Гарем. Незабываемая (СИ) [jasmin12] (fb2) читать онлайн

========== Проданная ==========

Как же темно… Ему приходится идти почти на ощупь. В этом доме лишний раз не потратятся на освещение. Скоро все здесь придет в упадок.

— Малик, зачем ты притащил меня сюда? Хочешь, чтобы я сломал себе шею и тебе заодно?!

— Господин, твой гнев сейчас утихнет. Посмотри. Ты можешь сам все видеть.

Потайная щель в стене, предназначенная для любопытных глаз.

Красивая девушка купается в бане. Это — сестра Малика. Можно разглядеть подробности. Но он не стал.

— Лейла грациозна, она восхитительно танцует. И даже умеет готовить, — начал расхваливать Малик.

— Не набивай цену. Я и так плачу за нее, словно выкуп за невесту.

В свете единственной свечи глаза Малика выглядят совсем безумными. Он крупно проигрался и теперь готов продать младшую сестру даже первому встречному.

— Я согласен, Малик. Но дальнейший ход событий определяю исключительно я сам.

— Конечно, мой господин. Не посмею вмешиваться.

Лейла открыла глаза.

Она могла различить только неясный силуэт в глубине комнаты. Фигура стала постепенно приобретать черты высокого, очень смуглого мужчины, в тюрбане и светлой одежде.

Она попыталась приподняться с постели, но тело не очень подчинялось.

— Это — не мой дом, — поняла она. — Как я здесь оказалась?

— Тебе несказанно повезло, девушка. Быть в гареме принца — честь для любой красавицы. А я — старший евнух, Хасан.

Что происходит? Вчера был день ее рождения. Лейла точно помнила, братец расщедрился на подарок: золотые сережки с сапфирами. Прикоснувшись к ушам, поняла, что украшения сейчас на ней нет. Но платье с шальварами, нежно-розового цвета, все те же, в них она и была одета в вечер своего праздника. Лейла потрогала шелковую ткань.

Евнух Хасан ласково провел по ее волосам.

— Как ты себя чувствуешь, Лейла?

— Плохо,— честно признала она.

— Почему плохо? Голова кружится, подташнивает, что-то болит?

— Совсем не это. Я как-будто не могу проснуться.

— Иногда сны намного приятнее, чем реальность. Пойдем со мной, красавица.

Дома, при купании, ей помогала только одна служанка. Утром и вечером Лейла самым тщательным образом ухаживала за своим телом. Но сейчас пришло время смутиться. Красивые незнакомые женщины раздевали ее и комментировали вслух все подробности внешности, фигуры, вплоть до цвета глаз и формы губ.

— Эта еще ничего…в прошлый раз пришлось мыть настоящую обезьяну!

— Волосы достаточно хороши, но если ополаскивать хной получится тоже очень мило…

— Ухоженная девочка, ничего лишнего…

— Приятные глазки, синего цвета, словно сапфиры.

Они дружно смеялись.

— Счастливая, принц захотел ее в первую же ночь.

Случайные слова стали для Лейлы откровением.

— Вы говорите обо мне?

— Глупышка, о ком же еще? Сегодня ты пойдешь к принцу, наверное, уже таешь от желания?

Опять смех.

Наконец, ей тщательным образом расчесали черные волнистые волосы и надели свободное темно-вишневое платье. Кто-то в этот момент резко дернул Лейлу за руку.

— Пойдем, бесстыжая!

Важная дама, в дорогих украшениях, почти потащила ее за собой. А по пути приговаривала:

— Если ты, сучка, положишь глаз на моего мужа…то я без сожаления придушу тебя, но прежде оттаскаю за длинные лохмы по всему двору.

— Благодарю, госпожа. Вы сильно облегчите мою участь, — смело ответила Лейла.

Они оказались в небольшом коридорчике.

Даму-злодейку как подменили. С самым нежнейшим выражением лица, она отвесила почтительный поклон и тихонько удалилась.

В нише оконного проема сидел совсем молодой парнишка, лет двадцати с небольшим. В шальварах, распахнутой безрукавке. Свесив одну ногу, он беззаботно ею покачивал.

— Привет. Я — Фархад. Большой человек при этом дворце. А ты — Лейла, новая девчонка принца, пришла переспать с ним?

— Нет! — оскорбленно воскликнула Лейла и даже притопнула ножкой.

Нахальный парень поднялся.

— Напрасно. Быть наложницей вполне почетно. Твой брат продал тебя принцу.

— Господь накажет этого грешника…- ошеломленная открывшейся правдой, произнесла Лейла.

— Возможно. Ты стала теперь рабыней. И полностью во власти принца. Придется привыкать, если хочешь выжить. Мне пора… Ты на самом деле не познала мужчину, или Малик сильно преувеличил?

Фархад ушел, закрыв за собой дверь.

А Лейла, чувствуя невероятное унижение, осталась бы здесь навсегда. Ее, дочь знатных родителей, собственный брат продал, как вещь. Пристрастившись к игре, Малик превратился в алчного зверя. Наверное, он и собственный подарок забрал назад, чтобы поставить на кон.

Двое евнухов затащили ее в следующую за коридором комнату. И почтительно замерли.

Парень, с роскошными кудрями, в дорогом, алого отлива, халате, стоял сейчас спиной к вошедшим.

— Разденьте ее. У меня мало времени.

— Нет, не трогайте меня… Пожалуйста, не надо, — расплакалась Лейла.

Принц оборачивается.

У Лейлы похолодело на сердце. Насмешливый Фархад это и есть принц?! Ее новый хозяин…

— Оставьте нас одних.

Он медленно подошел к дрожащей девушке и холодно заметил:

— Твой брат продал тебя. Ему нужны деньги и мое расположение. Он это получил. А если, Лейла тебе все сказанное, безразлично… Вспомни о своей маленькой сестре, которая живет сейчас в деревне. Подумай о ее будущем. Оно может быть прекрасным, если ты окажешься послушной.

Лейла молча сняла свою одежду.

— Что я должна делать?

— Забудем об этикете. Иди и ложись на постель. И побыстрее, у меня мало времени.

Фархад указал взглядом на роскошное ложе.

— Я буду только рада, если все быстро закончится, — призналась Лейла.

Принц рассмеялся.

— Ты забавная. Эти женщины отдали бы половину жизни, чтобы оказаться сейчас на твоем месте.

— А я отдала бы обе половины своей жизни, чтобы только не быть здесь.

— Даже так?

Похоже, принца это начало забавлять.

Вошла служанка и подложила под бедра Лейлы лоскут белоснежной ткани.

— Мне это абсолютно безразлично. Но здесь так принято, — прокомментировал принц.

Они остались одни.

— Боишься? — спросил Фархад неожиданно мягко.

— Нет! — упрямо отрицала девушка.

— Тогда сейчас будет очень страшно…

Принц стал медленно расстегивать драгоценные застежки своего халата.

Она зажмурилась. А Фархад усмехнулся.

— Можешь смотреть. Я не сильно отличаюсь от человека.

Лейла подняла ресницы, но набежавшие слезы затуманивали ее взор.

Принц наклонился к ней.

— Связать тебя?

— Нет! — ошеломленно запротестовала Лейла.

— Тогда тоже веди себя как человек, а не как глупая овца.

Но когда Фархад сделал еще одно движение навстречу, она вздрогнула.

— Что? Я же ничего не успел. Лежи спокойно.

Он устроился рядом с ней на постели, положив руку Лейле на живот.

— Хорошая кровать.

— Да…неплохая.

Медленными круговыми движениями он гладил ее живот, а сам смотрел в лицо, наблюдая за выражением глаз.

-Какой славный румянец. Поистине ни один мужчина не прикасался к тебе…

Фархад ласково поцеловал ее напряженный животик, и снова заглянул в глаза.

— Ничего страшного, Лейла. Можно еще?

Когда принц улыбался, на его щеках появлялись шаловливые ямочки.

Девушка растерянно кивнула. Принц стал действовать более смело. И продолжал разговаривать с ней. У Фархада голос мог быть мелодичным и завораживающим.

— Твоя кожа нежнее шелка, а волосы легкие, как пух… Почему эти негодницы не побрызгали их духами?

— Мне сказали, что незачем тратить дорогие ароматы на такую простушку, как я.

— Вот как? Утром покажешь мне ту, что это сказала. Я поучу ее правильной бухгалтерии. .Замечательно. Я смогу почувствовать твой собственный аромат.

Ласковыми губами он касался ее кожи, его руки скользнули ниже. Лейла встревоженно замерла.

— Ничего, все хорошо.

Фархад немного приподнялся и требовательно поцеловал ее губы, только чуть-чуть прижав своим ртом.

Принц вышел. Служанка забрала лоскут ткани. И стала быстро протирать ее тело. А потом удалилась прочь.

Фархад вернулся буквально через пару минут. Он протянул девушке разрезанный персик.

— Принц сказал, что у него нет времени, — дерзко напомнила она.

— Будешь много говорить, Лейла, голова заболит, — возразил Фархад. — А чтобы есть, нужно сначала открыть рот.

Она покраснела от его взгляда и обреченно надкусила спелый плод.

Сок потек на подбородок. Принц стер своим пальцем, который тут же облизнул.

Он снова вернулся в постель!

К стыду Лейлы, ей не было противно общение с ним. Она чувствовала, вероятно, совсем не то, что положено приличной девушке. Хотя…теперь она не может называться приличной.

Фархад терпеливо ждал, пока она медленно ест не такой уж большой персик… Только вот его рука отправилась в совсем неожиданное действие. Лейла даже подавилась.

Фархад свободной рукой похлопал ее по спине.

-Такая нетерпеливая. Не торопись, ешь, мы все успеем.

Лейла ощущала себя последней грешницей, когда спокойно лежала головой на животе принца, а он нежно перебирал ее длинные локоны.

— Я женился три года назад, — сказал Фархад. — Отец перед смертью заставил меня. Хатиба — дочь Зейна, его старинного приятеля.

С тех пор я очень стараюсь. Но она не может забеременеть… Не знаю, кто виноват, я или она… Но эта женщина не позволяет мне взять вторую жену. Здесь, говорит, закон на ее стороне. Мой старший брат, очень мудрый человек, он так и не женился.

Но его история печальная, может быть, потом я расскажу тебе. У брата Ахмада есть наследник, его сыну скоро шесть… Я не хочу детей от наложниц. Эти девушки, они только для постели, непроходимо глупые, понимаешь? Мне не везет с женщинами, почему-то не везет. Одна Хатиба стоит большого терпения. Почему я все это рассказываю? Мне очень нужен сын-наследник. Лейла, ты попробуешь родить мне ребенка?

И она согласилась.

— Поедем через месяц в провинцию, -предложил принц.-Только ты и я. Конечно, несколько слуг. А Хатиба пусть остается здесь.

Лейла уже не могла понять, почему она посчитала Фархада холодным и грубым. Этот ласковый мужчина сейчас буквально умолял подарить ему ребенка. Одной из ее подруг пришлось выйти замуж за старика, другую супруг третирует при любой оплошности, даже надуманной.

Позволено ли рабыне чувствовать себя счастливой? Или забытая жена более почетное звание?

Хатиба заявилась, как только про нее вспомнили. Застав Лейлу в объятиях Фархада, она заорала:

— Почему эта до сих пор здесь?! Пусть уходит.

— Не доставай меня с утра, Хатиба. Она здесь, — раздельно произнес принц, — потому что я этого хочу. Подумать только, я господин своей жены, а она решила мной командовать! Уходи сама, Хатиба.

— Пусть убирается эта сучка!

Фархад позвал евнухов.

— Проводите хозяйку в ее покои и заприте на ключ. Жена, ты получаешь свои драгоценности и подарки, а я взамен наслаждаюсь жизнью. Я все сказал, повторять не стану.

— Брат Ахмад сильно ругал меня из-за тебя, — признался принц Лейле. — Он, вообще, очень строгий. Только не видел тебя, иначе бы прекрасно меня понял. Из-за кого я вел себя очень непристойно.

Ее стало восхищать. Что Фархад говорит просто, без всякого высокомерия. Хотя он -мужчина, и тем более, принц, а его старший брат — могущественный султан.

И в то же время, страшно от мысли, что братец Малик мог найти совсем другого покупателя ее чести. Пусть она грешница, но ей больше не стыдно.

========== Танцующая в лунном свете ==========

Старший евнух пришел почтительно выслушать своего господина, принца Фархада.

— Я доволен ею. Пожалуй, я даже смогу полюбить Лейлу.

Опытный взгляд Хасана определил, что скорее всего, зарождение чувства уже состоялось. Живой, стремительный Фархад сейчас мечтательно задумчив.

— Господин, если девушка Вам понравилась, пусть получит подарок, — напомнил Старший евнух. — Может быть, сережки? Я заметил, что она то и дело прикасается к своим ушкам.

— Да. Золотые серьги с сапфирами, чтобы были изящные, как сама Лейла.

— Слушаюсь, мой принц. Нужно ее обучать?

— Нет, пока нет. Хасан, разумеется, у нее должна быть своя собственная комната. Где я буду ее навещать. Понимаешь, о какой комнате я говорю?

— Да, господин. Хозяйка отказалась там жить. Хотя комната очень удобная и уютная.

— Боится призраков, — пожал плечами Фархад. — Хатиба — очень впечатлительная натура. И еще, Хасан, проследи лично, чтобы ни одна из невольниц не задирала Лейлу. За это буду наказывать. И еще за меня решают, покрывать ароматом наложницу или обойдется!

По —моему, это дела Нурии. Хасан, во-первых, пусть Лейла сама выберет аромат, какой ей больше нравится. А во-вторых, разберись, если Нурия виновата, она обязана неделю прислуживать моей любимице Лейле. Брат Ахмад хорошо придумал это правило. Пока все, Хасан. Я отправляюсь навестить супругу.

Хатиба, изящная брюнетка, с красивым холеным личиком и зеленоватыми глазами, сидя перед зеркалом в алом просторном платье, сама причесывалась. Она была так зла на Фархада, что от греха отправила служанок подальше.

Супруг заявился с безмятежной улыбкой, с намерением задобрить ее подарком.

— Мне не нужны драгоценности, — мрачно заявила Хатиба.

Фархад резко развернул ее и, приблизив свое прекрасное лицо, зловеще спросил:

— Что еще, жена?

— Хочу, чтобы меня любили.

— Хочешь любви… Раздевайся!

Она даже не шевельнулась. Фархад бросил ее на постель и задрал платье. Хатиба пыталась увернуться, но он умелыми ласками быстро подготовил ее. А потом не стал спешить.

— Если бы не твой ужасный характер, Хатиба, добилась бы огромных успехов в жизни.

Красавица перевела дыхание.

— Я всего лишь слабая женщина, которая обожает своего красивого мужа.

— Ты слаба? Не наговаривай на себя, Хатиба.

Она приподнялась на локте. Длинные, пахнущие мускусом, волосы скользнули по лицу Фархада. Красное платье сползло с её плеч почти до груди. Жена хочет соблазнить его? Пусть попробует. Принц ласково ответил на ее поцелуй. Но тогда остановился.

— У меня одна просьба, Хатиба: не обижай новенькую-наложницу. Она мне нужна.

Хатиба не ответила. Фархад перешел к более смелым ласкам. Он умел уговаривать.

Лейла и Хатиба раздевались перед купанием. Супруга принца выглядела весьма довольной.

— Думаешь, одержала надо мной верх? — бросила она насмешливо. — Попробовала моего Фархада и выиграла… Я с тобой еще разберусь.

Хатиба вдруг соединила пальцы на ее шее. Лейла вздрогнула, скорее от неожиданности, чем от страха.

— О, нет, — улыбнулась Хатиба. -Твои мучения впереди. Фархад будет использовать тебя, как теплицу, для своего наследника. Когда семя моего мужа примется в твоем теле, ты разбухнешь, как бочка.

На тебя даже смотреть будет противно. А мне какие проблемы…

Покачивая бедрами, Хатиба направилась к служанкам, уже ожидающим ее.

Лейла не предполагала и того, что вчерашние обидчицы покорно склонят перед ней головы. К ее удивлению, сейчас за ней ухаживали не менее тщательно, чем за женой принца! И даже спросили, какой аромат она предпочитает. Лейле нравилась сирень.

Пришел евнух Хасан и сам надел девушке дорогие серьги с сапфирами.

Хатиба злилась, но терпела. После нежного общения с Фархадом ее характер значительно улучшался. Впрочем, не надолго.

Лейле вовсе не хотелось вызывать зависть гаремных девушек. Но, наверное, это неизбежно. Сама она не в силах что-то изменить. Счастливица, отмеченная вниманием господина, на все время своего триумфа становится также объектом безжалостной травли со стороны соперниц.

Лейле, привыкшей к уединению, это особенно тяжело. Дома последние два-три года приходилось жить более чем скромно. Денег не хватала на самый минимум прислуги. Брат бездумно проматывал родительские деньги на собственные удовольствия, в том числе, на продажных женщин. Даже готовить Лейла научилась по необходимости.

