, — что однажды принцесса спасёт наш лес от злодеев. А других злодеев, кроме Людоедовой бабушки, мы в округе не знаем. И другой принцессы тут тоже нет. Тебе нужно пойти к мудрой старушке, которая живёт на другом краю леса, и всё у неё расспросить. Мы не слишком хорошо понимаем в делах людей.

— Вы покажете мне дорогу? — спросила Юта.

— Да, да, — закричали звери. — Только не сегодня. Ты устала, скоро вечер. Ты поешь и иди отдыхать. Мы будем охранять твой сон, ничего не бойся.

— Я и не боюсь, — зевнула Юта. — Ещё раз спасибо вам всем, вы настоящие друзья.

Юта, подкрепившись, решила прибраться в доме, особенно в кухне и в своей комнате. Продукты, оставленные на столе, девочка унесла в холодный погреб, чтобы не испортились. Она вымыла посуду, напилась горячего чаю с ягодами, убрала в своей каморке и расставила по дому маленькие букетики лесных цветов для красоты.

Юта уже собиралась пораньше сегодня лечь спать, чтобы завтра были силы для далёкой прогулки, как вдруг в дом нагрянула Людоедова бабушка.

— Добрый вечер, сударыня, — удивлённо приветствовала её Юта.

— Ты, негодница, мне зубы не заговаривай! — закричала бабушка. — Ты зачем ребёнка аппетита лишила, ведьма ты малолетняя!

— От вас, сударыня, странно слышать слово «ведьма» в ругательном смысле! — достойно ответила на её крики Юта. — Если ваш внук решил, что не хочет есть, при чём же здесь я?

— Ты не прикидывайся, не прикидывайся овечкой! О чём вы с ним говорили?

— Просто беседовали.

— Где же просто, если он после таких бесед грубит родной бабушке да ещё и съел-то всего полтарелки овощного супа и два пирожка! Это, по-твоему, как называется!?

Юта развела руками:

— По-моему, это — пост.

Людоедова бабушка свирепо оскалила свои крепкие зубы и прищурилась.

— Я вот тебе покажу сейчас «пост»! Вот зажарю тебя, поганку, и съем! Да ещё кваском холодным запью и ни с кем делиться не буду! Вот я тогда успокоюсь, наконец, когда от тебя избавлюсь. Иди за мной!

Людоедова бабушка распахнула дверь и вломилась в кухню. Юта пошла следом. Но, увидев пустой стол и вымытую посуду, Людоедова бабушка расплылась в улыбке.

— Ах ты, миленькая моя! Одумалась, всё-таки! Смотри-ка, всё-всё доела, жаль, внучек не видит, порадовался бы! Вот и умница!

— Вся еда в кладовке. До кусочка. Можете пересчитать, — охладила её восторг принцесса. И ушла к себе, оставив Людоедову бабушку в полной растерянности.

На следующий день Людоеда не пустили играть с принцессой. Бабушка всё готовила его самые любимые мясные блюда, но внук жевал пирожки с яблоками и с капустой и упорно отказывался от остальной еды. Яичницу с ветчиной не тронул и даже молока не стал пить. Даже жаренной колбаской бабушке не удалось его соблазнить. Больше всего Людоедова бабушка в своих кулинарных стараниях хотела бы предложить внучку свежее жаркое из принцессы, но понимала, что сейчас не лучший момент. Людоед и слышать ничего не хотел о съедении девочки раньше срока, который он установил сам себе. Бабушка не отступала до вечера, всё время предлагая Людоеду съесть хоть кусочек, хоть крошку мяса.

Юта вынуждена была провести день в доме Людоеда одна, без хозяев. Но девочка не скучала. Её навещали лесные друзья и рассказывали Юте разные смешные и занимательные истории из жизни заповедного леса.

Пойти к «лесной колдунье» в этот день не удалось. Сперва, услышав, как звери называют живущую в лесной чаще старушку, Юта сказала, что ни к какой колдунье она ни за что не пойдёт. Потом, слыша о старушке только добрые отзывы, она решила с осторожностью навестить колдунью, чтобы посмотреть на всё своими глазами. Юта была уверена, что после знакомства с Великой Марой, никакая ведьма ей не страшна. Во всяком случае, она сумеет её вовремя распознать. А звери обещали проводить и защищать девочку от лесных опасностей.

Опасаясь неожиданного визита Людоедовой бабушки, Юта решила в этот день никуда не удаляться от дома.

Вечером и правда появилась хозяйка.

Людоедова бабушка была крайне (точнее, «бескрайне») зла, но пыталась придать себе самый торжествующий вид.

— Ну-с, голубушка, всё-таки моя взяла! Поупрямился внучок, поупрямился да и съел всё на ужин, как полагается. И котлетку, и супчик и кусок окорока. А завтра к обеду попросил и тебя приготовить. В печи с подливкой обжарить. Готовься.

Юта ничего ей не отвечала, а когда Людоедка ушла, попросила птиц, ежей и ужей войти в дом Людоедовой бабушки, заглянуть в окошко и узнать, правда ли то, о чём она только что говорила?

Полчаса Юта дожидалась ответа, совсем разволновалась и, чтобы успокоиться, прочла мысленно краткую молитву. Тут как раз вернулись лесные гонцы и принесли известие, что Людоедова бабушка коварно обманывает принцессу. Людоед не сдаётся и сдаваться не собирается. Он сидит в своей комнате и к ужину не выходил. Его бабушка просто в бешенстве.

— Нехорошо так злить старших, — сокрушённо вздохнула Юта. — Да что поделаешь? Есть ситуации, когда требуется проявить характер. Спасибо вам за помощь, друзья мои. Завтра приходите пораньше, разбудите меня, чтобы я успела добраться с вами до избушки «лесной колдуньи».

Проводив птиц и зверей, Юта сняла с пояса маленький парчовый футлярчик с Ключом желания.

— Хочу оказаться в комнате Людоеда! Если, конечно, он там один.

В стене открылась потайная дверь, и Юта вышла прямо в комнате Людоеда. Тот угрюмо смотрел в окно и не сразу заметил девочку. А когда заметил, очень удивился.

— Как ты прошла мимо бабушки незаметно?

— Я же говорила, что для этого у меня есть волшебный ключик, — засмеялась Юта.

— Чудеса! А я, ты знаешь, выдержал почти два дня на посту! — похвастался Людоед.

— Молодец, только не зазнавайся. Самое трудное у тебя ещё впереди.

— Я смогу! — заверил её Людоед и стукнул себя кулаками в грудь, показывая свою силу.

Юта звонко рассмеялась.

В ту же минуту в дверь стала ломиться Людоедова бабушка.

— Что у тебя за смех? Ну-ка открой, нам нужно серьёзно поговорить, внучек!

Юта спряталась под кроватью. Она могла исчезнуть, но тогда бы Людоед остался один на один со злобной старухой, а Юте не хотелось его бросать.

— Я только что была у нашей пленницы! — заявила, входя, Людоедова бабушка. — Бросила она свои глупости, ест всё, как миленькая.

— Неправда!

— Это, значит, бабушка тебе врёт? Ах ты грубиян, негодник ты этакий! Сам подумай, не цветочная фея твоя девчонка, чтобы одной росой и солнечным светом питаться! Надо же ей где-то силы брать, чтобы тебя, дурачка, морочить.

Людоед из зелёного стал почти жёлтым, так он побледнел.

Людоедова бабушка скорчила презрительную гримасу:

— Да я сама только сейчас видела, как она отрезала себе кусок копченой грудинки из наших запасов да и без всяких церемоний, ни мало не медля, зубы в него ка-а-ак…

— Вот уж это чистая клевета, сударыня! — громко сказала Юта, выбравшись из-под кровати и отряхивая пыль с платья. — Перед едой непременно нужно вымыть руки и помолиться. Поэтому так вот «ни мало не медля» и «сразу зубами» я никак не могла. Прошу прощения, что перебила вас. Продолжайте, пожалуйста.

