Право на мир (СИ) [Вадим Данилевский] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Вадим Данилевский Право на мир
Глава 1
В первую субботу мая, около восьми часов утра, гроза, бушевавшая добрую часть ночи над Ронаром, ворчливо погромыхивая, уходила на юг. Робкое солнце позолотило края свинцово-серой тучи, осветив влажную черепицу крыш и бурные потоки, превратившие городские мостовые в маленькие реки. Ранние прохожие, старательно обходя фонтаны, бьющие из водосточных труб, удивленно глядели вслед черной дорожной карете, мчащейся по улице Рыцарского Щита, поднимая фейерверки разноцветных брызг. Кого это несет в такую рань? С грохотом промчавшись вдоль сонных рядов доходных домов, экипаж оказался в старой части улицы, застроенной дорогими особняками зажиточных горожан. У одного из них, похожего на двухэтажную крепость за высоким забором, возница резко осадил четверку рослых гнедых пуантенцев, запряженных цугом. Сидящий рядом с кучером гвардеец соскочил на мостовую, подошел к железной калитке с зарешеченным окошком и, взявшись за металлическое кольцо, требовательно постучал. В тишине субботнего утра — а многие еще спали, пользуясь выходным днем — звук получился особенно громким, звонкое эхо загуляло по улице, отражаясь от стен, множась и поднимаясь над крышами. Не обращая на это внимания, гвардеец постучал еще, на этот раз более требовательно. Не получив ответа, он подкрепил действия громким окриком: — Именем короля, откройте королевскому курьеру! Именем короля, открывайте! В доме на втором этаже стукнули ставни. — Хватит грохотать! — сказал молодой человек, выглянув из окна. — Смотри, всю улицу разбудишь! Что тебе надо, приятель? — Найджел Старк? — вопрос гвардейца прозвучал утвердительно. Очевидно, у него имелось описание владельца особняка. — Да, это я. А что стряслось? Должны иметься веские основания, чтобы осмелиться тревожить людей в такой час. — Вам приказано прибыть в резиденцию Эланор, — последовал четкий ответ. — Экипаж ждет. У вас есть полчаса, чтобы собраться.Глава 2
Городской пейзаж за окнами кареты очень скоро сменился деревенской пасторалью. Мерное покачивание дорогого рессорного экипажа навевало приятную полудрему, однако Найджелу было не до сна. Он задумчиво смотрел в окно, строя догадки относительно своего вызова в загородный дворец Арноранских. Первое, что приходило в голову, — его хочет видеть герцог Юстас, родной дядя короля и второй человек в государстве. Визит к такому влиятельному вельможе нельзя счесть рядовым событием, и это заставляло молодого дипломата перебирать в памяти недавние события… …Этой зимой воспитанник дипломатической академии Ронара блестяще справился с заданием герцога Юстаса. Заслуга, надо сказать, немалая. Благодаря его дипломатическому таланту к королевству, приняв вассальную присягу, присоединилась еще одна южная провинция — независимое и весьма беспокойное баронство Гизе — причем без единого выстрела и звона мечей. Стройный атлет с мужественным лицом, пытливым взглядом карих глаз и темно-русыми волосами, ниспадающими до плеч, сумел заручиться поддержкой молодой супруги престарелого барона Гизе. Сделать это, впрочем, оказалось несложно — баронесса была очаровательна, к тому же весьма неглупа. Оказалось, супруга имеет на мужа немалое влияние. Всего лишь за месяц барон превратился в горячего роялиста. Чем подал пример подданным. «Так может, визит связан с делами на юге? Зачем еще его приглашать во дворец?! Все незначительные указания обычно передавались через посыльных герцога, а тут личный визит! Может быть, у его светлости есть новое задание? Интересно, какой приказ он получит на этот раз?». Карета миновав деревеньку, славящуюся виноградниками на холмах, нырнула в тенистую арку, образованную кронами столетних дубов. «Возможно, придется поехать на юг. — Погруженный в раздумья Найджел откинулся на мягкую спинку сиденья. — Ведь документ о вхождении баронства в состав королевства еще не подписан. Конечно, этим должен заниматься официально назначенный посол. А что если герцог хочет предложить должность посла ему?! Что ж, он готов. Интересно, как встретит его баронесса? Ах, баронесса!», — при воспоминании о голубоглазой красавице Найджел вздохнул, сердце сладко заныло… Экипаж тем временем вылетел на прямую дорогу и покатил вдоль полей, засеянных пшеницей. Впереди, за рекой, на вершине высокого холма показался дворец Эланор, окруженный парками и древними каменными стенами, отражающийся в спокойной воде. Карета пронеслась по подъемному мосту надо рвом, миновала арку ворот и начала подниматься в гору. Стража о визите была предупреждена заранее: за крепостную стену без досмотра пропускали лишь экипажи, записанные в реестре, их возницы при въезде показывали специальный отличительный знак. Скоро экипаж подкатил к широкой лестнице, ведущей к дворцу. Подбежавший слуга распахнул дверцу кареты, откинул подножку и склонился в почтительном поклоне. — Далее вас проводит распорядитель, — сообщил посыльный, свесившись с козел. — Он ждет в главном холле. Распорядитель действительно ожидал в холле. — Найджел Старк? — для порядка осведомился он, прекрасно зная, кого доставил экипаж и кому назначена аудиенция в этот час. — Так точно! Прибыл по вызову с курьером его светлости… Распорядитель, строго взглянув на него, произнес: — Следуйте за мной, я проведу вас к месту аудиенции. Не говоря более ни слова, он развернулся и, чеканя шагами паркетный пол, зашагал через холл. Найджел последовал за ним. Внутри дворцовых покоев оказалось прохладно и по-утреннему немноголюдно. На всем пути им встретилось лишь несколько слуг, спешащих по делам. Сиятельные обитатели апартаментов еще отдыхали. Анфилады пустых залов, то залитых светом солнца, то тенистых и прохладных, сменяли друг друга. Найджел с интересом поглядывал по сторонам, ему не доводилось бывать здесь. Прежде герцог принимал его в дипломатическом департаменте в столице. Миновав зал с трофейным оружием и боевыми знаменами в потемневших от времени дубовых подставках, поднялись по лестнице и, прошли через мраморный холл в двери из полированного дерева. «Как они только здесь не заблудятся? — подумал Найджел. — В столице при канцелярии герцога все намного проще». Двери вели в небольшую светлую галерею, высокие окна которой выходили в парк. Оттуда доносился приглушенный шум фонтанов. Найджел огляделся. Напротив окон в стенных нишах возвышались статуи героев, между ними были развешаны картины в золоченых рамах. Проследовав до конца галереи, распорядитель остановился у тяжелых, шитых золотом занавесей и взялся за атласный шнур. — Не забудьте снять шляпу! — шепотом предупредил он. Портьеры распахнулись, за ними оказалась скрытая от посторонних глаз маленькая дверь из темного дуба — распорядитель открыл ее и почтительно отошел в сторону, пропуская гостя. Найджел снял шляпу и, держа ее в руке, вошел. Кабинет не поражал роскошью убранства, но был обставлен поистине с королевским благородством. Изящная и вместе с тем удобная обстановка подчеркивала тонкий вкус и деловые пристрастия владельца. Небольшой ковер на полу позволял увидеть дорогой паркет, простой мраморный камин у стены был лишен украшательств, отчего его формы только выигрывали. У открытого окна, обращенного на юг, из которого открывался вид на далекие холмы, тающие в дымке, стоял высокий человек в простом, изящном костюме. Казалось, он не заметил появления вошедшего, но едва дверь закрылась, повернулся спиной к окну. От удивления Найджел едва не выронил шляпу. Он ожидал увидеть герцога Юстаса, а удостоился аудиенции у самого короля!Глава 3
— Ваше величество! — произнес Найджел, низко кланяясь. Роберт Арноранский слыл монархом справедливым и гуманным. Еще во времена его отца, Арнарха Просветителя, правившего пятьдесят лет, в королевстве были запрещены пытки и публичные казни. Роберт, являясь продолжателем традиций отца, всячески способствовал распространению идей мира и просвещения. Вместе с тем камеры в столичном замке Бастильон и сейчас не пустовали. Да и бывшие каторжные бараки у морских каменоломен, ныне переименованные в бараки «поселенческие», не жаловались на отсутствие постояльцев, — когда это требовалось, Роберт Арноранский был жестким правителем, правящим твердой рукой. Найджел внезапно похолодел, представив, что мог чем-нибудь вызвать недовольство монарха. Если так, не успеешь оглянуться, как окажешься на «государевой» должности в далекой провинции. Так, бывший советник казначейства Тогвик, рьяно пристраивавший на «хлебные» должности родственников, сейчас служил директором тюрьмы на далеких северных островах. А не в меру любопытный министр фельдъегерской службы, вскрывавший корреспонденцию, едва не лишился головы и был прощен лишь по высочайшему повелению его величества, после чего назначен управляющим городскими банями. Это касалось и тех, кто по глупости или нерадивости проваливал возложенное на него задание. Конечно, Найджел был просто уверен, что не мог допустить промашку во время южной миссии, но все-таки чего только не передумаешь, когда на тебя смотрит король! — Найджел Старк! — произнес, наконец, монарх. — Мой дядя, герцог Юстас, хвалил вас за то, как вы провели южную кампанию. Отметив, что у правителя приятный, лишенный надменности голос, Найджел, поклонившись, сказал: — Благодарю вас, ваше величество! Я всего лишь выполнял долг гражданина Аорна и вашего подданного. — Что, однако, не помешало вам стать богаче на десять тысяч золотых дукатов, — с улыбкой заметил король. — В наше время быть альтруистами в делах могут позволить себе только монархи. — Тайные дипломатические миссии недешево обходятся, ваше величество, — пожаловался Найджел. — Никто не хочет работать за идею, даже если она сулит перемены к лучшему. — Полностью с вами согласен, Старк, — вздохнул Роберт. — Бескорыстие нынче не в моде. А высокая дипломатия — дорогое удовольствие. Но должен сказать, она полностью оправдывает себя. Особенно, если за дело берутся такие люди, как вы. Наверное, вы удивлены и хотите знать, зачем я пригласил вас? Найджел осторожно кивнул. — Да, сир! Конечно, сир! Роберт закрыл окно. В тишине стало слышно, как потрескивают балки из старого кедра. Монарх обогнул письменный стол, крытый кожей, и опустился в дубовое кресло, украшенное тонкой позолоченной резьбой, знаком приглашая гостя занять место напротив. Найджел смутился и на мгновение замешкался. Сидеть в присутствии короля — огромная честь! И дерзость! Однако заставлять августейшую персону ждать просто недопустимо! Поэтому, пройдя по мягкому ковру, он подошел к креслу и опустился на самый краешек. Арноранский одобрительно кивнул. — Вы слышали об артефакте, именуемом «Право на мир»? — спросил он. — Гм… — Найджел уклончиво пожал плечами. — Прощу прощения, ваше величество! Что-то не припомню… — Не слышали… Я так и думал. Более того — этого следовало ожидать. Мало кто сейчас знает о его существовании. Придется ввести вас в курс дела. Вам, должно быть, хорошо известна история Долгих Войн? Уж ей-то уделяли немало занятий в Академии! Найджел не понимал, к чему клонит король. Разумеется, он изучал историю, как и всякий образованный человек. Войны, отгремевшие восемьсот лет назад и получившие название Долгих, длились несколько столетий. Именно тогда границы мира обрели современные очертания. Но причем здесь это? Впрочем, сейчас не время предаваться раздумьям. — Так точно, сир, — по-военному четко ответил он. — Мне известна история Долгих Войн. Роберт отодвинул на край стола золотую чернильницу. — Однако вам известно далеко не все! Есть вещи, связанные с теми давними делами, которые не подлежат огласке даже сейчас. Удивительно, правда? Поэтому я кратко — насколько возможно — расскажу лишь историю «Права». Возможно, что-то покажется знакомым, но кое-что вы точно услышите впервые. Найджел, затаив дыхание, внимал словам короля. — Артефакт, именуемый «Правом», появился незадолго до окончания Долгих Войн. К исходу третьего столетия битв, временных союзов и предательств в войну включились магические ордена. В довершение к этому на истерзанные королевства свалился Черный Мор. Говорят, он был ниспослан на врагов кем-то из магов, стоящих на стороне то ли южных баронов, то ли северных танов, но что-то пошло не так, и чума принялась пожирать и своих и чужих — всех без разбору: воина и маркитанта, барона и крестьянина. Скоро ее зловонное дыхание разлилось от северного побережья до южных степей. Казалось, спасения нет нигде. И вот тогда король Эардор Сильный, которого лучше бы звать Эардор Миротворец, разослал гонцов к враждующим сторонам с неслыханным предложением: собраться в Ронаре и вместе остановить кровавую вакханалию Долгих Войн. На это время древний город объявлялся территорией мира. К его немалому удивлению, в назначенный день собрались почти все, за исключением нескольких южных баронов, попавших под влияние темных магов. Ничего удивительного, ведь все устали от войны и искали только предлога для ее завершения. Лишь гордость и боязнь показаться слабыми мешала в этом признаться. Еще бы! Ведь все они потомки древних королей! Роберт Арноранский вздохнул и покачал головой. — Гневные речи звучали в те дни под сводами Большого Зала. Правители и короли обвиняли друг друга во всех грехах, которые на столетия ввергли мир в пучину беззакония и вражды. Высказав друг другу все, что думают, они немного успокоились. Взаимные претензии были высказаны, и в зале наступила тишина. Тогда слово взял Эардор: — Некоторые из вас думают, что лучше пойдут до конца, чем заключат позорный мир. Так знайте! Пройдет несколько лет, и властители останутся без подданных. Хорошо ли быть королем в королевстве, где некем править? И это в лучшем случае, если Черный Мор не коснется костлявой рукой их сиятельных особ. — Что ты предлагаешь? — спросили его. — Я предлагаю прекратить вражду и предать обиды забвению. Хотя бы до поры, пока уляжется вековой гнев. — И как ты это представляешь? — не унимались горячие головы. — Мы забудем нанесенные обиды и смиримся с позором? — Мы составим мирный договор. Предадим обиды бумаге, чтобы ничто не было забыто и никто не мог сказать, что его заставили забыть оскорбления и снести позор. Будут учтены претензии каждого присутствующего здесь властителя. Тогда ничья честь не пострадает. Надеюсь, наши потомки сумеют лучше разобраться в истине. В то время люди намного серьезнее относились к таким вещам. Договор, заверенный подписью и скрепленный магической печатью, приобретал силу закона, нарушить который не осмелился бы даже закоренелый преступник. С листом бумаги на столе и гусиным пером в руке Эардор сумел сделать то, что оказалось не под силу мечам героев на поле брани. Короли и правители «предали обиды бумаге»: чтобы истина не была забыта, каждый указал то, в чем считал себя ущемленным, обиды записали в длинный список, и каждый прочел и подписал его. Таким образом, считалось, взаимные претензии «удовлетворены», и никто не потерял лица. Нарушитель условий договора объявлялся вне закона: остальные должны были преследовать его, где бы тот ни находился. Любой мог обнажить меч против него. Итак, мирный договор был подписан и заверен магической печатью. Он-то и получил название «Право на мир». Свиток поместили в серебряный футляр, украшенный рунами старого наречия, понятного к тому времени только правящей элите. «Владеешь «Правом» — владеешь миром» — гласили руны. Эардор распустил армии и запретил общественные собрания в городах, ибо первым понял, что скопление народа является тем костром, что поддерживает пламя чумы. Герольды объявили радостную весть. Когда тысячи людей, оставив поле боя, вернулись под родной кров, тьма над миром начала рассеиваться, а с ней и Черный Мор. Арноранский поднялся из-за стола. Найджел хотел было вскочить следом, но монарх жестом приказал ему оставаться на месте. — Предать обиды бумаге была поистине великая мысль! — продолжил он. — Заставить пойти враждующих королей на мировую — подвиг! «Право на мир» стало одной из главных реликвий династии Арноранских. Документ столетиями хранился в Ронаре. Но во время Жестоких бунтов кто-то попытался проникнуть в зал, где хранилось «Право». Злоумышленника схватили, и он вынужден был признаться, что действует с подачи некоего заказчика. Но кого именно, сказать не мог — похоже, был одурманен подавляющим волю зельем. Ситуация тогда была непростая. — Роберт на миг задумался. — Королевская семья покинула Ронар на время беспорядков. Камни энергии на башнях столичного замка показывали присутствие рядом сильных магов. И вот тогда было принято решение: тайно вывезти документ из Аорна в Фарлэнд и спрятать его в Эскорале — древнем городе народа ведов! Выполнить поручение вызвался Форлан Скарсдейл. Несмотря на юность, он являлся одним из лучших фельдъегерей королевства, поэтому ему смело доверили задачу. Под покровом ночи, воспользовавшись подземным ходом, ведущим из подвалов замка за стены города, он тайно покинул Ронар и в одиночку отправился в Эскорал. Несложно представить, с какими трудностями был сопряжен этот шаг, однако он блестяще выполнил возложенную на него миссию. Король умолк, возвращаясь мысленно из тех далеких времен в день сегодняшний, затем молча прошелся по кабинету, взглянул в окно и вернулся за стол. — «Владеешь «Правом» — владеешь миром», — произнес он. — Это не просто девиз. Благодаря этому Аорн объединил истерзанные войной земли. Мир удавалось сохранять до сих пор. Но есть и еще кое-что: в приложениях к «Праву» указаны границы государств, какими они были до эпохи Долгих Войн. Многие правители, увидев документ, были бы удивлены. Нашлись бы те, кто стал открыто призывать к переделу территорий. Но главное, в манускрипте указана истинная причина ссоры между монархами, каковая привела к войне. В руках интригана документ способен разжечь пламя былой ненависти и подвигнуть потомков свести старые счеты. В лучшем случае это грозит дипломатическими осложнениями. В худшем — войной. Большой войной! — Ваше величество! — осмелился заговорить Найджел. — Вы полагаете, есть силы, жаждущие завладеть «Правом» и разыграть древнюю карту? Кто же посмел? — Прежде всего Карлус Цоллерн — он давно мнит себя императором северо-восточных земель. Ему как глоток свежего воздуха нужна война, чтобы решить внутренние проблемы. Но пока он не осмеливается выступить открыто и нарушить Долгий Мир. Другое дело, если бы в его руках оказалось «Право»! Южные бароны спят и видят, как бы заварить кашу и, пользуясь этим, разворовывать богатства, никому не платя. Вам ли, как дипломату, не знать, что на юге королевская власть подчас слабее «законов» местных воротил. Правда, об этих можно забыть, мелкая сошка. Да и не знают они о «Праве», а вот поддержать бунтовщиков всегда готовы. Есть и другие желающие. Например, маги запрещенных ныне орденов. После войны они были изгнаны из Аорна, их башни разрушены, и теперь даже на руинах запрещено строить что-либо. Вот уже восемь столетий они мечтают о возвращении былого могущества, от которого осталось несколько башен на северном побережье. — Ваше величество, насколько велика вероятность, что кто-то из тех, кого вы назвали, интересуется «Правом»? — Мы знаем, что гертландцы активно обсуждают его местонахождение. Карлусу известно, что документ покинул хранилище Ронара и находится за пределами Аорна. — Арноранский вздохнул. — Где именно, там пока не знают. Но нет тайны, которая б не стала явной. А значит, негоже оставлять такую ценность без должного внимания! Сейчас, когда границы королевства отодвинуты на сотни миль от столицы, пришло время вернуть «Право» в Ронар, в королевское хранилище! Король взглянул Найджелу в глаза. — Вот этот документ, Старк, вы и должны доставить из Эскорала обратно в Аорн.Глава 4
Найджел сидел ни жив ни мертв. По спине пробежал холодок. — Но ваше величество… почему выбор пал на меня? — Хороший вопрос, — улыбнулся король. — Вы заслужили доверие, доказав на деле, чего стоите. Я наслышан о ваших успехах в тренировочном лагере долины Кэй. Вы один из пяти, кто прошел все испытания. Владеете мечом, луком, кинжалом, умеете управлять людьми и знаете военное дело. Да и герцог Юстас отзывается о вас лестно. О таком исполнителе можно только мечтать! Найджелом владели смешанные чувства: с одной стороны, удостоиться лестных отзывов от Роберта мог далеко не каждый. Монарх не расточал похвалы понапрасну, охотно отмечая реальные заслуги. С другой стороны, то, что ему предстояло, выходило за рамки дипломатической миссии и скорее походило на опасную авантюру. — Кстати, у вас сохранилась привычка посещать фехтовальный зал? — с улыбкой спросил король. — Надеюсь, время, что вы провели в обществе очаровательной супруги барона Гизе, не лишило вашу руку твердости, а клинок стремительности? — Два раза в неделю я посещаю фехтовальный зал господина Дегре у Нового Манежа, — ответил Найджел. — Там полно новых механических машин, с которыми можно сражаться до седьмого пота, а при желании всегда можно найти достойного партнера, чтобы скрестить клинки. А не так давно мне довелось… хм… взять пару уроков у господина Монжона. Не подумайте ничего плохого — так просто, ради разминки мы обменялись с ним парой ударов. — О! Господин Монжон один из лучших бретеров Ронара, да, пожалуй, и всего королевства, — с уважением заметил король и вдруг рассмеялся. — Прекрасно, Старк! Судя по тому, что на вас нет ни царапины, вашим учителям фехтования есть чем гордиться. Еще раз убеждаюсь, что правильно сделал, доверив такое дело вам. Найджел понял, что решение по его кандидатуре было принято заранее. Да и разве можно отказать королю?! — И вот что, мой друг — на этот раз я не советую вам браться за дело в одиночку. Найдите верных людей, умеющих обращаться с мечом, и отправляйтесь в дорогу. К сожалению, отрядить в помощь роту гвардейцев не могу — вам придется ехать через земли герцогов Алембара и Малина. Появление людей в мундирах может быть неверно истолковано. Да и не годятся гвардейцы для деликатных поручений, будь они даже в штатском. Ваши люди должны быть опытны и при этом не связаны с властью. Вы понимаете меня? — Да, ваше величество, — кивнул Найджел. — Для этой цели лучше всего годятся наемники! — Вот именно! Должен сказать, среди «солдат удачи» нередко попадаются надежные люди. Полагаю, вам не составит труда подобрать команду. — Но ваше величество, это как раз не так-то просто. Где же я найду таких людей? — едва не воскликнул Найджел. — В Ронаре действует закон о запрете вербовки! — Ну, эту проблему мы решим, — сказал король. — У вас будет персональное разрешение, подписанное мной. Кстати, оно уже готово. Видите, ваш король уже обо всем позаботился. И потом — вы же не армию собираетесь нанимать? Верно? Небольшой отряд. Для вашей же безопасности в дороге. Ну наймете вы десяток людей, и что с того? На это никто не обратит внимания. — Хорошо, ваше величество. Как скоро нужно отправиться в дорогу? — Вам лучше знать, сколько времени требуется, чтобы собрать отряд. Но затягивать не стоит. — Я понял, ваше величество. Думаю, недели достаточно. — Вот и хорошо. Кстати, если нужны средства на предстоящие расходы, не стесняйтесь, говорите прямо. — Благодарю, ваше величество! Сейчас я не испытываю недостатка в средствах. — Прекрасно! О вашем вознаграждении мы поговорим, когда вы вернетесь. — Благодарю, сир! У меня будут более точные сведения относительно того, где искать «Право»? — Разумеется. До вашего отъезда мы обязательно встретимся и уточним важные детали, — сказал Роберт, вставая и тем самым давая понять, что на сегодня беседа окончена. Найджел быстро поднялся. Уже у двери он остановился и взглянул на монарха. — Вы позволите, ваше величество? Еще один вопрос? — Смелее, Найджел! — подбодрил его король. — Кто-нибудь может предположить, что ваше величество предпримет попытку завладеть «Правом»? Арноранский ответил не сразу. — Это не исключено, — все же произнес он. — Именно поэтому я и посоветовал найти верных людей. — Благодарю, ваше величество! Поклонившись, Найджел покинул королевские покои. В коридоре ждал распорядитель. Он стоял у окна на почтительном от двери расстоянии, достаточном, чтобы не стать невольным свидетелем чужих секретов, и обмахивался батистовым платочком. Вручив гостю разрешение на найм, он провел его обратно к экипажу. Это оказалось как нельзя кстати — без него Найджел непременно бы заплутал в коридорах Эланор. В карете Найджел улыбнулся: несколько лет безупречной службы не пропали даром. Усилия были оценены, и вот он удостоился личной встречи с королем! «Рано радуешься! — одернул он себя. — Старые заслуги быстро забываются. Необходимо во что бы то ни стало оправдать высочайшее доверие в новом деле! С другой стороны, на что ты рассчитывал? Вот только о романтических вечерах с баронессой Гизе придется забыть…»Глава 5
Набрать наемников для экспедиции — дело нехитрое. Набрать хороших бойцов для деликатной миссии сложнее, хотя тоже не проблема. Но только не в Ронаре! Вот уже не одну сотню лет в столице была запрещена деятельность рекрутеров. Сделали это для того, чтобы в мирное время в столице не скапливались толпы вооруженных до зубов вояк, ожидающих предложения от очередного нанимателя. К таким мерам Арноранских подтолкнули события трехсотлетней давности, когда неурожаи и голод привели к беспорядкам, в которых главную роль сыграли сотни не присягнувших никому наемников, подбивших на восстание нерешительных крестьян. Тогда было достаточно одной искры, чтобы вспыхнувшее восстание охватило город и едва не переросло в гражданскую войну. Отряды черни под предводительством полупьяных «солдат удачи» осадили замок. Королевской семье пришлось тайно оставить столицу и дожидаться, пока все уляжется, на борту королевского брига «Морская Корона», курсирующего вдоль берегов Северного моря. Тогда конфликт удалось погасить. И только высшим людям государства было известно, чего это стоило. С тех давних пор запрет и появился. Разумеется, никто не запрещал «джентльменам удачи» посещать столицу, но кто захочет проводить время в городе, где дукаты отлетают быстрее, чем пустеет кружка, а работы никто не предложит? Ронар вообще был слишком дорог для простых наемников. Все это привело к тому, что «дельных» людей в Ронаре с каждым годом становилось все меньше. Да и те, кто встречался, не спешили наниматься на работу отнюдь не из-за боязни запрета: в Ронар, как правило, ехали те, кто, неплохо подзаработав на окраинах королевства, хотел с размахом потратить деньги в столице. Вот почему, несмотря на то, что в кармане у Найджела лежал документ, разрешающий найм, поиск бойцов легким быть не обещал. Решив, однако, не откладывать дело в долгий ящик, он в тот же день отправился на поиски. Субботний вечер выдался теплым, на улицах было полно народа. По мощеным тротуарам под фонарями прогуливались влюбленные парочки, добропорядочные семейства чинно следовали в ярко освещенные кондитерские и чайные, нарядные горожане спешили в театр или просто в гости. В темноте ярко светились окна длинного одноэтажного кабака с громким названием «Хороший Эль». Несмотря на вывеску, хорошего выдержанного эля здесь отродясь не подавали, зато цены были чуть ли не самыми низкими в столице. В этом с позволения сказать «заведении» собирались городские выпивохи и бездельники, любители по пьяной лавочке почесать языки. Искать здесь дельного человека было глупо, и Найджел решительно прошел мимо. Решив попытать счастья в дорогих заведениях, где прогуливали шальные деньги разного рода «фартовые люди», Найджел направился в центр города. Кроме наемников, там можно было встретить молодых провинциальных дворян, приехавших в столицу за славой без гроша в кармане и подчас вынужденных зарабатывать на жизнь клинком. Как и положено высшему сословию, они прилично управлялись с оружием, поэтому списывать их со счетов не стоило. Чтобы заинтересовать лучших бойцов, Найджел решил не скупиться и предложить людям приличное жалованье. Во время его прежних заданий хороший «гонорар» нужному человеку подчас решал исход дела. Вот и сейчас он не собирался экономить: королевская щедрость в случае успеха позволяла быть щедрым ему самому. Скупой, как известно, платит дважды, а в таком деле можно заплатить головой. Если же наемный солдат знает, что по возвращении его ждет достойный гонорар, он сделает все, чтобы выполнить задание и вернуться домой вместе со своим щедрым нанимателем. Занятый этими мыслями, Найджел вышел на площадь Фиалок. Народа было много, а значит, заведения наверняка не будут пустовать. Другое дело, что публика в основном гуляла самая что ни на есть «штатская». В «Дарах Эйдониса», где частенько выпивали состоятельные наемники, сегодня шумела веселая свадьба. Несколько выпивох без гроша в кармане да местная ребятня слонялись поблизости — одни в надежде, что поднесут чарку, другие, мечтая о сладостях. «Что ж, значит, в других местах нужных людей будет больше», — подумал Найджел и решительно направился в шумный «Золотой Легион» — любимое место тех, кто умеет держать меч в руке и зарабатывает этим умением на жизнь. Среди здешней публики можно было встретить опытных наемников, как отошедших от дел, так и практикующих, отставных вояк в чинах и телохранителей с холодным взглядом, временно оставшихся без работы. Однако сегодня в просторном помещении, не считая хозяина заведения, находилось всего с десяток человек. Они мало походили на тех, кого ожидал увидеть Найджел. «Надо выяснить, в чем дело» — подумал он, подошел к стойке и, чтобы расположить к себе хозяина, заказал кружку дорогого коричневого эля. — Что-то негусто у вас сегодня… — проговорил он, отхлебнув глоток. — Обычно бывает веселее. — Угу. — Трактирщик старательно вытирал полотенцем стеклянные кружки. — Как бы на освещении не разориться! И так клиентов почти нет, так и от тех, кто пришел, толку никакого, — сказал он, недобро взглянув на посетителей в зале. — Вина никто хорошего не закажет! Эх! Пропали выходные! — Необязательно… — пожал плечами Найджел. — Может, кто-то еще сделает большой заказ… — А! — Трактирщик махнул рукой. — Это вряд ли. Купчики эти что ли закажут? Держи карман шире! Другое дело, когда джентльмены удачи гуляют. Или вояки чины обмывают. Вот те — гуляют так гуляют! — Ну, еще не вечер, — сказал Найджел. — Сегодня суббота, глядишь, и господа рыцари пожалуют! — Ага, держи карман шире! — Хозяин вздохнул и бросил скомканное полотенце на прилавок. — Откуда ж им взяться? Их в Ронаре сейчас меньше, чем Вигмарских драконов на Черном Острове! А может, и вовсе ни одного нет! — Как так? — опешил Найджел. — Куда же они делись? — Так в Поллард все подались, на ежегодный турнир! — развел руками трактирщик, и на его физиономии появилось обиженное выражение. — Говорят, в этот раз герцог Майенский установил призовой фонд в сто дукатов! А посол Гертландии выставил в качестве приза для лучшего стрелка из лука черного восточного жеребца! Найджел едва удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. И как он забыл про турнир! Значит, про «настоящих» солдат удачи придется забыть. Он допил пиво и, положив на стойку серебряную монету, не спросив сдачи, вышел из кабака. Пришел черед заняться заведениями второго сорта. Многие располагались тут же, в центре города, в малозаметных переулках и внутренних дворах. Здесь можно было встретить крепких парней, любивших помахать кулаками, и опустившихся наемников, готовых ввязаться в любую авантюру. Однако и здесь ждали сюрпризы. На месте корчмы «У Вилли» гремела большая стройка. Хозяин, разбогатевший, как поговаривали, на недоливе и скупке краденого, надстраивал у старого здания второй этаж. «Бражник» и вовсе уныло смотрел в пустынный переулок темными провалами окон. Как объяснил Найджелу подвыпивший сторож с колотушкой из бычьего мосла, в четверг здесь весело погуляла гильдия извозчиков, и питейный зал едва ли не в щепки разнесли. У «Веселой Устрицы» дрались двое детин. Зеваки радостно улюлюкали, радуясь развлечению. Однако потеха была недолгой — появившийся отряд стражи быстро навел порядок. Улица перед кабаком опустела. Внутри Найджел застал лишь несколько мирно спящих за столиками пьянчуг да компанию то ли не шибко богатых, то ли слишком уж прижимистых, чтобы выбрать место поприличнее, купцов. Время давно перевалило за полночь. «Не пришлось бы ехать в Поллард, — мрачно подумал он. — Неделя туда — неделя обратно. Плюс время присмотреться, нужных людей подобрать. Как бы и месяц не ушел! Его величество будет недоволен». Однако рассудив, что утро вечера мудренее, Найджел вернулся домой, отужинал вареной бараниной с чесночным соусом и, выпив кружку эля, спокойно отправился спать. Сон уже начал одолевать его, когда неожиданная мысль заставила подскочить на постели. «Магистр Алкуин! — подумал он. — И как сразу не додумался! Вот кто даст совет и поможет в решении проблемы!».Глава 6
Утром Найджел отправился на улицу Лиры. Дом магистра находился в самом ее центре, недалеко от древней крепостной стены. В бытность Найджела студентом магистр преподавал в академии географию и историю оружия. Поговаривали, в молодости он много путешествовал, участвовал в сражениях и был отчаянным рубакой. Сам магистр никогда не распространялся на этот счет. Но стратегию и тактику боя знал в совершенстве, равно как и великие битвы прошлого. Что бы он ни рассказывал, получалось так увлекательно, что даже записные оболтусы слушали, раскрыв рот, а на лекциях всегда был неизменный аншлаг. Магистр горой стоял за своих учеников, и они платили ему тем же — для студентов он был что отец родной. Алкуин с давних пор являлся другом семьи Старк, знавал еще деда и отца Найджела, да и самого его помнил с детства. К кому еще было обратиться за советом, как не к нему? Дверь открыла полная экономка в накрахмаленном чепце, синем платье и кружевном переднике. — Добрый день! Могу я видеть магистра? — спросил Найджел. — Он сейчас в погребе, — ответила экономка, смерив посетителя взглядом. — Проверяет запасы льда на лето для хранения травяных настоек. Если хотите, позову его. Все равно мне в погреб за окороком спускаться. — Будьте любезны! У меня срочное дело. — Коли так, поднимайтесь на второй этаж в кабинет, молодой человек. Знаете, где это? — Да, я уже бывал здесь, — ответил Найджел. — Значит, сами управитесь? Или служанку позвать? — Справлюсь без провожатых, — подтвердил Найджел. По знакомой деревянной лестнице он поднялся в кабинет Алкуина. За те несколько лет, что он не был у магистра, комната почти не изменилась. На первый взгляд здесь царил беспорядок, отражающий интересы и пристрастия владельца. На самом деле все вещи были разложены так, как того требовалось хозяину — а именно, чтобы все необходимое в нужный момент всегда было под рукой. На полках и стеллажах, на столе возле окна, на подоконнике, креслах и даже на кожаном диване лежали книги. Лишь несколько стеллажей были свободны от них. Вместо этого там выстроились батареи баночек и колб, наполненных травами, семенами и порошками неизвестного происхождения. Между ними были разложены перевязанные нитями пучки сухой коры и кореньев. До этого, как помнил Найджел, там находилась коллекция редких минералов, а еще раньше — образцы древнего оружия: покрытые резьбой ножи, бронзовые топоры и секиры, длинные иглы копий и совсем уж примитивные наконечники стрел из кости и камня. Теперь все это хранилось на длинных полках застекленного шкафа, стоящего у стены. — Я не помешал? — звук мягкого голоса заставил Найджела вздрогнуть и обернуться. Из-за стеллажей поверх книг и склянок со снадобьями на него смотрел высокий старик в сером домашнем костюме и очках, надвинутых на кончик носа. Занятый разглядыванием всяких диковин гость не сразу заметил появление хозяина. — Вы занялись магией, магистр? — удивленно спросил Найджел. — Если ты об этом, — Алкуин кивнул на стеллаж со снадобьями, — знай, что к магии это не имеет никакого отношения. Вот уже несколько лет я занимаюсь изучением деревьев, трав и цветов, произрастающих в наших краях. Пытаюсь создать справочник. Было бы странно не заинтересоваться изучением их полезных свойств. — Тогда понятно. Ваши интересы всегда поражали разносторонностью. Ах, да! Кстати! Добрый день, магистр! — Добрый день, Найджел. С чем пожаловал? Уж не за тем же, чтобы беседовать со стариком о ботанике? — Я пришел просить вашего совета, магистр. Дело в том, что вчера его величество доверил мне непростую миссию… — Найджел в общих чертах поведал Алкуину о разговоре с монархом. — Может, вы мне что-то посоветуете, магистр? У вас наверняка есть на примете надежные люди, годные для дальнего похода? — Хм… — Алкуин огладил серебристую бороду. — Отправиться в Фарлэнд мечтают многие, да мало кто отваживается. Земли ведов изучены мало. То, что ты рассказал, очень интересно. Стало быть, «Право на мир» спрятано в Эскорале? А я-то считал, что оно находится в хранилищах Ронара. — Почему вообще о «Праве» известно так мало? — спросил Найджел. — По-моему, это тот случай, когда жители королевства могут гордиться тем, что сделал их предок! Да историю «Права» надо в школах преподавать! — Возможно, так и было. Но потом о «Праве» предпочли забыть. Ведь никто не знает, что на самом деле записано в манускрипте. Да, умеют Арноранские хранить тайны! Но зачем прятать артефакт так далеко? Несомненно, на это были причины! — Магистр взмахнул руками, словно отгоняя витавшие вокруг догадки. — Значит, говоришь, тебе нужны спутники? Знаешь что, Найджел, я поеду с тобой! Бойцы бойцами, а добрый совет в пути не менее важен, чем верный клинок. Хороший лекарь в такой поездке тоже не помешает. Надеюсь, ты не станешь этого отрицать? — Вы! Вы поедете со мной! Я просто не верю своим ушам, магистр! Я даже мечтать не смел об этом! — Ты удивлен? — Признаться, да! — Значит, мне еще есть чем удивить тебя. — Алкуин довольно потер руки. — Так что, берешь меня в спутники? — Разумеется! — воскликнул Найджел, но тут же вздохнул: — Однако, двое — это все-таки не отряд. — Не отряд, — согласился магистр. — Отправляться в такое путешествие вдвоем, по меньшей мере, самонадеянно. Кстати, у меня на примете есть один отважный боец, думаю, он не откажется поехать с нами. — Вот как! — обрадовался Найджел. — Полагаю, мечник он не самый сильный, но стрелок отменный! — Хороший стрелок — половина отряда! — Он очень хороший стрелок. Один из лучших в Аорне. — Да неужели?! Где я могу найти его? — Прямо здесь, в моем доме. — Что вы говорите, магистр! — воскликнул заинтригованный Найджел. — Сегодня прямо-таки день сюрпризов! — Сейчас вы познакомитесь. Арминас! — позвал Алкуин. Наверху в мезонине послышались мягкие шаги. Скрипнули ступени, по деревянной винтовой лестнице в комнату спустился стройный человек с благородными и, как показалось Найджелу, даже утонченными чертами лица. «Но человек ли это?! — Найджел глазам поверить не мог. Длинные светлые волосы ниспадали на плечи незнакомца, в спокойном взгляде читались уверенность и сила, присущие немногим людям. В этом взгляде словно отражался свет звезд. — Эльф! Самый настоящий эльф в Ронаре!». Арминас улыбнулся и подал Найджелу руку: тот пожал ее, удивляясь мягкости и одновременно скрытой силе. — Знакомьтесь, — сказал магистр. — Это Найджел Старк, мой лучший ученик, по крайней мере, в такой дисциплине, как история оружия. А это Арминас — эльф из восточных лесов Эльлорна. «Что может связывать магистра и представителя дивного народа?» — невольно подумал Найджел. Словно прочитав его мысли, Алкуин сказал: — Арминас помогает мне в исследованиях. Благодаря его знаниям я продвинулся в изучении скрытых свойств трав, цветов и деревьев. Никто в мире не понимает природу лучше эльфов. — И уж мало кто сравнится с ними в стрельбе из лука! — сказал Найджел, желая сделать эльфу комплимент. — Арминас стрелок, каких поискать, — кивнул Алкуин. — Его стрелы поражают цели за пятьсот шагов. Не многие из стрелков среди людей способны просто послать стрелу на это расстояние, не говоря уже о том, чтобы поразить цель. — Это правда, — ничуть не смутившись, подтвердил эльф. В его бархатном голосе слышались твердые нотки, выдававшие опытного бойца. — Безупречное владение луком свойственно моему народу. Магистр задумчиво поправил стопку книг. — Я собираюсь совершить путешествие в Фарлэнд, — сообщил он эльфу. — Если ты твердо не решил отправиться за Северное море, может быть, присоединишься к нам? Нам бы очень пригодились твои навыки стрелка! Поверь, в тех краях ты повидаешь не меньше интересного, чем на севере. — К этому прилагается хорошее жалованье — тысяча золотых на брата! — поспешно добавил Найджел. Иметь в отряде эльфа-стрелка считалось небывалой удачей. Эльф тихонько присвистнул. — От такого предложения грех отказываться, — улыбнулся он. — Но деньги для меня не главное. Мне интересно повидать земли, которые мало кто видел. А Фарлэнд, похоже, именно такой край. — Эльф выдержал эффектную паузу. — Что ж, я согласен присоединиться к вам! Найджел облегченно вздохнул. Это же надо! Найти стрелка, да какого! А еще в отряде будет свой лекарь! Совсем как в маленьком войске! Он улыбнулся, но тут же смутившись, сказал: — Но не получилось так, что я помешал вашим собственным планам? Ведь экспедиция может занять несколько месяцев и оказаться… отнюдь не безопасной! — Сейчас я путешествую и волен выбирать любые дороги, — пожал плечами Арминас. — Чем эта хуже других? Опасность же может поджидать путника где угодно. А сражаться я привык… — Что касается меня, — сказал магистр, — ради такого похода я готов отложить все дела! А что если такая возможность больше не представится? К тому же, я давно собирался съездить на северо-запад. Сборы тамошних трав,растущих у моря, весьма полезны для здоровья.Глава 7
Оставив дом на улице Лиры, Найджел отправился в восточную часть города. Там он провел остаток дня в надежде завербовать еще хотя бы пару бойцов. Для этого он посетил дюжину кабаков, удивляясь, сколько в столице заведений для желающих промочить горло, но, как и предполагал, безрезультатно. Похоже, даже самые разнузданные сорвиголовы, работники «меча и кинжала», покинули столицу, чтобы попытать удачу на ристалище в Полларде. Конечно, оставались еще мрачные питейные подвалы в южной части города, где проводили дни в ожидании сомнительных «заказов» наемные душегубы. Но связываться с откровенными головорезами было опасно. Приподнятое настроение, владевшее Найджелом с утра после встречи с магистром и эльфом, рассеивалось, однако отчаиваться было рано. Время в запасе имелось. Несмотря на поздний час, на Рыночной Площади шумела веселая ярмарка. Как правило, сезонные ярмарки приходились на выходные и праздничные дни, гулянья длились до поздней ночи, стихая лишь к утру, чтобы назавтра вспыхнуть с новой силой. В ярком свете масляных фонарей, количество которых по случаю было удвоено, вращалось пестрое, многоголосое людское море. Торговцы громкими криками заманивали покупателей, предлагая нереальные скидки. Повсюду чадили жаровни, на которых жарилась, варилась и тушилась разнообразная снедь — от крупных раков и бараньих туш до знаменитых ронарских домашних колбас и печеных южных баклажанов. При таком изобилии съестного спросом пользовались горячительные напитки. Разносчики хмельного меда не успевали бегать к бочкам, восполняя ходовой товар. Насытившись и утолив жажду, горожане отправлялись на поиски развлечений. На подмостках у стен домов и в маленьких полотняных балаганчиках разыгрывались сценки из городской жизни и веселые кукольные представления. Недалеко от ратуши, на ровной площадке, огороженной разноцветными лентами, проводились соревнования силачей. Здесь метали молот. Заплатив несколько медных монет, в потехе мог принять участие каждый. За главный приз — специально откормленного по такому случаю жирного гуся — развернулись нешуточные баталии. «Аттракцион» был устроен просто: участники сбивали молотом тяжелую дубовую плаху для рубки мяса с подставки, удерживающей шест. Если соискателю это удавалось, корзина с гусем, закрепленная на конце высокого шеста, опускалась к земле. Здесь часто собирались крепкие парни, и Найджел по пути домой решил заглянуть сюда. Площадка, где метали молот, была видна издалека. Вокруг расставили шесты с горящими головнями и подставками для сальных свечей. В этот раз призов было несколько и народа собралось столько, что было не протолкнуться. Толпа возбужденно гудела. Вот уже битый час никому не удавалось сбить плаху, и многие подозревали: что-то здесь нечисто! Или дубовая плаха чересчур тяжела, или молот слишком легок, а может, и то и другое. Все сходились в одном: нынешний организатор «потехи» — владелец колбасной лавки — мошенник, не хочет расставаться с призами. Каждому соискателю дозволялось сделать три попытки. Толпа бешено аплодировала каждому броску. Но плаха оставалась на месте, и очередной неудачник, махнув рукой и понося на чем свет хозяина, отходил в сторону. Однако это не охлаждало пыл претендентов, и их число не убывало. А потому медяки продолжали рекой течь в карман хозяина. Найджел, протиснувшись вперед, встал за спинами первого ряда зрителей и принялся наблюдать за происходящим. Вот к «пятаку», откуда метают молот, подошел крепкий детина деревенской наружности. По тому, как он покачивается, было понятно, что он уже основательно принял на грудь. Его приятели, некоторые из которых совсем лыка не вязали, громко гоготали и хлопали друга по плечам, подбивая на подвиги. Похоже, тот был у них заводилой. — Эй, хозяин! — развязно крикнул он, — давай сюда молот! Я тоже хочу принять участие в потехе! — Милости просим! — умильно улыбнулся устроитель. — Всего лишь пять монет. Парень сунул пятерню в карман холщовых штанов и извлек пригоршню мелочи. — Держи! Медяки перекочевали в лапу похожего на обезьяну кассира, а тяжелый молот на длинной деревянной ручке — в здоровенные ручищи новоиспеченного претендента. — Смотри! Сейчас ты расстанешься со своими гусями! — самодовольно заявил верзила устроителю. Он вышел вперед, картинно поигрывая молотом, примерился и, размахнувшись, запустил орудие в мишень. — Ы-ы-х! Бросок был недурен, только уж видно спиртовые пары сбили «прицел» в глазах здоровяка. Молот ушел вправо и едва не врезался в толпу, заставив зрителей броситься врассыпную. — Ах ты, зараза! — взревел детина. — Чего-то не туда пошел! Давай-ка еще! На этот раз молот с ревом пронесся на два фута выше мишени и с треском исчез в кустах. Двое помощников балаганщика тут же бросились его искать. — Тьфу ты! — разъярился детина. — Опять мимо! Эй, хозяин, а нет ли другого молота? У этого… гм… ручка кривовата! — Другого инструмента не имеем, — развел руками балаганщик. — Какой есть, стало быть. Однако до сих пор никто не жаловался. — Ну-ну! Значит, я первый! Тем временем помощники нашли в кустах молот и приволокли его на площадку метальщику. Третий бросок у верзилы и вовсе не задался — а может, и наоборот вышел на загляденье — с какой стороны посмотреть. На замахе молот выскользнул из потной руки метальщика и, пролетев по причудливой дуге, заставившей всех следить за его полетом, с шумом плюхнулся в грязь у ног хозяина аттракциона, обдав того с ног до головы коричневой жижей. Тот даже бровью не повел — сегодняшнее представление сулило ему хорошие барыши. Зато толпа взревела от хохота. Детина же, смачно сплюнув, махнул рукой и в сопровождении нетрезвых друзей, поносящих лавочника последними словами, покачиваясь, направился к хмельным рядам. — Ну-ка разойдись! Дай я попробую! — прогремел за спинами зевак чей-то зычный голос. Раздвигая толпу, вперед выдвинулся широкоплечий бородатый гном; из-за его плеча выглядывал внушительный топор, обмотанный веревкой. Вот это было уже интересно, и Найджел невольно подался вперед. — Давай, бородатый коротышка, покажи ему! — раздались в толпе веселые крики. — Довольно толстопузому мошеннику честных людей за нос водить! Найджел отметил, что одежда гнома порядком поношена, кое-где видны следы штопки. Когда-то крепкие походные башмаки на толстой подошве давно не видели сапожной щетки — похоже, гном переживает не лучшие времена. Но топор блестит как зеркало, а кольчуга, выглядывающая из-под куртки, начищена как на парад. Это не оставляло сомнений, к какому сословию принадлежит гном. — Вот, значит, и я хочу попробовать трофей добыть! — произнес гном, подойдя к устроителю. — Гони пять монет и бросай! — пожал плечами тот. — А топором можно? — спросил бородач. — Можно, — согласился устроитель, смерив взглядом оружие претендента и посчитав, что оно никак не тяжелее молота и вряд ли собьет плаху, а вот зрителей потешит точно. — Давай топором! Найджел с интересом наблюдал, что будет дальше. Гном, заплатив положенные медяки, вышел на позицию. Никто и глазом не успел моргнуть, как в сильных руках оказался топор, еще недавно притороченный за спиной. Закатав рукава и поплевав на ладони, гном широко расставил ноги — как в землю врос — и покрепче взялся за древко. Прищурился, примерился, широко размахнулся и, зычно крякнув, сделал бросок. Сверкнув стальной молнией, топор с глухим стуком врезался в деревянную плаху и, расколов ее пополам, упал на мостовую. Зрители восторженно заревели. Корзина с гусем медленно опустилась на землю. — Победителем стал господин гном! — торжественно объявил устроитель «аттракциона». Он не заикнулся об испорченной плахе, понимая, что если и на этот раз попытается увильнуть, разгоряченная толпа непременно намнет ему бока. А то и стекла в лавке побьет. — Вот ваш приз! Нет, нет, господин гном! Победитель не может участвовать дважды, — поспешил сообщить он, увидев, что гном подобрав топор вознамерился опять принять участие в соревнованиях. — Ну, нет — так нет! И ладно! — произнес победитель. Обмотав веревкой топор, он пристроил его за спину и, перебросив через плечо добытый «трофей», вразвалочку направился к торговым палаткам. Выскользнув из толпы, Найджел пошел за ним следом.Глава 8
