КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно
Всего книг - 704131 томов
Объем библиотеки - 1319 Гб.
Всего авторов - 272309
Пользователей - 124517

Новое на форуме

Впечатления

DXBCKT про Дроздов: Князь Мещерский (Альтернативная история)

Поскольку уже в части предыдущей герой фактически достиг «своего потолка» (как и в плане наград, должностей, так и в плане помолвки с … ) было очень интересно увидеть — куда же именно «повернет» автор дабы развить тему «с малыми перспективами»))

Ну а поскольку сам ГГ давным давно не довольствуется простой работой хирурга (пусть и даже «на высших командных должностях» приближенных «к его императорскому величеству»), то на первый

  подробнее ...

Рейтинг: +1 ( 1 за, 0 против).
DXBCKT про Дроздов: Лейб-хирург (Альтернативная история)

Во второй части автор явно достигает «потолка» (осыпав ГГ чинами и наградами, а так же в плане «иных перспектив» героя), плюсом идет «полный провал легенды Штирлица» (так что вопрос наличия «вопросов к попаданцу» / упс, тавтология / автоматически снят с повестки))

Неким же отвлечением от основной линии (судьба героя) становится «паралельная нить» повествования жизни друзей (будущего барона и «кавалерственной дамы» от медслужбы)).

  подробнее ...

Рейтинг: +1 ( 1 за, 0 против).
DXBCKT про Дроздов: Зауряд-врач (Альтернативная история)

Поскольку в последнее время меня основательно «унесло» в сторону аудиоверсий (а не бумажно-электронных вариантов произведений) для меня некоторой проблемой стала не сколько художественная часть, сколько озвучка книги (а именно чтец). Случайно же набрев на данную серию (нечитанную мной ранее), и уже имея некоторое впечатление об авторе — я без сомнений взялся за нее (ибо все остальные варианты были «не айс»))

В начале книги

  подробнее ...

Рейтинг: +1 ( 1 за, 0 против).
DXBCKT про Гончарова: Азъ есмь Софья. Царевна (Героическая фантастика)

Вторую часть (как собственно и первую) я прочел «уже на бумаге», благо доставка (на сей раз) сработала весьма оперативно... По части второй (коя так же была прочитана «влет»)) нельзя не отметить некоторое (пусть и весьма вынужденное) отступление от центрального персонажа, в пользу второстепенных фигур (царь, царевич, король и королевич)) + «по ходу пьесы» пошло весьма долгое описание «всяких там сражений» времен «завоевания Кемской

  подробнее ...

Рейтинг: +1 ( 1 за, 0 против).
kiyanyn про серию МНС

Кажется, да Винчи сказал, что великое уродство встречается столь же редко, как и великая красота?

Вот так и великий бред встречается так же редко, как и хорошие произведения.

Но встречается, примером чему сия, гм... графомания.

Рейтинг: +1 ( 1 за, 0 против).
iv4f3dorov про Кулаков: Цивилизатор в СССР 1980 (Альтернативная история)

Либерман или как там его ещё спасает СССР? Тем что тащит за уши горбачишку? Афтырь ты мудак.

Рейтинг: +4 ( 4 за, 0 против).
greatcommy про Чехов: Полночь, XIX век (Антология) (Социально-философская фантастика)

Истинным ценителям

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).

Замыкая круг (СИ) [Alfranza] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

========== 1. Игра света и тени. ==========

Человек оканчивается смертью.©

Хлопнула дверца автомашины, и двое патрульных синхронно повернули головы, устало вздыхая. Три часа ночи, время не для прогулок по ночным улицам Бронкса. Время для сладкого сна, которому было не суждено случиться именно сегодня.

Снова серая, промокшая от кратковременного дождя мостовая, сонные медэксперты, тусклый свет фонарей, вырывающий из продрогшего сумрака значок полицейского. Видимо, он прибыл на место первым. Его лицо кажется знакомым, но Пол не желает запоминать даже телефонные номера службы спасения. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на запоминания всякого мусора, который никогда не пригодится.

Полицейский, заметив его, светит ему в глаза фонариком. Пол защищается от света ладонью, подходя ближе.

— Кэлфи? — интерсуется полицейский. — Сержант Блант, из «Убойного». Гляньте, кажется, тот же почерк.

Призывно воют сирены «Скорой помощи», спеша к тому, кому уже не помочь. Но таков протокол, нужно засвидетельствовать смерть. В этом плане закон всегда преуспевает. Пол смотрит на девушку медэксперта, которая практически на ощупь пытается хоть что-то дать полицейским, хоть одну зацепку.

— Что там? — нетерпеливо вопрошает Блант.

Видно, что сержант давно не спал. Усталый, вымотанный вид, круги под глазами, дрожание левой руки, в которой он держит блокнот. Признаки бессонницы или просто недосыпа. В любом случае, раздражение проскальзывает, и это видно невооружённым глазом. А может, Пол просто наблюдательный. Ему положено, он — частный детектив.

— Асфиксия, — наконец выдаёт медэксперт. — Остальное после вскрытия.

Пол, даже не наклоняясь, видит всё, что нужно видеть. Снова он. Снова убийца. Насилует, мучает, убивает, затем некрофилия и прочие извращения. Ничего святого. Даже после смерти издевается над тем, что осталось от человека. И на груди у всех жертв фирменный знак, вырезанный перочинным ножом — цифра «восемь».

— Символ бесконечности, — замечает Блант, что-то записывая в блокнот. На его лице отображается хмурое утро, которое скоро наступит на этот город.

***

На углу Нобл и Глисон темно, хоть глаз выколи. Ни одного горящего фонаря, поэтому приходится идти с фонариком прямиком до своего офиса. Небольшая квартирка переделана в детективное агентство. Всё, что смог себе позволить Кэлфи, после того, как ушёл из Отдела Убийств. Два кабинета, из которых один полностью завален коробками, а другой — нераскрытыми делами за последние десять с лишним лет. Что сказать, у детективов всегда куча работы, наверное, поэтому они и работают в одиночку, чтобы никто под ногами не болтался.

Не включая света, Пол дошёл до стола и плюхнулся в кожаное кресло, которое подарил ему Джек Уэс ещё на прошлое Рождество. Королевский подарок от бывшего полицейского бывшему полицейскому. Джексон раскрывал дела ещё в то время, когда Пол ходил пешком под стол. А сейчас Кэлфи тридцать два года, и его жизнь начиналась заново.

Автоответчик записал всего два звонка, один из которых от сына Уэса, Гордона. Смышлёный парнишка явно не желал идти по стопам своего старика, но опыт — великое дело, поэтому Пол без проблем разрешил парню иногда копаться в его делах и писать об этом статьи. Иногда это приносило известность нераскрытым делам, и даже приходили из Департамента, чтобы высказать свои точки зрения и даже помочь с расследованиями. А иногда приходили и повестки в суд, которые Пол складывал в ящик стола. Суд — это последнее место, где ему хотелось терять своё время. И так его мало было. Всегда.

— Ты вообще спишь когда-нибудь, чертяка?!

Пол вздрогнул, хотя отлично знал, что Джек Уэс имеет дубликат ключей от офиса и может сюда приходить, когда сам пожелает. Ведь никто не спешил помогать Полу, только Джексон Уэс. Даже бывший напарник Кэлфи — Гай Земанн, честно признался Полу, что не намерен поддерживать его блажь, стать детективом. На нет и суда нет. Взъерошив светлую шевелюру, Кэлфи оглядел с ног до головы старика.

«Мокрый чёрт! И куда его по ночам вечно носит. Может, тоже какие-то странные дела и работа. Уже можно было успокоится и отдыхать на пенсии, так нет!»

— А ты, значит, маньячишь! — зевая, подколол Кэлфи. — Добром это не кончится.

Уэс снял плащ, вешая его на вешалку рядом с входной дверью. Дружба с чернокожими полицейскими почему-то даже в эти весьма прогрессивные времена казалась некоторым каким-то извращением. Полу так точно. Он никогда не принимал и не воспринимал дискриминации по цвету кожи, полу или вероисповеданию.

— Твой сарказм тут не причём, — сухо ответил Уэс. — Я, между прочим, по прошлому делу выследил тебе подельника. А ты всё никак не можешь привыкнуть к тому, что у меня бессонница.

Откинувшись в кресле, Кэлфи вынул из кармана блок сигарет, лениво вытягивая из него одну. Хорошо, что хоть кто-то его понимал и поддерживал. Хорошо.

— Амалия звонила, — сказал Уэс, немного погодя.

Он ушёл в другой кабинет, где у них располагался архив. Пол слышал, как Джек копается в бумагах. Отвечать не хотелось и вообще говорить. Ещё вчера Кэлфи думалось о том, что убийца прекратил отсчёт жертв. И на тебе…

— Амалия звонила, — повторил Джексон, выглядывая из-за угла, решив, что Пол не расслышал с первого раза.

Но Пол всё прекрасно слышал и специально молчал. Амалия Снайдер доставала его по тридцать раз на дню. Он не любил подобный тип женщин, которые ищут слабые места, а потом бьют в них со всей дури. А всё почему? Он не уделил ей внимание. Но он же ничего и не обещал. У него уже была драма в жизни, больше не хотелось.

— Она просила поговорить, — продолжил через некоторое время Уэс, снова шурша документацией. — Может сделаешь одолжение мне?

Делать одолжения кому-то когда-то Пол не любил. Это как любить через силу, потому что надо. Глупо и бесчестно. И муторно.

— Ну, — протянул с сомнениями Кэлфи, и Уэс понял: это означает, что желания встречаться с девушкой у детектива нет.

— Придержи дверь. Пожалуйста.

Пол кивнул, пойдя на уступок женщине, которая уже, можно сказать, терроризировала его несколько месяцев. Не было Полу её жаль. Некогда ему было жалеть всех, кто думал о том, как бы затащить его под венец. Амалия почему-то решила, что Кэлфи — мужчина её мечты и судьба. И сколько бы Пол не объяснял девушке, что отношения ему ни к чему сейчас, всё было бесполезно.

***

— А я печенье принесла, — улыбнулась рыжеволосая девушка.

Не сказать, что она была уродиной, нет. Но и особого шарма он в ней не наблюдал. Его бывшая девушка была другой. Кристина. Она работала в Наркоотделе. Часто они работали даже в паре, и мужчина не заметил, как влюбился в черноволосую, обаятельную красавицу, по которой сходит с ума весь отдел. И она ответила ему взаимностью. Но счастье их было не долгим. Оно длилось всего полгода. Они собирались обвенчаться в Церкви Св. Патрика, в Ирландии. Однако Кристина Маффин погибла за неделю до свадьбы, в тёмной подворотне, где выслеживала какого-то наркодельца. Сейчас Полу ясно, что это была ловушка. Но тогда он рвал и метал, желая самостоятельно покарать всех наркодельцов. Его отстранили и даже приставили к нему патрульных, чтобы не натворил дел непоправимых. Не натворил. Вместо этого, когда от дела его отстранили, Кэлфи ушёл из отдела, подавшись в детективы.

Это было страшное и тяжелое испытание даже для такого оптимиста и весельчака, как он. Весь его оптимизм сошёл на нет после жестокого убийства его возлюбленной. Он замкнулся в этом кругу преступлений, убийств и крови. Он молчал, а изнутри его раздирали крики и сомнения. Он работал сверхурочно, желая просто найти выход. Двигаться хоть куда-то. Но работа тянулась бесконечно, а счёт убийцы перевалил за цифру восемнадцать.

Пол не желал врать и улыбаться Амалии. Он весьма жёстко разговаривал с девушкой, и она часто плакала в кабинете из-за его слов, утешаемая Уэсом. Джек ничем не мог ей помочь, только сочувствовал. Он хорошо понимал, что когда-нибудь Пол может пожалеть, что отвернулся от милой девушки.

«— Если пожалею, то так тому и быть! — сказал как-то Кэлфи на слова Уэса. — Мне не нужна ещё одна рана на сердце. И так там живого места нет»

Это всё было ясно. Всем. Кроме Амалии. Иногда Пол ловил себя на мысли, что это карма идёт за ним по пятам и собирает урожай. Только вот карме невдомёк, что Пол и рад бы быть с этой девушкой, но врать о том, что он до сих пор любит мёртвую жену, не хотелось. Даже говорить об этом не хотелось.

Иногда люди, как пиявки, сосут из тебя всё до капли и не понимают… Ничего не понимают, как не объясняй.

Поэтому Пол и не объяснял. Он просто проходил мимо и игнорировал желание ударить девушку, чтобы она навсегда запомнила, что ломиться в чужую жизнь не стоит.

========== 2. Круги. ==========

…Ничего мне, по сути, не надо,

Лишь по кругу бежать за тобой.

© alfranZa

Рация снова зашипела.

— Седьмая улица.

Кэлфи переключил станцию и вышел из своего светло-серого «Форда». Эту машину ему оставил в наследство отец. Не сказать, что Пол дорожил авто, но другого средства передвижения у него не было.

Седьмая улица находилась в трёх кварталах от места, где Пол обычно парковался. Сейчас, когда повсеместно разыскивали маньяка-убийцу, не стоило высовываться на улицу без надобности. Преступник убивал только женщин, но кто сказал, что не бывает исключений. Запахнув полы плаща, Пол вынул револьвер и направился через дворы. Если повезёт, он, возможно, поймает разыскиваемого парня через двадцать минут. Помощь полицейскому департаменту поможет ему залезть в архив и проверить кое-какие свои мысли. Не то, чтобы он рвался помогать Полиции, просто «баш на баш».

Девятая улица освещена не была. На ней и так с освещением были проблемы. Война банд давно уничтожила здесь всё доброе и светлое. Даже фонари. В створе седьмой и девятой улиц располагалась круглосуточная забегаловка, в которую раньше Пол и его напарник ходили обедать. Кормили там сносно, да ещё почти рядом с домом. Сейчас еда в закусочной испортилась. Импортные продукты не выдерживали конкуренции, как и сама забегаловка. Цены взлетели — популярность упала.

Пол сжал оружие, когда мимо него проскользнула тень. Давно он уже не изображал полицейского. Когда только начинал, бегал по Бронксу, как оглашённый. Сейчас всё это давно в прошлом. Даже работа на департамент и то изжогу вызывала. Высунувшись из-за угла, Кэлфи пронаблюдал, как из машины напротив вышла невысокая темноволосая женщина. Она долго не могла закрыть непослушную, видимо, сломанную дверь своего авто. Чертыхаясь, она саданула по дверце ногой, привлекая внимание тех, кто в позднее время не спит в квартале. Пол даже не успел подумать, что женщина, может быть, на мушке, как пуля прошила землю возле его ботинок. Выстрел распугал кошек и заставил женщину забыть о замке в авто.

— Пригнитесь! — крикнул Кэлфи, когда понял, что женщина может стать случайной жертвой.

И она почти стала ей, когда преступник выстрелил ещё два раза и улизнул через створ Вест авеню. Кэлфи бросился к женщине. Та сидела на корточках, прислонившись к авто спиной и зажимая кровоточащую рану на предплечье. Морщась, она что-то шептала, но Пол даже слушать не стал.

— Детектив Кэлфи. Мне нужна «Скорая» на угол Седьмой и Девятой улиц.

Затем Пол оглядел улицу. Пусто. Преступник удрал через проход в створе Девятой и Вест авеню. Скорее всего он выйдет на парк, а там его могут сцапать патрульные, которых в это время хоть пруд пруди.

— Держитесь! — взглянул в тёмные глаза девушки, Пол. — Врачи приедут мигом.

Мигом в этом городе можно схватить лишь пулю. Всего остального приходится ждать: либо в очереди, либо просто ждать. Молодой женщине повезло больше, чем тем, кого лично «прошил» маньяк. Сидя в коридоре больнице, Пол думал о том, что брюнетка могла стать вовсе не случайной жертвой, а намеренной. Но Пол спугнул преступника, значит, тот может вернуться и довершить начатое.

— Снова впутался в то, что тебя не касается! — покачал головой уже немолодой полицейский, присаживаясь рядом. — Смотрю, жить ты совсем не хочешь.

Совершеннейшая ложь. Полу нравилась его жизнь. Сейчас больше, чем когда-либо.

— На неё что-то есть, Вудс? — проигнорировал всё беспокойство о нём Пол.

— Совсем ничего. Ни штрафов за парковку, ни приводов. Примерная девочка… — гундосил Вудс. От полицейского пахло дождём, который как раз начался на улице. Бронкс, мать его! Здесь дожди — это нормальное состояние города.

— Имя?

— Блеки Рид. Между прочим, мы бы схватили этого придурка, если бы ты не вмешался! — раздражённо сказал Вудс, приглаживая седую короткую бородку. — Точно тебе жить надоело.

— Если бы я не вмешался, примерная девочка сейчас лежала бы в морге, а не… — Кэлфи запнулся, Вудс снова покачал головой.

— Любишь ты свой пафос, — произнёс устало Вудс. — Только учти, департаменту некогда в няньки играть. Спас девицу, будь добр присмотреть за ней. — Пол глянул на полицейского.

— Издеваешься? У меня дел по горло!

Вудс кряхтя, встал с сидений:

— У меня тоже.

Раньше Пол считал, что героям достаётся не только слава, но и нормальная работа. Лёгкая. Как же он ошибался, когда был юнцом. Сейчас, вмешиваясь в дела департамента, вместо «баш на баш», он рисковал получить женщину на попечение. Хорошо понимая, что если преступник не закончил, то он вернётся, Пол не надеялся, что Департамент и правда будет сидеть в няньках женщины. С них даже охраны не допросишься порой. А тут одним полицейским не обойтись. Дело серьёзное.

Женщина была удивительно привлекательна. Пол заметил это тогда, когда она с перебинтованной рукой вышла из кабинета. Тёмные длинные волосы немного вились на концах. Молодое лицо, карие глаза, ямочка на щеках. И едва уловимый страх во взгляде.

Конечно, Блеки боялась. Её жизнь в последнее время шла кувырком. Сначала она похоронила отца, затем её бросила мать. А затем и её парень предпочёл ей другую. А ещё её грозились уволить с работы, а она даже не могла продать чёртову машину, ибо за это старьё никто бы не дал и ломаного гроша. А теперь ещё вот это. Её ранил какой-то сумасшедший, и она оказалась в опале. Если не сказать хуже. Полицейский, который её практически спас, был милым, но изначально Рид не желала быть под опекой Департамента. Полиция не позаботилась о её отце, когда того сбил насмерть какой-то придурок. Почему снова она должны им доверять, теперь свою жизнь?

— Спасибо, что вы меня привезли, — поблагодарила Блеки Кэлфи. — Но дальше я сама.

Она попыталась пройти мимо, но Пол легонько остановил её за запястье.

— Вам может грозить опасность.

Женщина подняла на Пола глаза и улыбнулась. Как-то самопроизвольно. Глаза мужчины были голубые. Но не это цепануло сознание, а искренность в этих самых глазах. Не банальная заинтересованность в женщине, а именно желание помочь. Блеки много разного повидала в жизни, но чтобы совершенно посторонний человек пытался ей помочь, просто так — никогда.

— Она всем грозит. Это Бронкс, — звонко парировала брюнетка, убирая непослушные волосы с лица. — Слушайте, мне, правда, надо идти. Уже поздно, а мне завтра на работу.

Это было правдой. Только вот после случившегося рука очень сильно болела. И хотя врач вколол обезболивающее, всё равно рука сейчас была не дееспособна, а Рид работала там, где обе руки нужны для напряжённой работы.

— Вам нельзя домой, — настаивал Пол. — Он может вернуться и закончить начатое.

Блеки знала, что услышит подобное. И была не готова к нему. Зачем кому-то её убивать или добивать? Она же просто мелкая сошка, никому не нужная.

— Что прикажете делать? — спросила женщина, сдаваясь на милость полицейскому.

— Я поеду с вами.

Пол представился уже в машине. Он как-то не ожидал сегодня снова работать под прикрытием, как раньше. Блеки же узнала о том, кто на неё, возможно, будет охотиться.

— Почему бы просто не поставить патрульных у меня перед окнами?

Хороший вопрос. Блеки явно была подкована в подобных делах.

— Департаменту не до того сейчас, — просто ответил Пол, выруливая на затихшую авеню.

Блеки усмехнулась. Ну ещё бы, Департаменту всегда не до того. Когда было иначе?

— А вам что за дело? — спросила она как-то безразлично, скорее чтобы поддержать разговор.

— Я Частный Детектив. Это моя работа.

Иногда Кэлфи казалось, что он всего лишь ходит кругами. Теряет одних — спасает других. Он не смог уберечь жену и теперь спас незнакомого человека, которого тоже могут убить. И, возможно, тот же самый человек, от которого Пол не смог спасти Кристин.

========== 3. Защитник ==========

Противник, вскрывающий ваши ошибки, полезнее для вас,

чем друг, желающий их скрыть.

Леонардо да Винчи

Мы часто верим в то, что всего лишь иллюзия. Иллюзия свободы, любви, одиночества. Иллюзия того, что мы живём не напрасно. Жизнь бессмысленна, как говорили древние философы. Но именно разные увлечения и дела придают ей смысл.

Иногда дом — это место, откуда Кэлфи хотелось бежать. И он бежал. Жил в офисе своего агентства, спал на жёстком видавшем виды диване, не видя снов, и мечтал, что однажды у него всё будет лучше, чем сейчас. Иногда человек мечтает о несбыточном потому, что не может сделать шаг в сторону от того, что ему привычно.

В квартиру Пол приходил редко. А уж когда было много нераскрытых дел, ещё реже. Сейчас, когда по городу бегал маньяк, у Кэлфи была причина оставаться в офисе. Долго и мучительно собирая пазлы в большую картину места преступления. И ему это нравилось. А после, он неизменно ехал не домой, а к мисс Рид, чтобы провести у её окон какое-то время.

Он не решался настаивать на том, что Рид нужна другая квартира. И даже, может быть, другой город. Женщина упорно не желала уезжать из Нью-Йорка. Конечно, Кэлфи понимал, что сложно уезжать оттуда, где прожил всю жизнь, даже если нужно сохранить жизнь, чтобы прожить чуть больше.

Сидя ночами в машине под окнами женщины, он думал, что не верит в судьбу. Однако, чем регулярнее становились его вылазки к мисс Рид, тем больше Полу нравилось такое времяпровождение. Иногда Блэки приглашала его на чашечку кофе, и он, как человек знакомый хорошо с перевязкой, по долгу службы полицейского, снимал старые бинты и накладывал новые. Девственно чистые. В один из таких вечеров Рид попросила его остаться в её квартире, но Полу нужно было заскочить к своему другу-полицейскому Фишеру, чтобы узнать последние новости о расследовании.

Именно в ту ночь перевернулось всё с ног на голову. Не успел Кэлфи дойти до Мелроуз авеню, как его мобильник в кармане завибрировал, высвечивая на экране имя «Блэки Рид». Уже успевший подняться на пятый этаж, Пол развернулся и бросился обратно. Пока он бежал вниз по ступенькам, он едва не переломал ноги, запнувшись о торчащий из бетона железный штырь. Но судьба миловала, и Кэлфи бросился через Бостон роад, чтобы скостить путь к дому Рид. Ещё тогда он почему-то подумал, что это неспроста. Словно кто-то знал, что Кэлфи надлежит уйти к Фишеру. Пока он, ныряя в переулках, в голове стучала мысль: «Только бы успеть».

Пол успел как нельзя вовремя, когда незнакомец пытался взломать дверь монтировкой. Заприметив внизу детектива с пистолетом, преступник в капюшоне бросился наверх. Пол, не мешкая, побежал за ним, хотя сноровка в последнее время была ему не по зубам. Он не успевал за парнем в капюшоне, но всё же желал хотя бы попытаться разглядеть его лицо. Сложно это было сделать на ходу.

Когда Пол вылетел на крышу, пытаясь отдышаться и смотря по сторонам, преступник уже перебрался на крышу другого дома и спускался по пожарной лестнице. Пол дёрнулся было за ним, но понял, что время ушло — парня не догнать. И тогда, на кой-то чёрт Пол поднял револьвер вверх и сделал выстрел. Парень, спускавшийся по лестнице замер на месте и резко поднял голову, уставившись на детектива. Лицо преступника напоминало маску. Такие маски продавались в кукольном магазинчике на Двадцать третьей улице. Затем парень резко вздрогнул, прыгнул вниз и исчез за углом здания банка. Вернувшись в квартиру, Полу понадобился час, чтобы успокоить перепуганную женщину. И хотя мисс Рид держалась весьма достойно, Кэлфи знал, что она боится. И теперь будет бояться ещё больше.

— Я позвоню в полицию, чтобы прислали патрульную машину, — сказал Пол, но Блэки остановила его.

— Не стоит. Просто останьтесь.

Невозможно отказать в просьбе женщины, у которой никого нет. И Пол уступил.

Сидя на кухне, они разговаривали о том, почему всё это происходит. И Пол поймал себя на мысли, что чувствует себя комфортно с совершенно незнакомой женщиной. Когда-то давно он чувствовал себя хорошо и спокойно только со своей женой. А сейчас он даже не может спокойно возвращаться в свою квартиру из-за воспоминаний о том, как им было хорошо вместе. Там, в квартире, каждая мелочь напоминала о том, что он потерял Кристин навсегда. Поэтому ежедневно он вставал с мыслью, что надо разобраться с квартирой, может быть, кому-то сдавать её, чтобы не простаивала. Но каждый день находились дела важнее, чем разборки с прошлым.

Блэки же было стало спокойно, только когда она поняла, что детектив не собирается на этот раз уходить. Вся её жизни в последние недели превратилась в постоянный страх того, что преступник вернётся и закончит начатое. Жить под гнётом страха смерти было тяжко. С работы её, как она и предполагала, уволили.

— Как же так? — возмутился Кэлфи. — Вам сейчас очень нужна работа, чтобы отвлечься.

Блэки вытерла руки о передник и налила им обоим ещё по чашки ароматного чая.

— Мой начальник был другого мнения.

Рид грустно улыбнулась. У неё ещё остались сбережения, чтобы протянуть хотя бы пару месяцев, но потом придётся искать новую работу, иначе квартиру она потеряет. Ей не хотелось жаловаться Полу, мужчина и так проводил своё рабочее и свободное время, охраняя её покой. Его даже полюбил бездомный кот, который жил в подвале на батарее. Дасти.

— Может, я бы сходил к нему?

Блэки замахала руками. Она представляла что будет, если Пол устроит его бывшему начальнику разнос. Тогда ей будет страшно вдвойне, ибо её начальник — совсем не человек чести и часто угрожал ей расправой. А может, он даже и не только ей угрожал. Поэтому связываться с ним не хотелось, даже если это сделает бывший полицейский.

— О, нет. Я прошу вас, не надо. Я постараюсь найти другую работу, — сказала Рид и умоляюще посмотрела на Кэлфи.