— Ах ты!..

— Беги, девочка! — закричал Людоед и схватил свою бабушку за край фартука.

Юта коснулась ключом потемневших досок стены, Людоедова бабушка рванулась и успела ухватить только ленточку из короткой косички Юты. Ленточка осталась в пальцах у Людоедихи, а принцесса исчезла, в мгновение ока перенеслась в другой дом Людоеда, на границе его владений.

Людоедовой бабушке ничего не стоило снова сбегать туда, где она только что была; но злость так кипела в ней, что мешала дышать, а внук так непочтительно хохотал, что Людоедова бабушка просто обиделась и ушла спать, рассчитывая поквитаться с девчонкой позднее.

Глава 7 Избушка в самой чаще леса

Рано утром Юту разбудило пение маленькой птички — малиновки. Принцесса слышала, что обыкновенно эти птички, так же как соловьи, поют охотнее в сумерках, на вечерней заре, отсюда и второе название красногрудой певуньи: «зарянка». Но эта птичка пела, видимо, специально для Юты.

Когда сонная принцесса вышла на крылечко домика Людоеда, птичка вспорхнула и улетела. Юта увидела, что компания её лесных друзей уже собралась на полянке перед домом и ждёт принцессу. Кукушка громко прокуковала семь часов.

— Я скоро! — заверила друзей Юта, мигом проснувшись. Она убежала в дом, быстренько умылась и причесалась (не заплетая как обычно две косички, ведь завязать их теперь было нечем), оделась и выбежала на крылечко, готовая к путешествию.

Но белки — лесные хозяйки и дикая свинья, которая очень любила порядок, охладили пыл принцессы. Они настояли, чтобы Юта сначала позавтракала, ведь путь к избушке неблизкий. Принцесса поблагодарила их за заботу и принялась завтракать тут же на крылечке. Малыши зайчата, оленята, бельчата и поросята, по её настоянию, тоже стали жевать и грызть свой обычный завтрак.

Покончив с лёгкой трапезой, можно было отправляться в дорогу. Юту ждал сам вожак стада диких быков — зубров, готовый нести её на спине, чтобы принцесса не устала, идя пешком через весь лес. Юта без опаски взобралась к нему на спину. Ей это напомнило катание на слоне, настолько зубр был огромным и добродушным.

Лес перед глазами принцессы плавно закачался, а белки и куницы, объявившие временное перемирие, прыгали по веткам так близко, что Юта могла погладить их на ходу. Звери сопровождали её с почетом, и маленькая принцесса, восседая на спине дикого быка, подумала, что это одно из самых торжественных шествий, в которых она принимала участие. А ведь Юта до сих пор видела великое множество королевских эскортов!

С большим удобством девочка ехала через лес, болтая на ходу со зверюшками. Чтобы не скучать, она сплетала длинную-длинную гирлянду из цветов, которые в клювах приносили ей птицы. И попутно учила этому искусству двух смышлёных енотов и одного бельчонка, которые вместе с ней обосновались на спине зубра. Готовую гирлянду почти двухметровой длины она надела на шею своей «лошадке» как ожерелье.

— Так делают в Индии, — сказала Юта. — У них почитают коров и украшают их ради каких-то духов. А мы оденем просто, для красоты.

— Не просто! — возразил бегущий рядом заяц-поэт. — Это для того, чтобы все знали, что он везёт принцессу; это знак формы, для торжественности и всеобщего народного ликования!

Заяц запрыгнул вперёд и, присев на задние лапы, скосив глаза, вдохновенно продекламировал:

Принцесса вступает с почётом в наш лес!

Вот время для сказок и добрых чудес!

От страха и гнева дрожи, Людоед,

Тебе приготовлен достойный…

— Обед! — фыркнула Юта, хотя знала, что перебивать, тем более поэтов, очень невежливо. Но слишком уж смешно выступал заяц.

Все рассмеялись. Заяц, конечно, смутился.

— Не «обед», а «ответ», — уточнил он.

— Да, хоть «привет», — отозвался зубр, осторожно обходя оратора. — Всё равно, ерунда. Разве это стихи, так, грубая лесть. Вспомни, что ты на прошлый день рождения Людоедовой бабушке написал! Такую поэму, чтобы она только тебя не проглотила!

— Так от его рифмы хозяйке и кусок в горло не полез, — захихикали белки.

Заяц-поэт совсем сник.

— Скажите, вы случайно не родственник Белого Кролика или Мартовского Зайца из Страны Чудес?^[10]— весело спросила у него Юта.

— Я их не знаю, — вздохнул непризнанный стихотворец.

— А я знаю, — сказала принцесса. — Поверьте, у вас много общего!

Заяц принял это как похвалу и снова весело поскакал рядом с процессией, немного даже опережая её, дабы возвещать всем встречным, что едет почётная гостья.

Наверное, благодаря этому объявлению, когда друзья вместе с Ютой прибыли к лесной избушке, на пороге их уже радушно встречала сама хозяйка.

— Добро пожаловать! Добро пожаловать, дорогие гости!

— Мир вашему дому, — вежливо поклонилась Юта, спрыгнув на землю. — Меня зовут Юта. Я столько слышала о вас и решила познакомиться лично.

— Я тоже о тебе много слышала, — улыбаясь, ответила старушка. — В последние дни все только об этом и говорят. Входи, я ждала тебя.

Юта с некоторой опаской последовала в дом. Лесная колдунья оказалась доброй и симпатичной старушкой, опрятно одетой по старинной крестьянской моде. Звери её очень уважали и говорили, что это добрая и мудрая женщина, но Юта пока не знала, можно ли доверять этой жительнице заповедного леса.

— Ты можешь называть меня «бабушка Полли», — сказала лесная колдунья. — Имя моё — Поликсения^[11].А ты, значит, та самая принцесса?

Юта пожала плечами.

— Не знаю. Я — Юта из Невского королевства. Я пришла в этот лес за своей сестрой Магдой. Как про саму себя я могу знать «та самая» я или не «та самая»? Вы имеете в виду легенду о принцессе, которая освободит ваш лес?

— Я имею в виду, что ты — та, о которой я столько слышала и всё только хорошее, — весело пояснила бабушка Полли. — Ты храбрая девочка, вот что я поняла из этих рассказов.

Юта скромно потупилась.

— Я не такая уж знаменитость. Здесь просто очень мало людей в лесу. Я тоже слышала о вас только хорошее, но мне непонятно, почему вас при этом называют «лесной колдуньей»?

Бабушка Полли очень серьёзно взглянула на девочку и ответила:

— Когда живёшь в заповедном лесу Людоедов, то лучше называться «колдуньей», чем «людоедкой». Я изучаю лесные травы с точки зрения их лекарственных свойств и пытаюсь лечить животных, если они заболеют. Я подкармливаю их в холодные зимние месяцы, и они меня любят. Но животные, даже говорящие, не понимают человеческой игры словами. Они простодушны, как дети. Вот и повторяют, что попало. Я не обижаюсь на них.

Бабушка Полли улыбнулась. Юта тоже заулыбалась.

— Так вас назвала Людоедова бабушка?

— Именно. Ей бы очень хотелось и вовсе выжить меня из лесу, но это, слава Богу, не в её власти. Хочешь чаю с вареньем, Юта? У меня замечательное варенье есть, даже скорее мёд из грецких орехов. И есть, из лепестков роз. Пробовала когда-нибудь?

— Один раз, — восхищённо ответила Юта, — когда папе прислала посылку один восточный правитель. Мама тогда очень хотела узнать рецепт такого варенья. А из орехов — ни разу не ела.

— Угощайся, пожалуйста.

— Спасибо, бабушка Полли.