В ту пору гномы в наемниках не были редкостью. Непрерывная чреда войн не обошла стороной и этот народ. Когда враг оказался на пороге подгорных царств, гномам пришлось с оружием в руках отстаивать право на жизнь. С тех пор минуло немало лет. Но многие так и не сменили боевой топор на кузнечный молот. И бойцами считались отменными. Гном прогуливался вдоль торговых рядов, обстоятельно изучая товары на прилавках, деловито справляясь о ценах. У украшенной фонариками палатки булочника он остановился и купил медовик. Затем направился дальше, лакомясь и посматривая по сторонам. У прилавка торговца кусковым сахаром Найджел нагнал его и положил руку на плечо. Гном удивленно обернулся. — Хочу тебе работу предложить, — негромко сказал Старк. — Работу?! — Гном недоверчиво поглядел на незнакомца и сделал шаг назад, отправив не доеденный медовик в карман. Среди солдат удачи ходили слухи, что попавшегося на нарушении запрета о найме могли лишить оружия и выслать из столицы. — Дрова что ли вашей милости колоть? — Таким топором много дров не наколешь, — сказал Найджел, бросив красноречивый взгляд на притороченный за спиной гнома инструмент. — Тяжелее секиры, но легче двуручного меча, сбалансирован для боя и метания — как ни крути — это боевой топор. Да и кто будет по городу в кольчуге разгуливать, кроме того, кто привык носить не снимая? Гном, насупившись, уставился под ноги. Его густые брови сошлись у переносицы. — Душегубством не занимаюсь, — буркнул он. — Если вы об этом. — Нет, скорее здесь идет речь о честном найме. — Все равно… — продолжал хмуриться гном. — Вот вы, ваша милость, простите меня, если что не так скажу — но… вдруг вы тайный агент какой? А если и честный наниматель? Прознает кто, что я закон нарушил — и что тогда? Топор отберут и выставят из столицы! — Не беспокойся. У меня есть разрешение на найм. — Найджел достал из-за пазухи документ. — Вот, читай. Гном взял бумагу и принялся внимательно читать, шевеля губами. Большая красная печать с гербом произвела на него впечатление. — Ну, раз так… — протянул он повеселев, возвращая документ. — Это другое дело. Что за работа? — Работа как раз для твоего топора. И крепких рук, способных его держать. Видишь ли, я подбираю людей, чтобы отправиться на северное побережье. Бойцов, способных в случае чего постоять за себя и своих спутников. В дороге ведь всякое может случиться. Верно? — Верно, ваша милость. Считайте, вы обратились по адресу. — Вот видишь, я не ошибся в тебе! — Ну, коли вам нужен телохранитель… — Я и сам кое-что умею, — усмехнулся Найджел. — Мне нужен надежный спутник, опытный боец. За хорошую плату, разумеется. Плачу тысячу дукатов, — помедлив, произнес Найджел. — Ты… тысячу?! — округлив глаза, выдохнул гном. — Да, тысячу дукатов, — подтвердил Найджел. — Сотню вперед — остальное по окончании дела. Накладные расходы и кормежку в дороге беру на себя. — Но такие деньги просто так не платят! — Не платят, — согласился Найджел. — Однако путь неблизкий — мы проведем в дороге добрых пару месяцев. Заглянем даже в земли Фарлэнда. Пойдем небольшим отрядом. И потом, — Найджел усмехнулся, — у меня есть веские основания полагать, что нам попытаются помешать. — Все равно это роскошная оплата за обычную работу, — покачал головой гном. — Что-то здесь не так! — Этим мы окажем услугу королевству и лично его величеству. — Это хорошо, раз его величеству! Не люблю темных дел. Найджел про себя порадовался порядочности гнома, а вслух сказал: — Тогда нам следует оговорить детали. Давай-ка выберемся из этой толчеи! Они прошли в сторону от торговых рядов, свернули в маленький переулок и остановились под освещенной фонарем вывеской в виде снопа золотистых колосьев, увитых зеленым хмелем. Таверна «Нива» славилась на всю округу знаменитым пшеничным пивом. Дверь распахнулась, выпуская подвыпивших горожан. Пахнуло жареными прослойками с луком, свежим пшеничным пивом. У гнома громко заурчало в животе. — Зайдем? — предложил Найджел. — Зайти-то можно, — вздохнул гном. — Да только хозяин будет не очень рад получить от меня пару медяков. Вот разве что предложить ему мой трофей — авось возьмет! — Думаю, это не понадобится, — сказал Найджел. — Мои бойцы всегда должны быть сыты! — Ну что ж, тогда пошли! В зале оказалось полно народа, однако столики освобождались быстро: выпив и закусив, посетители спешили вернуться на площадь и принять участие в увеселениях. Как раз когда Найджел и гном вошли, из-за столика у окна поднялась компания. Заняв освободившиеся места, новые знакомцы с удобством устроились на простых, удобных лавках. Гном пристроил на коленях топор, а рядом на лавку положил гуся. — Хороший гусь, — заметил Найджел. — Фунтов на двадцать потянет. — Потянет, — степенно кивнул гном. — Лавочник даром что мошенник, но товар у него отменный. К ним подскочил розовощекий официант. — Две порции жаркого, — приказал Найджел. — Да не забудь тертого хрена со сметаной и сладкой горчицы. Ну, и конечно, пару кружек вашего пшеничного… — Слушаюсь, ваша милость! — Половой исчез, чтобы вскоре появиться с деревянным подносом, уставленным снедью. В мгновение ока стол был накрыт, и гном, не церемонясь, набросился на еду. — Вижу, с ложкой ты так же силен, как и с топором, — с уважением сказал Найджел, наблюдая, как гном расправляется с жарким. — Мошенник-балаганщик, что устроил этот цирк возле ратуши, надолго запомнит твой бросок! — Это ж я с голодухи так зло бросал, — ответил гном, старательно работая ложкой. — Чтобы забыть, как есть хочется. — Кстати, — Найджел хлопнул ладонью по колену, — пора бы нам уже и познакомиться! Найджел Старк к вашим услугам! — Фрейнур к вашим услугам, — ответил гном, пожимая протянутую руку. — Фрейнур из Грейна, — добавил он. — А что в Ронаре делаешь? — Да так, было дело, — со вздохом сказал гном. — Да не то, о чем вы подумали, — спохватился он, заметив, что Найджел не спускает взгляда с отполированного до зеркального блеска топора. — Поверишь, ваша милость? Мирной жизни искал! Хотел мастерскую поставить да лавку при ней. Фрейнур снова принялся за жаркое. — Я ведь раньше в охранниках у купцов ходил. На юго-востоке. В тех краях работы для нашего брата хватает. Целые городишки там разбоем живут! Недели не проходит без хорошей стычки. Ну, пару лет отходил с обозами, удалось кое-чего заработать. Заодно присмотрелся, как купцы дела ведут. Поэтому, когда очередной расчет получил, ушел из наемников и в столицу подался. Думал, лавку открою и заживу! А тут такая дороговизна! Что было за годы скоплено — за пару месяцев растратил. Поиздержался как никогда! — Это дело поправимое, — заметил Найджел. — Если дело удачно провернем — будет тебе лавка! — Эх, даже слушать такое приятно! — обрадовался Фрейнур. — Ты где квартируешь? — поинтересовался Найджел. — Да где придется, — махнул рукой гном. — Раньше, когда деньги были, угол в доходном доме снимал. А теперь по-всякому бывает. Иной раз в гостинице дрянной, другой в сарае каком-нибудь или на сеновале при конюшне, а то и на скамеечке в парке. Разве что в канаве да в подворотне не доводилось. Найджел, задумавшись, потер подбородок. — Вот что, Фрейнур. У меня во дворе есть старый флигель. Раньше там кузница была, потом переделали под гостевой домик, только там никто не живет. Кровать и камин имеются, думаю, тебе там будет уютней, чем в подворотне, да и теплее. А платы никакой с тебя брать не буду. Квартируй до похода. Ну как, подходит? Лицо гнома расплылось в улыбке. — Лучшего и желать нельзя, ваша милость, — искренне произнес он. — Итак, ты принимаешь предложение? — Думаю, вашей милости и так ясно. Конечно, принимаю! — Значит, считай, мы подписали договор. Завтра получишь свои сто золотых. Они пожали друг другу руки, и Найджел поразился, насколько сильно рукопожатие гнома. Вскоре трапеза подошла к концу, и свежее пшеничное пиво стало достойным ее завершением. — Кстати, Фрейнур, ты ездишь верхом? — с некоторым беспокойством спросил Найджел, когда они выходили из трактира. Гном задумчиво пощипал бороду. — Ну… если потребуется… — Потребуется! — заверил его Старк. — Ну, если лошадка не очень высокая… смогу!Глава 9
К дому Найджела добрались ближе к полуночи. Месяц уже скрылся за высокими башнями королевского замка, яркие звезды смотрели на пустынные улицы, освещенные фонарями. Найджел открыл калитку, и они вошли во двор. — Хороший у вас дом, ваша милость, — от души похвалил гном. — Надежный, сразу видно! Эх! Хорошо, когда добрый дом есть! Когда-нибудь и я себе дом заведу! — Обязательно заведешь. А пока пойдем, я покажу тебе временное жилище. Найджел снял с крючка у крыльца масляный фонарь, засветил его. Они пересекли двор и подошли к одноэтажному флигелю. Хозяин похлопал рукой по двери. — Ну вот, это он и есть. Внутри имеется камин, стол, посуда и постель с соломенным тюфяком. Колодец во дворе, дрова под навесом. — Найджел усмехнулся. — Даже личное отхожее место имеется — у задней стены. Так что можешь отдыхать. — Спасибо, ваша милость! — поблагодарил Фрейнур. Устроив гнома, Найджел отправился к себе. Войдя в дом и заперев дверь на засов, он, облегченно вздохнул, скинул сапоги и поднялся на второй этаж, где находилась спальня. Заботы дня вымотали его, и, добравшись до кровати, он сразу уснул, твердо решив, что на сегодня дел довольно. Проснулся Найджел, когда солнце уже взошло. Лучи, отражаясь в лужах во дворе, играли на потолке солнечными зайчиками. Разлеживаться было некогда. Найджел поднялся, быстро оделся и направился в гостиную. Выглянув в окно, улыбнулся — из трубы флигеля, где квартировал гном, поднимался веселый дымок. В маленьких окнах виднелись отблески пылающего камина. Значит, гном поднялся раньше него. Спустившись в кухню, Найджел сложил в корзину хлеб, сыр, кусок грудинки и бутыль шипучего кваса. Затем, вспомнив про аванс, сходил в кабинет и, открыв секретер, отсчитал сто дукатов. Увесистый кошель отправился в карман, а Найджел с корзиной провизии — навестить гнома. На улице было свежо, ночью прошел дождь. Во дворе витал ароматный запах жаркого. Старк удивленно покачал головой и, подойдя к флигелю, постучал в дверь. — Входите, ваша милость! Найджел толкнул дверь и, войдя, поставил корзинку с провизией на стол. В камине на вертеле жарился гусь. Гном возился рядом, поправляя кочергой угли. Увидев командира, он бросил свое занятие и радостно поспешил навстречу. — Доброе утро, ваша милость! Рад видеть вас! — Я тоже рад, Фрейнур. Вот! — Найджел протянул кошель с дукатами, золото издало глухой звон. — Это аванс. Здесь сто золотых. — Ваша милость! — задохнулся от восторга гном. — Вы спасли меня! Ведь бедный, не имеющий куска хлеба гном — позор для всей семьи! Благодаря вам я опять стал добропорядочным гномом! Он развязал кошель и вытряхнул на ладошку монету. Дукат вспыхнул сиянием золота, отражая пламя в камине. Вообще-то наемникам было не принято давать заранее крупный аванс. Ведь что такое наемный солдат? Перекати-поле! Сегодня здесь, завтра там. Конечно, такое, чтобы взять деньги и скрыться, нарушив условия контракта, случалось редко — в кодексе чести наемников это считалось позором, сравнимым с предательством нанимателя. Но вот запить джентльмены удачи могли… Поэтому аванс, если таковой предусматривался, как правило, выплачивался в день выступления отряда. Однако гномы другое дело — за ними обманов не водилось. Да и чтоб запил из них кто — про такое никто не слышал. А вот выданный аванс считался верхом уважения и доверия и лучше любой печати скреплял договор. Фрейнур любовно вертел дукат, любуясь золотым блеском и посмеиваясь в бороду. Найджел, наблюдая за ним, едва сдерживал улыбку. — Ну ладно, — сказал он наконец. — Не буду тебя отвлекать. А то жаркое чего доброго подгорит. — Ах ты ж, какое дело! — спохватился повар. — Еще чего не хватало! Он убрал монету в кошель, завязал его и заткнул за пояс. — Ваша милость, не спешите, мы сейчас с вами завтракать будем! Не возражаете? Или вы уже позавтракали? — Нет, не завтракал. Поэтому не возражаю. — Найджел присел к столу, не скрывая интереса, вызванного, впрочем, не голодом. Хотелось узнать: хороший ли повар его новый боец? В походе любой талант мог оказаться полезным. Сполоснув руки из подвешенного на цепочке медного кувшина, Фрейнур сноровисто снял с вертела гуся, уложил на чистое глиняное блюдо. Птица, покрытая румяной корочкой, выглядела на редкость аппетитно. — Прошу к столу! — объявил он, хотя Найджел и так сидел за ним. — Вам что положить, ваша милость? — На твое усмотрение, Фрейнур, ты же повар… Гном быстро разделал гуся, как будто и в самом деле заправский повар — Найджелу досталась аппетитно поджаренная ножка и кусок грудки с крылышком. Аккуратно нарезанный хлеб также занял место на столе. Гусь оказался превосходным. Отдав должное кулинарному таланту гнома, Найджел мысленно похвалил себя за столь удачный выбор. Получается, его боец умеет не только топором махать, но и прилично готовить! Качество весьма ценное в походе, ведь поесть в трактире удается не всегда. — У тебя нет на примете еще одного надежного гнома? — спросил он. — Может, с кем-то в охране обозов на юге ходил? Еще один хороший боец нам не помешает. Фрейнур покачал головой. — У меня нет знакомых в Ронаре. Только родня. Но они все по торговой части. Сродственник мой, правда, смыслит в оружейном деле и что угодно справит по кузнечному промыслу. Но чтобы оружие в руках держать, это нет. Один я такой из всего нашего рода! Гном потянулся к бутыли с квасом, выдернул пробку и наполнил пенным напитком деревянные кружки. По комнате разлился сытный хлебный запах. — Скажите, ваша милость, — спросил он, — а кто еще с нами на побережье пойдет? Вы говорили, отрядом пойдем небольшим. — Компанию нам составят лекарь и стрелок. — Найджел не стал уточнять, что стрелком является эльф. — Стрелок это хорошо, — кивнул гном. — А то, помню, вышли мы как-то в дорогу с обозом, а в охране — одни мечники да я со своим топором. И так натерпелись от вражеских лучников, ваша милость! Не рассказать! Когда до места добрались, раненых половина была! Где это видано, чтоб стрелка с топором и мечом гонять? Это ж сколько сил положишь, пока до него доберешься, по лесу гоняя! — Как спалось на новом месте? — спросил Найджел, желая переменить тему. — Не поверите, ваша милость, просто превосходно! — Почему ж не поверю… ты, кстати, чем занят сегодня? У тебя есть какие-нибудь дела? Фрейнур развел руками. — Да вроде никаких. Я же теперь на службе вашей милости состою! Вот мои дела! А что? — Я хочу посетить оружейника, — сказал Найджел, вытирая руки льняной салфеткой. — Тебе что-нибудь нужно? Гном покачал головой. — Нет, ваша милость! Мне довольно моего топора. Кольчуга вон тоже какая-никакая имеется. Но я могу составить вам компанию и посмотреть, чтобы оружейник не подсунул дрянной товар. Найджел допил квас и поставил кружку. — Хорошо. Тогда собирайся, я буду ждать тебя на улице. Во дворе Найджел столкнулся с экономкой. Берта, женщина порядочная и строгая, занималась хозяйством дома на улице Рыцарского Щита много лет. Она приходилась двоюродной теткой Найджелу, и когда тот, поступив в Академию, оставил родительский дом, переехав в столицу, на нее была возложена обязанность приглядывать за молодым человеком. Похоже, сейчас она собралась за продуктами, но, завидев хозяина, остановилась, поджидая его. — Я увидела дым из трубы флигеля, — сказала она, когда Найджел подошел и пожелал ей доброго утра. — Заглянула в окно, а там вы беседуете с каким-то бородатым мужчиной! — Это мой гость, Берта, — пояснил Найджел. — Он гном. — Гном?! — Экономка неодобрительно покачала головой. Впрочем, она быстро взяла себя в руки. Если хозяин хочет водиться с подозрительными личностями, это его дело. — Завтрак скоро будет готов, — сухо сообщила она. — Спасибо, Берта. Я уже позавтракал! Кстати, обед сегодня, видимо, тоже придется пропустить, можешь сразу готовить ужин. — Как скажете, сударь. Экономка удалилась, а Найджел направился к воротам. Прохожих на улице было немного. В доме соседа напротив, где проживал старшина городских медников, рабочие чинили крышу. Куски старой кровли летели во двор, а на их место аккуратно ложилась новая яркая медь. Была слышна крепкая ругань, которая сопутствует работе, и барабанная дробь молотков. Но свое дело бригада знала: Найджел залюбовался, как спорится у мастеров работа. Сзади скрипнула калитка, и он обернулся. — Мы идем в Кузнечную Слободу? — спросил подошедший гном. — С чего ты взял? — Ну, как… — гном пожал плечами, — вашей милости ведь к оружейнику надо? Всем известно, лавки лучших мастеров на улице Наковальни располагаются — там, где гномы работают. Это и есть в Кузнечной Слободе. — Я знаю лавку в старом городе, там продают лучшие арбалеты, болты и стрелы, — сказал Найджел. — А меч у меня уже есть… В изготовлении стрелкового оружия оружейники людей не уступали гномам, и бородачи неохотно признавали это. — Понятно, ваша милость! — согласился Фрейнур. — Идемте к вашему мастеру! Пройдя по улице Рыцарского Щита, они свернули налево, перешли через мост и вышли на площадь, окруженную высокими домами. Справа над разноцветьем крыш вздымались башни и остроконечные шпили королевской резиденции. Над донжоном весело развевался флаг с тканым золотым гербом, над башнями поменьше трепетали на ветру разноцветные вымпелы вассалов Арноранских. На площади крутилась уйма народа. Спешили в общественные палаты похожие на ворон стряпчие, топая сапогами, прохаживались у дверей банковских контор усатые стражники. Купцы, сбившись в тесный кружок, вполголоса обсуждали, какой «подарок» лучше дарить чиновнику, а приезжие зеваки, разинув рты и задрав головы, разглядывали флаги на башнях замка, по простоте душевной не обращая внимания на карманников, норовящих стянуть их кошельки. Обойдя толчею, товарищи свернули на улицу ювелирных мастерских, перекрытую диковинной стеклянной крышей, и, пройдя ее, вышли к кварталу, славящемуся магазинами дорогих портных. Миновав его, они оказались в старой части города. Здесь от руин древней крепостной стены до реки Уэйглин тянулись живописные ряды дымящих трубами кузниц и мастеровых лавок. Громко и весело стучали молоты, летели искры из-под точильного камня, в горячих горнах закаливались клинки мечей и вполне мирные лемеха плугов. Фрейнур, раздув ноздри, шумно втянул носом запах горящего угля и железной окалины. — Эх, хорошо! — расплывшись в улыбке, мечтательно произнес он. — Вот бы и мне здесь мастерскую поставить! Ковка и литье да прочая работа с металлом! Эх! Красота! — Если дело провернем удачно — поставишь, — уверенно сказал Найджел, поглядывая на прилавки и просто так ради азарта прицениваясь к отделанной серебром упряжи. — Нам во-о-он туда, к каменной башне у реки. Путь лежал в самое сердце мастерового квартала, пронизанного извилистыми нитями узеньких переулков и пропитанного дымом и кипучей энергией. Кузнецы и колесные мастера, стеклодувы и жестянщики оглушительно нахваливали свой товар, громко торгуясь с покупателями. Нередко прохожих дергали за рукав, чтобы привлечь внимание. На гончарных кругах куски глины по мановению рук мастера превращались в изящные кувшины, пузатые горшки и кружки. Готовая продукция, рядами выставленная на столах, сушилась на солнышке, прежде чем отправиться в печь на обжиг. Наконец они остановились перед лавкой оружейника на заднем дворе старинной Сторожевой башни. Шум и гомон стали тише, приглушенные древней кладкой. — Добро пожаловать, ваша милость! — Положив молот на наковальню, к ним вразвалочку подошел широкоплечий оружейник Хорн. — Что вы хотите купить на этот раз? Оттеснив Найджела, вперед выдвинулся Фрейнур. — Сначала поглядим на товар, — обстоятельно заявил он, беря инициативу в свои руки и многозначительно взглянув на оружейника. — А уж потом решим… — Милости просим! — Хорн, усмехаясь в бороду, отошел в сторону, позволяя покупателям осмотреть товары. Посетители с неподдельным интересом принялись рассматривать тонкие мечи и острые кинжалы с гравировкой, блестящие шлемы и доспехи, искусно связанные кольчуги и тугие тисовые луки. Что один, что другой знали в этом толк. — Что ж, товар достойный, — вынужден был признать гном. — У вашей милости хороший оружейник. Среди великолепия товаров, выставленных в лавке, Найджелу сразу приглянулась пара небольших двулучных арбалетов. Будучи вполовину меньше обычных кавалерийских, они легко помещались в кожаные кобуры, откуда их можно быстро выхватить, и при этом имели специальное устройство, чтобы взводить луки прямо в седле — большой плюс для путника, путешествующего верхом. Фрейнур выбор командира одобрил. — Хорошая работа, чистая, — тоном знатока произнес он, проводя пальцем по вороненой стали арбалетного лука. — Как будто и не люди делали. — Сейчас посмотрим! — Найджел взял один из арбалетов и взвел оба лука, затем, когда щелкнули замки, осторожно вставил в ложе болты. Оружейник, привычный к подобным испытаниям, ни слова не говоря, отнес к стене башни мишень в виде гертландского щита и водрузил на деревянную треногу. Первый выстрел Найджел сделал от плеча, второй с вытянутой руки. Басовито и коротко прогудели тетивы, болты пропели свою песню и с глухим стуком вонзились в центр щита в дюйме друг от друга. Хорн неторопливо направился к мишени, снял щит с треноги и вернулся к покупателям. Сила машинок приятно удивляла: с тридцати шагов каленые жала болтов насквозь пробили твердое дерево. Это означало, что и за сотню шагов им вполне по силам взять вражеский доспех или выбить щит из руки противника. — Вы хороший стрелок, ваша милость! — сказал довольный кузнец. — Спасибо, Хорн! Твои арбалеты тоже хороши. Я возьму пару и полсотни болтов к ним. А еще стрел из ясеня на десять полных колчанов. Сколько за все? Оружейник провел рукой по черной окладистой бороде. — Сто пятьдесят дукатов, — сказал он. — Это стоит сто пятьдесят дукатов, но для вас, сэр — сто! Люблю, когда хорошее оружие попадает в добрые руки! — Значит, по рукам! — Найджел достал кошель и неторопливо отсчитал золото. За такой товар было приятно платить деньги, пусть и немалые даже по столичным меркам. Хорн тем временем собрал пучки стрел, обернул обрезками кож и перевязал бечевкой, иссиня-черные каленые арбалетные болты оружейник завернул в серую вощеную бумагу. Арбалеты упаковывать не пришлось — к ним прилагались кобуры из твердой кожи, сшитые по типу седельных сумок. Не устоял перед соблазном и Фрейнур — он приобрел для тонкой шлифовки топора точильный камень на деревянной ручке. Перекинув через плечо кобуры с арбалетами, Найджел кивнул гному на связку стрел и болтов: — Захвати это, приятель… — Есть, командир! — гном легко подхватил увесистую «вязанку» и водрузил на плечо. Затем двинулись в обратный путь. День был в разгаре, народа не становилось меньше, скорее наоборот. Пришлось потолкаться, прежде чем они добирались до старой крепостной стены на окраине ремесленного торжища. Изрядно проголодавшись, задержались у съестных прилавков, где продавали разную снедь, а рядом на решетках жарили мясо и варили пунш в котелке. Найджел купил горячего мяса с печеным на углях картофелем. Не обращая внимания на толкотню и то, что есть пришлось стоя, они с удовольствием пообедали этой нехитрой снедью, посмеиваясь заодно грубым шуточкам ярмарочных острословов. Когда был съеден последний кусок, Фрейнур, вернув блюдо торговцу, обратил взор на подернутые дымом ряды кузниц. Найджел тем временем придирчиво оглядел его с головы до ног. — В таких сапогах много не навоюешь, — сказал он. — Не навоюешь! — вздохнул гном. — У меня есть знакомый сапожник. Он вмиг тебе отличные сапоги справит. Да и к портному заглянем. Негоже в старье в дорогу отправляться. И еще… все это бесплатно. Ты же от оружия отказался? Вот! Значит, имеешь право на обмундирование! — Вот спасибо, ваша милость! — воскликнул гном. — Прямо-таки отец-командир! — Ладно, — пряча улыбку, отмахнулся Найджел. — Благодарить будешь потом, когда домой вернемся… Они отправились на Полотняную улицу, где сапожник, а затем и портной сняли с гнома мерки. К радости Фрейнура, заказали даже чехол для топора — уж слишком грозно выглядело незачехленное оружие. Найджел попросил исполнить заказы как можно быстрее и по возможности уложиться в три дня. Мастера, прикинув, обещали справиться в срок и, если надо, работать по ночам, однако спросили за срочность дополнительную плату. Найджела это вполне устроило. Главное, дела пошли в ход, а значит, перспектива предстоящего путешествия уже не казалась туманной.Глава 10
За этими делами прошло немало времени. На улицу Рыцарского Щита вернулись лишь под вечер. В столовой ждал ужин. Предусмотрительная Берта накрыла стол на две персоны. После куриного супа с гренками, сочной жареной ветчины с яичницей и зеленью, настало время эля и ароматного сыра. Они немного поговорили о предстоящем походе, после чего Фрейнур, зевая, отправился к себе, а Найджел, расположившись в гостиной, решил рассмотреть покупки. Смазать и подтянуть, если в том будет необходимость, а главное, дать оружию что называется «полежать в руке». Едва он приступил к делу, под окнами загрохотали колеса кареты. Экипаж остановился перед домом, и в следующий миг в ворота постучали. «Кто бы это мог быть в такое время?» — удивился он. Накрыв арбалеты промасленным листом бумаги, он задвинул их под диван. Затем, пристегнув к поясу кинжал и взяв фонарь, спустился к воротам. Заметив свет, ночные гости прекратили стучать. — Кто там? — спросил хозяин, подойдя к калитке. — Нарочный его величества! — последовал тихий ответ. — Вот знак! — в смотровом окошке калитки мелькнула золотая печатка с гербом Арноранских. — Отворите! — А почему ночью-то? — спросил Найджел, берясь за ключ. — Дело важное и не терпит отлагательств… Калитка отворилась, Найджел повыше поднял фонарь, пытаясь разглядеть ночного гостя, закутанного в длинный темный плащ. Незнакомец проскользнул во двор и лишь на миг приподнял широкополую шляпу. — Ваше величество! — тихо ахнул изумленный Найджел. — Какая честь для моего дома! Но… зачем?! Вы могли просто приказать, и я бы примчался в любое время дня и ночи! — Должен же я хоть иногда взглянуть, как на самом деле живут мои подданные, а не полагаться на рассказы министров? — сказал король, довольный произведенным эффектом. — Своими глазами увидишь куда больше, чем расскажут десятки придворных! Надеюсь, вы пригласите припозднившегося гостя в дом? Найджел быстро повернул ключ, запирая за монархом дверь. — Прошу вас, ваше величество! Они поднялись по лестнице в дом, причем Роберт с интересом разглядывал старинный особняк. — Хороший дом, Найджел, — похвалил он. — Настоящая крепость! — Ему больше четырехсот лет, ваше величество. Тогда еще были свежи воспоминания о битве с варварами у Дубового Холма, и дома строили как маленькие замки. Да и улица в то время была на окраине города — за стенами, как говорят, шумел дикий лес. Неудивительно, что дом выстроен как крепость. Кстати, разрешение на постройку было пожаловано моим прадедам Конрадом Смелым — вашим сиятельным предком за участие в той памятной битве. — Вот видишь, Найджел, как хорошо! Дети продолжают славные традиции своих предков! Династии — одна из основ государства. — Совершенно верно, ваше величество! — Как продвигается дело с отрядом? — спросил король, проходя в гостиную. — Ты ищешь людей? — Да, ваше величество, — ответил Найджел, не вдаваясь в подробности. — У меня на примете есть уже несколько человек. Арноранский сел в кресло рядом со столом в центре гостиной и знаком пригласил Найджела занять соседнее. — Это очень хорошо. Им можно доверять? — Вне всякого сомнения, ваше величество. — Это надежные люди. — Вот как? Хм… Я рад это слышать. Люди, на которых можно положиться, большая ценность. А какие они бойцы? — Судя по тому, что мне удалось узнать, весьма достойные, ваше величество. Впрочем, в дороге им, возможно, выпадет шанс показать, какие они бойцы. — Уж лучше бы до этого не дошло, — вздохнул король. — Лучше бы не дошло, — согласился Найджел. — Кстати, Старк — я нашел для твоего отряда еще одного бойца. — Простите, ваше величество? — Барон Брайли Бейлор поедет с вами. Не думайте, будто я не доверяю вам и посылаю своего человека в качестве соглядатая. Нет! Просто барон… заслужил… эту честь. По идее вы должны благодарить меня за то, что я нашел для отряда еще одного бойца. — Но… — Уверяю, Найджел — барон искусный боец и в походе его навыки очень пригодятся, — настойчиво сказал Роберт. — Я понимаю, как командир, вы весьма щепетильны в выборе бойцов. Вы должны знать, кто находится рядом с вами и на что он способен. Однако вам придется довериться моему слову. Если хотите, такова моя воля! — Слушаюсь, ваше величество. — Кроме того, вам не надо заботиться об экипировке и снаряжении: как полагается дворянину, Бейлор в любую минуту готов выступить в поход. Если же вас интересует, каким оружием он владеет, я отвечу: как дворянин он предпочитает меч любому оружию. Хотя подчас его кулаки могут оказаться для врага опаснее клинка. — Прекрасно, сир! — Когда вы отправляетесь в поход? — Думаю, через два дня. — Так скоро? — удивился король. — Ваше величество сами просили не затягивать сборы. — Верно. — Арноранский улыбнулся. — Все верно, Найджел. Так куда прикажешь явиться твоему новому бойцу? — Пускай приезжает через два дня утром на Сенную площадь к конюшням Вандора, ваше величество. Там соберется весь наш отряд. Оттуда мы двинемся в поход. — Это разумно. Незачем ехать вооруженными через весь город, — поддержал король. — В Дайтоне выправишь подорожные. В таможенном управлении найдешь капитана Ларна Северина — он в курсе. Конечно, можно обойтись и без подорожных — герцоги Алембар и Малин наши преданные вассалы. В северных герцогствах царит мир, и подданные короны вольны выбирать любые дороги. Однако сей документ не будет лишним — его предъявителю власти обязаны оказывать всяческое содействие. — Такой документ весьма полезен, ваше величество, — согласился Найджел. — Теперь вот что… — Роберт достал из кармана походный кожаный планшет, украшенный вышивкой из золотой нити. Расстегнув застежку, он извлек сложенный документ, судя по виду, старинный. — Это карта Бенелиуса. Триста лет назад придворный картограф раскопал в королевской библиотеке неизвестную карту древних земель и совместил с атласами Аорна, расширив знания людей о границах мира. Этой картой пользовался Форлан Скарсдейл во время путешествия к Эскоралу. Разумеется, я не могу дать ее, ведь если вас схватят, у врагов не будет сомнений, куда лежит ваш путь. Говорят, у выпускников академии отличная память? Запомните? — Да, ваше величество, запомню. Король разложил на столе карту, разгладил рукой и прижал два верхних края подсвечником и планшеткой. Найджел склонился над картой, стараясь запомнить каждую деталь. — Мы пересечем герцогства Алембар и Торен, двигаясь на северо-запад по старой северной дороге, и выйдем к древним землям недалеко от Северного моря, — сказал он. — Вот в этом месте, что называется на старом наречии «Дозорная Башня» или что-то в этом роде. — Верно, — кивнул король. — До этого момента ваше путешествие не представляется мне трудным. Конечно, в дороге случается всякое, да и разбойники не перевелись. Но, полагаю, с этим вы справитесь. — Я тоже на это надеюсь, сир. Монарх оперся локтями о стол и сложил ладони. — По-правде говоря, Найджел, в этой экспедиции, как видится мне, вас подстерегает лишь одна серьезная опасность — тарланги. — Тарланги, ваше величество? — Именно так, — подтвердил монарх, но видя, что собеседнику это ни о чем не говорит, пояснил: — Дикое древнее племя великанов, населяющих побережье Фарлэнда. Скарсдейл сумел избежать с ними встречи и видел лишь издалека, но отмечал, что они ужасно злобные и вступают в драки даже между собой. В прошлом у них бывали стычки с торенцами. После этого они терпеть не могут людей. Постарайтесь избежать с ними встреч. На всякий случай запомните: великаны сильны, выносливы, однако медленно соображают и не умеют плавать. — Надеюсь, нам повезет, как и Скарсдейлу, и мы не встретим этих дикарей. — Пусть будет так. У тебя есть вопросы? — Каким ориентирам нам следовать, когда войдем в Фарлэнд? — Здесь все просто. Как пересечете границу, двигайтесь на запад. Через день поверните на юг и идите, пока не увидите реку — великий Анрион, питающий влагой древние земли. Смотри: вот он обозначен на карте синей линией. Пойдете дальше вдоль него вверх по течению, и через несколько дней он приведет вас к городу. Так и запомни: река лучший проводник! Следуя этому правилу, вы не ошибетесь: Эскорал стоит в бухте, образованной изгибом Анриона. Не доходя до города, справа в отвесной песчаной стене увидите три круглых отверстия, отделанных камнем. Вам нужно то, что посередине, похожее на огромную пещеру. Это и есть вход в ту часть Эскорала, где спрятано «Право». Еще вопросы? — Каким инструкциям следовать в городе, ваше величество? Роберт одобрительно кивнул. Ему нравилась манера Найджела задавать прямые, по-военному точные вопросы. — Недалеко от входа Форлан обнаружил коридор, в конце оказалась запертая дверь, но, к счастью, ключ находился в замке. За дверью оказалась комната,заставленная стеллажами с керамическими табличками. Из нее вправо вел полутемный коридор, Скарсдейл хотел пойти дальше и поискать более надежное хранилище, но ему показалось, что в глубине движется какая-то тень. Как позже признавал он сам, это было разыгравшееся от волнения воображение. Поэтому он спрятал документ среди табличек на центральном стеллаже за балкой и захлопнул дверь. Ключ же забрал с собой… Найджел почувствовал, как по коже пробежал холодок. Он вздохнул и покачал головой. — Не волнуйтесь, мой друг! — ободрил его Арноранский. — Форлан Скарсдейл действовал в одиночку, вы же поедете с отрядом бойцов. — Так точно, сир! Вы правы! Скарсдейлу было гораздо тяжелее. Вы упоминали тайный ключ… — Вот он. — Король расстегнул ворот и достал из потайного кармана предмет, менее всего похожий на ключ. Размером с дубовый лист, почти такой же тонкий и отливающий мерцающим серебром, он более всего походил на руну неизвестного древнего языка. — Берегите его, мой друг! Без него не открыть дверь в Эскорале. К тому же, похоже, он имеет силу талисмана… Найджел сжал ключ в руке и, удивившись его немалому весу, ощутил тепло, исходящее от него. Он еще раз внимательно вгляделся в карту, стараясь запомнить больше подробностей, относящихся к древним землям Фарлэнда. …Изрезанная фьордами линия побережья, пустоши, вьющаяся голубой лентой река. Просторные долины и протяженный холмистый край. Бросалось в глаза полное отсутствие гор. Вертикальной ломаной линией, похожей на горные пики, древний художник изобразил всего лишь границу известного ему мира… — Думаю, главное я запомнил, ваше величество. В остальном разберемся на месте. Роберт неторопливо сложил карту и убрал ее в планшет. — Что ж, могу только пожелать вам удачи. Король поднялся. Найджел вскочил следом. — Я проведу вас до экипажа, ваше величество. На улице такая темень! Только захвачу фонарь и пристегну меч. — Не стоит, Найджел, — остановил король. — У кареты меня ждет верный человек. К тому же, — он улыбнулся, — что может грозить честному человеку на улицах Ронара? Ведь мы неустанно заботимся о безопасности наших подданных. Просто проводите меня до ворот и заприте дверь. И помните: от вашей удачи зависит судьба королевства, я рассчитываю на вас и верю в успех предприятия!Глава 11
Итак, подготовка к походу была почти завершена. Оставалось однако еще несколько важных дел, им и посвятил Найджел весь следующий день. До Лансваля заботиться о припасах не требовалось — гостиницы и таверны на оживленном торговом тракте встречались часто. Что действительно было необходимо, так это туго набитый потайной кошель. Его Найджел заготовил в первую очередь. Спустившись в подвал дома, он отпер крепкую дубовую дверь и оказался в маленьком помещении, в заднюю стену которого был вмонтирован прочный сейф. Найджел зажег лампы на стенах и открыл железную дверцу. Золотые дукаты, стоящие столбиками, тускло поблескивали в неярком свете. Он отсчитал полсотни монет и набил ими прочный кожаный кошель. Такой суммы с лихвой должно было хватить на дорогу туда и обратно. Немного подумав, достал из кармана ключ, полученный от короля, и положил в сейф — уж очень ценной представлялась эта вещица. Захватив еще полсотни дукатов на текущие расходы, он запер сейф, погасил лампы и поднялся наверх. Затем он поехал на северо-западную окраину Ронара, где за домами уютной Сенной площади располагались знаменитые на всю столицу конюшни. Хозяин, мастер Вандор, знававший еще деда Найджела, лично вышел поприветствовать дорогого гостя. Найджел и сам прибегал к услугам этого конезаводчика, правда, ему еще не приходилось выбирать лошадей на целый отряд. «Впрочем, где одно животное — там и четыре, были бы деньги», — решил он. — Рад видеть вас, ваша милость! — воскликнул Вандор, пожимая руку гостю. Найджел всегда покупал лучших лошадей. — И тебе привет, Вандор, — Старк крепко пожал протянутую руку. — Опять пришли лошадку покупать? — Не угадал! — улыбнулся Найджел. — Как же это? — на лице заводчика отразилось недоумение, смешанное с разочарованием. Он готовился получить хороший барыш. — На этот раз мне нужны четыре выносливых лошади, годные для длинных переходов. Разумеется, самые лучшие. Конезаводчик просиял. — Пуантенцы устроят вашу милость? — Вполне! — Найджел усмехнулся. Пуантенцы стоили недешево, уступая в цене лишь редким восточным скакунам и изящным дамским ламэ. — Значит… три пуантенца и… какую-нибудь достойную лошадь для господина гнома! — Для гнома?! Разве гном сядет на лошадь?! — Да, а что в этом особенного? Или вы по каким-либо соображениям не продаете лошадей гномам? Вандор взмахнул руками. — Да что вы, ваша милость! Для нас каждый покупатель важен, какого бы роду-племени он не был. Просто я слыхал, гномы лошадей на дух не переносят. Впрочем, если вы желаете… — Желаю… — кивнул Найджел. Конезаводчик наморщил лоб. — Мне кажется, господину гному подойдет лошадка гирканской породы, — сказал он. — Она ростом едва ли выше мула, но в дороге и от пуантенца не отстанет! Если скачек не устраивать, конечно. — Прекрасно, мастер! Значит, три пуантенца и гирканец! — Лошадок сами выберете или мне доверите? Найджелу было не впервой пользоваться услугами Вандора. Поэтому он лишь сказал: — Выбери сам, а я проверю… — Прошу пожаловать во двор! Хозяин убежал вперед и скрылся за широкими дверями конюшни, но вскоре появился вновь. За ним шествовали конюхи, ведя на поводу трех рослых породистых пуантенцев коричневой масти и невысокого гнедого гирканца. — Ну, как лошадки? — спросил Вандор. Найджел осмотрел лошадей и остался доволен. — Как всегда, отлично, — сказал он. — Сколько за все? — Тридцать два золотых дуката. Старк отсчитал монеты и вложил в руку заводчика. — Упряжь и седло входят в стоимость? — на всякий случай осведомился он. — Разумеется! И уздечки, и седла, и переметные сумы… — С тобой приятно иметь дело, Вандор, — сказал Найджел покрасневшему от похвалы торговцу. — Еще мне нужны пять походных постелей — таких, чтобы кожей подбиты были и в седельную суму помещались, да десяток шерстяных одеял. Вроде твой свояк, что войлоком торговал, пошивом таких вещей занимается? За все плачу пятнадцать крон и сдачи не возьму — оставишь себе за хлопоты… — Сделаем, ваша милость, не извольте волноваться! — заверил тот. Договорившись с мастером забрать лошадей послезавтра утром, Найджел отправился в знакомую меняльную лавку, где обменял большую часть золотых дукатов на серебро. Кошель после этого стал заметно толще, однако в дороге это давало немалые удобства. Ведь у кабатчиков и торговцев могло не оказаться сдачи с золотого дуката — платить за услуги всегда было удобнее серебром. Не забыл он заглянуть и в дом на улице Лиры, предупредив магистра и эльфа, что послезавтра рано утром отряд выступает в поход. После чего, нигде больше не задерживаясь, вернулся домой. Фрейнура он застал во флигеле. Гном сидел на стуле у камина и, вооружившись молотком, сосредоточенно приклепывал к кожаному жилету новые накладки. Рядом висела на растяжках начищенная до блеска кольчуга. — Я был у портного, ваша милость, — отрапортовал он. — Ну и как, доволен? — поинтересовался Найджел. — Такого нарядного гнома больше не сыщешь во всей столице! — радостно сообщил боец. — Нужно еще немного подправить, но завтра все будет готово. — Отлично, Фрейнур. — Но это еще не все, ваша милость! После примерки я отправился к сапожнику. — Да ты что! Ну и как? Понравились сапоги? Не трут, не жмут? — Сапоги прелесть, ваша милость! Сразу видно, работа столичного мастера. В таких сапогах я хоть куда готов идти! Я пока их даже надевать не стал, в мешок положил. В день похода надену. — Может, стоило разносить? — заметил Найджел. — А как в походе мозоли натрешь? — Мы же верхом поедем, ваша милость! — подмигнул Фрейнур. — А потом, мне портянки носить не впервой! — Ну как знаешь. Кстати, послезавтра мы выступаем! Сбор утром у конюшен Вандора на Сенной площади. — Вот и хорошо, ваша милость! — обрадовался гном. — А то уже ждать надоело. Раз уж собрались, чего тянуть… Деятельная натура гнома и немалый опыт наемника подсказывали простую истину: раньше начнешь — раньше закончишь. А значит, быстрее получишь законное вознаграждение. Да и вообще, когда уже все решено, длительное ожидание снижает боевой дух… — Ваша милость, разрешите обратиться?! — Конечно, Фрейнур. — Ваша милость, я бы хотел перед отъездом к родственникам заглянуть. Ну, вы же понимаете, на всякий случай — кто знает, как дело обернется? А утром на место прибуду, без опозданий. — Если без опозданий, можно, — разрешил Найджел. — Спасибо, ваша милость! — обрадовался гном. — Только смотри, чтоб без возлияний! — Не волнуйтесь, ваша милость, у гномов это не принято, — успокоил командира Фрейнур. — Мы же не люди, мы меру знаем! — Вот и отлично! Кстати, туда же прибудет еще один наш боец, говорят, хороший мечник. Его рекомендовал сам король! — Выходит, у нас и правда настоящий отряд! — обрадовался гном. — Выходит так… — согласился Найджел. Следующий день также был полон дел. Требовалось перенести на конец лета несколько важных встреч, докупить уйму мелочей вроде бинтов и кожаных мехов для воды. Не забыт был и медный ведерный котел, который вместе с флягами и жестяными кружками было приказано доставить в контору при конюшне Вандора. К вечеру Найджел едва на ногах держался. Несмотря на это, он собрал кобуры и сумки и отнес их к входной двери. Затем, спустившись в подвал, достал из сейфа тайный ключ и внимательно рассмотрел в свете ламп. Отливающую серебром пластину пронизывали тончайшие щели, похожие на прожилки древесного листа, а в верхней части имелась отливка с отверстием. Найджел тут же продел в него прочный кожаный шнурок и повесил ключ на шею. Как ни старался, пораньше лечь спать не удалось. Когда добрался до кровати, заснуть сразу тоже не получилось. Привычка человека военного — засыпать везде и всегда, как только голова коснется подушки, накануне выступления в поход не сработала. Найджел лежал с открытыми глазами, испытывая неясное волнение при виде колеблющихся на потолке теней, представляя опасности, поджидающие в дороге. Однако еще до того, как луна скрылась за скатами крыш, усталость все же взяла свое. «Интересно, что за бойца приготовил его величество?» — подумал он и не заметил, как погрузился в сон.Глава 12
На границе Аорна и Гертланда, на краю скал, обрывающихся в холодное Северное море, издревле возвышалась магическая башня Хобос. Построенная в незапамятные времена таинственным орденом магов, пришедших из-за моря, башня казалась необитаемой. Никто не входил и не выходил из нее, да и дверей-то у нее не было. Лишь с моря можно было увидеть красноватые отблески огня в окнах — высоко, у зубцов башни — появляющиеся с наступлением темноты. Свинцовые волны с грохотом накатывали на серые скалы, вознося тучи холодных брызг и клочья пены к могучему основанию Хобоса. Люди этих мест побаивались, обходили стороной, да и незачем им было здесь появляться — кругом камень да лишайник, а лес такой, что не всякий зверь продерется сквозь чащобу — что было на руку тайным хозяевам башни. Мессер Дюваль, нынешний хозяин Хобоса, владел башней более двухсот лет. И хотя это — срок немалый, мало кто знал его в лицо. Впрочем, мессер поселился в башне не так давно, чтобы завести друзей. Последние полтораста лет он провел на востоке, скрываясь под чужим именем от киллов — магов-убийц, идущих по его следу. В молодости Дюваль хотел завладеть талисманом Рубинового ордена — драгоценным камнем Силы — ее с избытком хватало для поддержания могущества всего ордена. Дюваль же решил присвоить камень единолично и, обретя всю его мощь, встать вровень с сильнейшими магами мира, минуя промежуточные степени посвящения. Огромный рубин покоился на каменной колонне в центре круглого зала в башне ордена, на юге. Запечатанные заговором двери и несметное число магических ловушек охраняли источник силы. Дюваля это не смутило: поступив в орден послушником, он несколько лет терпеливо изучал подходы к камню, осторожно расспрашивая собратьев, имеющих доступ в зал Силы, о тех или иных ловушках. И вот настал момент, когда он понял, что знает все охранные тайны. Выбрав день, когда главы ордена не было в башне, а большинство послушников отправилось в пустыню пополнять запасы кристаллов огня, Дюваль решился. Снять заговор с дверей оказалось несложно. С хитрым механическим замком пришлось изрядно повозиться, но, преодолев и это препятствие, он оказался в зале. Пользуясь заговором невидимости, похититель проделал большую часть пути, обойдя охранные секреты — оставалось лишь подойти и взять камень. Дюваль торжествовал! Внезапно на его пути встал огненный страж. Об этом препятствии, тайно созданном главой Рубинового ордена, не знали даже члены высших степеней посвящения. Чудом незадачливому похитителю удалось избежать раскаленных объятий стража и выскользнуть из башни. Сбежавшиеся на шум послушники подняли тревогу. Дюваль был заочно приговорен к вечному заточению в пустынных пространствах между миров. Для того чтобы отправить его туда, за ним были посланы маги-киллы — большие специалисты в таких делах. Они должны были выследить отступника и убить церемониальным мечом силы. Однако он успел скрыться на востоке и замести следы. Лишь два года назад, когда стало известно, что бывший глава Рубинового ордена проиграл в схватке за власть более удачливому оппоненту, он смог вернуться и под своим настоящим именем вступить в полноправное владение Хобосом. Но башня это еще полдела. Дювалю были нужны послушники, питающие энергией общий источник силы, а значит необходимо сколотить собственный орден, способный тягаться с магами Юга и жрецами северных островов, с которыми он решил схлестнуться в борьбе за власть. В Аорне такие вещи не жаловали, и Дювалю пришлось идти на поклон к правителю Гертланда Карлусу Цоллерну. Тот поначалу отнесся к магу с недоверием, но потом смекнул, что новое знакомство сулит определенные выгоды. Гертландцам было известно, что «Право на мир» покинуло хранилища Ронара. Но где оно, не мог разузнать ни один шпион. Вот тут-то и мог пригодиться пришлый маг. Ведь сила артефакта имела вполне очевидный магический ореол, что не могло укрыться от взора волшебника. Карлус рассказал Дювалю о проблеме, и тот вызвался помочь в обмен на содействие в организации ордена. Тогда Цоллерн пообещал: если маг добудет документ, ему даруют право создать магический орден, распространять его влияние на территории Гертланда и не чинить препятствий последователям нового учения. От перспектив захватывало дух. Такую возможность нельзя было упустить! С тех пор Дюваль, забросив привычные дела, методично прощупывал потоки энергии в надежде обнаружить возмущение эфира, связанное с «Правом». На прошлой неделе он вдруг почувствовал присутствие такой силы. Как будто из тайных глубин неведомых хранилищ на свет появился некий артефакт, до поры сокрытый от взоров магов. При этом артефакт был связан с «Правом на мир» невидимой объединяющей нитью. И как не слабы были отголоски этой силы, мессер чувствовал: она порождена землями Фарлэнда. Вдобавок ко всему под потолком в кованой люстре Конелиуса с колокольным звоном вспыхнуло голубое кольцо силы. Дюваль мигом поднялся на башню, и точно: металлический флюгер в виде кальмара, улавливающий магические потоки, тянулся щупальцами на запад — туда, где за сотни миль от Хобоса лежала столица Аорна. Недолго думая, мессер отправил в Ронар шпиона — крошечную крылатую рептилию, ставшую его глазами. Следуя линиям силы, указанным Дювалем, бестия быстро нашла источник древнего магического излучения. Он скрывался за каменными стенами старинного дома, владельцем которого являлся ничем не примечательный на первый взгляд молодой человек. Увидеть артефакт бестия не смогла — хозяин оберегал сокровище от чужих глаз. Но Дюваль почувствовал некий небольшой предмет, обладающий свойствами чужеродной магии. А затем хозяин убрал артефакт в сейф, и магическое возмущение ослабло. Тем не менее Дюваль узнал о некоем Найджеле Старке. Юнец был явно не глуп, самоуверен, а главное энергичен, как гончая в предчувствии охоты. Молодой наглец явно что-то замышлял, подбирая отряд себе под стать: старый травник, высокомерный эльф и гном с густой бородищей! Хороша компания! Мессер не был невеждой — интуиция подсказывала ему, что предмет, поколебавший магические сферы, не что иное, как талисман, указывающий своему обладателю тайные дороги в землях Фарлэнда. Возможно даже, ключ, открывающий тайные двери в древнем городе Эскорале. И надо же, такой драгоценный предмет достался не ему, а какому-то самоуверенному щенку! Дюваль места себе не находил от возмущения! С какой радостью он расправился бы с наглым юнцом, предварительно вытянув из него все ценные сведения, а потом завладел ключом! Но древний артефакт, источая иную магию иных времен, надежно оберегал нового хозяина от магии башни Хобос, превратившись для него в надежный талисман. Прикоснуться к подобному предмету без подготовки не посмел бы ни один маг. Здесь нужно было действовать чужими руками — мессер Дюваль это прекрасно понимал. И такие «руки» у него имелись… И вот сегодня ночью древняя магия с новой силой вплелась в линии энергии, засветив над Ронаром невидимое простым смертным сияние. Это означало, что артефакт вновь извлечен из хранилища. Похоже, его владелец собрался в дорогу. При этом особое чувство, свойственное магам, подсказывало мессеру, что дорога эта ведет на запад — навстречу древним землям, породившим артефакт… Сосредоточившись он попытался представить начало этого пути: перед внутренним взором мага проплыли неясные образы старого северного такта, серые крепостные стены города Дайтон… Мессер Дюваль довольно ухмыльнулся. Что ж, фигуры расставлены и игра началась! Пришло время сделать первый ход! В окнах башни, обращенных на север, царила непроницаемая темнота ночи, лишь в распахнутом окне, выходящем на запад, еще была видна красная полоса полыхающего заката. Подойдя к столу, маг взял чистый лист пергамента и окинул его взглядом. На пергаменте начали проступать строки послания, постепенно заполняя его целиком. Убедившись, что документ готов, он взмахнул рукой, и в ней тотчас появилась длинная стрела с вороненым наконечником и оперением из черных перьев. Обернув пергамент с посланием вокруг блестящего древка стрелы, Дюваль надежно закрепил его прочнейшей стальной нитью. Затем направился к западному окну, сняв по пути со стены огромный лук. Пламя свечей и факелов померкло, когда отсветы заката матово заиграли на черной поверхности древнего дерева, из которого было сделано оружие. Одним сильным движением мессер согнул могучий лук, натянув тетиву до виска; полированное дерево отозвалось напряженным гулом. Когда наконечник уперся в гудящее дерево, пальцы мага разжались, отпуская тетиву. Под сводами башни загремел гром. Пламя факелов затрепетало, с потолка посыпались камешки и обрывки паутины, люстра Конелиуса закачалась на цепях, а свечи на каминной полке погасли. Черная стрела исчезла, словно ее не было. Даже магический взор Дюваля не заметил, как она вылетела в окно. Стрела поднималась все выше и выше. Вокруг хищного наконечника разлилось свечение, постепенно окутавшее стрелу. Древко вспыхнуло красным пламенем, разбрасывая фонтаны искр. Стрела молнией рванулась ввысь, породив в ночном небе раскат грома, и, оставив на свинцовых тучах огненный росчерк, исчезла в темноте.Глава 13