Старший евнух не дал ей никаких поручений на сегодня. Лейле было странно ничего не делать. Ее, как куклу, тщательно искупали, нарядили в шальвар-камиз из шелка, с сербряной вышивкой, надушили приятным ароматом, искусно причесали и предоставили самой себе.

Лейла прислушивалась к собственным ощущениям. Губы приятно побаливали. Прикасаясь к ним только пальчиком, она мгновенно представляла насмешливого и ласкового Фархада. Идти приходилось очень медленными шагами, потому что объемная вышивка дразняще скользила по чувствительной груди.

— Сжальтесь, госпожа, — услышала она за спиной приглушенный голос.- Я — молодой садовник, у которого грязные от работы руки. Подарите мне свой поцелуй…

Лейла рассердилась: даже прислуга принимает ее за доступную девку!

Она резко обернулась.

Перед ней стоял довольный Фархад.

— Красивое платье, особенно, вышивка, — невинно сказал он.

Руки принца, и вправду, были испачканы, он до этого занимался цветами, на правах садовника.

— Лейла…- он требовательно приготовил губы. — Не заставляй ждать.

Она смущенно прикоснулась губами. Фархад понял, что девочка почти ничего не умеет. Но она быстро научится.

— Поможешь мне?

Лейла с радостью согласилась, она очень любила цветы. Принц доверил ей обрезать несколько розовых кустов. Молоденькая служанка принесла чашу с водой, Фархад тщательно вымыл руки и вытер мягким полотном.

— Осторжно, Лейла. Береги пальчики.

Надо же… Она сразу укололась, но быстро слизнула выступившую капельку крови. Принц это заметил. И оттянул девушку от роз, нежно взял ее за запястье, чувственно поцеловал пораненный пальчик, смотря в ее синие глаза…

— Пойдем, Лейла. Я покажу тебе приятное местечко.

В небольшой беседке виноградные лозы сплетаются над головой. Фархад посадил девушку к себе на колено.

— Мой брат очень любил это место.

— Султан наслаждался здесь природой?

— Да. Наслаждался. Не один.

Лейла покраснела. Почему Фархаду так нравится ее смущать?

-Нет, — возразил он. — Брат мне ничего не рассказывал. Я сам догадался. Понимаешь, Лейла, я очень хочу быть похожим на Ахмада. Сильная воля, честность, даже упрямство. Но мне до него далеко.

Фархад отстранился от невеселых мыслей в сторону более приятных. Запросто прижался лицом к ее груди.

— Сирень?

— Да, господин.

— Очень мило. Лейла, покажешь мне свою новую комнату?

— Она у меня есть, господин?

— Есть. Пойдем.

Конечно, комната ей понравилась с первого раза. Небольшая, но уютная и светлая. Выходящая в цветущий сад. Здесь можно спрятаться… Но это же невероятная честь — иметь в гареме собственную комнату?

Принц в ответ на ее немой вопрос только соблазнительно улыбнулся.

— Ложись, — он спокойно указал на постель. — Я хочу с тобой поговорить.

Принц сел рядом, ласково сжимая ее пальчики.

— Я знаю, что девушки мечтают о замужестве… В моих возможностях дать тебе свободу и выдать замуж за достойного человека. После того, как ты родишь мне ребенка.

Слезы мгновенно выступили на глазах Лейлы. Хатиба права, принц использует ее, как вещь. Он возьмет только младенца, а от нее избавится.

— Не понимаю…- изумился Фархад. — Если тебе нравится в гареме, то, пожалуйста, оставайся. Я думал сделать, как лучше.

Из ее глаз хлынул новый поток слез.

— Я люблю тебя, Фархад.

Принц приподнял девушку, легко прижимая к своей груди.

— Фархад…я люблю тебя!

— А плакать зачем?

Почему женщины любые эмоции сопровождают слезами?

— Я тоже тебя люблю, Лейла. Больше не будешь плакать?

Предстояло вечернее купание. Хатиба взяла за правило: издеваться над ней по любому поводу. Госпожа сейчас картинно вздыхала в компании своих служанок и наперсниц.

— Ах, спокойной ночи не предвидится. Опять этот безумец пожаловал. Правда, он уже привык обходиться без женщин. Но я обязательно уговорю мужа подложить ему какую-нибудь смазливую девчонку. Может, тебя, Лейла? — сказала Хатиба еще громче. Чтобы прекрасная наложница ясно слышала.

Лейла вздохнула. Хитрая Хатиба без колебаний могла все это устроить.

— Твое имя означает «наслаждение», вот и оправдывай его, потому что дело наложницы -ублажать мужчин. На большее она неспособна! Да ты и с этим едва справляешься.

О, как хочется врезать по ее холеной мордашке! К услугам Хатибы всевозможные наставницы по науке интимных наслаждений. А что может смыслить в этом она, Лейла, до вчерашней ночи вообще не знавшая ничего! В этом она изначально проиграла.

Лейла поспешно отправилась одеваться. Отказавшись от любой помощи.

Она поправила рукава платья. И надела атласные туфельки. А когда выпрямилась, увидела очень красивого мужчину, с такими же насмешливыми, как у Фархада, глазами.

— Девушка, ты не видела Нилиму? — ласково спросил он.

— Может быть, я ее не узнала?

— У нее светлые волосы и изумрудные глаза, — подсказал незнакомец.

— Нет, господин, не видела.

— Как странно… Она только что была здесь.

Красавец задумался на несколько секунд и молча ушел.

Лейла сама пошла в покои принца. Евнухи беспрепятственно пропустили ее.

Фархад был не в спальне, а в небольшом кабинете и что-то быстро писал за столом. Но, заметив Лейлу, сразу остановился.

— Я не помешала, мой принц?

— Нет, дорогая.

Он встал ей навстречу.

— Господин, в гареме живет девушка по имени Нилима?

Принц заметно вздрогнул.

— Я что-то не так сказала?

— Нилима была возлюбленной султана.

— Они расстались?

— Нилима умерла. Хотя, нет…я не знаю. Ее тело исчезло из охраняемой комнаты. Нам нечего было похоронить, кроме савана. В саду ты можешь увидеть одинокую могилу. Но она пустая, тела там нет.

Да, Лейла успела обнаружить это место. Безмятежное и утешающее любую грусть, среди аромата роз и жасмина. И почти столкнулась с мужчиной, прекрасного облика и с печальными глазами.

— Наш султан часто бывает там?

— Да. Каждый день, в сумерки. Ахмад говорит, что это дает ему силы жить. В аромате жасмина он чувствует легкое дыхание Нилимы. Слышит ее шаги среди танцующего лунного света и в шелесте листьев может разобрать ее нежный голос.

Когда Нилимы не стало, Ахмад полностью отдался горю. Он расхотел жить, отказался от женщин, ничего не ел и не пил много дней. Хитрый евнух, Дас, ходил за ним тенью и без устали повторял, что если Ахмад будет достойно исполнять свою карму, то Нилима обязательно вернется к нему.

И чем больше будет стараться, тем быстрее она возвратится. Ахмад это услышал. Он, как одержимый, стал заниматься делами государства. Женщин прежнего султана освободил и устроил их замужество, других оставил в гареме.

Многое перестроил во дворце, не пожалел денег на бедных, без конца заключал выгодные торговые сделки, без всякого военного конфликта склонил к дружбе соседние государства. Наша страна процветает благодаря ему. Но Ахмад не счастлив, он просто забыл про себя. Никогда больше не улыбается.

Наверное, ты увидела сегодня принца Джамаля? Он с тех пор повредился умом. В остальном вполне нормальный человек. Но он обходится без женщин. И постоянно видит Нилиму, даже разговаривает с ней. Из-за этого Ахмад сначала приходил в ярость, ему было больно любое напоминание о ней. А потом смирился. Но не перестал ждать.

— А какой она была, Нилима?

— Волшебной. Мне трудно говорить, я мало видел ее. Многие считали эту девочку ведьмой, околдовавшей султанского наследника. Ее уход только укрепил это мнение. Но я видел в Нилиме ангела. Вы даже похожи с ней.

— Чем?

— Ты такая же упрямая. Лейла, я попрошу тебя кое о чем. Мне хочется сделать приятное для Джамаля. Он — мой брат, и по-своему, очень несчастен… Нет, Лейла, я не об этом. Что ты подумала?! Господин просит тебя о танце. Ты же умеешь танцевать?

— Да, господин.

— Мои наложницы насквозь фальшивы, они даже танцуя, думают, какие блага из этого извлечь. Ты не такая, ничего у меня не просишь. Джамаль-тонкий ценитель, он мгновенно чувствует фальшь.

— Я понимаю, господин. Но немного волнуюсь, я впервые буду танцевать перед зрителями.

Фархад благодарно поцеловал ее запястья.

— Поспеши. Наряд танцовщицы и украшения ты найдешь в моей спальне. Переоденься там. А евнухи потом проводят тебя.

Джамаль перекатывал в пальцах орешек кешью. У него не было аппетита.

Легкий перезвон украшений. Он поднял глаза и почувствовал, что сердце забилось быстрей.

Почему Хатиба назвала этого человека безумцем? У него приятный, ухоженный вид. Джамаль узнал ее и ласково улыбнулся. Лейла совершенно не стеснялась, как будто этот принц был ее по-настоящему любимым братом.

Она начала танец, быстро принимая к себе ритм незнакомой музыки.

В грациозном сбросе бедра, прогнулась в талии. Свет ярко пронизал ее длинные локоны. Браслеты сверкнули на изящных запястьях.

— Лунный свет, танцующий среди набежавших облаков, — ясно произнес Джамаль.- Нилима пришла!

Фархад ошеломленно посмотрел на него.

— Брат…тогда предложите ей сесть. Вдруг она стесняется?

— Смеешься надо мной, младший. Когда это Нилима сидела на месте, заслышав музыку? Она пошла танцевать.

Джамаль наслаждался обворожительным зрелищем. Слезы выступили на его глазах.

-Она вернулась. Как же Ахмад сейчас обрадуется. Он счастливый! Его любимая буквально на пороге.

— Джамаль, ты должен успокоиться. Эта девушка — совсем не Нилима. Ее зовут Лейла.

— Зачем объясняешь как сумасшедшему? Красавицы танцуют вдвоем…

Сумерки. Аромат жасмина.

Ночью Лейла решилась.

— Господин, я все же хочу попросить у тебя. Я очень странно себя чувствую после слов принца Джамаля…

— Это вполне объяснимо. Он многих приводит в смятение.

— Но он, кажется, прав. Я тоже чувствовала чье-то присутствие. Я танцевала легко, как никогда. Этот браслет я нашла здесь в комнате. Тут раньше жила Нилима?

— Это так. Ты боишься?

— Нет. Мне здесь очень хорошо.

========== Тайна ==========

Ахмад допоздна засиделся за чертежами, объясняя своему верному помощнику Алессандро дель Рио какие еще изменения необходимо сделать в перестройке дворцовых помещений. Молодому султану хотелось практичности и строгости, итальянец настаивал на красоте и гармонии. Наконец, они все же пришли к соглашению.

В дверь с огромной опаской протиснулся черный евнух. Он дрожал всем телом, а лицо приобрело невероятный серый оттенок. Никто прежде не дождался бы от него такого испуга.

— Нарцисс, что-то не так? — спросил султан.

— Повелитель…в сети попала девушка!

— Мертвая?

Мало ли жертв мужского вероломства обнаруживает море…

— Каким-то чудом она оказалась живой!

— Где она сейчас? — спросил Ахмад.

— Я устроил ее в нижнем гареме.

— Нарцисс, но почему? В нижнем гареме давно никто не живет.

— Именно поэтому, господин. Она странная, а вдруг больная?

— Пусть врач осмотрит ее, если это еще не сделано. А позднее я сам навещу девушку.

Ахмад не понимал, почему Нарцисс пребывает в таком ужасе.

— Эта одежда была на ней, — евнух показал свернутый узел. — Мы все тщательно просушили.

Султан раскрыл сверток. Узкие штаны из грубой ткани темно-синего цвета, накрепко сшитые мелкими стежками. Белые башмаки на мягкой подошве с завязками. Эластичная блуза с рисунками и необычными буквами.

— Что скажешь, Алессандро?

— Никогда не видел такой одежды. Больше похожа на мужскую. Как можно заставлять нежную женскую плоть соприкасаться с такой грубой тканью?!

— Ты прав, мой друг.

Ахмад обратил внимание и на другое. Штаны были сильно повреждены впереди, вырваны пуговицы. Есть даже пятнышки крови.

— Девушка не ранена? — спросил султан.

— Я ничего не заметил, — признался Нарцисс. -Только на шейке след от веревки, словно ее душили.

— Что-то еще, Нарцисс?

— Позвольте удалиться, повелитель.

— Ступай. Алессандро, ты тоже поспеши к своей Ясмин.

Ахмад помнил, как красавчик-итальянец сопротивлялся подаренной им наложнице. До тех пор, пока не увидел эту очаровательную фею.

Султан чувствовал в своем сердце странное волнение. Он пошел на этот, еле слышимый зов.

По стечению обстоятельств, в нижнем гареме тоже была опочивальня султана, в которой правитель мог наслаждаться с женщинами. Немыслимый факт ее существования никак не объяснялся обычными нормами. Но его отец в последние годы вел настолько странный образ жизни, что Ахмад перестал многому удивляться.

Сейчас нижнего гарема, как обители забытых женщин, формально уже не было. Он не используется по назначению. У Ахмада нет отвергнутых невольниц. Все они вполне сыты, одеты и ухоженны. А их обожаемый господин отправился в эту несуществующую реальность.

Бывший, плохо освещенный, нижний гарем. Здесь отменно чисто, никаких грызунов или насекомых, но призраки прошлого постоянно напоминают об осторожности.

Ахмад запретил сопровождать его, евнухи остались у дальних дверей.

Хорошо, что Нарцисс сподобился приютить девушку именно в султанской спальне.

Ее худенькое тельце едва различимо под грубой одежкой с чужого плеча. Ох уж этот практичный Нарцисс!

Ахмад не видит лица девушки. Но ее маленькие ножки такие нежные, с аккуратными пальчиками… Он, едва сдержался, чтобы не прикоснуться…

— Ахмад… Ахмад…мне больно, — напряженно произносит знакомый голосок. Девочка, не открывая глаз, всем телом потянулась к нему.

Почему эти стены закружились, почему пол рвется из-под ног…

— Нилима!!!

Он не узнал собственного голоса, хрипло вырвавшегося из настрадавшейся души в гулкое эхо. Горячие слезы ожгли глаза.

Не веря до конца, он берет в осторожные руки обретенное сокровище. Кто дал новую жизнь его сгоревшей мечте?

— Откуда вы меня знаете? — девушка открыла глаза и с удивлением разглядывала. Этого невероятно красивого мужчину.

— Нилима…твои волосы…

Теперь они едва достают до груди.

— Вам не нравится моя прическа? Ее сделали в самом дорогом салоне города. Мне не идет?

— Ничего…это не так важно. Все легко исправить… Главное — ты вернулась.

Как жаждущий после долгого странствия в пустыне, он жадно приник к ее губам, как к источнику жизни. И наслаждался знакомой сладостью

.

Девушка капризно уперлась кулачками в его грудь. О да, Нилима ничего не сделает, предварительно не поупрямившись. А потом, словно смирилась с неизбежным, но конечно, при этом отвечала на его чувственную ласку.

Ее страх разлетелся на тысячи кусочков. Что творил этот незнакомец… Она растворялась в его горячем дыхании. Собственное тело плавилось, как податливый воск. Сокровенный сон теперь был явью, а действительность перестала существовать. Безмолвно ушла куда-то далеко.

Красивый мужчина, в дорогой одежде, усадил ее рядом с собой, продолжая держать за руку. Как будто боялся, что она всего лишь призрак, способный исчезнуть.

— Где ты была все это время?

Она пожала плечами.

— Просто жила и всё. Ходила в школу, потом в колледж. Даже успела влюбиться в кинозвезду. Я так хотела казаться роковой женщиной, а была все той же наивной девчонкой. Верила, что где-то меня ждет принц.

— Я ждал тебя.

Ей тоже хотелось сказать незнакомцу что-нибудь приятное. Но не придумала ничего лучшего. Не разъединяя тесное пожатие пальцев, она поднесла к губам и поцеловала его руку.

— Моя Нилима. Только моя.

Девушка нерешительно поднялась, придерживая великоватые штанишки обеими руками. Иначе упадут.

— Нилима, опусти руки.

Грубое тряпьё падает на пол. Она переступает стройными ножками.

Так будет лучше, — улыбается Ахмад. Он заворачивает девочку в собственный халат и навсегда уносит из мрачного подземелья.

Нарцисс опасливо поглядывал из-за угла: эта ведьма вернулась! Султан уже очарован. Вот правитель на понятном только евнуху языке отдает распоряжение. И для Нарцисса стало ясно. Девчонку будут встречать, как самую желанную, ценнейшую девственницу. Сложный механизм уже запущен. Все будет в срок: наряд для нее и украшения, а особо обученные люди подготовят ее тело. Но все под покровом тайны, без лишних глаз.

