Serpent Queen (СИ) [DirtyPaws] (fb2) читать онлайн

========== Джагхед Джонс ==========

Я сжимал в руках красную куртку Шерил.

— Ты знаешь, что с этим делать, — шёпотом сказал отец.

Я хотел отмочить пару колких шуточек по поводу цвета куртки и прочих особенностей рыжей, но сдержался. Слишком ответственный момент. Слишком всё серьёзно. Всё вокруг замерло. Змеи задержали дыхание.

Шерил направилась к импровизированной сцене. Глаза её горели от возбуждения и гордости. Мои глаза горели также, когда я официально одел эту куртку?

Я думал только о том, как сейчас чертовски горд отец. И это заставляло меня улыбаться. Слишком несдержанно для Короля.

Всё закончилось в один момент. Раздался звук мотоцикла, подъезжающего к нашей стоянке. Змеи удивлённо обернулись. Мы никого не ждём. Все свои здесь.

Она шла, уперев шлем в крутую талию, взмахивая густыми темными волосами. Невероятно красивая. Невероятно властная.

Старшие Змеи, переглядываясь, опускались на одно колено, склоняли головы. Младшие растерянно повторяли за старшими. Остались стоять только я и Шерил, хотя отец настойчиво шикал из-за спины.

Я решительно сделал шаг вперёд. И чуть не упал.

— Мам?

Она подошла совсем близко…

Совсем не постарела. Ни единой морщинки. Ни единого седого волоска.

Поднялась на сцену, провела ладонью по моей щеке.

— Привет, сынок. Преклони колено перед Королевой.

— Разве Король должен?..

Она скользнула рукой под шапку, к моему уху, крепко ухватилась за него.

— А разве ты Король? — жестко стащила меня с пьедестала. — Преклони колено, Джагхед. И заставь это сделать свою цветную ящерицу.

— Эленор, — раздался сзади тихий голос отца. — Полегче…

— Молчать, Форсайт, — отрезала она, не отводя взгляда от меня. — Повинуйся или снимай куртку, сын. Татуировки, насколько я знаю, уже и так нет.

— Вообще-то по закону это решается голосованием…

— Так ты тут ещё и законы без меня переписываешь, да, Форсайт?

Отец молчал. Я покачал головой. Сдаться было бы слишком просто. Я не собирался оставлять Змеев. Поэтому выполнил приказ. Но с идеально ровной спиной. И не склоняя головы. Рядом опустилась Шерил.

Мать довольно улыбнулась, вернулась на сцену. Сделала лёгкий жест рукой. Первым поднялся отец. За ним — остальные.

— Итак, Змеи, — она обвела глазами толпу. — Дела идут неважно, верно? Вы к чертям развалили империю… Сдали копам своего Короля, вынудив моего сына работать на эту сучку Пибоди. Сдали Лоджу «Белый Змей», сдали трейлерный парк… Сдали Упырям моего сына. Сдали этим уродам весь чертов город!

Банда стояла молча. Не сводя с неё глаз. Она была невероятна, этого нельзя было отрицать. Красивее и волшебнее любой женщины, которую я когда-либо видел.

— Именно поэтому я здесь, Змеи. Я здесь, чтобы навести порядок. Я здесь, чтобы надрать зад паршивцу Хираму Лоджу и всем, кто под него прогнулся.

— Дааа! — заревела толпа. — Да здравствует Королева!

***

Мы сидели на берегу реки вдвоём. Отец впервые за долгое время закурил при мне.

— Да я просто Король на день. Буквально…

— Мне жаль, Джаг. Я думал, она не приедет, — отец устало провел рукой по глазам. — Я позвонил ей в ту ночь… Я обязан был — она всё-таки твоя мать. Она попросила позвонить ещё раз, если ты не очнешься…

Отец развел руками. Я понимающе кивнул.

— Что она имела в виду, когда сказала, что ты переписываешь законы?

— Голосование — мое нововведение, парень. Принимать решения коллективно куда более просто, чем лично…

— И куда более правильно!

— И с кем ты посоветовался, когда отправился к Упырям в одиночку? — с грустной улыбкой спросил отец. — Королева для Змеев — почти Богиня. Короля можно свергнуть. Королю можно начистить морду. Короля можно послать подальше. Королеву можно только убить, Джагги. И на её место придёт новая.

— ДжейБи? — скривился я. — Я хотел предложить Бетс быть моей Королевой…

Отец покачал головой.

— Любая из женщин банды сможет претендовать на «трон», только если ДжейБи отречется после смерти матери…

— А может?

— Может. Но вряд ли захочет. Она провела с мамой достаточно времени, чтобы та хорошенько прополоскала ей мозг.

— Почему ты это всё от меня скрывал?

— Как ты помнишь, я вообще пытался держать тебя подальше от Змеев.

— Почти получилось, пап, почти получилось.

Я поднялся, чтобы идти к мотоциклу.

— Джаг… — отец выглядел растерянным, как никогда. — Пожалуйста, не спорь с ней. Не дерзи ей. Не нарывайся. Я знаю, я не самый лучший отец. Я повышаю на тебя голос, бываю груб и жесток, иногда даже применяю силу, но… Поверь, ты не хочешь знать о её методах воспитания.

— Пап, она была моей мамой и раньше, — фыркнул я.

— Да. Но ты не был Принцем Змей.

***

Она готовила такос. В доме пахло детством. И на секунду мне даже показалось, что всё будет, как раньше.