— Перестань дуть бормотуху, Вихор! Совсем опухнешь. Как на дело тогда пойдешь? — А так и пойду… как всегда. Привыкать мне что ли?! — А я говорю, прекращай рожу заливать!.. В небольшом доме на окраине города Дайтон этим вечером собралась пестрая компания. Прохожему, отважившемуся заглянуть в окно, хватило бы одного взгляда на лица и повадки присутствующих здесь людей, чтобы понять — промышляют они разбойным ремеслом. Вот только вряд ли бы кто решился разгуливать здесь вечером, да еще заглядывать в окна. Дом стоял особняком на краю старого парка, сейчас уже почти не отличимого от начинающейся за ним рощи. Место пользовалось дурной славой, и горожане обходили его стороной. Случайных прохожих здесь не бывало, дорога находилась в стороне — за оградой, окружающей парк. Место было тихое. Поэтому несколько лет назад его облюбовала лихая разбойничья шайка, выкупив за гроши старый дом у разбогатевшего скупщика краденого, перебравшегося в столицу и открывшего там корчму «У Вилли». Сейчас в комнате на втором этаже главарь по кличке Кастет отчитывал не в меру принявшего на грудь подчиненного: — Как на дело пойдешь, говорю? — Да было бы дело! — ответил тот, кого звали Вихром. — А то купчику рожу начистить да деньгу с него взять! — Не забыл, какие дубины у его охранников? Вот увидишь — намнут тебе бока! — Да у меня навеселе лучше получается! Даже лучше поддатым на дело идти, чем на сухую. На трезвую голову куража нет! — Я тебе покажу кураж! — погрозил ему пальцем главарь. — Вон, с Крюка пример бери — уж на что опойка — а как на дело идет — маковой росинки в рот не возьмет! Ты же от пьянки скоро нож в руках не удержишь! Вон, и рожа у тебя вся посинела! — Так это от недопою, — возразил Вихор. — Еще стаканчик и все! — А я тебе говорю, рожа запойная… За окном полыхнуло яркое пламя. Под серыми тучами громыхнуло, и в следующий миг страшный удар расколол тишину. Распахнув окно, в комнату с ревом ворвалась молния, вслед за ней втянулись клубы пара, тотчас отпрянувшие обратно. Молния с грохотом, заставившим содрогнуться старое здание, ударила в деревянный круг, закрепленный на стене над дальним концом стола. Жаркая волна воздуха разбросала по сторонам оторопевших разбойников. Жалобно скрипнула оконная рама, повисшая на одной петле, и наступила тишина… — Чего это? Чего это было, атаман? — стуча зубами, спросил обладатель посиневшей рожи, выглядывая из-под стола. Побледневший Кастет, держась за спинку стула, чтобы не упасть, лишь поморщился. Разбойники постепенно приходили в себя. Икая и трясясь, выползали они из темных углов, выбирались из-под перевернутой в панике мебели. Скрипнула перекошенная дверь старого рассохшегося шкафа, и оттуда сопя выкатился тощий разбойник. Встав на четвереньки, он ошалело завертел головой. — Ну что, обделались? — усмехнулся главарь, стараясь всем видом показать, что сохранил спокойствие, хотя у самого зуб на зуб не попадал. — Это хозяин весточку прислал. — Это что же выходит, из самого Хобоса?! — недоверчиво спросил кто-то. — Ну… выходит оттуда, — неуверенно ответил Кастет. Он подошел к мишени, установленной на стене собственноручно мессером Дювалем. В центре круга, там, где ударила молния, торчала черная стрела. В воздухе вилась тонкая струйка сизого дыма, пахло жженым деревом. Стрела насквозь пробила мишень и вошла в стену, остановившись у пергамента, привязанного посередине. — Тут какое-то послание, — сказал Кастет, берясь за древко. — А-а! Чтоб тебя! — выругался он, отдергивая руку. — Она горячая как угли в печи. Рулет, дай что-нибудь, чтобы руки не обжечь. Тот, кого назвали Рулетом, с готовностью подал засаленную кожаную перчатку. Главарь напялил ее и, взобравшись на стол, попробовал выдернуть стрелу. Но как ни старался, ничего не вышло. Обмотав вторую руку полой грязной рубахи, он схватился за древко обеими руками и, упершись в стену ногой, попытался тянуть, налегая весом всего тела. Он покраснел, как будто пытался сдвинуть с места груженую камнем телегу. Но стрела не сдвинулась ни на сантиметр. — Ну и засадило же ее, — изумлялся Кастет, качая головой. — Ладно! Пускай торчит! Выхватив из-за пояса кинжал, он не без труда перерезал прочную металлическую нить, пергамент был снят. — Зажгите свечи! — приказал вожак и, когда приказ был исполнен, развернул документ. Несмотря на страшный жар, на гром и молнии, сопровождавшие полет стрелы, он нисколько не обгорел, и чернила остались яркими. Кастет, беззвучно шевеля губами, погрузился в чтение. Читал он долго, по слогам, но все же осилил послание до конца и устремил на подельников задумчивый взгляд. — Что там, атаман? — спросил кто-то. — Купчишкой займемся позже, — ответил главарь. — Мессер Дюваль предлагает нам серьезную работу. — Во как! — обрадовался Рулет. — Не уж-то опять золотишком разживемся? — Что за работа? — поинтересовался мрачный бритый тип, поигрывая острым ножом. Он единственный из всех сохранил присутствие духа, когда прилетела стрела. — Дело не сложное, Чугун, работа привычная, — сказал Кастет, глядя на пергамент. — Хмыря одного обработать надо и дружков его. — Хотелось бы поподробнее, — так же спокойно процедил бритый. — Значит так… — начал Кастет, и подельники, раскрыв рты, уставились на своего главаря.Глава 14
Раннее утро застало Найджела на ногах. Проспав всего несколько часов, он, тем не менее, чувствовал себя бодрым. Голова была ясная, настроение хорошее. Гном, с вечера отправившийся навестить родню, жившую в Торговой слободе, обещал прибыть сразу к конюшням Вандора. Большая часть снаряжения была собрана с вечера и дожидалась в сумках у дверей, остальное — в конторе у конезаводчика, поэтому сборы были недолгими. После завтрака Найджел, одетый в дорожный костюм, еще раз проверил сумки и остался доволен осмотром. «Если что и забыли, в дороге докупим, — подумал он и дотронулся рукой до пояса, ощутив под одеждой тугой кожаный кошель. — За домом Берта присмотрит». Он заранее предупредил экономку о том, что собирается отлучиться из города на месяц или два, и оставил сумму, достаточную для поддержания хозяйства в должном порядке. Тетушка Берта, привычная к его отлучкам, ни о чем не расспрашивала. Оно и так понятно — дело молодое. Найджела это устраивало. Он знал, что во время его отсутствия дома все будет в порядке. В последнюю очередь он прицепил на пояс клинок работы известного мастера, изготовленный еще для предков Найджела. В гарде меча имелся узкий клин, которым опытный боец мог захватить клинок противника и быстрым рывком вырвать, а то и сломать его. Подхватив тяжелые сумки, Найджел вышел на крыльцо, запер дверь и, спустившись по ступеням, вышел за ворота. Спрятав ключи в карман, он решительно повернулся спиной к дому, перечеркнув этим действием все сомнения и тревоги. Путешествие началось… Перекинув через плечо ремень с кобурами, в которых хранились арбалеты, он зашагал по направлению к Сенной площади. Город просыпался. Стуча по тротуарам деревянными башмаками, спешили на работу сапожники и пивовары, писари низших чинов и прочий люд. Скрипели колесами тележки угольщиков, громыхали подводы водовозов, чьи пузатые бочки длинной вереницей тянулись к колодцам на улице Пяти Ключей. Пахло дымом и свежевыпеченным хлебом. Чинов рангом повыше не было видно — они еще нежились в мягких постелях. На улицах и площадях торговцы расставляли лотки с товарами, зеленщики сбрызгивали водой зелень, а торговки укрывали под навесами плетеные корзины со свежей речной рыбой. Зевая, отворяли обитые железом ставни меняльных лавок пронырливые ростовщики. Солнце только поднималось над домами, но, когда Найджел со своей ношей добрался до Сенной площади, он уже порядком взмок. «И чего коляску не нанял?» — сам себе удивился он, складывая у стены конюшни сумки и свертки с болтами и стрелами. Как и полагается командиру отряда, Найджел прибыл на место сбора раньше своих бойцов. Не дожидаясь остальных, он постучал в ворота. Мастер Вандор, ожидавший раннего гостя, уже спешил навстречу. — За лошадками, ваша милость? — спросил он на бегу. — Как и договаривались, мастер. За лошадьми и остальным товаром, что доставили для меня вчера. — Все здесь в целости и сохранности, ваша милость. Да вот же, сами посмотрите! Конюхи вывели из конюшен вычищенных, сытых лошадей, принесли седла, сбрую и сложили у стены. Позевывающий спросонья приказчик притащил из конторы свернутые валиками походные постели и стопки шерстяных одеял, фляги для воды, а напоследок приволок медный котел. — Спасибо, Вандор! — поблагодарил Найджел. — Вот твое серебро. Конезаводчик расплылся в улыбке. — Может, чем еще помочь, ваша милость? С лошадками управиться или еще чего? — Нет, дружище, благодарю. Сами управимся. Хозяин, спрятав серебро в карман, махнул рукой, отпуская людей и поклонившись, удалился сам. Найджел надел седло на первого пуантенца и, проведя ладонью по лбу, огляделся. «Что-то мои бойцы не спешат, — подумал он. — Ага, нет, вот один, кажется, идет!» В конце улицы Копейщиков между старинными домами показалась квадратная фигура Фрейнура. Гном гордо вышагивал в дорожном костюме с иголочки, из-за плеча выглядывал чехол притороченного за спиной топора. Улыбаясь и громко топая новыми сапогами, он подошел к Найджелу. — Доброе утро, ваша милость! — Доброе, Фрейнур! Они обменялись рукопожатиями. — А что, остальные бойцы еще не подошли? — осведомился гном. — Они скоро подойдут. Давай пока займемся лошадьми. Вдвоем у них дело спорилось. Найджел одевал на лошадей седла, затягивал подпруги, пристегивал седельные и переметные сумки, Фрейнур, следуя указаниям командира, раскладывал по ним постели, боеприпасы и амуницию. Гирканца гном угостил заранее приготовленной подсоленной хлебной коркой и ласково потрепал по морде. Гнедая степная лошадка благосклонно приняла угощение и, тряхнув гривой, уткнулась гному в плечо. Контакт был налажен, и на лице Фрейнура заиграла радостная улыбка. Глядя на эту парочку, Найджел и сам невольно заулыбался. Через четверть часа на выходе из узкой улочки показались Алкуин и Арминас. На магистре, несмотря на теплую погоду, был накинут длинный дорожный плащ, а голову прикрывала видавшая виды шляпа. На боку висела вместительная матерчатая сумка. Эльф, напротив, был одет с иголочки, в замшевый охотничий костюм коричневого цвета, как будто собирался на пикник, а не в долгий и опасный поход. Кроме лука за спиной и колчана на кожаной перевязи, у него ничего с собой не было. Наступал ответственный момент знакомства бойцов. — Знакомьтесь! — сказал Найджел. — Это Фрейнур — лучший боец на топорах, какого я знаю. — Это была чистая правда: других знакомых, так ловко управляющихся с топором, у Найджела не было. Фрейнур коротко поклонился. — Это Арминас, замечательный стрелок и настоящий щит отряда! Гном не отрываясь смотрел на эльфа. Тот первый протянул руку. Гном молча пожал ее, и у Найджела отлегло от сердца. Он слышал, что два народа терпеть не могут друг друга из-за давних распрей. В чем там дело и кто виноват, уже никто не помнил. Взаимная неприязнь являлась данью привычке. Однако оба народа с упрямством продолжали следовать ей. Вот почему Найджел облегченно вздохнул, когда эльф с гномом не стали задирать носы друг перед другом. — А это магистр Алкуин, — сказал он бодрым голосом. — Лекарь и травник. Без него в отряде никак нельзя. — Маг, значит, — прошептал под нос Фрейнур, по-своему истолковав слова командира. — Мое почтение, Фрейнур! — произнес Алкуин, улыбаясь в бороду. — Всегда приятно общаться с представителями вашего народа. Слыхал я, не только мастера вы искусные, но и бойцы отменные. Гном, раскрасневшись от похвалы важного человека, отвесил еще один поклон. — Фрейнур из Грейна, к вашим услугам! — произнес он. — Что ж, разбираем лошадей и раскладываем поклажу, — объявил Найджел. — Мы с Фрейнуром уже начали… — Ваша милость! А как же еще один боец, которого обещал прислать в отряд его величество? — спросил гном. — Я думаю, он появится с минуты на минуту, — ответил Найджел. В подтверждение его слов из переулка на площадь выехал всадник на крупном пуантенце. Новоприбывший боец даже издали внушал уважение могучим ростом и телосложением, напоминая статую древнего борца. Он уверенно сидел в седле в темно-зеленом дорожном плаще, накинутом на добротный бархатный камзол. Под плащом к поясу был прикреплен длинный меч. Крепкие дорожные брюки заправлены в ботфорты с отворотами и серебряными бляхами. — Дворянин! — Гном покачал головой. — Чем тебе не нравятся дворяне? — спросил Найджел. — А чего в них хорошего? Уж слишком они важные. Похлеще эльфов — уж прости меня, Арминас. Только и знают, что кичатся происхождением. — Дворяне, как и эльфы, разные бывают, — спокойно ответил Арминас. — Ну не нравятся — и все тут! — уперся гном. — Я, конечно, не много дворян повидал, но наслушался про них достаточно! Так что знаю, что говорю! — Нравится или нет — личное дело каждого, — строго сказал Найджел. — Пока мы отряд, прошу любить и жаловать всякого, независимо от чинов и званий, и относиться друг к другу как подобает боевым товарищам! Ясно? — Ясно, ваша милость! Чего уж тут непонятного, — вздохнул Фрейнур. — Но здоров, дворянчик! Ничего не скажешь! — уважительно произнес он. Возразить действительно было нечего. Открытое, мужественное лицо гиганта выражало решимость и отвагу. Никакой надменности, присущей придворным, Найджел не увидел. Скорее неукротимость и азарт искрились в глазах. «Такие бойцы часто бывают храбрыми до безрассудства», — подумал он. Всадник пересек площадь и остановил пуантенца в двух шагах от Найджела и его людей. — Господа, полагаю, вы и есть тот отряд, к которому я откомандирован указом его величества? — спросил он. — Тот самый… — ответил Найджел. — А вы… э… — Барон Брайли Бейлор, — представился дворянин. — А вы, я полагаю, Найджел Старк? — Вы опять попали в яблочко, барон. Добро пожаловать в отряд! Найджел по очереди представил Брайли участников похода. Барон галантно кланялся при каждом произнесенном имени, а когда очередь дошла до Фрейнура, не преминул в самых лестных выражениях похвалить его топор, называя его не иначе как «грозное оружие храброго гнома». Гном сделался пунцовым до кончиков волос и лишь коротко кивнул в ответ… — Теперь, когда все знакомы, пора отправляться в путь, — сказал Найджел. — Остальное узнаете в дороге.Глава 15
На первый взгляд, экспедиция не представлялась чересчур опасной. Путь отряда лежал через северные герцогства, много лет считавшиеся самыми спокойными в королевстве. Другое дело, если бы пришлось путешествовать на юге, где многочисленные графства и крохотные баронства, а то и просто дикие замки вырастали сами собой, без чьего-либо разрешения и постоянно воевали друг с другом, переходя из рук в руки по несколько раз в год. Вот там-то существовала опасность попасть в лапы какого-нибудь самодура-лорда, а то и вовсе угодить в центр боевых действий. Конечно, разбойники везде водились. Так же неясно было, чего ждать в землях Фарлэнда. Впрочем, до них еще надо добраться. Пришпорив пуантенца, Найджел поравнялся с бароном. Он придирчиво оглядел дворянина, однако не увидел ничего, к чему можно придраться. В седле держится уверенно — сразу видно, привычен к верховой езде, кавалерийский меч — не парадная железяка, как это сплошь и рядом бывает у придворных. Вот как он с ним управляется — другое дело. — Полагаю, вам интересно знать, куда мы направляемся? Барон пожал могучими плечами: — Я выполняю волю его величества — следовать с вами и во всем помогать. Если миссия, данная вам, требует соблюдения тайны, я не буду требовать разъяснений. — Тогда просто скажу, что мы едем в Фарлэнд. — Большего мне и не нужно знать, — сказал Брайли. — Фарлэнд так Фарлэнд! Правда есть у меня одна просьба. — Говорите, ваша милость… — Вот об этом я и прошу, Найджел. Давайте обойдемся без титулов. Вы командир отряда, а я ваш боец. Остальных буду просить о том же. А то я чувствую себя неловко. — Хорошо, Брайли. Обойдемся без титулов. Найджел, отъехав в сторону, оглядел остальных бойцов. Магистр Алкуин правил лошадью без всякого напряжения, эльф вообще держался в седле с непринужденностью заправского наездника. Фрейнур, гордо восседая на низкорослой, крепкой лошадке, победоносно поглядывал по сторонам, уверенно держась вместе со всеми. «Сидит как влитой!» — с удовлетворением отметил Найджел, глядя на гнома, уверенно оседлавшего гирканца. Чтобы дать отряду втянуться в походную жизнь и не отбить у бойцов охоту путешествовать в седле в самом начале похода, за день сделали несколько привалов. Обедали в придорожном трактире, благо таких заведений на многолюдном тракте было хоть отбавляй, а на ночлег остановились в приличной гостинице. Ближе к полудню второго дня среди полей и блеска озер показались светлые стены и зубчатые башни Дайтона. Найджелу был знаком этот город. Много лет назад, юнцом, едва окончившим школу, он приезжал сюда, чтобы принять участие в соревновании лучников. И хотя главный приз тогда достался стрелку с востока, ему удалось войти в пятерку лучших стрелков королевства. С тех пор прошло немало времени, и второй раз он посетил город несколько лет назад, по заданию герцога Юстаса. Не привлекая внимания, Найджел встретился с неким человеком, прибывшим из Гертланда, и забрал у него небольшой пакет, запечатанный красной сургучной печатью с гербом без инициалов. Гертландец являлся агентом герцога, вероятно, за ним следили, и он не мог появиться в столице. Для встречи был выбран нейтральный торговый Дайтон, а Найджелу в этом деле отводилась роль курьера. Встреча состоялась в центре города, у рыночной площади, в одном из уютных пивных подвальчиков. Все прошло гладко, никому не было до них дела. Однако Найджел ошибался… На следующее утро, когда он выезжал из города, за деревьями в придорожной роще раздался отчетливый щелчок арбалетного замка, оказавшийся неожиданно громким в туманной тишине занимавшегося дня. Инстинктивно пригнувшись, Найджел пришпорил коня и растворился в тумане. Болт прожужжал над головой, продырявив шляпу и приучив чаще оглядываться по сторонам. Что было в том пакете, он, кстати, так и не узнал. Интересно, как встретит его Дайтон на этот раз?Глава 16
Разбойник по прозвищу Крюк, с раннего утра приставленный следить за восточной дорогой, зевнул и потряс головой, разгоняя сонную дневную одурь. Последние сутки их брата-разбойника день и ночь гоняли патрулировать восточный и южный въезды в город. Заступив в караул, сменив на посту мирно храпящего Рулета, сторожившего с ночи, Крюк расположился на подоконнике второго этажа заброшенной караульной будки и так, зевая и почесываясь, просидел до полудня. «Скорей бы уж Кастет прислал кого-нибудь на замену, — подумал он. — Или хотя бы принесли пожрать чего…» Крюк потянулся, зевнул, да так и замер с разинутым ртом, увидев маленький отряд… В полдень на восточной дороге было всегда многолюдно. Ехали на возах простоватые с виду крестьяне, спешили на рынок торговцы, брел в рабочую слободу мастеровой люд — среди них пятеро верховых сразу бросались в глаза. — Ух, ты! — не сдержался от восклицания Крюк, увидев в седле кряжистого гнома с окладистой бородой. Он потер глаза, уже не сомневаясь, что это «те самые люди из Ронара», как инструктировал Кастет. Как тут сомневаться?! Документ мессера Дюваля, принесенный стрелой из Хобоса, оказался ой каким непростым! Вчера вечером, издав жестяной звук и неярко засветившись, он сам по себе развернулся на столе. Прямо на глазах ошеломленных разбойников на пергаменте начала появляться чернильная строка — как будто кто-то водил невидимой рукой с пером — сообщавшая, что приезжих из Ронара будет пятеро. В довершение ко всему в нижнем краю документа появилась круглая метка, похожая на печать. Ее предписывалось отрезать от свитка и взять с собой — мол, в свое время она даст знать, что это те самые нужные люди… «Кстати, метка!» — вспомнил Крюк и торопливо полез в карман поношенных штанов. Как раз в это мгновение оттуда потянулась тоненькая струйка дыма, а сам карман засветился зеленым, затем красным и снова зеленым… Разбойник осторожно вытащил метку. На солнце она тут же вспыхнула ярким пламенем, рассыпавшись невесомой пылью. «Значит, точно они!» — истолковал этот знак разбойник, подтянул штаны и одним махом скатился по лестнице на первый этаж. Оказавшись на улице, он немного поубавил прыти и затрусил сзади за отрядом, стараясь не привлекать внимания, а потому держался на расстоянии, то и дело отвлекаясь на лавки уличных торговцев. Еще со времени первых визитов в Дайтон, Найджел помнил, что самая хорошая гостиница в городе — «Золотой Век». Туда и направились. Как оказалось, такой выбор вдвойне хорош: гостиница и впрямь была отличная, да еще находилась в двух шагах от Таможенного Управления — на той же улице, только в другом конце. Пока сдавали лошадей на конюшню и заносили поклажу, Найджел отправился к Ларсу Северину. Брайли, по приказу командира, занимался заселением отряда в гостиницу. — Нам нужна большая комната на пятерых, — потребовал барон, растолкав сонного приказчика, дремлющего за стойкой. — И чтобы из окна была видна улица перед крыльцом. — Не желают господа поселиться в отдельных номерах? — пряча зевок, спросил тот. — Не желают, — отрезал Брайли, выполняя указания Найджела. — Требуется одна большая комната на всех. Если таковой не найдется, обойдемся любой свободной, тогда придется принести кровати из соседних номеров. — Вот так всегда! — Приказчик поднялся, обиженно ворча. — С виду приличные, а как платить, все туда же — с любым медяком расстаться не хотят. Мне то что? Хотите, так хоть вдесятером в каморке под крышей ютитесь. Только потом не жалуйтесь, что не отдохнули как следует. — Ничего, не барышни кисейные, как-нибудь перебьемся, — со смешком ответил на его тираду Алкуин. — А если все как надо устроишь — чаевые мы тебе и так обеспечим. Услышав про чаевые, приказчик просиял. — Не извольте беспокоиться, господа! Все как надо сделаем! — Засуетившись, он подмигнул Алкуину, как хорошему знакомому. — Как скажете: впятером таквпятером! Рассчитывая на щедрые чаевые, он тут же взялся за дело, поминутно подгоняя слуг. Не прошло и четверти часа, как друзья заселились в номер, точно соответствующий пожеланиям Найджела. Спустя полчаса к бойцам присоединился командир. — Хорошо-то как при деле, ваша милость! — радостно воскликнул Фрейнур, сидя на кровати. — Я уж думал, в работники наниматься — дрова колоть или в кузню — молотом махать. В Ронаре за это неплохо платят, однако ж, и цены такие, что работать на хозяина — только время терять — что заработаешь, то и проешь… — А так и служба течет, и жалованье идет, — добродушно пошутил Брайли. — Кормежка по расписанию, опять же места новые посмотреть можно. Романтика! — Точно! — согласился гном, не обидевшись на шутку. — Я вообще-то походы люблю. Думать особо не надо — знай себе приказы выполняй, а главное — ты при деле. А с дукатом в кармане и на душе веселей… — Любишь золото, гном? — спросил барон. — А кто ж его не любит? — усмехнулся тот в бороду. — Только золото нашему брату нечасто перепадает. Вот серебро — другое дело! Серебро — это наша монета. Без него никакому делу хода нет! Брайли вальяжно откинулся в кресле, по привычке вытянув ноги к незатопленному камину и, вздохнув, произнес: — А вот я поехал потому, что мне приказал король! И деньги тут ни при чем. Фрейнур резко сел на кровати. На этот раз ему показалось, что слова дворянина прозвучали упреком. — Куда уж нам, простым наемникам, до ваших благородий! Мы ж только за серебро и золото воюем! Кто больше заплатит — тому и служим! Нет-нет и медью не побрезгуем, жить-то на что-то надо? Только мы свою копейку честно кровью и потом зарабатываем, а не жируем на всем готовеньком, как некоторые… — Успокойтесь, горячие ронарские парни! — улыбнувшись остановил их Найджел. — Мы все здесь по какой-то причине: кто-то из-за денег, кому-то приказал король, а кто и из любопытства — но дело у нас общее! Поэтому предупреждаю: разногласий не потерплю! — Ну, я же и говорю, — барон развел руками. — Раз мы заодно — значит мы отряд! А кто и почему поехал — это дело личное… — А я что, против? — хмыкнул гном. — Вот только… — Вопрос закрыт! — жестко сказал Найджел. — Пойдемте лучше обедать.Глава 17
Проводив отряд до гостиницы и покрутившись для порядка поблизости около часа, Крюк, петляя узкими переулками, помчался на окраину, где в бывшем жилище барыги квартировала шайка. Поленившись тащиться до калитки, разбойник перемахнул через забор, зацепившись при этом штанами за доски, и, чертыхаясь, побежал к дому. — Приехали, братва! — закричал он с порога. — Как есть приехали! Все пять штук! — Приехали? — Кастет отложил кинжал, которым чистил ногти, и вперил тяжелый взгляд в запыхавшегося гонца. — Ну, и где они? — В «Золотом Веке» остановились. Если б вы видели, братва, какая компания чудная! Клиент-то наш, Найджел, на простачка-купчишку не похож! Ой, не похож! В седле держится что твой гвардейский капитан. А взгляд у него как у прокурора королевского. Насквозь пронзает! — рассказчик облизал пересохшие губы. — Дальше давай! — поторопил Кастет. — Что еще за люди с ним? — Значит так. Клиент — это раз! — Крюк принялся загибать немытые пальцы. — Мордоворот в ботфортах — два! Наверно в охранной конторе наняли, уж больно здоров громила. Меч у него — только с лошади махать. Еще дед в колпаке имеется — с виду сущий ведун — рожа умная, поди, грамотный шибко. Это — три! Еще тощий есть, на эльфа похож — уж больно морда у него смазливая, такие хлыщи бабам нравятся. Из оружия у него один только лук. А еще с ними едет гном с бородой! — Крюк страшно выпучил глаза. — С огромной такой бородищей! Топор у него, что у твоего мясника на бойне! Вот, стало быть, все пять штук в наличии. — Гном? — переспросил Рулет. — С топором? — С топором, — кивнул Крюк. — И с бородой. В общем, разместились они в гостинице, коней на конюшню с грумом отправили. А хмырь-то этот, которого мы сцапать должны, к таможенной управе ходил — подорожные выправлял. Капитан ему сказал: сегодня вечером готовы будут! А клиент наш и говорит: мол, это самое, хорошо, значит, сегодня же и заберу! — Откуда про подорожные знаешь? — Так я ж под окнами толкался, а они открыты были, сегодня весь день парило. — Молодец, Крюк, — похвалил подельника Кастет, что случалось не часто. — Значит, сегодня обещал забрать? Гм… видать спешат они. Раз сегодня заберут, значит завтра того… тю-тю… уедут в смысле… — он почесал квадратный подбородок. — Придется сегодня брать. — Как скажешь, босс, — произнес Чугун. — Мы готовы. — И куда мы его? — поинтересовался Вихор. — В городе держать нельзя, — подумав, сказал Кастет. — Мало ли чего выкинет? Может, шуметь станет, а прибить нельзя. Дружки его опять же искать станут… Вот что, отвезем его за город, на старую мельницу у реки. Пусть там мессера дожидается. А после того, как мессер с ним поговорит — в расход пустим — и концы в воду… в смысле в реку. А коли Дюваль хочет, так пусть его с собой забирает. Так даже лучше будет. Нам работы меньше. — Главное, чтобы мессер золотишком заплатил, — мечтательно сказал Крюк. — Значит так! — Кастет уперся кулаками в стол. — Как он в таможенное управление пойдет, так мы его и встретим. Подойдем, скажем: так, мол, и так, ваша милость — с вами один человечек поговорить хочет. О чем? Про том нам не сказано. Извольте пройти с нами в экипаж. — А если не согласится? — спросил Рулет. — Вот упрется: не поеду — и все! — Когда по ребрам лезвием пощекочем, согласится, — уверенно сказал Кастет. — Ну а кочевряжиться станет — двинем кулаком в брюхо, чтобы не орал, подхватим под белы руки и отволочем в экипаж. А там скрутим и кляп в рот… — А если вокруг народ крутиться будет? — не сдавался Рулет. — Как ни крути центр города, хотя место и не самое бойкое. Как спросит кто — куда человека тащите? — Скажем — нажрался! — отрезал Кастет. — Да и не станет к нам никто с расспросами приставать. — Это отчего же? — Рулет… — Кастет вздохнул. — Ты рожу свою в зеркале видел? — Ну, видел… а что? — Сам-то ты полез бы с расспросами к такой компании? — Нет, — честно признался Рулет. — Вот то-то и оно! Значит, еще раз: берем клиента под крылья, вяжем в экипаже и везем за город на мельницу. Остальное не наше дело… — Только-то и работы?! — обрадовался Крюк. — Не забывай — с ним еще четверо! — напомнил Кастет. — Если заступаться вздумают, в расход пустим, — буднично сказал Чугун, пробуя пальцем лезвие широкого ножа. — Это так, — кивнул вожак. — Да кто его знает, что они за бойцы? Там ведь не только люди, а еще и эльф с гномом! Чистый зверинец! На всякий случай в засаде Бомона поставим. — Если рыпаться станут, вали всех, кроме клиента, — обратился он к длиннолицему разбойнику, числящемуся в шайке арбалетчиком. — А как клиент вздумает бежать — бей по ногам! Понял? Смотри, не промахнись! А то нам мессер самим ноги повыдергивает. Длиннолицый хмуро кивнул. — Все! — Кастет ударил кулаком по столу. — Готовьтесь к вечеру. И смотрите, чтоб ни капли перегонки, а то я вам сам рожи начищу!Глава 18
Вечером, спустившись в зал, друзья ужинали за столиком у окна. По улице проносились богатые экипажи, чинно прогуливались горожане — Дайтон по праву считался второй столицей королевства. Еда в «Золотом Веке» была не в пример утонченней, чем в придорожных трактирах. Дорогие специи и ароматный уксус на травах здесь не экономили. Мясо непременно тушилось в вине. Неудивительно, что друзья, еще днем отдавшие должное искусству местного повара, с нетерпением ожидали вечерней трапезы. — Ну, ваше благородие, смотрю я, за столом ты не уступишь обжорам из детских сказок, — с уважением произнес Фрейнур, глядя, как барон уписывает седло барашка. — Это потому, что хороший обед поднимает настроение! — сказал Брайли. — Особенно в дороге! По правде говоря, я не меньше господина гнома рад выбраться из Ронара и поучаствовать в деле. Придворный этикет — утомительное дело! Там даже не поешь запросто, вот так, как сейчас. Каждый обед и ужин превращаются в обмен любезностями и длятся по два-три часа, а в результате встаешь из-за стола голодным. — Чего ж тогда хорошего в службе при дворе? — Фрейнур фыркнул и потянулся к бокалу с вином. Брайли отодвинул тарелку и вытер салфеткой руки. — У придворной жизни есть свои преимущества, — сказал он, откинувшись на спинку стула. — Даже самые обыденные вещи при дворе доведены до совершенства. Взять хотя бы бани. Во дворце зимой даже в лютый мороз в ванных комнатах тепло. Особые печи в подвале нагревают воздух и по трубам подают наверх, а он нагревает камень, поэтому пол теплый и тебе не приходится вылезать из ванны на ледяные каменные плиты. А еще охота, турниры и балы, дегустации новых вин из наших дальних провинций… Что еще? Да хотя бы игра в ломбер с генералами. Знаете ли, они рассказывают презабавные истории о военных походах… Ах да… Ну и конечно! Женщины, готовые кокетничать с тобой в любое время дня и ночи! — Да вы настоящий ценитель удовольствий, барон, — улыбнулся Алкуин. — Что поделаешь! — вздохнул тот. — Что есть, то есть! — Ладно, вы тут отдыхайте, а я схожу за подорожными. — Найджел, отодвинув стул, поднялся из-за стола. — Может, и нам с вами прогуляться, ваша милость? — предложил Фрейнур. — Дело-то к вечеру идет. — Мы же не в лесу, Фрейнур. К тому же здесь не далеко. Выйдя из гостиницы, Найджел с удовольствием вдохнул бодрящий вечерний воздух. Управление находилось на той же улице, что и «Золотой Век», только в противоположном конце. Квартал считался престижным, здесь селились состоятельные горожане. Красивые разноцветные дома были построены стена к стене — одни повыше, другие пониже — отражая этим социальный статус и достаток своих небедных владельцев. Между фронтонами, украшенными лепниной, виднелись черепичные крыши, высились каминные трубы, блестели в свете заката стекла световых фонарей. В центре улицы была маленькая площадь с фонтаном в виде многоярусного бронзового цветка. Справа площадь расширялась, к ней примыкала боковая улочка с такими же респектабельными домами и дорогими экипажами возле парадных подъездов. Рассматривая дома, Найджел не сразу обратил внимание на двух подозрительных типов, преградивших ему дорогу. — Вечер добрый, ваша милость э… господин Старк, если не ошибаюсь? — спросил один из них. — Не ошибаешься, приятель, — смерив его оценивающим взглядом, сказал Найджел. — Вот только я твоего имени не знаю… — Да вам оно и не к чему, — усмехнулся Кастет. — Мы люди маленькие… а вот с вами бо-о-ольшие шишки поговорить хотят. Дело у них к вам, стало быть, имеется. Так что прошу пройти в экипаж. — Кастет кивнул на стоящую неподалеку карету. — Проехать так сказать для приватного разговора. А потом… мы вас назад доставим… — А здесь поговорить нельзя? — Нельзя, — мотнул головой Кастет. — Больно дело серьезное. — А если откажусь? Кастет с усмешкой откинул полу плаща, продемонстрировав длинный кинжал. — О! — Найджел усмехнулся в ответ. — Не очень-то радушно в Дайтоне принимают гостей. — Он намеренно тянул время, оценивая обстановку. У этих двоих могли быть сообщники. — Ну хорошо! Но мне надо предупредить друзей. Ждите здесь. — Он быстро повернулся, делая вид, что собирается уйти. Кастет подался вперед и цепко ухватил его за рукав. — Э нет, господин хороший, так не пойдет! — нехорошо улыбаясь, произнес он. — Нам нет дела до твоих друзей. Наш хозяин хочет видеть только тебя. И не надо заставлять его ждать! — Я вышел ненадолго, — сказал Найджел, настойчиво освобождаясь от цепких пальцев разбойника и делая шаг назад. — Мои друзья будут волноваться, может, пойдут искать меня, поэтому я должен их предупредить! — Твой зверинец нам ни к чему, — с плохо скрытой злобой прошипел Чугун. — Пускай остается в гостинице. — Тогда я вынужден отказаться от вашего любезного приглашения. И прошу поскорее убраться с моей дороги. Кастет словно получил пощечину. — А ты знаешь, с кем говоришь? — теряя терпение, прошипел он. — Знаю! — с улыбкой ответил Найджел, делая еще шаг назад. — Знаешь?.. — Кастет был растерян. Спокойная уверенность жертвы выбивала его из колеи. Он привык к тому, что люди дрожали от страха, разговаривая с ним. — Ну, и с кем же? — спросил он, придав голосу прежнюю небрежность. — С обычной шушерой, которой собираюсь надрать задницу! — продолжая улыбаться, сказал Найджел. Он нарочно старался вывести негодяев из себя. — Если вы немедленно не уберетесь, придется научить вас хорошим манерам. — Ах, ты… каналья!!! Растеряв остатки самообладания, Кастет бросился на наглого молодчика. Сейчас он меньше всего думал о мессере Дювале и приказе доставить клиента в целости и сохранности. Уязвленное самолюбие разбойника требовало немедленно ввязаться в драку, в руке сверкнула холодная сталь. Найджел, напротив, сохранял спокойствие и, несмотря на опасность, не спешил обнажать клинок. Используя яростный наскок ослепленного гневом противника, он пнул его под колено носком сапога. — Уй-й-я! — Кастет, согнувшись пополам, схватился за ушибленное место. Не дав ему опомниться, Найджел коротко рубанул врага ребром ладони по шее. Звякнул упавший кинжал, отключившийся разбойник растянулся на камнях. — Ты что творишь, собака?! — взревел Чугун. — Да я тебя на ленты порежу!!! В свете догорающего дня блеснул широкий разбойничий тесак. Найджел, поднырнув под нож, ушел от удара и, распрямившись, от души врезал противнику в челюсть. Даже не пикнув, тот как подкошенный рухнул на мостовую. Быстро отойдя к фонтану, Найджел осмотрелся. Подельников нападавших было не видно. Но расслабляться еще было явно рано. Щелк!!! Рядом с его сапогом, высекая искры, в брусчатку ударил арбалетный болт. Его явно предупреждали, что дергаться не стоит. А может быть, просто… промахнулись?! «Стрелок! Вот это плохо! Против стрелка не выстоять!» — Найджел завертел головой, пытаясь вычислить арбалетчика. Стреляли из окна верхнего этажа или с крыши. Необходимо было срочно укрыться хотя бы у стены дома. Тогда стрелку придется выглянуть, чтобы увидеть цель, и этим он выдаст себя. Но с какой стороны ведется обстрел?! Вдруг сверху послышался сдавленный вскрик. Вскинув голову, Найджел увидел, как от каминной трубы отделилась темная фигура. Съехав по черепице, она ударилась о фронтон дома и, кувыркаясь, полетела вниз. С треском раскололся о мостовую арбалет, стрелок же с громким всплеском угодил в чашу фонтана, подняв тучу брызг. Тело достигло дна и всплыло наверх, на поверхности воды расплывалось красное пятно… Где-то стукнули ставни, послышались взволнованные голоса. Со стороны гостиницы спешили Алкуин и Арминас. В руках эльфа Найджел увидел лук. Вот, значит, кто снял арбалетчика! В это же время в узком проходе между домами раздались громкие крики и топот ног. Из переулка выскочили шестеро разбойников. За ними с воинственными криками, размахивая оружием, гнались барон с гномом. Похоже, они обошли врага с фланга. Разбойники, не ожидавшие появления разгневанной парочки, изо всех сил неслись к стоящей у тротуара карете. — Уходят! Канальи! — взревел Брайли. Он намного опережал Фрейнура, охваченный азартом преследования. Гном от него безнадежно отстал и, махнув рукой, остановился посреди улицы, опираясь на рукоять топора и тяжело отдуваясь. Воры достигли кареты и, буквально ввалившись внутрь, принялись понукать возницу: — Давай! Пошел! Пошел! Гони! Кучер взмахнул кнутом — еще немного и карета сорвется с места! В этот миг барон, зарычав как лев, совершил прыжок и могучими руками ухватил экипаж за задние колеса. Лошади рванулись, кузов кареты качнулся, пронзительно заскрипев, но экипаж не тронулся с места. Брайли, расставив ноги и наклонившись назад, упрямо тянул карету на себя. Лицо барона налилось кровью, мускулы на руках и ногах вздулись, так что даже под одеждой было видно, как они ходят буграми. Кучер отчаянно нахлестывал и понукал храпящих лошадей, но все без толку — экипаж только раскачивался взад-вперед. Прохожие во все глаза смотрели на невиданное зрелище. Найджел и его бойцы были удивлены не меньше… — Да что же это мы! — опомнился командир. — Надо помочь! Пошли! Бойцы бросились вперед. В этот миг раздался громкий треск: от кареты вместе с колесами оторвалась задняя ось. Не выпуская ее из рук, Брайли отлетел назад. Экипаж, словно выпущенное баллистой ядро, сорвался с места и скрежеща на всю округу помчался прочь, сыпля искрами из-под гвоздей, торчащих из развороченного кузова. Барон поднялся с мостовой и, отбросив ось, пошел навстречу друзьям, виновато разводя руками. — Не удержал… — вздыхал он. — Упустил! — Да ладно тебе! Ну и силен ты, братец! — с восхищением воскликнул гном. — Таких силачей среди кузнецов не враз найдешь! В конце улицы показались огни факелов, по брусчатке, словно далекий прибой, загрохотали сапоги. — Кого это еще несет? — недовольно проворчал гном, беря топор наизготовку. — По топоту так там их целая шайка! Найджел покачал головой: — Не думаю… Сапоги кованые… Похоже стража… Бойцы на всякий случай приготовились к новой схватке. Однако вскоре стало ясно, что это и правда отряд из пяти алебардистов в зеленых мундирах во главе с молодым сержантом с серебряным знаком таможенной охраны на груди. — Что здесь происходит?! — строго спросил он, подойдя к друзьям, но тут увидел Найджела и сразу признал в нем человека, приходившего днем к капитану Северину. — Вы в порядке, ваша милость? Мы услышали крики и поспешили на шум. — Представляете, сержант, не успели мы выйти из гостиницы и дойти до управления, как у фонтана к нам пристали хулиганы, — улыбнулся Найджел. — Пришлось надавать им по шеям. — Сколько же их было? — Не много… Человек десять… — Десять?! — удивился сержант. — Да это же целая шайка! Так-то у нас обычно тихо. Разве что воруют иногда. А дерутся только в кабаках. Чего же эти негодяи хотели от вас?! — Сейчас узнаем, — сказал Найджел. — Двоих я крепко оглушил, думаю, вода из фонтана приведет их в чувство. Он обернулся и… удивленно развел руками. — Вот так дела! Кастета и Чугуна уже и след простыл. Очевидно, пока все были поглощены «борьбой» барона с экипажем, разбойники пришли в себя и убрались подобру-поздорову. Фрейнур, почесав голову, вздохнул: — Теперь и спросить не с кого… — Еще один в фонтане, — сказал Найджел. — Правда, от него ничего не узнаешь. Надо бы сообщить куда следует. — Мы займемся этим, — кивнул сержант. — Я пришлю людей из городской стражи. Кстати, никто не ранен? Может, нужна помощь лекаря? — Нет-нет, все в порядке, — заверил Найджел. В этой краткой стычке его бойцы не получили ни царапины. — Мы благодарны вам, сержант, что вы пришли на помощь, но сейчас правда все в порядке. Но сержант и слышать ничего не хотел. Бойцов проводили до таможенного управления, где Найджел получил подорожные, и с таким же почетным эскортом довели до гостиницы. Лишь после этого охрана удалилась. — Как вы оказались на улице? — спросил Найджел, когда они поднимались на крыльцо. — Да еще засаду вычислили? — Это Фрейнур заметил, — ответил Алкуин. — Посмотрел в окно и говорит: вон его милость какие-то рожи остановили. Надо бы посмотреть. Ну мы и пошли… Заметив в холле приказчика, барон потребовал вина и закуски. — Да вы ж недавно ужинали! — удивился тот. — Ну и что? — пожал плечами барон. — И еще перекусим! — У меня всегда так, — обернулся он к друзьям. — После драк и дуэлей — бокал вина и еда первое дело! Успокаивает! — Дворянин дело говорит! — поддержал Фрейнур. После сцены с каретой он смотрел на барона благосклоннее. — Где накрывать прикажете? — осведомился приказчик. — В общем зале или хотите кабинет отдельный? — Ты вот что, голубчик, — сказал Найджел, — неси-ка нам закуски в номер. — Вина много не нужно, зато самого лучшего! — Сию минуту, судари! Друзья поднялись в комнату. Брайли морщась потирал растянутое запястье, гном бросился разыскивать среди вещей оброненный в спешке чехол. Магистр, присев на стул, молча наблюдал за ним, а эльф, отвернувшись, глядел в окно. Скоро появился приказчик с большим мельхиоровым подносом и, прошествовав чрез комнату, с ловкостью фокусника принялся накрывать стол. Едва дождавшись, когда он закончит, Брайли принялся за баранью ногу, тушенную в вине. Гном, глядя на него, тут же снял крышку с горшка и навалил себе плошку тушеных бобов с беконом. Эльф, не притронувшись к еде, налил в бокал вина и молча отошел к окну. — Так что они от вас хотели? — спросил Алкуин, когда за приказчиком закрылась дверь. — Избить? Ограбить? Найджел хмыкнул. — Тут сразу не скажешь. Возле фонтана ко мне подошли двое. Сказали, меня хочет видеть какой-то человек, якобы для серьезного разговора, и предложили сесть в экипаж. — Это тот, у которого Брайли колеса оторвал? — с набитым ртом поинтересовался гном. — Он самый. На мой вопрос — о чем разговор — ответили, что не знают, мол, их дело доставить меня к хозяину. Естественно, я отказался. Тогда они начали угрожать. — Найджел усмехнулся. — Пришлось им как следует наподдать, ну а остальное вы и сами знаете. Можно только догадываться, что им было нужно на самом деле. — Так может, надо было съездить? — спросил гном, подчищая хлебом чесночный соус. — Ни в коем случае! — подключился к беседе эльф. — Мы в городе проездом, нас здесь никто не знает. Какие могут быть разговоры? Он подошел к столу и, положив на хлеб пару ломтей сыра с копченым лососем, вернулся к окну, где на подоконнике стоял недопитый бокал. — Ты же видел, какие у них рожи! — добавил Брайли. — И вели себя эти люди как враги. — Арминас и Брайли правы, — сказал Найджел. — Какие могут быть разговоры? Мы едем по своим делам, и никого больше они не касаются. — Правильно! — Гном отправил в рот большой кусок баранины. — Нечего совать нос в дела его милости! Отужинав, друзья заперли дверь и, подперев ее комодом, улеглись спать. После волнений сегодняшнего дня это было самое мудрое дело. Брайли и Фрейнур, едва оказавшись в постелях, тут же захрапели. Арминас, прислонив подушку к стене, устроился на кровати в сидячем положении и долго смотрел в окно на мерцающие над крышами звезды. Потом закрыл глаза, но позы не переменил. Было решительно непонятно: спит он или просто думает о чем-то? Найджел, против обыкновения, долго не мог уснуть. Это же надо! Не успели отъехать от столицы, а кто-то уже хочет свести с ними счеты. Конечно, он предполагал, что такое возможно. Но все же… как-то рановато начались неприятности! Что же будет дальше? — Магия! — вдруг негромко произнес Алкуин. — Так вот, значит, в чем дело. — О чем это вы, магистр? — спросил Найджел, садясь на кровати. Алкуин улыбался, словно решил забавную головоломку. — Теперь понятно, почему Арноранские решили спрятать «Право» в Эскорале, — сказал он. — Не самое очевидное решение на первый взгляд. Но, как оказалось, верное. — И почему же? — Найджел, не надевая сапог, подошел к кровати магистра и, взяв стул, сел напротив. — Видишь ли, Найджел, когда-то в Фарлэнде жил древний народ, обладающий тайным знанием. Тысячи лет прошли после его исхода, но земли до сих пор закрыты для нынешних магов барьером древнего волшебства. Никто из них не смеет пересечь границу древнего края, а оказавшись рядом, они становятся не опаснее ремесленника или крестьянина. Похоже, Арноранские опасались, что маги или жрецы могут «нащупать» артефакт, и тогда никакое хранилище его не защитит. Вот и отправили в Фарлэнд. — Неужели маг может чувствовать предмет на расстоянии? — удивленно спросил Найджел. — Хороший маг может, — кивнул Алкуин. — Но только не в Фарлэнде. Там силы самого могучего мага бесполезны. Потому Арноранские и решились на такой шаг. Сейчас, конечно, время другое. Да и магов стало меньше, особенно хороших. Ордена вон, вообще запрещены. Вот Роберт и решил вернуть реликвию в столицу. — И какие же у нас шансы? — спросил Найджел. — Ведь если получилось у Скарсдейла, получится и у нас? — Думаю, шансы неплохие, — заверил магистр. — Если всегда действовать командой как сегодня — у нас получится.Глава 19