Он опомнился. Его роль также должна быть безупречной, нужно спешить, чтобы не навлечь гнев молодого султана.

В мягко освещенной комнате Нилима осторожно потрогала ножкой пол.

Не скользкий, теплый… Огромный пушистый ковер…

— Как красиво…

Она покружилась и натолкнулась спиной на Ахмада. Он приобнял ее за талию.

— Осторожно, Нилима… Будешь здесь жить?

— А это мне будет дорого стоить?

— Очень дорого. Но мы договоримся.

Нарцисс осторожно протиснулся в дверь.Интуиция его не подвела.

— Кто это.?

Зеленоглазая ведьма, конечно, не преминула искусно изобразить испуг.

— Это — евнух, — подсказал Ахмад.

Нилима видела подобных существ прежде только на картинках.

— И он не мужчина? — ошеломленно переспрашивает она.

— Нет, дорогая. Евнух проводит тебя в баню. Ты же любишь купаться?

— Почему он так странно смотрит на меня?

— Немного волнуется, от радости. Увидимся утром, Нилима.

Султан нежно целует эту недостойную в затылок. Нарцисс нервно затаил дыхание. Господин не хочет взять ее в эту же ночь?! Или нарочно вводит в заблуждение?

Увидев цветные мозаичные квадраты на полу, Нилима без промедления стала прыгать на одной ножке. Все повторяется! Нарцисс вжал голову в плечи и прибавил скорость. Пусть негодница поспевает, как хочет.

Ее уже ждали. Молчаливая женщина ласково сняла с Нилимы одежду. Над девушкой так сокрушенно вздыхали, поминая сочувственными словами ее кожу, волосы и прочие места, что Нилима заподозрила собственную безнадежность.

Но когда ее, словно сладкое пирожное, стали поливать маслом, кремом и рисовать на ладошках соблазнительные рисунки, недавняя обитательница нижнего гарема почувствовала неземное блаженство.

Какие там спа-салоны в хваленых курортах. Эти дамочки творили чудеса! Непонятно только, за какие заслуги она всего этого сподобилась? И чем заплатит им за труды? Ничего умного не приходило в голову. Тем более она устала вежливо улыбаться. Когда ее уже в который раз заботливо спрашивают… Удобно? Ничего не мешает? Какой выбрать аромат?

Настроение ей испортил всё тот же Нарцисс. Проводив в комнату, он силой отнял ее красивое новенькое платье!

— Госпожа не спит одетой!

Но и так восхитительно раздетой Нилима тоже никогда прежде не спала. Хорошо, что в сумерках евнух не видит ее в подробностях.

Ночь девушка провела в крепком сне. Расслабленное тело не требовало внимания. Но вот потом… Завернувшись в простынь и совершая нервные шаги, Нилима встречала свой первый рассвет в этой роскошной комнате.

Ее жертвой стал Нарцисс. К тому же этот нахал не принес обратно ее платья! Нилима пристала к нему с конкретным требованием: где и каким образом она может умыться, почистить зубы и прочее. Не говоря уже о том…что наступит время, когда без своих чудесных тампаксов она попросту сойдет с ума. Но Нарциссу этого не объяснишь!

Евнух торопливой скороговоркой доложил ей все, что она хотела. Стараясь не глядеть в глаза.

— Нужно надеть вуаль, — предупредил этот мучитель ее попытку покинуть комнату.

— Чтобы я пересчитала все углы?!

— Чтобы прекраснейшую никто не сглазил.

— Замечательно…

И она не ошиблась. Этот умник-евнух, конечно, не преминул закрыть все ее лицо вуалью. И даже проводил в нужные места. Но и Нилима не замедлила врезаться лбом в стену. Ошеломленный Нарцисс схватил ее за запястье и потащил за собой.

К удовольствию Нилимы, у нее все другое получилось с первого раза и без неприятностей. Но после расслабиться не дали. Банная команда принялась за нее с утроенным рвением. Скребли, как молодую морковку. Намыливали, ополаскивали, снова покрывали какой-то пеной. Тщательно втирали в кожу головы какое-то снадобье для быстрого роста волос.

А саму завернули в ткань, смоченную другим составом. Волосы затем тщательно вымыли, просушили. Вся благоухающая жасмином, Нилима снова оказалась перед Нарциссом. Он протянул ей стаканчик с непонятной жидкостью.

— Это необходимо выпить.

— Ни за что! А потом ходить и улыбаться?!

Этот евнух уже начал раздражать непомерными требованиями. Но Нилима сжалилась, от Нарцисса было пока много пользы. Сосредоточенно вздохнув, она медленно выпила снадобье, оказавшееся даже приятным на вкус.

— Ну вот. Я выпила всё, до капли. Так зачем это нужно?

Нарцисс со знанием дела начал объяснять прописные истины. А заодно дал ответ на другой ее затаенный вопрос.

Когда девушка с хорошими данными попадает в гарем, ей сразу начинают давать снадобье. Так, на всякий случай. Если она красива, грациозна и неглупа, то непременно привлечет внимание повелителя. Господин может наслаждаться без помех. Потому что женское обычное недомогание в этот первый месяц вообще не наступит. И, разумеется, красавица не забеременеет. Чтобы восстановить женскую связь с луной используется другой состав, для возбуждения жаркого желания-третий. А чтобы усмирить строптивицу-совсем особенный напиток. И всем этим сложным процессом заведует он сам. И за долгие годы ни разу не ошибся и ничего не перепутал.

Нилима очень внимательно выслушала и затем сказала, что все весьма интересно и поучительно. Только…при чем здесь она, Нилима, в интимной жизни султана?

Нарцисс опешил. Эта девчонка явно сошла с ума! Уж как не по ее вине всё его отлаженное производство практически рухнуло в одночасье. Султану стало не до женщин.

— А как тебя зовут? — заинтересовалась Нилима.

— Нарцисс.

— Как?!

Она так звонко смеялась и не могла остановиться до своей комнаты. Недоуменный Нарцисс снял с нее вуаль и за порог не пошел.

Ахмад ждал ее.

— Как ты себя чувствуешь, Нилима? Уверен, что намного лучше.

— Благодарю, я хорошо отдохнула и в прекрасном настроении.

— Рад это слышать.

Он встревоженно разглядывал красное пятнышко на лбу девушки. Нилима поняла и виновато улыбнулась.

— Я не заметила стену.

Для нее уже приготовлен роскошный наряд.

— Надень это, — попросил Ахмад.

— Но…я как-то не привыкла раздеваться перед мужчиной.

— Я отвернусь.

Нилиме никогда не приходилось облачаться в такие наряды. Она еще справилась с полупрозрачными шальварами бирюзового оттенка. Но вот блузка-лиф, вся только исостоящая из завязочек, ленточек, кружавчиков и блесток, заставила ее поволноваться.

— Что же это такое?! — сокрушенно произнесла девушка.

— Давай, помогу, — мягко предложил Ахмад.

Ласковыми движениями он без труда одел Нилиму. Небольшая вуаль на лицо, оставляющая глаза открытыми. Поправил последнюю ленточку.

— Вот так.

Как же приятны его прикосновения. Нилима инстинктивно подалась навстречу его ладоням.

Ахмад улыбнулся.

— Эта одежда…такая красивая, — призналась Нилима. — Мне сразу же захотелось танцевать. Жаль, что не смогу. В школе я всегда сбегала с танцевальных уроков.

— А ты попробуй. Твое тело все вспомнит.

Нилима несмело изящной волной подняла руки над головой. Бедра качнулись из стороны в сторону. Глаза Ахмада затуманились.

Лунный свет, танцующий среди набегающих облаков. Он ничего не забыл…

Девушка задумчиво пожала плечами.

— Не понимаю, как это у меня получилось? И не могу сообразить: где я оказалась?

— Дома.

Ахмад положил ее на постель.

— Тебе нужно побольше отдыхать, Нилима. И очень скоро почувствуешь себя здоровой.

========== Самое важное ==========

Фархад и Хатиба наслаждались завтраком, когда евнух привел в комнату Лейлу. Принц велел усадить любимую наложницу как можно ближе к нему. И сразу же стал угощать со своих рук. Хатиба, забывшись, гневно сдвинула брови.

— Смени выражение лица, жена, — отреагировал Фархад. — Красивой женщине не идет хмуриться. А если не нравится это место, пересядь поближе.

Хитрая Хатиба так и сделала. Но еда подождет. Подобравшись к принцу, она язычком стала водить по его шее, за ухом. А изящную руку запустила поглубже в вырез рубашки мужа. И, в общем-то, прервала его игру с Лейлой… Но Фархад быстро что-то сказал расшалившейся жене и она покорно удалилась, с довольной улыбкой.

Лейле стало очень неловко, как будто она бесцеремонно вторглась в супружескую спальню. Но принц безжалостно заставил ее продолжать наслаждаться едой. Иначе наказание последует незамедлительно, заявил он.

Наконец, принц вымыл руки и предложил Лейле сделать то же самое. Здесь было принято использовать ароматную горсточку специй для освежения дыхания.

Неожиданно смягчившись, Фархад объяснил, что гарем — не место для слабых. Стоит привыкнуть, что ей будут говорить в лицо откровенные гадости, а сверх этого — вредить втихомолку. Не нужно уловки соперниц принимать близко к сердцу.

…Конечно, она не станет лежать весь день на кровати, как расслабленная кукла! Так можно и с ума сойти. Нилима упрямо приоткрыла резную дверь и увидела тропинку, ведущую в прекрасный цветущий сад.

Недолго думая, она вступила в это буйство красок. Чудесные видения возникали в ее растревоженной душе. Наверное, виновата сама атмосфера этого наполненного негой и чарующими ароматами места.

Словно, она бежит так, что сердцу тесно в груди. И радостно, и волнительно быть настигнутой. Чтобы оказаться в плену объятий и чувствовать прикосновения упоительно нежных губ. Нет, невероятно… Кто мог так сладко ее целовать? Ощущения реальны просто до невыносимого.

Нилима остановилась, чтобы перевести сбившееся дыхание. Но он же шла очень медленно…

Искрящийся радугой фонтан. Она протянула руки в прохладную воду. И вспомнила голос:

— Осторожно, Нилима…рыбка заплывет!

Смеясь, она отдернула руки, напугав только меланхоличное создание с золотистой чешуей.

Шла она достаточно долго, никого не встретив по пути. Пока не увидела очень красивую черноволосую девушку, в изящном розовом платье, тоже прогуливающуюся по саду.

Лейла обернулась под властью непонятного завораживающего чувства. Прямо к ней шла грациозная красавица, с вуалью на лице. Наряд ее был женственным и соблазнительным. Светлые волосы сверкали на солнце золотом. А изумрудные газа поражали своим необычным цветом.

— Привет! Я — Нилима. Ты тоже живешь здесь?

Могут ли призраки говорить, дышать, выглядеть, как живые люди? Поборов понятный страх, она ответила:

— Мое имя — Лейла. Я тоже живу в гареме.

— Гарем? — пожала плечами Нилима. Почему эта девушка все время смотрит сквозь нее и как-то мимо? Она повернула голову в том же направлении.

Плита из полированного белого мрамора. С резной надписью арабской вязью и драгоценными накладками из золота и самоцветов. Среди бархатных алых роз. Какая-то заботливая рука положила нежные лепестки на холмик совсем недавно.

— Чья это могила? — спросила Нилима. Кажется, ей не собираются отвечать.

— Кто здесь похоронен?

Не дождавшись ответа, Нилима склонилась над белым мрамором.

— Какие красивые стихи…

Но солнце ярко светило, и она, вероятно, из-за этого не могла прочитать имя на плите. Она вновь требовательно посмотрела на Лейлу. Никакого результата! Но стоило перевести взор обратно на мрамор, как буквы отчетливо проявились: Нилима.

Голова странно закружилась. Нилима упала руками на мрамор, укрывая его собственными волосами…

Сплетаются виноградные лозы, пропуская только тонкие солнечные лучики. И вдруг свет вспыхивает ослепительно ярко.

— Ахмад! — это имя само срывается с ее губ.

В саду, рядом с султаншей-матерью находилась ее давняя фаворитка, Сафия. Было время, когда Зубейда старалась сделать эту высокомерную девушку женой Ахмада.

Порода, стать, изворотливый ум — всё это было. Но, к сожалению султанши, ни Сафия, ни Ахмад друг друга абсолютно не любили. Наложница жаждала исключительно власти. А сын Зубейды смог бы склониться только к девушке с добрым сердцем. Султанша, с мукой, вспоминала, что Ахмад в своем великодушии не дознался до всего, содеянного матерью.

Ей вменялось в вину только то, что она не уследила за возлюбленной принца, как он просил в каждом своем письме домой. Кстати, и посланий от него она не передала несчастной девушке. Преданные слуги скрыли преступление Зубейды. Ахмаду внушили, что прекрасная наложница добровольно рассталась с жизнью, не выдержав тоски по своему господину. В горе и отчаянии сын не стал дальше искать виноватых. Но их прежние доверительные отношения разрушились.

Начиная с тех дней, Сафия стала проявлять непомерную наглость и невиданные аппетиты. Она смела управлять самим султаном! Хитростью и показным сочувствием, сладким итальянским выговором втираясь к Ахмаду в доверие. При этом совершенно втаптывая в грязь свою покровительницу. Но Зубейда много опытней. Ее воля не знала границ.

Неизлечимо больной Орхан из последних сил требовал все новых развлечений. Ахмад был совершенно уничтожен горем. Зубейда крепко держала бразды правления. Не забывая тщательно наблюдать за обстановкой во дворце. Времени было мало. Любыми усилиями нужно вернуть Ахмада к жизни. Ей, конечно, как всегда донесли, что не смотря на особое расположение, султан никогда не приглашает Сафию разделить с ним постель… Что ж, Время триуфа этой гордячки безнадежно заканчивается.

В гареме появилась необычная девушка. Зубейда узнала об этом одной из первых. Но сегодня сын с рассветом пришел в ее покои. Ласково обнял свою мать с прежним радушием. И сказал, что любовь вернулась в его жизнь.

Зубейда отослала Сафию по некоему якобы важному поручению. Игра началась. Кто мог настолько привлечь Ахмада? Ей даже не могли внятно описать внешность девушки. Очень странно!

Лейла, опомнившись, попыталась ее приподнять. Но Нилима отказалась от помощи.

— Со мной все в порядке. Я пойду.

— Не следует ходить одной.

— Ничего страшного. Мне уже лучше. Поговорим в другой раз.

Теперь ей повезло больше. Ослепительно красивая женщина в окружении свиты, казалось, сама искала Нилиму.

— Оставьте нас.

— Вы похожи на актрису, — призналась Нилима.

— Сомнительный комплимент, девочка. Впрочем, ты всегда была дерзкой. Из-за тебя мой сын так и не смог простить меня. Не знаю, каким колдовством ты вернулась, но это к лучшему. Теперь я не стану делать ошибок. Добро пожаловать домой, моя драгоценная, -сладко завершила величавая дама. Она расцеловала Нилиму в обе щеки.

— Благодарю, госпожа.

— А вот и наш ненаглядный Салим… Поцелуй скорее свою мамочку, сокровище.

Нилима растерялась. Очаровательный малыш, которого подвела няня, смущенно уткнулся мордашкой в ее ладони.

— Видишь, он не забыл тебя, — подтвердила султанша Зубейда.

Дрожащими руками Нилима погладила мягкие волнистые волосики мальчугана. Каким образом она могла являться матерью этого ребенка? Ему же не меньше шести лет! Салим поднял свои внимательные глазенки, обрамленные длинными ресницами.

— А кто отец этого ребенка? — вежливо поинтересовалась Нилима.

— Мой сын, Ахмад, разумеется, — снисходительно ответила величавая дама. Эта женщина приходится ей свекровью?! Нилима не знала, чему верить. Ей двадцать лет, есть шестилетний сын. И мужчина, которому она принадлежала. Ахмад.

Лейла встретила своего господина поцелуем, когда он пришел к ней в комнату.

Фархад был приятно удивлен. Она сняла его рубашку, освежила его торс нежными прикосновениями салфеткой, смоченной в розовой воде. И пригласила отдохнуть на постель. Принц, разумеется, предложил ей присоединиться.

Лейла сидела на коленях перед ним, смущенно опустив ресницы.

— Господин…сегодня произошло нечто странное. Когда я гуляла в саду, то увидела Нилиму. И она говорила со мной.

— Нет, Лейла. Ну как ты могла ее увидеть?

— Нилима была рядом с ее могилой.

— Не ходи больше туда.

— Господин, я успела полюбить это место.

Фархад ласково притянул девушку к себе поближе.

— Господин, у меня не получается с самым главным условием. Пользоваться им очень сложно, а удержать надолго-совсем невероятно.

— Красавица, твои загадки звучат очень возбуждающе… Ты сильно рискуешь, распаляя господина понапрасну.

— Нет, мой принц. Я намерена получить это главное, даже если придется отдать все от меня.

Лейла говорила о любви.