Юта уже совсем успокоилась. Под потолком избушки были развешаны гроздья сухих ягод и пучки ароматных трав, но нигде не было подозрительных амулетов из сушёных лапок жаб и летучих мышей. В уголке стояли несколько привычных икон, и горела маленькая лампада. Из блюдечка пили молоко пятеро ужей и одна медянка, но змеи были совершенно точно неядовитые и не внушали страха. На окне пел соловей, а под столом, свернувшись клубком, спала серая домашняя кошка с белыми лапками и полосатым хвостом. Юте даже трудно было представить более мирное и уютное место, чем эта лесная избушка.

Девочка пила чай с вареньем и с домашним постным печеньем и рассказывала бабушке Полли о своей жизни у Людоедов.

— Вот я никак не могу понять, бабушка Полли, — спросила Юта, — людоеды, всё-таки, люди или кто?

— Как тебе объяснить, Юточка, — вздохнула старушка. — Вот, как ты думаешь, что человек такое?

— Я думаю это тот, кто создан по образу и подобию Бога. Существо разумное, с телом, с душой и со способностью к развитию. Да! Ещё с чувством юмора.

— Ты очень правильно сказала. Теперь давай подумаем… Людоед может смеяться?

— Да, он вчера так хохотал, когда… В общем, может. И к развитию он способен. Он всерьёз стал задумываться о самом себе, мне так кажется.

— Это прекрасно. Тело у него тоже есть и очень прожорливое, к тому же! Он — живой, значит, у него есть душа, и разумный. Если можно назвать разумным того, кто пожирает людей.

— Но ведь он ещё маленький! — заступилась за Людоеда Юта. — И пока он ещё никого не съел, как мне кажется.

— Это верно. Значит, что получается? Людоед не похож на нас внешне, но, в целом, он — человек. Вернее, предки его были самыми простыми людьми, уж это я знаю наверное. Я ведь знала его родителей. Его бабушка от своей злобы и жадности почти совсем утратила человеческий облик. И внучка таким же кровожадным воспитывает. Но если бы Людоед захотел, полагаю, он смог бы вернуть себе образ и подобие Бога, а значит и человека. Но для этого надо всерьёз потрудиться над собой и, главное, больше не быть людоедом!

— Бабушка, вы думаете, это возможно? — с замиранием сердца спросила Юта. — Значит, Людоед заколдован, ну прямо как в сказке! Честно говоря, так я с самого начала и думала! Бабушка Полли, а ведь он уже старается, он даже решил пост соблюдать!

Старушка изумлённо покачала головой:

— Вот оно что… Я-то думала, отчего звери говорят, что Людоед ничего не ест? Вот, оказывается, в чём причина. Молодец, Юта! Помоги ему и, как знать…

Скрипнула дверь избушки, и в щель заглянул длинноухий заяц-поэт.

— Торопись, принцесса! Гонцы-синицы принесли весть, что Людоедова бабушка собирается в обед навестить тебя. Лучше, чтобы она не знала, где ты была и что ты вообще уходила так далеко. Едем!

— Мне пора, — огорчилась Юта. — Было очень приятно…

— Постой, — бабушка Полли достала из сундука какой-то букетик сухих цветов. — Послушай, девочка, я скажу тебе одну очень важную вещь. Родители нашего Людоеда погибли в лесном болоте, когда хотели выйти из леса. Возьми эти цветы: девять лет назад я собрала их возле болота. Совсем случайно собирала букет, не думала, что от этого будет какая-то польза. Но у нас в заповедном лесу не только зверь, даже болото может порассказать немало интересного. Правда, не каждому. Это будет пароль к нему. Брось эти цветы в воду, и тогда Людоед, если придёт с тобой, узнает всю правду. Только помни: Людоедова бабушка никого не пускает в болотную чащу. Это самое страшное и самое заповедное место в нашем лесу!

— Я не испугаюсь, — слегка дрогнувшим голосом пообещала Юта и стала прощаться.

Бабушка Полли проводила гостей до порога.

— Будь осторожна, девочка! Храни тебя Бог!

Дикий зубр с цветочным венком на шее поднял принцессу к себе на спину и заспешил в обратный путь. Юта крепко держалась за его мохнатый горб и смотрела на сухой букетик, зажатый в своей руке. Это были маленькие, голубые, как небо болотные незабудки.

Глава 8 Зачем нужно имя?

Принцесса успела вернуться как раз вовремя. Юта только спрятала букет незабудок под подушку, а на крыльце дома уже грохотали тяжёлые шаги Людоедовой бабушки.

— Эй, ты, змея подколодная! — закричала до крайности разозлённая Людоедка. — Выходи немедленно!

— Простите, вы меня звали? — спросила Юта, выходя навстречу хозяйке.

Бабушка пришла не одна. Она волокла за правое ухо несчастного Людоеда, едва достававшего ей до плеча. За несколько дней поста Людоед нисколько не отощал, но стал как будто бы ниже ростом. Или так только показалось Юте?

— Ты погляди, что ты с ребёнком сделала! — Людоедова бабушка, чуть не плача, толкнула своего внука к Юте.

— А что с ним такое?

Людоед, несмотря на грубое обращение, улыбался до ушей. Он очень рад был видеть принцессу. Юта спросила, как он себя чувствует, и Людоед ответил, что превосходно. Юта критически оглядела его мощную фигуру, круглый живот, круглое толстощёкое и толстогубое лицо, сейчас очень весёлое. Вроде бы, всё как раньше.

— А уши!? — воскликнула Людоедова бабушка и снова схватила внука за ухо, только теперь за левое. — Они же облазят, посмотри хорошенько!

Действительно, зелёные уши Людоеда шелушились и розовели. Нос и щёки, всегда прежде бывшие тёмно-оливкого оттенка, тоже слегка покраснели.

— Наверное, он вчера обгорел на солнце, — высказалась Юта.

— Чепуха! Он и на солнце-то вчера не был, всё дома! А с утра встал вот такой! Это от недостатка витаминов! Дитятко, что же ты делаешь, ты же совсем зачахнешь! — Людоедова бабушка зарыдала, обхватив внука за шею.

— Мне это совсем не показалось опасным, — растерянно сказала Юта. — Вы не расстраивайтесь, он выглядит совершенно здоровым!

— Много ты понимаешь! — всхлипывала бабушка. — Глупая девчонка! Немедленно скажи ему, чтобы ел мясо!

— Бабушка, я не хочу, — басом возразил Людоед, но его никто не слушал.

— Скажи ему сейчас же!

— И не подумаю! — отвечала принцесса. — У вашего внука есть своя голова на плечах, пусть он сам решает.

— Погубишь ребёнка!

— Ничего плохого с ним не случится.

— Да? А это что? — Людоедова бабушка показала на какую-то точку на носу Людоеда. — Что ты здесь видишь?

— Ничего. Это просто веснушка, по-моему.

— А была бородавка! У него с утра уже пять штук самых фиолетовых, самых красивых бородавок исчезло! Это тебе что, шуточки?!

Юта виновато шмыгнула носом. Она поняла, что работа над собой не проходит даром для Людоеда, и не могла отрицать, что в какой-то мере причастна к переменам, так сильно огорчившим Людоедову бабушку.

Людоед тоже пытался её успокоить, но та рыдала всё громче. Наконец, она ушла в дом, махнув рукой на детей и оставив их одних на полянке перед крыльцом.

— Я так рад тебя видеть! — сказал Людоед. — Я очень скучал. Почему ты не приходила, боялась бабушки?

— Извини, я не могла, — ответила Юта. — Я гуляла с друзьями.

— С какими друзьями?

— С лесными зверями и птицами. Мы подружились, и они показывали мне лес.

— Я тоже мог бы показать тебе лес. Ведь это — мой собственный лес, никто не знает его лучше, чем я! — горделиво сказал Людоед.

— А в твоём лесу есть страшное лесное болото? — спросила хитрая принцесса.