— Добрый вечер, парни. Мойте руки и садитесь ужинать.

В простом льняном платье до колена и собранными в высокий хвост волосами она выглядела почти мило.

— Папа привезёт ДжейБи на выходных — она как раз закроет все свои хвосты в старой школе. Я хочу, чтобы к субботе в доме была идеальная чистота. И четыре спальных места, Форсайт. А то вы как будто нас не ждали…

Я плюхнулся на стул.

— Послушай, мам, весь этот фемдом очень забавен, но мы с отцом долгое время жили вдвоём и…

— На сколько я знаю, вы с отцом долгое время, — она особенно подчеркнула эти два слова, грозно глянула на супруга, — не жили вдвоём, Джагхед. Снимай, пожалуйста, шапку, когда садишься за стол…

— Да я её даже в школе не снимаю, — фыркнул я.

— Сними. Шапку, — процедила она. — Или ты останешься без ужина.

Я тяжело вздохнул и стянул шапку. Заметил, как отец облегченно разжал кулаки.

***

Она сидела в подземном пабе Вероники и потягивала коктейль. В новом логове Змеев она действительно выглядела Королевой. Отец никогда так не смотрелся. Он был «одним из». Она — единственной. Я нагло уселся рядом.

— Почему ты уехала?

Она глянула на меня с любопытством. Будто хотела понять, как далеко я могу зайти в своей наглости. О, поверь, мам, ты не имеешь даже представления.

— Хирам Лодж. У него всегда были планы на этот город, Джагхед. Долгоиграющие… У нас был уговор. Я оставляю Змеев, тем самым ослабляю их, делаю уязвимыми, а он оставляет в покое мою семью. Он этот договор нарушил. Я вернулась.

— Ты… Ты уехала, потому что защищала нас? Но… Почему нельзя было уехать всем вместе?!

— Где бы я ни была, я обязана заботиться о Змеях. И единственный, кому я могла доверить банду — твой отец. Поэтому он остался. Но я понимала: без семьи он загнется раньше, чем успеет сказать «Саутсайдские Змеи». Поэтому остался ты… Всё это время я искала пути прижать Хирама. Как думаешь, благодаря кому он присел?

— Ненадолго.

— Я не учла Гермиону. Волшебная женщина… И Веронику, конечно… Огромный потенциал, которым Хирам дёшево манипулирует.

— Что ты думаешь делать?

Она снова внимательно глянула на меня.

— Это не твоё дело, парень. Я слышала, у тебя на носу конференция по истории… Доклад готов?

— Эм, я работаю над этим, — растерялся я.

— И что же ты делаешь здесь в таком случае?

— Работаю и над этим тоже.

Она засмеялась. Звонко, задорно.

— Послушай, сынок, ты отличный парень и… Должна признать, если бы не ты, я бы застала на месте Саутсайда пепелище… Но я даже слышать не хочу о том, что мой шестнадцатилетний сын играет в детектива. Или в босса крутой банды. Это понятно?

— Игры давно закончились, мам, — я нервно пожал плечами.

— Не упрямься, Джагхед, — она вновь стала холодной и жесткой. — Я всё равно сильнее.

Она встала и отправилась к барной стойке, где Тони задумчиво натирала стаканы.

========== Элизабет Купер ==========

Я замерла в тридцати метрах от нового дома Джагги. Дом родителей мистера Эндрюса, который тот по дешёвке сдавал ЭфПи. Теперь, когда мистер Джонс работал с Вероникой, они могли себе это позволить. Домик был небольшой, одноэтажный, но всё же больше трейлера. Вся семья в сборе — им нужно больше места. Я взволнованно вздохнула, глянула на завёрнутый в фольгу яблочный пирог. И смело пошла по дорожке к дому. Позавтракаем и пойдём в школу вместе.

Двери открыла миссис Джонс. Густые чёрные волосы, волнами падающие на плечи, светлая кожа, выразительные губы, внимательные зелёные глаза. Мать у Джага красавица. И очень молодо выглядит. Как я вообще ему приглянулась?

— Здравствуйте, миссис Джонс. Рада видеть вас в Ривердейле снова! — я смущённо протянула ей пирог.

— Привет, Элизабет! Как же ты выросла, — она жестом пригласила меня войти. — Я как раз готовила завтрак… Не против мне помочь?

По небольшой кухоньке разносился запах жаренного бекона. Я расставляла тарелки, смущённо поглядывая на миссис Джонс. Где все?

— Джеллибин приедет на выходных. Я была бы благодарна, если бы вы с Вероникой… Поддержали её на первых порах.

— С удовольствием, миссис Джонс.

Она протянула мне чашку кофе и пригласила сесть.

— Я должна спросить… Прости за настойчивость. Насколько серьёзно у вас с Джагхедом?

Я смутилась. К чему эти вопросы? Я недостаточно хороша по её мнению?

— Настолько, насколько это возможно, миссис Джонс. Кстати, где он?

— Они с ЭфПи скоро будут… Ты мне нравишься, Элизабет. В тебе есть, — она чуть сузила глаза и стала похожа на змею. — Стержень. Но ты до сих пор не одна из нас и это заставляет меня сомневаться. Элис против того, чтобы ты присоединилась к «Саутсайдским Змеям»? Или она вообще против Джагхеда?