========== Объясни мне ==========

Нилима чувствовала, что ее бедная голова готова скоро развалиться от немыслимых противоречий. А если ее обманывают? Должно же быть какое-то доказательство ее возможной связи с мужчиной, от которой родился ребенок… Нилима сильно сомневалась, что всё это про неё.

Набежавшие слезы обратились в настоящую истерику.

Ахмад распахнул дверь и в два шага преодолел расстояние. Обнял дрожащие плечики девушки.

— Нилима, не плачь, не надо… Кто тебя обидел?

У неё такие растерянные глаза…

— Господин, я не помню, как это произошло между нами, — со стыдом призналась она.

— О, Нилима., — протянул Ахмад. — Это очень большая тайна, конечно. Даже не знаю, как помочь тебе.

Девушка доверчиво прильнула к нему, и Ахмад осторожно положил ее на постель.

— Я подожду, когда ты сама придешь ко мне.

Он уходил.

— Ахмад!

Мгновенно обернулся.

— Нет, ничего… Я просто так позвала.

Его ласковая улыбка. Ахмад ушел.

Нилима поняла. Она, без сомнения, принадлежала этому очень красивому мужчине. Её губы помнят это, ее кожа отзывается на ласку Ахмада, только он в ее потаенных мыслях. Что же произошло? Значит, у Ахмада все права на неё? Как мужчина, он может делать всё, что захочет, не только с её телом, но и с жизнью…

Она оделась и свернулась калачиком на постели. Может быть, решиться и расспросить самого Ахмада о том, что между ними произошло? Гарем, султан, наложницы… Попала в какую-то непонятную сказку. Где ей теперь найти правду о ней самой и об Ахмаде?!

Нилима решительно вышла из комнаты. Ей непременно нужно найти этого Нарцисса и разговорить под любым предлогом. Хорошо, что евнух объявился сам. Когда ее уже искупали в бане.

— Нарцисс, мне нужно еще твоё снадобье.

— Не нужно, оно сильное, — нахально возразил этот тип.

— Кто такой Ахмад?

— Ахмад — наш султан и повелитель. Глупая девчонка!

Султан?! Нилима даже не обратила внимания на то, что её назвали глупой. Она замерла у стены, чтобы не упасть из-за внезапной слабости в ногах.

— Я могу его увидеть?

— Как бы не так! Пойдешь, когда тебя позовут.

Нилима упрямо смерила его взглядом. Почему-то Нарцисс боялся ее глаз. И буквально прижала к стенке своим стройным телом.

— Я хочу сейчас же видеть своего господина, слышишь, немедленно! Иначе не сдвинешься с места!

— Нилима, зачем ты мучаешь этого беднягу? — услышала она. — Если тебе нужен султан, то вот я.

Ахмад улыбнулся.

Только одна девушка в гареме была столь восхитительно дерзкой… Он сам бы чувствовал себя более потерянным, чем Нарцисс сейчас, если Нилима вдруг так тесно прижалась своим соблазнительным телом.

— Пойдем со мной, — ласково предложил Ахмад девушке, -попробуем решить вместе твои вопросы.

Нилима послушно вложила пальчики в его сильную руку и отправилась без боязни за Ахмадом.

Султан посадил её среди шелковых подушек.

— Говори.

— Кто я?

— Нилима.

— Это я помню.

— Что-то ещё?

— Откуда у меня может быть сын?

— Я его дал.

— Мы были близки?

— Нилима, если близостью называется то, когда двое принадлежат друг другу душой и телом, то отвечаю — да. Мы были более, чем близки.

— Почему я ушла? Я умерла? Это моя могила в саду?

— Нилима…тебе всё это приснилось. Там ничего нет.

— Я не верю.

— Пойдём вместе. Сама увидишь.

— Нет, лучше утром. Мне страшно.

— Может, это тебя успокоит?

Ахмад протянул ей бумаги.

— Что это?

— Посмотри сама. Документы о нашем браке. Тогда я опоздал, а ты не дождалась. Сама всё решила по-другому. Такая нетерпеливая. Моё наказание закончилось? Или госпожа решает, как поступить со мной?

— Не понимаю.

— Нилима, прости мою гордость. Я был не прав, решив всё сгоряча. Но в разлуке страдал не меньше. А ты в ответ разбила мне сердце. Хотя, говорят, что женщины более добры, чем мы, грубые варвары.

Она задумалась.

— Я сделала что-то не так? Я не помню. Но всё равно прошу прощения за свою вину. Зачем мне наказывать? Ахмад!

— Что?

— Я очень плохо поступила?

— Очень.

— Тебе было больно и плохо из-за меня? Я разрушила твоё счастье, сделала жизнь горькой?

Нилима, упрямо смахнув набежавшие слезы, подошла к нему и сказала:

— Тогда тоже сделай со мной за это всё-всё-всё. Как захочешь, так и будет. Я не достойна твоего доброго отношения, этой слишком дорогой одежды и приятной жизни.

— Наказать? Только потом не жаловаться и не хныкать.

Она согласно покачала головой. Да будет ли у неё шанс для этого? Как принято наказывать непослушную, дерзкую женщину… Утопить, перерезать ей горло, закидать камнями, сжечь живой…

Ахмад с интересом наблюдал, как она снимает одежду, аккуратно складывает её на пол. А потом, с обречённым видом, покорно вытягивает запястья.

— Нилима…браслеты будут утром.

Она вздрагивает от нежного, успокаивающего поцелуя. — А сейчас — живо в постель!

Эта обезьянка поспешно юркнула под легкое покрывало. Нужно будет вытянуть её оттуда. Ахмад разделся сам и отправился на поиски своей сладкой гурии.

Покрывало улетело в другой конец комнаты. Нилима не успела спрятаться, потому что Ахмад надёжно удерживал её за лодыжку.

— Нет-нет-нет! -возмутилась Нилима. — Не надо так на меня смотреть. Сначала было страшно, теперь холодно. У меня голова болит.

Ахмад, слегка приподняв, ласкал её ножку медленными поцелуями. Так, что Нилима послушно подставила ему и вторую.

— Сейчас будет жарко, — пообещал Ахмад. — Что-то ещё?

— Всё равно, так нельзя.

Нилима продолжала упрямиться и протестовать.

— Скажи своему мужу, как можно?

— Можно, я…уйду в свою комнату?

— Нет. Что ты там забыла?

— Я хочу спать.

— Хорошо. Один поцелуй. И ты идешь спать в свою комнату.

Ахмад знал, что делает. С тех пор, как она доверчиво подставила свои губы, минула ночь. Сладкая чувственная девочка опустила ресницы, не убирая ладошки с его живота. И он, конечно, знал прекрасно, что Нилима только притворяется спящей, но давал немного отдыха. Пришло время просыпаться. От её загадочного взгляда сердце забилось в учащенном ритме.

— Ахмад…ты невозможный и совсем не милый…но я люблю тебя…

========== Невеста ==========

Нилима открыла глаза и слегка приподнялась на постели. Ахмада уже не было. Рядом с ней, на подушке, лежали обещанные браслеты. Такие роскошно-дорогие, что и примерить страшно.

За ней, похоже, наблюдали. Момент пробуждения стал знаком для евнуха, затем поручившего её заботам банной команды. Но прежде Нилима отпросилась сделать свои дела без посторонних свидетелей. И ко всему, разобраться наедине, что происходит с её телом… Многому она могла найти разумное объяснение…

Да, вполне возможно раскрыть собственную чувственность только с помощью такого опытного мужчины, как Ахмад. Да, можно обрести роскошное по ощущениям тело, благодаря тщательному и продуманному уходу. Но…откуда взялись гибкость и тренированность? Каким образом, волосы, которые прежде приходилось долго осветлять, сами собой приняли этот невероятный лунный сияющий оттенок и стали длиннее за ночь? Её тело менялось по часам. Если раньше Нилима придирчиво выискивала изъяны, то сейчас их просто не было… Она медленно провела пальцами по животу, по бедрам. Ничего лишнего… Ей это нравилось!

Миловидные женщины тщательно ополоснули её в несколько вод, добавив знакомый аромат жасмина. А потом, уже в спальне, тело Нилимы протёрли холодящей жидкостью и настойчиво уложили в постель. Ей сразу же нестерпимо захотелось спать, куда только подевались недавние бодрость и лёгкость? Расслабленному телу придали красивое положение и оставили отдыхать. Нилима украдкой полюбовалась на браслеты, уже надетые на неё.

Может быть, прошло несколько мгновений? Нилима почувствовала нежный поцелуй.

— Ахмад…сколько уже времени…наверное…очень поздно?

— Поспи ещё немного.

Его забавляло, что от сильного снадобья девочка-непоседа тщетно пытается раскрыть глаза и у неё не хватает возможностей для сопротивления.

— Как я могу уснуть после такого, — упрямо прошептала она, при этом отвечая на ласку.

— Сегодня день нашей свадьбы, Нилима. Мы женаты, но свадьбы у нас не было.

— Свадьба… Как мило…

Нилима уткнулась лицом в подушку. Ахмад широким движением погладил шелковистую кожу на её пояснице.

— Да, пусть всё будет не так, как положено для торжества, немного скромнее. Я больше не могу ждать. Вдруг ты снова исчезнешь, как прекрасный сон?

Нилима повернулась на спину, её глаза открыты.

-Твой «сон», господин, совсем-совсем распутный…

Она забралась руками вверх по его телу, но обняв шею, снова закрыла глаза.

— Ахмад, это неправильно… Нет… Да… Ахмад…не останавливайся, любимый. Когда я проснусь, мне будет стыдно. Очень.

Весь праздник достался мужчинам. А Нилима только принимала подарки. Хорошо, что ей позволили пообщаться в это торжественное время с маленьким Салимом. На счастье. Чтобы Всевышний вскоре благословил её сыном. Так объяснила Зубейда. И Нилима еле терпела, чтобы не поправить её. Разве Салим не сын?

Маленький принц был очень горд собой. Он, единственный из мужчин, может видеть невесту, даже целовать её. И это его красивая мамочка!

Подарков становилось в этой украшенной комнате всё больше и больше. Ещё пара минут, и Нилима, забыв о сдержанности, разыгралась с малышом. Зубейда снисходительно улыбнулась. Эта девчонка нисколько не изменилась. Всё такая же непоседа! Ахмад будет доволен. И даже маленький Салим попал под её очарование. Если от бабушкиных объятий уворачивается и объявляет себя взрослым, то Нилиме позволяет тискать себя как угодно. Султанша-мать попросила невесту вести себя потише. А Нилима неясно слышала музыку, ей мучительно хотелось танцевать. И видеть Ахмада.

Этим утром Лейла поняла по суете, что произойдет нечто особенное. Она даже не видела свою соперницу. Хатиба не выходила из своих комнат.

Девушка делала нетерпеливые шаги по саду, когда её настиг радостный принц Фархад и закружил в объятьях.

— Лейла…мой любимый брат женился. И я даже не знаю на ком… Во дворце будет большой праздник.

— Султан женился?!

— Да, Лейла! Джамаль, я, и даже маленький Мурад — все будут сегодня поздравлять брата Ахмада… Нет, Мурад уже взрослый, ему пятнадцать. Он — мужчина.

— У него тоже есть наложницы?

— Разумеется. Но брат Ахмад не позволяет ему иметь собственный гарем… Он больше других похож на нашего отца.

Лейла не решилась расспрашивать, поняв, что Фархад говорит не о внешности принца Мурада. При этом заметно нахмурился.

— Красавица, твой наряд должен быть восхитительным. Ты — моя любимца, и сможешь увидеть новобрачную одной из первых. Я даже немного завидую тебе и верю, что счастье брата осветит и нашу жизнь.

«Если бы мы были вместе. Навсегда», — загадала Лейла. Её пальцы дрожали, когда Фархад прижал их к своим губам, согревая дыханием и целуя.

— Волнуешься? — спросил он.

— Да, очень… Наверное, невеста очень красивая…

— Уже жена, — загадочно улыбаясь, поправил Фархад.

Нилиме до дрожи в коленях не хотелось проходить сквозь строй наряженных красавиц, а тем более, позировать перед ними обнаженной! Ей уже пришлось расстаться со свадебным нарядом, надеть лёгкую сорочку. Которую уж она решительно прижала к себе, пока Нарцисс подталкивал свою упирающуюся госпожу к церемонному банному действию.

Впрочем, мысль, что наградой станет общение с Ахмадом, мгновенно придала ей уверенности. Что за красотка на неё так посматривает?

— Нарцисс, кто эта дама?

— Госпожа Хатиба, супруга принца Фархада, младшего брата султана.

— Скажи мне, Нарцисс… Если я — жена султана, то по положению стала выше её?

— Именно так.

Нилима победоносно задрала подбородок. Пусть эта Хатиба поменьше воображает из себя.

— Есть только одно обстоятельство, достойная госпожа (в интонации Нарцисса «достойная госпожа» звучало как «глупая девчонка»). Недостаточно ласковой супруге повелитель может предпочесть смазливую наложницу. Вы уж извините меня, недостойного.

— Ты такой умник, Нарцисс! Но я могу со стыда сгореть, расспрашивая тебя, как понравиться мужчине.

— И не надо. Это обязанность женщин, которые пришли купать Вас. Подготовить госпожу (девчонку!) к общению с султаном.

— Ты премило выглядишь, Аличе… Ох, прости… Нилима, -холёная брюнетка, с синими глазами церемонно расцеловала её. А, наверное, хотела с удовольствием придушить…

Нилима успела приветливо помахать рукой скромной Лейле, с которой почти познакомилась при недавней встрече в саду.

И сразу же закружили в своих объятьях две роскошные красавицы: блондинка и брюнетка. Они смеялись, плакали, наперебой целовали её. Настолько искренне, что Нилима невольно поддалась их игривому настроению.

— Я — Маллика, — сказала черноволосая девушка, — Ты вернулась в свой дом, Нилима.

— А я — Назира, — напомнила блондинка. — Мы обе рады, что твое чудесное возвращение вмиг преобразило господина! Он стал улыбаться! Посмотри, а это — наши дочки.

Нилима умилилась при виде двух хорошеньких малышек, в дорогих платьицах и множестве украшений. Настоящие принцессы!

— Та, что постарше — Зара, а маленькая — Айша.

Если честно, она не заметила разницы в возрасте.

— Девочки так похожи, словно у них один отец, — чуть слышно произнесла Нилима, смутившись сразу от собственной дерзости. Но красавица Назира только задорно рассмеялась.

— О, дорогая… Отец этих детей и других, что, возможно, появятся теперь в гареме -единственно наш возлюбленный господин и повелитель, султан Ахмад.

— Ну, не надо ревновать, милая. Назира, давай сделаем Нилиме такой сладкий массаж, чтобы она забыла все неприятности в прошлом.

— Верно!

Служанки увели малышек. Маленьким девочкам не следует видеть обнаженной соблазнительную красавицу, чтобы не утратить невинный взгляд. А кроме того, избранницу принято смущать непристойными шутками.

Назира и Маллика с особой нежностью мыли, ласково гладили и легко похлопывали напряженное тело новобрачной, пока Нилима не стала трепетной, податливой и слегка уставшей. Потом её одели в алый сверкающий наряд. Нарцисс придирчиво осмотрел, все ли приготовления исполнены? В последний раз поправил надушенные жасмином локоны. И Нилиму повели в спальню султана. Строгий Нарцисс шел сзади.

— Нилима, позволь нашему господину всё, что он захочет, — предупредила Назира.

— И не закрывайся от него ни руками, ни платьем, ни покрывалом. Поверь, это только опасно увеличит его страсть.

— Маллика, ей уже страшно. Сладкая, Ахмад не сделает тебе больно. Господин умеет обращаться с женщинами.

-…А самое последнее…- эту рекомендацию Маллика поведала на ушко. Нилима покраснела.

— Надеюсь, мы всё хорошо сказали.

Дамы еле успели принять серьёзное и церемонное выражение лиц, представ перед султаном. А Нилима была так растеряна от театральной торжественности момента, что в итоге переминалась с ноги на ногу. И даже захотела уйти с этими красавицами. Но не успела. Ахмад, видя её колебания, ласково взял за руку и вывел в центр комнаты.

Нилима обнаружила, что в искусном освещении вся её легкая одежда просвечивает насквозь!

— Как ты красива, любовь моя…

— Ахмад, что я должна делать?

— Эти негодницы тебе не сказали?

— Да, но…

— Хочешь поупрямиться? Давай. Только недолго. Я не очень терпелив.

— Ахмад…

— Да?

— Я должна медленно приблизиться к постели, поднять одеяло, поднеся его ко лбу и щекам. А потом робко взобраться на ложе. И ползти на коленях… Ахмад, но тебе нужно быть в постели до этого, верно?

Он задорно рассмеялся.

-Ты права, мы еще поиграем в султана и наложницу.

Нилима растерялась ещё больше, но подумала, что если решит сопротивляться, то станет похожа на полную идиотку. Поэтому положила дрогнувшие ладони на грудь Ахмада и позволила себе несколько поцелуев. Прекрасный мужчина был обнажен по пояс.