Людоед нахмурился и сказал, что болото есть, но это единственное место, где сам он ни разу не был. Бабушка строго настрого запретила Людоеду даже приближаться к болоту.

— Почему?

— Там опасно. Там живут огоньки, которые заводят в трясину. Я, сказать по правде, очень боюсь болота.

— Если хочешь, можем пойти вместе, — небрежно предложила Юта. — Интересно, всё-таки, посмотреть.

— Когда? — загорелся Людоед.

— Как-нибудь… выберем время.

— Обещаешь?

— А как же! Даю честное слово принцессы.

— Ух ты!

Они уселись рядом на поросшую травой кочку, как на низенькую скамеечку. Босые огромные ступни Людоеда косолапо развернулись, и стало видно, что пятки у него тоже шелушатся и розовеют. Людоед протянул руку и одним движением собрал сразу полную горсть спелой земляники. Съел одну ягодку.

— Очень сладкая, — сказал он Юте и протянул ладонь. — Возьми хоть одну. Я волнуюсь, что ты совершенно ничего не ешь.

— Я всё ем. Только постное и понемножку.

— Ну съешь ягодку. Пожалуйста, ради меня. Я никому не скажу.

Юта засмеялась. Потом перекрестила ладонь Людоеда полную земляники, и бросила в рот одну ягодку. Потом другую… третью… десятую…

Людоед был доволен и спокоен, что принцесса не умрёт с голоду. Рядом с ними выполз из норы бурундук, похожий на полосатую белку. В лапках он держал большую кедровую шишку. Бурундук стал щёлкать орешки, но не съедал их, а складывал на лист лопуха, чтобы Людоед и Юта могли угощаться ими.

— Спасибо, — басом сказал Людоед и вытер руку о траву, потому что земляника закончилась. Но ладонь его осталась розовой. Людоед с удивлением посмотрел на принцессу, ища у неё ответа.

— Ты превращаешься в человека, — сказала Юта. — Не знаю, рад ты или не рад, но это происходит оттого, что ты стал добрее, и твоя душа трудится, преодолевая соблазны.

— Какие?

— Хотя бы, нарушить пост.

— У меня нет такого желания, — вздохнул Людоед. — Сначала я боялся, как проживу без мяса, боялся бабушки, всего боялся… Но я же большой и сильный, я не хочу больше бояться!

— Ты ещё и умный, — сказала Юта. — Послушай, но если так пойдёт дальше, ты вообще перестанешь быть Людоедом.

— Как так? Кем же я буду? Я стану, как ты?

— Но я-то девочка, — напомнила Юта. — Но, в общем, ты будешь, наверное, вполне человеческого вида.

— Это хорошо.

— Но ты больше никогда не станешь есть людей, я надеюсь? — строго спросила Юта.

— Ну… не стану, — неуверенно подтвердил Людоед. — Это не так уж и сложно, не есть людей.

— Не задавайся! Этого недостаточно, чтобы стать настоящим человеком.

— А что ещё нужно?

— Работать для других, работать над собой, но делать то и другое для Бога. Тогда ты будешь любить людей, а они полюбят тебя. И ты будешь помогать им.

— У… это слишком сложно. Я не сумею.

— Постараешься и научишься, если захочешь.

— Меня никто не любит, — вздохнул Людоед. — Я никому не нужен, кроме бабушки.

— Богу ты нужен. Даже такой. А тем более Он будет рад, если ты станешь лучше.

— Зачем я Ему?

— Не знаю. Но зачем-то Он позволил тебе родиться и вырасти. Тебе поручено защищать этот лес и его жителей. Ты, может быть, избран для самых великих дел, только не знаешь этого. Не беспокойся, Всевышний уж разберётся, на что ты годишься. Ты Его только не подведи.

— Девочка, ты правда так думаешь? — Людоед был ошарашен такой значимостью своей персоны во вселенском масштабе.

— Естественно. Ведь так бывает с каждым человеком. Каждый зачем-то нужен и может что-то изменить в своей жизни и в жизни окружающего мира и людей.

— Значит, я тоже смогу? Девочка, но…

— Называй меня «Юта», — сказала принцесса. — Меня так зовут.

— Не понял, — сказал Людоед. — Как это?

— Такое моё имя.

— А что такое «имя»?

Юта всплеснула руками:

— Горе моё! Даже такой простой вещи не знаешь?

Людоед помотал головой.

— Ну, тебя самого, как зовут?

— Людоед. Бабушка зовёт меня «внучек». А тебя зовут «девочка» или «принцесса». Разве это не имя?

Юта схватилась за голову.

— И ты ещё хочешь быть человеком! Как же тебя объяснить… Ладно, реши-ка задачку: если у мамы-медведицы двое одинаковых медвежат, как она их позовёт?

— «Старший» или «Младший», — ответил Людоед.

— Они одинаковые. Ну вот как дикая свинья зовёт своих поросят?

— Первый, Второй и так далее.

— Умница! Так вот, имя — это то, что отличает тебя от других людоедов, а меня от других девочек.

— Это то, что ты принцесса?

— О, нет! «Принцесса» это просто означает «дочка короля», понимаешь? Мой папа — король нашей страны. У него две дочки. Мою сестру зовут Магдала, а меня Юстина, сокращённо Юта. Понял?

— Нет. Зачем дали имя твоей сестре, ведь она родилась раньше и какое-то время была одна?

— А! Ну это я могу объяснить. У нас, в Большом мире, довольно много людей и всех их надо как-то различать. Для этого должностей, таких как «король» или «садовник» — мало. У нас не один король на свете. Нужны личные имена. Они тоже повторяются иногда, но в этом есть своя польза. Человеку дают имя в честь какого-нибудь святого. Во-первых, святой покровитель будет его охранять, а во-вторых, будет служить человеку примером. Человек выучит жизнь того героя, в честь которого назван, его подвиги, добрые дела, и сможет на него равняться.

— Понял. А сами имена что-нибудь значат?

— Конечно. Ведь «Людоедом» тебя назвали не просто так. Имена чаще всего означают какое-нибудь свойство внешности или характера. Но только не твоего, получается, а того святого, которому в древние времена это имя дали как личное прозвище. Например, «Юстина» означает «Справедливая».

— Ты тоже справедливая.

— Я стараюсь.

— Значит, если теперь я не буду людоедом, меня и звать должны по-другому, — нахмурился Людоед. — А как?

— Ну, не знаю, имён очень много, — задумалась Юта. — Я не у всех помню значение, да и как угадать, какое тебе понравится? Вот например, Сильвестр или Сильван — это означает «Лесной человек». Или Александр — это значит «Защитник», тот, кто защищает людей.

— Да, да, постой, — задумался Людоед, — я понял. Если «Людоед» — это тот, кто людей есть, то мне нужно такое имя… в общем, тот, кто людей не ест.

— Тот, кто их любит, что ли? По-гречески это будет «Филантроп». Даже не знаю, есть ли такой святой, надо посмотреть в специальной книжке.

— А если нету? — испугался Людоед. — У меня не будет имени?

— Будет, конечно. Надо толькоподобрать похожее по звучанию или по значению. Святых очень много, ты без покровителя не останешься.

— Тогда давай пока считать, что меня зовут… как ты сказала? Филин?

— Филантроп! Но я буду звать тебя Филл или Филька. Смешно! — веселилась Юта.

Людоеду имя понравилось.

— У меня теперь будет свой святой покровитель?

— Пока нет, — пояснила Юта. — Чтобы у тебя был свой Святой и Ангел-Хранитель, надо провести настоящий обряд Крещения.

— А ты не можешь его провести сейчас? — наивно спросил Людоед.