Господи, надо было сначала позвонить Джагу и спросить, дома ли он. Но кто бы мог подумать, что этого соню куда-то унесло с утра пораньше. Да ещё и вместе с отцом…

— Нет, миссис Джонс, ей нравится Джагги. Разве что она опасается, что у нас всё закончится также, как…

Миссис Джонс иронично улыбнулась. Вот от кого у него эта холодящая кровь ухмылка.

— А ты знаешь, как всё кончилось?

— ЭфПи бросил её. Ради вас, — несмело ответила я.

Она покивала головой.

— Не совсем. Я была влюблена в Форсайта лет с четырнадцати. Но он меня будто в упор не видел… Да он вообще никого не видел, кроме Элис. Пожалуй, они даже были красивой парой. Но. Королева выбирает Короля, а не наоборот. Когда мою мать… Застрелили… Я заняла её место. И назвала Королём Форсайта. Он не имел права отказать — только покинуть банду. Но ему идти было некуда. Так что он согласился. А Элис ушла из Змеев и сошлась с твоим отцом.

Я поднесла руку к губам, чтобы унять дрожь.

— Это… Жестоко, — наконец выдавила я.

— Да. Такова жизнь. Таковы правила. Именно поэтому я не против тебя, Элизабет. Мне по большому счёту, всё равно, с кем спит мой сын. Меня волнует только будущий избранник ДжейБи. У тебя есть подходящие кандидатуры?

Я зло глянула на неё, пряча под столом крепко сжатые кулаки.

— Единственный мужчина во всём Ривердейле, заслуживающий быть Королём Змеев Саутсайда, миссис Джонс — это Джагхед Джонс.

Она только небрежно отмахнулась от меня. Я поднялась.

— Я лучше пойду… Рада была вас видеть.

В этот момент в дом вошли Джаг и ЭфПи. Я в растерянности замерла посреди коридора. Джагхед был без шапки, мокрый насквозь, с зачёсанными назад волосами и в спортивном костюме — кто-нибудь вообще видел Джагхеда Джонса в спортивном костюме до меня? Впрочем, его отец выглядел не намного лучше…

— Бетс? Ты что здесь делаешь?

— Бетти пришла ко мне, — мило улыбнулась миссис Джонс. — Помогла мне накрыть вам завтрак, мальчики. Так что бегом в душ. Мы вас ждём…

***

Джаг шёл подозрительно медленно. Мне даже показалось на мгновение, что он прихрамывал.

— Тебя что-то беспокоит?

— В смысле, кроме моей тираничной матери? Всё нормально, Бетс, просто немного не привык вставать в шесть утра на пробежку…

— Твоя мама сказала: на выходных приедет ДжейБи.

— Да, и я надеюсь, это хоть как-то уравновесит всю эту дичь, которая происходит в моей семье. Прости, Бетс, я знаю: тебе куда хуже, — он нежно приобнял меня.

Какой же он очаровательный. Я потянулась к его губам и мы остановились поцеловаться.

— Эй, любитель сильных женщин, тебе идут спортивки, — рядом как из-под земли выросли Молчун и Фэнгс. — Видел вас с ЭфПи сегодня в парке… Довольно необычное зрелище. Забавное.

Джаг взглянул на него, приподняв брови.

— У тебя ко мне какие-то претензии, Молчун?

— Просто не ожидали от вас с ЭфПи такой покорности, — скрестил руки на груди Фэнгс. — Приехала какая-то красотка на байке, в костюмчике в облипон. Да будь она хоть сто раз женой Джонса, кто она такая, чтобы диктовать свои правила?

Джагхед подошёл совсем близко к ребятам, оставляя меня позади.

— Я бы не стал задавать вопросы вроде этого, Фэнгс. Укусы кобры заживают куда дольше, чем дырки от пуль.

И спокойно двинулся вперёд. Я знала: он в бешенстве по поводу всего, что происходит… Его самообладание меня просто восхищало. Я крепко сжала его ладонь. Всё будет хорошо, Джагхед Джонс. В конце концов, твоя мать всего лишь жесткий лидер банды байкеров, а не хладнокровный убийца «грешников».

========== Джеллибин Джонс ==========

Старая выцветшая вывеска «Добро пожаловать в Ривердейл» в темноте была еле заметна. Но я выцепила её из сумерек. Внутри разлилось приятное тепло. Как же я рада вернуться. Как же я хочу увидеть отца. Брата. А ещё хочу пончиков. Боже, как же я хочу пончиков из Попс!

— Дедуль?! Пожалуйста, давай заедем в Попс?

— Мать сказала везти тебя сразу домой.

— Пять минуточек! Я возьму на вынос… Я так соскучилась по этому месту.

Я знала, что дедушка мне не откажет, но на всякий случай постаралась выглядеть как можно более трогательно.

Около забегаловки стоял чей-то одинокий байк. Ни машин, ни людей по близости. Ещё не было даже двенадцати ночи. В Толедо в это время жизнь только начиналась…

Тихо звякнули колокольчики над дверью. Внутри было также пусто, как и снаружи. Только в самом дальнем углу кто-то монотонно стучал по клавишам ноутбука.

— Здравствуйте, мистер Тейт! — мне казалось, сердце выскочит из груди от переполнявшего меня счастья. — Будьте добры пару ваших невероятных клубничных пончиков. К чёрту, давайте, три. И пару апельсиновых для мамы.

Клацанье клавиш прекратилось.

— Добавьте к заказу бургер с беконом для папы, и большую картошку для меня, — раздалось из того самого дальнего угла.