— Ну что, упустили клиента, болваны? Так и знал! Мессер Дюваль и не думал скрывать, какого мнения он о своих подручных. Он прибыл в Дайтон из Хобоса, затратив на перемещение уйму сил. А эти недоумки не справились с простым заданием! — Тупицы! Ничего доверить нельзя! Подойдя к дубовому кругу на стене, маг легко вытащил черную стрелу, можно было подумать, мишень сделана из бумаги. — А почему бы вам, мессер, не пустить огненную стрелу в этого Найджела? — осмелился спросить Кастет, внимательно следивший за действиями мага. — Зачем же нам надрываться, если вы на такие штуки способны? Раз! — и между лопаток! Неужто не попадете? — Ты идиот, Кастет? — раздраженно спросил Дюваль. Впрочем, он тут же взял себя в руки. «Откуда этот невежда может знать, как действует мишень?» — Никак нет, ваше превосходительство! — округлив глаза, отрапортовал разбойник. — В нашей компании я самый смышленый. — А если так, то хоть когда-нибудь думай головой, — сказал маг, делая вид, что все еще сердит. — Стрела нашла мишень потому, что знала, куда лететь. Вот если бы ты повесил мишень на спину Найджелу — тогда другое дело. — Мессер Дюваль обвел разбойников строгим взглядом. — Но этот человек нужен мне живым. Это ясно? Негодяи дружно кивнули. — Ну, и какие будут предложения? Разбойники молча потупили взгляды. Они побаивались мессера. Кастет робко поднял руку. — Э-э-э… можно мне, мессер? — Говори! — приказал Дюваль. — Мы не знаем, куда направляется этот Найджел, так? — Ну, так. — Но раз он выправляет подорожные недалеко от границы, скорее всего они поедут в Алембар. — Резонно, — вынужден был согласиться Дюваль. — Так вот… — видя, что его благосклонно слушают, Кастет почувствовал себя все увереннее. — Через несколько миль от границы будет город Лансваль. Куда бы они дальше ни направились, мимо — всяко ехать придется. — Ну и что с того? — нетерпеливо спросил мессер. — Ну, я ж и говорю… у меня там сродственник, стало быть, имеется и людишки под началом у него. Наша э… организация, — Кастет с трудом подобрал приличное слово, — пару лет назад оказала им услугу. Теперь за ними должок имеется. — Он гаденько рассмеялся. — Вот я и могу, значит, письмецо накатать, мол, вернуть должок надо. Напишу, да с голубиной почтой отправлю. — Это хорошо, — заметил мессер. — А хватит ли у твоего сродственника силенок Найджела и его людей скрутить? — Да уж, думаю, хватит, — весомо сказал Кастет. — Алембар чай не королевство, а герцогство. Там лихим людям свободы больше, — он грустно вздохнул. — У нас вон как зажимают, лишний раз носа не высунешь. Ну так как, мессер? — Ладно, — махнул рукой Дюваль. — Пиши письмо.Глава 20
Наутро отряд покинул гостиницу и направился в Нэк — небольшой городок у самой границы. Пока ехали улочками Дайтона, Найджел несколько раз замечал злые разбойничьи рожи, косящиеся из подворотен на проезжающий отряд. Это были явно не те персонажи, что участвовали во вчерашней схватке, но в принадлежности их к воровскому сословию он не сомневался. Было похоже, они не прочь взять реванш за вчерашнее унижение своих подельников. Поэтому, по выезде из города, эльфу было строжайше наказано следить за тем, что происходит на дороге, и в случае чего предупредить о засаде или погоне. Несмотря на мрачные ожидания, день прошел спокойно. Никто не думал их догонять, и уж тем более нападать. Дорога была оживленной, часто встречались разъезды конной стражи, поэтому с краткими остановками на отдых отряд находился в дороге до первых сумерек, сумев-таки засветло добраться до Нэка. В сам город решили не заезжать — ночь скоротали в придорожном трактире «Королевская рысь». Нэк окружали могучие леса, где нередко охотились члены королевской семьи. Комнаты в гостинице оказались небольшие, но чистые — никаких клопов или блох, а мест навалом — цены за постой у границы кусались. Лучшие комнаты занимали чиновники. Публика попроще — крестьяне и возчики обозов — предпочитала отдыхать на возах — так дешевле. Да и купчики особо не шиковали: не то чтобы тратиться не желали — а просто предпочитали оставаться поближе к товарам. Зато в общем зале было не протолкнуться от желающих пропустить кружечку-другую эля или медовухи. Люд был в основном торговый, но попадались и «государственные люди» — в основном таможенные крючкотворы. Тут и там велись разговоры о выгодах и сделках, товарах и налогах. Бородатые мужички косились на отряд Найджела настороженно — что за люди, непонятно? Всеобщий интерес вызвал гном с огромным топором. А вот эльф в предусмотрительно надвинутой на уши охотничьей шляпе никого не интересовал. Еда в трактире была простая, но сытная. Пиво свежее — его варили неподалеку, в маленькой пивоварне у реки. На первое поднесли наваристый суп вприкуску с пирогами, на второе — жаркое из индейки. Утолив голод, друзья неторопливо потягивали ароматный напиток. Гном, прихлебывая пиво, продолжал степенно закусывать. Брайли с уважением посмотрел на маленького едока. — Ну, я-то понятно, почему много ем, — сказал он, похлопав себя по животу. — Уж такой вымахал. Ну а ты? — Попробовал бы ты, барон, в кузне на голодный желудок молотом помахать! — усмехнулся Фрейнур, ничуть не обидевшись. — А поесть впрок люблю, потому что голодал много. В наемниках всякое случалось! Иной раз по три дня одними сухарями пробавлялись. Хотя по-настоящему, что такое без куска хлеба сидеть, довелось только в столице узнать, — гном раскатисто хохотнул. — В столице! Представляете?! Вот и ем впрок. Допив пиво, Найджел посоветовал бойцам не засиживаться, а отправляться в номер. Сам он сходил на конюшню, проверил лошадей. Вернувшись в комнату, командир застал отряд в полном составе. Барон уже храпел, гном начищал сапоги, эльф перебирал стрелы у камина, а магистр делал записи в тетрадь, поставив масляный светильник на стол. Найджел снял куртку, скинул сапоги и, откинув одеяло, с удовольствием забрался в кровать. Скоро все уже спали, ведь вставать приходилось с рассветом.Глава 21
Утром, пока все спали, Найджел спустился в зал справиться насчет завтрака. В трактире стояла особая предутренняя тишина, когда большинство постояльцев еще спит, но кто-то уже поднялся и нехотя занимается утренним туалетом. Заспанный хозяин, зевая во все горло, только разводил огонь в очаге, но, увидев серебряную монету, вмиг стряхнул остатки сна и резво загремел кастрюлями и сковородками, между делом поругивая повара, запившего с ночи. Приказав заварить чайник крепкого чаю, Найджел отправился будить друзей. Не прошло и часа, как, плотно позавтракав разогретой гречневой кашей с мясом и пирогами с ливером, отправились в путь. Вдоль дороги местами висел туман, но в обозах уже вовсю кипела бурная деятельность. Конюхи кормили-поили лошадей, обозные мужики отряхивали от росы намокшие рогожи, которыми укрывали товар, возницы смазывали дегтем колеса. Помятые спросонку купцы, хватившие вчера лишку, морщась и почесывая бороды, обходили возы, проверяя, не пропало ли чего за ночь. Тут и там дымили костры: кто-то кипятил воду в медном чайнике, а где-то даже варили кашу в большом закопченном котле. Однако, большинство набивало животы всухомятку, экономя время и деньги. На таможенном переходе царила оживленная толчея. Полосатый шлагбаум был только что поднят. По таможенному уложению переход закрывался с началом темноты и открывался с рассветом, однако из-за привычной волокиты пропускать еще не начали. Вереница порожних возов из Аорна растянулась на милю, а груженных товаром навстречу им — и того больше. На телегах громоздились рулоны холстов и кож для лучших Аорнских портных, бочки с соленой рыбой и мешки с древесным углем. Особняком выделялись длинномерные подводы, пахнущие янтарной смолой, на которых везли дорогую древесину с побережья Северного моря для королевских краснодеревщиков. Вдоль возов деловито прохаживался капрал с тремя солдатами. Он то и дело заглядывал под рогожи, проверяя, «не везут ли контрабанды и беглых без пачпорта». На самом деле капрал высматривал, чем поживиться. Крестьяне при виде «власти» робели и спешили оделить капрала салом, завернутым в чистую тряпицу, копченой рыбой в промасленной бумаге, а то и незаметно сунуть в сумку бутыль с мутноватым и крепким деревенским «перегоном». Если кто-то по простоте душевной медлил, солдафоны без зазрения совести изымали «товарные излишки». Хитрые купцы, не дожидаясь капральской «ревизии», старались незаметно одарить «грозных» таможенников серебряной монетой или дорогим перегоном, очищенным жженым углем и настоянным на можжевеловых ягодах или дубовой стружке. Говорили, от такого поутру не болела голова. Вереница порожних возов из Аорна таможенников не интересовала. Но и здесь очередь едва ползла: пока проверят подорожные, заполнят реестр… — Да здесь день проторчать можно, — недовольно проворчал гном, почесывая макушку. — Не будем терять время, — сказал Найджел. — Нам досмотр не нужен. Вперед! Рассекая торговый поток, словно волнорезом, широкой грудью пуантенца, лавируя среди возов, он медленно стал пробиваться к узкому дорожному устью перед шлагбаумом. Отряд, стараясь не отставать, плотным клином последовал за командиром. В каменной сторожевой будке у шлагбаума маялся с похмелья сборщик пошлины, судя по нашивкам, сержант. Увидев «непорядки», он так и взвился. И без того красная толстая рожа стала пунцовой. Выскочив из будки, он локтями растолкал толпу и, бросившись к нарушителям, схватил за упряжь пуантенца Найджела. — Куда прешь?! А ну сдай назад! Найджел наклонился к нему и сунул под нос руку. Увидев в коричневой замшевой перчатке серебряную крону, сержант выпучил глаза и облизнулся. — Что ж это вы, господа… это самое… Сразу-то в этих плащах и не разберешь… Не признал… — Хватит болтать, — осадил его бессвязную болтовню Найджел. — Делай свое дело. Да побыстрее! — А ну, посторонись! — загремел сержант, хватая под уздцы тощую лошаденку, впряженную в скрипучую телегу, и стаскивая ее на обочину. Тщедушный мужичонка на телеге, вцепившийся в вожжи, испуганно таращил глаза, даже не пытаясь протестовать. — Не видишь, важные господа едут?! Найджел вынул свернутые трубкой бумаги. — Вот наши подорожные! — Сию минуту, господа! — заверил сержант. — Сейчас отметим! Мы это мигом! — Осторожно взяв бумаги, он скрылся в будке. Окруженные волнующимся людским морем путники мечтали поскорее вырваться из толчеи и, успокаивая лошадей, поглядывали по сторонам. У дороги, под забрызганной грязью стеной барака с провалившейся крышей, развалясь словно на троне, а не на пыльной травяной кочке, восседал замызганный оборванец. От нечего делать он жевал самосад, время от времени сплевывая коричневую жижу. Почему-то его рожа сразу не понравилась Найджелу. «У тебя ж на лбу написано, приятель, что душегуб и проходимец ты изрядный!» — подумал он. И точно: шрам на лбу оборванца был похож на такой, какой бывает от удара мечом. Такая публика часто участвовала в драках, но удара благородного клинка удостаивалась в редких случаях. Похоже, это не простой пьяница… Найджел еще раз взглянул в сторону барака, но оборванца и след простыл. «Уж не соглядатай ли часом? — подумал он. — Что ж, этого следовало ожидать». Сержант еще отмечал в реестре подорожные, а с небольшой голубятни, торчащей из-за деревьев, поднялся белый голубь и, набрав высоту, потянулся на северо-запад. От внимательного взгляда Найджела это не ускользнуло.Глава 22
После таможенной толчеи на дороге было по-утреннему пустынно. Те, кто везли товары в Аорн, еще с вечера сгрудились у таможенного перехода, спасаясь от воров и в надежде быстрее пройти досмотр. Те же, кто ехал порожняком, досматривались во вторую очередь и значит еще долго будут догонять отряд… Примерно через час хвойный лес поредел, слева потянулись рощи, справа — небольшие вытянутые вдоль дороги холмы и взгорки, поросшие молодыми березами и травой. — Кажется, за нами следят, — не меняя положения, тихо сказал эльф. — Я видел справа человека на холме. Он следил за дорогой, а увидев нас, сразу спрятался в траве. Найджел пожал плечами. — Может, крестьянин, какой — увидел вооруженных людей и испугался, — сказал он, понимая, что эльф прав. С чего бы крестьянину бояться проезжающих по дороге путников? Где-то среди деревьев мелодично просвистела кленовая овсянка. Немного погодя впереди ей ответила другая птаха. — В это время овсянки не кричат, — негромко произнес Алкуин. — У них появляются птенцы и они ведут себя тихо, чтобы не привлекать хищников. Странно! — Я вижу высоко в небе коршуна, — заявил эльф. — Тем более удивительно! — сказал магистр. — Птицы ни за что не подали бы голос, когда хищник поблизости. — Похоже, ты был прав, Арминас, — сказал Найджел, расстегивая ремешок на чехле с арбалетом… — Кстати, еще на таможне я видел подозрительного оборванца… — …который не спускал с нас глаз, — договорил за него Брайли. — А когда негодяй увидел, что мы отмечаем подорожные, бросился предупреждать своих дружков. — А потом были голуби, — добавил эльф. Найджел улыбнулся. Значит, его бойцы, как и он сам, все время были начеку, а не просто беспечно болтались в седлах. — Что будем делать? — спросил гном. — Может, пошлем эльфа на разведку? Они ведь проберутся, куда хочешь! А ходят так, что травинки смятой за собой не оставят. Правда, Арминас? — Я и не знал, что на такое способен, — улыбнулся эльф. — Нет, Фрейнур, мы по воздуху не летаем. — Я знаю, где они устроят засаду, — сообщил Алкуин. — Вот как? Вы бывали в этих краях? — спросил Найджел. — Мне доводилось бывать в Лансвале при дворе здешнего герцога. Я хорошо запомнил дорогу. — И где нам ждать нападения? — Примерно в паре миль отсюда будет узкое место, дорога стиснута холмами с обеих сторон, — магистр кивком указал вперед. — Склоны крутые, поверху заросли кустов. Лучше места для засады не придумаешь. Я бы устроил ее именно там. — И что вы предлагаете, магистр? Алкуин, немного подумав, сказал: — Можно попробовать обойти засаду. Впереди дорога делает изгиб. Он скроет нас от чужих глаз. Свернем в рощу — а там посмотрим. — Так и поступим, — согласился Найджел.Глава 23
Едва дорога скрылась за поворотом, путники свернули налево в небольшую рощу. Скоро им подвернулась лесная балка, протянувшаяся на запад. Под защитой ее склонов прошли около мили. Постепенно балка сужалась, склоны становились выше. Похоже, она врезалась в один из холмов, о которых говорил магистр. Под копытами лошадей зачавкала влажная земля. — Далеко еще? — спросил Найджел. Алкуин молча ехал вперед. Наконец, он поднял руку. — Думаю, это где-то здесь. — Отряд, стой! — приказал Найджел. Бойцы спешились и окружили командира, невольно озираясь по сторонам. Где-то справа, в двух шагах, притаилась разбойничья засада. — Может, пройдем еще немного, чтобы наверняка обойти опасное место? — спросил гном. — И под прикрытием холма выйдем на дорогу. — Впереди начинается болото, — сообщил эльф. — Я чувствую испарения. Дальше лошадям не пройти. — Что делать будем, командир? — спросил Брайли. Найджел взглянул на верх зеленого склона и сказал: — Арминас, посмотри, что там. — Может, засады и нет? — с надеждой предположил гном. Не говоря ни слова, эльф поднялся на край балки и скрылся в траве. Вскоре он показался вновь и бесшумно соскользнул вниз. — Ну что? — нетерпеливо спросил барон. — Они там. — И сколько их? — Десятка три… — Стрелки есть? — Три арбалетчика и два лучника. Найджел покачал головой. — Да, разбойники нынче пошли не простые. Раньше с кистенем да дубиной на дело ходили, а теперь экипированы, как гвардейцы! — Так у них, похоже, заказ! — напомнил Фрейнур. — Вот и подготовились. Найджел тем временем принял решение. — Арминас, давай наверх, снимем стрелков, пока они не опомнились. А потом все вместе навалимся врукопашную… Эльф молча кивнул и стал подниматься по склону. Проводив его взглядом, Найджел приказал друзьям слушать и, когда начнется атака, немедля подниматься к ним, а сам, прихватив арбалет, последовал за эльфом. Выбравшись из балки, он оказался на узком краю земляного гребня, внизу вытянулась длинная ровная лужайка — ни дать ни взять ристалище для турниров. Заканчиваясь кустами, лужайка обрывалась покатым травяным склоном, за которым проходила едва видная отсюда дорога. Разбойники в серых и коричневых зипунах затаились по обе ее стороны, словно воробьи в кустах. Ожидая отряд, они сосредоточили внимание на дороге, совершенно не интересуясь тем, что происходит на флангах. Найджел, как ни старался, не смог насчитать больше дюжины душегубов. А эльф говорил, их три десятка. Впрочем, ему виднее. Арминас вопросительно взглянул на командира. — Давай! — шепотом ответил тот. Эльф поднял лук и выпустил стрелу. Найджел видел, как дернулся и обмяк стрелок, притаившийся в кустах на противоположной стороне дороги. Затаившийся рядом мечник вытянул шею и закрутил головой. Очередная стрела, выпущенная эльфом с хладнокровием стрелка по мишеням, уложила еще одного арбалетчика. На этот раз уже несколько человек закрутили головами, очевидно расслышав звук стрелы. — Давай еще одного! — горячо зашипел Найджел. — Сейчас опомнятся! Арминас, не мешкая, уложил третьего стрелка — на этот раз им оказался лучник. Тело негодяя начало медленно сползать по склону. В зарослях мелькнуло серое пятно линялой куртки, Найджел вскинул арбалет. Для такой машинки расстояние было великовато, но он все же сделал выстрел. В кустах вскрикнул раненый. Не мешкая, он выстрелил еще раз, туда, где взгляд заметил дрогнувшие ветви, выгнав из кустов ошалелого мечника.Оставшись без укрытия, тот бросился вниз по склону и забился в придорожную канаву. Вслед за этим послышались громкие взволнованные возгласы, переросшие в вопли. Очевидно, враги обнаружили убитых стрелков. — Ну все, сейчас начнется! — выдохнул Найджел. Кусты, затрещав, закачались, как от сильного ветра, из травы поднялись бородачи, прятавшиеся в каких-то канавах, и на лужайку высыпала дюжина разбойников. Они с ревом устремились к валу, где заняли позицию Найджел с эльфом. — Давай, Арминас! Бей самых ретивых негодяев… — Я потерял арбалетчика, Старк, — сообщил эльф, встревоженно оглядывая заросли на другой стороне дороги. — Отвлекся на миг — и проморгал! Встречайте пехоту без меня! Найджел нервно оглянулся назад. Из балки, громко пыхтя, карабкались остальные бойцы отряда. Барон, оказавшись наверху, помог выбраться гному. Магистр, несмотря на болтающуюся на боку сумку, которую он почему-то не оставил внизу, справился сам. — Эх! Когда-то я был неплохим пращником, — сказал он, выхватывая плетеный кожаный ремень и продевая кисть в петлю на конце. Подняв из травы камень размером с кулак, он вложил его в уширение в центре пращи и сложил ее пополам. Разбойники преодолели уже половину расстояния. Впереди, ревя как бык, несся толстяк в пожарном шлеме, размахивающий дубиной, утыканной гвоздями. Алкуин со свистом раскрутил пращу над головой. Вжик! Вырвавшийся из нее камень пролетел дистанцию в полсотни шагов и глухо ударил в шлем толстяка. Оглушенный разбойник перекувырнулся через голову и рухнул в траву. — Хороший бросок! — воскликнул Найджел, оставив разряженный арбалет, и выхватил меч. — Магистр, оставайтесь с Арминасом — будете прикрывать нас! До сих пор занимаемая позиция давала преимущество. Сейчас же, когда на них катилась орущая орда разбойников, преимущество превращалось в недостаток. Удержаться на узком гребне против превосходящего числом противника было сложно. Их могли запросто опрокинуть в балку и добить из луков и арбалетов. Оставалось встретить противника в открытом бою. — Пошли! — крикнул Найджел вскакивая. Брайли и Фрейнур тут же рванулись следом… Они стремительно скатились по склону навстречу врагу. Найджел мчался так, что ветер в ушах свистел. Где-то вскрикнул арбалетчик, раненный эльфом. Увидев легкие цели, он выглянул из укрытия и выдал себя. Оставшийся лучник оказался хитрее: вместо того, чтобы охотиться за легкими мишенями, он решил вычислить вражеского стрелка и потягаться с ним в меткости. Предоставив снайперам самим выяснять отношения, Найджел сосредоточился на схватке. Наперерез ему бежали двое. Первым несся детина, каких поискать. Статью он ничуть не уступал барону. «Наверное, был в деревне кузнецом, пока с разбойниками не спутался», — подумал Найджел. В следующий миг, заревев, «кузнец» взмахнул мечом. Найджел, пригнувшись, проскользнул мимо детины и, полоснув его сбоку мечом, легко рассек кожаный доспех — защита здесь была не в пример тоньше, чем прикрывающая грудь сшитая суровой нитью «трехслойка». Гигант по инерции сделал несколько шагов, ноги его подкосились и, выронив меч, он завалился набок. Зверски размахивая кистенем, на Найджела бросился второй разбойник; его подергивающаяся крысиная мордочка была искажена жестокой радостью. Старк прямо с пояса коротко метнул в противника кинжал, угодив ему в бедро. Этого хватило, чтобы вывести врага из строя. Выронив кистень и завопив во все горло, негодяй обеими руками схватился за ногу и повалился в траву. Наклонившись, Найджел выдернул кинжал и огляделся. Справа от него кипело жаркое сражение. Гном лихо бился с двумя коренастыми бородачами. Барону противостояли пятеро разъяренных негодяев. Двое других, один из которых зажимал рану в боку, а другой держался за руку, кружили поодаль и не спешили бросаться в драку. Брайли дрался с бесшабашным весельем, демонстрируя при этом навыки искусного бойца. Он одинаково мастерски владел мечом, атакуя и защищаясь, не забывая при каждом удобном случае отвешивать пинка под зад зазевавшемуся разбойнику. Похоже, драка нравилась ему. Несмотря на то, что его могучая фигура неодолимо притягивала врагов, барон справлялся, и наседавшие на него противники разлетались по сторонам, словно наткнувшись на стену. Со стороны это напоминало нападение стаи дворняжек на дикого медведя. Конечно, они лают и больно кусаются, но исход драки заранее известен… «Весьма странная манера боя для придворного дуэлянта, — удивленно отметил Найджел. — Скорее подходит человеку, привыкшему драться в уличных потасовках, где все средства хороши…» Гном, напротив, сражался весьма серьезно. Его разящий топор сверкал как молния. Ни одного лишнего движения, все выверено для того, чтобы сберечь силы. Удар… удар… Блок… Удар… — на этот раз длинной рукоятью, и обмякшее тело разбойника сползает на измятую ногами траву… «Сразу видно бывалого наемника… Ага! Еще гости!» Найджел шагнул навстречу выскочившим из кустов верзилам. Один из них тут же рухнул, получив стрелу — эльф, ведя дуэль с вражеским стрелком, не забывал приглядывать за друзьями. Идущий следом мечник метнулся назад в кусты. Зато третий, злобно заревев, бросился в атаку. Старк парировал сильный косой удар, контратаковал, отбил очередной выпад и достал клинком длинного желтолицего разбойника, орудующего страшной ощетинившейся шипами булавой. Тем временем, барон с гномом, уложив или ранив большинство своих оппонентов, обратили в бегство тех, кто еще держался на ногах. Эльф разобрался с последним стрелком и зорко следил за тем, что происходит на поле боя. Значительно проредив вражеские ряды, отряд Найджела закрепился на возвышенности. Теперь основная масса нападающих катилась с противоположной стороны. Скатившись по склону, люди перебегали дорогу и начинали карабкаться вверх, чтобы получить мечом или топором и снова оказаться внизу. Навстречу им катились те, кому уже «повезло» отведать стали. Со стороны это напоминало детскую игру в царя горы, в которую играют взрослые люди — вот только ставки в этой «игре» были значительно выше. Некоторые «игроки» так и оставались лежать в траве. Разбойники наконец решили использовать численное преимущество, полагая, что трое бойцов не смогут противостоять им, если они растянутся в линию и начнут атаковать все сразу. Тогда фланги обойдут врага и сомкнутся у него за спиной, взяв в кольцо. Завыв, как стая волков, они разом бросились в атаку. В это время на краю появились магистр и эльф и встали плечом к плечу с друзьями. Это и решило исход сражения. Стрелы лучника и камни пращника рассеяли фланги, а неукротимая троица в центре мечами, кинжалами и топором опрокинула авангард. Значительно поредевшая разбойничья вольница начала отступать. Кое-кто, правда, еще пытался огрызаться, призывая подельников «не дрейфить и наподдать дворянчикам и гному». Но стрелы и камни продолжали исправно выбивать заводил, заставляя разбойников, изрыгая ругательства, пятиться вниз. Оказавшись на дороге, они уже не пытались вновь штурмовать склон, а задали стрекача, один за другим скрываясь за поворотом. — Ура! Победа! — радостно закричал гном, потрясая топором. — Теперь запомнят, как нападать на отряд его милости! — Надеюсь, ты прав, Фрейнур, — тяжело дыша произнес Найджел, опираясь на меч и вытирая рукавом пот. — Интересно, тебя опять хотели пригласить побеседовать? — спросил Алкуин, провожая взглядом убегающих разбойников. — Или на этот раз нас просто хотели закопать? — А вот это мы сейчас узнаем. — У кого тут узнавать? — хмыкнул гном. — Кто цел остался, улепетывает во все лопатки, только пятки сверкают! — Посмотрим, может, есть раненые, — сказал Найджел. — Вон там из кустов на меня выскочили двое. Одного я крепко достал мечом, другого только ранил кинжалом в ногу. Но больше он не подымался, похоже, трусоват парнишка… — Пошли посмотрим! — сказал барон. Найджел оказался прав: обладатель крысиной мордочки лежал у кустов, старательно изображая бездыханную жертву. Рядом валялся кистень. Увидев людей, приближающихся с оружием, раненый негодяй зашевелился и, приподнявшись на локтях, начал быстро отползать в кусты, оставляя за собой на помятой траве красный след. — Стой! Куда? — проревел Брайли, пригвоздив разбойника к земле свирепым взглядом. Победители не торопясь подошли к раненому, взяв его в полукольцо. — Мы тебя не тронем, — строго сказал Найджел. — Скажи только, кто вас нанял? Да не вздумай отпираться и говорить, что вы простые грабители! — Да, кто приказал вам напасть на его милость? — грозно насупился гном. Отщепенец затравленно озирался. — Вы все равно меня прикончите! — вдруг взвизгнул он. — С какой стати вы пощадите того, кто поднял на вас оружие? — В отличие от твоих дружков, я привык держать слово, — твердо сказал Найджел. — Как тебя зовут? — Шустрый, так меня кличут, — нехотя признался тот. — Ну, говори, Шустрый! Или у тебя есть выбор? Закусив губу, разбойник заморгал глазами. — Ну, хорошо, хорошо, — сдался он. — Расскажу, что знаю. Найджел кивнул. — Вот и молодец. Давай, говори! — Письмо мы получили вчера с голубиной почтой из Дайтона. — Раненый вздохнул. — Кастет писал, родственник атамана нашего. Должок у нас перед их шайкой образовался, вот его отдать и потребовали. Отработать, стало быть. Сегодня утром голубь еще письмо принес — с таможни сообщали: мол, клиенты на пути в Лансваль, смотрите в оба! Вот мы вас, стало быть, и поджидали, как приказано было. — Что за приказ был?! — в голосе Найджела сквозили железные нотки, и Шустрый, оробев, отодвинулся подальше. — Приказ простой, — разбойник все-таки нашел смелость продолжить рассказ. — Вашу светлость — судя по описанию, это именно вы — скрутить и доставить на заимку у болота неподалеку отсюда. — А с остальными что? — А остальных — в расход! — Разбойник вздохнул. — Кастету только ваша светлость нужна. Живой и невредимый! — Живой и невредимый? — Найджел усмехнулся. — Чего же твой приятель-кузнец мне чуть голову мечом не снес? — Так мы ж вас на дороге ожидали — а вы с фланга ударили. Да как крепко! К тому же драться-то вы сильны — вон, и стрелок у вас какой чудной! Там уж не до приказа стало! — А зачем его милость Кастету? — спросил Фрейнур. — Про то мне не доложили, — развел руками разбойник. — Видать, рожей не вышел, чтобы мне атаманы отчет давали. Просто сказали — иди и руби! — Он тяжело вздохнул. — Может, ваш главарь знает? Шустрый усмехнулся. — Может, и знал… Только вы его того… порешили… — Понятно! — Найджел отвернулся от разбойника и посмотрел на друзей. — Похоже, продолжение той истории в Дайтоне, — сказал он. — Видать и правда очень кому-то побеседовать хотелось. Что скажете? — Тут и говорить нечего, — сказал Брайли. — Так или этак, а нам эти беседы ни к чему! Убираться отсюда надо! — Точно! Здесь делать нечего, — поддержал гном. — Кстати, ваше благородие, где ты так научился мечом махать? — Я с детства неплохо дрался. Хм… Дворянину без этого нельзя! — А что со мной делать будете, милостивые государи? — подал голос раненый. — Добьете или уйти позволите? — Если не будешь рассиживаться, успеешь убраться до того, как здесь появятся гвардейцы герцога, — взглянув на него, бросил Найджел. — Я свое слово держу… — Слышал? Убирайся, пока его милость добрый! — прикрикнул гном. Разбойник кряхтя и охая поднялся, подобрал чей-то меч и, опираясь на него, хромая побрел прочь, оглядываясь, как бы «милостивые государи» не послали ему в спину стрелу. Скоро его качающаяся фигура скрылась за кустами. — Ну что, раненые есть? — спросил Найджел, оглядывая бойцов. — Похоже, в этот раз, мы легко отделались… В горячке боя мысль о том, что кто-то может быть ранен, не приходила в голову — и то сказать, было не до того. Оказалось, Фрейнуру прокололи заточкой плечо. У барона были изрезаны руки, у самого Найджела ощутимо саднил неглубокий, но длинный порез на правом предплечье. Эльф не получил в бою ни царапины. Магистр же, орудуя пращой, растянул плечо. В этой ситуации весьма кстати пригодилась сумка с мазями и растираниями, которую он не снял даже во время боя. И теперь Алкуин без лишних разговоров приступил к обязанностям отрядного лекаря. — Как там наши лошади? — спросил Фрейнур, встревоженно наблюдая за приготовлениями магистра. Он страх как боялся докторов, хотя и не признавался в этом никому. — Пойду посмотрю! — Я схожу, — остановил его эльф. — Пусть магистр занимается вашими ранами, а я приведу лошадей. — Спасибо, Арминас, — поблагодарил его Найджел. — Кстати, захвати арбалет, я оставил его на гребне. Эльф направился в балку, старательно обходя валяющиеся на траве тела разбойников. Тем временем Алкуин, морщась от боли в плече, ловко перевязывал раны, пообещав друзьям основательнее заняться ими в Лансвале — до города оставалось совсем ничего…Глава 24
— Что скажете, магистр? — спросил Найджел, когда они продолжили путь. — Правду нам сказал разбойник? Мне все же думается, он не солгал. Может, совсем чуток… — Что ж, это и впрямь похоже на правду, — согласился Алкуин. — Несомненно, это как-то связано с нашим заданием. Найджел был горд. В первом настоящем бою его бойцы показали себя с лучшей стороны и с честью вышли из непростой ситуации. Значит, он сделал правильный выбор. Вот только не пришлось бы слишком часто проверять отряд на прочность. Вскоре холмы отступили, их плавные очертания теперь скрывались за густым лесом. Дорога стала шире, вдоль обочин были вырублены кусты. Навстречу прогрохотал обоз, спешащий в Аорн. Следом еще один, торопливый и шумный — никак не меньше полусотни возов, груженных древесным углем и строевым лесом — растянувшийся по дороге длинной скрипучей лентой. Пропуская его, отряд вытянулся вдоль обочины. Глядя на ползущие мимо возы, магистр с эльфом завели ученую беседу на предмет торговли: где что в королевстве производится, добывается и где имеет наибольший спрос. Гном внимательно слушал и время от времени задавал вопросы, на которые всегда получал ответы. Собеседники были рады найти в его лице благодарного слушателя. Найджел и Брайли ехали во главе отряда. Скоро они на два корпуса опередили оживленно беседующую группу. — Так чем же вы так прогневали государя, барон? — спросил командир. — Что заслужили почетную ссылку… — Дуэль! — коротко бросил тот в ответ. — О! Дуэль! — Найджел усмехнулся. — Тогда понятно! — Арноранский не терпел такого варварского выяснения отношений, и дуэли были строжайше запрещены. — А что мне оставалось делать? — вздохнул здоровяк. — Ведь речь шла о чести женщины. Пришлось проучить троих молодых нахалов, распускавших грязные сплетни. Поверьте, Найджел — я даже клинка не обнажил. Просто надавал соплякам по шеям, как простолюдинам. А они, вместо того чтобы разобраться со мной как подобает мужчинам, подняли шум и, утерев сопли, бросились жаловаться Роберту. Ну, куда это годится? — Никуда не годится, — согласился Найджел. Дорога тем временем вышла из лесистой лощины, и впереди показались крыши Лансваля. Город окружали дымящие трубы кузниц и фабрик. При въезде у речушки визжала пилами лесопилка. Пахло смолой, рядом со штабелями досок желтели горы золотистых опилок. Главный город герцогства Алембар был напрочь лишен столичного лоска. Дома были старые, добротные и выглядели просто. Попадались и вполне респектабельные особняки за каменными заборами, из-за которых заливались лаем сытые барбосы. Вместе с тем город был весьма основательным. «Купеческий» — как оценил его Фрейнур. Почти все первые этажи и подвалы домов занимали магазины и конторы, лавочки, харчевни и кабачки. На крохотных уличных рынках было полно продавцов и покупателей. Вдали, на северо-западе, виднелся замок герцога, стоящий на высокой скале в окружении леса. Он как вечно бодрствующий страж наблюдал за городом, напоминая подданным, кому они обязаны своим благополучием и потому не забывали платить налоги. — Может доложить куда следует про то, что на дороге на нас напали? — спросил Фрейнур, не спуская взгляда с замка. — Не думаю, что это хорошая мысль, — покачал головой Брайли. — Конечно, нам это ничем не грозит, но времени потеряем уйму. Верно, командир? — Я тоже так считаю, — кивнул Найджел. — Пусть кому надо сами разбираются. Спросив у торговца стеклянной посудой, как найти гостиницу, направились в северную часть города. Там, у подножия замковой скалы, располагалось заведение «Простая Радость». Лучше в городе ничего не было, поэтому остановились здесь. В номере магистр занялся врачеванием. Слуга согрел воду и принес в комнату медный котелок, Алкуин заварил в кипятке травы, дал настояться и промыл этим настоем раны и ушибы пострадавших. Затем наложил травяные мази и завязал новыми бинтами. Вскоре друзья отправились в ближайшую лавку прикупить запасов: круп, солонины, твердого сыра, ведь за Лансвалем перегоны становились длиннее и постоялые дворы вдоль дороги встречались редко. В бакалейном отделе Найджел купил фунт отборного чайного сбора в полотняном мешочке. Удовольствие было не из дешевых, однако он по опыту знал, как важен в походе бодрящий напиток для поднятия сил и придания бодрости. Впрочем, нагружаться не стали — пока еще было довольно иметь в седельных сумах трехдневный запас провизии. Вернувшись в гостиницу, оставшееся до вечера время занимались чисткой оружия. Желающим даже удалось вздремнуть. Вечером спустились на ужин в зал. Отъезд был назначен на утро, а значит, сейчас было самое время пропустить по стаканчику. Рядом со столом, который заняли Найджел со спутниками, трапезничала компания бородатых мужичков, молодых и постарше, принадлежащих к торговому сословию. Неторопливо осушались кружки, звучали степенные речи… — А вы слышали, говорят, какие-то молодчики разогнали шайку Рябы, — понизив голос, сказал долговязый детина с пшеничными усами. — А его самого порешили. — Да иди ты! Не может быть! — Не хочешь — не верь. А только люди зря болтать не станут. Говорят, было дело! А может, и свои кокнули… — Ну, у них это дело обычное. — Это точно. У них — у разбойников в смысле — так и бывает. Сегодня они — завтра их! — Ну и шут с ними! Меньше обдирать будут на дороге! — Да! Меньше! Держи карман шире! На место этих другие придут. — А может, и нет! — Это почему же? — А герцог на что? Он им покажет! Да так, что мало не покажется! — Ага, уже показал. Пока какие-то молодцы шайку не разогнали, никто и не чесался. — Вы это, насчет его светлости потише… — предупредил спорщиков самый пожилой из компании. — Еще услышит кто да донесет. Стражники так всыплют — только шкура трещать будет. А еще и штраф могут наложить! Все дружно уткнули носы в кружки. Со стражниками никто не хотел иметь дела. Да и штрафы в герцогстве были — будь здоров! Отпив по изрядному глотку пива, мужики вновь вернулись к обсуждению торговых дел, справедливо рассудив, что поговорить о разбойниках может и интересно, да не выгодно, а о герцоге болтать вообще не стоит. — Ну вот, уже весь город говорит о нашей драке, — вздохнул гном, когда бойцы, отужинав, возвращались в комнату. — И как только узнали? — Так сколько людей после нас по дороге проехало, не одна сотня! — сказал барон. — А такие следы сложно не заметить. Да ты не бери в голову! — Да я и не беру! — пробормотал Фрейнур. — Вот только думаю: мы в дороге всего четыре дня, а подраться уже два раза довелось! Что дальше-то будет?Глава 25
Предместья Лансваля вместе со скалой и замком герцога Алембар на ней остались далеко позади. Дорога вилась среди пологих холмов-великанов, поросших травой и редким кустарником. Северный тракт, проложенный в незапамятные времена, поддерживался в полном порядке — одним из основных требований Арноранских к своим вассалам было содержание в надлежащем виде дорог, пролегающих по их территориям. Исполнение указа соблюдалось неукоснительно. Северные тракты, вплоть до самых отдаленных городов-бухт, могли похвастаться отсутствием рытвин, завалов валежника и наличием кое-где мощеного покрытия. Не то что разбитые дороги в покрытой лесами восточной части королевства или почти полное отсутствие дорог на постоянно воюющем юге. Едва ли не на каждой миле отряду Найджела встречались крестьянские возы и целые обозы, везущие в город с ферм и отдаленных хуторов всякую всячину. Когда перевалило за полдень, бойцы сделали недолгий привал, и вновь отправились в путь, вслед за стремительно убегающим на запад солнцем. В какой-то момент поток возов стал стихать, а потом и вовсе иссяк. Приближались сумерки. — Пора определяться с ночлегом, — сказал Найджел. — Пока совсем не затемнело. — Может, поищем стоянку купцов? — предложил Алкуин. — Хотя, наверно, большинство будет тянуть до города, чтобы не стоять в чистом поле. — Как бы вчерашние головорезы не вздумали с нами поквитаться! — зевнул Брайли. — Неохота перед сном вместо ужина мечом махать. — Это вряд ли… — сказал Найджел. — Не резон им сейчас в погоню бросаться. Будут сидеть по норам, боясь нос высунуть, да раны зализывать… — Его милость так вчера наподдал злодеям, что им нипочем не захочется больше с нами связываться, — поддакнул Фрейнур. — И все же выберем место с хорошим обзором, чтобы никто не смог подобраться незаметно, — сказал Найджел. — А вон, ваша милость, смотрите, как раз такое! — радостно крикнул гном, указывая рукой вперед, туда, где слева виднелась небольшая ровная возвышенность. — Оттуда уж точно хорошо видна дорога, а нас еще пусть попробуют разглядеть за кустами. А если полезет кто — вниз сбросим! Так и сделали. Лошади легко взяли пологий травяной склон, и минуту спустя путники были на месте. Отсюда дорога и правда просматривалась на мили в обе стороны. А растущие купами кусты скрывали отряд и лошадей. — Что ж, это место нам подходит, — объявил командир. Всадники спешились. Пожитки отвязали, коней стреножили и пустили пастись. Брайли и Фрейнур, не сговариваясь, занялись костром — сушняка на вершине хватало. — Вот, возьми. — Найджел протянул гному огниво, и тот, встав на колени, вскоре начал раздувать тлеющий трут, подкладывая кусочки сухого мха и тонкие веточки. Старк тем временем вынул из седельной сумы полотняный мешочек с пшеном, изрядный кусок копченой грудинки, завернутый в чистую тряпицу, шматок солонины. Фрейнур, разобравшись с костром, внимательно следил за действиями командира. — А можно мне, ваша милость? — вызвался он, когда Найджел отвязал от седла походный котелок. — Ты хочешь приготовить ужин? — удивился Брайли. — А что тут такого? — пожал плечами гном. — Обычное дело в походе. Я и дома кашеварил неплохо, и на службе доводилось. Все лучше при деле, чем сидеть и слюнки глотать на голодное брюхо. Когда при котле, как-то легче ужина ждать. Так как, ваша милость? — Вари, коли хочешь, — согласился Найджел. Он помнил, как быстро и вкусно гном приготовил гуся у него дома. Сполоснув из фляги руки, Фрейнур принялся за дело. Соорудив из двух рогатин и перекладины таганок, он подвесил котелок над огнем, налил в него воды из кожаного меха, насыпал пшена… Когда вода закипела и зерно немного проварилось, гном бросил в котел фунт аккуратно порезанной копченой грудинки и деревянной палочкой помешал кашу. К мясу добавилось несколько ломтиков шпика, порезанных мелкими кусочками. Вслед за грудинкой они тоже отправились в котелок. — Хорошее пшено! — приговаривал гном, помешивая деревянной ложкой кипящее варево. — Эх, еще бы замочить его с вечера! — покачал головой он. — Ну, ничего! Ваша милость! — обратился он к Найджелу — я видел у вас круглую кожаную фляжку — там, случаем, не перегонное вино? — Оно самое, Фрейнур. — Выделите мне несколько капель? — Пожалуйста, для такого кашевара ничего не жалко, — Найджел развязал дорожный мех, нашарил флягу и протянул гному. Фрейнур нацедил в колпачок от фляги прозрачной жидкости и влил в котел. — Теперь порядок! — удовлетворенно произнес он. Пока гном священнодействовал над котелком, Найджел и Брайли завороженно следили за его действиями. Алкуин тихонько дремал, свесив голову на грудь. Арминас, сидя на дорожном мешке, жевал травинку, время от времени поглядывая в вечернее небо. — Почти готово! — объявил гном, добавив напоследок в котелок ароматных специй из холщового мешочка. — Доставайте тарелки! — Ну, ты даешь, гном! — воскликнул Брайли, быстро опустошив свою миску. — Отведав твоей каши, даже армейский генерал остался бы доволен. Давай добавки! — Талант! — согласился Найджел. — Настоящая походная еда, — поддержал их Алкуин. — Вкусная и сытная. Даже Арминас, который как всякий эльф ел умеренно, распробовав кашу, попросил положить еще ложку. После каши подоспел чай, заваренный в жестяной кружке. Удобно расположившись у костра, друзья предавались отдыху. Прихлебывая горячий напиток, они вспоминали подробности недавней стычки и поглядывали в темнеющее небо. Магистр Алкуин задремал. Остальные, допив чай, не спешили ложиться. Запахи дыма и сырой травы навевали приятные мысли о романтике, свойственной жизни в дороге. Хотелось просто вот так посидеть у костра. Вдруг Арминас, внимательно следящий за какой-то тенью в небе, стремительно вскинул лук. Запела тетива, и стрела скрылась в сумерках. В вышине что-то пискнуло и, ломая тонкие ветви, упало в кусты, где забилось, сдавленно шипя. — Что там, Арминас? — спросил Найджел, вскакивая. — Сейчас посмотрим, — спокойно ответил эльф, поднимаясь и скрываясь в кустах. Стена ветвей сомкнулась у него за спиной, и стало тихо — в такие минуты эльф передвигался бесшумно, как зверь из породы кошачьих. Вскоре он появился вновь и шагнул к костру, брезгливо держа перед собой стрелу, пронзившую странное крылатое существо, смахивающее на ящерицу. — Вот! — с нескрываемым отвращением произнес он, протягивая стрелу спутникам. — Крылья, как у летучей мыши, — заявил Фрейнур, взглянув на трофей. — А так — ящерица ящерицей… — Что же это такое?! — удивился Найджел, рассматривая диковину. — Действительно на ящерицу смахивает! — Я таких существ никогда не видел, — признался эльф. — Ни здесь, ни на востоке… Брайли, взглянув на трофей, брезгливо сморщился. — Ну и мерзость! — сказал он. — Не доводилось ли вам, барон, на охоте видеть нечто подобное? — Вот уж точно нет! — Как же ты разглядел ее? — спросил Найджел, обращаясь к эльфу. — Уже темнеть начало! С чего ты вообще решил ее подстрелить? Если бы я заметил такую штуку — принял бы за летучую мышь. — Я заметил эту тварь, когда мы выезжали из Ронара. С тех пор она следовала за нами. Днем исчезала, с наступлением темноты появлялась вновь. Заслышав громкие голоса, проснулся магистр Алкуин. — Посмотрите, магистр, что эльф подстрелил, — вскричал Фрейнур, поворачиваясь к нему. — Такая гадость! — Эге, вот те раз! — присвистнул старец потягиваясь. — А я, понимаешь, только вздремнул, как слышу, шум. Думаю, что стряслось? А оказывается, Арминас физморию сбил! — Фи… физморию? — переспросил гном. — Никогда о таких не слышал! — Неудивительно, Фрейнур. Эти бестии редкие создания. Гномам, людям и эльфам они редко попадаются на глаза. Похоже, здесь не обошлось без волшебства! — Магистр понизил голос. — Говорят, таких существ из тайных миров вызывают маги. Они делают из крылатых бестий послушных шпионов, передавая им малую толику магической силы, и те становятся их ушами и глазами. — Тайные миры?! Только этого не хватало! — Найджелу не понравилось, что кто-то, связанный с магией, проявляет к отряду интерес. — Выходит, тварь шпионила за нами? — Совсем не обязательно! — ответил Алкуин. — Иногда бестия выходит из-под опеки хозяина, но без его поддержки вернуться в свой мир не может. Вот и летает где попало. К тому же Арминас пристрелил ее. — Магистр, прикрыв рот рукой, зевнул. — Давайте-ка лучше спать! Утро вечера мудренее… — Что ж, возможно, вы правы, магистр, — вздохнул Найджел. От него не укрылось, что Алкуин знает больше, чем говорит, но старается не волновать их лишний раз. Физморию забросили подальше в кусты, а Арминас не успокоился до тех пор, пока не нашел чистый ручей и как следует не вымыл стрелу. Затем, поделив ночь на смены, улеглись спать, и больше до утра их никто не беспокоил.Глава 26