Юта нахмурилась:

— Вообще-то, если бы никакой другой возможности не было или твоей жизни угрожала бы серьёзнейшая опасность, то я, возможно, могла бы окрестить тебя, и это считалось правильным. Но у меня здесь даже святой воды нет. — (Юта вспомнила о бабушке Полли и подумала, что та могла бы помочь в самом крайнем случае.) — И вообще, я ещё слишком маленькая, чтобы стать крёстной. Я несовершеннолетняя. Если бы никого уж совсем вокруг не было… Но мы можем в любой день выйти из леса, найти настоящего священника и всё устроить по правилам. Думаю, нам стоит немного подождать.

— А как же я буду? — расстроился Людоед, которого теперь звали Филл.

— Жил ведь ты до сих пор. Без защиты ты не останешься. Обращайся за помощью прямо к Богу, и Он тебе не откажет. И я тебе помогу. У меня-то есть святой покровитель. Даже не один, все святые помогут, стоит их попросить.

— Хорошо, я попробую, если будет совсем трудно, — пообещал Филл.

Глава 9 Побег из дому

На следующий день у бывшего Людоеда окончательно порозовели уши, щёки и нос, а на лысой макушке стали отрастать волосы. Бородавки совсем обсыпались и превратились в веснушки. Людоедова бабушка просто не находила себе места от злости и обиды на Юту.

Вечером они втроём снова собрались на кухне и пили чай.

— Послушай, девчонка, — сказала наконец Людоедова бабушка. — Уходи. Мы не будем тебя есть и отпустим домой, только оставь нас в покое.

Юта фыркнула и чуть не поперхнулась.

— Спасибо, за вашу доброту, сударыня, — вежливо сказала она, допив чай, — но я предпочитаю остаться здесь. Если вы откажете мне в гостеприимстве, я могу уйти, но останусь в лесу.

— Бабушка, не прогоняй Юту! — попросил внук. — Иначе, я тоже уйду!

— Ты поговори у меня! — разозлилась Людоедова бабушка и по привычке замахнулась на него ложкой. Но маленькая чайная ложка бывшего Людоеда не испугала.

— Я тебя очень прошу, не обижай Юту, — внушительно сказал он, и Людоедка поняла, что внучек не шутит. Она обижено скривилась и сказала: пусть, мол, детки делают, что им угодно, пусть хоть на голове ходят, ей всё равно. Она больше им слова не скажет.

Бабушка встала и ушла в свою комнату, не убрав посуду.

— Ты ей веришь? — спросил бывший Людоед.

— Нет, Филл, я думаю, она жутко злится и так просто этого не оставит.

И Юта была права.

Расхаживая взад-вперёд по комнате, Людоедова бабушка скрипела зубами и злобно ворчала: «Я этого так не оставлю! Ну, погоди, девчонка, ты ещё узнаешь, каково это — меня разозлить! Я ещё погрызу твои нежные косточки!»

Принцесса не слышала этих угроз, но о настроении Людоедки догадывалась.

— Филл, если я уйду из леса, ты и правда, хочешь уйти со мной? — спросила она.

Бывший Людоед посмотрел на Юту круглыми голубыми глазами и кивнул.

— Ты не боишься идти к людям?

— Если они не будут меня бояться, то и я их не буду.

— Очень хорошо, что ты такой храбрый. Но прежде чем уйти, мы должны с тобой пойти к лесному болоту.

— Зачем?

— Там какая-то тайна. Она касается тебя, и я хочу её разгадать.

— Юта, может быть, нам не стоит так рисковать? Если бабушка только узнает об этом… боюсь, она проглотит и тебя, и меня.

— Если ты боишься, я могу пойти и одна! — с вызовом сказала принцесса.

— Нет! Я тебя не пущу, — Филл нахмурился и засопел. — Какая же ты упрямая, Юта. Ты уверена, что это так важно?

— Да, уверена.

— Ладно, тогда пойдём вместе. Можно сегодня ночью, когда уснёт бабушка. Только я не знаю дорогу отсюда. Надо пойти в наш второй большой дом. Оттуда недалеко до болота.

— Это очень легко устроить, у меня ведь есть ключ.

— Тогда иди к себе, только не спи. Я позову тебя, когда уснёт бабушка.

— Договорились. Спокойной ночи, Филька.

— Спокойной ночи.

*****

Так таинственно и тревожно звучала в этот вечер и песня соловья, и шелест трав вокруг домика Людоеда. Юта вздрогнула, когда кукушка отсчитала десять часов.

«Господи, помоги нам! Может, и ни к чему лезть на это болото? Меня давно ищут дома; Людоед, то есть, Филл стал почти что совсем человеком, зачем терять время? Это может быть ещё и очень-очень опасно. Я не знаю, правильно ли мы решили, подскажите! Святая Иустина и святой Георгий, пожалуйста, не бросайте нас, а сохраните и защитите!»

Юта сама не заметила, как уснула. Ей снилась ужасная тёмная чаща, в глубине которой сверкали жёлтые волчьи глаза. Ветки трещали и цеплялись за платье принцессы, словно пытаясь её удержать и не пустить. Куда? К болоту? Или не выпустить из лесу? Вдруг ветки расступились, и светлая дорожка побежала по воде. В конце дорожки Юта увидела свою маму и хотела помчаться к ней, но вдруг кто-то взял её за плечо, принцесса оглянулась…

И сон слетел с неё без остатка.

— Пора идти, — сказал в темноте голос Людоеда. Он ждал её у дверей.

Юта встала и зажгла свечку. Быстро собралась, не забыв прихватить букетик сухих цветов, который ей вручила бабушка Полли. Юта оглядела маленькую комнатку, где она жила то ли пленницей, то ли гостьей и отчётливо поняла, что никогда больше они сюда не вернутся.

— Мы должны выйти на поляне около большого дуба, — тихо сказал Филл. — Это рядом со вторым нашим домом.

— Идём, — принцесса протянула ему руку, и вдвоём они бесшумно прошли сквозь стену в ночной тёмный лес.

Глава 10 На болоте

Тень от большого дуба, возле которого очутились Юта и Филл, тянулась своими тёмными искривлёнными лапами к тропинке.

— Нам туда? — спросила принцесса, стараясь держаться как можно храбрее. Но голос её дрогнул.

Бывший Людоед боялся ещё больше.

— Хорошо, что светит луна, почти всё видно, — пробормотал он в ответ.

Они взялись за руки и пошли по тропинке.

Чёрные ветки цеплялись за ноги и за одежду, точно как во сне Юты. Как лес, днём такой мягкий и дружелюбный, мог ночью превращаться в такую страшную паутину из коряг, веток и чёрных теней? Юта вслух убеждала себя и Филла, что ничего страшного нет, лес остался прежним, но по-настоящему уверены в этом они быть не могли, поскольку никогда прежде не видели этой болотной чащи.

— А звери все сейчас спят! — сказал Филл.

Тут же над их головами заухал филин, и дети присели, прячась от его зорких глаз.

— Вдруг он расскажет твоей бабушке? — прошептала Юта.

Бывший Людоед задрожал.

— Смотри, Юта, что это?

Повсюду среди деревьев, на земле и невысоко над землёй, мигали и двигались жёлтые огоньки. Они были похожи на глаза диких зверей или на золотые искорки мифических кладов (ведь есть люди, которые думают, что болотные огоньки указывают скрытое золото). Огоньки были не круглые, а длинненькие, неясных мерцающих контуров. Кроме жёлтого, в их свечении проглядывал фосфорный бледно-зелёный свет.

— Как ты думаешь, что это? — с опаской спросил Филька, прячась за спину принцессы.

— Думаю, это заблудившиеся светлячки, — тихо сказала Юта. — Не настоящие, а те, которые забыли сами себя. Идём, Филл, не бойся.

— Я и не боюсь совсем, — дрожа, отвечал тот.