Быть не может! Я развернулась. Ко мне твёрдым шагом шёл брат. Невероятно взрослый, невероятно крутой брат. Не изменились в нём, пожалуй, только шапочка и очаровательная улыбка. Я взвизгнула и повисла у него на шее.

— Джагги!

— Привет, Мармеладка, — он с лёгкостью оторвал меня от земли. — Прости, это был последний раз — я помню, что ты теперь ДжейБи.

Мы оба засмеялись. Как я не упиралась, но он расплатился за весь заказ. Мы вместе вышли из Попс.

— Ты невероятно выросла, сестрёнка.

— Видел бы ты себя, мистер Джонс, — фыркнула я. — Идём, дедуля ждёт в машине.

Он мотнул головой в сторону байка.

— Неа. Я на нём. Не хочешь со мной? У меня есть второй шлем. Для дамы.

Неужели моё возвращение в этот город могло стать ещё круче? Я быстро закинула дедушке в машину еду. Попросила отвезти вещи, пока мы с братом немного прокатимся. Дед был не в восторге от этой идеи, но сейчас никто не смог бы меня отговорить. Джаг только молча пожал ему руку — они всегда были как-то не в ладах.

Я уселась за братом, обняла его на удивление широкую спину.

— Держись крепче, детка, — хмыкнул он и завёл мотор.

***

Мы поднялись на крыльцо. Джагхед взял меня за руку.

— Волнуешься?

— Немного, — я охрипла, потому что успела вдоволь наораться, пока мы ехали.

Родители сидели в гостиной. Папа уплетал бургер с беконом, а мама доедала клубничный пончик. Мой клубничный пончик! Дедуля уже оставил вещи и укатил обратно в Толедо. С зятем он ладил ещё меньше, чем с внуком.

— Смотрите, кого я вам привёз, — бодро проговорил Джаг.

Отец буквально подлетел ко мне и вскинул на руки — ещё проще, чем полчаса назад это проделывал брат.

— Детка, как же я скучал! — я видела, что глаза у него на мокром месте.

Мне и самой хотелось плакать. Я прижалась к его щетинистой колючей щеке. Совсем как в детстве.

— Почему у нас не было такого трогательного воссоединения? — ядовито поинтересовалась мама у брата.

— Может потому, что ты приехала в максимально неподходящий момент? Мам, давай хотя бы сегодня сделаем вид… — он сел за стол рядом с матерью, достал из пакета свою картошку.

Только сейчас я поняла, куда приехала. На руины. Руины Ривердейла. Руины семьи. Отец печально улыбнулся мне, как будто понимал, о чём я думаю. Тепло приобнял.

— Как же ты выросла, малышка. Но ещё помнишь, что твой старик любит бургеры с беконом.

Я хотела было сказать, что это Джаг мне подсказал, но тот вовремя подмигнул. Я положила голову папе на плечо. От него не пахло виски, не пахло перегаром — как в те последние месяцы, что мы провели вместе. Только запах кожаных курток, неплохого парфюма и — еле уловимо — табака.

К чёрту. Мне плевать, что это руины. Всё можно отстроить заново. Главное — желание.

— Идём, покажу нашу комнату, — предложил брат, жуя на ходу. — Скоро у тебя будет отдельная — мы с папой заканчиваем ремонт.

Я была совсем не против пожить с Джагом вместе. Столько всего надо было обсудить. Он открыл мне двери, затащил в комнату сумки. Здесь было уютно, хоть и тесновато. Над моей кроватью висела гирлянда из желатиновых мишек и пару плакатов фильмов, что мы с ним обсуждали по телефону. В изголовье висел белый лист, на котором баллончиком была нарисована извивающаяся змеёй буква «J» с короной наверху. Как же это всё было мило.

Я растянулась на кровати. Он сел на свою и с теплотой смотрел на меня.

— Я чертовски рада быть дома, Джагги, — прошептала я.

========== ЭфПи Джонс ==========

Комментарий к ЭфПи Джонс

В части немного физических страдний Джагхеда и много моральных страданий ЭфПи. Или наоборот. Короче, вас может триггернуть от, так сказать, домашнего насилия. Приятного прочтения.

Дверь с грохотом открылась. В коридор влетел сначала растрёпанный, злой Джагхед, а следом спокойно вошла как всегда безупречная Кобра.

— Ты о чём вообще думал? — шипела она и была похожа на змею как никогда ранее.

— Мне надоело бездействие. Мой лучший друг в тюрьме за то, чего не совершал. Я вытащил отца — вытащу и его!

— Вломится в офис к шерифу Минетта — отличный способ отправится вслед за Арчи, Джагхед, — она не кричала и не выглядела разъярённой, но я знал, что она сейчас готова его убить.

Я чувствовал это. Слышал это в еле уловимых переливах её стального голоса. Сын, кажется, серьёзно оступился. И в этот раз мне вряд ли удастся уберечь его от гнева Кобры.

Я вышел к ним. Коротко кивнул жене в знак приветствия, глянул на сына:

— Что ты натворил, Джагхед?

Мальчишка закатил глаза и мотнул головой.

— Вот только ты не начинай!

Она отвесила ему звонкую пощёчину:

— Ты как с отцом разговариваешь?!

Он скрипнул зубами, глянул в мою сторону:

— Извини, пап. Послушайте, меня никто не видел, не слышал. Я был в перчатках, я был в маске… Как ты вообще меня заметила?!