Она забыла, что её собственная одежда хитроумно держится всего на паре завязок. Но это не тайна для Ахмада. С легким шелестом платье Нилимы скользит на ковер. Она вздрогнула всем телом под горячим взглядом султана.

— Хочешь свести меня с ума, жаркая гурия? — Ахмад прикоснулся к её щеке.

Нилима только лукаво улыбнулась. Не давая времени на раздумья, муж перенес её на постель. Помня наказ, Нилима убрала в сторону покрывало и притянула к себе Ахмада. Только бы не расслабиться настолько, чтобы не забыть последнее, что она должна сделать в эту ночь.

Нилима не почувствовала ход времени, множество ярких мгновений в радужном блеске очаровали её. Она осторожно открыла глаза, надеясь, что всё это не сон. Но Ахмада уже не было.

К ней на постель запрыгнули веселящиеся Назира и Маллика. Уже утро.

— Как ты себя чувствуешь, дорогая?

— Восхитительно!

— Ты только посмотри, Маллика, на её губы и на неё саму, — Назира, без церемоний, распахнула покрывало на Нилиме. — Она, как сытый котёнок, нализавшийся сметанки… Надеюсь, теперь ты не будешь жадничать?

— О чём это ты?

— Она имеет в виду нашего господина Ахмада, — подсказала Маллика.

— Когда почувствуешь себя преображенной, пусть он хотя бы три месяца побудет нашим? -ластилась к ней Назира.

— И за месяц до родов султан также не приблизится к тебе! — честно предупредила Маллика.

— Но я не беременна, — попыталась оправдаться Нилима.

— Не успеешь оглянуться! — хором пообещали они.

— Хорошо, -с огласилась Нилима. Она слышала, что мужчинам весьма приятно похаживать на сторону. А здесь и ходить недалеко. И у этого красавца целый гарем. Если Ахмаду захочется новых отношений, она не станет ему мешать.

— Я не буду жадничать, -пообещала она красавицам.

— О, дорогая! — Назира чуть не задушила её в объятиях. — Пойдём скорее в баню. Тебя уже все ждут.

К радости смущенной Нилимы, ей не устроили купание на людях. Даже Назира с Малликой деликатно удалились. Она могла спокойно наслаждаться ухаживающими процедурами, неспешными и разнообразными. Затем в тончайшем одеянии из бирюзового шелка с блестками, изысканно причесанную и слегка утомленную, евнух Нарцисс проводил молодую жену султана в её покои.

После лёгкого завтрака, состоящего из фруктов и йогурта, служанки переменили наряд Нилимы на розовый и более строгий. Потому что вскоре её почтила визитом мать султана.

Оставив служанок и евнуха за дверью, Зубейда ласково расцеловала Нилиму в обе щеки, поинтересовалась её самочувствием и настроением и подарила роскошный набор украшений с изумрудами. Красавица, конечно, постарается сделать её сына полностью счастливым, не так ли?

Нежная смущенная девочка скромно опустила ресницы. Зубейда больше не сомневалась, что выбор правильный. Мать султана никогда не повторяет собственных ошибок. Удивительно, но маленькая итальянка, как оказалось, по знатности изначально была выше гордячки Сафии, завидовавшей своей подружке.

Алессандро сказал, что их семья находится в прямом родстве с правителем Франции. У Зубейды была возможность всё это проверить. Красавчик Алессандро с гордостью носил множество родовых аристократических титулов, но отказался от всего в пользу других детей своего отца. И навсегда остался здесь, на земле, приютившей его маленькую сестренку. Теперь зеленоглазая Аличе — обожаемая жена султана.

Зубейда уговорила сына немного отвлечься в обществе танцовщиц. Среди томящей музыки и умелых красавиц Ахмад извёлся от нетерпения и воспоминаний о минувшей ночи. Зубейда сказала, что он должен быть терпеливым. Несдержанная страсть в его исполнении может попросту напугать молодую жену. Ахмад послушно согласился с матерью. Но чувственные танцы сыграли с ним плохую шутку и нисколько не успокоили.

Нилима была только рада его приходу. Ахмад подвёл её к принесённой евнухами тяжелой шкатулке, которую сам открыл.

— Мои украшения? — удивленно переспросила Нилима. -Так много? И я успевала все их надевать?

Ахмад, играя, украсил её пальчики несколькими кольцами.

— К сожалению, от твоих платьев мне тогда пришлось избавиться.

Нилима замерла. О, да! Ахмад знал, что она всегда достаточно прохладно относилась к драгоценностям, но трепетно любила красивую одежду, воду и цветы. Он искренне подозревал, что сам находился в списке пристрастий Нилимы уже после этих предметов.

— Мои платья… Ахмад, что ты с ними сделал?! — красавица капризно вскинула ресницы, ошеломленная его словами.

— Они закрыты в замурованном помещении гарема, Нилима.

Она лучезарно улыбнулась.

— Строители всегда оставляют какую-нибудь лазейку. И я её найду!

Кто бы сомневался.

— Родная, зачем тебе эти платья? Совсем скоро будет множество других нарядов, достойных твоего положения.

— Ахмад, я хочу назад свои старые платья! Они…они были очень откровенными, да? Тогда я буду надевать их только для тебя…и снимать тоже. Ну, пожалуйста!

Ахмад вздохнул. Эта девочка может уговорить кого угодно. Хорошо, что те шелково-кружевные вещички тщательно упакованы, им ничто не должно повредить. Он не мог тогда смотреть на её вещи, помня, с какой бережливостью Нилима относилась к своим нарядам, кокой была в них соблазнительно прекрасной…и каждый раз сокрушалась и сердилась над очередным порванным им из шалости платьем или шальварами…

— Ахмад…

Девочка научилась намеренно соблазнять его. Тогда он притворился, что упрямится. В глазах Нилимы было столько неподдельного изумления, что она целых две минуты не могла сопротивляться намерению Ахмада. Это был его шанс.

========== Нечто невидимое ==========

Султан сказал Нилиме, что личные служанки для неё уже назначены. Самые умелые и миловидные. Но она может заменить любую, если та посмеет не угодить.

— Благодарю, господин.

— Я подумал. Что тебе, вероятно, понравится самой выбрать евнухов?

Нилима удивленно вскинула ресницы. Разве эти непонятные существа должны находиться при ней? Похоже на то. Она прочитала ответ в глазах Ахмада.

— Хорошо…

По крайней мере, будет возможность выбора. Султан на редкость великодушен. Все возможные кандидатуры были выстроены в два ряда.

Ахмад ждал её решения.

Нилима выбрала совсем молодого белого евнуха, похожего на полноватую девушку с добродушным лицом.

— Его зовут Гвоздика, — пояснил султан.- Не самый опытный, но очень сообразительный. И умеет танцевать! (При этой фразе о танцах у Нилимы опасно засияли глаза!) Неплохой выбор, госпожа.

Молодой евнух почтительно склонился, благодаря за оказанную честь и готовый немедленно приступить со всей ответственностью к своему новому служению.

Ахмад заметил, что Нилима неожиданно перевела взгляд на Нарцисса. Как?! Она же терпеть его не могла… Ахмад вопросительно посмотрел на юную жену. Та обворожительно улыбнулась в ответ, пожав плечами.

— Он такой забавный…

Чувствуя знакомое волнение, Ахмад согласно кивнул. Нарцисс будет личным евнухом Нилимы, если она так хочет.

Нарцисс оторопел. Такое повышение!. Разумеется, часть обязанностей по обслуживанию гарема придётся уже сейчас передать молодому Тюльпану. Но это ничто по сравнению с возможностью быть поближе к Прекраснейшей. Нарцисс испытывал суеверный трепет, смешанный с реальным благоговением. В будущем у него все шансы, страшно подумать, стать главным евнухом!

Султан отправился с молодой женой на прогулку по саду. Евнухи должны были сопровождать невидимо на почтительном расстоянии. Чтобы в нужном случае возникнуть как из ниоткуда.

Лейла чувствовала, что принцу Фархаду хочется узнать о юной новобрачной. Но по всем правилам приличия он не смеет и думать об этом.

— Она очень красивая, никогда не видела девушки столько прекрасной, — сказала наложница, не обращаясь прямо к своему господину.

Фархад заинтересовался и требовательно завладел нежной ручкой Лейлы, покрывая лёгкими поцелуями её пальчики. Принц улыбался.

Лейла говорит правду. Вот если Хатиба видела красавицу, роскошней себя, то в капризах становилась уже невыносимой. Так было, когда в его жизни появилась Лейла. Теперь же гордая супруга была раздражена от султанской невесты.

— Её зовут Нилима. А могила в саду исчезла.

— Не может быть!

Фархад был ошеломлен.

Нилима упрямо повела султана к тому уединенному месту в саду, где среди роз видела мраморную плиту с прекрасными стихами. Внезапно она остановилась и, не веря, обернулась.

— Ахмад…

— Что, дорогая?

Только много ярких нежных роз. И нет больше плиты, нет стихов…

— Ничего нет, — ошеломленно повторяет Нилима.

— Только ты и я. Разве мало? — ласково обнимает Ахмад её талию.- И что-то есть ещё, невидимое.

-Ч то, господин?

Нилима хочет укрыться от непонятного в его объятьях и поднимает настороженные глаза. А в ответ получает поцелуй.

— Вот это. Любовь, моя гурия. Любовь.

Лейла узнала, что обитательницам гарема не приходилось скучать в абсолютном безделье. Фархад брал пример со старшего брата, поэтому определил обязательными для девушек разнообразные дела и поручения. В зависимости от личных склонностей и обычно около двух часов по времени, они изучали грамотное правописание и счёт, читали, упражнялись в танцах, готовили несложные сладости и составляли разные ароматы под опытным руководством.

По крайней мере, это сохраняло определенный порядок и уменьшало возможности для личной неприязни. И ещё все девушки, до единой, обязаны были посещать уроки по священному писанию. Извинительных причин для пропусков было немного.

Именно на таком занятии Лейла снова увидела юную жену султана — Нилиму. Госпожа была скромной ученицей и ничто в её одежде или поведении не указывало на высокое положение. Многие и не догадывались, кто она, но с настороженной ревностью или восхищением обращали внимание на редкую красоту.

Нилиме чаще других приходилось держать ответ перед почтенным учителем. Но она с легкостью говорила на трудном арабском и, казалось, без усилий решала самые сложные задания. Поэтому учитель часто одобрительно кивал и ставил Нилиму в пример другим ученицам. Те недовольно фыркали, особенно ленивые. А Лейла еле заметно улыбалась. Это правильно, жена султана и должна быть примером для всех остальных. Ей самой уже хотелось быть похожей на Нилиму в настойчивости, нежности, очаровательной грации и лёгком нраве.

Зубейда собственноручно причёсывала роскошные волосы снохи, слегка смачивая их ароматной розовой водой. Эта непоседа вертелась, но мать султана нежно обращалась с ней, с любимой дочкой.

— О, госпожа, мне совсем нечего делать. Я не занята, как другие девушки. И могу посещать только уроки по Святому Писанию.

— Дорогая, сейчас твоя главная цель — хорошее настроение нашего любимого султана. И я уверена: ты с этим неплохо справляешься.

Нилима покраснела. От этой «работы» она и сама получает удовольствие. Зубейда рассмеялась от души. С причёской было почти закончено.

— Госпожа, а мне можно посмотреть весь гарем?

— Так хочется?

— Очень!

— Если позволит султан.

И тут вошёл Ахмад. Поцеловал руки матери и полуоткрытые губы Нилимы.

— Что я должен разрешить? Почему вы молчите?

— Нилима хочет посмотреть гарем, дорогой.

— Я подумаю над этим. Но заранее предупреждаю: некоторые помещения для неё закрыты и запрещаю весь интерес к ним.

— Там могут быть мужчины и они не должны меня видеть? — нерешительно предположила Нилима.

— Да. Старый гарем для тебя тоже закрыт.

Зубейда удалилась отдохнуть в свои покои. А Нилима настойчиво уложила Ахмада в постель. Расстегнула его тонкую рубашку. И стала нетерпеливо водить пальчиком то по шёлку, то по гладкой коже мужа.

— Нилима, в чём дело?

— Господин, какая тайна в старом гареме?

— Никакой тайны. Это мрачное и неуютное место, обитательницы делают его таким.

— Им там плохо?

— У них есть всё необходимое. И даже больше.

— А любви, наверное, нет…

— Нилима, о чём ты думаешь? — удивился Ахмад.

— О моём будущем. Если я перестану нравиться, меня тоже ждёт нижний гарем.

— Тогда постарайся не разочаровывать своего господина. Иди ко мне, гурия. О твоём будущем позабочусь я сам.

========== Разоблачение ==========

Гульнор поспешно заплела волосы в косу и спрятала под покрывалом. Госпожа не должна догадаться, что она осмелилась посмотреть на себя в её зеркало.

В гареме Гульнор считалась проклятой и приносящей несчастье. Когда-то эта немая девушка была наложницей. Но старый султан умер в её постели. С тех пор несчастная стала предметом самой жестокой травли. Женщины, утратившие своего господина и возможность наслаждаться роскошной праздной жизнью при его дворе, при новом повелителе стали не нужны. Многим казалось, что именно Гульнор принесла несчастье. Изящную зеленоглазую красавицу готовы были забить до смерти. У неё отбирали еду, таскали за волосы,плескали кипятком и бросались чем попало.

Немногие из оставшихся евнухов решались противостоять обществу разгневанных дам и ради порядка защищать бедняжку. Тем более, её унижение было своеобразным развлечением.

Так продолжалось, пока старый гарем не почтил своим посещением молодой султан Ахмад. Его сопровождала фаворитка Сафия, холёная высокомерная брюнетка, с ледяным взглядом.

Голодная Гульнор, перебирая дрожащими пальцами спутанные волосы, почти наткнулась на султана. А потом испуганно упала на колени.

Сафия брезгливо поморщилась. Похоже, эта замарашка давно не мылась.

Ахмад склонился к застывшей от ужаса девушке, легонько приподнял за плечи и посмотрел прямо в зелёные глаза:

— Кто ты, малышка?

Сафия ненавидела всех зеленоглазых, памятуя о цвете очей незабвенной возлюбленной Ахмада, но чувства не должны были мешать на пути к власти. И она, сделав свой голос

донельзя сладким, нежно произнесла:

— О, господин, должно быть эта бедняжка немая? Как прискорбно, что щедрость правителя попрана неблагодарными, призванными соблюдать его порядок. Сафия властно метнула взгляды на ошеломленных евнухов.

— Повелитель, пусть она будет моей служанкой. Я, как должно, позабочусь о ней. Разреши мне?

— Согласен, — Ахмад дал знак евнуху Нарциссу, сопровождавшему их с Сафией. Тот прекрасно понял, что девчонку нужно отмыть, приодеть и откормить. Новая хозяйка не слишком добра, только от злобных ведьм старого гарема маленькая Гульнор будет подальше. Это уже хорошо.

Молодой султан ласково заглянул в зеленые глаза и нежно погладил осунувшуюся щечку. И тогда Нарцисс понял, что это добрый знак.

Много дней их повелитель провёл в безысходной печали. А сегодня словно очнулся от собственного горя. Гульнор удостоится хорошего ухода, а потом Нарцисс отдаст ей своими руками самый любимый талисман: голубую ленточку прекрасной Нилимы.

Сегодня хозяйка была необычайно разгневана. Гульнор вздрагивала от её истеричных выкриков.

— Подлая ведьма! Где она провела эти пять лет? В могиле или в объятиях другого мужчины?! Я ненавижу тебя, Нилима! Проклятая шлюха!

Сафия достала из тайника яд. И довольно усмехнулась. — Не так сложно помочь тебе исчезнуть навсегда…

Она, смеясь, вдребезги разбила зеркало.

— Убирайся отсюда! — взвизгнула Сафия, заметив наконец присутствие Гульнор. Та метнулась прочь, подольше от разъяренной госпожи.

В саду, там где ароматный жасмин, Гульнор услышала нежный голосок, упрямо спорящий с мужским спокойным голосом. Золотистые локоны взлетели в грациозном движении. Красавица звонко рассмеялась.

Гульнор замерла в восхищении!

Увидела так близко Нилиму! А за ней шел сам повелитель…

Девушка почтительно встала на колени. И быстро «заговорила» на своем языке.

Нилима сосредоточенно внимала движениям рук юной служанки. Ахмад, в отличие от неё, как бы ничего не понимал.

— Что эта девочка хочет сказать?

— Это — женские дела, дорогой, — уклонилась Нилима.

Но Ахмада невозможно обмануть. Он даже смог заметить, что Гульнор повторяет Нилиме какую-то фразу точно по буквам.

— Я настаиваю на ответе, — строго произнес султан.

Нилима устало прикоснулась ладонью к лицу.

— Одна из твоих женщин называет меня…шлюхой.

— Скажи её имя.

— Нет.

— Имя.

— Сафия.

Ахмад дал знак Гвоздике. Чтобы оставался с Нилимой. А сам ушел с Гульнор и Нарциссом.