После этой почти мольбы Полу стало интересно ещё больше, но он решил не устраивать допроса. Уже стало понятно, что бывший начальник Рид, возможно, на руку не чист, а ещё одного маньяка пока что не хотелось бы видеть в очереди на причинение тяжких телесных повреждений милой женщине.

— Может, я смогу всё же помочь? — предложил Пол. — Мне в офис нужен архивный работник и человек знакомый с аналитикой. Очень нужен, а то я сам просто не успеваю подшивать дела, а Уэс уже стар.

Женщина улыбнулась, и Пол заметил, что голос её не дрожит.

— Уэс?

Пол откинулся на спинку стула, вспоминая, что Джек Уэс, наверное, его потерял. Хотя кому-кому, а Уэсу-старшему не привыкать.

— Мой помощник в агентстве. Надо ему позвонить, а то волноваться будет. Он всегда волнуется, когда меня долго нет.

Блэки лишь кивнула, когда Пол отошёл в коридор, чтобы набрать номер Уэса. Долгое время никто не подходил, но иногда Уэс, и правда, долго не брал трубку, копаясь в документах. Потом всё же послышался усталый голос Джека.

— Приятель, я не вернусь уже сегодня. Дела у меня.

В трубке завозились.

— Только не набедокурь, хорошо?

Кэлфи улыбнулся. Джексон — единственный, кто мог бы волноваться о том, чем Пол занимался и куда это могло его завести.

— Обещаю. Новости?

— Вудс звонил, просил передать, что дело Блэки Рид отправлено в архив. И ещё… Кэлфи напрягся.

— Амалия тебя разыскивала. Смотри, доведёшь девушку до слёз опять. Скажи ей, как есть, — попросил Уэс. — А то это сделаю я.

Пол молчал. Рассказать Амалии всё мог разве что дьявол, ибо упрямая девчонка не хотела никого слушать. Ему подумалось о том, что если Амалия узнает, где пропадает Кэлфи целыми днями, она приедет сюда и устроит скандал. Некрасиво получится.

— Я сам. Завтра.

Когда Пол вернулся на кухню, Блэки там не было. Девушка ушла в комнату, чтобы постелить Полу на диване. Уже очень давно никто не пил с Кэлфи чай. Оглядев кухню, он заметил на полке фотографию. Чёрно-белый снимок отображал троих счастливых людей. Темноволосую женщину, лысого мужчину и маленькую девочку. Почему-то Полу подумалось, что это семья Блэки.

— Это мои родители, — словно прочла его мысли Рид. — Они давно умерли.

Кэлфи вздохнул, и взгляд упал на ещё одну фотографию, где была изображена уже сама женщина рядом с рыжеволосым парнем.

— Брат? — предположил Кэлфи, хотя почти инстинктивно знал, что парень, скорее всего, бой-френд женщины.

— Друг, — поправила она его.

Полу долго не спалось. Какое-то время он лежал, вглядываясь в темноту и думая о том, что он запросто мог бы предложить Блэки поработать у него в офисе. Но не настаивать, а именно предложить. Это хорошая работа, и потом Рид будет всегда в его офисе, под присмотром его самого и Джека Уэса, который хоть давно в полиции и не работает, но полицейскую выучку не растерял. Единственное, что его отвращало от этой идеи — это Амалия. Наверняка она будет доставать Блэки по поводу и без и не даст нормально работать. Пол понимал, что нужно с ней поговорить. Серьёзно. И всё объяснить раз и навсегда. Но как это сделать, если девушка словно бы не слышит его, всё равно делает по-своему.

Но проблему ему придётся решить. Уж очень хотелось помочь женщине, которую ему придётся охранять какое-то время.

========== 4. Дело. ==========

Homo faber*

Полу было восемнадцать лет, когда он встретил Кристин Маффин. Девушка училась на юриста в одном с Полом университете. Тогда ещё он сам хотел стать совершенно не копом, а следователем по особо тяжким. Кристин как-то сразу заприметила светловолосого худого паренька, коим тогда был Кэлфи, и у них сложились дружеские отношения, переросшие в сильное и крепкое чувство. Они поженились, когда им уже было за двадцать пять. Кристин работала в юридической фирме, а Пол всё же пошёл в Полицейскую Академию. Забавно, что именно Маффин настояла на том, что бы Кэлфи пошёл в копы. И Пол прислушался к ней, но, как оказалось, это было роковым решением в судьбе обоих.

Полу часто снилось, что он всё ещё с Кристин. Что они живут счастливо, у них двое детей и домик на Лонг-Айленде. И, просыпаясь, он всегда вспоминает о том, что Кристин погибла при исполнении и дело так и не было доведено до логического конца, а преступник зарезавший её — не найден.

Он ни с кем никогда не делился переживаниями, даже с видавшим жестокие преступления Джеком Уэсом, предпочитая хранить эти воспоминания подальше ото всех, он забывал о том, что когда-то ему всё равно придётся с кем-то поделиться. Возможно, с тем, кого он снова полюбит.

После Кристин Пол не желал заводить никакие отношения с женщинами, предпочитая думать, что его половинка была той самой единственной, которую больше никогда не найти. Он и не искал, он просто жил, просто работал, просто пытался поймать маньяка, как и все в Бронксе. Но Кэлфи не доставало того женского тепла и уюта, что было у них с Кристин. Он скучал по нему, дико и отчаянно. И не смотря на всю отрешённость и отстранённость, обрёл её вновь, в Блэки Рид.

На столе во втором кабинете детективного агентства по-прежнему была куча бумаг. Джек пытался хоть как-то разграничить то, что разграничивалось уже какое-то время. Слишком много порой Пол брал дел, которые висели на самом агентстве мёртвым грузом. О каждой мелочи таких дел нужно было подшивать если не рапорт, но справки, документы и фотографии. Всем этим лично занимался только Уэс.

— Проходи, — впустил Кэлфи в помещение Рид.

Джей Уэс поднял голову, снял очки, потёр переносицу, надел очки и произнёс, выглядывая из-за вороха папок:

— Всё же решили зайти.

Блэки отряхнула мокрый плащ, вешая его на вешалку в небольшом коридоре. Пол же прошёл, не раздеваясь, прямо к столу и включил чайник.

— Что, Бронкс опять промок до нитки? — пробубнил Уэс. — То ли ещё будет!

На улице и правда второй день бушевала стихия. Пол напомнил себе купить нормальный зонт, чтобы не приходилось всякий раз думать о том, что он может подхватить простуду. Пока Кэлфи копался в бумагах на столе, Рид осматривала небольшое помещение. Агентством, тем более детективным, она бы это не назвала. Так, офис частного детектива, ничего приметного. Пара столов, большой шкаф у стены, покосившаяся тумбочка, на которой стоял чайник и какие-то баночки и сейф. А в другой комнате, где работал чернокожий Джек Уэс, было и того меньше мебели. Пол прочистил горло, отвлекая Джека от его занятий.

— Я тут тебе помощницу привёл, брат. Отвлекись.

Уэс снял очки и встал из-за стола. Уже немолодой бывший полицейский сразу понравился Блэки. Он был учтив, вежлив и опрятен. Говорил спокойно и медленно, словно смакуя каждое слово. Когда Блэки пришлось поприветствовать его рукопожатием, то рука мужчины оказалась тёплой и мягкой, а рукопожатие — крепким. Почему-то показалось, что Уэс для Пола почти как отец. Джек не указывал ему, а советовал. Не упрекал, а предупреждал. Не учил, а предостерегал от ошибок. Блэки это напомнило о её дедушке, который был очень схож характером с Уэсом.

— Давайте я вам всё тут покажу, — улыбнулся Джек. — Полу надо решить кое-какие дела, правда, детектив?

Полу и правда надо было решить дела с Амалией. Он на свой страх и риск привёз сюда Рид, после долгих размышлений. Но риск сейчас казался оправданным, ибо оставаться в той квартире целыми днями для женщины было опаснее, чем выходить на улицу. А здесь, в офисе, за ней всегда присмотрит Уэс, всё же полицейский навык не потерян.

***

Кафе на углу МакЛилан и Вальтон, недалеко от парка, всегда любила Амалия. Она не раз зазывала Пола посидеть там в обед. Но для Кэлфи такие посиделки с навязчивой девушкой заканчивались одинаково. Он принимался объяснять ей, что у них ничего не может быть. А она плакала и просила его прекратить её унижать. Сейчас Пол пришёл сюда для финального разговора. Накануне он таки посоветовался с Блэки по поводу того, что можно сказать девушке, чтобы она поняла, что между ними стена. И Рид рассказала Полу, что может помочь. Оказалось, что Блэки совсем не против побыть его девушкой на время, пока Амалия не поймёт, что бороться тут не с чем и не оставил Пола в покое. Единственное, что в этой ситуации было неприятно, это впутывать в их разборки человека, которому и так последние месяцы было не сладко. Но Блэки было важно помочь Кэлфи. Как-то она должна была отблагодарить мужчину за всё то, что он для неё делал.

— Ты всё же пришёл, — с обидой в голосе, произнесла Амалия. — Надеюсь, что ты будешь извиняться.

Он и хотел извиниться. Изначально он выбирал тактику, где тот факт, что они с Амалией не подходят друг другу, был полностью его виной. Но, поговорив сперва с Уэсом, а затем с Блэки, Пол убедился, что это заведомо проигрышный вариант. Поэтому единственное, что он пришёл сказать, это то, что извинения закончены и начинается реальная жизнь. У него.

— Нет, знаешь, я пришёл сказать, чтобы ты мне больше не звонила и не приходила. Я устал от тебя и твоих несоразмерных запросов, планирование наших отношений, которых нет, и топтание на пороге моей личной жизни. Поэтому, если у нас и были с тобой какие-то отношения, им пришёл конец.

Девушка нахмурилась и поджала губы. Она не собиралась плакать снова, просто слова были сказаны с таким грубым подтекстом, словно Пол специально пришёл сюда, чтобы оскорбить её. Сейчас она увидела в нём совершенно другого человека, грубого и неотёсанного. Того, что никогда ей не нравился в Кэлфи. Но дело в том, что Амалия вбила себе в голову, что сможет изменить мужчину, подстроив его под себя. И рано или поздно они таки будут жить вместе. Это была её цель. Сейчас всё рушилось, и, чем больше Амалия молчала, тем сильнее ей хотелось дать Полу пощечину за унижения.

— Значит, ты меня бросаешь? — поинтересовалась девушка, вцепившись тонкими пальцами в кружку с кофе.

— Да, — сухо ответил Пол. — Я тебя бросаю, потому что не люблю. И не хочу, чтобы ты мне звонила и приходила. Пожалуйста, не заставляй меня подавать в полицию на тебя и накладывать судебный запрет на наши встречи.

Это была не мольба. Не просьба. Пол знал, на что идет. Он до последнего не желал впутывать Блэки в их отношения с Амалией. Нездоровые отношения, странные, нервные. Пригрозить судебным запретом это было малость трусливо, но для достижения спокойствия все средства хороши. А спокойствие Полу тоже было нужно, чтобы помочь Блэки.

— Хорошего тебе вечера, Амалия.

Пол встал из-за небольшого столика и быстрым шагом направился на улицу, где до сих пор поливал дождь. Он изо всех сил надеялся, что Амалия поступит на этот раз правильно и рассудительно, а не как страдающая фанатизмом. По сути, Полу было её жаль, но спокойствие было нужно очень. В последнее время Полу пришла в голову мысль, что убийство Кристин и все эти другие убийства девушек в Бронксе и Бруклине связаны. Он пытался найти хоть какие-то маломальские зацепки, что это не просто бред отставного копа, а действительно цепь неких событий.

По пришествию в офис, Пол откопал в архиве дело за длинным номером, которое ему в прошлом году переслал Вудс. В деле фигурировал некий Бо Шахт, не пойманный убийца малолетних девушек в Луизиане. С того времени, как это дело стало «висяком», в Лафайете, прошло уже больше восьми лет. Вудс тоже подозревал, что этот маньяк, что орудовал в Бронксе, возможно, имитатор стиля Бо Шахта или же сам преступник, которого никто не видел и даже примерно не знает, как тот выглядит. Внутреннее чутьё подсказывало Кэлфи, что тот парень, которого Пол видел на лестнице, не был Бо Шахтом, а значит, у преступника есть сообщник. И, видимо, ни один. А раз так, то почти все женщины от восемнадцати до сорока могли стать следующими жертвами серийного убийцы.

Комментарий к 4. Дело.

* (лат) Человек созидающий

========== 5. Закольцованные. ==========

— Ты знал, что было одно убийство в семидесятых, похожее на наши? — вопрошает Вудс, пытаясь согреть руки о стаканчик с кофе.

Погода в Бронксе окончательно испортилась и сделала крутой поворот на осень. Хмурое утро не несло в этот мир ничего хорошего. Вудс в своём сером «мышином» плаще сидел напротив в кафетерии у Барни Монтеро. Эта кафешка была любима полицейскими ещё с прошлого века, когда в ней заправлял отец Барни — Паоло. Итальянские корни не помешали двум любителям быстрой еды и пончиков основать здесь кофейню.

— Подозревался некий Симуссон, кажется, он хорват был или югослав. В общем, в деле мало улик, я почитал и нашёл то, что меня зацепило. На груди убитой женщины был символ этот, бесконечности. Восьмёрка. Тогда многие бились с этим делом, но раскрыть ничего так и не удалось. Тебе имя Маргарет Бисли что-то говорит?

— Нет. А должно?

— Ну, поговаривали, что она тогда работала судмедэкспертом, а Ридж — её дочь.

Пол удивлённо поднял голову, всматриваясь в карие глаза Вудса.

— Бриджит Бисли? Шутишь?

Когда-то Полу пришлось работать с Бриджит, и, не смотря на то, что девушка была очень талантливым медэкспертом, у Пола осталось впечатление, что она пришла работать в криминалистику лишь затем, чтобы найти достойного мужчину. Впрочем, она такого нашла. В отделе «угонов».

— Думаешь, стоит приплести то дело к нашему и посмотреть, что из этого получится? — поинтересовался Вудс. — Если верить биографам, то Шахту могло быть около восьми лет, и он запросто мог зарезать жертву, чем начать отсчёт и статистику.

— А я слышал, что Шахт родился в начале семидесятых, — возразил Кэлфи. — Таким образом, это не мог быть он. Разве что тот, дело кого он решил продолжать, когда вырос. Этакое кровавое семейное древо, — Пол усмехнулся, представив всё, как в низкопробном ужастике.

— Не смешно. Если с того и началась история Шахта, то нужно проверить всё: от корней до кончиков. Я займусь, ибо ты теперь у нас человек занятой.

Теперь пришла очередь Вудса улыбаться.

— Я всего лишь слежу, чтобы ничего не случилось.

— Ну да, — кивнул Вудс, поднимаясь из-за стола. — Может, разве что случится, что ты в неё втрескаешься по уши. Или ты уже?

Кэлфи хорошо понимал коллегу — это выглядело так, будто Вудс прав. Но на самом деле Пол относился к Блэки скорее как к гипотетической жертве, чем как к собственному возможному будущему. Во всяком случае, он часто себя именно в этом и убеждал.

В офисе Пола ждал сюрприз. Амалия. Прошёл месяц с того самого дня, как Пол попросил девушку больше не приходить. Каждый день Кэлфи почему-то ждал, что Амалия не устоит и придёт. Постепенно он свыкся с мыслью, что, наконец-то, девушка всё поняла и просто живёт своей жизнью. Однако, как оказалось, всё изменила случайность.

За углом дома, где располагался офис агентства Кэлфи, открыли книжный магазин. Там продавались редкие книги, в основном детективные истории и любовные романы прошлого века. Частенько Рид наведывалась туда с целью найти хорошую книжку. Пол не возражал. И вот в этот день она встретилась там с Амалией. И Амалия, не долго думая, проследила за девушкой, удостоверившись, что она работает у Пола. Возможно, Амалия слишком поспешила назвать чувства испытываемые к Полу любовью. Это был жесточайший фанатизм по человеку, который её не любил. Но сумел полюбить другую. Это была ревность.

А ревность толкает людей на странные поступки.

Амелия дождалась, пока Джек Уэст уйдёт обедать в столовую, находившуюся на соседней улице, и решила расставить все точки над «i». Вряд ли тогда девушка задумывалась о своих действиях. Иной раз ревность ослепляет даже самых рассудительных людей. Но, когда Пол вошёл в офис, первым, что он услышал, было:

— Ещё шаг, и твоя новая сучка умрёт страшной смертью!

Этот день не предвещал ничего, что могло бы привести Пола к выводу, что он будет плохим. Дни плохими не бывают, они все как один — обычные, но некоторые события просто корректируют их в пользу хорошести или не очень.

— Вынимай пистолет и клади его на тумбочку, — серьёзно сказала Амалия, держа в руках перочинный нож, который остриём был направлен прямо в сонную артерию Блэки. Одно неловкое движение, и Пол уже ничего не сможет сделать. Поэтому он осторожно вынул табельное оружие и положил его на тумбочку. А потом поднял руки, показывая, что не собирается ничего предпринимать. Однако, Амалия не подозревала, что у Пола есть ещё оружие. Небольшой немецкий револьвер, прикреплённый к лодыжке. Это всегда была перестраховка. И если бы Амалия хоть немного была наблюдательна, она бы знала это. Но её волновали совсем другие вещи.

— Дёрнешься к телефону — я её зарежу, понял?

Пол согласно кивнул, а потом спросил:

— Чего ты хочешь?

Было очевидно, что Амалия была очень расстроена, на взводе и в слезах, которые текли нескончаемым потоком по щекам. Она была обижена на Пола, что он выбрал не её. Обычное дело. Но вот только обычные дела и ревность не всегда приводят к угрозам жизни других.

— Ты знаешь, чего я хочу! — взвизгнула девушка. — Я всегда хотела быть с тобой, а ты мне соврал! Ты сказал, что я не для тебя. Но при этом ты не признался, что встретил другую.

Вопреки всему Блэки не выглядела испуганной. Разумеется, что всё это не было приятным, но никакого страха в карих глазах не было. Такое впечатление, что женщина была уверена в том, что Пол справится с ситуацией. А Пол даже не знал, как повернуть всё в свою пользу и выйти из этого всего без жертв. Его в Полицейской Академии учили, что если преступник угрожает чьей-то жизни, он сам толкает себя на возможную смерть. Но здесь было видно, что опасную ситуацию создал ни Пол, ни Блэки. Её создала сама Амалия, вбившая в голову, что Пол — её судьба и мужчина всей её жизни. Здесь и сейчас любая мелочь могла привести к печальным последствиям.

— Амалия, эта женщина просто работает у меня. Она не является моей девушкой.

Он старался говорить спокойно, чтобы у Амалии не возникло ощущения, что в, общем-то, Пол привязался к Блэки больше, чем надо. Больше, чем стоило. Но сейчас нужно было убедить преступницу бросить своё оружие и разрешить это дело без полиции.

— Я тоже могла здесь работать, но ты не дал мне шанса, — всхлипнула Амалия, крепче сжимая нож.

— Потому что у тебя нет профессиональных навыков работать у меня в офисе, — ответил Пол, и это была чистая правда. Амалия ничего не умела из того, что требовалось делать в офисе. Она вообще не оканчивала каких-либо учебных заведений. Возможно, даже была не способна учиться.

— Это неправда! Я готова была на всё ради тебя!

class="book">Сейчас это выглядело уже как подступающая истерика.

— Амалия, опусти нож, и, обещаю, я не буду заявлять в полицию. Мы утрясём это дело.

Сейчас в Поле проснулся полицейский, который уже давно не проявлял себя. Впрочем, Кэлфи давно не приходилось применять на практике всё то, чему его научила полицейская профессия.

— Ни за что! Я просто сейчас убью твою милую подружку, и тогда ты навсегда будешь моим. Потому что я убью любого, кто встанет у нас на пути!

Вот в этот момент Пол реально испугался, что с его потерянной сноровкой, он не сможет помешать Амалии перерезать горло Рид. Он не успел подумать о том, что Джек обычно в это время приходит с обеда, как кто-то схватил Амалию за руку с ножом, позволяя Блэки совершить рывок и уже через мгновение оказаться в объятиях Пола.

Джек Уэс всегда успевал вовремя приходить на выручку. Не подвёл он Пола и сейчас, весьма ловко отобрав из ослабших пальцев нож. Он придерживал Амалию таким образом, что она даже не могла пошевелиться, однако за ногами не уследил, и та, саданув уже пожилому Уэсу по коленной чашечке, схватила первое, что попалось под руку со стола. Это были ножницы, с которыми она ринулась на Пола и Блэки. Кэлфи успел отодвинуть Рид в сторону и достать револьвер. Выстрел оборвал жизнь Амалии на двадцать втором году жизни. Через час, когда на место происшествия приехал Вудс с напарником Блэквеллом, которых вызвал Пол, Амалию уже отправили в морг ближайшей больницы. Всё произошло быстро. Пуля, выпущенная из запасного оружия Кэлфи, попала в сердце девушки.

— И как тебя угораздило впутаться в такую паршивую историю, Кэлфи? — удивлялся Вудс. — Сегодня день ничего подобного не предвещал.

Так и есть. Несмотря на пасмурное утро, к полудню погода разгулялась. Несмотря на осенние отголоски прошедшего дождя, солнце светило ярко. Почему-то именно в такие дни с Полом происходили вещи, которых он не мог объяснить. В один миг до того, как он нажал на курок револьвера, он понял, что, возможно, влюблён в Блэки. Это был всего лишь один миг.

— Это была самооборона, — кивнул Блэквелл, закрывая блокнот. Напарник Вудса был человеком бывалым. Уже немолодой мужчина повидал на своём веку тьму любовных разборок, одна другой краше. Поэтому, когда увидел Пола, даже не удивился.

— Дело закрыто. Я напишу рапорт. Поехали.

Вудс пожал руку Полу и посоветовал больше ни в какие такие истории не попадать. Но эти истории сами как-то попадали на Кэлфи, а он лишь проходил мимо. Рид помогла Джеку Уэсу дойти до машины «Скорой Помощи», где бывшему полицейскому вправили сустав колена. Боль была дикая, но на темнокожем лице Уэса не дрогнул ни единый мускул. Блэки сидела рядом, стараясь морально поддержать мужчину, когда тот наклонился ближе к ней и сказал:

— Он влюблён в тебя, моя дорогая.

Эти слова прозвучали, как гром среди ясного неба. Женщина вздрогнула, отпрянув назад, заглядывая в глаза мужчине.

— Что вы такое говорите? — испуганно произнесла Блэки, будто Уэс сказал что-то страшное.

— Поверь моему опыту, — продолжил Джек. — Пол очень скрытный человек. Он никому не доверяет. Он сам по себе. Но ты зацепила его, задела в нём то, что, как я думал, давно мёртво.

Блэки всё ещё непонимающе смотрела на Уэса, пока медики готовили ему какой-то укол.

— Что же это?

Уэс вздохнул, смотря перед собой.

— Забота. Защита. Любовь.

Рид открыла рот, чтобы подробнее расспросить мужчину: с чего он вдруг сделал такие выводы, но медик в зелёной форме, сказал, что мистеру Уэсу нужно в больницу, проверить не сломаны ли кости. И Блэки пришлось спрыгнуть с машины, смотря, как к ней идёт Пол. Сердце забилось учащённо. И она подумала, что, возможно, Уэс прав. Сама она чувствовала лишь то, что ей давно не было так хорошо и спокойно, как рядом с Кэлфи.

Один вопрос только мучил Рид: почему у неё ощущение, что это спокойствие ей не гарантировано?

========== 6. Вновь ==========

Кто битым жизнью был, тот большего добьётся.

Пуд соли съевший, выше ценит мёд.

Кто слёзы лил, тот искренней смеётся.

Кто умирал, тот знает, что живёт.

© Омар Хайям

Иногда в жизни складывается такое ощущение, будто ты знаешь, что ждёт тебя впереди. И ты знаешь, что нужно изменить это, пойти другой дорогой. Но… не можешь.

В работе Кэлфи раньше часто приходилось принимать разные важные решения за секунды. Когда-то Пол не обращал особого внимания на то, что его работа так или иначе связана со смертью. Хотя в упор он стрелял не часто, а убивал — тем более. В Академии у него был друг, Мик Корецкий, с которым они вместе хотели изменить, если не мир, то хотя бы часть его. Глупый юношеский максимализм. Корецкий после ранения ушёл в охрану, и они не часто виделись из-за загруженности. Но вот, что интересно, Мик появлялся тогда, когда с Полом происходили какие-то опасные вещи. Словно чувствуя, что нужно позвонить или прийти. Звякнул колокольчик над дверью, и Пол поднял голову, встречаясь взглядом с посетителем.

— Братан, я думал ты давно съехал из этой дыры во что-нибудь более респектабельное!

Корецкий почти не менялся с годами. Только матерел и разрастался в плечах. А может, просто казалось так Полу, который нечасто видел своих однокашников по Академии. Мик всегда был чем-то похож на Роберта Де Ниро. Только взгляд серых глаз резал без ножа. За время учёбы они с Полом были практически неразлучны, но жизнь раскидала по разным профессиям. Пол поднялся из-за стола, спеша обнять друга.

— Рад тебя видеть!

Корецкий окинул внимательным взглядом пустой офис. Если бы Уэс и Рид оказались сейчас в помещении, Мик сразу бы засыпал друга вопросами, но они ушли в закусочную вдвоём, освобождая Кэлфи от ненужных расспросов.

— Весёлая у тебя жизнь, братан! — усмехнулся Мик, глядя на гору бумаг на соседнем столе. — Никак тебе не вылезти из полицейских сводок.

Полицейские сводки — это то, что чаще всего призывало Пола работать дальше, сильнее стремиться поймать тех, кто преступил закон. Со временем стиралась память о том, почему Пол пошёл в полицию, а не стал юристом. Обострённое чувство справедливости было в крови, а кровь кипела и бурлила от того, что где-то на свободе гуляет преступник, который считает себя неуязвимым. И пока что, так и было. Но Пол желал это исправить.

— Не знал, что ты до сих пор читаешь полицейские сводки, — покачал головой Кэлфи, выуживая из нагрудного кармана сигареты.

— И курить не бросил, — посетовал Мик, кивая на новенькую пачку, которая тут же была распечатана. Пол вытянул одну и закурил.

— Что-то мне подсказывает, что умру я не от никотина, — пытался пошутить Кэлфи, но где-то внутри шевельнулось что-то и неприятно заныло, заставляя опереться рукой на стол, чтобы устоять на ногах. Иногда предчувствия долго не отпускали Пола. Но никогда раньше они не касались его самого.

— Значит, правду говорят, что ты тоже расследуешь эти смерти?

Пол взглянул на Мика сквозь сигаретный дым и пожал плечами.

— Смотря кто говорит.

Мик постоял у двери, затем прошёл вперед, где плюхнулся на стул, около соседнего стола.

— Вудса я встретил. Знаешь, он думает, что ты не на своем месте. К слову, я тоже так считаю.