— Благодари Судьбу, что я тебя заметила! Ты рисковал всем — собой, семьёй, репутацией Змей, которую я только начала восстанавливать. Всем, Джагхед! Ради чего? Что ты хотел найти в офисе шерифа?

— Подтверждение того, что улики против Арчи фальсифицированы, — тихо ответил сын, глядя в пол.

Он быстро вспыхивал и быстро успокаивался — как я. Но упрямым ослом он был явно в неё.

— И ты думаешь, шериф хранит такое у себя в офисе?

Джаг пожал плечами, всё ещё глядя в пол.

— Я должен был попытаться…

— Безрассудно и очень глупо, молодой человек. Я разочарована.

Ну же. Хватит. Остановитесь. Разойдитесь по разным углам. Давай, Эленор, успокойся. Джагги, пожалуйста, помолчи. Не усложняй. Я подошёл к жене, приобнял её.

— Я могу быть свободен? — он дерзко глянул на нас. — Вы всё сказали?

Чёрт бы его побрал. Просил же. Не нарывайся. Я вытянул вперёд открытую ладонь.

— Ключи от твоего байка, будь добр. Возможно, так ты будешь хоть немного ограничен в безрассудствах.

Сын закусил губу, посмотрел на меня с упрёком. Явно не ожидал такого от меня. Но я просто спасал ситуацию. Как мог.

— Брось, ЭфПи, какие к чёрту ключи?! — она отстранилась. — Такое «безрассудство», как ты выразился, заслуживает куда более сурового наказания. Джаг искал себе приключений на задницу… Что ж, он их нашёл.

Не получилось. Чёрт. Чёрт. Чёрт. Сын всё ещё стоял напротив, и дерзости в его взгляде не поубавилось. А стоило бы.

— Где ДжейБи? — резко спросила жена.

— Ночует у Шерил, — выдохнул я.

— Отли-и-ично, — довольно протянула Кобра. — Есть шанс очень доступно объяснить сыну, что такое послушание. В комнату, Джагхед. Быстро.

Сын отправился туда, куда его послали, естественно, громко хлопнув дверью. Она его убьёт. Я схватил её за локоть. Из двух зол…

— Подожди, Эленор!

— Не останавливай меня, Форсайт! Не смей. Ты его разбаловал.

— Я не собираюсь тебя останавливать. Я только хочу сказать… Ему шестнадцать. Он почти мужчина.

— Вот именно. Почти. И я собираюсь наконец сделать из него мужчину, если ты не можешь, — она освободилась из моих рук.

Я заградил ей вход в комнату сына.

— Позволь мне… Пожалуйста.

Она удивлённо приподняла одну бровь.

— Неплохо, Форсайт. Я думала, ты уйдёшь затыкать уши подушками или заливаться виски… — махнула в сторону двери. — Валяй. Побудь уже наконец отцом…

***

Джаг сидел на кровати, упершись локтями в колени, низко опустив голову.

— Что она предложила со мной сделать? Вернее сказать: приказала. Придушить? Начистить мне морду?

Я подошёл ближе. Во рту пересохло. На самом деле, я был бы не прочь сейчас опрокинуть рюмку-другую для смелости. Соберись, ЭфПи, для этого не нужен алкоголь.

— Вставай, Джагхед. Я не буду тебя душить или «чистить» тебе морду. Я всего-навсего тебя выпорю.

Он молча поднял на меня полные изумления глаза. Краешки губ еле заметно дернулись вверх. Он думает, я шучу. Думает, я прикалываюсь. Сейчас вынесу ему мозг отеческими нравоучениями и свалю… Не в этот раз. Не тогда, когда она сидит в гостиной, навострив уши, готовая в любой момент войти и «показать, как это делается».

— Пап, мне шестнадцать, — фыркнул он.

— Да, я знаю. И это был мой единственный аргумент, чтобы это был я, а не она. Я предупреждал: лучше тебе не знакомится с её методами. Но когда в этой грёбаной жизни ты меня вообще слушал?

Не заводись, ЭфПи. Разозлишься и сделаешь сыну неоправданно больно. Спокойно.

Джагхед вновь фыркнул, уставился в пол, нервно притопывая ногой. Всё ещё не может поверить.

— Вставай, Джаг. Давай покончим с этим дерьмом как можно быстрее.

Сын поднялся. Он почти одного роста со мной. В плечах, конечно, намного уже, но… Он больше не ребёнок. Или? Губы у него дрожали.

— Я поверить не могу, что ты идёшь на поводу у этой… Гадюки, — прошептал он.

— Меньше разговоров, больше дела, Форсайт, — раздалось из-за дверей.

— Раздевайся.

Я не хочу его заставлять. Физически. Он, не сводя с меня глаз, снимает шапку и кидает её на пол с такой ненавистью, что я почти вижу, как она разлетается на осколки. Я снова медленно выдыхаю. Не психуй, ЭфПи. Терпи.

Наклоняюсь и поднимаю шапку с пола. Кладу её на тумбочку рядом с кроватью. Выжидающе смотрю на сына. Я больше не буду повторять. Мы никуда не денемся из этой комнаты — это очевидно. Так что мы можем так стоять вечность. Ну, по крайней мере, пока не вернётся ДжейБи. А тогда всё может обернуться ещё хуже… Джагхед это, видимо, тоже внезапно осознает. Я понимаю по его мимике, что в этот самый момент он посылает всё к чертям. Стягивает джинсы и остаётся в одной футболке с буквой «S» и боксерах. Я киваю на высокую деревянную спинку его кровати.