Осторожно дети пробирались вперёд, стараясь не обращать внимания на кружащие вокруг странные огоньки. Они так и манили сойти с тропинки и попробовать поймать себя. Если бы Юта или Людоед были по одиночке, возможно, они поддались бы завлекающей игре огоньков. Но, держась за руки, они помнили друг о друге и об опасности, которая им угрожала, если свернуть с тропинки. Наконец впереди открылась, как им показалось, полянка, залитая голубым лунным светом. Там росла такая густая пышная трава, что немедленно хотелось попрыгать на ней, как на пушистом коврике. Юта сделала шаг вперёд.

— Стой! — Филл крепко схватил её за руку. — Там опасно!

— С чего ты взял? — беззаботно засмеялась девочка.

— Не знаю. Я чувствую, там ловушка.

Их голоса разбудили спящую на одной ноге цаплю. Цапля открыла один глаз и строго посмотрела на двоих нарушителей ночной тишины.

— Цыц! Чего раскричались! Что, не видите, куда вы пришли? Вот молодёжь нынче странная: стоят на краю болота по колено в воде и орут, как лягушки. Спать не дают!

Цапля зевнула и сунула голову под крыло. Юта и Филл поспешно отступили назад. Под ногами зачавкала вода, и на том месте, где они только что стояли, образовалось маленькое коричневое озерцо. Из него вынырнула молодая лягушка.

— Послушай, — шепотом спросил Филл лягушку, — это и есть болото, вот эта полянка?

Если бы не спящая рядом угроза в лице строгой цапли, лягушонок бы звонко расхохотался. Но, сдержавшись, ответил тоже тихо, что так и есть: вся эта полянка на самом деле жуткая бурая трясина. Здесь самые красивые травы и цветы, потому что для них много воды. Но ступать там опасно. Есть некоторые коряги и кочки, способные выдержать небольшое животное или человека, но только один неверный шаг, и тебя утянет в трясину.

— Значит, дальше мы не пойдём, — решила принцесса. — Спасибо тебе, лягушонок.

— Всегда пожалуйста, — ответил тот и снова нырнул.

— Вот здесь, — сказала Юта, — ты узнаешь какую-то тайну. Не представляю, что сейчас будет, но на всякий случай смотри и слушай очень внимательно.

Она присела и тихонько положила в образовавшееся озерцо букет незабудок, который ей дала бабушка Полли. Цветы покружились в водовороте и ушли под воду, а в воздухе над болотом разлился не то вздох, не то стон.

Испуганная цапля тяжело взмахнула крыльями и улетела. Юта и Филл в страхе прижались друг к дружке, но не отступили.

— Нет, я не забыло, — сказал голос, похожий на шелест камыша и плеск воды в озере. — Почти десять лет прошло с тех пор, как эти цветы выросли на моём берегу. И в ту осень я видело много, очень много интересного, но храню это в тайне.

— Расскажите, пожалуйста, — вежливо попросила Юта.

Бывший Людоед только молча кивнул.

Вся поверхность болота, прежде казавшаяся пышным лугом, осветилась изнутри и стала прозрачной водой. В ней стайками поднимались пузырьки и, как в кино, стали разворачиваться картины давней истории, происходившей в этом лесу давным-давно.

И голос, идущий то ли из глубины болота, то ли парящий над ним, стал рассказывать.

— Начать придётся издалека. Очень много лет назад в наш лес пришла молодая женщина. Никто не знает, откуда она взялась, из какого города или деревни, но пришла она потому, что не могла ужиться с односельчанами. Нрав у неё был очень тяжёлый и склочный. Нашла она заброшенный домик лесника, навела там порядок и стала жить. В нашем заповедном лесу человеку есть с кем поговорить, познакомиться и жить безбедно. Но она ни с кем не дружила. Она была эгоистичная, злая и жадная. Все звери стали обходить её дом.

А с незапамятных, сказочных ещё времён, в нашем лесу жил Людоед. Его большой каменный дом стоял недалеко от болота. Как-то Людоед узнал, что в его лесу объявилась непрошеная гостья, и решил навестить её. Но вместо того, чтобы съесть эту дамочку, вскоре они с Людоедом стали добрыми соседями. Рядом с Людоедом она дала волю своим склонностям и вскоре превратилась в настоящую страшную Людоедку, как он.

Прошло ещё время, и у Людоедов родилась дочь — настоящая красавица. Как ей удалось быть не похожей на родителей, никому невдомёк, но бывают же чудеса на свете! На другом конце леса с давних пор жила добрая женщина, даже сам Людоед её побаивался, во всяком случае, уважал. Людоедова дочка, когда подросла, познакомилась с ней, стала учиться у неё читать, писать и стала задумываться о своей жизни. Полли стала её крёстной матерью, и чем больше дочка привязывалась к мудрой старушке, тем больше Людоедиха ненавидела их обеих.

Потом пришло время, и старый Людоед умер. Полновластной хозяйкой в лесу осталась его жена. Она завела знакомство с другими злодейками из окрестных королевств и жила припеваючи.

Однажды в лес случайно забрёл молодой охотник. Людоедка решила съесть его и заманила в свой дом. Но её дочь к тому времени уже стала взрослой и по-прежнему оставалась красавицей. Они с этим юношей полюбили друг друга и хотели пожениться.

Сначала Людоедка бушевала так, что верхушки вековых вязов дрожали и гнулись, словно от ветра, но потом подумала, что в продолжении рода ей может быть польза. И она согласилась на этот брак, поставив условием, чтобы жили молодые непременно в пределах леса, недалеко от неё.

Делать нечего, они согласились. Поставили хороший дом на месте её прежней избушки и стали жить. Но когда у них родился маленький сын, Людоедова дочка и её муж серьёзно стали задумываться над тем, чтобы бежать из лесу. Они улучили момент, когда Людоедка поехала в гости к одной своей знакомой чародейке в соседнее королевство. И они решились бежать.

Но, сидя дома у своей подруги и сплетничая обо всём на свете, Людоедка вдруг пожелала узнать, что делается у неё в лесу. Раз-два и магическое зелье в котле забурлило. И показало беглецов уже на опушке леса.

Ох и разозлились тогда Людоедка и чародейка!.. И наслали на наш лес страшную бурю с грозой и туманом, какой отродясь в мире не было. Хотя Людоедова дочка знала все тропинки в лесу, где она выросла, но в такой буре она заблудилась, на что и рассчитывали две добрые подружки, наславшие бурю. Они метали молнии и угрожали молодым смертью, если немедленно не вернуться в дом Людоеда. Но они в своей злобе перестарались и загнали беглецов прямо сюда к лесному болоту.

Танец болотных огоньков в тумане и молнии, ударявшие вокруг, сделали своё черное дело. Остался в живых только их маленький сын, внук Людоеда. Последним усилием мать положила ребёнка на высокую кочку в центре болота. Там его и нашла, вернувшаяся вскоре из гостей, бабушка. Забрала внука к себе и стала воспитывать его в своём духе.

С тех пор среди лесных жителей распространился слух, что в один прекрасный день снова объявится кто-нибудь и выведет молодого Людоеда из леса. Вот тогда, мол, власть Людоедки закончится, и род Людоедов в нашем лесу прекратится навеки веков…

Голос лесного болота умолк. Его поверхность стала мутнеть и гаснуть, на глазах зарастая травой, осокой и камышами. Бывший Людоед стоял на краю болота. И по щекам его катились слёзы.

— Вот и закончилось твоё превращение, Филл, — сказала Юта, беря его за руку.

Глава 11 Погоня

Болото ещё не совсем погасло, когда из глубины лужицы перед Ютой и Филлом снова вынырнул лягушонок.

— Бегите! — закричал он. — На дне слышен топот. Это Людоедова бабушка спешит сюда, чтобы не дать вам выйти из леса!

Это было очень ценное предупреждение. Жаль, прозвучало оно слишком поздно! Юта и Филл уже и сами расслышали, как трещат и ломаются ветки в той стороне, откуда они пришли. Значит, обратной дороги нет. Куда же бежать?