Пол знал о том, что Мик и остальные, считали, что он зря ушёл в детективы из полиции. По большей части они были правы. Но Пол хотел расследовать дела, за которые мало кто брался. А вообще, он не оставлял надежды найти убийцу Кристин.

Ещё будучи полицейским, он перелопатил это дело вдоль и поперёк, но так и не выяснил, какого чёрта тогда Кристин осталась одна в здании, которое должно было охраняться очень хорошо. Ему тогда пришлось попотеть и просмотреть все подобные дела. Но это не выявило ровным счётом ничего. А когда дело было сдано в архив, ему перекрыли к нему доступ. Став детективом, он раскрывал подобные дела, считая, что поймёт что-то и в том деле, и во многих других нераскрытых. Но Пол по-прежнему стоял в тупике, как и весь Бронкс. Преступника, убившего Кристин, так же как и всех этих девушек, не знал в лицо никто. Его жертвы не выживали, а значит, он мог быть кем угодно.

— Что ты хотел, Корецкий?

Почему-то часто Полу казалось, что он него все что-то хотят. Того, чего он им дать не может: ни физически, ни морально. Но Корецкий — это не все. Корецкий — это друг. Мик знал Кэлфи очень хорошо. Пожалуй, как никто. И то, что он сейчас сидел перед Полом, говорило не только о полицейских сводках и встрече с Вудсом, было что-то ещё.

— Переживаю за тебя. Слышал, что ты кого-то охраняешь. Нафига ты опять в это влез?

Новости расходились быстро. Что же, если Вудс рассказал всё подробно, Полу не было надобности пересказывать.

— Я её спас, — честно признался Пол, глядя в глаза другу. Корецкий усмехнулся и покачал головой.

— Влюбился, значит?

Предположение было на редкость верным и точным. Пол даже себе не мог признаться в этом, а уж самой Рид тем более. Да женщина его с такими признаниями пошлёт, поэтому Пол предпочитал молчать. Но Корецкий очень хорошо знал всё, что мог скрывать его друг. Или предполагал, что он мог скрывать нечто такое, что могло ему навредить.

— Слушай, я должен спасти в этой жизни хоть кого-то. Я не смог спасти Кристин. Не смог поймать её убийцу. Поэтому мне просто необходимо помочь этой женщине.

Корецкий тяжело вздохнул, посмотрев на часы, которые висели над дверью. Он поднялся со стула и подошёл к Полу.

— Знаешь, что мне подумалось на досуге, братан? Эти убийства все могут быть связаны в один большой дерьмовый узел. Узел, который тебе не по зубам. Не обижайся, но ты хреновый детектив. Полицейский из тебя был шикарный. А здесь, — он кивнул в сторону, намекая на этот офис. — Здесь тебе делать нечего. Здесь у тебя нет права на ошибку, никто не подстрахует и не защитит тебя. Ты это понимаешь, Пол?

Конечно, Кэлфи знал это и раньше. Но сейчас это прозвучало из уст друга как-то отчаянно и обречённо. Будто последний раз.

— Знаю, — отрывисто сказал Пол. — Но я не могу всё бросить.

Какое-то время Корецкий смотрел Полу в глаза, пытаясь понять что-то своё. Затем ещё раз вздохнул.

— Мне пора. Обеденный перерыв закончился. Надеюсь, ещё увидимся.

После того, как Корецкий вышел из его офиса, у Пола осталось нехорошее ощущение, что они с Миком виделись в последний раз. Это ощущение поселилось в душе, после шутки про никотин, и не уходило до вечера.

***

Пол работал над другими делами, однако смысл сказанных Миком слов не выходил из головы. Пол припомнил, что всё же был один подозреваемый в деле о этих убийствах. Тогда ещё их было всего три, а не как сейчас — восемнадцать. Он хорошо помнил лицо парня и ещё тогда сомневался, что не надо было его так просто отпускать. Но Вудс, который тогда руководил расследованием, решил по-своему. Странным было то, что у Пола было предчувствие, что этого человека он где-то уже видел. Сейчас у него было предчувствие, что этот же человек мог охотится и за Рид. Только вот все нити в одну увязать было сложно просто потому, что Пол не понимал одной важной составляющей: зачем? Всегда есть причина и следствие. Здесь же все жертвы были убиты как-то хаотично, ни одной маломальской зацепки связывающей эти убийства. Джек Уэс как-то сказал Полу, что убийца мог их вообще выбирать случайно, а не намерено. Но всё же Кэлфи, как детектив, понимал, что все жертвы так или иначе женщины, а значит, у убийцы есть что-то «по женской части». И ещё этот фирменный знак «восьмёрка» — символ бесконечности.

— Ты знаешь который час, Пол?

Кэлфи вздрогнул, едва не разлив кофе. Уэс стоял прямо перед ним. А за окном уже бушевал поздний вечер.

— Засиделся, — улыбнулся Кэлфи.

— Иди уже, — настойчиво произнёс Уэс. — Рид небось заждалась.

Пол только сейчас подумал о том, что Блэки давно ушла домой. И он как-то не заметил, как она это сделала, увлёкшись размышлениями и копошением в папках. На часах было уже почти одиннадцать вечера.

— И ещё, — сказал Уэс, когда Пол надел уже плащ и собирался покинуть офис до завтра. — Признайся ей.

Самое забавное или даже роковое Пол видел как раз в этом признании. Чувствуя, что он подбирается, возможно, к разгадке всех этих убийств, он почему-то до жути не хотел втягивать в это саму Рид, даже если она тоже подверглась нападению именно этого убийцы. Да, он боялся спровоцировать её или самого убийцу. Когда он шёл домой пешком, его неизменно преследовало чувство чего-то неотвратимого, и он, будучи паршивым психологом, просто подумал о том, что ему боязно снова вступать в какие-то отношения.

Рид ждала его дома. У неё дома. Хотя накануне они говорили о том, что неплохо бы женщине перебраться к нему домой, там безопаснее, ибо есть сигнализация, и вообще, много защитных механизмов, которые Пол сам изобрёл, когда ещё служил в полиции.

— Что-то случилось? — встрепенулась женщина, взглянув на бледное лицо Пола.

Он и сам не знал, что, собственно, случилось. Просто он вдруг понял, что Джек прав. Возможно, Рид — это шанс на новую жизнь. Но признаться не так просто, как кажется, учитывая все обстоятельства.

— Нет, но мне надо тебе кое-что сказать.

Рид заморгала, отступив зачем-то назад. Она вдруг испугалась того, что Пол может сказать. В последнее время он очень много работал и приходил поздно. А иногда не приходил вообще, просто посылал к ней Уэса, чтобы проверить, что всё хорошо. Это напрягало. И Блэки тот час подумала, что Пол собирается сказать ей, что больше не может её охранять. А она уже так привыкла к его присутствию. Блэки затаила дыхание, когда Пол глубоко вздохнул и произнёс:

— Мне кажется, я влюбился в тебя. И не могу отпустить…

Как-то не так себе Пол представлял признание в любви. Когда он впервые сказал Кристин, что любит, это было логично и вытекало из их тогдашних отношений. А здесь и сейчас он под недоумённым взглядом женщины чувствовал себя неловко. Повисла пауза, в которую Блэки подумалось, что она сейчас спит. И что всё, что сейчас сказал Пол — это сон.

— Ты ко мне ничего не испытываешь, правда? — попытался разбить тягучую тишину Пол.

Наверное, он ожидал какого-то длинного ответа и пронзительной речи, которую обычно произносят женщины, когда им признаются в любви, но вместо этого Блэки шагнула к нему и порывисто поцеловала.

========== 7. Огонь души. ==========

Иногда мы делаем шаги, которые могут оказаться роковыми. И даже если мы их предчувствуем, часто это просто финт судьбы.

Пол никогда не считал себя романтиком просто потому, что романтических чувств у него к Кристин не было. У них всё было как-то строго по старинке. Полноценно они стали быть вместе только после свадьбы. Сейчас же Кэлфи ощущал, как у него дух захватывает от этого простого поцелуя женщины. Внутри щипал огонь, словно предупредительный сигнал, но Пол всё же перевёл поцелуй в откровенную стадию, обнимая Блэки за плечи, теснее притягивая к себе. Это было для него совершенно иначе, чем с Кристин. Как-то по-новому. Но от самих действий, казалось, исходит какое-то отчаяние.

Когда поцелуй прервался, Рид облизнула губы, улыбаясь ему. Вот тогда Полу и подумалось, что всё тогда было неслучайно. Он её спас неслучайно. Мелькнула мысль, что всё это заговор высших сил, против которых он уже ничего не может сделать. Он смотрел в глаза женщины и понимал, что отчаянная попытка доказать самому себе, что сердце продолжает жить — глупая затея. Но его сердце нашло смысл. Тогда почему внутри ощущение чего-то неизбежного?

— Что-то не так? — прошептала Блэки, слушая, как Пол молчит, глядя на неё. Женщина тоже ощущала что-то неясное, но, будучи совершенно неразборчивой в людях, могла списать данную неясность на внезапность порыва.

— Всё хорошо, — ответил Пол, хотя на самом деле ему пришла в голову мысль, что Кристин убил человека, который мог убить и Блэки. Он подскочил на стуле, понимая, что сейчас уже ночь. Но если ждать утра, можно получить ещё труп. Очередной. Ведь они так и не выяснили, по какому принципу действует преступник. И есть ли он у него. Потому что очерёдности он не соблюдал, находя жертв хаотично. Но сейчас Полу подумалось, что эта хаотичность всё же имеет некую закономерность. Одну единственную. В делах, связанных с убийствами женщин, так или иначе фигурировал человек, который якобы проходил мимо. А одну жертву он нашёл в парке. Пол припомнил, что у человека на щеке шрам. Только вот имя его казалось Кэлфи каким-то выдуманным — Йер Смит.

— Мне надо в офис, проверить кое-что.

Это звучало, как-то, что Пол хочет сбежать от всех этих чувств, которые он пока что не понимал. Блэки нравилась ему. Но женщина явно не желала останавливаться на поцелуе, а Пол не решался пока что идти дальше этого. Ему нужно было разобраться с мыслями, которые атаковали, как голодные сороки. Кажется, в кой-то веке, у полиции может появится зацепка.

— Ты бежишь.

Это было искромётное утверждение. Блэки опустила голову, сжимая его ладонь.

— Останься сегодня. Завтра проверишь.

Наверное, если бы Пол не был так погружен в это дело с самых его азов, он бы плюнул и остался. Но Кэлфи всё же был детективом. Ему нужно было убедиться в правильности собственных выводов и подкинуть полиции то, что может привести к поимке маньяка. Он был уверен, что справится за час. Ему нужно было только посмотреть определённые дела и собрать воедино пазл.

— Я вернусь через пару часов, — бодро сказал Пол, улыбаясь.

Он хотел поцеловать Блэки, но женщина увернулась. В пору было расценивать данное телодвижение, как обиду. Но Полу надо было уйти — это его работа. Потоптавшись перед женщиной, Кэлфи вышел, плотно закрыв за собой дверь. Какое-то время он тупо смотрел на цифру «восемь» на двери в квартиру женщины.

— Символ бесконечности, — прошептал он, разворачиваясь чтобы уйти.

***

Было около трёх часов ночи, когда он всё же решил идти напрямик, а не кварталами, как делала это всегда. Он размышлял по дороге о том, что, если тот человек, который всегда оказывался в нужном месте, мог быть пособником в преступлении, почему никто не обратил на это внимание? Это было странно. Восемнадцать жертв и ни одной зацепки за шесть лет, и тут выясняется, что зацепка может быть перед носом. Пол остановился на углу, где раньше был спортивный магазин. Было зябко. Вынув из кармана пачку сигарет, он покрутил её в руках и сунул обратно. И тут неожиданно он вспомнил о том, почему имя Йер Смит кажется ему странным. Корецкий увлекался раньше фехтованием. Это развивало силу рук. Он рассказывал Полу, что когда-то давно один человек решил облагородить искусство фехтования, и так появился этот спорт. Человека звали Йер Грант Смит, он был врачом. И умер уже добрую половину века назад. Получалось, что у возможного пособника этих преступлений имя липовое, а значит, он может скрывать больше, чем просроченные права.

Стоя посреди улицы, Пол пытался припомнить хоть какие-то детали допроса мужчины. Но вспомнил только немного нервное поведение, рыхлое лицо и неприятную улыбку. Ничего конкретного. Решив, что конкретное всё же сегодня надо найти, он свернул на Вест Авеню, ярко освещённую вереницей фонарей. Наверное, Пол задумался больше обычного, потому что не слышал шелеста колес позади. Не услышал он и визг тормозов о шершавую мокрую мостовую. Но зато почувствовал сильный болезненный толчок, заложивший уши скрежет, и затем всё стихло.

Что-то протяжно гудело. Пол приоткрыл свинцовые веки, силясь понять, где он находится и что произошло. Блики света расплывались вокруг яркими пятнами. Попытавшись вздохнуть, Кэлфи понял, что не может. Что-то внутри мешало. Кто-то наклонился над ним. Он представлял собой большое нечто, размытое со всех сторон чернотой ночи и мёрзлых улиц. Пол пытался сосредоточится, но, кажется, медленно до него стало доходить, что его сбила машина. В голове шумело, и сердце колотилось так быстро. А потом вдруг пришло чувство паники. Накрыло, словно ледяной волной, сковывая дыхание, останавливая сердце. Не хватало воздуха, словно его выкачали из лёгких. До ушей долетели звуки, похожие на смех. Но последняя мысль в затухающем сознании была о Рид.

***

Словно захлебнувшись, Пол очнулся. Вокруг стояла страшная звенящая тишина. Он попытался вскочить на ноги, но вдруг почувствовал, что не чувствует ног. И рук. И тела.

Всего этого у него теперь не было. Он обернулся, замечая распластанное тело на мостовой, и как громом его поразило осознание того, что это тело принадлежит ему. Принадлежало.

Машина, которая по видимому сбила его, всё ещё стояла неподалёку, и Пол метнулся в её салон. За рулем сидел тот самый мужчина с рыхлым лицом и шрамом на щеке. Пол со всей дури хотел ударить о стекло, но вместо этого пролетел мимо, остановившись лишь у стены здания. Отчаянно сжав волю в кулак, он попытался ещё раз и получил тот же результат. Это было невыносимо. Знать возможного убийцу в лицо и не иметь возможности ничего предпринять. Ничего. Вот тут-то и пришло осознание того, что Кэлфи уже ничего не вернёт назад. Блэки просила его остаться, но он упрямо пошёл в офис, хотя мог подождать до чёртова утра. Это всего восемь часов. За это время они могли быть с женщиной вместе. Это мог быть шанс на новую жизнь. А не смерть под колесами того, кого он все эти годы пытался изловить.

Представив, что теперь Блэки осталась один-на-один с возможным убийцей, Пол стал кричать. Он кричал от отчаяния и осознания того, что он ничего не сможет сделать. А ведь мог, когда был жив. В это самое время мужчина в машине, наконец-то, набрал номер полиции. Да, этот сукин сын дал ему умереть, а теперь полиция и «Скорая» лишь засвидетельствуют то, что детектив Пол Кэлфи мёртв.

Но самое странное, что Пол не ощущал себя мёртвым. Да, он не чувствовал тела. Но душа всё ещё горела огнём и желала уберечь тех, кого он не смог уберечь при жизни.

========== 8. Ошибки. ==========

Белокурая девушка вытерла рукавом мокрые щёки и обернулась. Шоссе было пустое и тихое, лишь слабый белёсый туман оседал на дорогу. Тишина оглушала так, что слышалось, как ухало в груди беспокойное сердце, которое хотело вовсе не покоя, а свободы. Свободы от страхов и предрассудков. Но как освободиться, когда ты точно знаешь, что за тобой придут, чтобы растоптать всю твою суть? Подобный страх толкает не на панель, не на поиски варианта защиты, а на суицид.

Дрожащие руки легли на каменную опору моста, под которым бурлили тёмные воды глубокой реки. Один шаг отделял девушку от того, чего она делать не хотела. Говорят, что все самоубийцы хотят жить, просто не находят для себя ниши. Наверное, в этом была доля правды, но девушка сейчас не хотела думать о том, что поможет кому-то в этой жизни победить.

Она никогда не прыгала в реку с моста, просто не приходилось. И сейчас сердце сжималось от того, что выбора-то особого нет. В полиции ей уже сказали, что не могут на основании её догадок приставить патрульную машину к дому. Да что патруль? Разве Его патруль остановит?

Может, это даже хорошо, что она решилась. Её жизнь представляла собой одну большую ошибку, которую она собиралась исправить. Прямо сейчас. Перила жгли ладони, когда щёки снова окропила влага. Она соскользнула с железных свай, как бабочка в темноту…

***

Острый луч света, казалось, прошивает глаза насквозь, заставляя щуриться. Вздох не получался, что-то мешало внутри, кололо и толкалось. Горечь на зубах перекатывалась словно мятные шарики. В ушах что-то протяжно и надрывно гудело, вызывая вязкое раздражение.

— Мисс, вы меня слышите? Мисс…

Гулкий шелест перерос в шипение, когда тело словно пронзил электрический разряд. А потом ещё один!

— Быстрее, в Центральную!

Голос на миг заглушил весь страх и ужас пытавшегося выбраться наружу сознания. Оно захлёбывалось и просило помощи, а в него тыкали физраствор и били разрядом тока, насильно заставляя сердце биться. Сердце не билось, просто не желало.

Ошибки совершают люди, для мёртвых их не существует. Ошибки могут быть хорошим подспорьем тому, кто желает двигаться всегда только вперёд, не останавливаясь надолго на месте. Ошибки — это сила, но и самая большая уязвимость перед лицом шагов в неизвестность.

На высокой каталке Пол тупо смотрел на своё собственное бездыханное тело, размышляя, как же так получилось, что он не услышал звуков за спиной и не успел отскочить. Ведь он мог выжить и дать отпор тому, кто остался безнаказанным. А ещё Пол подумал о том, что он такой не единственный и вокруг должно быть много призраков, но и здесь он ошибся. Вокруг не было никого, только множество людей, которые его не видят. Он видел хмурое лицо Вудса и его напарника, которые приехали на место аварии и засвидетельствовали смерть детектива Кэлфи.

А потом приехал Уэс. Видимо, именно Джеку предстояло сообщить плохую новость Рид, и Пол уже представлял эту страшную картину. Кэлфи знал, что Блэки потеряла жениха. А сегодня она потеряла Кэлфи. Всё было настолько глупо и нелепо, что было невозможно описать словами. Но Полу было страшно из-за того, что если его смерть не была случайная, значит, Рид грозит опасность. Смертельная опасность, а он даже не может ничего сделать. Только стоять и тупо констатировать то, что его тело мёртво.

Автоматические двери открылись, и Пол попятился, забывая, что у него теперь нет тела. Из дверей словно вылетела другая каталка с лежащей на ней белокурой девушкой, которая была вся в крови. Пол с ужасом вглядывался в ещё юное лицо, пытаясь осмыслить, как такое возможно в городе с лучшей полицией… Вудс отшатнулся, отворачиваясь, смотря прямо сквозь Пола, от чего Кэлфи снова захотелось кричать. От страшного бессилия внутри огнём горящей души. Пока Вудс говорил с медбратом, Пол смотрел, как в соседней палате врачи борются за жизнь белокурой девушки. И разговоры медсестёр больно впивались в ещё живую душу детектива.

— Сама спрыгнула, — говорила одна из сестричек. Другая качала головой, подавая зажим.

— Некоторые хотят жить, но у них лимит, а у других нет ни совести, ни уважения к жизни…

Кэлфи словно громом поразила последняя фраза. Он посмотрел на девушку, из которой торчало столько трубок, и он не желал знать «почему». Ему не давала покое мысль, что он не сможет защитить Рид, а кто-то явно не смог остановить девушку на краю моста. Просто некому было. Многие самоубийцы хотят жить и хотят, чтобы кто-то их остановил, но никого не оказывается рядом, чтобы просто принять какой-то факт. Джексон Уэс хотел покончить с собой, когда его сестру зарезали. Пол вовремя пришёл и остановил безумие. И Уэс его уже потом поблагодарил, потому что встретил женщину, с которой прожил много счастливых дней, воспитывая сына. Значит, всё было не напрасно. Сейчас Пол не может ничего. У него нет рук и ног, нет тела, есть только осознание того, что он обязан защитить Рид. Он поклялся себе и Кристин, что раскроет «Дело о Символе бесконечности».

— Ушла…

Пол обернулся, услышав странный голос за спиной. Метнувшись в сторону, он «ударился» о свинцовый пожарный огнетушитель и даже не понял, почему у него всё звенит внутри головы.

Перед ним висела в воздухе какая-то странная субстанция, похожая на облако пыли. Полу подумалось, что он сейчас наверняка тоже так выглядит, и прежде, чем он сказал хоть что-то, субстанция добавила:

— У тебя есть шанс.

Шанс у Пола был вчера. А сейчас, казалось, что уже никаких шансов ему никто не даст. Его тело мёртво уже восемь часов к ряду. Какие могут быть шансы?

— Не понял, — прошептал Кэлфи. — Вы мне говорите?

Субстанция вдруг затряслась и медленно превратилась во вполне нормального человека. Со скидкой, что это всё же был не человек, а то, что от него осталось. Дух. Он выглядел как пожилой мужчина лет пятидесяти, в клетчатой рубашке, вельветовых тёмных брюках с трубкой во рту.

— Да ты не пугайся, сынок. Если поймаешь шанс, будет у тебя вторая жизнь, — как-то просто сказал он. — Хотя судя по тому, что ты ещё не ушёл, что-то тебя держит. Расскажешь что?

Как-то не ожидал Пол, что кто-то захочет слушать о том, как он облажался и теперь у него лишь призрачные шансы.

— Я должен спасти Рид, — пожал несуществующими плечами Пол. — Должен.

Мужчина кивнул.

— Долг — это хорошо, это прекрасно. Но что конкретно?

Вот тут Пол и задумался. Конкретно он хотел быть с Блэки, защитить её. Он хотел сделать то, что не смог с Кристин. Но вряд ли старику с трубкой есть до этого дело.

— А вам-то что? Вы, вообще, кто?

Натура детектива показала несуществующие зубки. Всё это было весьма странно.

Старик с трубкой усмехнулся.

— Коп, значит. Ясно, — протянул он. — Да мне, в общем, без разницы, просто время уходит.

И он кивнул на белокурую девушку, которую медики всё ещё пытались спасти.

— Меня Дастин зовут, и я точно знаю, что это, сынок, твой самый последний шанс.

Эти слова зазвучали по-другому, когда в коридоре появилась Блэки Рид. Тогда Кэлфи понял, что даже если Дастин не прав, то Пол всё равно не сможет отступить. Тот факт, что он собирается влезть в чужое, да ещё и женское тело, его не волновал. Он просто не придал этому значения. Чувствуя, что если не сделать этот шаг в неизвестность, вскоре он встретит Рид именно здесь, и тогда не сможет оправдаться перед ней за то, что обещал и не защитил. Это было дело чести!

Бросив последний взгляд на заплаканное лицо Рид, он метнулся в направлении тела белокурой девушки, и на какое-то время сознание покинуло его, приспосабливаясь к новым условиям бытия.

========== 9. Фатализм. ==========

Судьба — это то, что мы не можем изменить. ©

Восемь часов спустя.

Центральная больница. Бронкс, Нью-Йорк.

Где-то в области груди всё ещё горела душа. Огнём несуществующей надежды. Или, может, сейчас она уже существовала. Пол просто-таки заставил себя открыть глаза. Он отчего-то вспомнил, что читал давно, что призраки не спят. Ему стало страшно, так внезапно, что он вскочил, но боль тут же его пригвоздила к койке, на которой он лежал. Боль!

Ещё несколько часов назад, он не чувствовал боли. Только отчаяние, холодное и вязкое. А тут вновь к нему вернулась боль. Он готов был радоваться, но тут до его сознание дошло, что радость преждевременная. Ещё несколько часов назад он был мёртв. А сейчас он лежал на койке с трубкой во рту, которая мешала ему дышать, но не мешала чувствовать боль.

Подняв руки, он ощутил, что страх снова подкрадывается откуда-то изнутри. Это были не его руки. Чужие. К тому же женские. Очень медленно до него стало доходить, что он спас ту девушку, которую врачи пытались спасти несколько минут, делая ей массаж сердца. Сердце билось в груди, спокойно и размеренно.

Пол тотчас осознал, что он жив, но здесь всего лишь его душа, а тело… Вытащив из горла трубку, он понял, что может дышать самостоятельно. Сдвинув одеяло вниз, он понял и другое. Его мужская душа поселилась в женском теле. И не просто в женском, а девичьем. Состыковать мозг со всем этим было безумно сложно. А потом Пол вспомнил про Рид.

— Блэки! — голос показался ему странным, непривычным, но он сделала скидку на то, что сейчас он сам чувствует себя странно. — Рид!

Ему нужно было уйти и найти Блэки, но боль всё ещё преследовала его, а голова кружилась. Глянув в окно, он констатировал там глубокую ночь — это означало, что с больной головой, общей слабостью и со странным своим положением, да ещё и без одежды, он уйдёт недалеко. И уже когда решил, что уйдёт утром, ему в голову пришла мысль, что Блэки может принять его… её за сумасшедшую. Ибо это звучало безумно. Взрослый мужчина в теле девушки. Это звучало извращённо. За такие россказни его могли упечь туда, откуда он точно никому и никогда не поможет. В психушку.

***

— Это судьба! — тихо прошептала Рид, оставшись, наконец, одна в квартире.

Джексон Уэс проводил её до дома и взял с неё слово, что она поспит, хотя бы пару часов. Но как тут заснёшь? Женщина всё ещё не верила тому, что видела Кэлфи там, в морге. Всё это было настолько нелепо, что не укладывалось в голове. Пол вышел, чтобы вернуться. Он должен был вернуться, он обещал. Паники не было, была какая-то прострация, в которой Рид хорошо понимала, что теперь она один-на-один со всеми своими жизненными страхами и проблемами. И никто, кроме её самой, не поможет. Это осознание понемногу переходило в стадию фатализма. Она полюбила мужчину, снова. И снова он гибнет при весьма загадочных обстоятельствах. Словно судьба смеётся над ней, испытывает её на прочность. Для чего?

***

— Меган!!!

Пол открыл глаза, чувствуя, что он не выспался. Последний раз он не высыпался, когда ещё был… Самим собой.

— Меган, Господи! Ты меня перепугала!

Пол не успел отодвинуться, когда какая-то женщина прямо с порога бросилась её обнимать. От неё пахло французским парфюмом и ещё чем-то неуловимым. Кэлфи не сразу осознал, что только что услышал своё новое имя.

— Эй, не надо, мне нечем дышать, — объявил Пол, пытаясь приноровиться к тому, что он теперь в чужом теле, и всё, что есть у него — чужое.