Бодрое росистое утро рано подняло спящих у прогоревшего костра путников. Позавтракав хлебом с сыром и запив трапезу водой, отправились в путь. К полудню спокойно прошли миль двадцать. До герцогства Торен оставалось совсем ничего. Найджел подумывал объявить привал, когда впереди показались пятеро вооруженных всадников — судя по мундирам — конный разъезд герцога Алембар. — Может, они того, — занервничал Фрейнур — про наши «художества» на дороге у Лансваля спрашивать станут? — За то, что мы разбойников разбили, герцог нам только спасибо скажет, — уверенно сказал Найджел. — Да и не слышал здесь никто о наших «художествах». Лично я не видел, чтобы гонцы нас обгоняли. Дорожные стражи под предводительством тучного усатого сержанта неторопливо приближались. Когда отряды поравнялись, сержант придержал коня. — Куда путь держите? — поинтересовался он. — К морю, ваша милость, — ответил Найджел, решив разыграть простачка. — В город Северный Торен. А вы чего проверяете? Случилось чего? — Да нет, — командир разъезда оглядел путников. — Просто по этой дороге в основном люди торговые ездят с возами да товарами. А вы вон налегке… зато при оружии! Значит, говоришь в Северный Торен? — Так точно, ваша милость. — Понятно… — протянул сержант. — А с какой целью? — Да на свадьбу мы к другу едем, — не моргнув глазом, заявил Найджел, расплываясь в широкой улыбке. — В третий раз женится, все никак не определится, кто ему больше нравится — блондинки или брюнетки. — Ну, для этого жениться необязательно, — самодовольно ухмыльнулся в усы сержант. — А где ж ваши подарки? — он скептически оглядел скромные мешки путников. — Подарки мы на месте купим, — нашелся Найджел. — Там в разы дешевле выйдет. У нас в Ронаре знаете какие цены? — он покачал головой. — Какие цены!!! — Да уж! — сочувственно вздохнул стражник, вспомнив, как в молодости погулял в столичном кабаке. Цена за кружку эля даже сейчас, спустя много лет, заставила его вздрогнуть. — Ну что ж, хорошо погулять тогда. Пиво там дешевое, впрок попейте, — хохотнул он. — Ну, удачного пути. — И вам того же… В Ленде, крохотном городке на границе Алембар, путники основательно пополнили запасы провизии и фуража. Заночевали здесь же, у хозяина бакалейной лавки, любезно предоставившего им для ночлега уютный сеновал с прохудившейся крышей, через которую были видны звезды, а с рассветом отправились дальше. Дорога теперь пролегала в пустынных землях. День проходил за днем, не принося ничего примечательного. И вспомнить было бы нечего, если бы не странное, незначительное на первый взгляд происшествие. Минуло пять дней с тех пор, как Арминас подстрелил крылатую бестию. После обеда отряд как обычно трусил по дороге. Солнце припекало, легкий ветерок, дувший с утра, сменился полным штилем, так что ни один листок не шевелился, лишь кузнечики стрекотали в траве. Брайли откровенно дремал в седле. Гном не отставал от него и клевал носом, лишь отсутствие опыта верховой езды и боязнь свалиться на дорогу заставляли его быть настороже, отчего он постоянно вздрагивал и тряс головой. Хор кузнечиков неожиданно смолк, очевидно из-за жары, в воздухе разлилась душная полуденная тишина. Найджел лениво поглядывал по сторонам. Он и сам едва не задремал — а может, все же и задремал — всего лишь на миг, свесив голову на грудь. Внезапно какое-то движение у обочины заставило его вскинуть голову. Слева, где тень от росших плотной стеной кустов касалась дороги, стояла черная фигура. Еще мгновение назад там ничего не было. Найджел тряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение, но видение не исчезло. Силуэт, с ног до головы закутанный в черное одеяние, принадлежал человеку. Стоящему неестественно прямо, высокому и худому. Вот только лица, скрытого тенью, было не рассмотреть. Он поднял голову, из тьмы под низко надвинутым капюшоном как угли сверкнули багровым огнем горящие глаза. Найджел сдавленно вскрикнул и потянулся за арбалетом. В то же мгновение фигура исчезла, не оставив следов в придорожной пыли, как будто растворилась в воздухе. Старк медленно вытер рукавом холодный пот и оглянулся. Похоже, его спутники ничего не заметили. Барон все так же мирно дремал, покачиваясь в седле, гном широко зевал, почесывая пятерней бороду, а магистр задумчиво вглядывался в дымку на севере. «Это же надо, такое привидится! Наверное, на солнце перегрелся, — подумал Найджел. — Неудивительно, такая жара! А может, заснул? Хотя нет, все-таки жара!» Он повернулся к эльфу. — Ты заметил… что-нибудь на дороге, Арминас? Эльф как-то странно посмотрел на командира. — Нет, но я почувствовал… — Почувствовал что? — Взгляд. Кто-то смотрел на нас. Сказав это, Арминас отвернулся, дав понять, что не хочет об этом говорить. Зная характер эльфов, Найджел не стал приставать к нему с расспросами. Впрочем, он и сам скоро забыл о нелепом происшествии, приписав минутное видение не по сезону разошедшейся жаре. Ландшафт тем временем заметно изменился, кустарник измельчал, рощи поредели, зато вдоль дороги стали встречаться выступающие из земли серые скалы. Алкуин и Арминас постоянно съезжали с дороги, выискивая то в поле, то на холме, а то и просто среди камней редкие виды растений. Магистр как ребенок радовался каждой новой находке. — Да это же эльлас! — радостно восклицал он, рассматривая невзрачный длинный лист, принесенный эльфом. — Прозванный северным или морским шалфеем. В Аорне после того, как изменился климат, он больше не растет. Так вот значит, откуда его привозят столичным эскулапам! — А для чего он нужен? — полюбопытствовал Фрейнур. — Ну как же! — Алкуин растер пальцами небольшой листок и с наслаждением понюхал. — Ах, какой свежий запах! Так вот, эльлас первое средство при простуде. Помогает он и при лихорадке. — Говорят, его семена занесло к нам ветром из земель Фарлэнда, — заметил Арминас. — Очень похоже на правду, — согласился магистр. — Растение и впрямь необычное. Горячку снимает за сутки. — А кровь остановит лучше любого снадобья ронарских эскулапов! — добавил Брайли. — Охотники всегда с собой возят сухой лист эльлас и чистую тряпицу. — А растертый с хреном и ароматным маслом он полезен для отбеливания кожи и улучшения цвета лица. Иногда в него добавляют лепестки роз — тогда кожа, напротив, приобретает здоровый розовый оттенок, — продолжал магистр. — Ты смотри только! — удивлялся гном. — Только продают такое средство по одной серебряной кроне за маленький пузырек, — усмехнулся Найджел, вспомнив, как несколько лет назад выбирал подарок для одной симпатичной девицы. — Сколько?! — Фрейнур так и взвился в седле. — Один серебряный за маленький пузырек, — повторил Найджел. Гном подавленно замолчал, пораженный ценой зелья. — Умеют же люди деньгу заколачивать! — наконец вздохнул он. — Да здесь этих листьев телегу набрать можно! — Ну, положим, в Торене эльлас тоже не растет повсеместно, — охладил его коммерческий пыл Алкуин. — Нам просто повезло найти такое место. И потом — не все листья годны для дела — только молодые. В них содержится летучее масло, которое и наделяет эльлас полезными свойствами. В старых листьях его нет — испаряется на солнце. Поэтому молодые листья собирают и сушат в тени… — Ты смотри, как все в природе продумано! — покачал головой Брайли. — На всякую хворь свое средство есть. Только знать его человеку надо. — Кому надо знают, оттого и при деньгах. Не правда ли, Фрейнур? — Не услышав ответа, Найджел удивленно обернулся. — А где же наш гном? Фрейнур, где ты?! — Здесь я, ваша милость! — Спешившись у обочины, тот торопливо набивал сумку невзрачными пыльными листочками.Глава 27
Тайный агент гертландской разведки Морвель отодвинулся вглубь кареты, и сделал приглашающий жест рукой. Его экипаж вот уже вторые сутки колесил вдоль побережья между Северным Тореном и мысом Монфор, делая в полдень остановку у одинокой скалы, где была назначена встреча с мессером. И вот сегодня она состоялась. — Садитесь, Дюваль! Давайте отъедем в сторону и поговорим где-нибудь в лесу. Мессер удивленно поднял брови. — Зачем? Здесь нас никто не услышит, кроме ваших людей, разумеется. Но они ведь преданы вам, не так ли? Морвель поморщился и недовольно взглянул на морскую гладь, окруженную полумесяцем скал, обрамляющих бухту. — Здесь пахнет сырой рыбой и водорослями, — сердито проворчал он, не отнимая от носа флакон с ароматической солью. Мессер пожал плечами. — Рядом с морем всегда так пахнет. — Ну хорошо, Дюваль, как вам будет угодно, хотите разговаривать здесь, давайте здесь. Как ваши успехи? — Им удалось вырваться из западни, — бесстрастно ответил маг. — Послушайте, мессер, скажите на милость, зачем вам этот Найджел? Не лучше ли проследить за ним, дождаться, пока он добудет документ и поедет обратно? Вот тогда займемся им по-настоящему! — А вы не думали, что Арноранский послал его уничтожить «Право»? Может, ему отдан именно такой приказ? — спросил мессер. — Он никогда не пойдет на это! — воскликнул Морвель. — Вы так в этом уверены? — усмехнулся Дюваль. — А вот я как раз совсем не уверен. — Но зачем?! Зачем Роберту уничтожать «Право»! — Агент воздел руки к потолку кареты. — Это бесценный документ! В руках умелого политика он может послужить великим целям: от привития народу чувства гордости за свою страну до шантажа соседей! Мессер вздохнул с видом человека, уставшего от людской глупости и сказал: — Роберт Арноранский меньше всех из монархов заинтересован в обнародовании «Права». Аорн самое сильное государство из всех известных и мне и вам, и смуты ему не нужны. — В этом есть резон, — нехотя согласился Морвель. Мессер криво усмехнулся. «Наконец-то дошло!» — Этот Найджел и сам не так прост, — сказал он. — Попав в западню, он может без приказа уничтожить «Право», чтобы оно не попало в чужие руки. От него можно всего ожидать. — Что же делать? — раздраженно спросил агент. Дюваль, выдержав паузу, произнес: — Если наемника не удастся остановить до Фарлэнда, тогда и его, и отряд следует попросту уничтожить. Рано или поздно мы сумеем завладеть «Правом», но нельзя, чтобы оно попало в чужие руки. Особенно, если они тянутся из Ронара. Я сделаю еще одну попытку побеседовать с этим посланцем Роберта. Если он попадет мне в руки, я сумею развязать ему язык. Тогда мы без труда получим ценнейший документ. Если же провалится и она, что ж, пускай пеняют на себя — я просто распылю их по ветру. — Ну а если «Право» все же окажется у них? — не сдавался агент. — Пока что удача не изменяла им. — Тогда я встречу их и отберу документ силой! К этому времени пешки в большой игре станут не нужны. Морвель скривился: — Так-то оно так. Однако неизвестно, какой дорогой они вернутся назад, — заметил он. — Может, разделятся, поедут поодиночке. И еще неясно, кто повезет «Право». Мессеру не нравился разговор. Он не собирался делиться планами. Однако сейчас его соперник был прав. — Возможно и такое, — вынужден был признать он. — Хотя, вряд ли они на это пойдут. Найджел никому не доверит «Право». — И все же я отправлю своих людей в Идунгор и порты Торена. Если молодчик и его подручные сунутся в море, решив обвести всех вокруг пальца, то непременно попадут в лапы капитана Флипа. Если же повернут на юг, отряд ландскнехтов, тайно переброшенный в земли схалков, вместе с местным вождем встанет на пути выскочки и его отряда. — Прекрасно, Морвель! — сухо произнес Дюваль, спускаясь с подножки кареты. — Если понадобится, я найду вас. — Всего хорошего, мессер. Надеюсь, в этот раз вы возьмете в оборот этого Старка. «Не стоит всецело полагаться на Дюваля, — думал Морвель, с кислой миной провожая взглядом мессера. — Чтобы заполучить документ, нужно и самому кое о чем позаботиться. Этот Найджел хитер, и может статься, не попадется в ловушки, расставленные мессером, как, впрочем, до сих пор и случалось». Мессер Дюваль по-своему истолковал беседу с Морвелем. Лишь на первый взгляд они преследовали общие цели. На деле каждый стремился завладеть «Правом» и снискать благосклонность короля Карлуса. А значит, успех дела означал возвышение одного и поражение другого. Исполненный мрачной решимости, он мерно шагал к кустам вереска. Внезапно с моря налетел порыв ветра, перед мессером заклубилось жаркое марево, образовав в воздухе подобие воронки, Дюваль шагнул туда и был таков. Портал захлопнулся, спугнув стайку воробьев, квартировавших в вереске. Когда закутанная в плащ фигура мессера скрылась из виду, Морвель постучал тростью в переднюю стенку экипажа. В ней приоткрылось окошечко, за которым мелькнуло полное красное лицо человека, сидящего на козлах рядом с кучером. — Что угодно вашей милости? — Скачи к капитану Крейсу, Талер. Скажи, пусть глаз не спускает с дороги, ведущей из Торена в Идунгор. Ни одна живая душа не должна выйти к лесу Уиган не замеченной. Для того, чтобы остановить аорнцев, все средства хороши… — Слушаюсь, ваша милость! Будет исполнено! Краснолицый курьер соскочил с козел и поспешил к кустам, за которыми была привязана лошадь гнедой масти. Через мгновение всадник уже скакал на юг. Проводив его взглядом, Морвель откинулся на кожаную спинку. «Так-так-так, — подумал он. — Сети расставлены, и ловушка непременно захлопнется. Теперь это только вопрос времени».Глава 28
Отряд день за днем приближался к побережью. Деревень и хуторов здесь не было. Северная дорога была пустынна. Лишь изредка тарахтели навстречу небольшие — телег на восемь-десять — рыбные обозы с побережья. Крупные артели в разгар путины возили добытую рыбу морем. Те же, кто не состоял вартелях — в основном единоличники, промышлявшие мелким браконьерством, не могли позволить себе иметь посудину и вскладчину снаряжали обозы. Найджел отметил полное отсутствие охраны: значит, места спокойные, разбойники на дороге не шалили. Но путники все равно зорко поглядывали по сторонам: что ни говори, а так спокойнее. На четвертый день после того, как Найджелу привиделся черный призрак у дороги, Арминас заметил высоко в небе морскую птицу. В воздухе чувствовалось что-то новое, водное: как будто порывы ветра несут в себе малую толику свежести соленых морских просторов. К вечеру того же дня отряд остановился на ночевку на плоской вершине огромного пологого холма. Отсюда как на ладони была видна уходящая вдаль дорога и лес за спиной, с каждым мгновением тающий в сгущающихся сумерках. По прикидкам магистра Алкуина, в одном дневном переходе на западе находился город Северный Торен — столица этого края. На севере, в пяти милях за ним, плескалось холодное море. Это был последний город на картах известного мира — дальше лежали дикие земли Фарлэнда. Лошадей расседлали и оставили лакомиться травкой. Опасаться нападения вроде бы не приходилось, поэтому путники смело развели костер и приготовили горячую еду. Собравшись вокруг огня, бойцы блаженно прихлебывали свежезаваренный чай. — Вот интересно! — заметил Брайли. — Дома у камелька, с кружкой эля или грога, всегда тянет поговорить о чем-то таинственном, а в походе или, скажем, во время военной кампании, наоборот — самыми приятными кажутся рассказы о мирной жизни. — Да, так всегда бывает, — согласился Найджел. — Однако, хорошую историю всегда послушать интересно. — Расскажи о жизни при дворе, ваше благородие, — неожиданно попросил Фрейнур барона. — Что ж тебе рассказать? — удивился Брайли. — Что-нибудь интересное! О чем в книжках не пишут… Барон, хмыкнув, призадумался. — Сейчас время мирное, поэтому при дворе не услышишь историй о подвигах и героях. Дуэли строжайше запрещены, так что и здесь мало интересного. Главным источником новостей сейчас служат молодые дворяне. Все эти наследники гордых фамилий старой аристократии да еще отпрыски новых баронов, имеющие честь быть представленными при дворе. Золотая молодежь, одним словом. Вы слышали, какая мода пошла среди этих сорванцов? Устраивать ночные гонки по Ронару на рессорных экипажах! — Как это? — удивился гном. — Я про такое не слышал. — А я слышал, — вставил Найджел. — Кстати, и правда интересно. — Наверное, содержать такой экипаж — дорогое удовольствие, — предположил Фрейнур. — О да! — согласился барон. — Это не каждому по карману. Для гонок покупают дорогущие кареты из драгоценного южного бука и отделкой из тончайших кож. В ступицы заливают ценнейшее восточное масло, предназначенное для освещения дворцовых покоев во время праздников. Но главное — это, конечно же, лошади! Для ночных заездов выписывают лучших скакунов с востока. Они и так стоят баснословных денег, но для гонок их еще специально готовят. Конюшенные мастера дают им смеси из семян горных трав. Добавляют и южные сборы, изготовленные тамошними магами. Услуги этих кудесников стоят подчас дороже самой лошади. Зато потом у скакунов только искры из-под копыт летят! Говорят, перед началом гонки они выдыхают из ноздрей огонь, но это уж, я думаю, враки. И вот, таких лошадей впрягают в экипаж. Обычно упряжка включает от трех до шести зверюг. Но особо тщеславным наездникам и этого мало. И тогда дело доходит до двенадцати! Фрейнур слушал разинув рот. — Как же такая пропасть коней на улице помещается?! — изумился он. — Помещается! — развел руками Брайли. — Запрягают цугом по-особому — и в карьер! А уж тогда на дороге не попадайся! Вмиг сметут и размажут по мостовой! — Эх, и почему мой папа не граф и не барон, а простой гном?! — Фрейнур яростно почесал макушку. — Почему деньги достаются тем, кто не умеет их ценить? Найджел улыбался, слушая гнома. Хотя подобных излишеств и развлечений он и сам не одобрял. — Возницами выступают сами богатенькие отпрыски, — продолжал рассказывать барон. — Каждый юнец мнит себя по меньшей мере мастером Микаэлем — личным возницей короля и победителем ежегодных ронарских скачек. Но не все справляются с такими скоростными экипажами. Недели за две до того, как мы отправились в путь, среди ночи решили потягаться две лучших упряжки. — Брайли ухмыльнулся. — Чего не скажешь об их возницах! Заезд начали от дома сапожника Хэтторна. На перекрестке экипажи случайно задели друг друга — кто-то из возниц не справился с управлением. Одна из карет вылетела на тротуар, колесо врезалось в тумбу фонаря. Удар был такой, что, говорят, в старом городе слышали! Дышло обломилось, лошади понесли вперед. Их удалось остановить только через два квартала! Экипаж подняло в воздух и бросило в витрину булочной Кребса. — А как же возница?! — с замиранием спросил Фрейнур. — О! — Брайли усмехнулся. — На этот раз богатенькому сорванцу повезло. Его выкинуло с козел, и, пролетев по воздуху, он угодил в окно на втором этаже, выставив его вместе с рамой. И так с занавесками и цветочными горшками оказался в постели Кребса и его жены. Тот, не разобравшись спросонья, решил, что это разбойники к ним вломились, и навешал юнцу по первое число, потом выволок на улицу и принялся звать стражу. Кребс бывший полковник и скор на руку, надо думать, гонщику крепко досталось. Ну и то ладно! — Да, это он еще легко отделался, — согласился Найджел. — Угоди он не в окно, а в стену — от шалопая осталось бы мокрое место. — В общем вот такая история, — зевая, заявил барон. — А сейчас кто как, а я — спать! — И то верно, — заметил Найджел. — Думаю, сегодня караулы можно не выставлять. Арминас, для порядка посиди с полчаса, послушай, все ли тихо, а потом спать ложись. Эльф молча кивнул…Глава 29
Медленно, словно нехотя, наступали сумерки. На улицах Северного Торена один за другим зажигали фонари. Тофо Рабинс, посмотрев в окно, вздохнул. Этот день не задался у него с самого начала. Вначале утренний сон предводителя разбойничьей шайки был нарушен дикими воплями котов, устроивших под окнами шумную драку. Затем у него разболелся зуб. Пришлось послать за зубодером. Но к тому времени, как уважаемый эскулап пожаловал, зуб болеть перестал. Однако за ложный вызов пришлось платить. А тут еще главе стражи требуется очередное подношение! Честно говоря, дела вообще шли не лучшим образом. Конечно, уличные торговцы исправно платили дань, а рыбные купцы были обложены немалым оброком. Но это так, мелочь. Настоящего, стоящего дела у шайки не было с прошлой зимы. Тофо Рабинс вздохнул. «Ну и дела! И при этом даже горло тебе не промочить!» Дело в том, что пару дней назад, мучаясь тяжким похмельем, Тофо дал себе зарок не пить. Так сказать, проявить силу воли, пока дела не наладятся. Пить или не пить? Вот в чем вопрос! «Может, кинуть монетку? — подумал главный торенский вор. — Выпадет орел — воздержусь, ну, а если решка — налью стаканчик». Достав монету, он подбросил ее и подставил ладонь. Однако серебряный кружок не упал, а повис в воздухе, пританцовывая и кружась. Тофо от удивления разинул рот, затем закрыл глаза и потряс головой. Монета тут же упала вниз, серебро звякнуло об стол. «Привидится же такое! Вот что значит резко завязать!» Крона, проскакав по доскам, остановилась, сверкая гербом герцога Малина. «Все равно выпью! — зло подумал Рабинс. — Да ну ее, эту силу воли!» Он решительно направился к бару красного дерева — единственному приличному предмету обстановки в комнате, забранному у мебельщика за долги, открыл дверцу. «Чего бы выпить? Ага! Вот это в самый раз!». Рука решительно обхватила горлышко непочатой бутыли с крепким перегоном на можжевельнике. Рабинс закрыл зеркальную дверцу бара и… едва не выронил бутылку. В зеркале отражался — прямо у него за спиной — закутанный в черный плащ высокий силуэт. Мессер Дюваль собственной персоной! Маг, неизвестно как оказавшийся в запертой комнате! — Уф! — Тофо быстро обернулся. — Мессер, вы так неожиданно… — Я всегда появляюсь неожиданно, — Дюваль остался доволен произведенным эффектом, хотя вида не подал. — У меня к тебе дело, Рабинс. — Извольте… — хозяин сделал неопределенный жест рукой, сжимающей бутылку, приглашая гостя к столу. Вытащив зубами пробку, он до краев наполнил стакан и вопросительно взглянул на мессера: — Вам налить? — Не надо! — Дюваль выставил ладонь вперед, словно заслоняясь от волшебства. — Кстати, Рабинс, можешь и ты потерпеть. Нужно чтобы ты выслушал меня с чистой головой. — Как скажете, мессер, — Тофо с деланным равнодушием поставил бутылку и тоскливо взглянул на наполненный перегонкой стакан. Мессер устроился в кресле у окна так, что, оставаясь в тени, мог прекрасно видеть собеседника. — Слушай и запоминай! — произнес он. — Завтра к вечеру в городе появятся чужаки из Ронара. Три человека с виду принадлежат высшему сословию, а еще эльф и гном. Они непременно появятся — в ваших краях все дороги ведут через город. Рабинс понимающе кивнул. — Так вот… — Мессер щелкнул пальцами. — Их предводителя зовут Найджел. С головы его волос не должен упасть! А вот его спутников надо убрать. Если сделаешь все как надо, не обижу: заплачу вдвойне. Разумеется, золотом! — Для чего вам это, мессер? — брякнул Тофо. Дюваль, подавшись вперед, вперился в Рабинса хищным взглядом. — Надо и все! — с нажимом повторил он. — Хотя, если тебе угодно… это нужно не только мне. Есть силы влиятельнее нас с тобой. Они уж точно не простят ошибки. Рабинс сглотнул. Он уже пожалел, что задал неуместный вопрос. — Понятно. Где нам их найти? Как упустим? — Не упустите. Аорнцы едут по северной дороге — можешь завтра с утра послать человека — приглядывать. Кстати, они всегда останавливаются в лучших гостиницах. Какое заведение у вас лучшее? — «Дуб и Кружка» в Каменном переулке, — не задумываясь, ответил разбойничий вожак. — Важные господа всегда там останавливаются. Сам герцог Малин однажды… — Значит, они будут там завтра вечером, — прервал его болтовню мессер. — Я могу на тебя рассчитывать? — Мы возьмем их! — хрипло заверил работодателя Рабинс и стукнул кулаком по ладони. — Захлопнем за пташками клетку! Только перья полетят! — Ну-ну… Только смотри, чтоб вам самим перышки не помяли. Эти ребята не овечки! Присмотритесь к ним сперва! Впрочем, думай сам, как все устроить. — Это самое… — Рабинс мучительно соображал, как бы проще провернуть дело. — Мессер, а почему бы нам просто не взять да и не выкрасть этого супчика? Как его… Найджела? Мешок на голову — и все дела! Зачем нам с его людьми драться, раз они такие ярые да на руку скорые? Дюваль сморщился, будто откусил лимон. — Этому негодяю невероятно везет! — с досадой признал он. — Его охраняет талисман. А его люди, составляя ближний круг, еще больше увеличивают силу талисмана. Так что сперва разберитесь с ними, а потом займемся Найджелом. — Мессер, а вы и на этот раз не воспользуетесь дверью? — в голосе Тофо слышался неподдельный интерес. — Ну, когда соберетесь уходить? Дюваль усмехнулся. — А с чего ты взял, что я собираюсь уходить? Выпроваживаешь меня? Ну ладно, ладно, — он жестом остановил уже что-то вознамерившегося ответить разбойника. — Нет, Тофо, на этот раз я выйду через дверь. Смотри, не подведи! Мессер Дюваль ушел. Какое-то время на лестнице слышались его шаги, затем внизу хлопнула дверь. Словно очнувшись, Тофо Рабинс схватил стакан, стоящий перед ним, залпом осушил до дна и, вытерев рукавом губы, какое-то время смотрел в окно. Потом порывисто встал и спустился на первый этаж. Здесь, в задней комнатенке при дешевой рюмочной, играли в кости подручные Рабинса, отъявленные головорезы. Им-то и предстояло привести в исполнение жестокий план мессера Дюваля. Увидев Тофо, они бросили выпивать и как один уставились на главаря. Игральные кости враз перестали щелкать по столешнице. — Слушайте сюда, ребята, — доверительно начал тот, — сейчас ко мне заказчик заходил… — Заказчик? — переспросил разбойник по прозвищу Кривой Пот. — А мы не видели никого! — Неважно. В общем, дельце одно наклевывается… гм… выгодное! Как раз по нашей части. Если выгорит — до зимы будете в кабаках да борделях золотом расплачиваться! — Ух, ты! Вот это да! — восторженно загалдел притон, но Рабинс тут же окоротил подчиненных сердитым взглядом. — Но для этого придется помозговать, как все чин чином обставить. Дело такое: требуется пришлых супчиков в драку втянуть, а там и ножичек в ход пустить. А главаря ихнего скрутить и заказчику живым доставить. Вот только людишки эти, говорят, драться уж больно горазды. Клиенты-то непростые, аж из самого Ронара едут… — Ну и хрен с ними! — расплылся в улыбке Кривой Пот. — За золото мы и тарланга на ленты порежем! — Я рад, что не ошибся в вас, господа, — криво ухмыльнулся Тофо. — А теперь слушайте сюда…Глава 30
Как обычно, отряд выступил с рассветом. Ночной дождик прибил пыль на дороге, жары еще не чувствовалось. Бойцы ехали вдоль поймы живописной реки. Когда-то затяжные дожди привели к подъему воды, река разлилась, размыв значительный участок дороги. Теперь на этом месте красовалась рукотворная насыпь, поверх которой были накатаны бревна, а сверху положен дощатый настил. Такое отношение прямо-таки восхитило Брайли. — Даже не думал, что от Ронара до Северного моря дорога содержится в таком порядке, — заметил он. — Едем как на прогулке! — Путешествовать по герцогствам одно удовольствие, — согласился Найджел. — Впрочем, так и должно быть во всяком населенном крае. — И это-то населенный край?! — возмутился гном. — За неделю нам всего-то десяток обозов встретился, на южном тракте их больше за день увидишь! А тут хорошо если обоз на день приходится. — А разве это мало? — сказал Брайли. — Есть дороги, где живой души в неделю не встретишь! — И все же северные края мало населены, — не сдавался Фрейнур. — Ты прав, — поддержал его Алкуин. — Несмотря на то, что это богатый край и летом здесь тепло, зимы очень суровые. Сказывается близость Северного моря, питающего воздух влагой. Поэтому живут здесь местные народы и те, кто попривык к местному климату, а жизнь кипит в городах и ближних хуторах. Жители других мест не спешат переезжать сюда. Но, надо заметить, и на юге между городами тянутся безлюдные пространства. — И это верно, — согласился гном. — Однако там на дорогах людей мало оттого, что разбойников боятся. Только большими обозами с охраной ездят. За деревьями тем временем стали появляться хутора и фермы. К дороге тут и там примыкали узкие, разбитые колесами телег грунтовки, ведущие к смолокурням. Навстречу путникам прогромыхала длинная подвода, везущая первосортные — одно к одному — бревна. Сидящие на них с трубками в зубах мужики церемонно раскланялись с иноземными господами, даже не подумав ломать шляпы. — Вон какие они здесь степенные да уважительные! — заметил Фрейнур, когда подвода прогрохотала мимо. — Это оттого, что жизнь здесь размеренная и неторопливая, и живут все в достатке, — сказал Алкуин. Впереди над далекими холмами поднимались тонкие дымки костров — в артелях добытчиков янтаря в Золотой бухте готовились к обеду. К полудню отряд добрался до первого большого поселения, раскинувшегося по обе стороны тракта. В центре деловито шумели рыбные ряды, между ними расхаживали важные купцы, сновали шустрые перекупщики, и никто, кроме непривычных путников, не морщил нос от специфического запаха гор свежих морепродуктов, аккуратно сложенных на прилавках и в больших плетеных корзинах. У бойкой торговки Брайли и Фрейнур купили охапку копченых угрей. Это лакомство стоило в Ронаре огромных денег и было доступно только состоятельным горожанам. Народ попроще лишь по большим праздникам позволял себе купить самых мелких из привозимых с севера угорьков. И потом долго любой, кто имел честь полакомиться деликатесом, мечтательно вздыхал: «Да! Едят же люди каждый день!». А здесь превосходные рыбины стоили сущие гроши. Спросив у кузнеца, работающего под навесом у дороги, далеко ли до города, Найджел узнал, что если они не станут нигде задерживаться, то к вечеру прибудут в Северный Торен. Ободренные известием путники заспешили дальше. Дорога едва заметно поднималась в гору. Найджел еще с полудня отметил, что начался пологий подъем. Но прошло немало часов, прежде чем они достигли вершины огромного холма. Ельник разошелся в стороны, и с высоты путникам открылась панорама города Северный Торен. В прозрачном предвечернем воздухе отчетливо виднелась россыпь красных черепичных крыш. Каменные утесы домов, стоящих стена к стене, складывались в плотные блоки жилых кварталов, прорезанных нитями узких улочек, тут и там виднелись проталины малых и больших площадей, а над всем этим возвышался потемневший от времени и непогоды медно-кирпичный шпиль ратуши в центре. Подернутые дымкой пригороды удивляли количеством труб, из которых струился дым — такое число производств и мануфактур сделало бы честь любому крупному городу. — Большой город! — отметил гном. — И это же надо, в такой-то глуши — почти у самого Северного моря! — Да, большой город, — согласился Брайли. — Уж точно больше Лансваля! Да и Дайтону вряд ли уступит. — Ох, и денежки здесь хорошие крутятся! — покачал головой Фрейнур. — Это я вам точно говорю! Для людей мастеровых да торговых в таких местах раздолье! Рыбу ловят, янтарь добывают, лес заготавливают… это ж на одних топорах да пилах и обручах бочарных разбогатеть можно! А каминные решетки?! Вы только посмотрите на лес каминных труб! Это ж сколько им кузнецов требуется? Какое богатство! — Надеюсь, при таком богатстве у них найдется приличная гостиница. — Найджел тронул поводья, направляя пуантенца вниз по дороге. Отряд потянулся следом за командиром. Пригороды являли собой скопление ремесленных строений, большей частью одноэтажных, сложенных из мореного бруса и темно-красного кирпича. Отовсюду слышался шум воды, свист пара и стройный стук молотов. Из-за особенностей климата в городе зимой пили особенно много перегонки, поэтому тут и там степенно дымили трубами маленькие винокуренные заводики. Путники ехали дальше, и звуки становилось тише, дорога превратилась в мостовую, а дым из мастерских уже не так щекотал в носу. У деревянных ворот с будкой привратника собственно и начинался город, отделенный от пригородов доходными домами. На улицах было полно народа. Горожане, в массе своей неброско, но добротно одетые, всем своим видом выражали достаток. Солидные дома из дикого нетесаного камня были двух, а местами и трехэтажные, в глаза бросались высокие каминные трубы. Двери и ставни на массивных кованых петлях были непременно из широких дубовых досок. В целом дома производили впечатление крепостей, построенных, чтобы противостоять атакам крепких северных морозов, частенько сопровождавшихся пронизывающими ветрами с моря. Спросив у покупателя, выходящего из лавки суконщика, имеется ли в городе приличная гостиница, Найджел повел отряд в сторону главной площади, ориентируясь на медный шпиль ратуши, виднеющийся над крышами. Там, в Каменном переулке, располагалось лучшее в городе заведение под названием «Дуб и Кружка». — С чего бы так зваться переулку, ваша милость? — спросил гном. — У них ведь что ни улица — все каменное! Ни одного дома деревянного! Хотя, название хорошее! — Вот уж не знаю, Фрейнур, — развел руками Найджел. Немного поплутав, путники добрались до нужного переулка и остановились у крыльца, над которым покачивалась красочная вывеска с изображением раскидистого дуба и пузатой деревянной кружки под ним. Прибитый рядом с дверью дубовый щит, потемневший от времени, гласил: «Мясо, куры, гуси, рыба, дичь, соусы и десять видов жаркого и еще много чего и конечно янтарный эль! К услугам благородных господ!» — Что ж, это нам подходит! — довольно произнес Брайли. — Похоже, и правда достойное заведение, — согласился Найджел. — Уж какое бы ни было, а кровать там явно найдется! — вздохнул Фрейнур, потирая затекшую за день спину. Магистр и эльф промолчали, но по их лицам было видно, что они тоже нуждаются в отдыхе. Тем временем гостей заметили: скрипнула дверь, и на крыльце появился краснорожий усатый гарсон с фонарем в руке, хотя еще только начинало смеркаться. — К вашим услугам, господа! Чего изволите? — Скажи, любезный, есть у вас свободные комнаты? — осведомился Найджел. — Имеются, ваша милость. — Гарсон важно поклонился. — Отлично! Тогда лошадей на конюшню — напоить, накормить, почистить… — Сделаем, ваша милость! Гарсон спустился с крыльца и взял лошадь под уздцы. — А мы посмотрим — так ли хорошо это заведение, как его расписывают! — Найджел спрыгнул на мостовую. Не заставляя себя ждать, спешились остальные бойцы. Гарсон, кликнув мальчишку-слугу, велел ему заняться лошадьми, а сам, встав на цыпочки, повесил фонарь на крюк под вывеской. — Ну и как, людно у вас сегодня? — спросил его Найджел. — Да как обычно, — пожал плечами гарсон. — Не то чтоб много, не то чтоб мало. Сейчас вот человек пять ужинать изволят. Заведение дорогое, много посетителей разом не бывает. Разве что осенью во время ярмарки. Основные наши постояльцы зажиточные купцы. Поэтому у нас спокойно. Хорошо отдохнете, господа, не извольте беспокоиться! Гремя оружием и звеня шпорами, друзья в сопровождении гарсона вошли внутрь. Заведение, по местным меркам, и правда оказалось не дешевым. Просторный уютный зал был отделан дубовыми панелями и украшен яркими гобеленами столичной выделки с изображениями сцен охоты. Потемневшие от времени потолочные балки были покрыты лаком, а огромная люстра для масляных ламп сделана из колеса благородной кареты, а не какой-нибудь телеги, и наверняка являлась гордостью хозяина заведения. Полки за стойкой ломились от кувшинов, бутылок и бочонков с выпивкой. В воздухе витали запахи вкусностей… — Это мы удачно зашли! — довольно произнес Брайли, потирая руки. Заведение ему явно пришлось по душе. За длинным столом у дальней стены несколько человек пили эль. Их внимание сразу обратилось на вошедших гостей. Не обращая на местных никакого внимания, друзья заняли свободный столик у окна. Найджел, завидев хозяина, выскочившего с кухни, махнул ему рукой. — Что прикажете, господа? — подбежавший к столу хозяин явно обрадовался посетителям. — Большую чистую комнату и ужин на пятерых, — ответил Найджел. — И разумеется, ваш янтарный эль. Кстати, можете нести его прямо сейчас. — Сию минуту, господа, все сделаем! — Сияющий хозяин убежал на кухню. — Что-то эти рожи не сильно на купцов похожи, — вполголоса сказал Фрейнур, искоса поглядывая на молчаливо пьющих эль посетителей. — А может, это и не купцы… — пожал плечами Найджел. — Купцы так не одеваются. Хотя, может, в этих краях мода другая? А так… — он незаметно бросил взгляд на соседей, — заведение дорогое, всякую шушеру сюда не пускают. Уже знакомый гарсон явился с круглым подносом, принеся кувшин эля и глиняные кружки. А вскоре поднесли и жаркое: сочную баранину с морковью, дорогими специями и недавно испеченный хлеб. — А что, ваша милость, мы завтра же дальше поедем или как? — поинтересовался Фрейнур, прихлебывая из кружки. — Хорошо бы денек перед дикими краями отдохнуть. Найджел задумчиво погладил небритый подбородок. — Расслабляться, конечно, нам особо некогда. Однако в порядок себя привести не помешало бы. Да и путь ждет неблизкий, лавок и трактиров там нет. Поэтому нужно прикупить провианта. В общем… посмотрим. — Комната готова, господа, — угодливо сообщил подошедший к столу трактирщик. — Большая, как вы и просили, четыре кровати да топчан у окна. Слуга уже затопил камин. У нас, знаете ли, весной ночами бывает зябко — до моря ведь рукой подать — вот мы и топим до самого лета. А коли умываться надумаете — вода согрета, кувшин на комоде стоит. Там же и полотенца. — Спасибо, голубчик! — поблагодарил Найджел. — А вот скажи-ка, отчего твой переулок называется Каменным? За что ему честь такая? У вас ведь все дома в городе из камня! — Это вы верно подметили, ваша милость, — хозяин расплылся в улыбке. — Северный Торен богатый город и каменные дома ему к лицу. Но когда-то давно они были деревянными, а наш переулок стал первым, где все дома перестроили из камня. Вот люди его Каменным и прозвали. — Понятно. Можешь идти. — Отпустив трактирщика, Найджел снова принялся за жаркое. Отужинав, бойцы поднялись на второй этаж, где располагались номера постояльцев. Комната и впрямь оказалась такой, как расписывал ее хозяин. За час, что прошел после ужина, все успели привести себя в порядок и теперь отдыхали. — Ну что, вот теперь — порядок! — сказал Найджел, откладывая бритву и вытирая полотенцем чисто выбритый подбородок. Эльф, удобно устроившись на топчане, подложив руки под голову, смотрел в окно и чему-то улыбался. Магистр, по обыкновению, делал пометки в толстой тетради. Барон и гном, несмотря на плотный ужин, вспомнили о купленных на рынке угрях. И теперь, приказав слуге принести эля, угощались за маленьким столиком у камина. — Вы смотрите элем-то не очень увлекайтесь! — предупредил друзей Найджел. — И так за ужином порядком выпили. — Не волнуйся, командир, — заверил Брайли. — Это ж мы чисто чтобы жирную рыбку чем запить было. — Ваша милость, вы же слышали: гномы меру знают… — напомнил Фрейнур. — Ну-ну… Хорошо, коли так… Вытянувшись на кровати, Найджел закрыл глаза, вслушиваясь в шум ветра за окном. Постель оказалась чистая и ароматная — очевидно, белье кипятили в чане с душистыми травами, подушка удобная, что не часто бывает в гостиницах, перина мягкая. Он и не заметил, как погрузился в сон.Глава 31
Едва за окнами забрезжил серый рассвет, Найджел проснулся. В комнате стоял негромкий, но дружный храп. Барон с гномом оставили на столе четыре пустых кувшина из-под эля и глиняное блюдо с объедками угрей. В воздухе висел ощутимый запах перегара. «Не уследил, — подумал Найджел. — Видать, не ленились до утра за пивом бегать». Магистр мирно спал, отвернувшись к стене. Даже эльф, натянув одеяло на голову, неподвижно лежал на топчане у окна. Понимая, что бойцам нужен отдых, он тихонько натянул сапоги, оделся и спустился в зал гостиницы. На кухне уже гремели кастрюли и сковородки… — Доброе утро, ваша милость! — Услышав шаги на лестнице, хозяин тут же выскочил с кухни. — Как отдохнули? — Прекрасно. А у вас что, так рано завтрак готовят? — А как же! — всплеснул руками хозяин. — Мы своими постояльцами дорожим — а как они с утра кушать захотят? Вот и стараемся! — И что, прямо сейчас можно перекусить? — А вот оладушки, горячие, как нельзя лучше для завтрака! Со сметаной и джемом из ягод! — Что ж, сгодятся и оладушки, — улыбнулся Найджел. — Что-то не так, ваша милость? — изменился в лице трактирщик. — Да нет, — успокоил его Найджел. — Все как нельзя лучше. Вот только несколько недель мое утро начиналось с изрядного куска грудинки или хлеба с сыром. Привык! Но оладушки несите, съем с удовольствием. Только чтобы непременно со свежим чаем! — Само собой разумеется, ваша милость! А как насчет завтрака для остальных господ, что с вами проживают? — осведомился хозяин. — Прикажете отнести в комнату? — Проснутся, сами спустятся. Включите все в счет. Только эля крепкого не давайте. — Как скажете, ваша милость, — закивал хозяин. — Ну, я на кухню, сейчас все принесу, а вы крикните, если чего надо… Неторопливо завтракая, Найджел поглядывал в окно. До сих пор им не приходилось заботиться о наличии в седельных сумах провианта и овса для лошадей. Теперь же предстояло подумать об изрядном запасе провизии и фуража. Впереди лежали земли, где лавок и трактиров не встретишь. Вернувшись в комнату, он увидел, что его бойцы уже проснулись. Магистр что-то перебирал в своих котомках, эльф у окна рассматривал безупречное оперение стрел и время от времени качал головой. Барон, фыркая и отдуваясь, шумно умывался из медного таза, а гном, свесив ноги с кровати, хмуро расчесывал пятерней спутанную бороду. — Я собираюсь пойти на рынок и как следует запастись провиантом, чтобы в дороге не тратить время на охоту, — сказал Найджел. — Если есть желание, можете присоединяться. — Я решил пройтись по лавочкам местных знахарей и травников, — сказал Алкуин, откладывая сумки. — Это у северных ворот, в стороне от рынка. Там попадаются редкие целебные сборы, которые больше нигде не найти. — А мне хотелось посетить лавку мастера янтарных дел Каврона. — Эльф повесил колчан на спинку стула. — Быть в этом городе и не посмотреть изделия из янтаря — это просто неслыханно! — Хорошо. — Найджел кивнул. — Ну а вы чем думаете заняться? — Он посмотрел на барона и гнома. Брайли пожал плечами. — Я бы, честно говоря, еще повалялся, — вздохнул он. — С чего бы это? Только ведь встали! — усмехнулся Найджел. — Да вот что-то как-то не выспался… — Я признаться тоже. — Фрейнур широко зевнул. — Неудивительно, ведь вы полночи пили эль. Легли, похоже, под утро. Ладно, отдыхайте, пока есть возможность. — А может, все же сходить с тобой, командир? — спросил гном. — Говорю, отдыхайте, — отмахнулся Найджел, беря плащ. — Я же провиант не на себе потащу. Договорюсь с лавочниками, чтобы завтра поутру товар к гостинице доставили, и все дела. Он вышел в коридор и прикрыл дверь. Поправил пояс с мечом, машинально коснувшись рукой рукояти кинжала — на месте ли. Потайной кошелек, закрепленный на поясе, был надежно скрыт полами плаща от любопытных глаз, и он направился к лестнице. В общем зале сидела та же компания, что и накануне вечером. Можно было подумать, что они и не выходили из-за стола. Если бы несколько минут назад он сам не спускался на завтрак, точно бы решил, что это так. «Похоже, это местные воры, — подумал Найджел, спускаясь по лестнице. — Впрочем, может статься, это такие же постояльцы, как и мы». Провожаемый взглядами ранних посетителей, он вышел на улицу. Магистр и эльф отправились в город почти вслед за ним. Барон и гном остались одни. Лежать и таращиться с похмелья в потолок было скучно. Брайли начал похрапывать. Фрейнур от нечего делать уже в который раз пересчитывал на потолке темные смолистые кружки от сучков и квадратные шляпки гвоздей. Наконец это занятие наскучило ему. — Эх, зря мы с командиром на рынок не пошли, — зевая, с досадой сказал он. — Сейчас бы по городу прошлись, воздухом подышали. А теперь вот и магистр с эльфом ушли… — Хорошо бы чего-нибудь съесть, — мечтательно отозвался барон. — Слушай, Фрейнур, у нас случайно не завалялось жирного угорька и краюхи хлеба? — Хорошая мысль! — одобрил гном, садясь на кровати. — Только мы вчера все подъели. — Значит, спустимся к завтраку. Натянув сапоги и поплескав в лицо водой из тазика, друзья мало-мальски привели себя в порядок. Гном привычным движением забросил за спину топор. Брайли, глядя на это, неодобрительно покачал головой. Но гном и бровью не повел. — Ладно, пошли! — проворчал барон. При появлении в зале постояльцев сидящий во главе компании худощавый мужчина обменялся многозначительными взглядами со своими собутыльниками. Барон и гном заняли тот же стол у окна, за которым вчера вечером ужинала вся честная компания. — Будете завтракать, господа? — осведомился подскочивший к ним хозяин. — За этим и пришли, — ответил гном, пристраивая у подоконника топор. — Кстати, что у вас на завтрак? — с интересом спросил он. — Оладушки со сметаной и чай на травах. Если обождете, с минуты на минуту поспеют блины с ливером и ягодами. — Да? А чего-нибудь посущественней нет? — полюбопытствовал барон. — Ну, мясца там какого-нибудь или рыбы. Сошли бы и жареные куры. О дичи я уже и не говорю… — Жаркое вчера было больно хорошо! — вставил гном. — Да и эля глотнуть бы не мешало. Трактирщик, хмыкнув, пожал плечами. — Хорошо, сейчас разогрею остатки жаркого. Куры же, господа, будут на обед, а дичь — на ужин. А вот эля вам давать не велено. Сказав это, он быстро развернулся на каблуках деревянных башмаков и заспешил на кухню. — Вот, значит, как! — покачал головой гном. — Не велено, видите ли, эля давать! С чего бы такие строгости? — Видать, командир постарался, — усмехнулся Брайли. — Что ж, сами виноваты, — вздохнул Фрейнур. — Оно и правда, перебрали вчера, даже стыдно перед его милостью. На кухне весело гремели кастрюли, шипело масло на сковороде. Из приоткрытой двери в общую залу просачивался синеватый дымок. Появившаяся из кухни молоденькая служанка распахнула окно и, мельком взглянув на посетителей, юркнула обратно. Брайли, проводив ее взглядом, уставился на гнома. — Вот смотрю я на тебя, приятель, и удивляюсь: неужели даже на завтрак надо таскать топор? — спросил он. Фрейнур хитро прищурился. — Так уж у нас, гномов, заведено! Оружие всегда носить с собой! Поверье такое есть: если оставить надолго боевой топор, он может обидеться и подвести хозяина в бою. Отсюда и традиция. — Раз традиция, тогда ладно, — согласился Брайли. — А вот и завтрак, господа! — К столу спешил гарсон, неся на подносе горшок жаркого, чистые тарелки, блюдо с ломтями хлеба и две кружки легкого пива, чтобы поправить самочувствие. — Приятного аппетита, господа! — Что ж, будем здоровы! — произнес барон, потирая руки. — Будем! — Несколькими жадными глотками Фрейнур осушил кружку. — Эх, до чего же хорошо, — довольно произнес он, поглаживая живот. — Ух! А вот теперь можно приниматься за жаркое. Несколько минут они молча налегали на завтрак. Налетевший ветер махнул занавесками, в доме напротив хлопнула застекленная дверь. На балкон выплыла пышногрудая молодая девица и принялась развешивать подушки и перины. Увидев такую красоту, Брайли оживился. — Ты только посмотри! Хороша! Правда, брат гном? — горячо зашептал он. Фрейнур, оторвавшись от жаркого, бросил на прелестницу мимолетный взгляд. — Угу, — буркнул он и снова принялся за трапезу. — И это все, что ты можешь сказать? — барон усмехнулся. — Не слишком же ты красноречив, когда речь идет о дамах! Брайли, отставив кружку, встал, звеня шпорами, подошел к распахнутому окну и вежливо поклонился даме. Затем, под завистливые взгляды местных, вернулся за стол и галантно подкрутил усы. — Вот как должен вести себя с дамой благородный человек! — важно произнес он и послал через улицу воздушный поцелуй. Кокетливо взглянув на него, девушка улыбнулась. Барон не сводил с нее глаз, забыв обо всем на свете, представляя всякие фривольные шалости. Кокетка улыбалась. Светлые волосы, завитые щипцами, спадали на плечи. Роскошная грудь вздымалась, подобно океанской волне, и такая волна способна была подхватить и унести с собой любого… — Эй, ты! Здоровяк! Грубый окрик, вывел Брайли из мира грез, вернув его на грешную землю, заставив рассеянно оглянуться на кричавшего из-за соседнего стола человека. Весь облик барона выражал простую мысль: «Это вы мне?» Невежа мерзко ухмылялся. Это был Кривой Пот, которому Тофо Рабинс поручил втянуть чужаков в драку. — Да, ты! Чего пялишься на женщину нашего босса? Или приехал наших девок лапать, ловелас столичный? Брайли нахмурился: — Мне неизвестно, чья эта дама. Но это ровным счетом ничего не меняет. Джентльмен в любом случае должен вести себя с дамой учтиво. А не как грязная свинья. — Это ты кого свиньей назвал? Проучить тебя как следует, вежливый ты мой? — Невежа и хам! — фыркнул барон. — Научись для начала общаться с приличными людьми! Проучит он! — Чего-чего? Ты чего-то не понял? — Больно надо понимать, что всякая сволочь болтает! — заводясь, съязвил гном, пододвигая к себе топор. — Чего-чего?! Чего ты сказал? — Чего слышал, — буркнул Фрейнур. — Ну, сейчас ты получишь, недомерок! Кривой Пот вылез из-за стола и сжав кулаки двинулся на гнома. За ним поднялись четверо его подручных. Видя, как оборачивается дело, Брайли и Фрейнур вскочили, с грохотом опрокинув стулья. Улыбающийся барон, хоть и был безоружен, выглядел грозно. Гном держал наперевес зачехленный топор. Увидев решительный настрой чужаков, Кривой Пот спрятался за спинами своих громил. — Ну-ка, взгрейте их, ребятки! — истерично завопил он. — Намните бока недомерку и господину гусаку! Подручные, хрипло посмеиваясь, чтобы придать себе смелости, бросились на Брайли, но встретившись с его кулаками, тут же разлетелись по сторонам — словно на скалу налетели, вмиг лишившись боевого духа и передних зубов. — Вот значит как?! Драться вздумал? — взревел предводитель гнусной шайки, выхватывая из голенища сапожный нож. — Давай-ка, ребятишки, подрежем кабанчика! Подельники схватились за тесаки и заточки. Однако, видя перед собой противников, способных дать сдачи, свора не решалась нападать. Видя такое дело, главарь подскочил к двери и, распахнув ее, завопил что есть мочи: — Эй! Рутцель! Хутцель! Сюда, мальчики, на подмогу! Да позовите остальных! Очевидно, несколько бродяг крутилось где-то поблизости. Несколько нетрезвых голосов принялись звать подкрепление, раздался топот деревянных башмаков. В дверях появился толстяк с подбитым глазом и тяжелой деревянной колотушкой для забивки свай. — Вот этих бей! — истошно завопил ему Кривой Пот, тыча кривым пальцем в сторону барона и гнома. — Каких этих? — прогнусавил толстяк. — Этих двоих? — Да, дурья твоя башка? Ты видишь здесь кого-то еще? — Да, вижу. Вас и Топа, и Оглоблю с Окунем, — мотнул головой Рутцель. — А еще Жердяя и кабатчика. — Идиот! — взвыл Кривой Пот. — Не нас же ты дубасить собрался?! Чужаков бей! Давай, начни с бородатого коротышки! — Гы! — Рутцель, глупо улыбаясь, двинулся вперед. — Сейчас я из тебя маленькую отбивную сделаю! — Ну, давай, боров, попробуй! — недобро усмехнулся Фрейнур, подначивая толстого разбойника. — Да я тебя сейчас, недомерок… по полу размажу! Толстяк, едва не задев потолок, замахнулся колотушкой и обрушил страшный удар на гнома. Однако юркий коротышка, проявив прыть, отскочил в сторону, и колотушка, промазав мимо цели, с треском проломила стол. Рутцель по инерции подался вперед. Тут же оказавшийся позади него гном плашмя вытянул его топором по заплывшей жиром спине. — А-а… гм… ух ты! — судорожно хватая ртом воздух, выдавил толстяк, выпучивая глаза и выпуская из рук колотушку. Фрейнур легонько пнул его сапогом под зад, и разбойник рухнул, с грохотом опрокинув стол и перебив посуду. — Вот ведь крысенок! — выругался Кривой Пот. — А, вот и Хутцель пожаловал! В таверну ввалился запыхавшийся верзила в войлочной шляпе. За ним, едва не ткнувшись ему в спину, вскочили четверо членов шайки. — Ну, что встали? Вперед, ребята! Пора с ними кончать! Ободренные численным превосходством, разбойники ринулись в атаку, вопя и расшвыривая ногами стулья. Хутцель сопя бросился на барона. Брайли, обхватив его руками, сделал бросок через плечо, но толстяк вцепился ему в предплечья, борцы потеряли равновесие и, упав, как медведи покатились по полу, переворачивая столы и разнося в щепки стулья. Остальные негодяи, с хрустом давя сапогами глиняные черепки, бросились на гнома. Но поймать юркого коротышку оказалось не так-то просто. Действуя рукоятью топора как шестом, он вскочил на прилавок. Кто-то из зала швырнул в него стулом, Фрейнур увернулся, и стул с грохотом врезался в полки позади него. Зазвенела бьющаяся посуда, на пол посыпались осколки бутылей и кувшинов. — Что же это делается, люди добрые! — возопил трактирщик из-под прилавка. — Это ж, какие убытки! — Он попытался высунуться наружу в тот самый миг, когда широкий тесак, предназначавшийся гному, но не попавший в юркую мишень, с треском расколол стоящий на прилавке бочонок с бренди. Дорогой напиток рекой хлынул за прилавок, заставив хозяина взвыть так, словно клинок настиг его самого. Неистовый гном, раздувая ноздри, пинком сапога в челюсть отправил обидчика на пол и сунул топор пояс. Разбежавшись по стойке, он с ревом прыгнул в зал. Пролетев по воздуху как ядро, он ухватился за край массивной люстры из каретного колеса и принялся раскачиваться взад-вперед. Его попытались схватить за ноги и стянуть вниз, но он брыкался и лягался как норовистый конь. И сумел расквасить нескольким негодяям носы. Послышалась отборная брань. В воздух взметнулись клинки тех, кто желал укоротить гному ноги, но он уже забрался на люстру и принялся скакать на ней, пытаясь обрушить на головы разбойников. Старания увенчались успехом. Издав протяжный скрип, крюк, на котором висела люстра, выскочил из балки. Тяжелое колесо рухнуло вниз, сбив с ног пятерых негодяев и заставив остальных броситься врассыпную. Гном, проворный как белка, в последний момент соскочил с деревянного обода и оказался рядом с бароном, только что отправившим в нокаут Хутцеля. Увидев, что боевой дух негодяев поостыл, барон приступил к решительным действиям. Схватив наперевес тяжелую скамью, он двинулся с ней на еще не очухавшихся разбойников и выдавил их за двери. Разъяренный гном за ноги вытащил на улицу тех, кто так и не пришел в себя, и сбросил их с крыльца. Несколько человек выскочили сами. Брайли тут же захлопнул за ними дверь и опустил засов. — Хозяин! — закричал он. — Хозяин! Где тебя носит? Из-под прилавка показался перепуганный трактирщик. По волосам и перекошенному лицу стекали струйки бренди. — Закрыть ставни! — по-военному четко приказал барон. Даже не пикнув, тот бросился исполнять приказание. В зале стало темно. Перепуганные слуги зажгли уцелевшие лампы и свечи, принесенные из кладовой. Фрейнур на всякий случай придвинул к двери стол и с помощью барона и все того же трактирщика нагромоздил на него бочонки с соленьями и квашеной капустой. — Ну вот, мы и в крепости! — довольно произнес Брайли, оглядывая возведенное «укрепление». — Что там с черным ходом? — С черным ходом? — переспросил трактирщик, трясясь так, что у него зуб на зуб не попадал. — Да, с черным ходом! — повторил барон. — Куда ведет эта дверь? — он кивнул на проход за стойкой. — Вк-кухню, — заикаясь ответил хозяин. — Никакого черного хода в таверне нет, господа! Выйти на улицу с кухни нельзя — разве что во внутренний дворик-колодец — а его окружают со всех сторон высокие стены. — Отлично! — Брайли провел ладонью по лбу. И добавил, обращаясь к гному: — Поднимемся на второй этаж, мой бородатый друг. Как раз над дверью я заприметил узкое окно — чем не бойница в крепости? Посмотрим, что поделывают наши новые знакомые и не собираются ли они брать нас штурмом. — Лучше бы они разошлись и оставили нас в покое, — вздохнул гном, плетясь за бароном вверх по скрипучей лестнице. — Лучше бы разошлись, — согласился Брайли. — Только они вряд ли уймутся! Такая дрянная публика…Глава 32