— Перегнись через край.

Жду, когда он устроится. Чуть-чуть подталкиваю, чтобы было удобнее. Он упирается предплечьями в матрас. Я выдыхаю ещё раз. Мне кажется, выдыхаю я куда больше, чем вдыхаю. Возможно, скоро воздух во мне закончится…

Я отвратителен сам себе, но я должен сделать кое-что ещё. Потому что она почувствует разницу. Она её услышит. Аккуратно, стараясь не касаться его тела, спускаю его боксеры до колен. Он только поверхностно дышит. И я понимаю: Джагхед где-то не здесь. Где-то с Бетти, с Арчи, с Вероникой. Где-то в своих текстах. Я даю сыну ещё немного времени, пока выдёргиваю из джинсов ремень. Этот звук возвращает его в реальность, заставляет косить глазом на меня. Ему интересно. Ему, чёрт побери, всегда интересно! Интересно нарваться на стычку с Бульдогами. Интересно связаться с Пенни Пибоди. Интересно пойти в одиночку на встречу с Упырями. Интересно вломиться ночью в офис шерифа. Интересно получить по заднице. Я еле сдерживаю смешок. Заставляю себя сосредоточится.

Удар. Он слегка подаётся вперёд и еле слышно шипит. Я даю ему немного времени привыкнуть к ощущениям. Возможно, в детстве я и шлёпал его. Она уж точно шлёпала. Но это всегда было рукой. И это всегда был один-два удара. Я беру ремень поудобнее, обматываю его один раз вокруг руки — слишком длинный — чтобы не было захлёстов.

Удар. Он лишь слегка вздрагивает. Удар. Удар. Удар. Скрежет зубов и шипение. Змей, что тут скажешь. Я вновь даю ему передохнуть. И себе. Я стараюсь не попадать по пояснице и по бёдрам. Не хочу, чтобы синяки остались надолго. Вряд ли он найдёт, как объяснить это Бетти. Хотя нет, этот найдёт.

Удар. Удар. Удар. Восемь. Я считаю, чтобы не терять концентрацию. Интересно, сколько по её мнению «достаточно»? Двадцать — пусть будет двадцать. Тем более, он неплохо держится. Я понимаю, что это не выносливость и не стойкость — это упрямство. То самое. Наследственное. Я всё ещё не слышу практически никаких звуков, кроме шипения. Изредка он срывается на еле слышный стон. Не уворачивается и не крутит задницей. Только слегка приподнимается на носочках в момент удара. Может, не первый раз? Мало ли, какие у Бетти вкусы… Господи, ЭфПи, о чём ты думаешь? Удар. Удар.

Он начинает шмыгать носом. Редко. Пытается сдерживаться. Пытается дышать ровно. Удар. Удар. Удар. Сбивается. Срывается на стон. Закусывает губу. Удар. Удар. Подаётся чуть вперёд и утыкается лицом в матрас. Я понимаю, что ей этого мало. Понимаю, что она будет упрекать и его, и меня в недостаточности наказания…

Я кладу ладонь сыну на поясницу и слегка тяну его назад. Чувствую, как он дрожит.

— Стой смирно. И считай вслух, — нарочито громко и жёстко говорю я, шёпотом добавляю. — Всего пять, малыш.

Ненавижу себя. Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу. Даже когда я в пьяном угаре бросал в его сторону пустую бутылку, я не хотел сделать ему больно. Я хотел, чтобы он свалил подальше и не видел этого позора. А сейчас я причиняю ему боль. Абсолютно сознательно.

Удар. Он глубоко вздыхает, всхлипывает, твёрдо произносит.

— Один.

Молодец. Терпи, Джаг. Это мелочи. Скоро забудется…

Да кого ты обманываешь, ЭфПи? Твой пацан тебе это до конца жизни не забудет.

Удар. Мальчик хватает ртом воздух. Будь ты проклят, ЭфПи Джонс.

— Два.

На пунцовой заднице сына вспыхивает очередная бордовая полоса. Жестковато. Но ничего. Он крепкий парень. В конце концов, влезать в офис шерифа было действительно верхом идиотизма. Удар.

— Три, — слово теряется за стоном.

Отлично, так даже лучше. Пусть она порадуется.

— Я не слышу, — жестко требую я, молясь, чтобы сын понял какого черта я делаю.

— Это было три, сэр, — прерывисто, но громко и отчётливо проговаривает Джаг.

Понимает. Я еле сдерживаю улыбку. Ещё чуть-чуть и это закончится. Терпи, Джагги. Терпи, ЭфПи. Удар.

Сын снова срывается на стон, тяжело дышит, но быстро заставляет себя собраться.

— Четыре.

Я даю ему немного времени раздышаться и впечатываю последний удар.

— Пять.

Он вновь подаётся вперёд, утыкается лицом в матрас, разжимает пальцы, которыми до этого судорожно вцеплялся в простынь. Несколько раз отрывисто выдыхает, еле сдерживается, чтобы не зарыдать.

Я мягко провожу ладонью по его спине. Взъерошиваю волосы.

— Ты молодец, Джагги. Прости меня, — шёпотом говорю я, добавляю громко и жестко. — У тебя пять минут, чтобы привести себя в порядок.

Устало выхожу в гостиную. Она сидит на диване, покачивая в руках стакан колы со льдом.