Женщина, наконец-то, услышала его и, отступив, села напротив. Она как-то странно смотрела на него, будто подозревая что-то. Или, может, это был обычный взгляд. Пол тоже смотрел на неё. Высокая, рыжеволосая, немного сутулая, но это её не портило, скорее делало более раскрепощённой. Удивительно правильные черты лица, аккуратный нос и немного раскосые глаза. Женщину он не знал и никогда не видел, но сложилось ощущение, что он часто будет её теперь видеть, потому что…

— Зачем ты опять пытаешься, Мэг? Я думала, что всё прошло.

Женщина говорила обеспокоенно, и Полу подумалось, что раз девушка сама это сделала, значит, права была медсестра — «сама прыгнула». Да ещё и не первый раз. Вот это проблемное тело Полу досталось! Он тут же готов был пожалеть, что не выбрал другое и вспомнил Дастина, который что-то говорил о последнем шансе. К чёрту такой шанс!

— Мне надо уйти, — только и произнёс Пол.

Он хорошо осознавал, что сейчас ему нужно время, чтобы привыкнуть к тому, что происходит. Кэлфи сделал выбор, и, даже если ему он не нравится, придётся смириться ради Рид. Только вот одно но. Чтобы помочь Рид, Пол сперва должен помочь самой Мэган, в теле которой он застрял. А для этого, видимо, нужно всё хорошо обдумать и желательно делать это вдали от больниц и людей.

— Мне надо домой. Отвезёшь?

Рыжеволосая красавица напоминала Полу кого-то, кто был не очень ему приятен, однако с этим ему, видимо, тоже придётся смириться.

— Мэг, тебе нельзя домой. Ты мне оставила на голосовой почте сообщение, что дома тебе небезопасно. Что происходит?

Хороший вопрос, учитывая, что Меган была не совсем Меган. Пол ничего такого не помнил, видимо, все воспоминания он сохранил свои, а точнее, всё же часть их. А воспоминания Меган остались в её душе, которая, видимо, тело покинула. Нехороший расклад, но придётся из него выпутываться и доказывать этой женщине, что она — Меган, просто в данный момент не в себе. И ещё узнать бы как зовут… очевидно, подругу Меган. Потому что вопрос: «А вы кто?», крутившийся у Пола на языке, был бы вовсе не уместен и вызвал бы массу неприятных нареканий.

— Девушке нужен отдых, — вошла в палату молодая медсестра. — Вы родственница?

— Нет, я подруга. Кэрол Спунер. У неё нет родственников.

Отлично, значит, Кэрол!

— Я бы хотела забрать её. Дома ей получше будет. Можно?

Медсестра немного занервничала и обернулась в коридор.

— Вообще-то это против правил, мисс Спунер. Врач, который лечит вашу подругу, вызвал психолога. Вы её можете забрать, только после разговора с ним, иначе мне будет выговор.

Полу подумалось о том, что с психологом лучше не говорить. Эти мозгоправы вечно всех подозревают в идиотизме, и, если им что-то не понравится в поведении пациента, они запросто могут запереть его в психушке. А это уж точно в планы Кэлфи не входит. Он даже уже согласен отправится домой… к Кэрол, ибо, очевидно, до того, как пришла медсестра, женщина именно это ей и хотела предложить.

— А фамилию психолога не подскажете? — поинтересовалась Кэрол, и Полу стало интересно, зачем она спрашивает.

— Доктор Шеффилд, она из Клинической больницы, — ответила медсестра, и Пол пронаблюдал улыбку Кэрол.

Медсестра склонила голову на бок, непонимающе глядя на женщину.

— Всё в порядке, — поспешила объяснить Кэрол. — Я знакома с доктором Шеффилд.

Какие бы знакомые не были у Кэрол, приятельство с мозгоправом Пола не радовало. Это означало, что две подруги могут договорится приглядывать за Полом/Меган, и это нравилось ещё меньше. Но, раз уж Кэлфи сам ввязался в это дело, вряд ли можно всё пустить на самотёк. Придётся выкручиваться. Ради Блэки.

Вот по Бэки Пол скучал. А ведь мог и не скучать, мог быть с ней. Проснуться утром и разбудить поцелуем. Приготовить завтрак и распланировать день, взяв отгул. Всё могло бы быть по-другому, как уже никогда не будет.

— И снова здравствуй, Мэган Уэсли! — громко оборвала мысли Пола невысокая, полноватая женщина, по видимому, доктор Шеффилд. — Что на этот раз?!

Вот с этих слов Кэлфи готов был поверить в судьбу. Потому что перед ним стояла женщина, которую он знал. Мало того, он работал с ней, когда был полицейским. А ещё доктор Шеффилд была женой Вудса.

И сейчас Полу особенно захотелось просто закрыть глаза и уснуть. Однако он приготовился к тому, что эта женщина ему спуску не даст, даже если Кэрол считала её своей подругой и могла договорится. Потому что эта женщина — прямо или косвенно — могла повлиять на судьбу не только Кэлфи и Меган, но и на остальные судьбы, если заподозрит хоть толику того, чего не должна. И Пол напрягся, понимая, что от его слов зависит всё.

========== 10. Следы. ==========

Per aspera ad astra*

Часто мы оставляем следы в других людях. Людях, которые нам дороги или которые нас чем-то зацепили, заставляли бороться за свои идеалы и цели, идти вперёд против преград, делая нам неоценимый подарок — веру в чужие силы и потенциал.

Если бы когда-то Полу сказали, что он превратится в… женщину, он долго бы смеялся. Но сейчас Кэлфи было совсем не смешно. И ещё неуютнее ему почувствовалось, когда психолог заглянула в его глаза и произнесла:

— Ты вообще помнишь, что произошло?

Сложно объяснить было даже самому себе, что он просто не может это помнить. Ибо это был не он. Но от всех этих разговоров, у Пола, а точнее у Меган, разболелась голова и медсестра практически спасла Кэлфи от психолога, которая, как показалось, начала подозревать неладное.

— Пациенту нужен отдых, — стальным голосом сказала она. — Она ещё очень слаба для психотерапии на несколько часов.

Шеффилд понимала это, как никто. Но женщине казалось, что девушка перед ней скрывает больше, чем просто временную амнезию. И это притягивало к ней, притягивало раскрыть её тайну. Но подозревала не только она, Спунер тоже заметила изменения. Только вот не придала большого значения тому, что Меган говорит о себе в прошлом времени. Просто не акцентировала на этом внимание. Кэлфи же понял одно. Чтобы встать на ноги и помочь той, ради которой он вторгся в чужое тело, ему понадобятся все силы, умения и знания его собственной жизни. А ещё… как это не смешно, актёрское мастерство. Потому что без него, Пол окажется в психушке, откуда он никому и никогда больше не сможет помочь.

Всё начиналось сначала. Иногда нужно начать с нуля, со дна, чтобы достичь в итоге высоты. Разрушить себя до основания, чтобы отстроить всё заново. И просто в таких делах не бывает никогда. Когда спиливают дерево, для него всё начинается заново. И если у корней есть потенциал, он возродится снова, пустив ростки от пня. Человек не может начать жизнь заново, потому что для этого надо умереть. А с того света никто не возвращается, разве что духом в другое тело. Но это не просто перерождение, это шанс исправить то, что не смог при своей жизни. Великий, незабвенный шанс.

***

Год спустя.

— Меган, мне нужна статья на первую полосу через десять минут на моём столе! Что ты копаешься, как новичок?! — кричала мисс Дефиас в трубку. — Шевелись там! Хватит рассиживаться без дела!

Трудно осваивать профессию, в которой ты ничего не понимаешь и не горишь желанием понимать. Но, если бы Пол пришёл в эту чертову жизнь, снова, ради развлечения, он бы, наверное, просто уволился. Однако Кэлфи хотел помочь не только Рид, но и Меган. Девушку явно недооценивали, недолюбливали из-за каких-то особенностей характера. А ещё у Меган, судя по мнению других, была какая-то непреодолимая тяга к… суициду. Но самое паршивое из всего этого было то, что дух Меган Уэсли не покинул тела. И когда случались сильные головные боли, Меган просто «выключала» Кэлфи, занимая законное место. А когда Пол приходил в себя, то он не помнил ничего из того времени, пока главенствовала Мэган в теле. И вот эти провалы очень мешали Полу наладить жизнь самой девушки. Но однажды именно Рут Дефиас вмешалась в эту, полную неразберихи, жизнь Пола и Меган. Только вот всё произошедшее нельзя было назвать счастливым стечением обстоятельств.

class="book">***

В офисе детективного агентства «Блейк энд Уэс» царил полумрак. Бронкс ещё спал утренним воскресным сном, когда Блэки подняла сонные глаза, уставившись в циферблат часов над входной дверью. Первые месяцы после потери Пола сложились для неё тяжело. Она много раз думала о том, что обязана была настоять тогда на том, чтобы Кэлфи остался с ней и не ходил в офис. Прокручивая это дни напролёт в голове, она едва не сошла с ума. Помог ей Джексон Уэс. Он тогда предложил ей работу не просто в детективном агентстве, а попросту спасение и цель для того, чтобы жить дальше. Но далеко не сразу Рид далась профессия, в которой она никогда ничего не смыслила. Далеко не сразу она нашла с себе силы признать, что делает это не ради себя, в память о Поле. Блэки считала, что обязана продолжить его дело и найти убийцу, который уничтожал надежды людей, как дышал. Однажды Уэс, после изнурительных поисков подхода к отчаявшейся Блэки, сказал:

— Убийство — это финт судьбы. А раскрытие убийства и наказание виновных — для некоторых и есть судьба.

Эта фраза, сказанная с некой долей усталости и злости, задела Рид за живое. Она не выходила на работу два дня, думая над этой фразой. И Уэс уже думал, что остался один, как в один дождливый осенний вечер, Блэки вернулась, чтобы больше не уходить. Она не обманывала саму себя и Уэса, что ей легко. Ей было трудно, иногда даже невыносимо. Но правда оказалась в том, что она просто не могла сдаться. Она подумала не о Кэлфи, а том, что, если она сдастся, это значит, что кто-то может не вернуться домой, к семье. А убийца уйдет безнаказанным.

Трудности закаляют? Нет, трудности учат борьбе. Всегда, ежечасно, еженощно. Но, если есть цель и надёжно прикрыт тыл, никакие трудности не сломают того, кто однажды обещал себе изменить собственную судьбу.

Телефон зазвонил неожиданно, сбив Блэки с мысли. Она раздумывала над последним убийством, совершённым по делу о «Символе бесконечности». Вудс, который был немало удивлён тем, что Блэки вторглась в профессию, о которой ничего не знала, тем не менее исправно информировал Рид о расследовании, хотя это было грубым нарушением. За это могли не просто отстранить от расследования, а уволить. Но Вудс — старый вояка, как и его напарник. Они тоже хотели раскрыть убийство Пола, только вот в связи с тем, что Кэлфи им был не просто ещё одним полицейским, дело о его убийстве вёл Мариан Костровски, коп из «Убойного отдела», с которым у Вудса всегда были конфликты. И был немалым удивлением тот факт, что ради раскрытия убийства друга, Вудс урегулировал все конфликты.

— Это Вудс. У нас ещё одна жертва.

Запахивая полы плаща, Блэки уже не удивляется тому, что её знобило на слове «ещё одно убийство». После смерти Пола, «Убийца с символом бесконечности» убил всего лишь одну девушку. И вот вторая. Что же его сдерживало от убийств весь год?

Уэс как-то предположил, что убийца оприходовал многих, просто не многие тела могут увидеть свет. И то верно. Но всё же Блэки, читая все эти дела, уяснила себе одно. Убийца —

показушник, он специально выносит тела напоказ, чтобы похвастаться проделанной работой. Ему нужна эта слава, он в ней купается, как и в последних вздохах своих жертв. Поэтому было странно его почти годичное молчание. Неужели у неуловимого убийцы был творческий кризис?

***

В аристократическом квартале Бронкса масса полицейских машин, «Скорая помощь» и куча народа, который тут попросту не нужен. Предыдущую жертву нашли всего лишь в квартале от нынешнего места. Памелла Борджарски была экскурсоводом. И, вероятно, хорошо знала Нью-Йорк, но это не спасло её от вечности и забвения. Не спасло от этого и очередную жертву маньяка «Символа бесконечности». Взъерошенный Вудс посветил фонариком сначала в сторону подходящей Блэки, затем на жертву, закрытую белой простынью. Когда Рид видела трупы, она неизменно вспоминала, что винит себя в смерти Пола. Так было каждый раз.

— Маргарет Рут Дефиас, главный редактор газеты «Бронкс Ньюз», — сухо отрапортовал Вудс.

— Чёрт, я всегда покупаю эту газету. В ней самая лучшая колонка о спорте и криминале.

Тупо смотря на очередной «подарок» маньяка, Блэки подумала о том, что у них слишком много жертв, а улик — кот наплакал. А ещё ей подумалось о том, что рано или поздно делом могут заинтересоваться ФБР.

— Зрелище не самое приятное, Рид.

Блэки и не желала смотреть на жертву, медицинская экспертиза и так ей отчёт пришлёт. Толку только с него? Очередная жертва. Очередная некрофилия. Очередное убийство.

Двадцать жертв, и они до сих пор не знают даже примерно, как выглядит убийца. И какая у него причина? Все причины, возможно, погибли вместе с Кэлфи.

— Эй, Рид! Какого чёрта ты снова делаешь на моей территории?

Вудс смачно выругался, толкая Блэки в сторону.

— Уходи! Живо! Я поговорю с этим умником, — шёпотом произносит Вудс, и Блэки пятится назад, уступая место Костровски. Полноватый жилистый Мариан был сержантом. Но сволочь он был приличная. Неудивительно, что не только Вудс его недолюбливал. С методами, с которыми он вёл расследование, не все соглашались, но, кажется, Костровки было на это начхать.

— Ещё раз увижу эту сучку на месте преступления, будешь патрулировать улицы, ясно?!

Костровки был неважным детективом, он очень многое упускал и мало двигался в направлении истинных причин раскрытия преступлений. Но место ему гарантировано было из-за его связей с конгрессом. И этот, по сути, блат дорого обходился не только жертвам убийств, но и самому Полицейскому Департаменту Бронкса.

— Я подумал, что она могла знать жертву, — произнёс Вудс, оглядываясь назад, проверяя, ушла ли женщина. — Иногда, кажется, что все бабы в Бронксе друг друга знают.

— Когда кажется, сходи в чёртову церковь, Вудс! Не люблю баб в серьёзном расследовании. Моём!

Вудс кивнул, удостоверившись, что Блэки покинула улицу. Махнув медэксперту, он записал в блокнот имя жертвы и отошёл в сторону.

Кофе уже остыл, когда Джек Уэс вошел в офис агентства. Он принёс несколько свежих газет и пончиков. А ещё последние новости о последнем убийстве.

— Хислоп мне сказал, что ты снова нарвалась на критические дни Костровки! — сказал он без улыбки. — Иногда конгресс хочется упразднить до разносчиков листовок.

— У них ни одной зацепки, Джек! В этом деле вообще хоть когда-нибудь будет прорыв? — отчаянно закрыла папку Рид. — У меня впечатление, что чем больше убийств, тем дальше мы от того, чтобы их раскрыть. А что если убийство Пола было не случайным? Что если кто-то просто убрал того, кто больше всех знал? Может быть, у маньяка был сообщник, а Пол разгадал его замысел. Что, если…

— Рид! Не теряй головы в этом деле! — прикрикнул Уэс, опускаясь на стул напротив её стола.

— Но ведь то, что Пола убили, когда он, возможно, мог опознать убийцу, это очевидно?

Джек покачала головой. Он понимал, что Блэки иногда не видит того, что должен видеть коп.

— Необязательно. Это мог быть просто финт судьбы.

Они замолчали, пытаясь каждый справиться со своими эмоциями по этому поводу. Когда колокольчик над дверью звякнул и на пороге появилась белокурая девушка, в нелепом мужском костюме, с блокнотом в руках. Рид и Уэс обернулись.

— Здравствуйте! Мне нужна Блэки Рид.

Комментарий к 10. Следы.

(лат) *Через тернии к звездам

========== 11. Знаки. ==========

Комментарий к 11. Знаки.

Осторожно: в этой части ожидается некрофилия. Особо впечатлительным читать не стоит.

Ван-Кортленд парк.

Северо-Запад района Бронкс. Нью-Йорк.

Тридцать два года назад.

Самое страшное для собаки — потерять нюх. А для человека — потерять чувство, когда нужно остановиться. Иногда подобные остановки и есть — начать жизнь с нуля. Обнулив последние грехи, начать отсчёт новых, свежих и бесподобных.

Ноги скользили по мокрой траве, приправленной свежей кровью. Как-то не так Он хотел, чтобы это произошло, просто не успел вовремя остановить порыв возбуждения. Так часто бывало в детстве, когда они с братом играли в лесу. Те времена затёрлись временем и новой жизнью неповторимых эмоций и чувство. Да и брат его давно умер. А с мёртвых можно взять только одно.

Он ослабил хватку, чувствуя, что жертва не дёргается под ним. В застывших глазах шлейфом слёз застыл страх. Он всегда Его возбуждал, ещё когда-то в детстве. Но тогда Он задумывался мало, а сейчас Ему просто не до того. Все его действия машинальны, словно Он делал это много раз, но на самом деле, каждое убийство неповторимо, как рождение новой жизни. Новый её удар, как ножом. Новый порез, как высвобождение того, что теплилось под сердцем. Последний вздох, который Он ловил и отпускал на волю. Навсегда.

Мертвенно белые руки девушки заставляют перевести взгляд на алые губы, на которых чуть заметен след от зубов. В этот раз жертва оказала жесточайшее сопротивление, хотя ей немного лет. Оцарапав его по щеке, она оставила глубокий след и на сердце.

Нет, не просто очередная. Он чувствовал с ней родство, какое-то нарочито-неподдельное. Словно видел перед собой не девушку, а собственного брата, который заламывал ему руки, чтобы не дать убить очередного бездомного пса, что слонялись по округе Мишед авеню. Всё было не случайно. Всегда.

Звякнула пряжка ремня, обнажая ягодицы. Луна освещала лишь часть лица жертвы, но этого хватило для старта возбуждения, для того, чтобы завестись. Тогда Он стремительно перевернул мёртвую девушку на живот, чтобы не смотреть ей в глаза, когда войдет в неё. Жестокое, мерное равнодушие сменялось похотью и страстью. Холодной и беспросветной ночью очередного дня… для символа бесконечности.

Ноги по-прежнему скользили в быстро остывающей крови. Запрокидывая голову назад, Он готов был завыть от удовольствия, когда оргазм едва не разорвал сердце от переполняющих чувств. Едва отдышавшись, Он освободил жертву от собственного присутствия в ней.

Луна была ещё высока, когда Он покидал место очередного пиршества. Утром это пиршество продолжат кучи патрульных и полицейских машин, обнаруживая Его подарок. Отличный подарок на день рождение Его маме.

***

Никогда Пол не выглядел так глупо, как сейчас. Просто потому, что как никогда понимал, что любовь к Блэки так и не прошла, наоборот, увидев её, он забыл всё, что хотел сказать до этого. Растерялся.

— Я — Блэки Рид, — ответила женщина, заправляя непослушный локон за ухо. — Чем могу помочь?

Уэс оценивающе глянул на странную девушку, которая, кажется, одела костюм не по размеру и не по моде. Что-то в этом костюме его насторожило. Этакая небрежность была присуще скорее мужчинам, нежели девушкам.

Пол тупо стоял, смотрел на Блэки и вспоминал слова, которые репетировал до этого. Они все вылетели у него из головы, и сейчас он чувствовал себя идиотом. Рид поднялась навстречу девушке, и Пол отступил назад, упёршись спиной в дверь, которая автоматически закрылась за ним, когда он вошёл. Странным было всё ещё это ощущение не своего тела. Как мог, Пол привыкал к этому телу целый год, но всё же до конца так и не свыкся с ним.

— Эй, ты не ошиблась дверью, случаем? — задал вопрос Уэс, смотря на молчаливую Меган. — Может, ты искала пошив одежды на заказ? Так он дальше по улице, за углом.

Кэлфи знал это. Он знал, что за углом есть ателье по пошиву одежды на заказ. Просто потому, что сам им пользовался часто. Но вот ирония судьбы, сейчас ему было до лампочки что на нём надето, самое паршивое, что он не мог обнять Блэки при встрече.

— Я пришёл… пришла от газеты «Бронкс Ньюз», — начал Пол прочистив горло. — Вы ведь занимаетесь делом Дефиас?

На самом деле, Пол знал, что этим делом занимается Костровски и Вудс, но, увидев Блэки в его офисе, за его столом и рядом… сидящего Уэса, он почему-то не сразу сообразил, что теперь в этом офисе может быть совершенно не детективное агентство. Просто такая мысль не пришла ему в голову. Увидев Рид, он тотчас поверил в то, что женщина работает в его конторе… детективом. Хоть это и было фантастикой, это было чертовски приятно, что Блэки не бросила его работы. Может, даже она делала всё это ради него.

— Кто вам это сказал? — опередил с вопросом Блэки Уэс. — У вас есть информация по делу?

Крепкая хватка Джека всегда была крепче, чем у Кэлфи. Что ни говори, настоящий полицейский, а не всякие там Костровские, которые могут заблудиться в трёх уликах. Понимая, что от следующего ответа может зависеть всё, Пол решил, что если играть, то по-крупному. Хотя он был чертовски уверен, что, если дух Меган его вытеснит, девушка не обрадуется такому раскладу. С другой стороны, возможно, это и для неё тоже шанс.

— Да, есть.

Блэки деловито сложила руки на груди, осматривая странную девушку, которая казалось упала прямо с неба. Ничего в ней такого не было, но что-то цепляло. Кроме странной одежды, явно на размер больше, Рид цепануло упрямство, молчаливость и странный взгляд, которым незнакомка смотрела на неё. Словно уже видела раньше.

— Поделишься? — предложила Рид.

Однако Пол хорошо понимал, что всех карт лучше не раскрывать, ибо это будет сразу же подозрительно. Особенно Уэсу. И желательно продолжать работать там, где работала Меган. Полу сейчас, как никогда, нужно было прикрытие.

— Поделюсь, — сказал Пол голосом девушки, которой он пытался помочь. — Но мне нужна страховка, что вы меня не кинете. А именно… Я журналистка из той самой газеты «Бронкс Ньюз». Мне нужен материал, и, если вы хотите получить имеющуюся у меня информацию, вот моя визитка. Позвоните, встретимся и обсудим нашу сделку.

Это было произнесено так, что насторожило уже и Рид. И если Уэсу сразу показалось странным явление в их контору журналиста, то Блэки показалось странным другое. Интонация и жесты, которыми владела девушка. Они напоминали кого-то очень сильно. Кого?

— Звать-то тебя как, ребёнок? — по-отечески спросил Уэс.

— Меган Уэсли, — сказал Пол, ощущая вновь себя идиотом, потому что при разговоре всё время пялился на Рид.

Намётанный глаз Джека мог увидеть многое, но вряд ли он понимал, кто сейчас перед ним на самом деле. И всё же, несмотря на то, что ни Уэс, ни Рид, не желали иметь дело с журналистами, Блэки решила дать шанс девушке и себе, надеясь на хоть какой-то прорыв в этом чёртовом деле. Правда, удивляло то, откуда у юной особы, сведения об этом убийстве. И всё же Блэки решила, что перед тем, как встречаться с Меган, лучше переговорить с Вудсом.

— Ладно, — наконец сказала Рид. — Ты в деле. Встретимся завтра, в кафе на Четвёртой улице, это через два квартала отсюда, хорошо?

Кэлфи пришлось опустить глаза, чтобы женщина не углядела в них не просто радость, а эйфорию.

— Договорились, — сказал Пол, кивнул и вылетел из офиса.

Какое-то время он просто брёл по улице, куда-то в направлении парка Ван-Кортленд, прокручивая в мозгу все эти двадцать минут. До тех пор, пока дождь не застал его посреди парка. Всё же увидеть Блэки, да ещё и в его офисе, было каким-то праздником души. Сердце колотилось как бешеное, когда он понял, что женщина может его узнать.

Это невозможно, но всё же. Блэки не детектив, она больше доверяет интуиции. Хотя поверить в то, что в теле девушки совершенно другой дух, это надо не просто доверять интуиции, это надо быть немного эзотериком.

В любом случае, Полу надо было до завтра подготовиться основательно. Потому что теперь ему предстояла не просто встреча с Блэки, а возможное сотрудничество. И внушение того, что он теперь не Пол, а Меган, не повредит. Нужно было выглядеть как девушка для начала.

Вот бы ему с Меган поговорить. Но для этого нужно снова умереть.

========== 12. Две души. ==========

Лишь однa изменa достойнa уважения —

изменa своим принципам ради близкого человекa. ©

Меган была хорошей журналисткой. Про таких говорят — от Бога. Кэрол притащила домой почти все статьи Уэсли, и «зановорождённый» Кэлфи понял, что ему ни за что на свете не написать так, как эта милая девушка, в теле которой он и проживал уже год. Он смирился с тем, что у него нет мужского тела, щетины на лице, острых скул, мужского достоинства и прочих прелестей мужской жизни. Но стать тем, чем он никогда бы не смог… Это испытание не для его психики. Сначала он, так сказать, приходил в себя после «неудачной попытки суицида», но, когда однажды Кэрол заметила, что Меган стала какая-то не такая, словно сама не своя, Пол испугался, что девушка снова может пригласить того мозгоправа и всё начнётся заново.

Сложно было привыкать, переучиваться, переделывать себя. Но Пол всегда был упрямый и упорный, он не сдавался без боя. И всегда старался дойти до конца, раз начал. Но это испытание готово было поставить его на колени. В прямом смысле этого слова. К тому же головные боли усиливались, и часто Пол не помнил, как он пришёл в какое-то здание и зачем. Дух Меган боролся с ним за место под солнцем. И, кажется, побеждал. А Пол проигрывал и не знал, как решить эту проблему. Нужно было неординарное решение. И вот тогда он вспомнил о человеке, который бы точно узнал его из всех других — Мик Корецкий.

***

— Безумие, — изрекла Блэки, смотря, как проворно бегают по клавиатуре ноутбука пальцы молодого Гордона Уэса. — Это безумие, ребёнок!

— Нет, — отвечает парень. — Мы найдём…

И хотя искали они не иголку в стоге сена, а вполне конкретного человека, Рид не могла забыть эти ощущения при виде девушки, что она откуда-то её знает. Причём, знает давно.

— У неё были какие-то особые приметы, мисс Рид? — вопрошал Гордон. — Ну, там, может, она хромала, или какие-то ещё индивидуальные жесты, знакомые вам.

И вот тут Блэки словно застыла на месте, перестав ходить по офису. Мурашки побежали по спине от ошеломляющей догадки. Да быть этого не может!