Сафия перестала притворяться.

— Ты по-прежнему ненавидишь Нилиму. Или хочешь сама принять роль шлюхи?

— Да! Да! Я ненавижу её! Нилима всегда отравляла мне жизнь, и только её смерть сделала меня счастливой. А эта ведьма обманула и вернулась. Все мечты разбила… Лицемерная похотливая сучка, грязь из грязи!

Ахмад поднял руку, но заставил себя больше не прикасаться к Сафии и не ударил. Нарцисс видел, что садовник, он же палач, уже ждёт. Сафия сама ускорила свой час. Сегодня этот садовник преподнёс прекрасной Нилиме свежие цветы. До наступления ночи эти же руки ловко сломают, как стебелёк тюльпана, шею недавней фаворитки.

Непонятно кто, не послушавшись приказа султана, донёс о происшедшем Нилиме. Та отослала всех служанок и лежала на постели, уткнувшись лицом в подушку.

— Нилима…

От его прикосновения она поспешно обернулась и давясь слезами, упрямо отстранилась.

— Нет! Если я сделаю не то, что нравится господину, меня тоже убьют?!

Она в ужасе шарахнулась, только Ахмад сделал новую попытку приблизиться.

— Ты будешь делать то, что нравится тебе, — раздельно произнес он.

И ушёл.

Спустя несколько мгновений Нилима поняла: она оттолкнула собственного мужа?!

Бросилась к двери. Слишком поздно… Упав на постель, она расплакалась, чувствуя унижение, опустошенность и тянущую печаль.

Быстро захватил кошмарный сон. Нилима долго металась по постели. А утром увидела, что внимательные глаза наблюдают за ней.

— Дас?!

— Всё хорошо, — успокоил евнух. — Лежи спокойно.

Нилима послушно затихла. И рассказала ему свой страшный сон. Или правду?!

— Мы были знакомы. А он изнасиловал меня прямо в машине. Потом выбросил на дорогу. Умирать. Я долго умирала, понемногу. Сначала ноги и руки… Они стали холодными… (см. ” Её последний день»)

Дас держал её ладонь. Он видел внутренним взором всё, пережитое Нилимой.

— В будущем тебе снова предстоит испытать эту боль. Живи настоящим, Нилима, всё другое уйдёт.

Как бы она хотела поверить. Казалось, другие эмоции настойчиво наполняют её сердце, смутные образы обретают реальность, взгляд ищет…

Все ответы берут реальную силу в глазах Даса.

— Ахмад…- вдруг жалобно прошептала она.

Дас улыбнулся.

— В этот раз будь послушной, Нилима. Спи. Когда проснешься, всё поймешь.

После пробуждения Нилиму почтила визитом мать султана.

— Ты добра, девочка, но всему есть предел. Ничтожные создания не должны чинить препятствий благополучию султана.

Зубейда говорила ласково, но Нилима ясно чувствовала неудовольствие в её голосе. И приняла обвинение на свой счёт. Что ж, так и есть… Она разочаровала султана…

— Мне очень жаль, — призналась Нилима. — Надеюсь, мой муж не в очень плохом настроении…

— Ты знаешь, как это исправить, — многозначительно сказала Зубейда, прощаясь.

«Я не буду ждать здесь конца «, -поняла Нилима. Она спокойно посмотрела вокруг. На свою роскошную спальню, на постель… И позвала Нарцисса.

— Принеси мне самую простую одежду. Пусть поношенную, не имеет значения.

Евнух не привык обсуждать приказы. Но когда, к его удивлению, Прекраснейшая облачилась в этот нелепый наряд, то всё же поинтересовался её намерениями.

— Я отправляюсь в нижний гарем.

Нарцисс перевел дыхание. Старая одежда в прорехах откровенно обнажала прекрасное тело…

— В нижний гарем уходят не по своей воле, а по велению правителя.

Нилима только на мгновение задумалась.

— Он не будет возражать.

«Сильно сомневаюсь «, — мысленно решил Нарцисс, но хитро сказал:

— Повинуюсь, госпожа. Я только схожу за человеком, который поможет Вам.

Нилима согласно кивнула. Она подождёт.

Ахмад стремительно вошёл в её спальню… Волосы султана были ещё влажными после купания, а взгляд просто обжигал.

Но Нилима похолодела от ужаса, когда султан в гневе разодрал её ветхую одежду, приговаривая:

— Моя жена не будет ходить в лохмотьях! Она никогда не наденет такое тряпье! Никогда!

Она медленно подняла глаза и вдруг улыбнулась ему в лицо:

— Господин… Ты же на мне совсем никакой одежды не оставил. Я полностью голая…

— Верно, — довольно заметил султан, преобразившись в озорного мальчишку. И, дразня, быстро поцеловал её в губы. Нилима ответила на поцелуй. Ахмад утянул её за собой на постель.

— У меня к тебе два важных дела, — пообещал султан, — но не более срочные, чем это… Ничего не говори…

«Вряд ли смогу говорить», — догадалась Нилима. Потому что ласки стали более настойчивыми, а поцелуи — долгими.

Сколько прошло времени? Нилима откинула с лица спутавшиеся локоны. Ахмад сразу же притянул её к себе.

— Господин говорил о важных делах, — дерзко напомнила Нилима.

Она села на колени, ладони её лежали на груди Ахмада. Грациозная гурия не пыталась спрятать свою красоту, это султану очень нравилось.

— Мой брат, принц Джамаль, собирается в паломничество по святым местам. А по возвращении хочет жениться. Джамаль настаивает, чтобы ты выбрала невесту. Внешность девушки не имеет значения. Лишь бы ты её одобрила.

— Я? — удивилась Нилима. — Как это возможно, если я почти не покидаю своих покоев? Почему принц обращается с такой просьбой?

— У тебя хороший вкус, дорогая. Сделаем так. Если я куплю девушку, а ты её одобришь, то Джамаля здесь будет ждать невеста. Она пока поживет в гареме. Что скажешь?

— Пусть будет так, повелитель.

Нилиме стало грустно, что женщину можно продать или купить, как вещь. Ахмад тем временем, играя, завладел её длинными волосами и украшал ими своё запястье. Нилима улыбнулась. Ради Ахмада она готова стать даже вещью…

— А второе дело, господин?

— Тебе не говорили, что ты дерзкая? Господин хочет забыть о делах…

— Я с радостью помогу ему сделать это…только вот…

— Твой отец хочет увидеть тебя, -просто сказал Ахмад.

— Отец? — Нилима была ошеломлена.

Её отец здесь, так близко? Он жив и хочет видеть её? А где он был раньше?

Множество чувств отразилось перед Ахмадом в её зелёных глазах. Но Нилима быстро взяла себя в руки.

Нежными прикосновениями она вернула Ахмада к любовной игре.

Перед Винченцо дель Рио стояла грациозная девушка, в дорогом наряде. Султан своими руками откидывает вуаль с её лица.

Зелёные глаза. Цвета морской воды с солнцем.

— Ты стала настоящей красавицей, Аличе…

— Моё имя — Нилима.

Ахмад почувствовал, что она, словно ища его поддержки, прикоснулась рукой к его руке.

— Уважаемый, я исполняю Ваше желание: увидеть свою дочь. Алессандро, ты тоже можешь познакомиться со своей сестрой.

Сколько мыслей пронеслось в её голове. Что стало бы с маленькой девочкой в чужой стране, если бы не покровительство юного принца? Или это было не с ней? Это её жизнь или чужая? Где все ответы…

— Я приехал, чтобы уговорить Алессандро вернуться в семью. Но он думает иначе.

— У моего отца есть ещё дети? — спросила Нилима, обращаясь к Алессандро.

Должно быть объяснение, почему этот не бедный человек не захотел заботиться о ней, и она стала пленницей гарема, несчастной и счастливой в своей новой жизни.

— Два мальчика и две девочки, — просто ответил ей Алессандро.

— Ваши дочери более красивы, чем я?

— Они темноволосые, — быстро ответил ей брат. Вполне честно. Его другие сестры по отцу, Лаура и Франческа, считались очень привлекательными. Но особенная красота Нилимы казалась тонкому художнику несравненно совершенной.

Казалось, ответ её успокоил. Нилима тихо сказала своему отцу:

— Я ни на кого не держу зла. И если мой повелитель позволит, хотела бы передать подарки от всего сердца… моим братьям…моим сестрам…и мачехе. Вы ведь снова женились?

— Это так.

— Пусть все будут счастливы, как я. Мой господин дал мне всё, о чем только можно мечтать.

Голос Нилимы задрожал, в глазах заблестели слёзы.

— Алессандро, — быстро сказал султан, — Покажи своей сестре, что мы запланировали перестроить в саду. Я доверяю тебе.

Если он сейчас сам начнет успокаивать Нилиму, то она непременно расплачется всерьез и надолго.

Нилима немного отвлеклась, с интересом слушая Алессандро. Больше цветов, больше зелени, фонтанов. Ей это нравилось!

— Но вода может застояться и зацвести, — заметила Нилима.

— Этого не произойдёт, — улыбнулся Алессандро. — Я разработал особую систему очистки воды, позволяющую ей оставаться в наилучшем состоянии…

Он сорвал цветок и протянул его Нилиме. Она приняла этот дар.

— Алессандро…ты хороший…

Нилима провела нежным цветком по его слегка смуглой щеке, вмиг отозвавшейся на её ласку заалевшим румянцем.

— Осторжно, Нилима, — предупредил подошедший к ним султан. — Ты не должна прикасаться к другому мужчине.

— Это не я, — хитро возразила она. — Мой цветок сделал это!

И тут, смутившись, она спрятала лицо на груди Ахмада.

— Господин, могу я подарить своим сестрам немного из своих украшений?

— Нет, любимая. Так не пойдет. Я дам от твоего имени другие драгоценности. Твои украшения я хочу видеть только на тебе.

— Ладно, мой господин. Я немного устала и хочу отдохнуть. Пусть Нарцисс проводит меня.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

— Конечно, хорошо!

Нилима нежно улыбнулась. Ахмад позвал жестом Нарцисса.

Когда они с Алессандро остались одни, султан дал волю своим мыслям.

— Встреча с отцом расстроила Нилиму больше, чем я мог представить. А ей сейчас нельзя волноваться… Алессандро, Нилима беременна. Я уже сказал твоему отцу. Кроме вас, моей матери, Хакима и Даса никто не должен знать об этом.

— Я понимаю. Ахмад, это замечательные новости! Но…тебе, наверное, сейчас лучше быть рядом с ней?

— Немного позже. Нарцисс уговорами и хитростью заставит её уснуть. Не понимаю, в кого Нилима такая упрямая? Уговорить её лишний раз поесть или поспать весьма затруднительно.

— Нилима была очень желанным ребенком. С самого рождения все почитали за счастье баловать её, ласкать и радовать подарками.

— Вот и я не стал исключением. Мне хочется исполнять все желания моей любимой девочки.

Нарцисс делает волшебные успехи, если ему удалось даже это. Придя в покои жены, Ахмад убедился, что Нилима безмятежно спит. В руке она продолжала сжимать цветок, подаренный старшим братом. И нежно улыбалась во сне.

Немного полюбовавшись, султан ушёл. Нужно сообщить радостную новость Зубейде. Как и следовало ожидать, его мать слегка растерялась на несколько мгновений, но очень быстро её реакция сменилась полным удовольствием. Зубейда ласково поздравила его и предложила сыну снять волнение испытанным способом: развлечь себя изысканными танцами умелых красавиц.

Ахмад согласился.

Девушки очень старались. Чтобы как можно дольше удержать его внимание. Амад почувствовал, что негромкая музыка и грациозные движения танцовщиц и вправду начали завораживать. Так продолжалось, пока среди чувственного представления не появилась Нилима.

Видно, что слуги её нарядили в голубой шёлк, надели украшения, причесали и поставили на ноги…но разбудить забыли. Не глядя, она прошла на своё любимое место, рядом с Ахмадом, и положила голову на его бедро.

Музыка продолжала играть, а танцовщицы замерли в неопределенности.

Нилима, с удивлением, обернулась на полуобнаженных девушек и недоуменно подняла зеленые глаза на Ахмада…

Султан жестом приказал оставить их вдвоём.

— На тебя поступила жалоба, любовь моя, — Ахмад легонько приподнял её мордашку.

— В чём я провинилась?

— Почему ты не ешь того, что специально приготовил наш повар? Тем более, он сделал всё по моему приказу.

Он вздохнула.

Нилима снова капризничала с едой. С детства она уверенно обходилась таким минимумом пищи, как пташка, что Ахмад готов был поверить, будто эта девочка может насытиться одним воздухом.

Слуги в присутствии султана поспешно накрыли для неё столик. И незаметно удалилсь.

Нилима, надувшись, сидела среди подушек. Ахмад, опустившись рядом, ласково погладил её щёчку.

— Мне бы хотелось, чтобы ты стала есть немного больше.

— Я буду толстой, — упрямо возразила Нилима и бросила уничижительный взгляд на тарелку с «очень питательной кашей».

— Нет, не будешь, — продолжал уговоры султан.

— Господин не любит толстых девушек, -м гновенно напомнила Нилима.

— Разве? — Ахмад, приподняв бровь, испытующе бросил взгляд на её фигурку.

С тяжким вздохом Нилима потянулась за ложкой и опасливо зачерпнула непонятное варево… И попыталась, для начала, накормить Ахмада. Но тот был непреклонен.

— Даже детей не кормят насильно, — прошептала Нилима и со страдальческим видом начала ложка за ложкой глотать кашу. Пока вся тарелка не была очищена полностью.

— Господин доволен?

— Вполне. Скоро это платье станет мало тебе в талии.

— Конечно! Меня заставляют есть за двоих!

— Это правильно. Потому что в животике моей красавицы поселился ребёнок.

Нилима ошеломленно вскинула ресницы:

— Я не верю, нет!

— Госпожа сомневается в моей мужской силе?

— Это не так.

-Тогда хочет поспорить со мной?

— Если я выиграю, то господин подарит мне дюжину платьев!

— Нилима, если выиграю я, то у тебя будет несколько дюжин самых роскошных нарядов.

Она мечтательно заулыбалась, соображая, что в любом случае станет богаче одеждой… И вдруг поняла, что у неё на самом деле длительная задержка. Но всё же упрямо возразила вслух:

— А как же снадобье Нарцисса?

Ахмад понял.

— Разве этот хитрюга не проговорился, что давал тебе совсем другой состав? Благоприятствующий скорому наступлению беременности.

Нилима прижала ладони к вспыхнувшим щекам… Ей то ли плакать от собственной глупой недалёкости, то ли смеяться от счастья своего нового завидного положения?

— Господин, ты выиграл…

Ей стало нехорошо. Губы пришлось сжать, будто каша просилась обратно.

Ахмад уложил Нилиму на свою грудь, успокаивающе погладив по волосам.

— Мой ребёнок, — улыбаясь, прошептала она. И вдруг заплакала.

— Мама никогда не увидит моего ребёнка. Я помню руки моей мамы. И её босые ноги. Я пыталась ухватиться за них, когда её уносили навсегда. У мамочки сильно болела голова. Она не прожила долго в неволе.

Бородатый торговец отобрал мой драгоценный крестик, заметив, что я всё время зажимаю его рукой, пряча ото всех. И сказал, что не даст мне даже хлеба, если я не буду ласковой и не перестану кусаться. Я была рада покинуть его. Оказалась в доме богатого господина, Зейна. Его дочка Хатиба разрешила мне поиграть со своей старой игрушкой и сказала, что меня скоро продадут. Ахмад, что бы со мной стало, если бы не ты?

— Нилима…ты — моя радость, мой свет, в тебе вся моя жизнь. Отдай мне всю свою боль и печаль, не плачь.

— Нет, не отдам.

— Просто жадина… А кто обещал не плакать?

— Я обещала. Я больше не буду. Ахмад, мне не нужно так много платьев. Я просто так попросила.

— Мне для тебя ничего не жалко, Нилима. Если захочешь наряды из чистого золота-они у тебя будут.

— Не так. Больше всего мне хочется быть одетой в твои объятья… Ахмад, прости неблагодарную. Что я могу дать взамен, если и так полностью принадлежу тебе?

— Мой драгоценный подарок…просто живи. И не упрямься по мелочам, хорошо?

— Обещаю. Господин никогда не почувствует из-за меня сожаления!

Лейла заметила, что принц Фархад чем-то встревожен.

— О, господин, — она легонько прикоснулась к его руке.

— Лейла… Жене нашего султана угрожала большая опасность. К счастью, виновницу вовремя разоблачили.

— Но кто мог желать зла Нилиме?! Она прелестна, как гурия, и добра, как ангел. Её невозможно ненавидеть!

— Ревность, моя дорогая. Сколько добрых отношений разбивается о рифы зависти и ревности… Я не могу жить, зная, что тебе может угрожать подобная опасность!

Щёчки Лейлы вспыхнули, а ресницы затрепетали. Принц волнуется из-за неё. Фархад притянул её к себе, заключив в ласковое объятье.