— Я впечатлена, Форсайт, — почти ласково говорит она. — Я и не думала, что у тебя такие стальные яйца.

Хлопает ладонью по месту рядом с собой. Я покорно опускаюсь на диван, пытаясь выглядеть как можно более расслаблено и безразлично. Знала бы ты, чего мне это стоило, Кобра…

========== Вероника Лодж ==========

Я собиралась к Бетс, когда услышала дворецкого.

— Мистер Лодж, к вам миссис Джонс, сэр.

Единственный раз, когда я видела отца испуганным — когда ему сообщили, что Эленор Джонс вернулась в Ривердейл. Он, кажется, думал, что Кобра убьёт его за то, что он сделал с её сыном. Но у неё были другие методы. Она кусала. И ждала, пока яд подействует.

Я быстро написала Би смс, что буду позже и устроилась у дверей, вся обратившись в слух.

— Я пришла озвучить свои условия, Хирам. Я верну вам обратно «Белого Змея», отпущу Пенелопу Блоссом и попрошу своих мальчиков больше не докучать шерифу Минетта и не мешать стройке на месте Саутсайдской Школы. У меня всего два условия, мистер Лодж.

— Что ж, озвучьте их…

— Каждому Змею, который этого только захочет, на территории Саутсайда будет гарантировано приоритетное рабочее место с достаточной зарплатой. Я позабочусь о том, чтобы Змеи относились к работе серьёзно.

— А второе?

— Шериф Минетта обнаружит дополнительные улики, оправдывающие Арчи Эндрюса.

Я слышала, как отец тихо хмыкнул.

— А это вам зачем, Эленор?

— Плата за избиение моего сына. Утешительный приз, так сказать. Радуйтесь, что я прошу у вас жизнь Арчи, а не вашу. Или вашей дочери.

Могла ли Кобра в отместку отцу навредить мне? И как бы поступил отец, если бы Змеи сделали со мной то, что Упыри сделали с Джагом?

— Что насчёт Пибоди? — спокойно поинтересовался он.

— Пени жива и почти цела, если вы об этом. Но она не вернётся в Ривердейл, мистер Лодж, как и Упыри. В моем городе никогда не будет наркоты.

— В вашем городе, миссис Джонс?

— Неужели вы всерьёз считаете, что он ваш? У вас есть день на принятие решения. Можете передать ответ Джагхеду через Веронику. Я уверена: она все равно нас сейчас слышит.

Я не заметила, как она встала, как подошла к двери. Я лишь успела отскочить на безопасное расстояние, когда дернулась ручка.

========== Эленор Джонс ==========

Хирам не передавал ничего через Веронику. На моё удивление, он оказался достаточно смелым, чтобы явится в мой дом лично, и сообщить, что принимает все мои условия и надеется на дальнейшее сотрудничество. Это было не так уж сложно. Нужно было лишь как следует надавить.

Но я ждала ещё одного мужчину на диалог. Того, кто давлению не подавался. Арчи Эндрюс был моей последней надеждой. Больше вариантов найти общий язык с сыном у меня не было. Да и то, этот вариант мне бы не пришёл в голову, если бы не ЭфПи.

Джагхед уже больше недели — с тех пор, как вломился к шерифу и получил заслуженное наказание — не разговаривал ни со мной, ни с Форсайтом. Вернее, он был предельно вежлив и послушен во всяком там «Доброе утро, мама», «Спокойной ночи, папа» и «Приятного всем аппетита». Но кроме этого мы не слышали ничего. Он уходил раньше всех и возвращался за минуту до одиннадцати — ровно во столько мы требовали, чтобы они оба были дома.

Я знала, что в школе всё в порядке. Никаких вопросов — ни с оценками, ни с поведением. Я видела его в баре Змеев почти каждый вечер. Когда я говорила с толпой, он стоял молча, скрестив руки, и слушал. По его лицу никогда нельзя было понять, одобряет он мои решения или осуждает. А я всё чаще задавалась вопросом, какого черта меня вообще волнует его мнение.

Арчи выпустили пару дней назад. Этой ночью у него была вечеринка. И я ждала, когда сын вернётся немного отоспаться. Чтобы наконец всё обсудить.

Но не смотря на то, что я прислушивалась к каждому звуку с улицы, он застал меня врасплох.

— Доброе утро, мам.

— Ты не на байке?

— Оставил его у дома Бетс.

— Ты выпил?

— Нет, просто надо было проветрить голову.

Он уселся напротив меня. Такой же дерзкий, как и в тот первый вечер. Внимательно взглянул в глаза.

— Спасибо за Арчи. Я знаю, что ты сделала это для меня.

Я улыбнулась.

— Я могу быть слишком жесткой и слишком требовательной, Джаг, но я всегда на твоей стороне. Я хочу, чтобы ты знал это. И… Я хотела бы, чтобы это было взаимно.

Он какое-то время молчал, уткнувшись взглядом в стол, слегка барабаня по нему пальцами.

— Я предан Змеям, мам. И предан тебе. Но я не могу обещать, что подчинюсь каждому твоему приказу. Поэтому, — он тяжело поднялся, не сводя с меня глаз. — В следующий раз, когда решишь заняться моим воспитанием, не впутывай в это отца…

Он ушёл в свою комнату. А я сидела и улыбалась, как идиотка. Он намного сильнее Фора. Пожалуй, даже сильнее, чем я была в его возрасте.