— Она была похожа на одного человека, которого я знала раньше, — не решилась озвучить имя Кэлфи Рид. Вот уж действительно, во что только не поверишь, когда любишь. Но, чтобы в полную фантастику!

***

Корецкий за год вообще не изменился. Только усы отрастил, отчего стал похож на важного кота, который иногда сидел у них в подъезде на батарее. Пол прошёл мимо него, и кот шевельнул ухом, будто признавая. Животные же не люди, они тоньше чувствуют. Что-то Пол раньше об этом читал, когда с Кристин жил.

Было немного боязно звонить в дверь и потом видеть какое-то отрешённое лицо друга, особенно когда Пол сказал о том, что он знает о Корецком много всего. В первые минуты показалось, что Мик впустит Меган с лестницы или позвонит куда-нибудь. Но этого не произошло. И Пол знал причину этому. У Корецкого была жена. Они развелись уже кучу лет назад, но Мик по-прежнему любил Челси. А женщина занималась эзотерическими науками и преподавала естествознание в одном из бруклинских Университетов. Поэтому Пол посчитал, что Мик — единственный, кто может ему помочь в сложившейся ситуации. И у Кэлфи были все козыри на руках, только бы правильно, доходчиво объяснить и не потерять сознание, превратившись в один миг с Меган Уэсли.

— Так что вы хотите? — оглядел с ног до головы девушку Корецкий.

В домашней атмосфере Мик всегда ходил без оружия, однако его пистолет лежал на тумбочке, если что. Почему-то Пола успокаивал факт, что его друг сейчас не на службе, а то мог бы вызвать вовсе не копов, а Психушку. Пол не знал, с чего начать и как всё объяснить просто потому, что это действительно было необычно и могло произвести не совсем нужное впечатление. Мик теребил кольцо на пальце, которое он так и не снял, когда они с Челси расстались. Он как-то говорил, что готов был даже прощать измены, только бы она не уходила от него. Любил, короче.

— Так и не снял, — сказала вслух Меган, намекая на кольцо.

Сложно было описать то выражение на лице Мика. Это было смесь удивления, страха и шока. И вот тут Пол тоже испугался, потому что правая рука Корецкого потянулась за револьвером.

— Эй, стой! — почти взмолился Пол голосом Меган. — Слушай, это не то, что ты думаешь. Я журналист… ка, я пришла потому, что у меня есть сведения об убийствах, но мне нужен проверенный человек. А это ты, Корецкий.

Оружие-таки оказалось у Мика в руках, и направлено оно было на девушку. Пол это понимал хорошо, ибо звучало хреново. Но он всё же считал, что должен попробовать достучаться до того Мика, который хорошо знал Кэлфи. Да что там, он знал Кэлфи лучше всех!

— Ещё слово, и я вызову копов, — предупредил Мик. — Уходи!

Корецкий, как все полицейские, всегда не верил глазам и словам, он верил в улики и факты. Но сейчас всё было против Пола, даже знания могли обернуться против него. Меган попятилась назад, к двери. Шансы таяли как снег.

— Ты же знаешь Кэлфи, я могу всё объяснить… Мик!

— Уходите отсюда немедленно! — страшным каким-то тоном сказал Мик. — Я — коп, могу вас арестовать за вторжение в частную жизнь.

Да, ареста только ещё не хватало Полу и Меган. И так происходили вещи, которые не совсем хорошо укладывались в голове. Арест будет чересчур. Мик обошёл девушку стороной, открывая входную дверь и предлагая убраться восвояси. Меган шагнула за порог, но Пол всё же успел произнести:

— Ты же мне, как брат, Корецкий! Мы в Белфасте почти породнились.

О том, что было в Белфасте, не знал никто, кроме Кэлфи и Корецкого. Друзья ездили туда для того, чтобы Мик хоть немного отвлёкся от того, что Челси от него ушла. Мик и Пол провели в Белфасте неделю, и за это время стали как братья. Даже сделали татуировки. О той тату знали всего три человека, помимо Корецкого: Челси, отец Мика и Пол. С Челси они не общались уже около шести с половиной лет, а отец Мика умер три года назад…

— Что?!

Корецкий, не успевший закрыть дверь, открыл её настежь, опуская руку с револьвером. Было видно, что он растерян и шокирован. Он смотрел девушке прямо в глаза, и сам не понимал, что он там должен увидеть. И должен ли? Или всё это игры сумасшедшего, стоящего перед ним, а он готов поддаться игре. Он готов.

— Этого не может быть, — только и сказал он, спустя какое-то количество времени. — Что это за чёртовы игры?!

Полу тоже хотелось, не меньше Мика, чтобы всё это было лишь игрой и кошмарным сном. Но всё было реально. Пол Кэлфи был в другом теле, с другой жизнью, но помнил то, что он должен сделать. И помнил своего друга.

Но так или иначе, Полу было всё ещё страшно. И боялся он не только за себя. Он боялся за Меган, в чьём теле проживает так беспардонно уже год. Он боялся за Рид, что она тоже что-то увидела и могла переживать. Он боялся за Джека Уэса, потому что у того слабое здоровье. И за Корецкого тоже. Потому что поверить в то, что перед ним Пол, мог только самый настоящий друг или близкий человек, каким Пол Корецкого всегда считал. У Мика был младший брат — Влад. И Кэлфи поддерживал Корецкого, когда Влад погиб. А Корецкий поддерживал Пола, когда убили Кристин. Это была та дружба, которая со временем не ржавеет, а только закаляется, как сталь. Но это совсем не значит, что Мик мог вот так запросто поверить в переселение душ. Он был весьма лоялен ко всякого рода странностям и неисследованным возможностям организма и психики. Однако, он не предполагал, что-то, о чём он когда-то читал в журналах, приносимых Челси с работы, станет реальностью.

— Пол? — осторожно поинтересовался он, окончательно смиряясь, что девушку перед ним нельзя сейчас никуда отпускать. — Ты же умер!

Пол Кэлфи умер. Уже год назад его похоронили на красивом кладбище «Святого Раймонда», в Бронксе. Пол не был на собственных похоронах, потому что Меган проходила реабилитацию. Но потом он всё же ходил туда и видел собственную могилу, на которой было написано его имя. Он видел и то, что Рид ходила к его могиле, как на работу, почти полгода. Пол это видел, и у него болело то, что ещё было его. Душа. А сейчас у него болела голова, потому что он понимал, что ему придётся объяснять Корецкому всё с самого начала.

— Я умер, — согласился Пол, переступая через порог, заставляя Мика отступить назад. — Но я вернулся.

***

А Рид не находила себе места. Когда Гордон ушёл в Университет, она долго не могла работать. Мысли бессовестно лезли в голову, норовя свести женщину с ума. Они с Гордоном нашли анкету девушки в газете «Бронкс Ньюз». Оказалась, что она действительно журналистка. Одна из лучших в газете. Вела криминальную колонку, правда это было год назад. И было безумием думать о том, что Меган как-то могла быть связана с Кэлфи, но мозг упорно говорил Блэки, что эта девушка не просто так зашла в офис. И не просто так пялилась на неё при разговоре. Она что-то знала, и Рид была полна решимости узнать что. Только вот Блэки очень мешало то, что она видела в девушке совсем не девушку. И не могла поверить, что она об этом думает уже целый час.

— Шла бы ты домой, — неожиданно появился в дверях Джек Уэс. — Выглядишь уставшей.

Рид и чувствовала себя уставшей. Только вот дома ей ещё хуже будет, однако она не решилась делиться мыслями с Уэсом.

— Я жду отчёта от медэкспертов по трупу, — соврала Блэки.

На самом деле она уже и думать забыла о трупе. И вообще о расследовании. И так было ясно, что Костровки её не допустит к нему. А Вудс ведь не всесилен.

— Знаешь что, я тут поразмыслил, пока мы со знакомцем кофе пили, и мне пришла мысль, что мы не знаем о других трупах маньяка «Символа бесконечности», потому что не искали по пропавшим без вести, — сказал Уэс.

— Это иголка в стоге сена, — вздохнула Рид.

— Нет, — возразил Джек. — Это полицейская работа, трудная и кропотливая.

На подобную правду ответить Блэки было нечего, поэтому она молча согласилась поискать вместе с Уэсом неопознанные трупы или пропавших без вести. Всё равно мысли Рид были далеки от того, что надо было думать о расследовании.

Рид не могла не думать о том, что эта журналистка — ключ к разгадки всех преступлений маньяка. Но эти мысли почему-то не радовали, а пугали. И чем больше женщина об этом думала, тем больше ей не хотелось сегодня уходить домой одной.

========== 13. Раздрай. ==========

Самое непростое в жизни — понять, какой мост следует перейти, а какой сжечь.

© Эрих Мария Ремарк

Самое сложное — ждать. Особенно когда ждёшь того, чего, возможно, никогда не произойдёт. Или тех, кто никогда не придёт. Это сложно, потому что ты ждёшь в пустоту.

— Я ничего не понимаю, — честно признался Корецкий.

У него было выражение, будто он увидел приведение, разговаривает с ним и никак не может поверить, что перед ним в образе белокурой миниатюрной девушки сидит Пол. Это было сродни сумасшествию, верить в такое. Если об этом узнают в полиции, его вышвырнут к чёртовой матери, если вообще в психушку не засадят.

После подробного рассказа Пола о том, как его убили, о Меган, о больнице, о Рид, у Корецкого в голове образовался такой кисель, что он никак не мог понять, что с ним делать. С одной стороны, девушка знала много таких личных тайн их двоих, что поверить в то, что перед ним Пол, труда бы не составило, но с другой — это казалось каким-то бредом. Журналистка работала на «Бронкс Ньюз», а уж какими бывают журналисты и что они могут накопать по своим источникам и каналам, Мик знал весьма хорошо. И всё же что-то внутри не отпускало, заставляло вглядываться мужчину в незнакомые черты лица белокурой девушки.

— Меган, — произнёс он. — Меган Уэсли. Ну, и влип же ты, приятель!

Пол и сам понимал, что, кажется, перестарался. Как-то он не думал о том, что ему придётся настолько тяжело в чужом тебе, даже ещё и в женском. Раньше он не задумывался над тем, через что проходят женщины в жизни. А сейчас он видел всё воочию, и ему было страшно и неловко.

— Значит, Рид думает, что ты журналистка Меган, у которой есть информация об убийствах? Ты понимаешь, что играешь с огнём, который может спалить всё? — серьёзно поинтересовался Корецкий, заваривая крепкий чай. От всей этой чёртовой информации он чувствовал себя не в своей тарелке, и ему срочно нужен был крепкий чай, именно он помогал ему всегда.

— Понимаю, — сказал Пол голосом Меган. — Я иногда будто вообще себя теряю, — добавил он.

Корецкий едва заварку мимо кружки не пронёс.

— Что? Хочешь сказать, что, кроме тебя, в этом теле, ещё дух той девчонки?

Пол кивнул.

— Похоже на то.

Корецкий оставил заварку в покое и снова опустился на стул. Он понимал, что в этом теле кто-то может сойти с ума и натворить дел. Надо было срочно что-то предпринять. И только Мик решился.

— Тебе надо с Челси встретится, я договорюсь. Иначе добром это не кончится.

Как-то это прозвучало вымучено, но Пол понимал, что одному ему не разобраться ни за что. Требуется помощь. И лучше пусть это будет Челси, чем какой-то врач-мозгоправ, который отправит Меган в палату для душевнобольных. Пол очень боялся и так.

— Ты уверен, что Челси поймёт?

— Нет, — честно признался Мик. — Но выбора у тебя немного. Поэтому я договорюсь с ней, а ты завтра утром приходи ко мне, хорошо.

Пол вспомнил, что завтра у него встреча с Рид.

— Я не могу, завтра я встречаюсь с Рид…

Корецкий вдруг ударил кулаком по столу и грозно сказал:

— Твою мать, Пол! Это не игрушки! Ты понимаешь вообще, во что бы влез. Ты в чужом теле, в чужой жизни, и тебя вытесняет дух хозяина. А ещё ты знаешь убийцу, которого не знает никто. Если тебя вытеснит дух Меган, мы никогда этого ублюдка не поймаем, ясно?

Это была словно мольба, призыв Мика помочь ему, ибо сам он совершенно растерян. Пол это понимал, ибо чувствовал себя так же. Но с другой стороны, если он не придёт на встречу с Рид, другого шанса помочь ей может не быть. Оставалось одно — перенести встречу на более поздний срок, сославшись на дела в газете.

— Хорошо, буду.

***

В результате копания в архивах, Джек и Блэки нашли тридцать четыре неопознанных трупа, которые больше всего были похожи на жертв «Символа бесконечности». Запросив экспертизу, Уэс принялся рассматривать дела с точки зрения всех жертв маньяка и выявил некую закономерность. Блэки тоже её выявила. Все жертвы так или иначе были связаны с расследованием и поимкой самого маньяка. Обычно серийные убийцы хорошо шифруются, но жаждут, чтобы их изловили. Этот же всё делал наоборот. Хотя скрывал он свою личину тоже так, что не подкопаешься. С первой жертвы, которая ориентировочно была в самом начале восьмидесятых и до наших дней, преступника не удалось опознать. Иногда Джеку казалось, что и его сестра тоже была его жертвой.

— У тебя была сестра? — переспросила Блэки, кутаясь в шерстяную кофту.

— Грэндис была младше меня. Она работала судебным приставом, а потом секретарём в полиции. Мне всегда казалось, что-то убийство было случайным, а теперь я начал понимать, что ничего случайного быть не может. Эта чёртова пугающая закономерность.

— Её убили? — осторожно поинтересовалась Рид, чувствуя, что лезет не в своё дело.

— Убийцу не поймали. Но он после смерти изнасиловал её.

Женщина вздохнула, закрыв лицо руками. Они просидели за этими делами до глубокой ночи. А сейчас уже четыре утра.

— Ты думаешь, что это был он?

— Я не знаю.

Джек и правда не знал, у него были лишь предположения, но он чувствовал пульс расследования, словно всё ещё служил в полиции и раскрывал дела.

— Костровски ведёт расследование в тупик, — сказал Джек. — Даже Вудс больше продвинулся в этом деле, чем этот «дворняга».

Оказалось, что «дворнягой» Костровского называли из-за того, что раньше он мелкую шваль по дворам гонял, а потом его вдруг повысили до лейтенанта детективов. Странное повышение, нелогичное. Уэс считал, что даже Вурс с его напарником больше заслужили это место, чем лизоблюд Костровский.

— Дуракам везёт, — тогда ответил на вопрос о повышении Джек женщине. В любом случае понималось то, что, даже если они с Джеком найдут зацепку в этом деле, всё равно расследование ведут не они, а значит, доступа ко всем уликам у них не будет, даже благодаря Вудсу.

— У Вудса, кстати, отец погиб. Грегори тогда тоже думал, что его маньяк порешил. Но тогда были другие времена, и маньяки другие. Тот преступник давно в тюрьме сгнил. Но сейчас мне кажется, что взяли они не того, — продолжал размышлять вслух Джек. — Я пытался найти то дело, об убийстве, но, видно, оно под грифом «Секретно», отец его военным был и пытался ловить маньяков, что называется, голыми руками. Вот и поплатился.

— Тогда получается, что на счету «Символа бесконечности» жертв больше, чем мы думаем, а улик против него до сих пор нет. И зацепки ни единой. Думаешь, та девчонка, Меган, знает что-то или голову морочит нам? — раздумывала Блэки. Уэс пожал плечами, потянувшись в кресле.

— Думаю, что нам надо поспать, а утром ты узнаешь, врёт она или нет.

***

Хорошо говорить тому, кому не приходится каждый день возвращаться в пустую квартиру и тосковать по любимому. И хотя Уэс точно знал, какого это, он не мог помочь Блэки не думать о том, о чём она думала целыми днями. О Кэлфи.

А теперь она ещё думала о Меган. Этой белокурой девушке, которая взбудоражила её мысли и что-то перевернула в душе. Рид точно знала, что у Пола не было родных братьев и сестёр просто потому, что он приёмный сын своих родителей. Джек Уэс знал его хорошо и рассказал многое уже после похорон. Но всё же Рид допускала мысль, что даже Уэс мог не знать о том, что у Пола может быть сестра. Уж больно жесты и манера общения напоминало Рид о Поле. Это, конечно, глупо — верить в такое, но как она не старалась забыть об этом, у неё не выходило.

С этими мыслями женщина и уснула, и приснился ей Кэлфи, который говорил, что «Смерть не конец».

========== 14. Вера. ==========

Смерть — не конец. Это всего лишь круг, закольцованный прошлыми, настоящими и будущими жизнями. Один переходит в другой, и эта лента Мёбиуса может виться бесконечно. Бесконечно ли? Или всё когда-то закончится?

Утром в Бронксе снова шёл дождь. Мерзкий, холодный и противный. Весна ещё не сбросила оковы, отдавшись лету, поэтому некоторая промозглость сквозила в каплях дождя по мостовой бульвара Бруклера. Рид раскрыла зонт, выходя из магазинчика. Вчера девушка не позвонила ей и не предупредила, что опоздает. А может быть, она просто проспала звонок. Но на дисплее мобильного телефона было пусто. Блэки не выспалась ни грамма, учитывая, что домой она добралась только к полпятому, а уснула и того позже. Но встреча эта была для неё важна. А вдруг всё же девушка не соврала? Но на самом деле, пока Рид покупала кофе в магазинчике «У Сида», она думала совсем не о том, что девушка знает, а о том, почему у неё такое ощущение, что эта девушка не спроста появилась вчера в офисе и не спроста завела с порога разговор о том, что, возможно, у неё есть улики на маньяка. У Рид было мерзкое ощущение, что её пытаются втянуть в какие-то грязные, опасные дела, из которых выход может быть смертельным. Но теме не менее, даже понимая, что девушка опаздывает уже на час, Рид почему-то не могла уйти. Словно не могла попрощаться с тем, кого на самом деле напоминала ей эта Меган.

Сон, который приснился ей, не выходил из головы, и Рид понимала, что, если она не найдёт улики или зацепки по делу, просто сойдёт с ума. Ей всё время надо было чем-то себя занимать, чтобы не думать о том, что её мучает. Нет, её не преследовали кошмары, видения и необъяснимые желания. Её преследовало чувство вины. Вот уже год, как она не могла себя простить за то, что тогда отпустила Пола в офис. Если бы…

***

Девушка нервно сжимала кулаки. Она вчера так и не решилась позвонить в офис и перенести встречу, а сейчас, пока Челси что-то на повышенных тонах обсуждала с Корецким, она нервно сглатывала и поглядывала на часы. Пол решил вести себя, как всегда вела Меган, но это было чертовски сложно — играть того, кем он не являлся. А точнее он являлся, конечно, просто было настолько всё запутанно, что распутать это всё мог только человек со стороны. И Корецкий, взяв на себя часть проблем Меган, похоже, тоже попал в переплёт.

— Прости, пожалуйста, — вошла в кабинет женщина с рыжими волосами и, прикрыв дверь, уселась напротив Меган. — Я очень просила Мика не появляться больше в моей жизни, но, наверное, дело срочное. Что беспокоит?

Пол давно не видел Челси и даже не узнал при встрече в реабилитационном центре, где она теперь и работает консультантом. Наверняка Корецкому влетело по полной программе, поэтому Полу сейчас нужно поднапрячься, чтобы всё, что сделал для него Корецкий, не пропало зря.

— Челси, ты веришь, что душа бессмертна? — спросил прямо Пол, без особых раскачек и предварительного знакомства. Женщина изогнула бровь, но не подала виду, что она могла опознать интонацию голоса. Знакомую интонацию.

— Допустим, — сказала она, надев очки.

Она рассматривала девушку и пыталась понять, что же её смутило в вопросе. Девушка перед ней вела себя немного нервно, словно куда-то опаздывая. Мик упомянул, что времени в обрез, но то ли время он имел ввиду. Да и вообще, за то время, пока они не общались, он ничуть не поменялся, по-прежнему, когда видел её, не мог нормально ничего объяснить.

— Я думаю, — сказал Пол голосом Меган, пристально смотря в глаза Челси. — Что любовь так и не прошла. Мик всё ещё любит тебя, а ты устроила ему разборку из-за меня.

Вот тут женщине стало неуютно. Просто потому, что об их с Миком разборках всегда знал только один единственный человек. Пол Кэлфи. Но он умер. А это какие-то дьявольские шутки. Первое, что хотелось сделать Челси, после данной фразы, вызвать полицию, но она сдержалась, понимая, что Корецкий и так полицейский, значит копать надо глубже.

— Не пояснишь? — попросила Челси.

Время неслось, как бешеное, пока Челси слушала о том, как Пол попал не в своё тело. Сам Кэлфи очень сильно торопился, понимая, что теряет возможность снова встретится с Рид. Если он не явится на встречу, не факт, что Блэки даст ещё один шанс опальной журналистке, и Пол ничего не сможет сделать. Но всё же было ощущение, что он сейчас пытается убить одним выстрелом двух зайцев или усидеть на двух стульях, а это физически невозможно. Где-то всё равно он пролетит мимо. Оба события были важны, но перед тем, как прийти к Мику, он и думать забыл, что есть Челси, которая может вполне захотеть слушать, учитывая её профессиональные наклонности. Здесь чутьё Пола не подсказало ему, что стоило встретится через день. Детективы никогда ничего не планируют. И Кэлфи исключением не был.

Дождь прекратился к десяти часам утра. Блэки почти три часа просидела в кафе, попивая кофе и делая выводы из опоздания девушки. Видать, Джек прав, Меган струсила и не пришла. Пора уже понять, что улики им придётся доставать самим, а не ждать, пока они упадут с неба. С неба сегодня падала только вода. Блэки оставила чаевые на столе и отправилась пешком до офиса, по дороге размышляя, потеряла ли она три часа или приобрела, чтобы поразмыслить о том, о чём ей не даёт размышлять офисная работа в детективном агентстве.

— Погодите!!!

Оклик со знакомой интонацией в голосе заставил Блэки обернуться, хотя она уже почти свернула на Тейлор авеню. На этой улице располагался небольшой книжный магазинчик, который открыл для Рид именно Пол. Они часто в прошлом году покупали тут старые детективы, и Пол читал их Блэки вечерами, указывая на то, как должны расследоваться дела.

Меган, запыхавшись, остановилась в двенадцати футах от женщины. Она бежала со всех ног от самого моста, где ей не удалось поймать такси. Пол частенько бегал по молодости, но должен быть констатировать факт, что у Меган к спорту было совершенно другое отношение, поэтому тело девушки дважды оказывалось на земле, учитывая скользкую погоду и грязь современных улиц. Последнее падение нанесло на колено Меган большой синяк и, очевидно, ещё и рану.

— Господи, вы целы? — испугалась на миг Рид, смотря на то, как девушка ковыляет к ней, прихрамывая на левую ногу. Перепачканная в грязи одежда смотрелась на девушке так, словно она вообще никогда не носила подобные костюмы. А может, и не носила, а вот на встречу вдруг решила надеть.

— Я опоздал… а, простите, мэм, — произнесла Меган, пытаясь привести дыхание в норму, но в груди жгло, с непривычки и дыхания как назло не хватало.

— Слушай, тебе надо осмотреть колено. Давай я отвезу тебя в больницу…

— Нет, — испугалась девушка. — Никаких больниц, пожалуйста.

Она попятилась назад, поскользнулась и едва не загремела на спину, но Рид оказалась расторопнее, поймав Меган за локоть.

— Вот что, — серьёзно сказала Блэки. — Пойдёмте-ка ко мне домой, тут недалеко.

Наверное, Пол и не мечтал, что когда-то ещё окажется в этой квартире, где всё напоминало о той роковой ночи. Сложность была в том, что Блэки была близка. Она принялась помогать Меган, даже не зная девушку. Такая доброта всегда может выйти боком, в любое время дня и ночи. Пола злил факт, что он не может признаться Рид: он практически заперт в теле этой девушки. Когда они шли в дом Блэки, Кэлфи пришла мысль, что, возможно, Рид нужна девушка больше, чем ему самому нужна Рид. Это же глупо думать, что он останется в этом теле навсегда, когда-то ему придётся уйти в свет. А Меган останется.Если у них будут дружеские отношения, они будут друг у друга, а это уже не мало.

— Почему ты не позвонила? — спросила Рид, доставая аптечки в полки.

— Телефон разрядился, подлюка — сказал Пол, голосом Меган, употребляя одно из её словечек-паразитов, о которых говорила её подруга Кэрол.

Такие словечки хоть немного приближали Пола к тому, что он теперь не Пол вовсе.

— Тебе придётся снять брюки, — немного смущённо сказала Рид.

Впрочем, Меган смутилась ещё больше неё. Она как-то не думала, что ей придётся раздеваться перед женщиной. Пол выяснил, что Меган вообще была скромной девушкой, у неё даже парней никогда не было. Кэрол несколько раз в неделю, пыталась её с кем-то знакомить, но всё это было тщетно, и Пол уже начал думать, что Меган предпочитает женщин. Для Кэлфи это бы всё упростило, а вот для Меган — могло всё осложнить.

На самом деле Полу было страшно, ещё хуже, чем Меган, которая не любила больницы. Ему было странно раздеваться перед женщиной, которую он любил, находясь совершенно в дурацком положении. Но когда Меган обнажила ноги, он почувствовал себя ещё более глупо, потому что как ни крути, а Меган была хоть и скромницей, но чертовски привлекательной девушкой, и её телу, которое Кэлфи каждый день видел в зеркале ванной комнаты, могли бы позавидовать многие. Ей даже спорт был ни к чему, у неё и так было всё в порядке с фигурой. Более чем. Но всё же это не повод раздеваться перед незнакомой женщиной.

Рид немного дольше, чем надо, засмотрелась на красивые ноги девушки. Она как-то никогда не предполагала, что ей придётся кого-то так рассматривать. Её это смущало, но всё же любопытство брало верх. На колене рана оказалась неглубокая, но когда Рид обрабатывала её, она чувствовала, как вздрагивает девушка. Было впечатление, что она держится молодцом, но тело само реагирует на травму так, как сама Меган того не желает.

— Вам всё равно надо бы врачу показаться. Мало ли.

— Переживу, — грубо парировала Уэсли, жмурясь от перманентной боли.

Рид даже замерла на месте, уставившись на искажённую гримасу боли на лице Меган. Разумеется, многие говорят так, как эта девушка. Но интонация была не просто знакомой, она была просто-таки неприлично знакомой. Мурашки побежали по спине, и Рид просто вцепилась в пластырь, желая поскорее закончить с обработкой раны.

— Значит, у тебя всё же есть сведения об убийствах? — перевела тему в интересующее её русло Блэки. В конце концов, они должны куда-то двигаться в расследовании.

— Да, — утвердительно кивнула девушка, застёгивая брюки. Конечно, неприятно ныло. Но Пол решил, что стоит открыть все карты сразу, а потом уже они все вместе подумают, что с этими козырями делать и как обосновать эти знания.

— Что же это?

— Я знаю, кто такой убийца «Символа Бесконечности».