Лейла невольно вскрикнула. Её грудь стала в последнее время чувствительной до боли. Сказать ли принцу о важном, да или нет?

Но догадливый Фархад всё понял сам. Он ошеломленно перевел дыхание, слегка отстранился и снял одежду с плеч смущенной наложницы. Один внимательный взгляд…

— Лейла, да ты беременна!

Фархад счастливо засмеялся.

— Я знаю все признаки, давно выпытал у Хакима.

Он с готовностью поведал свои знания и добавил:

— Ребёнок. Наконец-то! Я так счастлив. Хатиба тоже обрадуется…

Губы Лейлы задрожали. «Ты нужна ему только из-за ребёнка», — жестоко повторил собственный голос.

Она улыбнулась в ответ на его счастливые возгласы и кротко сказала:

— Я очень рада быть полезной моему господину.

Роскошные подарки, доставленные вечером в её комнату, не порадовали. Фархада не было, потому что он, видимо, предпочёл общество своей жены Хатибы.

Наложница исполнила предназначенное. Лейла горько расплакалась на своей одинокой постели.

Нилима не ожидала, что все вокруг станут обращаться с ней, как с китайской вазой. Которую нужно переносить повсюду на руках и не тревожить лишний раз даже дыханием! Новая попытка бунта не заставила бы ждать себя, но Нилима вспомнила, что обещала Ахмаду быть паинькой и поэтому научилась принимать чрезмерные заботы окружающих, как должное.

Её оградили практически от всего, но Нилима могла и сейчас провожать маленького Салима на занятия к его наставнику. Юный принц чинно вышагивал рядом с ней, словно внимательный телохранитель. Отец объяснил Салиму, почему мамочка теперь не может бегать и прыгать с ним наперегонки, и мальчик был горд возложенной на него ответственностью.

В прежние времена султан был строг к сыну до невероятного. Даже Зубейда не могла смягчить это отношение. А мальчик робел лишний раз подойти к своему царственному кумиру. Одного взгляда Ахмада хватало. Чтобы непоседливый Салим покорно затихал. Ласковый с младенцем, уже подрастающего сына Ахмад словно наказывал за разлуку с Нилимой, видя в глазах мальчика её саму.

Всё изменилось с её возвращением. Салим замирал от восторга, наслаждаясь нежной добротой матери и постепенно обретал доверие своего обожаемого отца.

К удивлению Нилимы, уроков сегодня не было. Султан пожелал лично экзаменовать сына. А она выпросила позволение присутствовать при этом.

О, как Ахмад может смотреть на ребёнка с такой ледяной строгостью! По доброте, Нилима стала подсказывать сыну. Ахмад сделал ей несколько предупреждений, но в ответ получал такую невинную чарующую улыбку, что не мог больше противиться.

— Дорогая, тебя я буду опрашивать позже и с ещё большим пристрастием, чем принца Салима. Попробуй только не ответить своему господину!

— Согласна, повелитель, — заверила Нилима и ненадолго притихла.

— Салим, ты разочаровал меня… Возможно, в следующий раз ты будешь отвечать более уверенно.

Евнухи пришли проводить маленького принца в его покои. Нилима осталась наедине с султаном. Она ждала коварного вопроса, на который трудно ответить. Хорошенькая подвижная девочка, которая превратилась в очень соблазнительную чувственную женщину.

Ахмад в поцелуе завладел её нежными полуоткрытыми губами.

— О, господин, — проговорила Нилима, переводя дыхание. — Я не успела ответить урок, а уже получила награду. Можно спросить? А это правда… что девушку, не угодившую своему господину привязывают к столбу для наказания совсем голой?

— Верно.

-А где тот столб???

— Нилима, если будешь так неосторожно меня дразнить…

Ахмад покачал головой, его сын-принц наделал огромное количество ошибок в одном предложении, а другое задание выполнил безупречно. И так дальше, в такой же очередности.

Он посмотрел на Нилиму. Она отложила листы в сторону и выглядела потрясенной и бледной.

— Что случилось, дорогая? — Ахмад поспешил обнять её.

— Я просто вспомнила… Ничего, пройдёт.

— Что ты написала?

Но она не дала Ахмаду видеть это.

— Хочу показать Дасу.

Он примирительно улыбнулся.

— У вас с Дасом снова общий секрет?

— Да, любимый.

Дасу было нетрудно получить возможность встретиться с повелителем. Ахмад в простой скромной одежде, словно не султан, принимающий слугу, а, как почтительный ученик, встречал учителя. Строгий взгляд его смягчился.

— Как себя чувствует, Нилима?

-В общем, неплохо. Я предложил ей принимать отвар из трав, которые не повредят в её положении.

— Я очень хочу, чтобы она была полностью счастлива и чувствовала себя в безопасности. Но Дас, неприятности пришли, откуда я и не ждал. Имам Ибрагим со своими сторонниками обвиняет мою Нилиму в недостойном поведении.

— Имам опасен. У него репутация моралиста и высочайшего ученого вкупе с пламенной ревностью фанатика. Каковы его притязания?

— Он лично хочет экзаменовать Нилиму. Я не могу этого допустить! Имам хочет устроить моей жене допрос с пристрастием. Он своими речами подстрекает других, главным образом, представителей знати. Многие имели в планах породниться со мной через своих дочерей, но всё изменилось не по их желаниям. Когда Нилима вернулась ко мне.

— Повелитель… Пойти на открытый конфликт с представителем духовенства, значит, ещё больше осложнить ситуацию.

— Пожертвовать Нилимой ради дипломатии? Никогда!

— Я уверен, что имам Ибрагим откажется от враждебности. Позволь ему увидеть Нилиму.

Ахмад по совету Даса как можно более мягко сказал самой Нилиме о религиозном проповеднике. Она в ответ успокаивающе улыбнулась и ласково погладила раскрытую ладнь мужа.

— Я готова к этому испытанию. Всё будет хорошо. Господин, тут кто-то ждёт твоей благосклонности…

— Эта девушка для меня? Нарцисс, ты уверен, что ничего не перепутал? — переспросил Ахмад.

Чернокожий евнух упрямо насупился. Значит, нет. Ахмад снова посмотрел на приведенную к нему невольницу.

Девица была даже не пухленькой, а по-настоящему тучной!

Его пальцы почти соединялись на талии Нилимы, а здесь и руки бы не достали, чтобы обхватить такие размеры.

И тут у него мелькнула догадка. Нилима довольно улыбалась и даже шаловливо прикусила нижнюю губу. Вот чьи это проделки…

— Можешь идти, Нарцисс. Нилима, ты ничего не хочешь мне объяснить?

— О, повелитель, она полностью удовлетворит твой вкус!

Ахмад не мог не заметить, что его замешательство весьма развлекает Нилиму. Она не выдержала и рассмеялась, прикрывая лицо ладошками.

— Господин, она — повариха! Простите нас, если Вы подумали что-то другое.

Красавица-жена отыгралась на нем за вчерашнее настойчивое кормление кашей.

— А наряд наложницы?

— У кулинарных гениев могут быть свои причуды, — Нилима соблазнительно улыбалась.

========== Новые тревоги ==========

Сколько времени он заворожёно смотрел на огромный рубин в своём дорогом фамильном перстне?

Зейн вздрогнул, словно отмахнувшись от тяжелых мыслей. Власть ускользает из рук. Всё изменилось с тех пор, когда он сделал карьеру и немалое состояние при старом султане, поставляя этому сластолюбцу всё новых и новых изысканных рабынь. Те девочки неизменно становились фаворитками…

И только однажды Зейн остался в проигрыше.

Нилима, гурия с зелёными глазами. Зейн надоумил султана подарить эту кроху наследнику престола. Да только не было способа внушить маленькой рабыне манеры взрослой куртизанки. Принц стал султаном, Нилима — его супругой. Она вряд ли вспомнит об услуге Зейна. Опасность была и в другом. Собственная дочь, Хатиба, так удачно устроенная в замужестве с принцем Фархадом, тоже переживает за семейное благополучие.

Зейн до боли сжал пальцы. Как разом решить все проблемы? Осчастливить Хатибу, усмирить зятя, и по-семейному подобраться поближе к гордому Ахмаду? Чтобы основательно погреться у его султанской власти…

Зейн засмеялся.

— Женщина!

Его неизменно верный способ.

Ахмад покачал головой и улыбнулся.

— Нет, Зейн. Я не хочу новых женщин для своего гарема.

— О, господин, — сладко затянул старый хитрец. — Прости меня несчастного. Пусть мой султан живёт много лет в счастье и роскоши! Как я осмелился подумать, что мой правитель испытывает в чем-то недостаток?! Да и кто может сравниться с сокровищницей его гарема, полной драгоценных жемчужин со всего света… Бедняжка Наиля, она будет плакать всю ночь. Не взглянуть даже на подножие трона своего султана, какой стыд! Я увезу её, повелитель. С твоего позволения…

— Зейн, чего ты хочешь?

Ахмад слишком хорошо знал приближенных своего отца: за пышными фразами тот прятал явное намерение.

— Разреши этой рабыне один танец в твоем присутствии. Девочка репетировала до изнеможения…

Зейн знал, что молодой правитель добр и великодушен, особенно по отношению к беззащитным женщинам. Его удалось уговорить.

— Кто здесь? — Нилима резко обернулась. Ветви колыхались, словно тронутые чьей-то рукой. Но вокруг не было ни шагов, ни других признаков постороннего присутствия.

Она перевела дыхание, чтобы постараться расслабиться. В приятном саду, у собственных покоев, она в полной безопасности, не стоит призывать на помощь евнухов, которых сама же и отослала прочь.

Может, из-за беременности постоянные слезы сменились теперь на тревожность?

Нарцисс принес ей успокаивающее питье и, усадив в мягкое кресло, бережно поставил ножки госпожи на свои колени и теперь легко массировал каждый пальчик.

— Где наш господин? — спросила она.

— Какая-то важная встреча… Я видел во дворце Зейна. И с ним была женщина.

— Кто она?

— Всего лишь рабыня.

— Я слышала музыку. Так поздно. Нарцисс, с кем сегодня ночью будет господин?

— Он придёт к тебе, прекраснейшая.

Нилима отправилась в спальню. Она считала мгновения. Но Ахмад так и не пришёл. В то время довольный Зейн уезжал к себе домой. Наили с ним не было. Она осталась во дворце.

Лунный свет скользил по обнаженному телу юной девушки. Мозаичный пол у бассейна был ещё теплым после жаркого солнечного дня. Наиля выгнула спину и тихо застонала. Её любовник превратился из высокомерного султана в страстного и ненасытного завоевателя, отнимая её силы, но щедро делясь наслаждением.

Она дошла до вершины и не смогла удержаться, и выкрикнула его имя:

— Ахмад!

А потом замерла, принимая его благодарный горячий поцелуй. А тело все ещё было звенящим и расплавленным, как в танце под сводами дворца, когда она кружилась и соблазняла красивыми изгибами.

Невинные глазки, пухлые губы смогли очаровать её первого мужчину. Наиля могла гордиться собой. Она соблазнила султана. Ведь именно этого хотел её наставник Зейн. И того же жаждало собственное сердце: власти над властью. А любовь — это забава для простушек. Таких, как Нилима.

Наиля рассмеялась, стеснительно опустив реснички. Нужно спрятать восторг по поводу явной расположенности Ахмада к продолжению их жарких игр.

========== Раненный любовью ==========

Гульнор стояла на коленях, как заставил её принц Мурад

— Принеси мне её вещь, — повторил он.

Та отвернулась под взглядом этого избалованного мальчишки, но он резко приподнял её подбородок и приблизил свое лицо с недовольным шипением.

— Я убью тебя за непослушание. Думаешь, при жене султана к тебе не подобраться?! Даю срок в один день, поэтому постарайся.

Он разжал ладони. Аромат смятого жасмина стал сильнее.

Мурад довольно запрокинул голову.

Нилима всю ночь не сомкнула глаз, только под утро Ахмад застал её спящей. Он смотрел на неё. Прекрасная женщина, носящая под сердцем их ребенка. Она принадлежит ему вся, такая покорная и нежная. Нет необходимости доказывать, что они созданы друг для друга…

А кровь зажигает, возвращает юность стройная девушка, с глазами газели и чёрными локонами, пахнущими мускусом. Оставив жене драгоценный подарок, Ахмад ушёл к другой, захватившей его настроение. Только открывающаяся, неопытная и трогательная Наиля, очаровательная в своей природной страстности. Как охотник, он устремился навстречу новому завоеванию.

Нилима проснулась от звука его удаляющихся шагов. На подушке рядом с ней лежало дорогое ожерелье. Ахмад благодарит за ночь, проведённую не с ней? Украшение, к которому прикасались руки любимого. Нилима медленно поцеловала, каждый сверкающий камешек.

У неё появилась соперница, говорило сердце.

Нилима позвала Нарцисса.

— Я хочу с утра навестить принца Салима.

Ради детей и ради себя она снова объяснит своему ненаглядному мужу, что никто не заменит её. Игры закончились.

Шли дни и ночи. Ахмад горел от страсти к своей новой фаворитке, юной Наиле. Он исполнял все её частые капризы, казавшиеся такими милыми. Радовал красавицу дорогими подарками. Но в любовном пылу всё чаще ощущал опустошенность и тоску. А однажды вдруг пришло на ум, что непростительно забыл о своей жене Нилиме, вот уже неделю не видел её. Не интересовался её здоровьем, ничем не радовал. Даже своим вниманием

Ахмад спешно призвал к себе Нарцисса. Тот грациозно изобразил почтительный поклон, хитро поглядывая круглыми глазками.

— В каком настроении твоя госпожа? — строго спросил султан.

— О, повелитель, — в сердцах вздохнул Нарцисс. — Прекраснейшая прогнала всех служанок и уединилась в своих покоях. Она никого не хочет видеть.

Ахмад нахмурился. Слишком много времени потеряно. Он немедленно навестит Нилиму. Нарцисс всё понял без слов и по одному взгляду султана бросился сопровождать его к прекрасной жене.

Нилима не шелохнулась при его появлении. Казалось, она почти не дышала. Взгляд остановился.

— Такая грустная…-невесело поразился Ахмад. Он прикоснулся к её прохладным ладошкам.

— Понимаю, о чём ты думаешь. Нилима, всё не так. Эта девушка…да, мне хорошо с ней, но я не люблю её. Ну вот я уже говорить стал за тебя, а ты всё молчишь. Тихая и покорная жена, — Ахмад попытался улыбнуться.

Нилима встала перед ним, подняла ресницы, трепетавшие в волнении.

— Ахмад, разведись со мной, — отчетливо и просто произнесла она.

Ярость острой стрелой вонзилась в сердце султана. Ахмад, притянув жену к себе, грозно предупредил:

— Даже не мечтай… Развод?! Ты не получишь от меня развода.

Нилима молча закусила губы, пытаясь упрямо выскользнуть из его объятий. Чем ещё больше подогрела желание Ахмада. Султан не стал скрывать своего настроения. От жарких поцелуев Нилима отчаянно уворачивалась и отбивалась:

— Нет…не надо…

Ахмад улыбнулся, поймав её лицо в ладони.

— Любимая… Помнишь начало нашей первой ночи? Ты сопротивлялась точно так же… Скажи сейчас это сама, и я больше не прикоснусь к тебе.

Нилима замерла, удивленно задумалась, вспоминая. А затем вдруг тесно прильнула к Ахмаду. Султан жарко прошептал её имя.

— Брат…

Он снова не ответил. Джамиля вздохнула, Брат стал словно помешанный. Ни ест, ни пьет, совсем не спит. И часами, не замечая времени, смотрит в пустоту. Ах если бы он всё так же сочинял музыку. Но брат мучает себя мыслями о похитившей его сердце.

— Азамат, — снова позвала Джамиля. От звука её голоса брат словно проснулся.

Глаза Азамата горят огнем, он дрожит, словно в лихорадке.

— Сестричка, дай мне своё платье…

— Зачем тебе?

— Переоденусь и пойду к ней. Я не могу больше ждать.

— Опомнись! О ком ты говоришь? Эта несчастная живет в нашем мире или всего лишь призрак твоих фантазий?

— Она красивая. Я верю, что она красивая. Но я не мог видеть её.

— Как это, брат?

— Я видел музыку, записанную её рукой… И силуэт моей красавицы, скользящей в танце…она прекрасна, как гурия. Джамиля, дай мне платье! Или украду! Сегодня я иду к ней или умру, так и не познав сладость любви.

— Пойдешь к ней, брат? Куда?

— В гарем султана. Нилима — жена нашего повелителя.

— Азамат… Ты и вправду сошел с ума.

Нилима вышла в сад. Она не могла справиться с охватившим её волнением. Ещё вчера Ахмад не мог насытиться ею, чувства повелителя вспыхнули с новой силой. Что ждёт её сегодня? Придёт ли господин или предпочтёт другую постель?

Она прикоснулась к благоуханным ветвям жасмина, окунула лицо в этот дурманящий аромат.

Кто-то тронул её за руку.

Нилима обернулась.