========== Джагхед Джонс ==========

Последний год всё катилось к чертям, не сбавляя скорости. Убийство Джейсона Блоссома, арест отца, наркотики, Чёрный Капюшон, Упыри, Пибоди, Чик, Хирам Лодж, арест Арчи — и вот всё вновь встаёт на свои места. Видимо, этот город действительно нуждается в твёрдой женской руке. Нуждается в Королеве. Весь этот город в целом, и наша семья в частности. Я сам. В частности.

Я наконец перестал отчаянно барахтаться в этой жизни, пытаясь выбраться и заодно спасти всех, кто барахтается рядом. Я наконец перестал каждый вечер задаваться вопросом «кто я?». Я перестал боятся, что отец снова сорвётся. Перестал искать аргументы, почему я заслуживаю таких друзей, такую девушку, такую жизнь.

Я наконец могу себе позволить усесться на любимом отцовском диване — единственном, что переехало сюда из трейлера — закинуть ноги на стол, поставить на колени ноутбук и погрузится в тексты с головой…

Мармеладка усаживается на диван рядом со мной. Я пишу — не хочу отвлекаться, пока не потерял мысль. Она любопытно заглядывает в монитор. Корчит очень многозначительную и понимающую мину. Я чувствую, что её аж распирает от того, как она хочет что-то обсудить. Но сдерживается, чтобы мне не мешать. Запоминаю, что планировал написать дальше, прерываюсь:

— Как дела, ДжейБи? Ты откуда такая взбудораженная?

— С тренировки. И мои ноги просто умирают, — она стягивает кроссовки, откидывается на спину и протягивает свои голые лодыжки мне на живот, прямо под руки.

Я смеюсь и закрываю ноутбук. Откладываю его в сторону. Мармеладка — манипулятор. Принимаюсь массировать ей ступни.

— Оу. Какие сильные руки. Оу. Теперь я понимаю, что в тебе нашла Бетти Купер, — мурлычет она.

— Не рановато тебе шутить об этом?

Она качает головой из стороны в сторону, слегка толкает меня пяткой, приподнимается на локтях:

— Где родители?

— У папы ночная смена в Попс. А знать, где мама — твоя обязанность.

— С каких пор у нас такое разделение обязанностей?

— Да уже лет пять как…

Я чувствую, что за всеми этими пустыми разговорами есть что-то, что она очень хочет обсудить, но никак не может решится.

— Мы вчера с папой выбирали мне платье для весеннего бала, — наконец выдаёт она. — С папой, Джаг! И говорили обо всём… О пончиках Попа Тейта. О дурацких ушках Кошечек. О том, как клёво ты смотришься на байке. О последнем фильме «Мстителей». Ты прикинь, он в теме! Но я ничего, абсолютно ничего, не могу обсудить с ней. Я как будто не существую для неё за пределами этого проклятого Змеиного общества.

— Она просто слишком серьёзно относится к вопросам наследства, — пытаюсь отшутиться я.

— И всё зря!

— Что ты имеешь в виду?

Она резко садится, обхватив колени руками.

— Я думаю, я не буду Королевой, Джаг.

— Почему? Ты не хочешь?

— Не в этом дело. Меня просто бесят все эти Законы!

— Ты о том, где сказано, что все должны преклонять колено перед Королевой? Или о том, что Королевой можно стать только после смерти предыдущей? Мама молодо выглядит и, возможно, даже продала душу дьяволу, но она не бессмертна… Я надеюсь.

Мармеладка смеётся. Отлично. Цель достигнута.

— Нет, не эти Законы, Джагги. Я о том, что должна буду выбрать Короля…

Я приобнимаю её за плечи.

— Я был уверен, что мне суждено всю жизнь прожить одному. А потом мы с Бетс… Я, если честно, даже не очень понимаю, в какой момент всё закрутилось. Просто… Тебе тринадцать, ДжейБи. Ты ещё найдёшь своего человека, я обещаю.

Она кладёт голову мне на грудь.

— Ты сказал правильное слово, Джагхед. Человека.

Мне нужно несколько секунд, чтобы понять, к чему она клонит.

— Погоди-ка… Будущая Королева хочет выбрать себе Королеву, а не Короля? — наконец доходит до меня.

Мармеладка вдруг начинает плакать. И я понимаю: я первый. Первый, кому она сказала. Я прижимаю её к себе в порыве защитить от всего мира.

— Всё будет хорошо, — шепчу я. — Я обещаю.

Она утыкается мне в грудь и рыдает. Я молчу и слегка укачиваю её на руках. Постепенно она успокаивается, затихает и засыпает. У меня затекли ноги и болят плечи, но я боюсь пошевелится, чтобы не растревожить её. Голова тяжелеет, глаза слипаются. Надо заставить себя встать и донести её до комнаты…

Я просыпаюсь, когда отец укладывает меня в постель. На соседней кровати сладко сопит Мармеладка. Он садится рядом со мной. В сумраке комнаты на его лице еле заметна грустная улыбка. Он проводит кончиками пальцев по моему лбу, убирая с глаз пряди. Я молча изворачиваюсь так, чтобы положить голову ему на колени. Он тихо хмыкает, зарывается ладонями мне в волосы. Заметил ли он, что ДжейБи плакала? Стоит ли заводить с ним разговор на такие темы? И чью сторону он займёт: её или мамину?

— Всё будет хорошо, — будто отвечая на мои вопросы, шепчет он. — Я обещаю.