========== 15. Сломанные жизни. ==========

Не стоит бояться перемен. Чаще всего они случаются именно в тот момент, когда они необходимы.

© Конфуций

Меган была хорошей журналисткой, а Пол — неплохим детективом. Встреться они в реальной жизни, может бы смогли бы работать вместе. Но судьба свела их в одном теле. И часто Кэлфи терял сознание неожиданно. Сейчас, когда Меган уже была одета в свой деловой костюм, который до этой встречи никогда не надевала, Пол очень боялся, что он может отключиться прямо посреди разговора, а это значит, что тогда Блэки точно отвезёт Уэсли в больницу. И дело там снова может затянуться. Не сказать, что раньше Пол не любил больницы, он воспринимал их как должное. Сейчас же он за полгода поменял своё мнение кардинально.

— Тебе плохо? — настороженно поинтересовалась Рид, смотря на молчащую девушку.

Что-то Блэки всё время в ней настораживало. Какая-то нарочитая неестественность, растерянность. Девушка то и дело передёргивала плечами, будто вспоминая что-то не очень приятное. Как-то при первой их встрече в офисе агентства, Рид этого не замечала, а сейчас это бросалось в глаза и нервировало.

— Нет. У меня просто мало времени, — соврала Меган, не зная, как ещё выкрутится из этой ситуации и уйти. Жутко хотелось домой. Спать. Хотя бы пару часов просто провалиться в сон.

Пол помнил, что Челси обязала его ходить к ней каждое утро перед работой. Это значит, Челси поверила ему. Но это совсем не значит, что ему будет просто заставить самого себя поверить в то, что он сможет помочь Рид, Меган и самому себе что-то понять, не разрушив при этом жизни Мика, Джека и Челси Уолтерс. Это было неимоверно сложно — говорить с Блэки и не иметь возможности честно сказать, кто он такой и что он хочет сделать. Ему хотелось просто рассказать обо всём, обнять и сказать: «всё будет хорошо». Какая глупость. Всё уже никогда не будет хорошо для него, но может быть хорошо для Рид. Именно поэтому он должен молчать. Именно поэтому он будет ходить на сеансы к Челси. Именно поэтому он засунет свой эгоизм далеко и постарается помочь всем, кого эта ситуация задела, а не навредить им.

— Откуда ты знаешь, что убийца — Шахт? — спросила напрямую Рид.

Было бы проще сказать, что Пол просто видел убийцу и знает его. Ведь это и его убийца. А ещё он душу его видел, чёрную, как смола. Правда всегда проста, поэтому за неё часто платишь высокую цену. Ложь всегда цинична, поэтому иногда реально помогает защитить, а не навредить. До поры.

Голова раскалывалась пополам уже через пару минут после начала разговора. Важнейшего для обеих. И Пол чувствовал, что его вытесняет дух Меган. На какое-то время он перестал чувствовать, где находится и чужое тело, провалившись в неизвестную вязкую субстанцию.

Девушка открыла глаза. Она лежала на диванчике, и над ней склонилась невысокая, симпатичная брюнетка. Её обеспокоенный вид заставил Меган резко оттолкнуть женщину от себя.

— Что происходит? Кто вы?

Оглядевшись, до Меган стало медленно доходить, что она не у себя дома, а где-то в незнакомом месте. Оглядев себя, она поняла, что не помнит, как надела этот ужасный костюм, и почему у неё колено болит. Она ничего не помнила из последних шестнадцати часов. Словно все эти часы находилась в коме.

— Вы потеряли сознание, прямо посредине нашего разговора, — сказала обеспокоенно женщина.

Уэсли молча смотрела на неё. Эта женщина ей не знакома, и почему это она ведет с ней какие-то разговоры, когда в данный момент она должна быть в редакции и писать очередную статью о… маньяке «Символа Бесконечности». А вообще, она должна давно в земле лежать, если бы не тот чёртов кто-то, кто спас её в больнице. Достать бы этого мерзавца и отбить ему все лишние части. Меган злил факт, что каждый раз кто-то мешал ей покончить с этой жизнью. Потому что жить, зная то, что знает она — невыносимо. А поделиться этим — значит нажить массу врагов и желающих сделать её мировым трендом. Нет, спасибо.

— Мне надо уйти, — поднялась девушка и тут же присела обратно, жмурясь от боли. Какого чёрта у неё колено болит, будто его каленым железом прижгли?

— Да, — кивнула Рид, хотя совершенно не понимала, что случилось с девушкой и почему она, та которая так настаивала на встрече, чтобы рассказать об убийце, сейчас сбегает как последний трус. — Но мы ведь ещё не закончили разговор. Вы мне так и не рассказали, откуда знаете Бо Шахта.

Услышав это имя, Меган застыла на месте. Даже дыхание затаила.

— Откуда вы сами знаете о нём? — переспросила Меган, всё ещё раздумывая: какого рожна произошло.

Женщина присела в кресло напротив и пожала плечами.

— Он подозреваемый в убийствах. Вы сами мне сказали, что это именно он — маньяк «Символа бесконечности».

— Когда?

— Десять минут назад.

Десять минут назад Меган думала, что мертва. Десять минут назад она не чувствовала тела, дыхания, ног, души. Десять минут назад в её теле, очевидно, был кто-то другой.

Другой! Меган аж воздухом подавилась, чувствуя не просто страх и панику, а настоящий ужас. Жизнь у неё была не самой радужной, но чтобы в её теле, жил помимо неё ещё кто-то. Кажется, она сошла с ума.

— Простите, мисс… — Меган тщетно пыталась вспомнить, как зовут женщину перед ней. Нельзя вспомнить того, что ты не знаешь.

— Рид. Блэки Рид — напомнила женщина.

— Мисс Рид, у меня важная работа, — начала Уэсли, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно и не дрожал. — Мне через час нужно статью сдавать. Мы не могли бы встретиться через несколько дней, если этот разговор вам важен.

Правила этикета Меган Уэсли знала на отлично. Только с одним «но»… Она не собиралась возвращаться к женщине и к разговору и надеялась, что это их последняя встреча. Да что там, она была в этом уверена!

Меган даже улыбнулась женщине для верности. А та полезла в карман и достала небольшую визитку, которую они делали ещё с Кэлфи.

— Вот, — протянула женщина Уэсли. — Позвоните мне, когда придёте в себя. Мне важен разговор.

Женщина тоже улыбнулась ей. И в этой улыбке Меган почувствовала искренность намерений. И ещё что-то, что Уэсли не совсем уловила и поняла. Словно женщина оказывала ей странные знаки внимания. Меган никогда не интересовали подобные отношения с женщинами. Её вообще отношения не интересовали, не до них было.

Но визитку пришлось взять и положить в карман этого ужасного костюма. Всё равно, когда Меган вернётся домой, она его уничтожит. Вот ещё, щеголять бабе в мужском костюме! Что она курила, когда надевала его?!

После ухода странной девушки Рид не могла выбросить из головы то, что произошло в последние двадцать минут. Ей даже подумалось мельком, что у девушки расщепление личности. Когда-то она об этом читала, давно. Видимо, придётся память освежить. А ещё придётся собрать всё, что есть на Шахта, потому что, хоть девушка и не подтвердила догадку Рид, Блэки была почти уверена, что именно Шахт стоит за личиной «Символа Бесконечности».

***

Высокий долговязый мужчина легко шагнул с трапа самолета на твёрдую мостовую Нью-Йорка. Было пасмурно, холодно, и дул сильный ветер. Он поправил замусоленный увесистый рюкзак и прищурился. Наконец-то он вернулся сюда. Только его приезд на родную землю трудно было назвать радужным. Ведь он приехал для того, чтобы спасать людей от неприятностей. А неприятностей у людей всегда хватало. Во все времена.

До Бронкса он доехал весьма быстро, без пробок и заторов. Здесь находился квартал кофеманов — Кофрокс (выдуманный квартал — примечание автора). Раньше в нём он развлекался тем, что покупал пакетики с кофе и шёл в бедный район, где раздавал их тем, у кого не было денег даже на ботинки. Делать добрые дела всегда сложно, потому что за них ты можешь заплатить здоровьем и жизнью.

Сейчас этот район представлял собой захолустье и даже каменные трущобы. Хотя улицы были весьма чисты, именно этим отличался район Бронкс от всех других районов Нью-Йорка. На Лонгвуд авеню всегда была масса комнатушек, которые сдавали постояльцам, что не особо спешили обосноваться в престижных отелях.

— Ваш ключ от номера, мистер Сэйдж, — сказала доброжелательная девушка, больше похожая не медсестру, чем на менеджера. — Оплата номера производится в конце каждого месяца, — предупредила она и скрылась в дверях.

Сэйдж снял рюкзак и поставил его на высокий стул. Из окна шестого этажа был вид на бульвар Брукнера и на Лафайетт авеню, на которой раньше были мелкие кафешки со вкусным кофе. На часах, висевших в комнате над дверью, было три часа дня. Что же, пора подкрепиться, дорога с Аляски до Бронкса — это сложный путь из будущего в настоящее. А может, и прошлое.

========== 16. Серьезные проблемы. ==========

У Меган в доме был полный бедлам, когда она туда пришла. Мало того, Кэрол оставила ей кучу сообщений на автоответчик. Плюс ко всему, звонил заместитель Дефиас и требовал статью, которую Уэсли якобы пообещала ему написать ещё два дня назад. Два дня назад… Меган вообще не помнила, что было. Последний день, который она помнила, был четверг на прошлой неделе. Сейчас уже среда следующей, и девушка понимает, что происходит что-то, что она либо не контролирует, либо просто плохо в этом разбирается. Так и было. Она не верила в переселение душ. Но когда пришла домой, переоделась и поняла, что в последнее время она ходила исключительно в мужских костюмах её бывшего бой-френда, который к тому же, оказывается, бой-френдом никогда не был, а просто снимал у девушки угол какое-то время… В общем картинка вырисовывалась безрадостная и совсем невменяемая.

Сейчас Меган необходимо было с кем-то поговорить. С кем-то посторонним, а не с Кэрол, которая снова поведёт её по психиатрам и в результате залечит до смерти. Спунер была из тех людей, которые всему искали логическое объяснение. А Меган была дурой, что рассказала ей большинство из свой жизни. И теперь девушка не могла отделаться от Кэрол просто так. Та взяла над ней шефство, хотя Уэсли об этом не просила, и вцепилась в девушку мёртвой хваткой, будто она для неё — спасательный круг. На самом деле Меган понимала, что сама дала ей карты в руки, а теперь смысла ныть нет.

Был у Меган дружок по Университету Журналистики — Майк Говард. Но идти сейчас к нему — это себя не уважать. Потому что всё в Майкле было хорошо, но он был по уши влюблён в девушку ещё с универа. И любовь у него так и не прошла, а впоследствии ещё и в манию переросла. И хотя журналистом он был отменным, Меган не часто встречалась с ним, чтобы поговорить. Тем более, по душам. Но поговорить с кем-то всё равно надо было. И девушка решилась на поход в ночной клуб.

***

— Слушай, но может, всё же ты ошиблась? — пытался разговорить молчаливую весь день Рид Джек.

Как полицейский со стажем, он понимал, что, возможно, эта девушка, что так зацепила Блэки, играет с ней. И приз в этой игре — сенсация, что так всегда нужно газетам и журналам. А Рид, естественно, по неопытности уцепилась в это. Хотя девушка более чем странная, и Джеку она не нравилась, как и то, что она пудрит мозги им и, возможно даже, тормозит расследование. Хотя расследование, скорее всего, тормозил факт отсутствия прямых улик, свидетелей и логики.

А ещё Джек хорошо видел, что женщина скучает по Кэлфи. И понимал, потому что периодически он тоже по нему скучал, как и по давно погибшей сестре. Потери забываются не скоро. А иногда, не забываются и вовсе.

— Что ты знаешь о Бо Шахте? — спросила неожиданно Рид, поднимая голову из вороха бумаг.

Джек сомкнул уста, он ожидал разговора, от которого им обоим могло стать легче, но женщина предпочла работу разговорам о пустом. Может, и к лучшему, рассудил Уэс.

— О нём известно, только что тот давал показания в конце восьмидесятых годов по убийству Ли Шелби. Знаешь, кто это такая?

Рид отрицательно покачала головой.

— Шелби была весьма известна в конце восьмидесятых, как женщина-детектив. Она разыскивала пропавших детей, иногда весьма успешно. Её в то время пол-Нью-Йорка знало. А знаешь, что ещё интересно? — подсел с другой стороны стола Джек.

Рид молчала в надежде, что Уэс продолжит рассказ.

— Шелби была знакома с одним хорошим другом Пола.

***

В баре на Сто третьей улице было многолюдно. Как и всегда к вечеру. Меган не была в барах уже много времени. Да и сейчас не особо рвалась напиваться и жалеть о том, что она тогда выжила, спрыгнув с моста. Чего теперь сожалеть? Возможно, это был шанс начать с нуля. Только вот, зная то, что знала Меган, с нуля начинать всё сложнее. С каждым разом.

— Эй, осторожнее! — недовольно рявкнул кто-то, когда Меган пробиралась к выходу из этой толпы народа.

Такие места всегда вызывали у Меган отторжение, хотя было время, когда она не вылезала из этих баров, пабов и пивнушек. Искала сенсации. А теперь она ищет просто собеседника, но похоже ей просто нужно прийти домой и лечь спать.

И очень хотелось курить. Хотя она бросила эту пагубную привычку уже три года назад. А сейчас затяжка казалась спасением, хоть ненадолго рискующая прочистить мозги и поставить всё на места.

— Закурить не найдётся? — спросила она долговязого паренька уже на улице. В свете зажёгшихся фонарей его фигура казалась немного пугающей. Чёрной.

Но когда он обернулся, она узнала его. Это был тот самый пацан, который брал когда-то у неё уроки журналистики.

— Гордо? Это ты?

Парень улыбнулся как-то легко и искренне.

— Меган! Каким судьбами? Снова ищешь сенсацию?!

Через какое-то время они уже шли по бульвару Бруклера, и Гордо рассказывал девушке, как он помогает расследованию «мёртвых» дел в одном детективном агентстве. Парень не сказал названия агентства, а Меган пропустила мимо ушей почти всё, что он ей говорил, витая в своих мыслях. Благо, Гордо всё же заметил, что немного загрузил девушку своими новостями.

— А у тебя как жизнь? — поинтересовался он.

— Я, кажется, не в себе — заговорческим голосом сказала Меган, и по еге тону Гордо понял, что девушка перед ним серьёзна, как никогда.

— Могу чем-то помочь?

***

Блэки оценивающе глянула на мужчину перед ней. По подтянутому виду можно было констатировать, что полицейская выучка у них всех одинакова. Джек в любой одежде смотрелся как коп.

— Корецкий? — переспросила Рид, сверяя адрес и номер квартиры, что записал в блокнот ей Джек. Мужчина открыл шире дверь, придерживая её сильной рукой.

— Да. А в чём, собственно, дело?

Рид вынула удостоверение, что когда-то ей делал ещё Пол. Там было написано, что она архивный работник агентства. Агентства Кэлфи. Мик напрягся, чувствуя, что у него на коже встают дыбом волоски.

— Я могу с вами поговорить по поводу убийства Ли Шелби?

— Вы же не детектив, — возразил Мик, не спеша знакомиться ближе с той, о которой ему Пол все уши прожужжал. — Зачем вам понадобилось дело Шелби? Разве есть новые зацепки?

Хорошие вопросы задавал Корецкий, только вот ответов у Рид на них не было. Ей вообще нечего было на всё это ответить, но она очень хотела узнать о человеке, который был лучшим другом Пола Кэлфи.

— Возможно, — тихо ответила Блэки, ещё не до конца понимая, что сейчас она врёт напропалую, только чтобы вытянуть информацию из этого копа. — Так мы можем поговорить?

Мик кивнул, понимая, что, если сейчас отказать женщине, он не узнает, как идёт расследование об убийствах. А в курсе ему теперь быть необходимо.

Единственное, чего он опасался, что Пол в теле Меган может прийти в любое время. И он не сможет объяснить женщине, что у него делает журналистка. Но всё же он надеялся, что, пока он будет рассказывать женщине про Шелби и все смежные убийства, Меган будет спать, работать, или что-то ещё, но не придёт к нему.

Надежда — иногда навязчивая вещь.

***

Гордо внимательно слушал девушку и с каждым сказанным ею словом понимал, что она сама — ходячая сенсация сейчас. А ещё смышлёный молодой человек быстро сложил по пазлам картину, вырисовывая в голове настоящую детективную драму, в которой несомненно были свои загадки. Но самое важное, что он верил в то, что ему говорила девушка. Искренность сквозила в каждом слове. Только один вопрос не давал покоя Гордо: почему Меган рассказывает это всё ему? Чем он заслужил такое доверие? Ведь то, что переживает сейчас девушка, можно было назвать сугубо личным. Очень. И когда Уэсли закончила, Гордо всё же спросил:

— Почему ты рассказала об этом мне?

Меган вытерла слёзы рукавом.

— Мне больше не к кому идти. Я надеялась, что это просто мне приснилось, но нет. В моей голове иногда возникают мысли, которые мне не принадлежат.

Она всхлипнула, и Гордо машинально шагнул ей навстречу. Сняв куртку, он по-джентльменски накинул её девушке на плечи и произнёс:

— Я знаю, кто нам со всем этим сможет помочь.

Меган посмотрела на его уверенный взгляд и впервые за долгое время улыбнулась.

========== 17. Отрицание. ==========

Отрицание собственных чувств путём насмешки над собой приводит к саморазрушению.

© Брижит Обер. Снежная смерть

Какого же было удивление Челси, когда Гордо, утром следующего дня привёл к ней Меган. Мисс Уолтерс долго смотрела на девушку, будто впервые её видела, и не могла сказать ни слова.

Зато Гордо говорил, не переставая, о том, что девушка очень нуждается в помощи, иначе она может лишиться рассудка. Гордо в жизни не был таким треплом, как сегодня. Как сейчас. Он в жизни не говорил никому больше трёх предложений, но здесь и сейчас слова из него буквально вылетали сами. Он даже не мог сам себя остановить, поэтому через какое-то время это сделала сама Уолтерс.

— Гордо, Гордо, стоп!

Парень замолчал на полуслове, прикусив язык. Его желание помочь Меган перекрывало всё. Особенно то, что у самой Челси была тоже работа, причем весьма серьёзная. Он как-то не подумал о том, что это научно-исследовательский Институт и у Челси могут быть проблемы из-за того, что к ней часто заходят посторонние люди.

— Простите, мисс Уолтерс, — извинился юноша. — Я волнуюсь.

Это было заметно. Гордон Хантер Уэс никогда в жизни так не нервничал, как сейчас. Словно именно в эту минуту решается его судьба. Теоретически так могло быть. Если бы не одно «но». Он понятия не имел, что на самом деле может раскопать с Меган, но чувствовал ответственность за неё. Ведь она поделилась с ним личными переживаниями, и он обязан сделать всё, чтобы помочь ей.

Джентльменский набор привил Гордону отец — Джек Уэс. Поздний ребёнок в семье был радостным событием, и после смерти жены, Джексон воспитал сына так, что, если бы Глэдис была жива, она бы гордилась им.

— Меган, ты помнишь, как ты была здесь день назад? — осторожно задала вопрос Челси.

Девушка не помнила всю последнюю неделю, поэтому естественно, что она не могла припомнить четверг, когда она была на приёме у Челси.

— Тебя привел полицейский. Корецкий. Ты помнишь?

Гордон в это время переминался с моги на могу, пытаясь всё вместе увязать. Рид говорила ему о девушке, которая свалилась словно с луны на них с какими-то доказательствами. Не Меган ли эта была? Но тогда какого чёрта она не помнит ничего из тех дней?

— Последний день, который я хорошо помню, помимо вчерашнего и сегодняшнего, это второе июля — ответила Уэсли. Челси переглянулась с Гордоном, всё ещё стоящим у входа.

— Меган, сегодня семнадцатое июля, — напомнила женщина, пытаясь понять, что это у девушки такое: болезнь или просто кратковременная потеря памяти.

Как же можно забыть, что живёшь?

— Знаю, — отозвалась девушка. — Календарь в телефоне показывает именно эту дату, названную вами. — Получается, что я либо сумасшедшая, либо…

— Ты не сошла с ума, — яростно перебил Гордо. — Возможно, ты просто запуталась или была в депрессии.

Парню несомненно хотелось, чтобы девушка не считала себя психом. И ему самому так не думалось. Было здесь что-то, что обычно принято называть — подводными камнями. Но разглядеть и прочувствовать их могла только Меган.

— Успокойся, Меган, — по-доброму взглянула Челси на девушку. — Мы обязательно выясним, что с тобой происходит. Но ты должна успокоиться и рассказать мне всё, что ты помнишь. С самого начала. Поняла?

Уолтерс снова перевела взгляд на мнущегося на пороге Уэса — младшего, и поспешно указала ему рукой на соседнее кресло. Парень кивнул и быстро сел в него, приготовившись выслушать подробный рассказ от Меган.

***

— Нехорошую игру вы затеяли, братцы, — выдохнул Хислоп.

Полноватый и уже седой коп был когда-то напарником Джека в полицейском участке, в котором сейчас работал Костровский. Гор Хислоп был выходцем из Венесуэлы, поэтому его часто называли кличкой «Пират Гор». Одно время, после ухода Джека из полиции, они с Уэсом писали пиратские весёлые сказки для детей, в которых кличка «Пират Гор» очень пригодилась. Эти детские книжки читала даже Блэки, так что познакомиться с его прямыми создателями и авторами — было честью. Хотя и вызвало немалое удивление. Полицейские и вдруг сказки для детей писали. Чудеса, да и только!

Но оказалось, что данное времяпровождение было для мужчин не только отрадой, но и желанием забыть о потерях. Как на службе, так и за её пределами. И если Джек, как уже знала Рид, потерял сестру и жену. То Хислоп потерял напарника и дядю. И если его дядя умер от туберкулёза в лесах Амазонки, куда поехал с «Красным крестом», то молодому напарнику Гленн Билсу перерезали горло, когда он возвращался домой со смены. И Хислоп был уверен, что это дело рук маньяка с «Символом бесконечности», тогда они в полиции называли его «Неизвестный мститель». Потому что по результатам расследования выяснилось, что он мстит полиции за то, что та не может его изловить. Это была первоначальная версия, которая сейчас являлась сильно устаревшей, но Хислоп всё равно рассказывал о ней так, будто она всё ещё могла быть в деле у Костровского.

— Если этот горе-детектив прознает, что у вас есть улики, а у него нет, он такого шороху наведёт в Бронксе, что вы не сможете отмыться от этой грязи очень долго.

Блэки как-то не верила особо, что Мариан Костровский, этот неповоротливый увалень, вообще может навести шороху. Но приходилось верить на слово тем, кто в этой системе проработал больше неё. А Уэс и Хислоп и сейчас представляли команду хоть куда.

— И что же вы предлагаете? Махнуть рукой, пусть и дальше люди погибают?

— Хислоп широко улыбнулся, хотя улыбаться было совсем нечему. Рид заметила, что у темнокожих людей всегда шикарные улыбки. Хислоп с Уэсом исключением не были.

— Ты смотри-ка, женщина не промах, — толкнул Гор бывшего напарника в бок. — Только с таким пафосом я бы как раз не рукой махал, а наганом. Типа: «За Родину в бой!».

Женщина шутки не поняла, поэтому решила промолчать. Но Хислоп и сам осознал, что шутка его не смешная.

— Извините, Мисс Рид, — сказал он серьёзно. — В таком деле, как здесь, пафоса не должно быть, а вот внимательность — да. Костровский не видит многого, но он и не шарит в подобных делах. А вот Вудс и его напарник, Шейн Блэкуэлл, могут помочь в любом деле. Только прежде чем рыть в поисках связей Шахта с другими убийствами, я бы посоветовал вам обоим переговорить именно с этими двоими. Если именно Шахта подозреваете, вам придётся перерывать большинство архивных дел. Получить к ним доступ может только полицейский из департамента, либо коп на службе. Я бы посоветовал вам ещё одного полицейского, но боюсь, что работать он с вами не станет.

— Корецкий?! — вдруг вырвалось у Блэки.

Почему-то она подумала именно о нём. Вчерашние разговоры с ним привели Рид к тому, что все эти полицейские и их потери тесно связаны с делом. Каждый потерял кого-то, кто так или иначе может быть связан с маньяком напрямую. Эта мысль пока что ничем не подтверждена, но и не опровергнута другими уликами и свидетелями. А значит, есть шанс, что Корецкий тоже знаком с Шахтом. Только преступник тоже не лыком шит, он специально мог явиться на допрос и дать показания, для отвода глаз. Хорошо бы достать видео или стенограмму допроса. Никто не идеален, а значит, где-то есть зацепки. Они лежат и смиренно ждут, пока кто-то их не найдёт.

— Вы знакомы с Миком Корецким? — удивился Хислоп.

— Немного.

— Тогда, — переглянулся с Джеком Хислоп. — его тоже лучше подключить к расследованию. Ведь он друг Кэлфи. А интуиция и полицейская выучка мне подсказывают, что Пола убили потому, что он единственный, кто мог поймать этого убийцу.

Так странно, интуиция Блэки говорила ей тоже самое. Причём, уже давно. Это означало, что Костровский ничего этого не знал, иначе бы уже была пресс-конференция, где были бы во всеуслышание объявлены результаты расследования, а пока что пресса знает только то, что дело так и не сдвинулось с мёртвой точки. И похоже, именно Блэки изменит это.

Только вот странная девушка не выходила у неё из головы. Не смотря на полную загруженность этим делом, Блэки часто вспоминала о том, как она осматривала Меган у себя на квартире. Как девушка смотрела на неё. Никогда в жизни на Блэки так не смотрели другие женщины. И от этого не было неприятно, наоборот. Это пугало и настораживало. Может, Пол был просто эпизодом в жизни, но на самом деле ей всегда нравилось проводить время в женском кругу? Или это было просто наваждение?

Если бы здесь была её мать, она бы точно сказала: «Доча, ну ты же не лесбиянка! Так прекрати себя вести так».

========== 18. Бесконечные дороги. ==========

Челси Уолтерс была когда-то неплохим психологом. Но в силу своей увлечённости глубинными процессами не только души, но и тела, а так же эзотерикой, она и попала в научно-исследовательский институт, где руководителем был профессор Кай Галахер, который когда-то давно предлагал Челси выйти за него замуж. Но женщина любила Корецкого и отказала Галахеру. Только вот с тех пор явно изменилось всё. Особенно для Корецкого. Да и Галахер, будучи завидным вдовцом, никогда не терял надежды на выгодную женитьбу. Только ему не нужны были безмозглые пигалицы-стажёры, ему нужна была Челси, именно поэтому он и взял её на работу, не задумываясь. Уже не молодому профессору казалось, что, если Челчи будет с ним работать, она не сможет устоять перед его обаянием, умом и, что не мало важно, огромным состоянием, и рано или поздно выйдет за него. И конечно же, Галахер не подозревал, что Челси до сих пор любила Корецкого, но даже себе самой в этом не признавалась.