Это не евнух! Женское покрывало сползло с курчавой головы высокого парня. По счастью, в его руках было маловато силы.

Нилима легко отстранилась.

— Как ты смеешь находиться здесь? Зачем рискуешь своей жизнью?

А он только молча смотрел своими огромными печальными глазами. Словно забыл, кто он и зачем здесь оказался.

Нилима закрыла лицо шарфом под его протяжный вздох.

— Послушай, уходи. Мой муж может навестить меня. Что я ему скажу…

-…не всегда верь глазам своим, — услышала она.

Это Ахмад.

— О, господин… Этот юноша не в себе, позволь ему уйти с миром… Он никак не оскорбил чести твоего дома.

Нилима подходила к Ахмаду, пока повинно не уткнулась лицом в его грудь. Султан обеими руками принял её склоненную голову и нежно погладил, поправляя выбившиеся локоны.

Потом бросил леденящий взгляд на пришельца.

— Я сделаю вид, что не заметил тебя. Уходи, но больше не смей появляться в моём гареме. Иди же!

Азамат скрылся в темноте.

Нилима подняла заплаканные глаза.

— Испугалась?

— Я очень боюсь твоего гнева, повелитель, — призналась она.

Ахмад осторожно поднял её на руки.

— Немилость возлюбленной ранит больнее многих стрел.

Он улыбнулся. И унёс Нилиму в их спальню.

— Признавайся, плутовка, чем ты пользуешься, чтобы приманить меня, опытного мужчину?

Ахмад медленно освобождал её от одежды.

-Только тем, чем одарил меня Всевышний. Я не просила большего…

— Моя прекрасная…даже на расстоянии я чувствовал твои грешные мысли.

— Прости, господин. Я без ума от счастья быть с тобой, оставаться частью твоей жизни.

— …самым лакомым её кусочком.

Волосы Нилимы пышным облаком рассыпались по постели. Одним движением Ахмад приподнял её бёдра и приник жадным поцелуем к слегка округлившемуся животику.

========== Еще одна смерть ==========

Ахмад хотел бы этого избежать. Но недовольство знати росло. Шпионы ежедневно докладывали ему и о волнениях в народе. Имам Ибрагим должен был стать посредником. Его условием значилась беседа с Нилимой наедине. Известный своей праведной до фанатизма жизнью, имам станет судьёй её нравственности.

Когда-то все поверили в легенду, что Нилима отправлена в изгнание из-за немилости султана.

Сейчас толпа жаждала доказательств или жертвы. Которой могла стать кроткая беременная женщина.

Дас уговорил Ахмада пойти на это важное условие. Так всё решится лучше для Нилимы, сказал он.

Ибрагим пришёл со свидетелями. Но оставил их у двери.

Ахмад, султан и правитель, тоже был вынужден ждать. Чего он только не передумал за этот час?! Даже хотел ворваться и вышвырнуть законника подальше от своей жены.

Имам вышел в радостном недоумении.

— Эта женщина безупречна! — объявил он свидетелям. — Она свободно цитирует Писание и понимаетего. Кто научил её этому?!

— С детства я заставлял Нилиму читать, — объяснил Ахмад. — А потом она уже сама не могла остановиться.

— Удивительны дела твои, Всевышний. Повелитель, пусть Господь благословит вас с супругой достойным потомством.

— Да будет так! -ответил Ахмад. И распорядился о щедрых пожертвованиях.

Нилима в простой одежде и платочке казалась совсем маленькой и хрупкой.

— Ахмад, они могли нас разлучить? Я сделала кому-то зло?

— Успокойся, родная. У меня хватит решимости пойти против всех.

— Слава Всевышнему!. Я смогла ответить на все вопросы. Но я вовсе не такая храбрая, как ты. Я очень боялась.

Несколько дней счастье Нилимы было полным. Ахмад почти не отлучался из её покоев. А потом ей стало нездоровиться. И султан вернулся в объятья Наили. Вроде бы по необходимости. Но это было не так. Он предпочёл эту новенькую всем остальным. Нилима не выдержала и однажды расплакалась прямо перед Зубейдой.

С этого дня события повернулись в совсем мрачную сторону.

Зубейде и самой не нравилась эта выскочка Наиля, особенно, если знать, что в постель Ахмада её подложил сводник Зейн.

И было мало радости видеть слёзы своей невестки. Увы, Ахмад смотрелся не счастливым, а одержимым. Зубейда наблюдала в его взгляде какую-то мрачную похоть.

В гареме легко избавиться от неугодных. Но интуиция подсказывала Зубейде, что здесь

всё намного сложнее. Ахмад сам должен принять решение и освободиться от вредных чар. А пока что он пренебрегает не только женой, но и подрастающим сыном. Как юнец, сходит с ума по первой женщине. Недостойно султана!

Уже вечером Ахмад объявил ей о своём решении взять вторую жену. Зубейда уже поняла, кто ею будет. Ахмад заранее позаботился получить разрешение Нилимы на этот брак.

Кто бы сомневался, что добрая девочка пойдет на всё, согласно его слову!

Зубейда применила отменные и отточенные годами хитрости, но уговорила Ахмада отложить этот брак, пока Нилиме не придёт срок родить. Султан счёл это вполне разумным.

Ахмад устало откинулся на подушки. Похоже, он стареет. Наиля подобралась поближе. Распухшими от поцелуев яркими губами она стала опытно блуждать по его телу.

Султан зло сощурил глаза. Эта негодница не вовремя проявляет инициативу! На сегодня он слишком обессилен. А её уловки раздражают!

Наиля протяжно вздохнула. У неё ничего не получилось.

— Господин пренебрегает мной из-за этой раздувшейся бочки?! -капризно осведомилась она.

В задумчивости до Ахмада дошло не сразу. Но в следующее мгновение он швырнул любовницу из постели. И поручил евнухам отправить её в нижний гарем до последующих распоряжений.

Наиля шипела, как кошка и сопротивлялась. А гнев Ахмада рос ещё больше.

На следующее утро ему сообщили, что Наиля умерла. Она была беременной и потеряла ребёнка.

Ахмад снова и снова переспрашивал Хакима-лекаря и не мог поверить.

— Выкидыш мог произойти из-за падения? — мрачно спросил Ахмад.

Сейчас они были в комнате Наили. Тело уже унесли. Кругом беспорядок.

Хаким не отвечал. Он взял стакан и принюхался.

— Твоя госпожа пила отсюда? — спросил он у напуганной служанки.

— Да, господин. Щербет принесли вчера от имени супруги нашего повелителя.

— Хаким, Наилю отравили?! — неприятно поразился Ахмад.

— К, сожалению, да.

========== Наказанная ==========

Ахмад в ярости заявился в покои своей жены.

— Наиля умерла? — тихо спросила она.

Конечно, шпионы успели всё доложить.

— Ты приносишь мне несчастья, — зло обвинил Ахмад.

Нилима опустила глаза.

— Господин…разведись со мной. И будь всегда счастливым.

— Подлая грешница… Не смей говорить со мной о разводе! Ты никогда не получишь развод, потому что я не дам. Думаешь, избавившись от соперницы, решила все свои проблемы?! Или смерь — это лучший выход? Ты ещё пожалеешь!

— Я сожалею о твоем горе, господин, — только и успела сказать она ему вслед.

Нарцисс ошеломленно потёр лицо. От Главного Евнуха получен приказ держать Нилиму взаперти. И не давать ей ни есть, ни пить… Чтобы быстрее созналась в убийстве.

Это было неслыханно! Нарцисс поёжился. Распоряжение исходило от самого султана. Тот всерьёз решил замучить беременную жену?!

От греха подальше Нарцисс поспешил доложить всё султанше-матери.

Зубейда была в ярости. Но действовала мгновенно. Отдав приказ личной прислуге позаботиться о еде и напитках, она, не медля, направилась к Нилиме.

Охрана расступилась, не смея возражать матери самого султана.

Нилима сидела на полу, положив лицо на кровать.

Зубейда опустилась рядом с ней. Бедняжка! Взяв стакан с простой водой, она жадно сделала пару глотков. Но от еды отказалась.

— Дочка, пожалей себя, — взмолилась Зубейда, — и о ребёнке подумай. Ахмад уже сегодня во всем раскается.

— Я потом поем, -равнодушно ответила Нилима. — Спать хочется.

Зубейда всё же решилась оставить её одну.

Прислушалась к дыханию спящей. Спокойное. Может быть, сон поможет.

Зубейда в гневе отхлыстала Ахмада по щекам, тот только успевал уворачиваться. Но под конец не выдержал:

— Ма, да что я сделал?!

— Легче сказать, что не успел сделать! Ахмад, издеваясь над женщиной, ты никогда не станешь сильнее.

— Мадам, не забывайте, что говорите со своим правителем!

— Я говорю со своим сыном! А он не смеет повышать голос на свою мать. Ахмад, немедленно всё исправь!

Ты забыл, как страдал без Нилимы. Хочешь повторения?! Я не причастна к смерти Наили, но благодарна убийце, да! Иначе бы это ведьма привела твою жизнь в постыдный тупик, неужели не понял?! Как ты смел лишить свою жену, своего будущего ребёнка даже воды?! Отвечай, Ахмад, отвечай своей матери!

— Что?! — он поражённо замер.- Ма, о чём ты говоришь? Я не делал этого…

Ахмад призвал Главного Евнуха.

Тот весь сник и упал на колени.

Но виниться было поздно.

Нилима открыла глаза от того, что кто-то настойчиво шарил руками по её телу.

Не Ахмад.

Она с усилием отползла к изголовью постели.

Он продолжал удерживать её за ноги и довольно посмеиваться. Избалованный мальчишка, младший брат султана.

— Принц Мурад, ты подвергаешь себя опасности, прикасаясь к чужой женщине!

— Чужая?! Да я в мгновение всё исправлю. Нам даже твой большой живот не помешает. Встань на четвереньки и раздвинь пошире ноги. Остальное я сделаю.

— Мальчишка!

— Давно стал мужчиной. Сомневаешься?

Он ослабил пояс своих шальваров.

— Долго же мне приходилось заниматься любовью с твоими вещичками. Заставлял Гульнор, эту немую, красть для меня. Но я хотел чувствовать тебя живую. С тех пор как увидел беспомощную в нижнем гареме.

Если бы Ахмад тогда не пришёл не вовремя. Давай, тебе понравится… Поласкай меня своим красивым ртом. Хатибе это нравилось. Эта сучка, братова жена, и вправду бесплодна, даже от меня не понесла. А так выла от наслаждения каждый раз, что мы были вместе, пока я наставлял рога Фархаду.

Давай, не упрямься, отблагодари как следует за то, что убрал твою соперницу Наилю. Так легко… Смотри, я начну сам…

Мурад опустил руку за пояс шальваров.

Он был доволен тем, что глаза Нилимы расширились от ужаса…

Она видела Ахмада с ножом в руке.

Султан вошёл в её спальню через потайной ход. И слышал всё!

Мурад быстро пришёл в себя и тоже выхватив кинжал, бросился на брата.

Нилима задохнулась от собственного крика.

Мятежника быстро скрутила охрана. А Ахмад, бросившись к неподвижной жене, понял, что у неё начались схватки. Раньше срока.

========== На лучшее ==========

Ахмад делал бесконечные шаги. Но спокойней не становилось. Хаким не пустил его к жене. Султанша Зубейда была там.

Ахмад решил, что подождёт ещё немного и не больше, сметёт всё на своем пути к Нилиме…

Хаким пришёл к нему, не поднимая глаз.

— Всевышний благословил тебя, правитель, сыновьями. Два мальчика!

— Слава Господу! Хаким…как моя жена?!

— Мальчики выглядят здоровыми. Но Нилима… Боюсь, она не выживет. Она ни на что не реагирует.

Ахмад не дослушал и бросился к жене.

Нилима выглядела трогательно красивой, полулежа на постели.

Её уже переодели в роскошную сорочку, поправили сбившиеся волосы.

Ахмад облегченно вздохнул, но вдруг заглянул в её глаза.

Взгляд Нилимы ничего не выражал, был словно остекленевшим.

Султану поднесли малышей. Оба были на загляденье.

Ахмад прикоснулся к осунувшейся щёчке жены.

— Любимая, ты сделала меня самым счастливым. Хочешь сама дать имена нашим сыновьям? Не отвечаешь… Попробую угадать, какое имя у тебя самое любимое… Ахмад?

Ресницы Нилимы задрожали. По щеке скатилась слезинка.

— Понравилось. А второго? Азамат?

Нилима посмотрела на него. Так звали музыканта, отчаянно влюбленного в неё.

Ахмад заметил, что жена в сомнении прикусила губу и рассмеялся.

— Значит, решено. Признавайся, а, может, ты девочку хотела?!

Нилима смущенно затеребила простынь.

— О, моя гурия, у тебя всё будет. Нужно только подождать.

Ахмад поцеловал её губы жарко и долго.

— Как я соскучился по тебе. Только попробуй сбежать снова. Я не отпускаю.

Нилима рассерженно зашипела на него. Зачем не вовремя соблазняет?

— Два сына?! — воскликнула Назира, одна из фавориток султана, мать его дочери. — Она сделала это нарочно!

— На всё воля Всевышнего, — улыбнулась в ответ Маллика. — А принц Салим в полном восторге, что у него появились два братика. Наших девчонок-то он не очень жалует.

— Вот-вот, — подхватила Назира. — Будет ли Салим таким добрым, когда братья подрастут? Или увидит в них только соперников… Я не спросила, как там Нилима? Говорят, роды были очень тяжелыми?

— Это так. Ей сильно нездоровится. Всё случилось раньше времени. Господин переживает за неё. Послушай, Назира, давай предложим свою помощь в уходе за малышами? Я попробую уговорить господина. Ты же знаешь, насколько прислуга может быть беспечной. Султанша Зубейда обожает Салима. Но малыши Нилимы настолько очаровательны, что как бы она не переменилась в симпатиях. Назира, ты же не желаешь зла этим крошкам? Поклянись!

— Нет, не желаю им плохого. Нилима могла бы меня уничтожить, но не сделала этого. Хорошо, что у меня дочка. Я боюсь вражды между детьми Ахмада.

— Наш султан справедлив. Он устроит судьбу всех к лучшему.

Принц Фархад пришёл переговорить с братом.

— Ахмад, я всё понимаю… Но они оба заслужили смерть! Пусть Хатиба была мне женой, да только чести не добавила. А Мурад… После всего я не стану больше называть его братом.

Это правда, в сердцах, я расправился бы с ними не в пример жестоко. А ты, брат, только справедлив, как подобает султану.

— Очень тяжело, — Ахмад пожал плечами. -Тяжко бремя власти.

— Брат, извини, что спрашиваю. Как Нилима?

— Она до сих пор не говорит. Почти без сил. Я каждый день надеюсь на лучшее.

Фархад улыбнулся.

— Есть чего ждать, брат.

— Ты тоже можешь жениться на матери своего сына.

Султан говорил о Лейле. Днями она родила мальчика.

— Или тебе приказать?!

— Нет, брат. Я сам.

Ахмад неслышно вошёл к жене.

Нилима, сидя в постели, пыталась пристроить к своей обнаженной груди сынишку. Другой малыш смирно лежал на её бедре.

Ахмад нахмурился. Он не велел, чтобы Нилима кормила грудью. Слишком слаба.

Жена в ответ ему состроила недовольную мордашку. И продолжила попытки. Ахмад-младший, наконец, понял, что от него требуется.

Нилима подхватила другого близняшку Азамата, чтобы повторить ритуал. Ахмад-муж согласился помочь ей держать детей. Когда оба малыша присосались к её груди, Нилима блаженно зажмурилась.

Ахмад не мог отвести глаз. Он уже сходил с ума от охватившего желания.

Несколько дней спустя из паломничества вернулся Джамаль. Узнав последние новости, он был опечален и серьезен. Но Ахмад помнил о его просьбе найти невесту. Рыжеволосая Амани, та самая ученица Нилимы по танцам, смогла бы утешить его исстрадавшееся сердце.

Им устроили короткое свидание при свидетелях.

Джамаль сказал, что готов жениться на этой девушке. Одновременно к свадьбе с Лейлой готовился и Фархад. Он уже привез из деревни её маленькую сестричку Бадру, луноликую юную красавицу девяти лет. Её уже взяла под опеку султанша Зубейда. При этом принц Салим страшно ревновал: бабушка предпочла ему какую-то девчонку из деревни!

Лунной ночью, после утомительных торжеств, Ахмад заглянул в спальню жены, чтобы пожелать ей спокойной ночи.

Нилима, почти полностью обнаженная, раскладывала задумчиво лепестки роз на постели.

Близнецы спали в своей кроватке.

— Ахмад! — позвала она.

Султан был поражен. Нилима произнесла первое слово.

— Женщина, ты зовешь своего сына? Он тебя не слышит.

— Мужа зову. Хочу уже маленькую дочку. И побыстрее!

— Бесстыжая грешница…

— Ахмад… Иди ко мне… Я счастлива только рядом с тобой… Навсегда, только с тобой…