Не подозревая, что происходит в трактире, Найджел направлялся на Рыночную площадь. Разузнав у прохожих дорогу, он довольно скоро вышел на шумное торжище, раскинувшееся у стен городского арсенала. Вначале Найджел подумывал прикупить еще одну лошадь, чтобы захватить больше припасов. Впереди путников ждали неизведанные земли, и еще неизвестно, как там обстоят дела с охотой. Однако, поразмыслив, он передумал. Король говорил, что Эскорал в нескольких днях пути от границы Торена. Скарсдейла в свое время тоже не сопровождал обоз с провиантом, однако тот выполнил задание и вернулся в Ронар. Так зачем связывать отряд лишним грузом? Вместо этого Найджел решил загрузить седельные сумы и дорожные мешки настолько, сколько всадники сами смогут взять, не слишком обременяя лошадей. Оказалось, местный рынок не богат разносолами. Для овощей, даже самых ранних, был не сезон, сухие фрукты, запас коих изрядно истощался за долгую зиму, стоили дорого. Зато здесь было вдоволь свежей и соленой рыбы, но она мало годилась в дорогу в качестве припаса. Купив на рынке лишь пару копченых балыков, Найджел, по совету разговорчивого торговца, отправился в квартал лавочников, расположенный по соседству. Цены там были повыше, чем на рынке, зато и выбор богаче, и народа поменьше. Лавки располагались в два ряда друг напротив друга, разделенные широкой мостовой. Заниматься тут закупками было одно удовольствие. Над каждой лавкой красовалась наглядная вывеска: вот подвешенный на цепях калач — несомненно, здесь торгуют выпечкой, вот перевязанный бечевкой мучной мешок — значит, здесь заправляет торговец мукой и крупами, а вот плетеная корзина с желтыми головками сыров. Еще дальше красуется окорок, вырезанный из дубовой доски и искусно раскрашенный — сразу становилось ясно, где и чем торгуют. Это избавляло от расспросов, экономя уйму времени. …Солонина, крупа и копченая грудинка, пять больших ржаных хлебов на первое время и запас галет, сушеный горох и двадцать фунтов твердого коровьего сыра… Запасов набиралось прилично — и это еще не считая фуража для лошадей. Найджел договорился с торговцами, что те завтра утром доставят товары к «Дубу и Кружке». Подумав, он заглянул в винную лавку — купить небольшой мех крепкого вина, чтобы кипятить с травами при простуде, если кого одолеет таковая. Пополнить запасы чая он не решился, увидев его заоблачную цену. В этих краях его пили только настоящие богачи. Вместо этого он прикупил местного травяного сбора с северной ягодой. Продавец утверждал, что отвар из него бодрит не хуже южного чая и помогает при лихорадке. У лавки мясника Найджел остановился, привлеченный аппетитным запахом. — Чем это пахнет, милейший? — поинтересовался он у хозяина — добродушного толстяка в кожаном фартуке и поварском колпаке. — Чем пахнет? — переспросил мясник, недоуменно поводя носом. — Да вроде нормально пахнет, у нас все свежее, только сегодня утром из деревни привезли. А! — вдруг расплылся он в улыбке. — Понимаю! Ваша милость, наверное, не местный? — В точку, приятель! — Так знайте: это баранина, маринованная в диком чесноке с солью и травами. — Пахнет вкусно… — Еще бы, ваша милость, это наше излюбленное местное лакомство. Не считая, рыбы, конечно. Такое мясо очень быстро готовить на огне — достаточно нанизать его на палочки или положить на решетку. А еще оно хорошо хранится, поэтому его можно брать с собой на пикник. — Вот как! Думаю, надо взять! — Сколько фунтов возьмете, ваша милость? Найджел наморщил лоб и почесал затылок. — Думаю фунтов… этак… — Он махнул рукой. — Давай всего барашка! Только разделай и заверни хорошенько. — Все сделаю, ваша милость, как прикажете! — обрадовался мясник. — Я вам все в плетеный туес упакую, листьями хрена накрою и рогожкой оберну. — Идет! Доставишь завтра с рассветом в таверну «Дуб и Кружка». — Как вам будет угодно, — закивал торговец. — Я все приготовлю и в погребе на лед поставлю, а завтра с утречка доставлю! Решив вопрос с провиантом, Найджел подумал, что хорошо бы прогуляться — за дни, проведенные в дороге, он соскучился по городской жизни. Опять же интересно новый город посмотреть. Да и знания такие не бывают лишними. Захлопнув дверь лавки мясника, он с чувством выполненного долга направился в центр — туда, где над крышами вздымался красно-коричневый шпиль ратуши.Глава 33
Выброшенные из таверны разбойники не думали расходиться. Потрясая кулаками и ножами, они выкрикивали угрозы в адрес гнома и дворянина. Однако, скоро вопли стихли — к «Дубу и Кружке» подошло внушительное подкрепление во главе с самим Тофо Рабинсом. Собравшись тесной кучкой у крыльца, негодяи принялись что-то горячо обсуждать. В центре злобно гудящего собрания слышался хриплый голос главаря, время от времени бросающего на дверь недобрые взгляды. — Не дрейфь, ребята! Вытащим их как устрицу из ракушки! — уверенно говорил он. — А как стража нагрянет? — спросил Кривой Пот. — Да и молодчики эти какие-то бешеные. Похоже, они заговоренные! — Да, точно заговоренные! — раздались голоса. Рабинс быстро взвесил все «за» и «против». Устраивать посреди бела дня в центре города штурм таверны не хотелось, связываться со стражей — тем более. Но разочаровать мессера Дюваля… Об этом и подумать страшно. Он воровато огляделся по сторонам и сказал: — Ты, Пот, мало того, что недалекий, еще и трус! Кого испугался? Дворянчика и гнома? Так ведь их всего двое! Может, считать не умеешь? — Так я это… — промямлил Кривой Пот. — Просто… на всякий случай! А так я как все! — «Как все!», — передразнил его Рабинс. — Значит так! Тащите сюда все, что найдете. Устроим баррикаду и отрежем подходы к таверне. Тогда никто нас врасплох не застанет! А насчет стражников не беспокойтесь, — он усмехнулся. — Они сегодня пьянствуют, наверное, уже набрались до поросячьего визга. Забыли, какой сегодня день? — А ведь и верно! — воскликнул кто-то. — Сегодня же День Жандарма! И как это мы запамятовали?! — Ну вот! Живо за дело! Повинуясь главарю, негодяи бросились исполнять приказ. Тащили все, что попадало под руку, и с грохотом сваливали на мостовую. В ход пошли доски и брусья, минуту назад бывшие перилами и ступенями чьего-то крыльца, треснутое деревянное корыто для дождевой воды, стоявшее под водосточной трубой, и еще много чего. Основой заграждения послужила отобранная у молочника телега, которую перевернули и поставили набок. Хутцель, обливаясь потом и отчаянно сопя, приволок из соседнего переулка чугунный столб, увенчанный чадящим фонарем, который забыли погасить с ночи. В считанные минуты перед «Дубом и Кружкой» возникла баррикада, перекрывшая переулок и подходы к двери. Укрепив фланги, разбойники засуетились в поисках тарана. Им подвернулась тяжелая дубовая балка, много лет мирно пролежавшая под окнами трактира. Радостно вопя, ее затащили на крыльцо. Шум и крики разносились на несколько кварталов. В домах захлопывались ставни, скрипели засовы. Никто не хотел стать случайным свидетелем предстоящей потасовки.Глава 34
Погуляв по городу, Найджел решил вернуться в гостиницу. Выйдя на маленькую круглую площадь, в центре которой в каменной чаше в виде ракушки журчал фонтан, он понял, что заплутал среди узеньких переулков и улочек. Место было незнакомо ему. — Скажи, любезный, — обратился он к продавцу сладостей из жженого кленового сахара, — где-то здесь должна быть таверна «Дуб и Кружка». Сдается мне, я малость заплутал. — Точно, это вы немного промахнулись, ваша милость! — закивал торговец. — Вам, сударь, нужно во-о-он по той улице идти. Как до конца дойдете — тут вам и Каменный переулок будет. А налево повернете — так аккурат к «Дубу и Кружке» выйдете. Поблагодарив торговца, Найджел направился в таверну. Чтобы выйти к ней, требовалось обогнуть квартал доходных домов. Серые здания тянулись стеной, кое-где темнели арки, ведущие во внутренние дворы. В узком ущелье улицы казалось, что наступили сумерки, но небо над крышами было светлое, поэтому фонари не зажигали. Внезапно до Найджела донеслись вопли и звон стали. «Похоже, где-то потасовка», — удивленно подумал он. Подозрительные звуки волной выплеснулись на пустынную улицу, гулким эхом заметались над крышами. А в следующий миг за доходными домами оглушительно громыхнуло, словно в двери замка ударили тараном. «Ого! Ничего себе потасовка! — изумился он. — Хотя нет, для обычной потасовки что-то слишком громко!» Найджел невольно ускорил шаги. Едва он вышел из-за угла, грохот повторился, на этот раз сопровождаемый треском дерева. Старк бросился вперед и увидел баррикаду. Мостовая перед «Дубом и Кружкой» кишела вооруженными людьми. Группа на крыльце раскачивала тяжелый таран. Всеми командовал какой-то тип в шляпе с обвислыми полями, размахивающий коротким клинком. Сомнений не было — в переулке шел штурм таверны. Маленькое окно над дверью распахнулось и оттуда вылетел глиняный горшок, наполненный тлеющими углями. Расколовшись о чью-то спину, он вызвал переполох среди негодяев. Обожженный разбойник взвыл и выпустил из рук таран. Тяжелая балка упала, отдавив кому-то ноги. Послышались крики и брань. В захлопнувшиеся ставни ударил арбалетный болт, вслед за ним полетели камни и палки. Прижавшись к стене, Найджел оценивал ситуацию. «Конечно, за стенами таверны мои бойцы как в крепости, — думал он. — Однако рано или поздно негодяи выставят дверь. Куда только смотрит стража?!». Тем временем разбойники, подгоняемые бранью предводителя, подхватили таран и с удвоенной энергией бросились в атаку. — Р-р-раз! Два! Взяли! — командовал Тофо Рабинс. — Давай еще раз! Звать стражу не хотелось, но прогнать, словно уличных воришек, несколько десятков головорезов, укрывшихся за баррикадой, в одиночку было нереально. Найджел поморщился. Как назло вокруг ни души. Даже спросить не у кого, где искать участок! Он поднял голову и в открытом окне увидел женщину в белом чепце. Та крутила головой, стараясь обнаружить источник шума. Найджел, шагнув вперед, учтиво поклонился и спросил: — Скажи, красавица, где тут у вас кордегардия? — Что? — округлила глаза женщина. — Стража, говорю, где заседает? Участок в смысле… — А, участок! Так бы и сказал! Иди через площадь с фонтаном и сверни налево. Как на большую улицу выйдешь — там и будет тебе участок. А что за шум? Дерутся где-то? — Дерутся, — кивнул Найджел. — Возле «Дуба и Кружки». Спасибо за помощь! «Интересно, магистр и эльф в таверне? — думал он на бегу. — Или Брайли с Фрейнуром держат оборону вдвоем? Хотя, если бы эльф был там, он наверняка бы стрелял из окна». Промчавшись через площадь и выскочив на улицу, Найджел оказался у массивного дома о двух этажах. Солидный вид здания и герб герцогов Малин намекали на его властный статус. Взлетев на крыльцо, он толкнул дверь, но та оказалась заперта. Пришлось пустить в ход кулаки. Найджел едва не до крови сбил пальцы, прежде чем сообразил, что в участке пусто и даже в окнах нет света. «Где же вас всех носит?!», — чуть не закричал он, сбежал с крыльца и остановился посреди улицы. Он был готов вернуться в Каменный переулок, когда заметил в крохотных окошках подвального помещения отблески света. Обогнув участок, Старк обнаружил с торца здания лестницу и вихрем слетел по ступеням вниз. Распахнув дубовую дверь, он оказался в помещении старого винного погреба, ныне превращенного в подобие маленького кабачка. Тускло светили кованые люстры с толстыми сальными свечами, у стен в железных чашах — крессетах, наполненных маслом, пылали трескучие фитили. По-видимому, его угораздило угодить на праздник: за длинным деревянным столом, смеясь и громко разговаривая, пировали люди в синих с красной оторочкой мундирах герцогской стражи. Увлеченные пирушкой, они не сразу заметили появление человека на пороге. Пенился эль, стучали кружки. У дальней стены высилась ровная пирамида из потемневших от времени бочек и бочонков с кранами. Найджел набрал в легкие побольше воздуха… — Именем короля! — закричал он. — На помощь! Какие-то негодяи штурмуют таверну «Дуб и Кружка»! Шум смолк. В подвале воцарилась напряженная тишина. Два ряда усатых, краснолицых стражников, сидящих друг напротив друга, выпучив глаза, уставились на Найджела. — Я хочу видеть начальника стражи! — сказал он. — Ты сам-то кто будешь? — спросил крепкий седовласый мужчина в капитанском мундире. — Отвечай честь по чести! — Найджел Старк из Аорна, господа. Заметил беспорядки и поспешил сообщить. Если нужен документ… — Найджел сунул руку за пазуху, надеясь, что королевская печать произведет на начальника впечатление, — …вот подорожная! — Не надо. — Капитан, поднимаясь, одернул мундир. — Я капитан Янсен. Так что там происходит? — Городское ворье напало на гостиницу «Дуб и Кружка». Негодяи устроили баррикаду в переулке, перекрыв подходы к крыльцу. Хозяин и постояльцы заперлись внутри и пока сдерживают натиск. — Вот как! — удивился капитан. — Давненько беспорядков в городе не было. Воры, говоришь? Что же это на них нашло? Это что ж, они совсем страх потеряли? Хм… — Да не может быть! — загудели удивленные голоса. — Однако это именно так. У негодяев имеется таран, сейчас они пытаются выставить дверь. Если мы будем медлить, не сомневаюсь, им это удастся. И тогда чего доброго они примутся за постояльцев. Янсен повернулся к залу и гаркнул: — Ну что, зададим им перцу, ребятки?! — Зададим! — хором взревели стражники. — К оружию! Строй-й-ся! Недопитые кружки со стуком опускались на стол. С грохотом опрокидывая скамьи, служители закона вскакивали с мест, спеша к оружейной пирамиде, в невообразимой толчее расхватывая алебарды, пики и мечи. Кто-то все же пытался в спешке опрокинуть содержимое кружки себе в глотку, эль стекал по усам и красным лацканам мундиров… Найджелу еще не доводилось видеть, чтобы люди собирались в такой спешке. Через пару минут перед участком собралось два десятка вооруженных стражников. Радовало то, что он успел как раз вовремя. Похоже, праздник только начался и служивые еще не успели как следует набраться.Глава 35
Грохоча сапогами по гулкой мостовой, стража ворвалась в Каменный переулок в полусотне шагов от осажденной таверны. Тотчас, басовито прогудев над головами стражей, в стену ударил арбалетный болт, обдав первые ряды каменной крошкой. Шеренга тут же распалась. Кто-то пригнулся, кто-то отпрянул за угол дома. — Да у них арбалетчик! — воскликнул капитан. — У них арбалетчик! Хендерсон, сними его! Дюжий усач с раскрасневшейся от эля и бега физиономией, отбросив алебарду, выхватил из-за плеча взведенный арбалет. — Давай же! — гаркнул Янсен. — Сейчас, капитан! Найти мерзавца надо! — Стрелок, держа оружие на вытянутых руках, принялся шарить взглядом по баррикаде. — Не вижу! Где он? — Слева у стены на бочке! — крикнул Найджел. — Перезаряжает! Пока он бегал за стражей, к ворам успели присоединиться подельники. И теперь разбойников за баррикадой было не меньше четырех десятков. — А, теперь вижу! — произнес Хендерсон. Щелкнула спусковая скоба, и вражеский стрелок рухнул с бочки на мостовую, так и не успев взвести арбалет. — Порядок! — Хендерсон улыбнулся и обхватил лапищей древко алебарды, поданной кем-то из товарищей. Судя по тому, что ответных выстрелов не последовало, это был единственный стрелок шайки. — На штурм! — воскликнул Янсен, обжигая подчиненных гневным взглядом, и атака возобновилась. Воры, видя опасность, обрушили на стражей порядка град камней, вывернутых из мостовой. Собиравшиеся впопыхах и через одного забывшие одеть кто шлем, кто нагрудник, а кто кирасу, стражники оказались беззащитны. Кто-то, застонав, схватился за голову, кто-то, получив камнем в грудь, выронил оружие и повернул назад. Негодяи радостно взвыли, просовывая сквозь баррикаду клинки и заточки, дразня стражу. — Как же прорваться? — задумался Янсен. — Камни у них положим, закончатся. А поди ж, подойди! Вон они как клинками шуруют! Неожиданно для всех Найджел бросился к баррикаде. — Куда?! — крикнул капитан. — Ну и сорвиголова! Не ожидавшие такого хода разбойники были удивлены. Они схватились за булыжники, но момент был упущен, и Найджел оказался у цели, заранее приметив слабое место заграждения. За перевернутой набок телегой он был в недосягаемости для клинков и камней. — Подсобите кто-нибудь! — крикнул он стражам. Хендерсон и еще один коренастый стражник бросились к нему, уворачиваясь от летящих навстречу камней. Втроем навалившись на борт телеги, они опрокинули часть заграждения, открыв проход в баррикаде, и Найджел с криком бросился внутрь, размахивая мечом и кинжалом. — Вперед! — подхватил его клич Янсен. — За мной, ребята! Стражи порядка были очень злы: им не нравилось, что их оторвали от пирушки. Внутрь смогли протиснуться лишь полтора десятка человек, теснота была страшная. Остальные остались снаружи, подбадривая товарищей криками. Найджел, полоснув кинжалом ближайшего разбойника, увернулся от удара дубины, направленного в голову, и, коротко размахнувшись, ударил нападавшего мечом. В тесном пространстве баррикады закипела отчаянная резня. Разбойники сражались отчаянно, понимая, что пощады им не будет. Некоторые, испугавшись, попытались дать деру, карабкаясь на шаткое укрепление, ставшее для них западней, но срывались и падали вниз, на головы товарищей. Тофо Рабинс, лежа под опрокинутой телегой, не обращал внимания на крики и стоны своих людей, старательно изображая тяжело раненного. В разгар схватки дверь таверны распахнулась, и на крыльце появился Фрейнур, сжимая в руках расчехленный топор. За гномом маячила фигура Брайли. — Командир, мы здесь! — крикнул он. — Что-то вы не очень спешили! — выпалил Найджел, отбиваясь от наседавшего на него негодяя. — Мы разбирали завал у двери, — пробасил барон, отодвигая гнома и протискиваясь вперед. — Так не медлите, господа! — крикнул Янсен. Его мундир был порван и выпачкан в крови. — Вам тоже хватит работы! — Ну держись, шантрапа! — Брайли выхватил меч. Гном уже скакал по ступеням вниз, держа топор наперевес, и барон, топая сапогами, устремился за ним следом. Навстречу им бросилась четверка головорезов. Двое тут же скатились по ступеням, познакомившись с топором гнома, два других ретировались и схватились со стражниками, посчитав их менее грозными соперниками. Брайли, размахивая мечом, врубился в гущу схватки, тесня врагов к плотно сомкнутым рядам стражи. Оказавшиеся между двух огней разбойники теперь дрались с отчаянной яростью диких зверей, попавших в засаду. Схватка без правил, когда не знаешь, кто у тебя за спиной, превращается в резню, нелегко даваясь даже опытным бойцам, таким как Найджел. Он только что уложил неудобного противника — тот орудовал сразу двумя широкими тесаками для разделки туш морского зверя. Найджел крутился волчком, избегая косых рубящих ударов, а сам никак не мог контратаковать в ответ. Лишь когда громила опрометчиво вскинул обе руки, собираясь нанести сокрушительный удар, он молниеносным выпадом проткнул его насквозь и отступил к крыльцу, где бушевали Брайли и Фрейнур. В этот миг из-за оседающего на мостовую гиганта возник вор с обломком ржавой пики в руке. Теснота не давала ему размахнуться и сделать бросок. Ухватившись за древко обеими руками, он взмахнул оружием перед собой. Острие со свистом рассекло воздух, Найджел, отпрянув, споткнулся об раненого гвардейца и растянулся на мостовой. Он тут же попытался вскочить, но в давке кто-то встал ногами ему на руку, чьи-то сапоги топтали полы плаща, прижав их к брусчатке. В пылу схватки противники не замечали тех, кто упал. В глазах обладателя ржавой пики вспыхнула жестокая радость. Он с пронзительным криком занес ее над распростертым на камнях Старком, собираясь одним ударом покончить с врагом. Найджелу показалось, что время остановилось… «Как глупо… И чего, дурень, кольчугу не одел! Думал: зачем она в городе?…» Свободной рукой он пытался дотянуться до кинжала. Пальцы путались в складках плаща, мгновения уходили. Вдруг разбойник дернулся и, выронив пику, начал заваливаться вбок. Найджел увидел мелькнувшее из-за плеча негодяя оперение стрелы. Он сделал отчаянный рывок, услышал, как затрещал плащ, и почувствовал, что свободен. Вскочив и посмотрев поверх баррикады, он увидел Алкуина и Арминаса. Зоркий эльф, увидев опасность, грозящую командиру, ухитрился-таки на бегу послать стрелу через прореху в заграждении. Как нельзя вовремя! Увидев стрелка, уцелевшие разбойники в отчаянии попытались прорвать строй стражи, но их отбросили назад, и они, побросав оружие, запросили пощады, сдаваясь на милость победителей. Взобравшись на развалины баррикады, капитан Янсен торжественно оглядел поле боя. Сражение завершилось полным и безоговорочным разгромом шайки. Разбойники были опрокинуты и смяты. Некоторым все же удалось бежать. Раненые лежали вперемешку с убитыми на мостовой и на ступенях крыльца. Кто-то стонал, кто-то молил о пощаде. Тех, кто смог самостоятельно подняться, связали. Здоровяк Хендерсон и с ним пятеро алебардистов потянулись к зданию кордегардии, как овец, гоня впереди себя связанных разбойников. Сегодня их ждал подвал в участке, а завтра скорый суд и каторжные работы на верфях. Раненых товарищей стражники занесли в таверну и прямо в зале уложили на пол. Тут же послали за доктором. Не слыша звона стали, в переулок осмелились заглянуть первые зеваки, готовые в любой миг задать стрекача. В окнах домов за занавесками замелькали лица любопытных. Загрохотали обитые железом колеса, из соседнего переулка показалась деревенская подвода, устланная соломой. — Эй! — Капитан окликнул простоватого возницу, очумело взирающего на поле боя. — Иди сюда! — Я? — Да, ты! Пойди сюда! Селянин, натянув вожжи, соскочил с телеги и боязливо приблизился к капитану. — Хочешь помочь властям? — спросил тот. — Так я это вроде… гм… это самое… гм… всегда… вот! — комкая шляпу, забормотал тот. — Понятно, горишь желанием помочь. Мужик усиленно закивал головой. По приказу Янсена стражники погрузили на телегу убитых и раненых разбойников. — Отвезешь в общественную лечебницу Ларсена! Ясно? Там разберутся, кого куда. — Ясно, ваше благородие! Мужик вытянулся во фрунт и, неловко взмахнув рукой, отдал честь. Затем вспрыгнул на передок телеги и схватил вожжи. — Но! Пошла! Телега затарахтела в сторону площади. Появившиеся в этот момент трактирщик и гарсоны, причитая, принялись разбирать баррикаду. К ним присоединились жители соседних домов: кто-то, обнаружив свои вещи, спешил вернуть на место скамейку, тележку или даже входную дверь. Стражники водрузили на место фонарный столб, и еще до темноты баррикада в Каменном переулке перестала существовать.Глава 36
Этой ночью в таверне почти не спали. Магистр с местным лекарем занимались изготовлением снадобий и ухаживали за ранеными. Найджел, барон и гном по очереди караулили у входа, подперев разбитую дверь дубовым шкафом. Эльф бессменно дежурил у окна. В течение ночи под окнами, позвякивая алебардами, проходили дозоры стражи. Утром, не дожидаясь рассвета, Найджел рассчитался с трактирщиком, возместив в том числе расходы, связанные с погромом. Конечно, можно было этого не делать, ведь не они затеяли потасовку. Но разумнее было замять дело не доводя до разбирательств. Кроме того, Найджелу действительно было жаль хозяина, ведь славный малый принимал их со всем радушием. Ущерб составил два с половиной дуката. Найджел даже улыбнулся, подумав про себя, какие смешные цены в этом городе, и не торгуясь, выложил три золотых. Хозяину же сумма казалось огромной, и ему было не до смеха. Он недоверчиво смотрел, как Найджел отсчитывал деньги, и не верил своим глазам. Получив дукаты, трактирщик просиял. — Приезжайте еще, ваши светлости! — произнес он самым располагающим голосом, на какой был способен. — Мое заведение всегда к услугам столь благородных господ! — Непременно заглянем, — усмехнулся Найджел. — Весело тут у вас. Чего ж не заглянуть? Растроганный хозяин, сполна получив компенсацию за погром, пораженный щедростью постояльцев, приказал конюху пополнить запас овса в седельных сумах и презентовал кувшин эля в дорогу, не спросив за это ни гроша. Тратить время на завтрак не стали — на скорую руку проглотили по краюхе хлеба с грудинкой и запили сбитнем — всем было явно не до того. Да и повара после вчерашнего еще толком не пришли в себя — какая уж тут готовка! Служанки до сих пор прибирались в зале. Вскоре кавалькада уже грохотала по улицам. По пути заехали к лавочникам — забрать уже оплаченные товары. Многие лавки были еще закрыты: жизнь в этих краях текла неторопливо, поэтому местные лавочники не признавали вставать ни свет ни заря. Пришлось изрядно отбить кулаки о двери и ставни. — Что ж это вы так рано, ваша милость?! — изумился заспанный хозяин мясной лавки. — Спали бы себе еще, а я бы через часок сам вам баранинку привез! Или вон мальчонку своего прислал! Не господское это дело в такую рань вставать! — Торопимся мы, — ответил Найджел. — Вот сами и заехали… Распределив запасы по седельным сумам и холщовым мешкам, продолжили путь. Народа на улицах становилось все больше. Спешили в мастерские ремесленники, держа в руках узелки с обедом. Хмуро глядя под ноги, катил тележку полупьяный угольщик. Чем дальше от центра города, тем ниже становились дома, лавки беднее, а улицы грязнее. Зато питейных заведений стало не в пример больше. Возле дверей крутились ранние посетители, жаждущие поправить самочувствие, выпив кружку-другую дешевого пива. Скоро потянулись пригороды, пахнущие смолой и древесным углем, наполненные сивушным дыханием винокурен, но более всего пропитанные ароматом копченой рыбы, доносящимся из коптилен. Из предместий дорога вырвалась на простор. Суета и запахи города остались позади. В маленьких рощах шумел ветер, но листья были еще небольшие, сказывалось влияние северного климата. Иногда рощи сменялись полосами хвойного леса, и тогда на дороге становилось сумрачно. Движение все еще оставалось оживленным. Основная масса проезжающих направлялась в город. Однако миль через пять дорога опустела. Лишь пятеро вооруженных всадников на дорогих аорнских лошадях ехали на запад — туда, где темная полоса далекого леса сливалась со свинцовым валом грозового фронта. Вчера Найджел не стал расспрашивать друзей, что привело к потасовке. Сейчас же он поинтересовался, что послужило причиной событий в таверне. Магистр и эльф также выразили желание узнать, какая муха укусила местных воров. Брайли и Фрейнур, перебивая друг друга, поведали спутникам предысторию вчерашней битвы. — Простите меня, Найджел, — смущенно сказал Брайли. — Я поставил под удар весь отряд. Не надо было ввязываться в драку. Да и с красавицей этой заигрывать тоже… — Не вините себя, барон. Негодяям нужен был лишь повод. Они косо смотрели в нашу сторону, едва мы приехали. А вообще драки в кабаках — дело обычное, это всем известно. Кстати, я сполна рассчитался с хозяином, поэтому инцидент, можно сказать, исчерпан. — И много отдали? — поинтересовался Фрейнур. — Три дуката, — улыбнулся Найджел. — По-моему, это сущие гроши за такой-то разгром. В Ронаре содрали бы в десять раз больше. — А вы не вычтете с нас эти деньги, ваша милость? — взволнованно спросил гном. — Не волнуйся. Я ничего не стану вычитать. В дороге всякое случается, в том числе и потасовки. И потом: вы же ни в чем не виноваты. — Так точно, ваша милость, мы не виноваты! Они сами к нам пристали, вы же знаете. — Вот потому и говорить больше не о чем. Гном довольно кивнул и спокойно поехал дальше, мурлыча под нос незатейливую песенку. Когда от города отъехали миль на пятнадцать, Найджел объявил короткий привал. Расположились на траве рядом с обочиной, на скорую руку перекусили копченым балыком с хлебом и запили обед чистой ключевой водой — благо выложенный камнями родник виднелся недалеко от дороги. — Ах, ты ж, как саднит! — Брайли недовольно зашипел, осторожно пробуя длинный порез на руке. Сквозь материю куртки проступила кровь. — Ничего, сейчас магистр приготовит компресс из трав и тебе полегчает, — успокоил его Найджел. — Надеюсь, что так… — Алкуин развязал тесемки дорожного мешка и, что-то ворча, зашелестел сухими травами в холщовых мешочках. Остальные члены отряда растянулись на траве, надеясь добрать минуту-другую отдыха перед дальней дорогой. Гроза прошла стороной. Выглянувшее солнце пригревало по-летнему, щедро даря лучи пережившему суровую зиму северному краю. Радуясь теплу, защебетали птички. — А далеко еще до Фарлэнда, ваша милость? — поинтересовался Фрейнур, по привычке потирая затекшую спину. — Думаю, недалеко, — прикинул Найджел, взглянув на дорогу. — Скоро начнутся Пограничные Пустоши. Считается, там проходит граница. Во всяком случае, так было на карте, что показывал его величество. — Где точно проходит граница, не знает никто, — подключился к беседе Алкуин. — Все, Брайли, опускай рукав, я наложил повязку. Да не трогай руками, дай ране затянуться! Так вот… Граница Фарлэнда непостоянна: она определяется наличием древних сил, действующих за ней. Оставаясь незримой, она отмечена на картах приблизительно. — Понятно… — протянул гном. — Зато скоро мы проедем мимо Сторожевых Башен, — сообщил барон, демонстрируя осведомленность в географии сопредельных герцогств. — Что еще за башни? — насторожился гном. — Это древние фортификационные сооружения на границе Торена и Пустошей, — пояснил Найджел. — Раньше у торенцев бывали стычки с тарлангами — так называют великанов с побережья северного моря. Дела, конечно, давние, но для порядка там до сих пор расквартирован гарнизон. — Великаны! — проворчал Фрейнур. — Вы ничего не говорили о великанах, ваша милость! Говорят, они настоящие хамы и невежды! Только с ними нам не хватало сцепиться! — Надеюсь, до этого не дойдет, — сказал Найджел, стараясь придать голосу уверенности. — Кстати, может, не все великаны такие, как о них говорят. Может, здешние великаны другие. Гном закусил губу и мрачно покачал головой.Глава 37
Приближался полдень. Местность, до этого совершенно безлюдная, вновь приобретала признаки цивилизации: за деревьями проплывали хутора, мелькали серые крыши одиноких ферм, крытые соломой, пахло дымом топящегося очага. Где-то севернее, за зелеными холмами, находился крупнейший в Торене рыбацкий поселок-порт. Именно оттуда выходило в море на промысел большинство рыболовецких посудин. Туда же возвращались рыбаки с добытым уловом. В порту их ждали торговые суда перекупщиков, возивших рыбу вдоль побережья до северных гаваней Аорна, а бывало, правда, редко — что и до портов Гертланда! Сами рыбаки торговлю не жаловали и торговать побаивались. Навстречу путникам по дороге бодро трусил ослик, нагруженный вязанками хвороста. Рядом вышагивал долговязый крестьянин в брезентовом рыбацком костюме и не по погоде теплой войлочной шляпе. Увидев вооруженный отряд, он насторожился, однако, не стал заискивающе жаться к обочине. — А что, милейший, — обратился к нему Найджел, когда они поравнялись, — тарланги все так же похаживают на границе? — Что вы, сударь, — замахал руками тот. — Лет двадцать назад мы им так наподдали, что они забыли дорогу сюда! Первое время, правда, бродили вдалеке. А потом перестали. Видать, повывелись. — Вот и прекрасно! — бодро сказал Найджел. — Удачи вам в делах! — И вам того же! Скоро над рощами показались каменные зубцы Сторожевых Башен, стоящих по сторонам дороги. Вот уже много лет часовые несли караульную службу лишь в одной из них — Северной. Возле ее могучего основания распласталась почерневшая от дождей, пропахшая дешевым пивом казарма из дикого камня. Рядом с ней за столом развлекались свободные от дежурства стражники. Весело стучали игральные кости, кто-то штопал мундир и жевал табак. На проезжающий отряд они обратили внимания не больше, чем на ветер, дующий с моря. Никто даже не спросил подорожные. Те, кто были на службе, зевая и почесываясь, следили за путниками скучающими взглядами из узких бойниц башни, справедливо полагая: если кого-то понесло в запретные земли — их это не касается. Их дело следить за границей да за контрабандой — чтобы неповадно было втихаря возить рыбу и янтарь окольными путями в обход портов, а стало быть, мимо таможенной управы. За башнями начиналось продуваемое ветрами редколесье, рощи уступали место зарослям орешника и ольхи. Дорога еще какое-то время тянулась на запад, затем круто сворачивала к последним на побережье промысловым артелям. Дальше расстилалась каменистая равнина, подернутая горчичной дымкой молодой травы. Считалось, именно здесь проходит граница, за которой начинаются земли Фарлэнда. Оставив наезженную дорогу, бойцы, придерживаясь прежнего направления, съехали на бездорожье равнины. Почувствовав чей-то взгляд, Арминас обернулся, но дорога была пустынна. Лишь маленькие птички беспечно щебетали в вышине. Эльф поправил ремень колчана и мимолетная тень беспокойства промелькнула на его лице. Из зарослей орешника за путниками следили внимательные глаза. Мессер Дюваль хотел лично удостовериться, что отряд вторгся в древние земли. Бывали случаи, когда люди, пересекая границу, попадали в какой-то невидимый коридор и исчезали без следа. Больше их никто никогда не видел. Но на этот раз странники оказались удачливей. Копыта лошадей взбивали облачка пыли, всадники мерно покачивались в седлах, беззаботно разговаривая друг с другом. Никто из них даже не почувствовал, что пересек истинную границу земель Фарлэнда. Но магические глаза Дюваля видели, как бойцы пересекли тонкую фиолетовую грань, за которой начиналось древнее волшебство. От присутствия рядом магии невиданной силы кожу кололо иголочками магических разрядов. Мессер понимал, насколько близко подошел к запретному для мага пределу: еще немного и чуждое волшебство разорвет на куски его земную оболочку или, что еще хуже, — лишит магической силы и знаний, накопленных за сотни лет кропотливых занятий. Зуд становился нестерпимей — очевидно, щупальца древней силы нащупали чужака. Находиться в такой близости от границы становилось все опасней. Едва дождавшись, когда отряд скроется из виду, Дюваль развернулся, быстро прошел через кусты на маленькую полянку и, скользнув в невидимую щель между мирами, исчез — словно растворился… …чтобы тотчас оказаться на продуваемой ветрами вершине башни Хобос. Схватившись за изъеденный ржавчиной стержень магического флюгера, он склонился над морской бездной и долго не мог отдышаться. Кажущийся таким легким переход через пространство на деле отнимал много сил, а требуемая для этого энергия накапливалась неделями. Но сейчас не это занимало мысли мессера. «Все-таки им удалось, — раздраженно думал он. — Этим глупцам невероятно везет! Что ж… сами напросились! Пора испепелить наглецов, стереть в порошок! А потом нанять какого-нибудь простака и поручить ему найти ключ. Он положит его в шкатулку с охранными знаками, защищающими от древней магии, и принесет мне». Мессер долго всматривался в небо, выбирал среди кажущихся одинаковыми облаков именно то, какое было необходимо. От ветра слезились глаза, холод пробирал до дрожи в руках и ногах. Но Дюваль терпел. Наконец, он увидел то, что искал. Для человека это была самая обыкновенная туча. Но только не для мага. Эта туча родилась далеко на Севере над черной гладью ледяного озера Драг. Медленно плыла она над ледяным безмолвием и спустя много лет достигла населенных краев. Именно в таких тучах обитали древние демоны огня — пиро. Скрытые за непроницаемыми покровами, они могли путешествовать по миру, оставаясь невидимыми для всех, кроме магов. Опытный маг мог воззвать к пиро и использовать его силу в своих целях. Быстро спустившись в комнату, Дюваль нашел на запыленных стеллажах прибор, похожий на астролябию, и по ступеням винтовой лестницы бегом поднялся на верх башни. Закрепив инструмент в выемке между каменными зубцами, он принялся крутить кольца прибора, пока большая выпуклая линза в центре не сфокусировалась на сердцевине облачного фронта. Прошло несколько мгновений, стекло засветилось изнутри, и на камнях башенной площадки заплясал огненный кружок. «Значит, я не ошибся! — вздрогнул мессер. — Там действительно прячется пиро». Прикрыв глаза, он присел и ладонью накрыл пляшущий огонек. «Явись! Услышь меня…» — мысленно воззвал он. Грозовой фронт подернулся рябью и начал вращаться, принимая форму косматого диска. В глубине его вспыхнул багровый огонь, по свинцовой поверхности пробежали сухие вспышки молний. В мрачной сердцевине промелькнуло движение — словно свивались и развивались кольца огромного огненного змея. Дюваль вдруг отчетливо почувствовал установившийся мысленный контакт с пиро. Ужасное существо вопрошало, что ему нужно. Маг затаил дыхание. Перед его взором отчетливо проплыли лица троих людей, высокомерного эльфа и бородатого гнома. Лошади уносили всадников на запад, навстречу яркому сиянию древней силы. «Да падет на них пламя Драга», — мысленно произнес мессер. В ту же секунду в небе ударила фиолетовая молния, в глубине тучи промелькнула огромная огненная пасть, и над свинцово-серым морем прокатился низкий гул, похожий на рев невиданного чудовища. Облачный фронт продолжал двигаться с севера на юг. Железный флюгер скрипел и вертелся на ветру. Лишь туча, избранная Дювалем, вопреки силам природы с упорством живого существа медленно поползла на запад.Глава 38
Отряд ехал в землях Фарлэнда уже несколько часов, однако ничего странного бойцы пока не замечали. Солнце как солнце, земля как земля. Воздух и ветер, дующий с моря, были такими же, как в Торене или Аорне. Никаких живых существ, кроме маленьких юрких ящериц да обыкновенных серых полевок, было не видно. Вокруг расстилалась пустынная равнина — твердая каменистая земля да сухая трава, пучками торчащая на кочках. Мерная поступь лошадей убаюкивала, отчего друзей клонило в сон. От однообразия пейзажа уставали глаза и портилось настроение. Лишь языки базальта, местами выступающие на поверхность, да валуны, наполовину вросшие в землю и покрытые разноцветными лишайниками, вносили в окружающий пейзаж хоть какое-то разнообразие. Но вот справа показалась серая полоса, сливающаяся с облаками у горизонта. — Что это? — спросил Найджел. — Туман? — Это море, — тихо ответил Алкуин. — Северное море. Вот, значит, и дошли… — Море! — воскликнул Фрейнур. — Вот это да! — Он даже привстал в стременах, чтобы лучше разглядеть невиданное диво. Через минуту всадники оказались на узком каменном карнизе прибрежных скал. Их склоны почти отвесно обрывались вниз футов на сто и терялись в тени, от моря их отделяла светлая полоса песка ярдов пятнадцать шириной. Несмотря на крутизну склонов, осторожный путник при желании мог спуститься вниз. Среди скал вилась узкая тропинка, за тысячелетия промытая в камне дождевой водой. — Позвольте, ваша милость, я только на минутку спущусь! — умоляющим тоном попросил Фрейнур. — Это же мечта любого гнома — увидеть такую диковину! Ведь так мало гномов видело море! А уж тех, кто прямо на берегу был, вообще по пальцам сосчитать можно! — Давай, только недолго, — разрешил Найджел. Он оглянулся на убегающую к горизонту равнину. — До темноты надо найти укромное место для ночлега. Не хочется разбивать лагерь в голой степи. Так что поторопись. — Вот спасибо, ваша милость! Я мигом! Фрейнур спешился, подбежал к тропе и начал осторожно спускаться, раскинув руки в стороны и мелко семеня ногами. — Смотри шею не сверни! — окликнул его командир. — И не лень ему? — покачал головой Брайли. — А еще обратно подниматься! — Видать не лень. — Ну а ты, Арминас. Разве не хочешь взглянуть на море поближе? — спросил Алкуин. — Нет. — Эльф благоговейно взирал на бескрайнюю водную гладь, расстилающуюся перед ним. — Во всяком случае, не сейчас, — добавил он, помолчав. — Говорят, эльфа, прежде не видевшего море и прикоснувшегося к его водам, может поразить древний недуг первых Пробужденных. И тогда он будет вечно пребывать в мыслях о далекой родине. Как во сне, так и наяву. — Красивая легенда! — отметил Найджел. Фрейнур тем временем благополучно добрался до конца тропы, подбежал к морю и… замер у покрытой белоснежной пеной кромки воды. В этот миг облака разошлись, и на небе засияло солнце. Серая гладь моря вдруг приобрела глубокий лазурный оттенок, и в мириадах ярких капель на барашковых гребнях волн заиграли отблески золотых солнечных лучей. Гном вскрикнул от восторга и, присев, потрогал ладошкой воду. Волны набегали на берег, заставляя его вскакивать и отбегать от воды. Вдоволь наигравшись с прибоем, Фрейнур помахал друзьям рукой и заспешил назад. Когда он вновь появился на каменной бровке, его раскрасневшееся, вспотевшее лицо светилось счастьем. — Ну и как тебе море? — спросил Алкуин. — Оно холодное и соленое, — улыбаясь, ответил гном. В его бороде блестели капли, а глаза сверкали как самоцветы. — А еще оно красивое. — С этим не поспоришь, — согласился Найджел. — Значит, ты доволен? — усмехнулся Брайли. — Еще бы! — воскликнул Фрейнур. — Вы мне покажите гнома, который может похвастать тем, что видел море прямо у своих ног! И даже прикасался к нему! — Что ж, выходит, не зря ехали, — улыбнулся Найджел. Двинулись дальше. Казалось, каменистой равнине нет конца, но с наступлением сумерек местность стала меняться. Пустошь вспучилась холмами, покрытыми кустарником. Начали встречаться рощицы, состоящие из худосочных березок и молодого осинника. Незадолго до наступления темноты отряд достиг большой по меркам этих краев рощи. В полусотне шагов на севере на фоне темнеющего неба вырисовывалась линия невысоких скал. Найджел кивнул в их сторону. — Посмотрим, что там. Пора становиться на ночлег. Возможно, найдем подходящее место. Отряд углубился в рощу. Деревья здесь стояли далеко друг от друга, лишь густые островки мохнатых елей напоминали путникам, как должен выглядеть настоящий лес. Особенно много их было на севере, где они росли длинной полосой. За ней и вздымались верхушки скал. Протиснувшись сквозь плотно растущий ельник, друзья оказались на маленькой поляне. — Вы были правы, ваша милость! — обрадовался Фрейнур. — Вот и хорошее место для ночевки! Здесь вполне уютно. И лагерь будет прикрыт с тыла скалой! Северную сторону поляны защищал скальный уступ, похожий на башню. Его вершина терялась в раскидистых еловых ветвях, а в основании чернел вход в пещеру. Вряд ли она была глубокой, да и вообще место не казалось опасным — скорее наоборот, защищенным от чужих взглядов. — Брайли, Фрейнур, проверьте, что там! — приказал Найджел, указав на пещеру. Бойцы спешились, засветили факел и, держа оружие наготове, скрылись в пещере. Очень скоро они вернулись. — Чисто, — сказал барон, убирая меч в ножны. — Ни звериного лежбища, ни следов от костра. — Что ж, значит, здесь и заночуем! — решил Найджел. Пещера оказалась небольшой. Начинаясь просторной «прихожей», она сворачивала влево, образуя за поворотом небольшую «комнату», освещенную факелом, оставленным бароном в трещине. Задняя стена являлась частью скал, обрывающихся в море. Гном, простукав камень обухом топора, объявил, что не обнаружил тайных дверей или скрытных ходов. — Разбиваем лагерь! — приказал Старк. — Варим кашу, ваша милость? — тут же осведомился Фрейнур, пристраивая топор у стены. — Или всухомятку перекусим? А то я пойду за котелком. — Погоди, у меня есть кое-что поинтереснее каши, — остановил его Найджел. — Сегодня как-никак наш первый день в Фарлэнде. Чем ни повод отметить это хорошим ужином? Найджел вышел и вскоре вернулся с плетеным туесом в руках. Снял листья, прикрывающие продукт, и под сводами пещеры поплыл запах маринованного мяса… — Баранина в чесноке! — расплылся в улыбке гном. — Действительно достойное угощение для такого случая! — Браво, командир! — воскликнул Брайли, потирая руки. — Давайте уж поскорее что-нибудь сообразим! Что скажешь, кулинар? — Я могу приготовить мясо на палочках над огнем, — сказал гном. — Да и вообще с костром в пещере веселее. — Если развести его здесь, снаружи никто не заметит, — горячо поддержал Брайли. — Сейчас только дров соберем… — Давайте, пока совсем не затемнело, — поторопил Найджел. — Есть, командир! — заулыбался барон. Гном побежал срезать палочки для жарки мяса, а барон с эльфом отправились за дровами. Найджел и магистр принялись обустраивать временное жилище. Расседлав лошадей, они разложили вдоль стен походные постели, пристроили поклажу, так что получились удобные спинки. Затем из камней выложили в центре очаг. Вскоре в нем уже весело потрескивали дрова, разгоняя темноту пещеры и согревая воду для чая. Когда угли были готовы, Фрейнур нанизал баранину на палочки и положил жариться, внимательно следя, чтобы она не подгорела. Пещеру наполнил ароматный запах. Бойцы в ожидании глотали слюнки, барон так вообще весь извелся от нетерпения. Наконец мясо было готово, и гном, раздав друзьям шампуры, снова наложил на угли дрова. С костром в пещере было веселее. — А что находится за морем? — спросил Брайли, кусок за куском поедая сочное мясо. — Вы знаете, магистр? — За морем лежат туманные земли, — ответил Алкуин. — Начинаются они россыпью скалистых островков, покрытых лишайником. Там, в пещерах, частенько находят убежище морские разбойники и их флотилии. Арноранские пытались навести там порядок, но не очень-то преуспели. Не знаю, как сейчас, но одно время там находился маленький гарнизон. Дальше начинается огромная туманная земля. Что это — остров или материк — никто не знает! За скалистым побережьем зеленеют луга, шумят реки, среди лесов блестят озера. Все чаще находятся смельчаки, которые решаются обживать те места. Ведь там человек сам себе хозяин: каждый может построить замок и стать королем маленькой страны. Да, друзья мои! — заверил магистр, заметив на лицах спутников недоверчивое выражение. — Это правда! — Вот ведь как! — покачал головой Фрейнур. Рассказ Алкуина произвел на него сильное впечатление. — Это ж, какие возможности! И земли бери, сколько хочешь… — Скорее, сколько сможешь удержать, — сказал магистр. — Придет время, и там у каждого клочка земли будет хозяин, и все войдет в привычное русло, как в любом государстве. — Для многих это хороший шанс стать лордом собственных земель, — заметил Брайли. Эльф, оторвавшись от созерцания огня, взглянул на друзей и произнес: — Когда-нибудь найдется тот, кто объединит разрозненные туманные земли. Этот человек станет великим королем! — И это говорит эльф! — удивился Найджел. — Никогда не думал, что дивный народ интересуют дела людей! — Я всего лишь придерживаюсь фактов, уже бывавших в истории, — улыбнулся Арминас. — Так было, есть и будет! Но истинно великим станет тот король, в правление которого люди будут свободными! Фрейнур подбросил в огонь дров, сел на свернутое валиком одеяло и хлопнул себя ладонями по коленям. — Эх! Вот это мне по душе! — воскликнул он. — Мы, гномы, ценим свободу и то, чего можно достичь трудом. Вы только подумайте! Каждый может выстроить дом — свой дом! Только знай себе работай! Хочешь кузницу ставь, хочешь мастерскую. Захотел — лавку открыл! И торгуй с соседями. Какие же там города, магистр? И много ли их? — Пока крупные города есть только на побережье. Поселения заходят вглубь не далее чем на полсотни миль. Дальше начинаются леса, в которых живут народы дикие — без роду и племени, и откуда они взялись, никто не знает. Но места и дела всем хватает — была бы голова на плечах и руки росли откуда надо. — Стать королем!.. — Гном мечтательно вздохнул. — Вот это я понимаю! Вот это размах! А тут всю жизнь мастерскую мечтаешь поставить… — Ладно, пока из вас никто не стал королем, пойду-ка я спать, — усмехнулся барон. — Хорошая мысль, — согласился Найджел. — Фрейнур, дежуришь первым. Далее заступает Брайли, затем Арминас. Я, как обычно, сторожу под утро и с рассветом вас разбужу. Несмотря на то, что убежище казалось безопасным, о том, чтобы не выставить караульных, не могло быть и речи.Глава 39