Однако вся эта история с Меган, мёртвым Полом и вынужденными встречами с Корецким разбередила не только старые раны, но и уже было забытые чувства к мужчине. Челси, разумеется, по старой дружбе никогда не могла никому отказать, тем более Кэлфи, который много сделал для самой Челси и для Мика.

Главным в этом деле было не только состыковать факты, но и сделать так, что бы об этой помощи и этих исследованиях не знал Галахер. Узнай он о том, что в его Институте проводятся подобные эксперименты, и Челси потеряет не только работу, но и степень. А терять её не хотелось, ведь именно она позволяла Челси заниматься любимым делом.

Эзотерикой.

Они с Гордоном и Меган просидели в кабинете почти до вечера. Шесть часов подряд, отвлекаясь только на кофе с пончиками, за которым сбегал расторопный Гордо, Меган рассказывала Челси всё, что помнит. Она рассказала обо всём, даже о попытке суицида, желая поскорее избавиться от чувства, что в её голову кто-то забрался без спросу. Только об одном девушка умолчала. О Бо Шахте. Она знала о нём слишком страшные вещи, чтобы рассказывать о них посторонним. Пока она не поняла, хотят ли на самом деле ей помочь, лучше подобное держать при себе. Только вот когда Челси упомянула о том, что тот дух, вселившийся в тело девушки, очевидно, знает о Шахте не мало, Меган стало не просто страшно. Она запаниковала, и пришлось на свой страх и риск вколоть ей успокоительное.

Уолтерс было явно, что тут без консультаций не обойтись. К счастью, у неё были люди, которые могли ей помочь. И они не работали в этом институте. Только вот проблема с неразглашением информации. Челси боялась, что, если информация о том, что она исследует область, которую рвались исследовать многие, выйдет в свет, её, Меган и остальных причастных к этом просто порвут на части.

— Вы ведь мне поможете, правда? — немного успокоившись, спросила Меган. Сейчас ей казалось, что женщина перед ней — её последняя надежда. Потому что у неё снова начала болеть голова, а значит, она может потерять сознание, и, когда у неё будет следующий «сеанс жизни» в собственном теле, не знал никто.

— Меган! Не отключайся! — схватила её за руку Челси. Пульс девушки замедлялся.

— Гордо, дай мне ампулу. Та, что слева от стола.

На ампуле было написано что-то на латыни. Гордо не смог прочесть и сжал ампулу в кулаке.

— Мисс Уолтерс, вы уверены?

Челси сейчас была уверена только в одном — она должна понять, как происходит замещение одного духа другим.

— Меган, я помогу тебе! Только будь в сознании!

Девушка успела улыбнуться, после чего её голова бессильно откинулась на плечо. Гордо и Челси словно приросли к полу, наблюдая за тем, что будет дальше. Секунды летели как угорелые, Гордо едва не раздавил в кулаке ампулу, когда рука Меган дёрнулась, заставляя Челси перевести дух и сесть на край кресла, наблюдая, как девушка приходит в себя. Однако, следующий вопрос, который она задала заставил Челси усомниться в том, что перед ней Меган.

— Корецкий мне не звонил?

***

— И снова вы! — вздохнул мужчина, наблюдая у себя на пороге Рид. — Смотрю, вы сюда ходите, как на работу.

Сегодня Блэки показалось, что она не вовремя. Мужчина был уже одет служебную форму. Но то, что он из полиции символизировал только значок и пистолет на поясе, а так одежда была гражданская.

— Мне нужна ваша помощь, — сходу огорошила Блэки. — И желательно не откладывать её на завтра, послезавтра и следующий год.

Корецкий усмехнулся, взял ключи и попытался выйти на лестничную площадку, но Рид преградила ему путь.

— Слушайте, — сказал Мик, как можно мягче. — У меня работа сегодня. Это вам не в офисе бумажки перекладывать, ясно? За опоздания у нас идёт урезания и так не большой зарплаты, поэтому приходите вечером.

— Дело срочное, сержант Корецкий, — не отступилась Блэки. — Это касается Пола Кэлфи и зацепок по делу о «Символе бесконечности».

Имя Кэлфи, упомянутое во фразе, несомненно Мика зацепило, однако не настолько, чтобы он бросил работу.

— А мне-то что до этого дела? Идите к Мариану Костровскому с уликами. Или вас проводить?

Женщине показалось, что она разозлила Корецкого. Это почти что было правдой, учитывая, что мужчина знал о Кэлфи и «Символе бесконечности» слишком много, чего не должен знать. Он аккуратно оттолкнул Рид и стал спускаться вниз. Оставалось всего полчаса, чтобы добраться до работы. А в это время пешком быстрее, пробки же на бульваре Брукнера.

— Я не отстану, — упрямо повторяла женщина, следуя за Корецким.

Это было похоже на преследование, но Блэки понимала, что если не сейчас, то вскоре может стать поздно. Не для них, так значит, для кого-то в Бронксе.

— Он не остановится, можете ли вы это понять! — снова преградила мужчине путь Рид. — Не остановится, пока не доведёт счет до двух восьмёрок. И Пол был не случайной жертвой!

Мик, желающий прикурить, пока Рид разглагольствовала об этом деле, даже сигареты из рук выронил.

— Что?!

Вот теперь Корецкий услышал уже больше и не мог просто отмахнуться. Он готов был побиться об заклад на ровном месте, что Костровский или ещё кто понятия не имеют о том, о чем сейчас ему на людной улице пытается донести женщина. Женщина, которую защищал Кэлфи и погиб. Видимо, всё же неслучайно.

— Вы понимаете, о чём говорите?

Мик грубо схватил Рид за локоть и оттащил за угол какой-то кафешки, коих много было на бульваре.

— Вам не стоит в это влезать, мисс Рид, — серьёзно сказал Корецкий, отпуская её руку. — Это весьма опасное занятие — поиск улик и фактов. Особенно в таком деле, где умирает каждый второй, связанный с делом. И вы не будете исключением, поверьте.

Теперь пришла очередь Блэки удивляться такой осведомлённости по делу Корецкого.

— Откуда вы?..

Какое-то время они оба молчали, разглядывая друг друга, словно впервые видели. Затем Корецкий всё же сказал:

— У меня смена. Жду вас сегодня в кафе «Эдигора», на углу Тиффани и Гаррисон авеню, в десять часов вечера. Приходите одна, иначе я ни слова вам не скажу. До встречи.

Ошарашенная такими событиями Блэки долго смотрела в след Корецкому, пока он не слился с толпой на многолюдном бульваре Брукнера.

***

Кладбище Св. Раймонда летом всегда утопало в зелени. Последний раз Сейдж приходил сюда ровно десять лет назад. Тогда раны были ещё свежи, и каждый взгляд на серое надгробье давался с трудом. Сейчас мужчина спокойно смотрит на выцветшие от времени буквы имени и фамилии. Слишком много времени прошло с тех пор. На самом деле, Сейдж знает, что эта рана никогда до конца не зарубцуется и всегда будет напоминать о том, чего он сделать не смог. Наверное, за этим он и вернулся в Бронкс. Чтобы исправить хоть что-то. Хотя бы малую долю того, чего исправить нельзя.

На выходе с кладбища он замечает женщину, которая, шатаясь, идёт по тропинке на остановку. Она едва не падает, и Сейдж решает помочь.

— Осторожно, — поддерживает он женщину, и она хватается за сильные руки.

Её лицо заплаканно, и тушь течёт по щекам. Сейджу знакомо это состояние, поэтому он помогает женщине осторожно дойти до остановки. Он не смотрит ей в глаза, но отчего-то знает, что он там увидит. После того, как он усаживает её на скамейку, уже надо уходить. Время поджимает, Сейджу надо быть на другом конце Бронкса. Но женщина дёргает его за рукав, заставляя смотреть в лицо.

— Она умерла, моя доченька. Умерла, — причитает женщина. И Сейдж с удивлением отмечает, что знает женщину. Она постарела, и лицо осунулось, но оно по-прежнему знакомо ему.

— Нэнси? — вопрошает он.

Она вглядывается в его заросшее щетиной лицо.

— Эдди?! Эдди!!!

========== 19. Братство следов. ==========

Когда Пол был ещё Полом, он всегда восхищался начитанностью и эрудированностью Челси и считал, что они прекрасно дополняют друг друга с Корецким. Это было так давно, словно в прошлой жизни. И теперь эта мысль, была вполне даже обычной. Ибо до следующей жизни Полу было рукой подать, но он почему-то не желал идти в свет. Наверное, тому была причина. И звали ее — Блэки Рид.

Когда Пол снова увидел перед собой Челси, он понял, что вернулся. Ненадолго. Поэтому надо было спешить, чтобы всё же Рид не сунулась туда, откуда выход только в мешке для трупов. Пол не желал никому больше укорачивать жизнь; достаточно того, что он укоротил её себе.

— Челси, мне надо поговорить с Корецким! — сказал Пол голосом Меган, и Гордон, не узнав, интонацию девушки, попятился назад.

— Он на смене, поэтому поговорить с ним можно только вечером.

Женщина сделала неопределённый жест, явно показывая Гордо, чтобы он не боялся. Но парень дрожал, как осиновый лист, разглядывая Меган. Пол повернул голову, натыкаясь на изумлённый и ошарашенный взгляд Гордона Уэса. Разумеется, он узнал парня, ведь они когда-то при жизни дружили. И Пол даже помогал ему с школьными сочинениями.

— Гордо, приятель, — как можно осторожнее произнёс Пол. — Не паникуй только.

Поздно. Паника уже подступила к горлу парнишки. Сейчас успокоить всех могло только признание. Хотя, оно же могло и всё испортить.

— Пол? — не дожидаясь этого самого признания из уст Кэлфи, спросил Гордо. — Пол Кэлфи? Этого быть не может!

Парень глянул на растерянное лицо Челси, и та только развела руками, сигнализируя, что, собственно, она в курсе данных событий.

— Как это вообще возможно?! — всё ещё вопрошал Уэс — младший. Женщина рядом вздохнула и, положив руку на плечо Меган, сказала:

— Если у тебя нет никаких дел, тебе лучше устроиться поудобнее и выслушать всё, что мы с Гордо тебе расскажем.

Это прозвучало зловеще, но интригующе.

— Хорошо. Только желательно это делать не здесь, — кивнул на прикрытую дверь Пол. Он откуда-то подозревал, что Галахер мог запросто прослушать разговор. И даже пронаблюдать. Да мало ли что в этом институте происходит, учитывая текучку кадров. Челси призадумалась. Она никогда особо ничего незаконного не делала в жизни, а тут могло получиться так, что она нарушает какие-то законы, Бог знает кем прописанные в уставе Института. Но пункт «Не приводить незнакомцев» там, кажется, был.

***

Время до вечера текло ужасно медленно, когда, чтобы хоть как-то занять его, Блэки решила перебрать старые архивные дела. За этим занятием её и застал Джек.

— Ты была права насчёт жертв, — сказал Уэс — старший. — Я проверил некоторые дела, которые давно никто не трогал, в Департаменте. Почти половину неопознанных жертв можно причислить к нашему неуловимому убийце.

Блэки сняла очки, протёрла их и снова надела. Она так и думала, что у маньяка больше жертв, чем кажется Костровскому или ещё кому. И Пол скорее всего нащупал что-то, за это и поплатился жизнью. Только как со всем этим связана Меган Уэсли?

— Значит, получается, что преступник убивает уже давно, но раньше никому не приходило в голову всё упорядочить?

Джек пожал плечами. Ему и самому не приходило в голову, что многие неопознанные жертвы, могли быть под грифом «Символа бесконечности». А почему? Да потому, что случайным жертвам он не вырезал этот символ. Значит, была какая-то последовательность даже в его безжалостных действиях.

— Может, он тренировался на случайных жертвах, — предположила Блэки. — Не сразу же он стал таким…

Тренировался. Блэки размышляла над этим делом ночами и днями напролёт. Это дело спасало её от мыслей о Кэлфи. А тут оказалось, что все её мысли — это братство следов. И все они связаны между собой.

— Тогда что же знает эта девушка? Что и откуда? — спросила Рид, даже не Джека, а саму себя,размышляя вслух.

— Возможно, она свидетель, — сказала Джек, усаживаясь в кресло напротив. — Свидетель, о котором не знает сам убийца. Потому что если бы знал….

Они оба замолчали, уставившись друг на друга. Получалось, что эта девушка — ключ ко всему. Когда раздался телефонный звонок, Рид едва не подпрыгнула на стуле — до того неожиданно это было. Уэс поднял трубку, и они узнали, что маньяк совершил очередное убийство.

***

Корецкий достал значок и прошёл за жёлтую оградительную ленту. Толпа зевак перед местом преступления всегда его раздражала. Вудс стоял вполоборота к зданию суда, а его напарник пытался что-то донести в словесной форме Коронеру, стоявшему с чёрным чемоданчиком около трупа.

— Не прошло и недели, — вздохнул Мик, пожимая руку Вудсу. — Где Костровский? Думал, что застану его.

— На Лонгвуд авеню многомильная пробка, — кивнул патрульный. — Костровский не любит ходить пешком, а так бы уже давно был тут.

Вудс глянул на толпу, затем на патрульного.

— Бёрк, убери ты этих говорунов отсюда! — рявкнул он, указывая на репортёров с местного канала. — Костровский приедет, устроит истерику. Мне оно не надо.

Наверное, со стороны было забавно смотреть, как все лебезили перед гавнюком Марионом Костровским, который в своей короткой карьере ни рожна нормальных сложных дел не раскрывал никогда. Корецкий удивлялся, что именно его вызвали сюда. Это ни черта не его район. Он сейчас должен был быть в районе стадиона «Янки», а в результате стоит над трупом, и Блэкуэлл рассказывает подробности.

— Мужчина. Белый, на вид лет сорок. Одет в женскую одежду.

Вудс неприятно скалится. А Блэкуэлл продолжает как ни в чём не бывало.

— Скорее всего жертва умерла около трёх часов дня. Подождём Ридж Бисли?

За спинами Вудса и Блэкуэлла уже ждут два юных молодчика-коронера. Вот работёнка-то, не позавидуешь. Вечер только разгорался, огнями заливая улицы, раскрашивая сверкающими неоновыми вывесками всё вокруг. Странным было то, что убийца совершил своё дело днём. Корецкий, будучи весьма смутно знакомый с делом о «Символе бесконечности», думал, что маньяк убивает по ночам и в основном в безлюдных местах. А Доусон стрит таковой назвать сложно. На этой улице располагались несколько рабочих ателье по пошиву одежды и обуви, а так же здание суда.

— У него татуировка на запястье, — отвлёк Корецкого от размышлений Блэкуэлл. — Странная. Там написано… «Грассхоппер».

Мик оттолкнул Вудса, который было хотел рассмотреть тату, и присел ближе к лицу жертвы. Да, он знал его раньше.

— Это бывший прокурор, Грасс Колосски. Он уже лет восемь как не работает в суде. Что он тут забыл?

Хороший вопрос. Корецкий бы задал его… Меган. Но сейчас он почему-то думал о Рид. Эта встреча не принесёт ему ничего хорошего, особенно если он скажет женщине, как на самом деле обстоят дела. Они в этих уликах маньяком прочно запутаны. И в этих следах, которые, кажется, все ведут в тупик. Но это лишь на первый взгляд. Преступник ведёт свою игру, в которой фигуры на доске расставлены так, как нужно ему, а не так, как хочет расставить их Костровский. Ему даже невдомёк, что он может быть следующей жертвой.

— Последняя жертва, что была перед Колосски, как её звали? — поднял взгляд на Вудса Мик.

Блэкуэлл полез к себе в блокнот, пока Вудс пытался вспомнить имя.

— Рут Дефиас, — прочитал Блэкуэлл у себя в блокноте. — Она была редактором местной газеты «Бронкс Ньюз».

— И не раз писала о бывшем прокуроре. Я прав? — Корецкий словно жилой вытягивал это дело из трясины, почувствовав, что может.

— На что ты намекаешь? — насторожился Вудс, вцепившись в свой блокнот. — Уж не думаешь ли ты, что она каким-то образом указала на будущую жертву?!

Вот оно! Корецкий сжал руку в кулак. Вот то, чего не хватало Костровскому и его ищейкам. Вот то, чего не хватало Рид в её расследовании. Последовательность измышлений. Именно эта последовательность может сказать больше, чем другие улики, связанные даже напрямую. У всех преступлений есть первопричина, называемая мотивом. А мотив с неба не берётся, он иногда преступником продумывается до мелочей. И каждая мелочь — это звено в цепи последовательных действий или бездействий. Корецкий чувствовал сейчас пульс этого дела, словно держал его за жабры.

— Если наши размышления верны, то Костровский может стать следующей жертвой вашего маньяка, — произнёс Мик, поднимаясь с корточек. — Лучше бы вам найти Мариона, пока его не нашёл кто-то другой.

— Бёрк! Свяжись с Костровским по рации! — крикнул Вудс патрульному, который ошивался без дела вокруг. — Сообщишь мне или Блэкуэллу!

Оба копа повернулись к Корецкому, который прищурился от света фонаря, что бил в лицо.

— Мне надо кое-что проверить ребята. Держите меня в курсе.

Что бы не хотел сказать Мик Блэки, он решил, что ждать до десяти вечера может быть опасно. По пути, он припомнил, что Костровского в академии называли «Грассхоппер», что означало — кузнечик. И, если его расчёты верны, Вудс и Блэкуэлл могут не успеть. А вот Костровскому придётся пожертвовать собственным временем, чтобы распутать, какого рожна, все, кто были задеты этим делом, имеют отношения к убийце с «Символом бесконечности». Этот адский круг — братство следов, сжимался, как резиновая удавка на шее Бронкса. И кого-то она задушит следующим. Корецкий подозревал, что в каждом убийстве содержится ключ к следующему. И так было всегда, но никто не замечал последовательности. А Блэки сегодня натолкнула Мика думать. И он стал размышлять, и вот теперь, кажется, у них есть что-то.

Мик свернул в переулок, чтобы быстрее добраться до агентства. Торопясь всё рассказать Рид, он не заметил, что кто-то шёл за ним от самой Доусон стрит. И когда до агентства оставалось несколько миль, Мик обернулся, получая сильный удар в солнечное сплетение. А потом ещё один. За удаляющимися в ночь шагами, он явно услышал фразу обращённую к нему:

— Не суйся в это, и Челси останется жить!

========== 20. Кровавый рассвет. ==========

Комментарий к 20. Кровавый рассвет.

В части ожидается детское насилие, спровоцированное убийством.

Будьте внимательны. Если вы не приемлете подобные сцены, вам лучше пропустить главу.

Жизнь — это билет в один конец. ©

Все совершают ошибки. Даже те, кто всё делает безупречно. Ошибки — это эмоциональный срыв, сбой в схеме и расчётах под давлением обстоятельств или лиц.

Последнее, что помнил Корецкий, перед тем, как очнулся в больничном коридоре — это незнакомый хриплый голос и быстро удаляющиеся шаги. Он не разглядел напавшего на него, только понял, что следующий раз в схватке с незнакомцем, его может ждать другой конец.

— Решил пойти с Полом на встречу?

Окончательно придя в себя, Мик увидел перед собой обеспокоенные глаза Рид. Вот уж кого он не ожидал увидеть здесь, так это женщину.

— Рановато собрался.

Женщина говорила серьёзно, с некоторой долей сарказма. Мику даже показалось, что она обижается на него за то, что она просила о встрече, о разговоре, который всё бы расставил на свои места хоть чуть-чуть. Сейчас она, очевидно, думала, что Мик таким образом хотел избежать разговора. Но Мик просто хотел, чтобы больше никто не погиб.

— Костровкий? — прошептал он. — Нашли его?

Кажется, нападавший сломал ему пару рёбер. А мог и жизни лишить, значит, предупредил. Однако сейчас важнее было получить ответ.

— Да, — грустно кивнула Рид. — С перерезанной глоткой и тремя ножевыми в грудь.

Корецкий знал. Он знал, что может так быть, и не успел. Да и кто бы успел? Если преступник, видимо, рассчитывал на то, что никто, ничего не поймёт. До определённого момента. Мик поморщился от боли в боку.

— Я расскажу тебе всё, если ты пообещаешь мне, что мы защитим того, кто мне дорог.

Рид придвинула стул к койке, на которой в коридоре лежал Корецкий.

— Обещаю.

***

Странное ощущение посетило Сейджа, когда он вышел из больницы. Он спас Корецкому жизнь, хотя приехал отнять её у другого человека. Раньше, когда Сэйдж не был верующим, ему было всё равно, как на это посмотрят другие. А теперь, когда он каждое воскресенье ходил на мессу, он там разговаривал с Богом, уже серьёзно полагая, что его миссия — защищать людей и спасать. Уравновешивать то, что делает маньяк. Ведь преступник забирает жизни, а он, Эд Сейдж — старается сделать наоборот.

И делал. Он спугнул преступника, который явно хотел добить полицейского, показывая свою силу перед несумевшим ему противостоять. Шансы были не равны, поэтому Сейдж вмешался. Хотя запросто мог пройти мимо. Раньше, наверное, так бы и сделал. Но сейчас время другое и обстоятельства. К тому же, этот коп явно умнее всех остальных.

Только вот в воздухе всё равно пахло расправой. Словно рассвет был окроплён кровью. Смачно, от души. Эд чувствовал, что это не конец. Всё продолжается, и он пока не в силах найти путь, как это остановить. И Нэнси его предупредила, что не стоит мешать — пусть всё идёт, как идет. Нэнси многое знала, но так же на многое и закрывала глаза. Он пообещал себе, что не оставит как есть, просто не сможет. Но на самом деле, Эд понимал, что этот выбор может стоить ему жизни. Но лучше умереть сражаясь за что-то, чем трусом, который спасает только себя.

***

Взяв с Гордо слово, что он никому не расскажет о том, кто на самом деле есть Меган, Челси отпустила парня домой. Часы, проведённые с Полом и Меган, были выматывающие. Но Челси всё же решила, что Научно-исследовательский институт — не место для углубленных разговоров, поэтому пригласила Меган к себе. А там, дома, в более спокойной обстановке, она услышала рассказ уже от лица Пола. И не сказать, что он всё упростил. Скорее, он добавил проблем в восприятие и раздумий о том, как же объяснить обоим духам, что они в одном теле не уживутся. Если так пойдёт дальше, кто-то сойдёт с ума. Они должны либо научится сосуществовать, либо кто-то кого-то вытеснит. Челси понятия не имела, как сделать так, что бы они договорились. Был один выход — гипноз, но он был опасен тем, что кого-то из духов они могут потерять. Нужно было мнение Корецкого, но его телефон был вне зоны доступа, и Челси уже начала волноваться, не случилось ли что. Женщина уже давно забыла, какого это — волноваться, когда возлюбленный не пришёл со смены. Кажется, всё возвращалось. А вот чувства никуда и не уходили. Челси по-прежнему любила Мика. Именно из любви к нему она взялась помогать Меган и… Полу.

— Значит, есть шанс всё же урегулировать эту проблему? — просила Меган, голосом Пола. Челси никогда ничего подобного не проделывала. И была уверена, что больше никогда и не придётся. Такой шанс ей, как исследователю, выпадает раз в жизни. Но помимо чисто рабочего аспекта, женщина понимала, что один неверный шаг, действие или слово могут испортить навсегда жизнь девушки. Опасность существовала.

— Есть, — подтвердила Челси. — Только это опасно.

Меган улыбнулась.

— Жизнь вообще смертельная штука.

Из уст девушки, говорящей с интонацией Кэлфи, фраза прозвучала зловеще. Мертвец в теле журналистки, которая вела криминальную колонку об убийствах маньяка с «Символом бесконечности». И вот вам ирония, в тело именно этой девушки вселяется дух убитого детектива, расследовавшего эти убийства, Пола Кэлфи. Закольцовано!

— Я никогда прежде… этого не делала, — осторожно намекнула Челси. Девушка перед ней пожала плечами.

— Значит, мы в одинаковом положении. Я тоже ещё никогда не умирал и не возвращался таким вот странным образом к жизни. Стоит попробовать. Что для этого надо?

— Нужен Корецкий. И мой помощник, он врач.

— Ему можно доверять?

— Я не знаю, как он отреагирует на всё это. В работе я ему полностью доверяла, но тут…

Мандраж сжимал сердце Челси, и она понимала всю серьёзность подобных процедур. А доверять подобное кому-то ещё очень сложно. Поэтому она и хотела посоветоваться с Корецким. У Мика был армейский дружок, военный врач. Возможно, он бы смог помочь. Но для этого нужно было найти самого Корецкого. Пока Челси размышляла, как ей быть, Меган осторожно положила ладонь поверх женской руки и произнесла уверенным голосом:

— Эй, ты ничего не испортишь. Я верю в тебя. Меган тоже верит. Ты сделаешь всё правильно.

В серых глазах Меган отражалась стойкая уверенность Пола, что всё будет хорошо. По-другому и быть не могло!

***

Блэкуэлл смотрел на спокойное лицо мёртвого Костровского. Много народа его не любили в отделении, но чтоб желать смерти… Блэкуэлл сунул в рот жвачку и начал усиленно её жевать, чтобы отбить запах медикаментов.

— Хватит на него пялиться, — раздражённо сказал Вудс. — Он от этого не оживёт и не сообщит нам имя убийцы.

И то верно. Но всё равно чисто по-человечески всегда жаль коллегу, хоть он и был свиньёй приличной.

— А жаль, — с сожалением сказал Блэкуэлл. — Не хотел бы я умереть от руки убийцы, чьи деяния расследую.

Шейн Блэкуэлл философом не был, а вот флегматиком — вполне. Спокойный и уравновешенный, он подстёгивал Вудса и прикрывал его спину. Напарниками они уже были лет восемь. Это немалый срок, когда можно проверить, чего стоит человека, с которым работаешь в паре.

— Кто же этот неуловимый сукин сын?! — куда-то в пустоту морга спросил Блэкуэлл, продолжая жевать жвачку. Вудс, записывавший что-то в блокнот, отвлекся, пытаясь осознать вопрос.

— Кто бы знал…

Шаркнули ботинки в коридоре, и стальной серьёзный голос Корецкого громко произнёс:

— Я знаю.

***

Кровь стучала в висках и разливалась на небольших ладных ступеньках детского замка, построенного из деревянных брусков. Вцепившись маленькой рукой за перила, девочка пыталась кричать. Но из горла вырывались только хрипы и стон. Тейлор авеню утром была почти безлюдна, лишь редкие прохожие шастали в переулке, напротив, но они не спешили на кровавый пир небольшой детской площадке расположенной в створе улиц.