— За мной! — крикнул им лягушонок, выпрыгивая на кочку. — Ступайте только туда, куда прыгну я. И не оглядывайтесь, не теряйте времени, у вас его и так нет!

— Бежим! — быстро сказала Юта.

— Через болото? Ни за что! — испугался Филл.

— Или оставайся, или бегом за мной! Только смотри, не оступись.

— Юта, не бросай меня!

— Вперёд!

Юта легко прыгала с кочки на кочку, вслед за лягушкой. Людоед поспешил за ней.

На тропинке уже ясно слышался голос Людоедовой бабушки.

— Куда вы, негодники! Вернитесь немедленно!

Кочки пружинили под ногами, как живые. Более лёгкая девочка прыгала смело, а у Филла почва всякий раз глубоко уходила под воду. Топот погони всё приближался.

— Юта, я боюсь! Она нас догонит!

— Глупости, давай руку!

— Нам не спастись!

— Филька, не ной, будь мужчиной! — принцесса тащила его за собой, стараясь не оступиться на скользких кочках. Лягушонок прыгал впереди, показывая безопасный путь.

— Вот я вам покажу, как от меня убегать! — рычала Людоедова бабушка. Она уже выбралась из лесу и тоже пустилась в путь по болоту. Но она была огромная и тяжёлая и пробиралась куда медленнее детей.

— За мной! — квакнул лягушонок и прыгнул на маленький островок посреди болота, заросший грибами и ягодами.

— Ух, половина пути пройдена, — выдохнула Юта. — Можно немного передохнуть.

— Она уже близко! — дрожащим голосом сказал Филл. — Может быть, мы откроем твоим ключом дверь и…

— Где откроем? Просто в воздухе она не откроется, нужна поверхность. А открывать в болоте… брр-р! Мне, честно говоря, как-то жутко. Это ещё не крайний случай, мы и так убежим! Только бы добраться до берега.

— Я всё время проваливаюсь, — пожаловался Филл. — Я боюсь, что меня утащит на дно.

— Молись!

— Не умею.

— Повторяй за мной: «Господи, спаси и сохрани нас!»

— Господи, спаси и сохрани…

— Прыгай!

Они снова пустились вскачь по неверным кочкам. Людоедова бабушка в это время, не переставая кричать и угрожать беглецам, уже добиралась до островка.

— Филька, не отставай!

— Я стараюсь, — пыхтел бабушкин внук. — Такое счастье, что я в последнее время стал меньше ростом.

— Вот ты и нашёл первый положительный момент в нашем бегстве.

— А есть и ещё?

— Конечно, — запыхавшись, отвечала Юта. — Например, нам, может быть, таки удастся добраться до берега. Уже недалеко.

— А бабушка нас не съест?

— Съела бы, если б догнала. Но до этого ещё далеко… — Юта споткнулась о корягу и одной ногой провалилась в трясину.

Филл поспешно кинулся ей на помощь, забыв о собственной безопасности.

— Спасибо, — поблагодарила принцесса, когда снова встала на твёрдую почву.

— Во-вторых, — (продолжала она), — твоя бабушка ещё, может быть, раскается в своих делах. Если не утонет, конечно.

— Вот я вас сейчас!.. — злобно закричала Людоедова бабушка, увидев беглецов совсем близко.

Они не оглядывались и упорно пробирались к берегу. За спиной они слышали сопение Людоедки и её угрозы, но не обращали на них внимания. Ещё прыжок, ещё… и…

— Прощай, лягушонок. Спасибо. Дальше мы пройдём сами.

— Удачи вам!

Снова лес, треск цепких когтистых ветвей и огоньки впереди. Но это не болотные огоньки… это факелы! Впереди идут люди!

Лес поредел. Последним усилием они выбежали на опушку, и Юта побежала навстречу людям. Это были мужчины с факелами, наверное, они искали кого-то в лесу. Филл, завидев их, немного отстал. Никогда раньше он не видел столько народу сразу.

Принцесса кинулась к мужчине, шедшему впереди. Она хотела попросить у них защиты, но не успела.

— Юта? Ну, тебе повезло, должен сказать, что ты попалась мне, а не своему отцу!

— Юрген! — удивилась и обрадовалась принцесса, бросаясь к нему в объятия. — А как ты здесь? Почему вы с тётей прервали своё путешествие?

— И ты ещё спрашиваешь, ПОЧЕМУ? — усмехнулся Юрген. — Нет, у меня просто нет слов; пусть тебе кто угодно другой объясняет твоё поведение. — Он замахал факелом: — Эй, все сюда! Адриан, она здесь!

Глава 12 Королевский пир

Очень скоро Юта уснула, качаясь в экипаже рядом со своим отцом королём Адрианом и своим дядей Юргеном. Таким образом, она временно избежала всех вопросов, а также упрёков по поводу своего легкомысленного поведения. Проснулась она только в доме у Магдалы, куда приехала вся «экспедиция»: и спасённые, и спасатели. Из рук отца и дяди Юта попала в окружение взволнованных дам: своей старшей сестры, мамы и тёти Георгины.

Постепенно, убедившись, что младшая принцесса жива и здорова, все немного успокоились и смогли выслушать Юту и посвятить её в те события, которые были ей неизвестны. А именно: как случилось, что мама и сестра Юты вместо Невского королевства оказались в Лондоне, и почему король Адриан собрал всех верных людей и сам лично отправился спасать свою дочь, если она просила никого не вмешиваться в эту историю и не рисковать напрасно.

Дело было вот как…

Поздно вечером королева Марта вошла в детскую Юты, чтобы уложить дочь спать, и застала там Магдалу. Старшая принцесса как раз ломала голову, как бы поделикатнее сообщить маме о том, что придумала Юта. Хотя нервы её величества были способны вынести бремя государственных забот, то есть, очень крепкие, но перед своими дочками, особенно младшей, королева была безоружна. Она едва не упала в обморок. Неизвестно, чем бы всё закончилось, но в соседней комнате резко зазвонил телефон.

— Междугородняя линия, — сказала королева и в волнении поспешила туда.

— Марта, это правда? — спросил из трубки голос Георгины Семифракийской, в девичестве — Невской. — Нам только что звонил лорд Константин из Лондона. Сказал, что Магда…

— Тётечка, я здесь, со мной всё в порядке! — закричала в трубку сама принцесса Магда. — Не я в плену у Людоеда, а Юта.

— Что?!!! До утра ничего не предпринимать, — загремела тётя Георгина голосом опытного полководца. — Мы срочно вылетаем к вам. Ждите.

— Вот увидишь, всё будет в порядке, — бодрым голосом заявила Магдала, беря телефонную трубку из рук изумлённой матери. — Хорошо, когда к твоим услугам личные самолёты, иначе тётя могла бы опоздать к завтраку. Не плачь, мамочка, я сейчас тебе всё объясню.

Наутро, посоветовавшись с Юргеном и Георгиной, королевское семейство в полном составе решило срочно вылетать в Лондон. Во-первых, чтобы успокоить мужа и отца Магдалы, во-вторых, чтобы решить на месте, как спасать Юту.

Были перевёрнуты горы старинных манускриптов в поисках карты заповедного леса. Юрген, король Адриан и муж Магдалы — лорд Константин втроём отправились на разведку. Зайдя в селение, расположенное вблизи леса, они встретились там с бабушкой Полли, пришедшей в деревню послушать воскресную службу.

Юта уже к тому времени побывала в её избушке, поэтому бабушка Полли могла сообщить родным принцессы самые последние новости. Они договорились держать связь через лесных друзей Юты, которые всегда рассказывали «лесной колдунье», что происходит в доме у Людоедов. Если бы Юте угрожала опасность, бабушка Полли немедленно узнала бы о ней и сообщила родным Юты.