Вопреки опасениям, первая ночь в магических землях прошла спокойно. Утро встретило бойцов ощутимой прохладой и обильной росой. Однако это быстро исправили хороший завтрак и горячий чай. Лошадям выдали по мерке овса и по соленой корке от ржаного каравая. Не прошло и часа с момента подъема, как маленький лагерь был свернут и отряд отправился в путь. Настроение у бойцов было хорошее. Солнце, поднимаясь над лесом, разгоняло остатки тумана, обещая теплый день. Роща, где провели ночь, тянулась на запад еще мили две и закончилась у очередной равнины. Ветер гулял по волнам сухой травы, в извилистых овражках качались голые ветви кустов, у гребней выступающей из земли скальной породы пробивалась первая зелень. Казалось, здесь только наступила весна. — Поворачиваем на юг! — сказал Найджел. Главной задачей этого дня было выйти к Анриону. Так и вышло. К полудню отряд достиг места откуда было видно как неспешно катит свои воды великая древняя река. Равнина здесь полого шла под уклон и заканчивалась крутым обрывом. Ширина Анриона здесь была не меньше ста ярдов. За ним, в дымке, вставала мощная стена леса. Примерно в полумиле от этого места река делала плавный поворот и устремлялась на юг. Бойцы спешились на ровной, свободной от сухой травы площадке. По-традиции, каждый занялся делом: Брайли отправился за дровами, Найджел с магистром принесли сумки с едой и питьем. Гном, в ожидании дров, принялся насаживать на палочки баранину. Вернулся барон с охапкой хвороста и, позаимствовав у Найджела огниво, стал разводить костер. Скоро к запаху дыма добавился аромат жареного мяса. Арминас сходил к реке, зачерпнул воды кожаным ведром на длинной веревке и напоил лошадей. — Берег высокий? — поинтересовался у него Найджел. — Высокий, футов двадцать пять, — ответил эльф. — И совершенно отвесный. — Понятно. — Найджел прикинул, где можно спуститься к реке с лошадьми. Южнее берег казался не таким высоким. — Мясо готово! — между тем сообщил гном. — Давайте за стол, а то пересохнет! Я уже и хлеб нарезал! Дважды приглашать никого не пришлось. Скоро все сидели вокруг большого плоского камня, на котором Фрейнур собрал обед. — Кружки готовьте! — предупредил Брайли, извлекая из седельной сумы глиняный кувшин с элем, подаренный хозяином таверны. Хлопнув, вылетела пробка, в воздухе разлился хлебный аромат. Алкуин, отпив глоток эля, отер рукой усы. — Что дальше, Найджел? — спросил он. — Мы достигли реки, куда теперь? Старк, поставив кружку на камень, сказал: — Мы пойдем вдоль русла Анриона вверх по течению, и река приведет нас к городу. Именно так триста лет назад до Эскорала добрался фельдъегерь короля. — Эй, поглядите-ка! Что там такое? — спросил Фрейнур, откладывая в сторону хлеб с мясом и поднимаясь. Приложив ладонь козырьком ко лбу, он вгляделся в небо на северо-востоке. — Странное что-то, никак не разберу! Слышь, Арминас, посмотри! Эльф поднялся и, подойдя к гному, стал пристально разглядывать странную точку на горизонте. — Что там? — спросил Найджел. — Не пойму, — тихо ответил тот. — Какое-то марево. Такое бывает в пустыне, когда воздух дрожит над раскаленным песком. Такое ощущение, что в небе полыхает пожар! К наблюдателям присоединился Алкуин. — Мы в древних землях, — сказал он. — Возможно, соединение пространств Фарлэнда и Северного моря, лежащих в разных временных границах, создает странные миражи. — Хорошо, коли так, — заметил Найджел. Не разобравшись в сути непонятного явления, бойцы вернулись к трапезе. Пока что всполохи были от них слишком далеко. После обеда общим решением постановили отдохнуть еще немного, однако не получилось. Отчего-то голубое небо на севере стало красным, как перед закатом. Вместе с тем, солнце стояло в зените. Край необычного явления вдруг оказался пугающе близко. Простые ураганы и смерчи так быстро не могли бы преодолеть подобные расстояния. — Туча! Теперь в этом нет сомнений, — покачал головой Найджел. — Похоже, с моря на степь надвигается гроза. — Да еще какая гроза! — воскликнул Брайли, привставая. — Я таких туч еще не видывал! Разговоры смолкли. Друзья, не отрываясь, смотрели на природное явление. В воздухе разлилась тишина. Лишь лошади вздрагивали, позвякивая сбруей, и нервно перебирали ногами. — В этих землях грозы, должно быть, невероятно сильны, — сказал Алкуин. — На заре мира они были совсем не такими, как сейчас. Самая сильная наша буря — легкий дождик, по сравнению с теми, что бушевали много эпох назад. А в этих древних землях, боюсь, они такими же и остались. — Это не простая гроза. Я чувствую приближение силы, — передернув плечами, произнес эльф. — Кожу покалывает как иголками… В воздухе действительно чувствовалось приближение чего-то грозного. Неожиданно налетевший порыв ветра едва не сбил путников с ног, заставив угли в костре ярко вспыхнуть и рассыпаться серым пеплом. По морю сухой травы прокатились волны. Затем, так же неожиданно, как и налетел, ветер стих, отчего наступивший штиль показался особенно зловещим. — К лошадям! — приказал Найджел. — Чего? — оторопело переспросил Фрейнур. — Собирайтесь! Мигом! Больше приказ не пришлось повторять. В мгновение ока стоянка была свернута. — Что теперь? — Брайли машинально засовывал пустой кувшин в седельную суму, не спуская глаз с огненного горизонта. — Что здесь, что милей дальше — буря нагонит нас! — Поскачем на юг, там река делает поворот и обрыв пониже — возможно, сумеем спуститься. Берег послужит хоть какой-то защитой. На открытом месте нас просто сметет! Едва всадники оказались в седлах, лошади понеслись вскачь, напуганные не меньше своих хозяев. Дневной свет тем временем сменился полумраком, цвет которого непостижимым образом менялся. Степь вокруг вдруг сделалась красной — словно высоко в небе открыли гигантскую печную заслонку. Где-то далеко пророкотал гром… — Поднажмем, ребята! В укрытии буря будет нам нипочем! — закричал Найджел, желая подбодрить спутников. До речного поворота оставалось не более двухсот ярдов, когда магистр, обернувшись, изменился в лице. Старец был не робкого десятка, но то, что он увидел, могло испугать кого угодно. Клубящийся грозовой вал почти настиг их и вздымался за спиной зловещей стеной. В центре его выделялся сгусток багрового пламени, пульсирующий как открытое сердце страшной тучи. От него в стороны тянулись изогнутые вихри пламени. Они, как вены, пронизывали плоть тучи и, наполняя ее огнем, растекались все дальше и дальше. В какой-то момент вся облачная громада полыхнула багровым огнем и покрылась пламенеющими трещинами, сияющими как лава сквозь треснувшую корку. Даже на расстоянии до беглецов докатились волны одуряющего жара. — К реке! — крикнул Алкуин. — Прыгайте в воду! Скорее! — Что?!! — К реке, говорю я вам, глупцы! Прыгайте в воду прямо с лошадьми! Вода спасет от огня! Видя замешательство спутников, магистр решительно повернул к Анриону. Увидев смелый поступок, бойцы последовали за ним. От обрыва их отделял десяток ударов бешено стучащих копыт. — Я плавать не умею, ваша милость! — завопил гном. — Держись за гриву лошади, и она выплывет вместе с тобой, — успел крикнуть Найджел. Раскаленное облако, нависнув над беглецами, приобрело контуры огромного дракона, сидящего на огненном бастионе, раскинув пылающие крылья. Издав клокочущий звук, он исторг из глотки раскаленный смерч, помчавшийся к земле, способный превратить в прах даже закаленную сталь. В следующий миг пуантенец Найджела тяжело ухнул с обрыва в реку. Мгновенное чувство невесомости придало происходящему оттенок нереальности. Дыхание сбилось, к горлу подкатил комок. Боковым зрением Найджел видел лошадь Арминаса, летящую навстречу водной глади, и всадника, прильнувшего к ее гриве. Ту-уу-ум! Мощный удар едва не раздавил людей и животных. Край раскаленного эфира почти настиг беглецов, обжигая открытую кожу и заставляя трещать волосы. И следом новый удар, теперь уже снизу, о темную, волнующуюся поверхность воды. Мгновение, и волны сомкнулись над головой. Ударившись грудью о шею пуантенца, Найджел на миг отключился, но холодная вода привела его в чувство. Нога застряла в стремени, и тяжесть животного увлекала его все глубже. Отчаянно рванувшись, Найджел освободился из смертоносного капкана, однако не спешил всплывать на поверхность, а будучи хорошим пловцом, наоборот, устремился в глубину. И, как оказалось, не напрасно. Над головой вновь полыхнуло. Даже здесь, на глубине, ощущался чудовищный удар. В красном свете полыхающего наверху зарева Найджел отчетливо увидел каменистое дно и пряди колышущихся водорослей. Потом снова стало темно. Пробыв на глубине, пока не начало резать в груди, он рванулся наверх. Вынырнув на поверхность, Найджел увидел своего пуантенца. Животное, вытянув голову над водой, храпело и упорно плыло к берегу. Над рекой носились клубы пара, несмотря на это, он сразу заметил бойцов. Арминас уже выбирался на узкую полоску прибрежного песка, успокаивая лошадь. Брайли, громко ругаясь, боролся с течением недалеко от берега. Алкуин и его скакун барахтались чуть в стороне от него. «А где же гном»? — подумал Найджел. В этот миг за спиной послышались звонкое ржание гирканца и ворчание Фрейнура. Выяснять, чем недоволен гном, не было сил, и Найджел поплыл к берегу. Чтобы выбраться, пришлось преодолеть сильное течение. Едва добравшись до цели, он упал на песок. Небо затягивал дым. В воздухе пахло гарью, а в ушах стоял несмолкающий треск. Взглянув на другой берег, где темнел лес, Найджел вздрогнул. По верхушкам сосен и елей катился бушующий огненный вал. Рядом на отмель деловито выбралась лошадка гнома. На ней, вцепившись в гриву, болтался, как мешок с картошкой, ошалевший, тяжело отдувающийся Фрейнур. Блестящая кольчуга придавала ему удивительное сходство с рыбой, покрытой крупной чешуей; из-за отворотов сапог вытекали потоки воды, в бороде застряли пучки водорослей. Разжав пальцы он свалился на песок и простонал: — Что это было, ваша милость? Найджел вздохнул: — Какой-то древний демон. Или огненный дракон… — Он вспомнил черную фигуру на северной дороге. — Вот интересно, это явление природное или нет?! Мог такое сотворить… допустим, маг?! — Кто ж его знает? — буркнул гном. — А вот скажите, ваша милость, этот дракон… он не вернется? За командира ответил Алкуин: — Такие явления — большая редкость, и вряд ли повторятся вновь. Но теперь о том, чтобы идти вдоль реки, не может быть и речи — пожар бушует по сторонам, русло превратилось в подобие дымохода. — Дым всегда стелется над водой, — согласился Найджел. Брайли стянул сапог и вылил из него воду. — Тогда хорошо бы нам убраться поскорее. — Он кивнул на противоположный берег Анриона. Там пылал лес, сильно и страшно. Пламя, уже охватившее деревья от вершин до корней, с ревом рвалось в небо. Жар чувствовался даже здесь, а треск стоял такой, что путникам приходилось разговаривать во весь голос. — Для начала нужно подняться наверх, — сказал Найджел, оглядывая высокий обрыв. — Как же мы поднимемся?! — воскликнул Фрейнур. — Сами-то еще ладно, как-нибудь вскарабкаемся. А с животными-то что делать?! — Выше есть пологое место, — произнес эльф. — Я заметил, когда летел с обрыва. — Что ж, тогда веди! — приказал Найджел. Бойцы направились вверх по течению, ведя за собой напуганных лошадей. Густой дым и пар стелились над водой, заполняя пространство между берегами. Видимость упала до нескольких ярдов, и стало трудно дышать. — Долго еще?! — прохрипел Брайли. — Еще немного, — ответил эльф. Спустя пять минут, показавшихся путникам часом, пришли на место. Пологим берег здесь можно было назвать с натяжкой, однако он был заметно ниже. Ухватившись за корни и свисающие края дерна, Найджел и Арминас выбрались наверх, а затем втащили лошадей, которых Брайли, Алкуин и Фрейнур подталкивали сзади. Наверху оценили масштаб ущерба. Оказалось, всадники не пострадали, не считая ожогов на шее да подпаленных волос. Лошадям опалило гривы — только и всего. Несмотря на унесенный водой мешок с галетами, они легко отделались благодаря реке, оказавшейся рядом. Застань путников огненная буря на открытом месте, сейчас обугленные кости пяти бойцов лежали бы под слоем пепла. Огонь быстро распространялся. Там, где они сиганули в воду, до сих пор кружился водоворот, медленно поднимался пар. До отряда пожар пока не добрался, но огненный вал пылающей травы с ревом быстро приближался. — Огонь слишком сильный, — тревожно сказал Арминас, откидывая со лба мокрые волосы. — Похоже, его гонит дыхание этого огненного демона. Оно не утратило силы и вряд ли утратит, пока бушует пламя. — А значит, нам здесь делать нечего, — подвел итог Найджел. — Вернемся к морю. Каменный карниз на краю скал послужит прибежищем, даже если вся равнина заполыхает. Так мы избежим огня и не задохнемся в дыму. По коням, ребята! Бойцы взлетели в седла и пустились вскачь. С неба черным снегом падал невесомый пепел от сгоревшей травы. Проехав милю, путники почувствовали на лицах дыхание свежего ветра. Дорога чуть заметно поднималась в гору. И вскоре лошади вынесли их на знакомую узкую каменистую полосу. За ней расстилалось Северное море. — Что ж, пойдем на запад вдоль побережья, — сказал Найджел, поворачиваясь спиной к огненному морю пылающей травы. — А завтра, если получится, опять свернем к реке.Глава 40
Чрезвычайно резкий, тонкий звук, заставил хозяина Хобоса согнуться в три погибели и выронить из рук стеклянную колбу с бесцветным остро пахнущим раствором. Тонкое стекло разлетелось, и жидкость растеклась по полу, заставляя камни исходить едким белым дымом. Почти тотчас над пустым металлическим подсвечником на длинной ножке полыхнуло алое пламя. Превозмогая боль, мессер Дюваль одним прыжком пересек комнату и, укрывшись за высокой спинкой кресла, начертал перед собой охранный огненный знак. В пустом камине вспыхнуло пламя, закручиваясь в спираль, оно с шумом начало вращаться. Клубы огня вливались в трубу, собираясь в центре камина. Постепенно они приобрели черты гигантского лица древнего демона. — Они ушли, Дюваль! — произнесло существо низким рокочущим голосом, от которого задрожали не то что стекла — камни древней башни. В комнате стало нестерпимо жарко. — Как это могло произойти? — Голос мессера заметно дрожал, но он изо всех сил старался держаться уверенно. Огненный демон надул щеки и выпятил губы. — Им повезло! Рядом оказалась река. Пиро могут стереть с лица земли целые города, но против воды мы бессильны! За миг до того, как огненный смерч едва не испепелил их, они бросились в реку! Уф! Пламя Драга честно выполнило свою часть сделки. Демон огня выдержал паузу и вновь загрохотал: — Ты можешь взывать к нам и впредь, когда тебе понадобится помощь, Дюваль. Но теперь за тобой должок, и ты обязан откликнуться на наш зов! Черты демона утратили четкость — словно по воде рябь прошла. Огненный вихрь в камине завращался с чудовищной скоростью, и пламя с ревом вылетело в трубу. Какое-то время в камине играли огненные блики. Затем за окном полыхнуло багряное зарево, метнувшееся на север. Пустой подсвечник с шипением выпустил струю сизого дыма, и в башне Хобос воцарилась тишина… — Ушли! Ушли! — вскричал Дюваль, когда демон исчез, и в расстройстве стукнул кулаком по спинке кресла. — Ну что ж, пускай только вернутся! — Он погрозил кулаком кому-то невидимому. — Если земли Фарлэнда их не уничтожат, на обратном пути их ждет достойный прием!Глава 41
До вечера, обходясь без привалов, отряд двигался на запад. Сколько миль прошли, трудно было сказать. Но еще долго сзади виднелись огромные, как тучи, клубы черного дыма, налетавшие порывы ветра приносили запах гари. На ночлег бойцы остановились на небольшой площадке между двумя скалами, поросшими соснами с причудливо изогнутыми от постоянных ветров ветвями. Отсюда хорошо было видно море. За скалами обнаружился удобный закуток, окруженный молодым ельником — как раз, чтобы пристроить лошадей. Здесь даже трава имелась. — Фрейнур, принимайся за стряпню, Брайли с Арминасом соберут хворост и разведут костер, — распорядился Найджел. Сам он принялся расседлывать лошадей. Алкуин присел на камень отдохнуть. Расстегивая подпруги, Найджел невольно думал о сегодняшнем происшествии. Шутка ли — столкнуться с такой могущественной силой?! Что же ожидает их дальше? — Прошу прощения, ваша милость… не могли бы вы чуть в сторонку отойти. Мне кое-какую поклажу взять надо. Найджел вздрогнул и едва не выронил седло. Он даже не заметил, как подошел гном. — А, это ты, Фрейнур… — Да ваша милость! Кто же еще? Вот пришел за котлом. — Да, да, бери… Расседлав лошадей, Найджел вернулся на берег, где уже весело полыхал маленький костерок, возле которого, вытянув ноги к огню, сидел магистр Алкуин. Барон и эльф возились у скал, складывая про запас маленькую поленницу дров. — Похоже, что-то тревожит вас, магистр? — негромко спросил Найджел, присаживаясь рядом. — Мы отклонились от реки, это не очень хорошо, — ответил старец, отрываясь от созерцания волн. — Что же в этом такого? Завтра наверстаем. — Найджел, в этих краях не все так просто. Древняя сила этих земель — вот что меня тревожит! Анрион — это нить, связывающая Фарлэнд с нашим миром. Древняя магия рядом с ним ослаблена, он сочетает в себе свойства двух миров. Мы добирались до реки полдня, а от нее до моря долетели гораздо быстрее. Ты не заметил? — Хм, когда удирали от огня, как-то не до этого было, — сказал Найджел, поглаживая затылок. — Главное, мы уцелели в сегодняшней передряге. Небо затянули низкие серые тучи. По поверхности моря перекатывались волны. Ощутимо похолодало. — Каша готова! — тем временем объявил Фрейнур. Бойцы, позабыв на время про дела, загремели котелками. — Странно, — сказал Брайли, понемногу поедая горячую кашу. — Весь день было по-летнему тепло. А теперь резко похолодало! Как так может быть? — Возможно, это как-то связано с огненным демоном? — предположил Найджел. — Вы как думаете, магистр? — Может и так. После таких явлений в природе начинаются колебания, вызванные нарушением равновесия. Возможно, огненный эфир затронул струны мира. Что тут говорить?! Даже в нашем мире за чрезвычайно жарким летом обычно следует холодная, снежная зима. И наоборот. Но, может, дело и не в этом… — В чем же еще? — спросил гном, любивший слушать рассказы о всяких таинственных вещах. — Этот край живет по своим законам, — ответил Алкуин. — Здесь даже время может быть другим. А расстояния кажутся не такими, как есть на самом деле. И чем дальше мы будем углубляться в земли Фарлэнда, тем заметнее это будет ощущаться.Глава 42
Весь вечер и ночь шел дождь, то усиливаясь до гремящего ливня, то стихая до еле слышного шепота, чтобы через минуту яростно обрушиться на прибрежную полосу у Северного моря. Лошади, понуро стоящие у молодого ельника, казались вымокшими до черноты. Путники спали плохо. Да и какой тут сон, когда от воды не спасают даже походные плащи. Едва занялся серый рассвет, Найджел поднялся и, немного размявшись, принялся разводить костер. Хорошо еще дрова приготовили с вечера и накрыли кожаным тентом. Вскоре, гремя котлом и широко зевая, к нему присоединился Фрейнур. — Что у нас сегодня на завтрак, кашевар? — поинтересовался Найджел. — Гороховый суп с копченой свининой и травяной чай с капелькой можжевеловой настойки, командир, — в тон ему ответил гном. — В такую погоду, — он передернул плечами, — без горячего никак нельзя! — Точно! Никак! — согласился Найджел, подкладывая в разгорающийся костерок сухую растопку — тонко наколотые щепки и кору. Пламя весело затрещало, в серое небо потянулся синий дымок. — Вот что, давай-ка сперва чайку вскипятим. — Найджел подтянул к костру мех с водой. — И сами согреемся, и остальных побалуем — это ты хорошо придумал насчет капельки настойки. Вон погода какая! — Для того чтобы взбодриться, это первое дело! — Гном установил котелок на таганке из камней. — Когда на юге в наемниках ходил, частенько приходилось чаи для бодрости гонять. Иногда по трое суток не спали… разбойников там что волков! Обложат отряд и ведут днем и ночью — только и ждешь каждую минуту, что в атаку попрут. Какой уж тут сон! Главное, на ногах держаться. Да и чай там в чести… Когда к дымку от костра примешались ароматные запахи трав и можжевеловой настойки, к огоньку стали подтягиваться остальные члены отряда. Обхватив ладонями жестяные кружки, они потягивали горячий чай и смотрели на огонь. Фрейнур подбросил дров. В небо потянулся ароматный дымок, запахло супом с копченой свининой и путники приободрились. А уж когда Найджел откупорил мех с крепленым аргосским вином и налил каждому по мерке, они и вовсе повеселели. Такое вино было довольно дорогим — оно делалось из лучших сортов южного винограда и выдерживалось в дубовых бочках из-под коньяка. — Я вот что скажу, командир, — раскрасневшийся от вина и сытной еды Брайли пребывал в приподнятом настроении. — Хорошо все-таки, что мы вместе в этот поход отправились! А уж коли вчера выбрались из передряги с огненным чудищем, так и дождь нипочем! — Верно! — согласился магистр. — Хотя погода, надо признать, на редкость скверная для этого времени года. — Прорвемся! — продолжал разглагольствовать барон. — Думаю, все наладится, как опять к реке выйдем, разве что придется изрядный крюк дать. Что скажешь, борода? Гном, будто не слыша вопроса, помешивая ложкой суп, глядел вдаль, туда, где у горизонта серая гладь моря сливалась с таким же серым небом. — Интересно, я вот что думаю, — сказал он, — доведется ли когда увидеть туманные земли, что за морем лежат? — Думаю, там не лучше, чем в Аорне, — сказал Брайли. — Хотя для деятельного гнома там, конечно, раздолье. — Да не только в этом дело, — вздохнул Фрейнур. — Хотя бы посмотреть на эти озера, леса, реки! Увидеть то, о чем другие даже не слышали! — Да, было бы интересно, — согласился с ним Арминас. — О таком многие мечтают. — Выходит, наш бородатый друг в душе романтик, — усмехнувшись, сказал барон. Найджел, улыбаясь, слушал спутников. Как здорово, что вчерашнее происшествие не лишило их присутствия духа! Однако как ни хорошо было вот так всем вместе сидеть возле огня, приходилось двигаться дальше. Поэтому, собрав пожитки и потушив костер, бойцы оседлали лошадей и продолжили движение на запад. — Хочу заметить, друзья, этот край не менее загадочен, чем заморские страны, — оглядываясь вокруг, сказал Алкуин. — Здесь прямо чувствуется присутствие древней силы. Понятно, что никакой маг ни за что не сунется сюда. Его просто разорвет на мелкие кусочки! — Скажите, магистр, а чем эти края так опасны для магов? — спросил гном. — Видишь ли, Фрейнур, когда веды покидали эти земли, они установили на границах барьер, не дающий тому, кто обладает магией, проникнуть на территорию их бывших владений. Очевидно, это было сделано с целью сохранить тайну и не позволить распространяться древнему знанию. Возможно, они не хотели, чтобы маги разглядели их след и нашли дорогу в тот мир, куда они отправились. — А может, они думают когда-нибудь вернуться на эти земли? — предположил Найджел. — А что если они никогда и не покидали их? — торжественно произнес эльф. — Просто мы не видим их? — Хм… — Алкуин огладил бороду. — Все может быть.Глава 43
До обеда проехали с десяток миль. Внезапно дорогу преградил узкий длинный фьорд, врезающийся в берег. Пришлось взять южнее и обогнуть его. Для этого потребовалось оставить ровную каменистую полосу и спуститься в болотистую холмистую низину. Дождь прекратился, но погода оставалась хмурой. В низине между холмами было прохладно, от лошадей шел пар. Но вскоре местность вновь стала подниматься, и путники выехали на знакомую им прибрежную полосу. Впереди показались огромные несуразные строения, похожие на перевернутые пузатые горшки. Фрейнур тут же заявил, что они напоминают ему осиные гнезда. Вблизи «горшки» оказались полыми башнями, сложенными из громадных природных глыб, подобранных по размеру и форме и подогнанных друг к другу. Держались они без раствора за счет собственного веса. Кое-где кладка обвалилась, позволяя видеть невероятную толщину стен, в которых чернели огромные дыры. Было видно, что сделаны они неспроста — местами камни специально выбиты, местами кладка не доведена до конца. Эти с позволения сказать окна и двери плохо вязались с представлениями о человеке. В окна запросто прошла бы телега, а в двери мог въехать рослый всадник на коне, да еще и с плюмажем на шлеме. — Неужели это веды строили? — изумился Брайли. — Да у нас в Ронаре последний каменщик после литра дрянной перегонки аккуратнее сложит. — Да нет, непохоже, — с сомнением произнес Алкуин. — Строения ведов, несмотря на колоссальные размеры, отличались изяществом линий. А тут… — он развел руками. — Да и разве стали бы мудрые жить в таком хлеву? — спросил Фрейнур, осторожно заглядывая в черноту огромной дыры, выполняющей функцию двери. — Что-то очень сомневаюсь. — Мне кажется, я догадываюсь, кто построил эти… хм… горшки, — сказал Найджел. — Это дома тарлангов. — А ведь и верно! — согласился Алкуин. — Весьма похоже на работу диких племен. Это их художества! — Вот и я о том! — кивнул Найджел. — Так что смотреть в оба! Да и вообще поехали отсюда!.. — Здесь никто не живет, — спокойно произнес эльф. — Эти дома заброшены так давно, что скоро станут скалами… — Живут не живут — а бродить поблизости могут. — Найджел хотел, чтобы его бойцы ни на миг не теряли бдительности. — Кто его знает, что у них в голове, у этих тарлангов? Так что уходим отсюда! Вблизи огромных первобытных сооружений все чувствовали себя неуютно, поэтому спорить никто не стал. — Думаю, нам уже можно повернуть на юг, искать подходы к реке, — сказал Алкуин. — Это хорошая новость! — отметил Найджел, и остальные бойцы его дружно поддержали. Вскоре каменные «горшки» остались позади. И теперь отряд, оставив прибрежный карниз, двигался точно на юг. Постепенно скудная растительность, вынужденная вести ежедневный неравный бой с ветрами, налетающими с моря, уступила место редколесью. Затем едва наметившаяся среди папоротников тропа — очевидно, все, что осталось от некогда широкой дороги, ведущий к селению каменных «горшков» на берегу — и вовсе скрылась в самом настоящем лесу. Этот лес не отличался от того, какой они привыкли видеть на родине. Здесь было тихо и спокойно — лишь ветер шумел в вышине. Лучи солнца тонули в густом подлеске, а тропа была достаточно широка, чтобы ехать по двое в ряд. Бойцы почувствовали себя увереннее: эльф спокойно разглядывал поросшие мхом деревья, магистр и барон о чем-то негромко спорили и даже ворчливый Фрейнур выглядел довольным. Найджел посматривал по сторонам, размышляя, как скоро они выдут к реке. Внезапно его лошадь забеспокоилась и затанцевала на месте. — Ну-ну, спокойно! — Он тихонько потрепал пуантенца по шее. Где-то в чаще отчетливо треснул сучок. Найджел предостерегающе вскинул руку, призывая бойцов к вниманию, и вгляделся в придорожные заросли. — Арминас! — негромко промолвил он, расстегивая ремешок на коробе с арбалетом. — Ты что-нибудь… чувствуешь? — Да… — выдержав паузу, эльф кивнул. — А что такое, ваша милость? — настороженно спросил гном, на всякий случай укладывая поперек седла топор. — В такой глуши, может статься, полно зверья! — Да, здесь вполне могут водиться дикие звери: волки, медведи, кабаны! — горячо зашептал Брайли, хватаясь за рукоять меча. — Эх, сейчас бы рогатина не помешала! — Это не зверь, — произнес эльф, и в его всегда спокойном голосе послышалась тревога. — Что же тогда, леший их задери, это такое, если не звери?! — выругался Брайли. — Как вы думаете, а не поглядеть ли нам самим… Прежде чем он договорил, в чаще раздался оглушительный треск — что-то громадное, обладающее жуткой первобытной силой, продиралось сквозь бурелом к дороге, где стоял отряд. Теперь уже все лошади занервничали и захрапели, отказываясь идти дальше. Среди треска были слышны тяжелые шаги и громкое сопение. Заросли у дороги разошлись в стороны. Путники опешили. Перед ними стояли два существа, ростом превосходящие втрое самого высокого человека и вдвое шире в плечах любого крепкого орка. Грубые лица казались вырубленными из камня. Маленькие черные глазки смотрели злобно и настороженно. Всклокоченные шевелюры напоминали гриву дикого зверя, в спутанной бороде застряли листья. Руки гигантов, покрытые узловатыми буграми мышц, походили на стволы деревьев. Одеты они были в жилеты и штаны из шкур, сшитых с помощью звериных жил; на поясе на толстых веревках висели огромные суковатые дубины. — Зачем вы слоняетесь здесь? — взревел один из громил. — Что вам нужно в наших землях? Слова звучали странно в устах этого существа, речь текла медленно, однако, говорил он на западном наречии. Помня старые рассказы об арбалетах, коими могут быть вооружены люди, тарланги держались на расстоянии и не спешили бросаться на незваных гостей. — Мы… — Найджел тронул поводья, и его пуантенец сделал несколько нервных шагов, — мы мирные путники, едем по своим делам. Только мест этих не знаем, оттого немного заплутали. Мы сейчас же уйдем, если вы укажете нам дорогу к реке Анрион. Великаны переглянулись и двинулись вперед, с хрустом подминая кусты. В тяжелой походке, в непроницаемом выражении их лиц было что-то зловещее. Бойцы отряда напряглись, готовые выхватить оружие, они ждали лишь приказа командира. Найджел положил руку на рукоять меча. В любой миг на лесной тропе могла закружиться кровавая карусель. — А это что такое? — вдруг спросил один из громил, остановившись как вкопанный посреди дороги и показывая толстым пальцем на Фрейнура. Великаны никогда не видели гномов, и крохотный «человечек» их поразил. — Смотри, Репо, а это что за козявка? — Откуда мне знать, Дуго? Ты кто такой будешь? — Тарланг протянул лапищу, намереваясь заграбастать гнома. — Ну, кто ты?! Фрейнура опередил магистр Алкуин. — Стойте, дети моря и камня! Перед вами великий мастер Строн! — торжественно произнес он. — Спустя долгие годы странствий, он вернулся на родину предков. Скажи им, что это так, мой друг! — Да, так и есть! — гордо выпятив грудь, заявил гном, чувствуя, что отродясь не бывал в столь опасной и глупой ситуации. — Я этот самый… как его… мастер… и я приехал на родину предков! Гном не знал, что еще говорить и как вести дальше, но в этот миг великаны разразились радостными воплями и принялись скакать вокруг путников. — Мы знали! Знали! — вопили они. — Мастер вернется! — А… — Фрейнур раскрыл рот, соображая, что бы такого сказать и не ляпнуть лишнего. И опять на помощь пришел Алкуин: — Великий мастер устал, он направляется к реке, чтобы совершить омовение, и нуждается в отдыхе. — Конечно, отдых! — засуетились тарланги. — Здесь недалеко хутор. Мастеру Строну и его спутникам там найдется место для отдыха! — Мастер Строн держит путь в самое сердце Фарлэнда, — строго произнес Алкуин. — Не задерживайте его! А на обратном пути он, возможно, почтит вас своим вниманием. — Как, вы не заглянете к нам в деревню?! — возопили великаны. Они переглянулись и затараторили наперебой: — Нет, господа, нет, мастер Строн! Мы не отпустим вас! — А как же гостеприимство? Вы хотите обидеть нас? — Что хотите делайте, а просто так мы вас не отпустим! Голоса тарлангов становились злее, в глазах заплясали огоньки ярости. — Придется согласиться, — сказал Найджел, наклоняясь к Алкуину. — Просто так они не отстанут, а начни мы настаивать, так и вовсе озвереют. — Ну, хорошо! — громко сказал магистр. — Мастер почтит вас своим вниманием. Но мы не знаем дороги. — Езжайте за нами, здесь недалеко. — Тарланги развернулись и с треском вломились в чащобу. — Эй! Не так быстро! — крикнул Найджел. — Лучше идти по дороге. Громилы остановились и недоуменно обернулись. — По дороге? — медленно соображая, прорычал Дуго. — По дороге будет дольше! — возразил Репо. — Вам дольше, а нам как раз! — твердо сказал Найджел. — Нам за вами не угнаться. Да и лошади в таком буреломе все ноги переломают! — По дороге так по дороге, — хмыкнул Репо. Тарланги вернулись назад и зарысили по направлению к хутору, держась на расстоянии от отряда. Было видно, они сдерживаются, чтобы не броситься вперед бегом. — Похоже, ты важная птица, — шепнул Найджел гному, когда их лошади поравнялись. — Смотри, не болтай невпопад. Пусть лучше магистр отвечает этим громилам. — О-хо-хо! — только и вздохнул тот, качая головой. Убежище тарлангов между тем приближалось — оно и правда оказалось недалеко. Впереди показались знакомые очертания каменных «горшков», и через несколько минут путники въехали в селение, как две капли воды похожее на предыдущее, только здесь было грязнее. Под копытами чавкала сырая глинистая земля, гудели мухи над сточной канавой. В воняющих навозом хлевах хрюкали свиньи. На небольшом плато, расчищенном от камней, прямо над морем высились «горшки» тарлангов. Один, расколотый длинной трещиной от макушки до основания, почти развалился, превратившись в руины, в другом — крепком и надежном — обитали великаны. По сторонам плато ютились жалкие лачуги глинобитных амбаров и сараев, а вот здание кузницы, напротив, казалось крепким. Все вместе постройки окружали подобие квадратной площади. — Вот и приехали! — довольно сообщил Репо. Он направился к огромной дыре в «горшке», откинул засаленный полог из шкур, закрывающий вход в жилище, и сделал приглашающий жест. — Милости просим дорогих гостей, так сказать, разделить с нами кров… — Ну уж нет! Туда я ни ногой! — запротестовал Фрейнур. — Еще чего выдумали! Барон и эльф дружно поддержали его, Найджел также не горел желанием находиться бок о бок с тарлангами. — Эй, хозяева! — громко сказал он. — Премного благодарны за приглашение, но нет ли у вас отдельного помещения? За годы странствий мы как-то привыкли сами по себе… — Мастер дал обет не входить в родовое жилище до тех пор, пока не совершит омовение в реке, — добавил магистр. — Как хотите, — пожал плечами Репо. — Тогда прошу пожаловать вот сюда… — он указал на крепкий глинобитный сарай с окном, затянутым слюдой, и крытый соломой. Делать было нечего, бойцы нехотя спешились. Дуго тут же увел на конюшню их лошадей вместе со всей поклажей. Но оружие бойцы оставили при себе. Хозяева не возражали. Подойдя к сараю, Репо настежь распахнул тяжелую дощатую дверь и сказал: — Вот здесь разместитесь! Сами тут неделю жили, когда в башне крыс выводили. Гм… Прошу, мастер! Гному ничего не оставалось, как шагнуть внутрь. Друзья, ожидая чего угодно, вошли следом. Внутри было прохладно. В воздухе кружились пылинки, вверху под соломенной крышей сонно жужжали мухи. Фрейнурприхлопнул комара на щеке и осмотрелся. Утоптанный земляной пол, стол из нестроганых досок, грубые стулья возле него. Мебель рассчитана явно не на людей. — А где мы будем спать? — спросил эльф. — Так здесь и будете, — удивился Репо. — Места навалом! — Что-то я не вижу кроватей, — сказал Найджел. — А пол земляной, — он потопал каблуком сапога по утоптанной земле. — Холодновато будет! — Так я вам соломы принесу! Я сейчас! — Если соломы, тогда ладно… — Только побольше неси! — крикнул вдогонку великану барон. — И чтоб солома чистая была. Не успел Репо скрыться из виду, как на пороге появился Дуго с плетеной корзиной. В ней оказались глиняный кувшин, большущие кружки и плоское деревянное блюдо с сыром. Расставив все это на столе, он молча удалился. Найджел криво усмехнулся: — Сервис, как в хорошей гостинице! — А вот и постели! — В дверях показался Репо. Перед собой он тащил охапку соломы размером с небольшой стог. Свалив ее у стены, он хмыкнул и ушел, прикрыв за собой дверь. Фрейнур подошел к столу, залез с ногами на стул и, наполнив из кувшина огромную кружку, взял ее двумя руками и осторожно попробовал содержимое. — Вино, — сообщил он. — Пить можно, хотя и не ахти какое. — Да? — барон оживился. — Дай-ка попробовать… Хм… Водой разбавлено. — Разбавлено не разбавлено — на вино не налегать! — предупредил Найджел. — Сами что ли не соображаете? Брайли поставил кружку на стол и отер губы рукавом: — Само собой, командир! Мы ж с понятием! — Кстати, откуда эти дикари знают человеческий язык? — спросил гном. До встречи с тарлангами он полагал, что они могут лишь утробно рычать или обмениваться короткими фразами на грубом наречии, вроде языка орков. То, что они вполне сносно изъяснялись на понятном ему языке, меняло все его представления о великанах. — Ты будешь удивлен, но другого наречия они просто не знают, — ответил магистр. — У них не было внятной речи до того, как в этих краях появились люди. Полагаю, языку их обучил какой-нибудь бедолага-пленник, попавший к ним в лапы во время набегов. До этого тарланги обходились жестами и отдельными звуками. Вот так-то. — Что ж, давайте устраиваться, — сказал Найджел, опуская на пол короба с арбалетами. — Грех не воспользоваться гостеприимством хозяев.Глава 44
Вечером в селении великанов прямо в центре площади в честь гостей накрыли богатый стол. Жареная баранина, жирные колбасы и вареная репа с маслом, сыры из козьего молока и разнообразные соленья… При этом никакой перемены блюд — все изобилие было подано разом и в таком количестве, что остался бы доволен любой обжора… — Вот, не побрезгуйте, угощайтесь! — с чувством пробасил Репо. — Чем богаты, так сказать, тем и гостей потчуем и сами кушаем. Вам, мастер, пивка налить? Ячменное! Гном благосклонно махнул рукой, принимая угощение. Бойцы сидели на длинных лавках, под которые тарланги подложили деревянные чурбаки, чтобы гости доставали до стола. Вопреки ожиданиям, трапеза тарлангов оказалась отменной, посуда чистой, ягодное вино не разбавленным, а хмелевое пиво ароматным. После тостов за здравие дорогого гостя и его спутников, а также ответных поздравлений во славу хозяев, последовали вопросы о далеких краях и неведомых странах, где довелось побывать славному мастеру. О чудесах и народах, виденных на чужбине. Тарланги оказались страсть как любопытны. Отвечать пришлось магистру Алкуину, которого великаны слушали с большим интересом, полагая, что тот набрался знаний от мастера Строна. Сам «мастер» порядком захмелел. Хозяева без устали наполняли его кружку, а отказываться было как-то неудобно. Впрочем, хитрый гном лишь старался казаться пьянее, чем был на самом деле, играя роль беззаботного земляка тарлангов. Обладая изрядным здоровьем, он мог выпить куда больше, но хозяевам знать об этом было необязательно. — Послушайте, магистр, а кто такой этот Строн? — спросил он, склонившись к уху Алкуина. — Потом расскажу, — шепнул в ответ тот, продолжая улыбаться и кивать хозяевам. Эльф, закусывая сыром, рассеянно наблюдал, как Брайли расправляется с окороком. Барон как видно решил сполна отдать должное богатому угощению, однако пил мало и, похоже, все время был настороже. Найджел тем временем ел жареную домашнюю колбасу и оценивал обстановку. Он видел, что вино в кружки хозяев лилось рекой. Самое время, расспросив их, получить сведения, которые могли вскоре пригодиться. — А где же остальные тарланги? — как можно невиннее спросил он, подвинувшись к Репо. — Мне известно, что это многочисленное и уважаемое племя. Признаться, я ожидал увидеть в деревне несколько десятков жителей. Верзила даже не уловил в его вопросе подвоха. — В этой деревне только мы с братом живем, — простодушно ответил он. — А остальные там, — он махнул рукой на юг. — Только вы к ним не ходите. Жадные они. Голодно у них, холодно, да и грязно! Мы лучше других примем великого мастера и его друзей. — Что ж, благодарствуем, коли так… Вскоре стемнело, яств и выпивки стало не видно, хозяева зажгли факелы в кованых поставцах и фитили глиняных плошек с маслом, расставленных на столе. Застолье продолжилось. Наконец, Найджел поднялся, надеясь испросить у хозяев разрешения откланяться. Приложив руку к груди, он с чувством сказал: — Премного благодарим радушных хозяев. Такого пира мастер Строн давно не припомнит! Но увы! Мы устали с дороги и нуждаемся в отдыхе. — Что ж, идите! — согласился Дуго. — А мы еще посидим… — сказал Репо. — Такой праздник! Сам мастер почтил нас присутствием! За это надо выпить! — И мы выпьем за хозяев, — заявил барон, беря со стола кувшин с вином. Глядя на него, гном прихватил плошку жареной баранины, а Найджел взял масляный светильник. Эльф захватил ржаной каравай, а магистр блюдо с сыром. Откланявшись, друзья отправились в сарай. Устроившись на соломе, они потягивали вино, изредка закусывая мясом, наслаждаясь тем, что избавлены от внимания тарлангов. Арминас занял место у окна и глаз не спускал с великанов. Впрочем, скоро и он присоединился к друзьям, так как хозяева, опрокинув в глотку еще несколько кружек, заснули прямо за столом. Храп гигантов был слышен даже в сарае. — Может, дадим тягу, пока громилы спят? — предложил барон, поднимаясь с соломы. Он приоткрыл тяжелую дверь и выглянул из сарая, однако дверные петли при этом издали такой скрип, что тарланги тут же зашевелились и закрутили головами… — Эх незадача! — проворчал Брайли, закрыв дверь. — Петли не смазаны! Так бы мы втихую в темноте ускользнули! — Мы не можем уйти без лошадей и поклажи, — напомнил Найджел. — Да и мест этих не знаем, в темноте неизвестно куда забредем. — Ну, и что делать? — спросил Брайли. — Схватиться с ними, пока они пьяные? Арминас стрелами может держать их на расстоянии, пока мы лошадей выводим. — Таких парой выстрелов не остановишь, даже если бить в упор из арбалета, — заметил Найджел. — Стрелы их только обозлят. — Сейчас главное действовать с умом, избегая необдуманных действий, — сказал Алкуин. — Пока мы на положении гостей. А там посмотрим. — Кстати, магистр, расскажите, кто такой этот Строн? — попросил гном. — За кого они меня приняли? Алкуин взглянув на Фрейнура начал рассказ: — У тарлангов существует легенда о Великом Сородиче. До того как покинуть родные края, это был самый высокий и сильный великан племени. Чтобы набраться мудрости, он сделал лодку и отправился на Север к магу, жившему в пещере на берегу моря. Тот научил его варить золото из свинца, но в обмен на это забрал гигантский рост, так как великану нечем было заплатить за учебу. Строн стал меньше людей, не говоря уже о своих сородичах. Тарланги почитают его и ждут возвращения. Считается, он обучит их всяким премудростям, научит варить золото и сделает богатыми. Полагаю, именно поэтому они не слопали нас на месте, а притащили сюда и всячески обхаживают. — Ну что, коротышка, сделаешь громил богатыми? — Брайли ткнул гнома локтем в бок. — А заодно и нам золотишка подкинешь. Я ведь слышал о золотой магии гномов! — Да иди ты! — беззлобно отмахнулся тот. Алкуин бросил на них сердитый взгляд и продолжил: — Научившись у мага многим премудростям, в том числе географии, Строн отправился странствовать по свету в поисках новых знаний, заодно надеясь найти средство вернуть прежний рост. Вот такая легенда. — Хорошая легенда, — заметил Найджел. — Нам она на руку. Не представляю, как бы повернулось дело, не будь с нами Фрейнура! — Веди себя достойно, коротышка, — сказал Брайли. — Пусть великаны думают, что ты и вправду их родственник. А там как-нибудь выкрутимся! — Утро вечера мудренее, — согласился Найджел. — Давайте спать! Арминас дежурит первым, затем Фрейнур, следом Брайли, меня же под утро растолкаете. Бойцы с охотой последовали совету командира. Однако сразу заснуть никому не удалось. Храп великанов, доносящийся со двора, не давал забыть друзьям, где они находятся. Да и вопрос, кто они? — гости или пленники — оставался открытым. Промучившись с полчаса, Фрейнур поднялся и, поправив фитиль у масляного светильника, сам не зная для чего, принялся исследовать стены и пол. Неказистая на вид постройка была прочна, а каменистая почва исключала возможность подкопа. Раздосадованный он вернулся назад и растянулся на соломе, поминутно вздыхая. Найджел едва не шикнул на него, чтобы он замолчал. За него это сделал Брайли, проворчавший: — Ну хватит тебе уже… И так тошно! Вздохнув еще раз, Фрейнур отвернулся к стене и затих… В тишине стали слышны новые звуки. В прелой соломе под стеной копошились крысы. С моря заходила гроза. Отдаленные раскаты грома заставляли вздрагивать толстые стены, давая понять, какой силы бури бушуют в этой части света. Скоро в ночи засверкали отсветы молний. Частые вспышки становились все ярче, выхватывая из темноты деревянные балки под скатом крыши и неподвижный, словно статуя, силуэт эльфа у окна. Поворчав с полчаса, гроза прошла стороной. К этому времени друзья, сморенные усталостью и духотой, уже крепко спали.Глава 45
Когда Найджел проснулся, дневной свет уже вовсю вливался в слюдяное оконце. Он сел, провел рукой по волосам, стряхивая солому и недовольно подумал: «Проспал!». — Доброе утро, командир! — приветствовал его Брайли, сидя на краю стола напротив окна. — Почему не разбудил? — спросил Найджел. — Сам две смены отстоял? Барон расплылся в улыбке: — Так точно, командир! Я к тому времени как сменился, вроде выспался. Сел за стол. А тут тебе и выпивка, и закуска. Куда уже ложиться было? Вот и подумал: чего зря будить человека? — Ну-ну, хитрец… — покачал головой Найджел. Заслышав голоса, стали подыматься остальные бойцы. Зевая и почесывая бороду, к столу подошел гном. Взяв кусок сыра и корочку от каравая, он сделал бутерброд и принялся громко его жевать. Следом поднялся эльф. Пожелав всем доброго утра и отряхнув красивый замшевый костюм, он тихо отошел к окну. Магистр Алкуин медленно сел и обеими ладонями помассировал лицо и шею. — Надо бы умыться, — сказал он. — Кажется, вся эта гарь, что летала в воздухе, когда мы бежали от огня, до сих пор на лице. — Ну что, тогда пройдемся? — предложил Брайли. — Про воду спросим, заодно насчет завтрака справимся. Что скажешь, командир? — Чего уж… пошли… Друзья вышли на залитую солнцем площадь и сразу уловили вкусный запах свежего хлеба и дымка от сухих дров, вьющегося из трубы кухонной постройки. А еще пахло сеном. Мычала корова в хлеву. Если бы не башни тарлангов, чернеющие у края плато, можно было подумать, что утро они встречают в самой обыкновенной деревне. Из темноты приземистого хлева, низко сгибаясь под дверной притолокой, появилась массивная фигура Репо, который ходил кормить и чистить скотинку. Заметив гостей, он заулыбался и помахал выпачканной в навозе ручищей. — Вот, хозяйством занимаюсь! — пророкотал он. — Хлопочу, стало быть. А вам-то как спалось на новом месте, мастер Строн? Крысы не мешали? — Нормально спалось, — ответил гном, выуживая из бороды соломину. — Чего ж не спать-то в… родных краях! Алкуин незаметно улыбнулся в бороду, а Брайли, пряча улыбку, широко зевнул. — А где Дуго? — с напускным равнодушием поинтересовался Найджел. — В море он, рыбку ловит, чтобы вечером, стало быть, дорогих гостей чем угостить было. А мы его ждать не станем: завтракать будем. Вот только пойду руки сполосну… — Точно! И нам вода чистая нужна, — вспомнил Найджел. — Умыться бы надо. Репо удивленно уставился на друзей. — Так это… вы вроде чистые, — произнес он. — Или вам вода нужна… от сглаза умываться? — Просто для бодрости, — ответил Найджел. — Ну, дело ваше, — истолковал по-своему великан. — Я вам воду принесу — умывайтесь, пока завтрак готовится. Не прошло и пары минут, как он вернулся с большим кувшином воды, и друзья, умывшись, отправились за стол. Завтрак у тарлангов оказался не столь обилен, как ужин, но так же обстоятелен. После ломтей свежего хлеба, посыпанных крупной морской солью, и огромного омлета из полусотни яиц, друзья, выпив компота из ягод, отправились побродить по селению. Репо не препятствовал и даже охотно рассказывал что где и как. Несмотря на то, что великаны всячески выражали почтение мастеру и его спутникам, стало понятно, что с «гостей» не спускали глаз. Лошади оставались запертыми в сарае. На просьбу эльфа проведать их Дуго, вернувшись с рыбалки, отмахнулся, буркнув, что «лошадки в порядке, не извольте беспокоиться». — Видать не хотят, чтобы мы уезжали, — усмехнулся Найджел. — Никак не хотят! Не увидев ничего, что могло бы стать полезным в их ситуации, они вернулись в сарай. День прошел, и красный диск солнца, медленно перевалив через скалы, коснулся горизонта. Этим вечером опять гуляли. Великаны изо всех сил старались угодить «земляку» и его спутникам. На этот раз к мясному изобилию добавилась огромная, размером с колесо телеги, сковорода жареной морской рыбы. Хмельного пива и ягодного вина у тарлангов было больше, чем молока, и гулянка опять затянулась за полночь… Однако, посчитав, что теперь-то уж долг гостеприимства точно отдан — еще бы, и так два дня гуляли! — тарланги пристали к Фрейнуру с просьбами прямо за столом. — О, великий мастер Строн! — с почтением спросил Репо. — Когда вы научите нас золото варить? — Да, когда? — поддержал Дуго. — Когда? — переспросил гном, облизывая испачканные жиром пальцы. — Да прямо завтра утром и начнем! Не ожидавшие такого ответа великаны выглядели растерянными и подавленными. Что-то пробормотав, они выбрались из-за стола и, возбужденно разговаривая, скрылись за расколовшимся «горшком», направившись к тропе, ведущей на берег моря, чтобы там обсудить невероятную новость. Из темноты доносились их радостные вскрики: — Завтра! Завтра! — Ты что, рехнулся?! — набросился на гнома Брайли, как только тарланги скрылись из виду. — Ты что делаешь?! Не мог время потянуть? — А зачем? Мы и так загостились у громил, а нам еще задание выполнять! Правильно я говорю, ваша милость? Дома вон тысяча дукатов дожидается, а мы тут прохлаждаемся — жрем да спим, спим да жрем… — Правильно, Фрейнур, — вздохнул Найджел. — Время тянуть, конечно, не стоит, однако… — Вот я и говорю, — обрадовался гном, — зачем тянуть? Брайли опешил: — Как зачем? Теперь придется как-то выкручиваться! — А так будто бы не пришлось?! — фыркнул гном, глядя на товарища. — Зачем время тянуть? — Да, но теперь придется действовать быстро, — не сдавался барон. — У тебя есть план? Мне, к примеру, ничего в голову не приходит, кроме побега. Но на его подготовку требуется время, которого, благодаря тебе, у нас теперь нет! Если только ты правда не вздумал им золото сварить! — А что? Понадобится — и золото сварим! — беспечно произнес гном и выбрался из-за стола. — Ну что, пошли, завтра вставать рано… Брайли бросил на Найджела недоуменный взгляд. Тот только плечами пожал.Глава 46
Ночь пролетела незаметно. Найджел, по обыкновению стоявший раннюю смену, видел, как светлеет квадрат окна и из темноты медленно проступают балки и стропила под соломенной крышей. Наступающее утро лишь усилило тревогу и волнение, ведь грядущий день готовил серьезное испытание. Подойдя к окну, он выглянул во двор, где занимался серый, туманный рассвет. Репо и Дуго уже сидели на деревянной колоде посреди двора и таращились на дверь сарая. «Вот уроды!» — подумал Найджел. — Фрейнур! — тихонько позвал он. — Фрейнур! — А? Что? — спросонья не понял гном, шаря рукой по полу в поисках рукояти топора. — Вон, тебя уже ждут, — кивнул Найджел на сгорбившиеся в тумане фигуры. — Ждут, чтобы ты научил их золото варить. Что делать будем, мастер? — А-а-а! — протянул гном и широко зевнул. — Я думал, и впрямь чего случилось. А с этим, ваша милость — разберемся! Не берите в голову! Отчего-то Найджелу передалась уверенность маленького бойца. За время похода он понял, что может положиться на своих людей. Тот же гном ни разу не подвел. Он молча кивнул и не стал больше приставать к нему с вопросами. Один за другим просыпались остальные бойцы. Все они плохо спали от волнения, хоть и не показывали вида. Но только не Фрейнур. Он беспечно валялся на соломе и балагурил. Очевидно, у него и правда был какой-то план… Через час совсем рассвело и гном решительно поднялся. — Ну все, пора разобраться с этой проблемой. Добуду им золото, и едем отсюда прочь! — Что ты задумал? — буркнул Брайли. — Увидишь… — ответил тот и толкнул дверь. На улице еще стелился промозглый туман и бойцы, выйдя из сарая, невольно поежились. Тарланги, понуро опустив головы, сидели на деревянной колоде в промокших, отяжелевших шкурах. Увидев гнома, они сразу вскочили. — Ну что, родичи, готовы учиться золото варить? — бодро спросил Фрейнур. — Готовы! — Ну, пошли кузню смотреть! Потемневшее каменное строение под замшелой крышей находилось в двух шагах от дороги. Репо распахнул двухстворчатые двери, и Фрейнур первым переступил порог, следом ввалились тарланги, а остальные вошли за ними. Света от окна не хватало, в кузне становилось светло, только когда пылал очаг. В полумраке гном разглядел громадные инструменты, свисающие на цепях с закопченных балок и стропил. У северной стены имелся каменный горн с ножными мехами, над которым чернел вытяжной раструб, а сбоку стояла огромная наковальня. Вдоль задней стены тянулся верстак, под ним были свалены деревянные бадьи, обожженные лопаты и железные совки. На всем лежал слой пыли. Фрейнур провел по ней пальцем и покачал головой: — Чего же так все запущено? — спросил он. Дуго развел ручищами: — Так ведь лошадок у нас нет! А инструмент крестьянский как сковали, так и пользуем до сих пор! Только по весне в кузню заглядываем — подправить чего, если надо. И то не каждый год. — Понятно… Только у вас здесь все огромное! Не достать мне до горна будет! — Так мы вам чурбак подставим, мастер! — угодливо заюлил Репо. — Тогда ставьте к горну и верстаку! — распорядился гном. — Ну как, мастер, годится кузня для золота? — промямлил Дуго. Гном кивнул: — Годится… Да только это еще не все! — А что же еще?! Фрейнур, заложив руки за спину, с важным видом прошелся по кузне. — Золото ведь так просто не сваришь. Его надо из чего-то варить. Так? У вас свинец есть? — Найдем, — кивнул Дуго. — Ну вот, ищите, а я вздремну пока, — сказал гном, укладываясь на лавку. — Когда найдете, приходите. Тарланги умчались в длинный дощатый сарай, пристроенный к кухне. Погремев там примерно с полчаса всяким барахлом, они с довольными ухмылками вернулись в кузницу. Дуго волочил огромную свинцовую ступу с прохудившимся дном. — Вот! — радостно осклабился он. — Подойдет? — То что надо! — одобрил Фрейнур, вставая с лавки. — Чем рубить есть? — Вот! — Репо пошарил на пыльных полках и протянул гному огромное заржавленное зубило. Покачав головой, тот взял инструмент и при помощи самого маленького молотка в кузне — размером не меньше кувалды — отколол от ступы несколько кусочков свинца. — Ну, чего стоим? — спросил он, отложив молоток и сердито глядя на Репо. — В смысле? — опешил тот. — Огонь кто разводить будет? Я что ли? — грозно прикрикнул гном. — Сей момент! У нас в пристройке в ящике уголь древесный заготовлен, сейчас приволоку… — Тащи и разводи огонь! Пока Репо занимался углем, Фрейнур отрядил Дуго копать вокруг кузни неглубокий ров. На вполне резонный вопрос зачем — сказал, что объяснит потом. Найджел, Алкуин и Арминас с интересом и беспокойством наблюдали за этими приготовлениями, гадая, что задумал гном и как он выкрутится из этого положения. Брайли, мрачно насупившись, сидел на бочке и качал ногой, переживая за друга и за всех вместе. Фрейнур же казался невозмутимым. Репо тем временем приволок деревянное ведро с углем и вывалил его на решетку колосника. Достав из-за стропил огниво, он принялся высекать искры, подкладывая под них бересту и сухой мох. Растопка вспыхнула, от нее занялся уголь, и скоро горн негромко зашумел. К тому времени и Дуго справился со своей работой. — Вот, выкопал, как вы и велели, мастер, — отрапортовал он, ввалившись в кузню. — Дальше чего? — Нужно заполнить ров дерьмом. Навоз из хлева в самый раз подойдет. — Это еще зачем? — опешил тарланг. — Чтобы отпугнуть духов воровства… — пояснил гном. — Они враз учуют, что здесь золото варят, и расхитят казну. — Во как! Сразу видно ученого великана! — уважительно произнес Репо. — Сами бы мы до такого не додумались! — А то! — хмыкнул Дуго и побежал за тачкой и лопатой. — Буры у вас конечно нет? — спросил Фрейнур. — Чего? — оторопел Репо. — Понятно, значит нет… Гном вытащил из кучи хлама ступу с бронзовым пестиком и, кинув в нее кусок угля, истолок его в порошок. К полудню все приготовления были закончены и запах горящего угля смешался с «благоуханием» навоза. — Теперь смотрите и запоминайте! — произнес Фрейнур. Он отыскал на полках несколько тиглей и, выставив их на верстаке в ряд, выбрал самый маленький, кинул в него нарубленный зубилом свинец и засыпал сверху угольным порошком. — Для того чтобы золото получилось чистым, горн нужно хорошо разогреть, металл кипеть должен! Усекли? — Усекли! — дружно кивнули громилы, и процесс начался. — Уголь! — командовал гном, и Репо, как хороший подмастерье, начинал метать куски угля в жерло печи. — А меха кто качать будет? — грозно ревел гном. — А?! Забыли про меха?! — и Дуго принимался работать ногой. Горн взревел, и скоро колосник раскалился докрасна. — А там что? — неожиданно спросил Фрейнур, указывая пальцем на толстую бочку у двери. Все, кто находился в кузне, невольно обернулись посмотреть, куда указывал гном. Этого мгновения Фрейнуру хватило, чтобы быстро поменять два тигля местами и, разжав кулак, что-то незаметно бросить в один из них. — Так вода там… должна быть, — запнувшись сказал Репо, уставившись на пустую бочку. — В кузне без этого нельзя, огонь кругом. Мне сбегать на колодец, мастер? — Ладно, и так сойдет! — Фрейнур улыбнулся и, сыпанув в тигель угольного порошка, закрыл его каменной крышкой и щипцами поставил в центр раскаленного горна. Дуго и Репо даже рты разинули, так им было интересно. Спустя некоторое время, гном снял с тигля крышку и, увидев, что металл расплавился, помешал его деревянной палочкой. Затем растер в ладонях приготовленные заранее сухие листья «морского шалфея». — Добавляем сухой эльлас, — довольно сказал он, ссыпая порошок в тигель. — И немного в горн! — он сыпанул остатки порошка на пылающий уголь. В кузне ароматно запахло терпким и одновременно невероятно свежим дымком. Брайли с удивлением отметил, как от него проясняются мысли в голове. «Наверное, с похмелья-то получше рассола будет» — подумал он. — Ну вот! — Фрейнур потер руки. — Теперь самое главное! — Главное! — восторженно прошептал Репо, переглянувшись с Дуго. — А… что главное? — Теперь нужно сказать: тигель, тигель, швагарь! Запомнили? Ну-ка повторите! — Тигель! Тигель! Швагарь! — рявкнули громилы. — Ну вот, теперь пора! — удовлетворенно пробурчал гном. Щипцами на длинной ручке он выхватил из печи пышущий жаром тигель и наклонил над небольшой формочкой, в которой отливали грузила для рыбацких сетей. Когда из тигля потекла раскаленная золотая струйка, лица вытянулись не только у тарлангов. — Это как же так?! — удивленно зашептал Брайли. — Выходит, правду говорят о золотой магии гномов! Найджел молча качал головой, эльф невозмутимо смотрел на расплавленный металл, а магистр улыбался… Подождав, пока металл застынет, Фрейнур взял форму, перевернул и легонько ударил молотком. На стол со стуком выпал аккуратный слиток. Восторгу великанов не было предела! — Золото! Золото! — вопили они, выхватывая друг у друга маленький блестящий слиток и тиская его огромными ладонями. — Мастер Строн, давай много золота варить! До ночи мы всю ступу на золото переварим! — Э, нет! — покачал головой гном. — Это же магия! Золото в день можно только раз сварить! Иначе кузню подземный дух по камешку развалит. Да и потом! Научить я вас научил, а дальше сами! Вам ведь много золота надо? — Много! — Вот! — Фрейнур многозначительно поднял палец. — Чтобы много золота сварить, много времени надо. А нам уже ехать пора. — Так ведь, мастер… — начал было Репо. Но Фрейнур смерил его свирепым взглядом. — Не вздумайте нас задерживать, а то призову заморского мага из северной пещеры, а он золото и свинец вмиг в каменную крошку превратит! Таково мое слово! Тарланги нерешительно переминались с ноги на ногу. Было видно, как не хочется им отпускать мастера Строна, но его угрозы всерьез напугали их. Они видели, как мастер превратил кусок ступы в блестящее золото — вот оно, блестит и приятно греет руку — а значит, может привести в исполнение и свою угрозу… — И… когда вы уходите, мастер? — спросил Репо. — Завтра утром, — твердо сказал Фрейнур. — Мы и так задержались, уважили земляков, поэтому тянуть не будем! Исподлобья взглянув на великанов, он двинулся к выходу. За ним потянулись остальные бойцы. Покинув кузню, они направились к себе в сарай. Тарланги, не выпуская из ручищ крохотный слиток, поминутно передавая его друг другу, умчались в свой «горшок», то и дело повторяя: «тигель, тигель, швагарь».Глава 47
Через час Репо принес гостям большое блюдо с жареной рыбой, хлебом и сыром, а также кувшин вина. — Вот так-так! — воскликнул Фрейнур. — А мы ж сегодня вообще не ели! За всеми заботами сегодняшнего дня, друзья даже не вспомнили о еде. Неудивительно, что все дружно поспешили за стол, забыв на время обо всем остальном. Барон, несмотря на то, что все прошло гладко, сердито посматривал на гнома. — Почему ты не сказал, что мы уезжаем сейчас же? — набычившись спросил он, едва дверь закрылась. — А что такое? — с вызовом произнес Фрейнур. После того, что произошло в кузнице, он чувствовал себя героем. — Как бы они нас ночью не порешили, — задумчиво ответил Брайли. — Вот что! — Это почему же? — опешил гном. — А чтобы мастер Строн больше никого не учил золото варить. Скажете, не может такого быть? Алкуин покачал головой. — Не думаю. Хотя кто знает, что у них на уме. — Эх! — вздохнул барон. — Здесь ты коротышка сглупил! Надо было сказать: сегодня уходим! — И куда бы это мы на ночь глядя поехали? — Не знаю, главное подальше отсюда… — Фрейнур прав, — вступился за гнома Найджел. — Ехать сейчас нам нельзя. Надо проверить вещи, лошадей и запастись у тарлангов провиантом. Мы думали справиться за неделю, а торчим на побережье уже пять дней и кто знает, когда к реке выйдем? А уж про то, когда в Торен вернемся, вообще молчу. Без провианта мы быстро ноги протянем. — Ладно, — проворчал барон. — Мы здесь так разъелись, что уходить без припасов глупо. Будем считать, нам ничего не грозит. Как бы там ни было, ночное дежурство разбили на короткие смены. К рассвету в караул заступил Найджел. Едва строения во дворе приобрели различимые очертания, он разбудил остальных. — Пора! — негромко сказал он. И кивнув на блюдо с остатками вечерней трапезы, добавил: — Подкрепитесь по-быстрому и в дорогу! Пока не отъедем подальше — остановок не будет! Не тратя время на разговоры, бойцы начали собираться. Кто-то плескал в лицо водой, кто-то натягивал сапоги… Доев остатки сыра и жареной рыбы, сделали по глотку холодной воды. Пить вино, даже разбавленное, никто не стал. Оружие, проверенное и собранное с вечера, было под рукой. Четверть часа спустя все были готовы выходить… Едва друзья собрались во дворе, в «горшке» тарлангов откинулся полог и в серой пелене туманного утра показались огромные, сгорбленные силуэты. — Что ж вы так спозаранку-то собрались?! Поспали бы на дорожку! — пробасил Репо. Найджел покачал головой. — Мастер Строн привык вставать рано, — сказал он. — Сейчас ему не терпится осмотреть родные края. Кстати, как нам выйти к реке, не встретив вашей родни? Верзила улыбнулся: — Езжайте на запад, как пройдете миль двадцать, сворачивайте на юг к реке. Там точно никого не встретите. Но дальше не ходите — сгинете! — Что же там такого страшного? — Места там больно дурные… — туманно пояснил Дуго. — Хм… — Найджел поскреб подбородок. Он хотел было завести разговор о припасах, но Репо его опередил: — Мы тут вам провизии хотели собрать на дорожку, — вздохнул он. — Да вот подумали: вдруг чем не угодим? Может, сами посмотрите? — Можно, — милостиво кивнул Найджел. — Фрей… э… мастер Строн, возьмите Брайли и сходите с хозяевами, выберите на свой вкус чего в дорогу. — Вот и хорошо! — обрадовался Репо. — Тогда я побегу вам винца нацежу, а Дуго в кладовку отведет. «Кладовкой» оказался приземистый по меркам тарлангов сарай с толстыми глиняными стенами, сохраняющими прохладу. Настоящий погреб на каменистой почве даже великанам выкопать было не под силу. Обошлись сараем. Внутри, свисая с потолочной балки, чадила масляная лампа, освещавшая длинные полки, на которых теснились горшки с соленьями и головки спелого сыра. На гвоздях висели вязанки вяленой и копченой рыбы, кольца колбасы. На полу вдоль стен притулились кадушки с какой-то снедью. — Вот рыбка копченая, — пробасил Дуго. — Устроит? — Берем! — А солонины шматок? — Давай уж, чего там… — Сахарку кленового, кстати, захватите — все лучше, чем пустую воду хлебать… Вскоре в кладовке появился Репо, приволокший мех с вином. Вдвоем великаны принялись складывать провиант в огромные плетеные корзины, чтобы было удобнее нести к лошадям. — Сыра козьего положить не забудьте! — командовал сборами Фрейнур. — Одну… нет, две головки! Да не эти, а вон те — они раза в два крупнее! А еще — окорок! — Эй, приятель! — попросил барон Репо. — Нацеди-ка нам вашего пивка, у меня как раз кувшин подходящий имеется. Великаны с ног сбились, выполняя поручения. Им не терпелось поскорее вернуться в плавильню. Теперь они и сами хотели, чтобы гости убрались поскорее. Пока гном с бароном занимались провиантом, остальные седлали лошадей, заблаговременно выведенных Репо из конюшни, проверяли содержимое седельных сумок. Наконец, сборы были закончены. Погрустневшие хозяева вышли проводить гостей. — Ну что, земляки, счастливо оставаться, — сказал Фрейнур, когда все оказались в седлах. — Благодарствуем за хлеб за соль! — И вам спасибо, мастер! — дружно пробасили хозяева. — Будете в наших краях — заезжайте! Развернув лошадей, бойцы выехали с площади и поехали вдоль хлевов и сенных сараев. Тарланги, провожая их, махали руками и громко кричали, желая счастливого пути. Оглянувшись и помахав в ответ, путники выехали из селения великанов и неторопливой рысью направились на запад. Отдохнувшие, отъевшиеся лошади так и рвались вперед. Несмотря на гостеприимство тарлангов, животные чувствовали угрозу, исходящую от этих существ, и поэтому спешили убраться восвояси не меньше своих хозяев. Через час с момента отъезда, вдалеке на юге промелькнуло большое селение тарлангов, стоящее на берегу озера. Эльф насчитал на свободной от деревьев площадке около двух десятков каменных «горшков», оказавшихся вдвое больше и выше своих собратьев с побережья. От греха подальше отряд свернул в лесок и объехал селение стороной. Скоро рощи и перелески сменились зарослями молодого орешника. Чем дальше, тем плотнее рос кустарник, и продвижение замедлилось — приходилось продираться, а иногда идти в обход, выискивая места, где кусты росли не так плотно. Впрочем, это не мешало путникам радоваться удачному завершению истории с тарлангами. Особенно после того, когда Фрейнур рассказал, как провернул в кузнице дело, подбросив в один из тиглей немного золота. — Да, бородач, удивил так удивил! — качая головой, сказал Брайли. — Ну и фокус! — он запрокинул голову и громко расхохотался. — А ты что, и правда поверил, будто я золото из свинца варить умею? — улыбаясь, спросил гном. — Да! Ну и дела! — Поверил! Веришь?! Поверил! — А ты не подумал: если б я из свинца золото варить умел — стал бы в наемниках ходить? — А ведь верно! — усмехнулся барон. — Только когда ты свой фокус у всех на глазах провернул, это магией казалось! — Вот то-то и оно, что фокус! — гном поднял палец. — А в жизни приходится ратным трудом дукат зарабатывать. — Откуда же ты золото добыл? — удивился Арминас. — Да был кое-какой запасец, — ухмыльнулся гном. — Кстати, с вас по два золотых. На фокус ушло десять дукатов! — Ничего себе! — присвистнул Брайли. — Да! А ты как думал! — Ладно, не бери в голову, — сказал Найджел. Он уже догадался, что гном прихватил сотню дукатов с собой. — Вот вернемся в Ронар, сполна получишь свое золото. — Хорошо, ваша милость, буду ждать, — вздохнул гном. Однако по лицу было видно, что он доволен.Глава 48
Утренний сон Сибли Стоклюса — бургомистра Северного Торена и по совместительству главнокомандующего войсками герцога Малина — был нарушен самым бесцеремонным образом. Главный советник, склонившись над начальником, довольно грубо тряс его за плечо. — Ну что там стряслось? — буркнул бургомистр, не открывая глаз. — К вам посетитель просится, — сообщил советник. — Посетитель?! — бургомистру показалось, он ослышался. — А он знает, который час? — Не могу знать! — промямлил подчиненный. Сибли тяжело поднялся, сел на кровати и обвел мутным взглядом маленькую комнатку. Вчера на празднике в ратуше он перебрал пива. Да еще по глупости после этого выпил пару стопок перегонки на красном молотом перце. — Ну, так дайте ему пинка под зад! — поморщился он. Советник жалобно скривился. — Улис, стражник наш, так и хотел, да только этот человек будто в крыльцо врос! Стоит, говорит, словно столб каменный — с места не сдвинуть! Уж он и так его и этак — и все без толку! Уж вы бы приняли его — глядишь, и отвяжется. Может, у него и дело-то пустяковое. Стоклюс вздохнул, наполняя маленькое помещение нестерпимым перегаром. — Ладно, приму! — махнул он рукой. — Приводи через полчаса в главный зал! — Слушаюсь, ваша милость! — советник поклонился и пятясь задом выскочил из комнатки. Бургомистр со стоном сполз с кровати. Подойдя к туалетному столику, он налил из кувшина воды в медный таз и, склонившись над ним, несколько раз плеснул в лицо. Холодная вода заставила его недовольно скривиться, однако же, немного приободрила. Содрав с головы колпак, Стоклюс, глянув в зеркало, пригладил мокрой пятерней спутанные волосы. «Ничего, и так сойдет! — подумал он. — Невелика птица!» Накинув на ночную рубаху длинный халат, Сибли сунул ноги в башмаки и спустился в зал приемов. Усевшись в кресло с высокой спинкой, стоящее подобно трону на небольшом возвышении, он задремал в ожидании визитера. Двери открылись, в зал, стуча каблуками, вошел высокий худой человек в черном одеянии. Бургомистр вздрогнул, открыл глаза и с неприязнью взглянул на раннего посетителя. Тот приближался решительным шагом. Почему-то он сразу не понравился Сибли. Такой хлыщ чего доброго и ножом пырнет — недорого возьмет. Однако надо было держать марку. Стоклюс поудобнее устроился на «троне», стараясь держаться ровнее, и напустил на лицо сердито-важный вид. — Ну, мил человек? — произнес он, оттопырив губу, когда незнакомец остановился перед ним, даже не соизволив поклониться. — Излагай! Зачем пришел? Да не тяни, у меня своих дел невпроворот, чтобы еще со всяким… хм… в общем, чтобы с каждым полдня возиться! Посетитель и бровью не повел. — Несколько дней назад, — начал он, — через ваши земли проехал отряд наемников в количестве пяти, выдававших себя за мирных путников. Не поставив в известность вашу милость, они самовольно покинули территорию Торена и углубились в дикие земли Фарлэнда. — Ну и что с того? — Сибли набычившись смотрел на непрошеного посетителя. — Мало ли народу всякого туда-сюда ездит? — Это правда, ваша милость. Народа много всякого по дорогам околачивается. Но разве не обязаны выезжающие в дикие земли отметить подорожные в ратуше? Стоклюс прикрыл глаза и вздохнул. — Может обязаны, а может и нет. Тебе-то что с этого, мил человек? — Мне? Ничего! — Мессер Дюваль хищно улыбнулся. — Я всего лишь стою на страже законности. Но вашей милости интересно будет знать, что в Фарлэнд они отправились с целью отыскать некие древние артефакты. — Ну и что? Пускай ищут! Или тебя зависть замучила? А может, у тебя в том деле свой интерес имеется? Пропустив едкое замечание, Дюваль продолжил: — И, смею поставить вас в известность, по моим сведениям, эти самые наемники в ближайшее время поедут назад. Причем, повезут с собой добытые артефакты. Бургомистр презрительно фыркнул, едва не забрызгав посетителя слюной и вспугнув стаю голубей, мирно клевавших хлебные крошки на подоконнике. — Да пускай везут, мне-то какое дело? Сдались мне их древние черепки! Вот если бы они мимоходом умыкнули казну нашего славного герцога Малина — тогда другое дело… — бургомистр сладко зевнул. — Ну, что еще? Дюваля начинала раздражать непроходимая тупость этого провинциального чинуши. «Сотру! В порошок сотру! — подумал было он, но тут же одернул себя, понимая, как много сейчас зависит от этого надутого индюка. — Что ж, придется припугнуть его как следует, — решил магистр». — Хочу вас предупредить, — понизив голос, угрожающе произнес он, — некоторые из этих черепков могут оказаться могущественным оружием, способным уничтожать целые города! Как бы потом жалеть не пришлось! Расчет Дюваля оказался верен: — Оружие? — настороженно повторил бургомистр. Дело принимало серьезный оборот. — Какое оружие? — Страшное оружие! — с нажимом повторил мессер. — Ну, пусть везут, — неуверенно произнес Стоклюс, еще надеясь спустить дело на тормозах. — Не станете же вы утверждать, что они нападут на Торен? Зачем им это? Понимая, что убедить твердолобого провинциала можно, только представив дело в таком свете, будто опасность грозит его персоне, Дюваль хмуро ухмыльнулся. — Они, может, и не станут, — сказал он как бы между прочим. — Но как бы не напали другие! — Другие?! Какие такие другие? — Духи древних колдунов из Фарлэнда, — соврал мессер. — Им вряд ли понравится, что люди посягнули на их сокровища, и они непременно бросятся в погоню. Колдуны схватятся с наемниками, а те, чтобы защититься, применят волшебное оружие, а там, — Дюваль сделал неопределенный жест рукой, — землетрясение, катаклизмы, огненный дождь — да все что угодно! — Видя, что бургомистр колеблется, он добавил: — В прошлый раз они учинили погром в «Дубе и Кружке»… — А ведь и верно! Мне докладывали о беспорядках, — взвился было чиновник, но тут же остыл. — Но они заплатили за погром! …смотрите, чтобы в следующий раз они не разнесли весь город! — договорил Дюваль. — Что тогда скажет ваш герцог? А если они доставят оружие в столицу? Думаете, королю это понравится? Что, если они что-то затевают? Например, — мессер сделал страшное лицо, — переворот! — Переворот?! — прошептал бургомистр, бледнея как полотно. — Именно! И тогда с кого первого будет спрос за то, что пропустили без досмотра? Подумайте хорошенько! Для чего вам выделяются деньги на пограничную стражу? — Дюваль хитро прищурился. — Или, не постесняюсь спросить… денежки налево утекают? «Только этого не хватало, — с кислой миной подумал Стоклюс. — А если, и правда, этот посетитель ревизор какой или тайный агент?! Зачем обычному человеку на рожон лезть, дурить голову представителю власти, да еще рассуждать о таких вещах, о каких и подумать-то страшно? Значит, за этим и правда что-то кроется. А там начнутся проверки, и вот тогда многое вылезет». — Так что же делать? — спросил бургомистр, растерянно глядя на мессера. — Не посылать же за ними погоню в Фарлэнд? — Да, время упущено! Стоклюс схватился за голову, и Дюваль понял, что клиент «созрел». — Вам нужно задержать лазутчиков, когда они будут возвращаться обратно, — жестко сказал он. — Удвойте число стражей на постах, а еще лучше расставьте дозоры по всей границе — у вас же есть армия, наконец! — Армия, армия… — забормотал Стоклюс. — Армия! Ну конечно! Всеобщая мобилизация! Да, но что если колдуны попытаются прибегнуть к чарам и… — Не ваша забота! — отрезал Дюваль, не дав ему договорить. — Ваше дело задержать лазутчиков и доставить ко мне. Когда все начнется, я присоединюсь к вам и вашему войску. А там уж посмотрю, что можно сделать! Главное не прикасаться к артефактам, которые окажутся при них! Это освободит спящие в них древние силы. Так и скажите людям! — Вот спасибо, добрый человек! А когда же объявлять мобилизацию? — Прямо сейчас! — Мессер едва сдержался, чтобы не добавить «идиот». Бургомистр как ужаленный вскочил и бросился к дверям, но на полпути остановился и спросил: — А что если они не появятся? Мне что, армию до зимы на границе держать? На это ведь деньги нужны! Мессер вздрогнул. Отчего-то он и в мыслях недопускал, что с этим пронырой Найджелом может что-нибудь случиться в Фарлэнде. — Если их не будет через месяц, значит они действительно сгинули в древних землях, — сказал он. — Но что-то мне подсказывает, они непременно появятся до этого срока. В общем, я предупредил. Дюваль резко развернулся и, стуча по паркету сапогами, вышел из зала.Глава 49
К полудню отряд выехал к каменистому плато, серому и абсолютно голому. Нигде не было ни травинки. Даже вездесущие валуны и обломки скал отсутствовали. Как будто в этом месте морские непогоды сровняли с землей все, что осмелилось хоть немного подняться над каменистой поверхностью. Лишь на западе, в дрожащем мареве у горизонта, чернела линия далеких гор. — Привал! — объявил Найджел. — Отдохнем немного, неизвестно, появится ли еще сегодня такая возможность! На границе пустоши, в поросли молодого березняка, отряд готовился к недолгому отдыху. Арминас ослабил подпруги лошадям, Фрейнур притащил мешок со съестным, а Брайли — кувшин с ячменным пивом. Когда приготовления были закончены, бойцы принялись обедать, ни в чем себе не отказывая — благо провизии, полученной у тарлангов, было в достатке. Огонь разжигать не стали — не столько из-за боязни обнаружить себя, сколько из-за нежелания тратить время впустую. Они и так загостились у великанов, а впереди еще предстояло искать подходы к реке. Брайли, откусывая большие куски хлеба с сыром, бросал в сторону плато оценивающие взгляды. — Там мы будем как на ладони, командир, — сказал он, кивнув на просторы, лежащие перед ними. — Всякий, кто захочет, увидит. Да и не захочет — все равно увидит. Лошади будут пылить по такой суши. Не то чтобы я против хорошей драки, но укрыться там негде, и выходит, выстоять против большого отряда тяжеловато будет. Придется постараться. — Придется. С другой стороны, если кто-то захочет скрестить с нами клинки, он тоже не останется незамеченным. — Это верно… — И как же мы поедем дальше, ваша милость? — поинтересовался Фрейнур, внимательно слушавший разговор. — Доберемся до гор и свернем на юг, — ответил Найджел. — В горах водятся всякие зловредные твари типа троллей и орков, — тут же сообщил гном. — А в пещерах могут жить драконы и беглые демоны! — Мы не станем подниматься в горы, — успокоил его командир. — И уж тем более забираться в пещеры. Мы пойдем на юг вдоль предгорий. Так что пускай себе живут. — Это хорошо, — заметил Фрейнур. — В предгорьях обычно есть вода и полно всякого зверья. — Ну вот, значит вы с бароном голодными не останетесь! — улыбнулся Найджел. Вскоре они уже пылили по серой равнине, бросая нетерпеливые взгляды на виднеющиеся впереди горы. Всем хотелось скорее убраться с открытого места под их надежную защиту. Однако скоро выяснилось, что расстояние до цели куда больше, чем казалось вначале. Очевидно, виднеющаяся у горизонта горная цепь была невероятной высоты. Всадники ехали довольно долго, но не преодолели и половины расстояния до гор, и вообще было не похоже, что значительно продвинулись вперед. «Не пришлось бы вставать здесь на ночлег, — подумал Найджел, оглядываясь по сторонам и прикидывая, как лучше устроить стоянку. — Хотя, может, все-таки повезет, и мы пересечем пустошь до темноты?» Вскоре, однако, думать пришлось совсем не об этом. Легкий ветерок, дувший с моря, стих, зато начало припекать взошедшее в зенит солнце. — Ого, как жарит! — сказал Найджел, расстегивая куртку. — Даже не знал, что на севере так бывает! Солнце, подернутое дымкой, обрушивало на землю волны нестерпимого зноя. Даже не верилось, что это оно является причиной такой жары. Создавалось впечатление, что они едут внутри чудовищной печи. — Что же это делается! — ворчал Брайли, обливаясь потом. — Мы же у Северного моря! Отчего так жарко? — Это оттого, обжора, что ты слишком крупная фигура, — не упустил случая поддеть приятеля Фрейнур. — В прямом и переносном смысле. Вот мы люди простые и нам не жарко, правда, ваша милость? Но Найджел не был расположен к шуткам, да и барон лишь поморщился, не имея желания отвечать на колкость. Жара донимала всех. Бойцы, как заведенные, смахивали пот, отчего на рукавах выступили белые потеки соли. Гном то и дело приподымал с груди бороду и, надув губы, тяжело отдувался. Все поминутно прикладывались к флягам с водой. Лишь эльф ни на что не жаловался и изредка смачивал губы. Было вообще непонятно — жарко ему или нет. Прошло еще около часа монотонной, изнуряющей езды. Впрочем, время как будто остановилось от жары и никто бы не смог сказать, сколько на самом деле они провели в этом пекле. Лошади все чаще спотыкались и тяжело поводили боками, страдая от жажды. Наконец, даже гном, привычный к кузнечному жару, не выдержал: — Эти горы не приближаются! — пожаловался он. — Такое ощущение, что мы топчемся на месте! — пробурчал барон. — А солнце все так же в зените, — заметил эльф. Найджел бросил взгляд на блеклое небо. Струящийся по лицу пот моментально высох под жгучими лучами солнца, образовав белую пленку соли, стянувшую кожу. «Еще несколько часов и отряду крышка! — подумал он. — Если только лошади раньше не падут…» Вскоре фляги опустели. Стук копыт казался каким-то глухим и далеким. Что-то определенно здесь было не так… — Стойте! — прохрипел Найджел, натягивая поводья. — Я вспомнил карту, показанную королем. В Фарлэнде нет гор! Я это точно помню! — Где же мы? И что тогда видим? — эхом отозвался эльф. — Миражи! — произнес Алкуин, словно очнувшись от наваждения. — Картам этих мест нельзя полностью доверять. Но сейчас я уверен! Мы видим миражи! — Что же тогда впереди, если не горы? — спросил гном. — Может, все та же равнина или лес, а может, что и похуже. Но это не важно. Двигаясь вперед, мы вообще никуда не приедем. Я догадываюсь, куда мы угодили. Надо немедленно покинуть это место! — Вопрос только в том, как? — развел руками барон. — Эти горы… или что там впереди… до них нам не доехать, так? Выходит, остается повернуть назад. А это значит, мы снова проведем несколько часов на этой каменной сковородке! — Нет! — резко возразил магистр. — Только не назад! Это худшее, что можно сделать. Нас держит лакуна времени. Если повернем назад, она прикончит всех! Из нее можно выбраться, лишь свернув в сторону. — Сворачиваем на юг! — не раздумывая, приказал Найджел. — Уж лучше столкнуться с тарлангами, чем изжариться на раскаленной сковороде! Никто не стал спорить. Бойцы последовали за командиром. Скоро жара стала спадать. Лошади пошли резвее, и спустя четверть часа путники почувствовали ободряющее дуновение ветерка. Странные смертоносные миражи исчезли — перед ними расстилалась равнина, над ней дрожало марево нагретого солнцем воздуха. Размерами она напоминала недавнее раскаленное плато, только была покрыта чахлой травкой, а на западе вместо гор чернела полоса далекого леса. — Вот это больше похоже на правду! — с чувством произнес Алкуин. — Мы вырвались! — Да, теперь мы на верном пути, — согласился Найджел. — Что же это было, магистр? — спросил Фрейнур. — И что это за лакуна такая? — Что такое лакуна времени, тебе не объяснит даже самый мудрый маг, — сказал Алкуин. — Если же говорить в двух словах… это место, где время словно заключено в невидимый пузырь. И сколько ни иди, будешь оставаться на месте, пока не упадешь от изнеможения и голода. — Ужас! — выдохнул гном. — Вот и ходи по незнакомым местам! Теперь всякий раз будешь думать, как бы в такое не вляпаться! — Не волнуйся, это привилегия древних земель, — успокоил магистр. — В наших краях такие вещи не встречаются. — В лесах на востоке встречаются, — заявил эльф. — Правда, они держат путника несколько часов, а затем отпускают. Но если лечь там спать, за их пределами может пройти не один день. Время там идет медленнее, чем в остальном мире. И еще там не так жарко. Скоро колдовская пустошь закончилась, трава стала гуще и зеленее, а впереди показались маленькие рощи. — Фу! — вздохнул Брайли, подставляя лицо порывам свежего ветра. — Как здесь хорошо! Еще немного, и я бы растаял, как снеговик весной. — Еще немного, и нам всем пришлось бы несладко! — согласился Найджел. — Хорошо, что с нами магистр! Сами бы мы не решились свернуть и продолжали бы ехать вперед. У первого же ручья путники вволю напились и напоили лошадей. Никогда еще вода не казалась им такой вкусной. Наполнив фляги свежей водой они отправились дальше. — Эх! Сколько времени в той лакуне потеряли! — сокрушался гном, поглаживая гриву своего скакуна. — Чуть не изжарились, как пироги в духовке! — Да уж, погрелись почище, чем в бане! — хмыкнул Брайли, невольно проверяя, на месте ли фляга с водой. Теперь они двигались по некому подобию дороги; слева темнели купы незнакомых кустов, а справа высились пологие холмы, отбрасывая на траву причудливые тени. Прошло немного времени, и тени стали длиннее. Холмы остались за спиной, впереди расстилались просторы Фарлэнда с вытянутыми вдоль оврагов островками рощ. На закате, недалеко от дороги разбили лагерь. Арминас, вернувшись из разведки, доложил, что ничего подозрительного в округе не заметил, и скоро в сумерках запылал веселый костер.Глава 50
Утром обильно выпавшая роса едва не оставила путников без костра и горячего травяного отвара. Стараниями Брайли и Фрейнура огонь все же развели. Но переметные сумы, мешки с провиантом, походные постели и плащи намокли так, словно побывали под дождем. Найджел опасался, что с восходом солнца дорогу накроет сильный туман. Однако обошлось. Роса бесследно испарялась под лучами солнца, теплый и легкий юго-восточный ветерок не давал образовываться туману. Задолго до полудня впереди показались два гигантских холма, стоящих так близко, что их зеленые крутые склоны почти касались друг друга. Дорога втягивалась между ними через узкую горловину — ни дать ни взять крепостные ворота, ведущие во двор замка. — Может, объедем? — предложил Брайли. — В таком месте очень легко устроить засаду. Здесь такой узкий проход, что на лошади не развернешься. Если кто задумает нападение организовать, даже оружие не понадобится — нас просто закидают камнями. — Думаю, на то, чтобы обогнуть этаких великанов, уйдет целый день, — покачал головой Найджел, окинув взглядом холмы. — Да и кому здесь засады устраивать? К тому же, сам посмотри, свернуть с дороги сейчас не так просто! Стоящий стеной колючий кустарник, переплетенный с буйно разросшимся хмелем, являл собой препятствие, пробиться сквозь которое с лошадьми было нереально. Лишь проторенная кем-то дорога хоть как-то противостояла диким зарослям. — Что ж, поедем вперед, — согласился барон. — Кто бы ни проторил эту дорогу, сделал это не просто так, — заметил гном. — Наверное, она выведет нас по ту сторону холмов. Никому бы не пришло в голову прокладывать дорогу, ведущую в тупик. Не правда ли, ваша милость? — Правильно, Фрейнур, — сказал Найджел. — Остается проверить это — и будем надеяться, нам не придется возвращаться назад. Отряд двинулся вперед и скоро оказался у цели. Лошади при этом не выказывали волнения, это был хороший знак. Один за другим бойцы втянулись в проход между холмами. Все, включая эльфа, чувствовали себя скованно: крутые склоны, нависая над головой, казалось, хотят раздавить их, словно мышей. Иногда, на дороге, превратившейся в тропу, становилось так узко, что колючий кустарник царапал бока лошадям, грозя в клочья разорвать вещевые мешки. Колючки умудрились вырвать у гнома из бороды порядочный клок, отчего он разразился в их адрес бранью. Спустя какое-то время, тропа вывела путников в просторную долину, лежащую между двумя грядами гигантских холмов. Проход между ними оказался вратами, ведущими в уединенный мир, скрывающий то, что они меньше всего ожидали увидеть. Замерев на маленькой ровной площадке, друзья в молчании созерцали удивительную картину, открывшуюся им. На юге у горизонта клубились облака, похожие на белоснежные горы с бастионами на склонах, уединенная долина, лежащая перед ними, была пронизана лучами солнца. В центре ее раскинулся огромный — даже по меркам бескрайних просторов Фарлэнда — фантастический город. Он состоял из десятков каменных концентрических кругов, образованных башнями, домами и какими-то зданиями в форме пирамид. В центре находилось обширное пустое пространство, по-видимому, огромная площадь.Там, где городские стены вплотную подходили к холмам, каменные плиты врезались в зеленые склоны, полностью перекрывая проход через долину. Выйти на ту сторону можно было, только пройдя через загадочный город. — Неужели… дошли?! — прошептал Брайли. — Ваша милость, это что, Эскорал? — вытаращив глаза, спросил Фрейнур. — Не знаю, дружище, — покачал головой Найджел, разглядывая каменную махину. Арминас, не проронив ни слова, не спускал с загадочного города удивленного взгляда. — Не думаю, что это то, что мы ищем, — произнес Алкуин. — Эскорал стоит у реки, на высоком, отвесном берегу. А этот город построен в долине. Да еще среди холмов, а столицу ведов, как известно, окружали могучие реликтовые леса. — Так что же тогда мы нашли? — А вот об этом я знаю не больше тебя, Найджел. Но, думаю, это прояснится, если взглянуть поближе. — Что-то мне не очень хочется ехать в этот город, ваша милость, — сказал Фрейнур. — Он кажется необитаемым, но меня все равно от одного его вида дрожь берет! — Может, правда, вернемся, командир, пока есть возможность? — предложил Брайли. — А что ты скажешь, Арминас? — обратился Найджел к эльфу. — Я не чувствую угрозы, исходящей от города. Но разве здесь можно что-то сказать наверняка? — Может, нам вообще не стоит соваться в этот город? — настаивал гном. — Мы же можем вернуться, поискать другую дорогу, правда? Словно в ответ на его вопрос, позади путников раздались странные, тихие звуки. Обернувшийся на них Брайли, охнул: колючие заросли у них за спиной с шелестом и сухим потрескиванием сплетались ветвями, живой изгородью затягивая проход между холмами. — Посмотрите! Только посмотрите, что делают! — взвизгнул Фрейнур. — Это ж они нам обратную дорогу отрезают! К чести гнома, он ничуть не растерялся и, буквально скатившись с гирканца на землю, бросился к ожившим зарослям. Его страшный топор ураганом обрушился на сплетающиеся ветви, почти уже затянувшие проход. Найджел и Брайли рванулись было за ним, но остановились поодаль — места на пятачке, где у входа в проход бушевал Фрейнур, было не много. Гном наносил удар за ударом. Раз за разом, еще и еще. Но все без толку! Он не обрубил даже маленькой веточки. Из-под топора летели искры, слышался звон, словно он рубил не ветви, усеянные шипами, а проволоку с гвоздями. Взмахнув еще несколько раз топором, гном выругался: — Да ну их к лешему! Топор затупишь! Рубишь как по железу! — Похоже на то! — Барон сплюнул. — Звенит как стальная кованка. — И что с этими кустами делать? — спросил эльф. — Может, попробовать огнем жечь? — предложил Найджел. — А что? — поддержал Алкуин. — Это мысль! Фрейнур тут же полез в сумку за тонко наколотой растопкой, а Найджел достал огниво. Пока готовили факел, барон, не удержавшись, несколько раз рубанул мечом заросли, проверяя их прочность. Однако преуспев в этом не больше гнома, отошел в сторону. Через пару минут все было готово. Найджел поднес пылающий факел к зарослям. Сплетенные ветви потрескивали и чернели, но гореть отказывались — словно и вправду были из проволоки, зато зеленые стебли хмеля, напротив, набухали и лопались, заливая огонь липким соком. Испаряясь, он порождал густой бледно-голубой туман, оказавшийся на редкость едким. От жуткого запаха перехватывало дыхание, слезились глаза. Найджел отворачивался, терпел, но зловоние усиливалось. Наконец не выдержав, он зашвырнул факел подальше в кусты и отбежал в сторону. Внезапно раздался звук, похожий на выдох. Нижние ветви кустов затрепетали, взметнулась пыль, что-то зашипело и… факел погас. — Это еще что?! — воскликнул Брайли. — Что за фокусы? — Та самая древняя магия! — развел руками Алкуин. — Ну что, попробуем еще раз? — предложил Найджел, зажимая пальцами нос. Эльф неуверенно кивнул, а гном замотал головой. Найджел все же предпринял еще одну попытку — только на этот раз стал жечь заросли не сверху, а снизу от самых корней. Повторилась та же история. Только на этот раз едкая вонь стала совсем невыносимой и, чтобы не лишиться чувств, им пришлось отойти от зарослей подальше, а также отвести в сторону не на шутку разволновавшихся лошадей. — Похоже, нам все-таки придется проехать через город, — констатировал магистр. Фрейнур, закатив глаза, вздохнул. — В любом случае другой дороги нет, — сказал Найджел. — Будем осторожны, не станем без необходимости спешить. Оставив позади затянутый терновником проход, отряд двинулся навстречу таинственному городу. Теперь было видно, что путь через долину преграждает исполинская стена из светло-серого камня, протянувшаяся от края до края холмов. Чем ближе путники подъезжали к городу, тем отчетливее становились истинные размеры постройки, вздымающейся к небу подобно штормовой волне. Одолеть такое препятствие было бы не под силу даже великанам. Найджела не на шутку тревожило, смогут ли они обнаружить городские ворота? Однако им повезло: дорога привела бойцов к широкой открытой арке. Они въехали в город, подивившись толщине городских стен, и остановились у первых домов, слушая, как замолкает громкое эхо, порожденное стуком копыт о мостовую. — Вы только на дома посмотрите! — прошептал Фрейнур. — Вот это да! Камень древний, обработан чисто — работы с такими глыбищами ой-ей-ей — это я вам как гном говорю, уж мы в этом деле смыслим! Дома, стоящие стеной, поражали воображение. Нигде не было видно следов кладки. Выходило, что вырублены они из цельного камня. А поскольку камень таких размеров и представить невозможно, было похоже, что древние строители использовали для этого целые скалы, неведомо откуда и как доставленные в это место. Так же из цельных камней были вытесаны гигантские плиты мостовых. — Куда теперь, командир? — спросил Брайли. — Не хотелось бы заблудиться в этом городе. — Полагаю, вперед вот по этой улице. — Найджел кивком указал направление. — Она является продолжением дороги, что привела нас сюда. Считаю, она же нас и выведет из города. — Только бы там не оказались такие же заросли, — вздохнул Фрейнур. — Что нам тогда делать? — Об этом будем думать, когда окажемся на той стороне. — Кто же здесь жил? — спросил Арминас. — Неужели… веды?! — Я бы мог такое предположить, — кивнул Алкуин. — Но у ведов в этих землях был только один город — Эскорал. Да и слишком эти дома… примитивны! Вот подходящее для них слово. Архитектура ведов отличалась благородством. Чего ни скажешь об этих строениях. Однако их строители были поистине циклопической силы, а возможно, обладали задатками древней магии. — Вы же говорили, магии нет места в этих землях, — удивился Фрейнур. — Что мага разорвет на кусочки, если он сунется сюда. — Современного — да! Но здесь речь идет совсем о других существах, силах и стихиях. Тем временем дорога обогнула странную пирамиду со скошенной вершиной и оплавленными склонами, пересекла овальную площадь, миновав которую отряд оказался все на той же улице, стиснутой стенами домов. — Похоже, все дороги в городе сходятся к одной точке, — заметил Найджел. — Помните площадь в центре? Неожиданно плита под пуантенцем эльфа стремительно и бесшумно опустилась вниз. Никто глазом не успел моргнуть, как всадник и лошадь оказались в подземелье и каменная ловушка захлопнулась. Несколько мгновений никто не мог поверить в то, что произошло. Затем все, не сговариваясь, спешились и бросились на помощь товарищу. Они били камень ногами, ощупывали его, надеясь найти тайную пружину, пытались поддеть клинками. Но все без толку! Плиты были настолько плотно пригнаны друг к другу, что между ними нельзя было просунуть даже острие кинжала. Фрейнур попробовал было расколоть камень похожим на наковальню обухом топора. Но сколько он ни колотил по плите, ничего не добился — только руки отбил. — Что же делать, ваша милость?! — в отчаянии воскликнул он. — Ничего не остается, как ехать дальше, — мрачно произнес Найджел. Он был потрясен не меньше гнома. — Нам не справиться с этой плитой, Фрейнур! Ты сам это понимаешь. Чтобы мы ни делали, так Арминасу не помочь. Потрясенные случившимся бойцы забрались в седла и двинулись прочь. Но не проехали сотни шагов, как барон, ехавший последним, вскрикнул. Обернувшись, друзья увидели, как мелькнуло перо на его шляпе и закружилась пыль над очередной захлопнувшейся ловушкой! Брайли исчез! — Все, я больше вперед шагу не сделаю! — взвизгнул гном, вцепившись в поводья и дико озираясь по сторонам. — Так этот город нас всех по одному переловит! — Не дури, Фрейнур, — одернул его Найджел. — Город не мышеловка, а мы не мыши! Надо ехать дальше! Впрочем, если хочешь сидеть на одном месте в этом каменном мешке, пока не закончатся провизия и вода, оставайся! — Нет уж, — засопев, набычился гном. — Я с вами! — То-то же! — произнес Найджел, трогая поводья. Несколько тревожных минут бойцы ехали, пристально вглядываясь в камень под ногами, будто это могло защитить от опасности. Едва всадники миновали очередной перекресток, история повторилась. На сей раз жертвой коварной ловушки стал магистр. Каменная пасть подземелья поглотила его на глазах у отчаянно вскрикнувших спутников. Фрейнур расширившимися от ужаса глазами смотрел на Найджела. Теперь остались только они вдвоем. Чья очередь будет следующей?
Последние комментарии
1 час 28 минут назад
17 часов 32 минут назад
1 день 2 часов назад
1 день 2 часов назад
3 дней 8 часов назад
3 дней 13 часов назад