Король Адриан собрал целую армию добровольцев, даже не пользуясь своими королевскими связями. Они расположились военным лагерем вблизи леса и ждали только сигнала, чтобы прийти на помощь маленькой девочке. Сигнал принёс тот самый филин, от которого прятались Филл и Юта. Он сообщил, что видел детей, идущих по тропинке к болоту. А когда летел к военному лагерю «спасателей», видел, как Людоедова бабушка покинула свой маленький дом и побежала искать беглецов. Стало ясно, что дальше медлить нельзя.

Лес, бывший тихим и спящим, ожил, и все его жители, как могли, старались помочь принцессе.

Но никто не предполагал, что дети отправятся через болото; их чудом удалось перехватить на опушке леса, ведь ждали их совсем с другой стороны!

Лягушонок, который помог им спастись, стал героем. Заяц-поэт сложил в его честь хвалебную оду. Но даже лягушонок не мог сказать, куда делась Людоедова бабушка? Добралась ли она до края болота или утонула к трясине?

Проводив Юту и бывшего Людоеда, лягушонок не стал задерживаться и лишнего мига, чтобы понаблюдать за её судьбой. Он, как и все, боялся Людоедки и совсем не желал, чтобы она точно узнала, кто помог беглецам. Зато теперь никто в лесу не мог с уверенностью сказать, куда скрылась Людоедова бабушка. Она просто пропала, и о судьбе её было осведомлено лишь само лесное болото. Но без особого на то разрешения, оно никогда никому ничего не скажет…

*****

На праздник апостолов Петра и Павла все гости лорда Константина и сам лорд с супругой ездили за город, в русский православный монастырь Иоанна Крестителя. Возвращаясь с утренней службы, кортеж высоких гостей проехал мимо собора Святого Павла — главного собора Лондона. Огромного, белого, величественного, с двумя колокольнями — второго по величине во всём мире. А первым считается как раз собор Святого Петра, он находится в Риме. Юта знала это и рассказывала о том Филлу, когда они проезжали мимо Собора по улице Королевы Виктории.

На бывшего Людоеда, никогда не бывавшего прежде даже в маленьком городке, Лондон произвёл громадное впечатление. Пока Филл остался жить в доме у Магдалы. К празднику, которым заканчивался Петровский пост, Филл крестился, узаконив тем самым своё превращение в человека. Магдала подарила ему на крестины тот самый шарф, который она довязала, чтобы бывший Людоед не замёрз зимой и не простудился. Впрочем, Филл на здоровье не жаловался.

Во время большого королевского пира, который устроил в честь праздника лорд Константин, один уважаемый генерал-губернатор заметил толстого рыжего поварёнка в белоснежном колпаке, подающего жаркое. Обратив внимание на его цветущий вид и улыбающуюся веснушчатую физиономию, генерал-губернатор спросил поварёнка:

— Ну, а сам-то ты пробовал блюдо, которое подаёшь?

— Нет, милорд.

— Почему же?

— Я какое-то время не буду есть мяса, возможно, даже несколько лет.

— Но ведь пост кончился.

— Да, сэр, но это мой личный пост.

— Какой же из тебя кулинар, если ты не пробуешь, что приготовил?

Филл расплылся в улыбке:

— А я кондитер, милорд. И уж свои собственные кулинарные произведения я всегда пробую!

— Молодец! Тогда к сладкому столу подашь мне лично то, что считаешь лучшим.

— Слушаюсь, сэр!

— Это будут пирожные с кремом, — сказала Юта. — Его фирменное блюдо.

И правда, когда пришло время десерта, Филл появился с огромным подносом, полным пирожных.

Юта схватила сразу две штуки.

— Откуда ты знала, что это вкусно? — спросил её друг. — Ты же их так и не пробовала до сих пор.

— Я была совершенно уверена, — отвечала принцесса. — И я не ошиблась. Есть же у тебя и хорошие наследственные черты!

— Рад, что тебе нравится.

— Может, всё-таки, сядешь за стол?

— Нет, на кухне мне весело, там тоже собрались хорошие люди, и я чувствую себя на своём месте.

— Хитрый! Я, наверное, если бы выбирала: стать принцессой или поварёнком-кондитером, тоже выбрала бы второе!

— Откуда это чудо? — спросила королева Марта, отведав варенье из лепестков роз. Его передала в подарок Юте бабушка Полли. — Теперь я, надеюсь, узнаю его рецепт?

Кроме варенья на столе было много лесных даров. Белки и другие хозяйки заповедного леса сдержали слово и наготовили столько подарков принцессе, что можно было пировать каждый день в течение месяца, а то и больше. Тут были и ягоды, свежие и сушеные, горы очищенных от косточек вишен, орехи и дикий мёд, который передал сам медведь. Кстати и лосось, который стал королём сегодняшних рыбных блюд, был доставлен из заповедного леса.

Но обо всех этих невероятных событиях и о том, куда делись Людоеды из леса, мало кто знал из присутствующих за праздничным столом. Только хозяин дома и его супруга.

А также, родители его супруги: король Адриан и королева Марта.

И, конечно, тётя и дядя Магдалы: Георгий и Георгина Семифракийские, но странно было бы, если б они не знали.

Ах, да, ещё без одного действующего лица было не обойтись! Знала обо всём одна маленькая девочка, которую звали Ютой.

Но никто из высоких гостей ни за что не поверил бы, если бы услышал, какова роль этой девочки во всех последних событиях. Потому-то им ничего и не говорили.

Но в узком кругу родных, Юта твёрдо пообещала, на будущее, что никогда больше не станет ввязываться самостоятельно в столь опасные предприятия. И, дав слово принцессы, Юта героически пыталась выполнить своё обещание.

А уж удалось это ей или нет — это совершенно другая история.

Киев 4.10.2005 г.

Примечания

1

Адриан — «тот, кто родом из Адрии или с побережья Адриатики». Память 18 марта и некоторые другие дни.

(обратно)

2

Магдала названа в честь Марии Магдалины, (память 4 августа), Магдала — город на берегу Галилейского моря, откуда родом была равноапостольная Мария Магдалина

(обратно)

3

Марфа, Марта (сестра евангельских Марии и Лазаря) празднуется в неделю жен-мироносиц, а также 17 июня и др.

(обратно)

4

Юстина, Иустина — «справедливая, правдивая, праведная»(лат.) память 15 октября

(обратно)

5

Георгина, Жоржетта, Джорджина и т. д, и Юрген, Георгий, Юрий, Жорж и т. д.) названы в честь Георгия Победоносца — «земледелец» (греч.). Память 5 мая и множество других дней.

(обратно)

6

об этом, в повести «Принцесса Юта и суп с каракатицей»

(обратно)

7

см. «Принцесса Юта и суп с каракатицей»

(обратно)

8

см. «Принцесса Юта и суп с каракатицей»

(обратно)

9

Ничего смешного, это глубокое убеждение всех племён африканских и новозеландских, где существует или существовал раньше обычай каннибализма, т. е. людоедства. По языческим верованиям способности побеждённого переходят к победителю, поэтому врагов надо поедать.

(обратно)

10

знаменитая сказка «Алиса в Стране Чудес» английского писателя Льюиса Кэрролла о путешествии девочки в страну, где всё удивительно запутано и слова часто начинают прыгать и становиться ещё смешнее, чем они есть на самом деле.

(обратно)

11

Поликсения — «очень гостеприимная», дословно «Та, что принимает много странников» (греч.) память 10 сентября.

(обратно)

Оглавление

Глава 1 Телефонограмма

Глава 2 «Сказка не ложь…»

Глава 3 Заповедный лес

Глава 4 Беседа за круглым столом

Глава 5 Мясо — это сила?

Глава 6 Людоед проявляет характер

Глава 7 Избушка в самой чаще леса

Глава 8 Зачем нужно имя?

Глава 9 Побег из дому

Глава 10 На болоте

Глава 11 Погоня

Глава 12 Королевский пир

*** Примечания ***