Слезы не давали нормально дышать. Страшно было, неимоверно страшно, повернуть голову, чтобы увидеть расписанную кровью сестёр историю их жизни. Бриджит не знала, что сама может умереть, ведь незнакомый дядя точно бил, наверняка. Шесть сильных, яростных ударов в спину. Разрывая в клочья всё, что было важным на тот момент. Теперь всё не важно. Кроме одного.

Жизни, которая утекала через глубокие ножевые ранения и не желала это прекращать.

Желала уйти, и не вернуться. Так же, как убийца. Ушёл и не вернулся. И сейчас уже скоро будет ничего не поправить. Но надежда цепко сжимает всегда до последнего вздоха, когда веришь в чудо, которое убили на твоих глазах. Растерзали, разорвали, сломали.

— Твою мать!

Голос, далёкий, как эхо, отдавался в ушах Бриджит. Спасительный голос, он пришёл чтобы помочь. Эд уверенно набрал 911.

— Убийство, — сказал он отстранённым голосом. — Детская площадка на Тейлор авеню.

========== 21. Финт судьбы. ==========

Комментарий к 21. Финт судьбы.

* (лат.) Судьба слепа.

Fortuna caeca est*

Пока Бронкс потрясали очередные жестокие убийства маньяка «Символа бесконечности», а Вудс, Блэкуэлл, Рид и Корецкий складывали всю картину воедино и искали старые дела, которые, возможно, были связаны с Бо Шахтом. В это самое время Челси решилась в одиночку провести сеанс, который мог лишить разума Меган, а Пола — жизни окончательно.

И если Пол верил в Челси очень сильно, а Меган просто нужна была помощь, то сама Уолтерс понимала, что одна ошибка в инъекциях, словах или настрое и уже ничего будет не поправить. И всё же Пол убедил Челси, что от её помощи зависят жизни жителей Бронкса.

— Я сделаю тебе специальный укол, — предупредила Челси. — Ты не уснешь, но и не умрешь. Будешь где-то на грани балансировать, и, возможно, вы с Меган сможете поговорить. Однако у тебя будет не более пятидесяти и минут. После этого может наступить кислородное голодание, и мне придётся тебя реанимировать. То есть, Меган. Ты понимаешь?

— Не совсем, — честно признался Пол. — Но мы всё равно должны попробовать. Мне нужно знать то, что знает Меган. И спасти её так же, как Рид.

Челси кивнула. Её рука немного дрожала, но всё же она понимала, что Пол и Меган на неё лишь надеяться. После того, как она сделала инъекцию и Пол погрузился в пространное состояние, женщина ещё долго прослушивала у него пульс, следя за тем, чтобы не было асистолии.

Думая о том, чтобы всё получилось, женщина беспрестанно посматривала на часы, поэтому даже не заметила никаких шорохов в квартире. Её квартира находилась недалеко от Института, в котором она проводила больше времени, чем где-либо. Многие из сотрудников знали её адрес, однако же никому никогда не приходило в голову вламываться к женщине без спросу. Разве что одному человеку, который порывался сделать Челси своей супругой.

Время тянулось неспешно, и Челси надеялась, что данные манипуляции и эксперименты не приведут к деформации мозга Меган или Пола. Но гарантий этого не было. Когда прошло семь минут, Челси взялась за пузырёк с раствором, который должен привести Меган в чувство, и тут она почувствовала, как в её затылок уперлось что-то холодное, и спокойный знакомый голос сказал:

— Не стоит. Положи шприц.

Сердце мгновенно ускорило свой бег, и руки инстинктивно вцепились в шприц мёртвой хваткой. Челси узнала голос. Это был Галахер. И он держал её на прицеле.

— Она умрёт, если не сделать укол, — как можно хладнокровнее, возразила Челси, не поворачиваясь к мужчине. Ей было неимоверно страшно, потому что она понятия не имела, как может поступить мужчина с оружием. Раз он без спросу залез в её дом, да еще угрожает ей, от него можно ожидать чего угодно.

— Пусть умрёт, — безразлично сказал Галахер. — А мы с тобой сейчас прогуляемся до Института, и там я тебе расскажу, как мы будем действовать.

Слово «мы» не просто напрягало в данной ситуации — оно приводило в панику. Но Челси всё же понимала, что, если она уйдет, Меган погибнет, и эта смерть будет на её совести. А ещё она не понимала, причём здесь Галахер. Если ему выгодна смерть Меган, получается, что она знает что-то, что знать смертельно опасно. Либо же она просто пешка в играх вышестоящих.

Это были сплошные круги, которые так или иначе упирались в то, что знала не только Меган, а, возможно, и Пол. И если Галахер прослушивал то, чем занималась Челси в последнее время, он запросто мог знать и о том, о чём знают только Челси, Корецкий и Гордо. И каким-то образом это всё было связано с убийствами в Бронксе. Уолтерс сделала вывод, что Галахер имеет к ним непосредственное отношение, а значит, любое сопротивление, может привести к гибели либо её, либо Меган. И Кай Галахер вряд ли проявит сострадание, если на кону стоит что-то, что им цениться выше, чем одна человеческая жизнь.

— Я не могу уйти, — упрямо сказала Челси, решившая потянуть время, сама не зная зачем. — Она мой пациент.

— Уже нет.

Она почувствовала, как Галахер опустил оружие. И обойдя со стороны, встал напротив, держа теперь на мушке бессознательную Меган.

— Выбор за тобой: либо ты, либо она.

Это был паршивый выбор. А точнее, не выбор вовсе. Это тупик. И Челси поняла, что в любом случае, сегодня умрёт кто-то. Она мельком подумала о том, что стоило всё же позвать на сеанс Корецкого или кого-то другого. Так сейчас бы у них был шанс.

Время не шло, оно летело. И Челси, аккуратно положила уже наполненный жидкостью шприц, на стол рядом.

— Вот и умница, — осклабился Галахер, всё ещё держа пистолет дулом в голову лежащей перед ним Меган. — Не будешь делать глупостей, и всё будет хорошо.

Как-то данная фраза прозвучала зловеще из уст бывшего коллеги. У Челси сжалось всё внутри от мысли, что она собственноручно убивает Меган, которой обещала помочь. Она усиленно думала: «жаль здесь нет Корецкого» и «почему мысли не материальны, когда этого так хочется и нужно?». Может, именно это помогло. Либо стечение обстоятельств. Но только Галахер кивнул ей на выход, из-за угла вырулила… Рид и остановилась, замерев.

Галахер мгновенно перевёл руку с пистолетом на Блэки, которая, как вкопанная, застыла на месте, и Челси услышала, как он нажал на курок. Время словно замерло для всех, находящихся в комнате. На какое-то время всё представляло собой кадры, как в замедленной съёмке. Челси оттолкнула Галахера от кровати, на которой лежала Меган, и накрыла её собой, инстинктивно защищая от возможной кровавой бойни. Затем раздался выстрел уже со стороны, где стояла Блэки. Громкий возглас Корецкого прокричал что-то. А мимо Челси промчался полицейский с пистолетом и выскочил в окно за Галахером, который пытался удрать. Когда время снова наладило свой обычный ритм, Рид тронула за плечо Челси.

— Эй, с вами всё хорошо? Нам нужна помощь!

Уолтерс, очнувшись от нахождения в прострации, не смотря на часы, схватила шприц и сделала укол Меган. Затем уже обернулась назад. Корецкий, взмыленный и красный как варёный рак, пытался зажимать рану на груди Блэкуэллу.

— Держись! — орал он, и его крики переходили в хрипы. — Не смей умирать!

Рид схватила телефонную трубку и позвонила в «Скорую».

***

Из Вудса спринтер был хреновый. Но, несмотря на это он не желал сдаваться и отпускать преступника. Он бежал за ним по улицам Бронкса. Галахер петлял по проулкам и нырял в проходные дворы. Он отлично знал этот район города, он вырос здесь.

Они оба свернули в малонаселенную промышленную улицу, где располагались в основном заброшенные здания, готовящиеся под снос. Несмотря на всё улица была чиста, как слеза младенца. На таких только паркуром заниматься. Вудс что-то слышал об этом от племянника.

Галахер почти не отстреливался. Лишь один раз он пальнул в Вудса, когда тот перелезал через ограду. В пистолете, какой использовал Галахер, было двенадцать патронов. Он использовал уже два. Вудс тоже не спешил расстреливать беглеца. На ходу стрелять весьма сложно — прицел сбивается. И всё же он дважды выстрелил в него, давая понять, что он не отстал и идёт по следу. Галахер свернул на заброшенный завод и скрылся в его недрах. Вот тогда Вудс и решил, что нужна подмога. Однако он понимал и то, что, пока она приедет, преступник может скрыться в каменных трущобах — нужно было искать в одиночку. Вудс перевёл дух и юркнул в полуразрушенное здание.

***

Корецкий дрожащими руками пытался достать сигарету, чтобы закурить. Блэкуэлла увезли на «Скорой» три минуты назад, но в комнате и коридоре ещё пахло кровью. Рид сидела рядом, смотря в одну точку. Мыслей не было. Челси же держала Меган за руку, периодически сжимая её. С тех пор, как она ввела инъекцию, прошло уже десять минут. Никто из них не желал признавать, что они, возможно, потеряли шанс найти преступника с «Символом бесконечности». Но прежде всего, они потеряли Меган. Человека. Челси взглянула на Мика, по щекам её безмолвно текли слёзы.

— Прости, — прошептала она. — Это все моя вина.

Она и правда винила себя.

— Я не виню тебя, — отозвался Корецкий, бросив попытки закурить. — Возможно, мы все виноваты. Мы просто пытались прыгнуть выше головы и остановить насилие.

Рука Меган дёрнулась, сжав ладонь Челси и хриплый тихий голос произнёс:

— И ещё можете. И я даже знаю, как.

========== 22. Слияние. ==========

Сейдж никогда не был хорошим психологом и никогда не стремился им быть. Но жизнь расставила приоритеты таким образом, что ему ничего не оставалось, как изучать мотивы людей. С самого раненного возраста Эд знал, что может рассчитывать только на себя и свои силы. Детдом, в котором он вырос, был бесценным уроком о том, как люди пойдут на всё, чтобы выжить, и что они могут сделать ради выживания. На что они реально способны. Сейдж многое знал об испытаниях, о потерях. Все, кого он считал родными или друзьями, давно покинули его по тем или иным причинам, заставляя выбирать путь, которым он никогда не желал идти.

— Ты не сможешь её спасти, — сказал Эрл. — Её может спасти только она сама.

Грейп Эрл был Сейджу другом и сослуживцем. Этот мужчина никогда никуда не вмешивался, флегматично вытирая высокие стаканы в пабе на Юнион авеню. Это было единственное заведение по тематике вестерна. Эрл был поклонником подобных фильмов и своё заведение сделал под ковбойский стиль. Это приносило немалую прибыль среди завсегдатаев заведения, коих по Бронксу было немало. Эрл делала бизнес на опустившихся людях. Он не гордился этим, просто пытался выжить в этом мире контрастов, где человеческая жизнь давно ничего не стоит. Его слова Сейдж никогда не воспринимал серьёзно, но часто именно Эрл мог поставить его мозг на место всего одной фразой. За это Сейдж был другу благодарен.

— Ну, хотя бы попытаться, я могу?

Вопрос улетел в пустоту полутемени помещения, и Сейдж глянул на часы. Восемь часов назад он обнаружил ещё три жертвы маньяка-трудоголика.

— Ему что, вожжа под хвост попала? — размышлял вслух Эрл. — Четыре трупа в один день. Работает на сверхурочные!

Эрл улыбнулся, выключая новости. Это было совершенно не смешно. Но скорее пугала не манера Эрла — всё переводить в сарказм, а факт того, что Сейдж сам стремился стать частью всего этого действия. Неосознанно. Они молчали, когда в заведение вошёл седовласый, крепкий мужчина, подошёл к стойке, кинул двадцатку и сказал, громко, так, что бы все слышали:

— Первая осечка ублюдка. Одна жертва выжила.

Осечки происходят тогда, когда не срабатывает план, не работает налаженная схема. Или же человек находится в эмоциональном перенапряжении, под давлением. Ошибки — это сомнения. Если человек сомневается в дальнейших шагах, он обязательно оступиться.

***

К чести Челси и Корецкого, они ни словом не обмолвились перед Блэки о том, кто иногда проглядывало в тоне разговора Меган. Предоставив самой Меган и Полу решать, хочет ли он объясняться с Рид. Но было ясно и другое. Перед ними была Меган, с частью души Пола. Челси, как опытный эзотерик, поняла сразу, что произошло «слияние» душ, но душа Меган вышла на передовую. Это значит, как только Пол выполнит свою «миссию» и защитит Рид, он исчезнет навсегда, оставив тело Уэсли в покое.

Но сейчас, только Корецкий замечал, что Меган говорит словами Пола. Челси слишком плохо знала его манеру общения, а Рид ещё не отошла от эпизода стрельбы в Блэкуэлла. Это всё было чертовски на руку Меган. Но Корецкий переживал за Вудса, который так и не дал о себе знать. Это означало то, что он мог встретиться с Создателем или ему нужна помощь.

— Что ты имела ввиду, под словами «Я знаю Шахта»? — поинтересовалась Блэки, пытаясь понять, что же её так привлекает в девушке. Меган была ей симпатична, но мысли не шли дальше дружеских или приятельских отношений. К тому же, что-то всё время смущало Рид в ней, и она никак не могла уловить что.

Уэлси чувствовала себя хорошо после «воскрешения». Но у неё появились новые воспоминания, и она расценила это не как вторжение чужого духа в неё, а как единение душ. Нужно было поговорить об этом с мисс Уолтерс, но на данный момент важнее было другое.

— Я его дочь.

Пожалуй, в первые двадцать секунд все присутствующие в комнате подумали, что Меган либо шутит, либо бредит. Но когда повисла громогласная пауза, и Уэсли серьёзно смотрела на Рид, Блэки поняла, почувствовала, что слова являются правдой. Страшной правдой.

— Он убьёт всех нас. Он для этого живёт, — дополнила и так безрадостную картину девушка. — Когда он узнал, где я живу, он явился в Бронксе, чтобы довести дело до конца. И он сделает это, если никто его не остановит.

Вот сейчас стало предельно ясно, что круг стал смыкаться на их всех. Меган знала то, что не знал никто из них. Кроме всего прочего, она видела незабвенный список уже совершенных Бо Шахтом убийств. Корецкий снова попытался закурить.

— Довести дело до конца? — переспросил он. — Не пояснишь?

— Какое-то время он не убивал. Мы жили в Ньюарке, штат Делавэр, пять лет. Он работал на бойне скота, а мама — швеёй. Но потом что-то произошло, и он сорвался. Мне было шесть, когда я увидела, как он забил до смерти нашу соседку — беременную женщину. Я пыталась рассказать всё маме, но она и слушать не желала, полагая, что я выдумываю. А потом я нашла его список жертв. Он запер меня в чулане, а маме сказал, что отправил меня в скаутский лагерь в наказание за чрезмерные фантазии, чтобы меня научили там уму-разуму, — Меган замолчала, давая возможность всем, кто присутствовал в помещении, осмыслить сказанное ей. — Он держал меня в чулане долгих три года. Он сказал моей матери, что я погибла в автокатастрофе, и мама поверила ему. Она даже не искала меня. Просто поверила на слово убийце. Когда мне исполнилось десять лет, я сбежала, села на поезд и отправилась, куда глаза глядят. Уже приехав в Бронкс, я думала, что погибну. Меня подобрал на улице один человек. Его звали Грей Спрингтон. Он предложил мне жильё в обмен на работу стенографистки в его магазинчике. Когда мне исполнилось восемнадцать лет, он оплатил моё обучение в Университете Журналистики, а сам уехал из Бронкса. Больше я его не видела, — закончила рассказ Меган.

Корецкий, успевший за время короткого рассказала Уэсли выкурить две сигареты, затушил очередной окурок в пепельнице.

— Получается, что он вернулся за тобой в Бронкс. Но при этом он решил немного поразмяться и уменьшить численность хороших людей в «городе гангстеров»? Отлично!

Отличного не было ничего. Челси вот не могла понять, каким же таким боком Галахер был связан с Меган, или с тем, что знает девушка. Потому что всё, что рассказала Уэсли, на первый взгляд, не было связано с нападением на них сегодня.

— А причем тут Галахер? — не удержалась она от вопроса. Меган удивлённо обратила взгляд на Уолтерс.

— Кто?

— Это тот тип, что стрелял в Блэкуэлла и чуть не погубил тебя, — пояснил Корецкий, чувствуя, что картина преступлений стала проясняться, но некоторые пазлы всё же по-прежнему утеряны.

Меган понятия не имела, причём здесь Галахер, но откуда-то взялись размышления о том, что он мог быть замешан в грязных делах Шахта и даже мог прикрывать его. Во всяком случае, если человек идёт на преступление, у него, как правило, есть мотив.

— На какие средства существует ваш Научно-исследовательский институт? — обратилась с вопросом Уэсли к Челси. — Возможно, именно в этом и содержится ответ на вопрос: что нужно от вас Галахеру, и где он, чёрт возьми?!

Рид могла поклясться, что девушка говорила прямо как… Кэлфи. Лишь с одной поправкой. Пол Кэлфи мёртв.

***

Излазив всё вдоль и поперёк в заброшенном здании, Вудс понял, что, скорее всего, упустил Галахера. К тому же из больницы сообщили, что его напарник Блэкуэлл в тяжёлом состоянии. Однако же Вудс понимал, что Галахер, очевидно, будет думать, что хорошо спрятался, поэтому стоило поискать лучше. А ещё стоило просто довериться интуиции. Интуиция Вудса говорила ему — быть сейчас с напарником, который мог умереть на операционном столе в любую минуту. А ведь он спас жизнь Рид. Лежать бы там сейчас Блэки, если бы не Шейн.

Со стороны заброшенных складских помещений раздался шорох, и Вудс замер на месте, чувствуя, что должен поймать этого сукиного сына. Прислушиваясь к тишине, он игнорировал вибрацию мобильного телефона в брюках. Потеря концентрации могла дорого стоить. А в то, что Галахер не будет терять время на сантименты, верилось хорошо. А ещё было чувство, что Галахер всё же где-то рядом, поэтому стоило ещё раз осмотреть здание. Вудс осторожно завернул за угол, осматривая полуосвещённые руины. Где-то капала вода, и Вудс повернул голову, чтобы лучше расслышать откуда именно. Тут-то он и получил по голове.

Повалившись на землю, он выронил свой пистолет, мельком думая о том, что у него к лодыжке прикреплен запасной. Только вот ему может не повезти им воспользоваться. Противно лязгнул взведённый курок, и Вудс перевернулся на спину, чтобы попытаться ударить напавшего в пах. Однако не успел он занести ногу, как кто-то совершенно неожиданно накинул на Галахера цепь и стал душить. Вудсу это помогло выиграть время, вскочить и найти свой пистолет.

— Прекрати это, слышишь? — рявкнул Вудс, чувствуя, что не знает: на чьей стороне незнакомец. — Отпусти его! И сделай три шага назад!

Незнакомец мгновенно ослабил хватку, и Галахер без сознания сполз вниз. Вудс, не мешкая, перевернул Галахера на живот и надел на него наручники, не забыв при этом взять его пистолет себе.

— Жить будет, — сказал незнакомец, стоя поодаль. — А вот твой напарник…

Вудс достал рацию и, не сводя глаз с незнакомца, вызвал патрульную машину. А затем, отдышавшись, спросил:

— Кто ты, чёрт возьми?

— Надеюсь, что друг, — ответил незнакомец, показывая, что он не вооружен.

Незнакомец попятился назад, пытаясь уйти, медленно и упрямо. И Вудсу почему-то не хотелось его останавливать. Поэтому он позволил ему уйти, расценив это, как очередной финт судьбы.

========== 23. Сила паутины. ==========

Бриджит Каннингэм вместе со своими сёстрами Алекс и Софи являлись уроженцами Лондона. Они вместе с родителями приехали в Бронкс навестить своего дедушку, который проживал здесь уже много времени. Бриджит была старше Алекс на четыре года, а Софи — на два. Девочке было пятнадцать лет. В тот злополучный день их мать, Элизабет Каннингэм, разрешила Бриджит и её сёстрам прогуляться по окрестностям Бронкса, пока взрослые решали какие-то вопросы относительно возможного переезда дедушки к ним в Лондон.

Это была самая роковая ошибка супругов Каннингэм, которая только может быть в жизни. Трудно представить, как бы они поступили, зная всё наперёд. Наверное, улетели бы первым же рейсом обратно в Лондон. Но они не знали и даже не подозревали того, что произойдёт спустя всего час после того, как их дети отправятся на прогулку по улицам и дворам Бронкса.

— Миллиган, дай зажим, быстро!

Молодой врач вытер пот со лба и сунул в руки хирурга новый зажим. Вокруг была кровь. Яркая, насыщенная, горячая и липкая. Её запах витал в воздухе, забирался в нос, прочищая мозги лучше, чем глоток виски.

— Теряем время! — сказал хирург. — Вызови Брейса из кардиологии! Живо!

Молоденькая медсестра рванула вон из операционной, по пути натыкаясь на обезумевшего от горя отца Бриджит. Мужчина дрожащими руками схватил её за рукав.

— Как она? Она выживет?

Медсестра рвалась в кардиологию, стараясь не замечать полные ужаса глаза мужчины.

— Мы делаем всё возможное, — бросила она в закрывающиеся двери лифта.

Ждать — самое сложное в жизни. Но сложнее всего — ждать в неизвестности. Неизвестность — это как вакуум, пустота давящая со всех сторон. И ты никогда не знаешь, когда она кончится. И кончится ли. В таких ситуациях не угасает только надежда: «всё будет обязательно хорошо».

***

Сонный взгляд Корецкого зацепился за ещё более уставшего Вудса. Они молчали, уже несколько часов просиживая у реанимации, в которой лежал Блэкуэлл.

— Ты понимаешь, что Шахта надо поймать как можно быстрее? — спросил Корецкий, глотая кофе и не чувствуя его вкуса. Вудс, который два часа назад поймал Галахера, выглядел как бомж. Правда, Корецкий расценил, что выглядит не лучше. Сейчас им вряд ли до того, как они выглядят, учитывая происходившие события.

— Мы с капитаном Хайтом разослали ориентировки, — нехотя произнёс Вудс. — Его будут выслеживать повсюду.

— Думаешь, его это остановит? Наивный ты человек, Грегори!

Но Корецкий понимал и другое. Если жертва, которую не успел прикончить Шахт, не выживет, им нечего будет ему предъявить, даже если они его поймают. Прямых улик по-прежнему не было, одни гипотезы и догадки. А вот у него, судя по всему, ещё и план расписан. В Костровском были три пули, указывающие на трёх будущих жертв. Но произошла осечка. Возможно, если Бриджит Каннингэм выживет, Шахт вернётся, чтобы завершить дело, и его можно будет поймать с поличным. Но это всё снова гипотезы. Улик этот сукин сын никогда не оставлял.

— Бисли уже осмотрела тела, никаких там указаний на следующее убийство. Скорее всего этот ублюдок оставил их на Бриджит, — сказал Вудс, вставая с лавки и пытаясь размять затёкшую от долгого сидения в одной поле спину. — Нам надо будет осмотреть и Бриджит, если она…

— Заткнись! — взмолился Корецкий. — У нас по городу и так одни трупы. Он вырезал на детях, на мёртвых детях, свои восьмёрки жуткие. Даже не заикайся, Бриджит выкарабкается. И Блэкуэлл — тоже.

Нервы сдавали. Хотелось спать. Но оба полицейских понимали, что от их бдительности может зависеть жизнь не только Бриджит, но и других возможных жертв.

***

На кухне из крана капала вода, когда Челси проснулась за столом. Скорее всего, она задремала, вчера был ужасный выматывающий день. Меган, Пол, нападение на неё, ранение Блэкуэлла, а потом они все узнали, кто такой Бо Шахт на самом деле. Челси подскочила на стуле и метнулась в комнату. Она не помнила, как уснула, и вообще плохо помнила то, что произошло после того, как Корецкому пришлось уйти. Кажется, Вудс сообщил, что поймал Галахера. А ещё, что преступник совершил убийство снова, но одна из жертв выжила.

В комнате свет по-прежнему был включен, а на бежевом диване спали двое. Меган и Рид. Странно было видеть их вместе на одном диванчике. И не потому, что Челси знала чуть больше, чем Блэки, а потому что Рид обнимала Меган. И обнимала так, будто знала всё то, что знает Челси.

Уолтерс невольно залюбовалась умилительной картиной, вспоминая, что, кажется, она пошла пить чай на кухню, вчера вечером, оставляя двух женщин поговорить. Видать, поговорили они хорошо, раз уснули вместе. И всё же Челси не верилось в то, что Меган призналась Рид, что у её тела ныне две души. Если бы она хотела это сделать, она бы сказала ещё при Корецком всё. Но она не сказала, и Челси не думала о том, что эти сонные объятия ни что иное, как объятия двоих влюблённых. Будить она их не стала, отправляясь обратно на кухню, варить кофе и слушать новости.

***

Гордо прочистил горло, посмотрев на часы. Циферблат над дверьми агентства показывал девять утра. Кажется, он уснул, вчера, когда пришёл сюда поискать одно дело. Поговорив как-то с Корецким и собственным отцом, он выяснил, что в списке убийств маньяка с «Символом бесконечности» была одна жертва, которая не вписывалась в стиль и почерк всех этих убийств. Жертву звали Дори Стивенс, но Гордо был знаком с парнем, который утверждал, что фамилия Дори была — Шахт. Дела не было в полицейской базе и Гордо решил, что оно может быть среди архива в офисе агентства. Но он так и не нашёл того, что искал.

— Сынок, у тебя что дома нет, что ли? — возмущённо произнёс Джек, когда увидел сонного парня в офисе. — Я волнуюсь. Хоть бы позвонил.

Молодой человек встал из-за стола и направился к чайнику.

— Прости, пап, я забыл.

Джек уже привычно заходил сюда каждое утро. И знал, что если Гордо не приходил домой, он мог находится с другом Сэмом Бейкером в ночном пабе, либо здесь, в офисе. Чаще всего, правда, это был именно паб. Но Джек знал, что его сын там не пил вовсе, он там просто отдыхал с другом.

— Что на этот раз привело тебя в офис?

Джек уселся на старый диван, который стоял у входа, и желал услышать от сына правду, чем он был так занят последние десять часов, что даже забыл позвонить отцу и рассказать, что в ним всё хорошо.

— Пап, ты помнишь дело Дори Стивенс? — не откладывая дел в долгий ящик, поинтересовался парень. — Его приписали «Символу Бесконечности», но оно было совершено совсем в другом стиле.

— Я помню это дело, сынок. Но что с того? Ты решил раскрыть дело больше чем двадцатилетней давности?

Гордо налил себе кружку кофе и развернулся к отцу.

— У меня есть в Университете парень, отец которого утверждает, что у Дори была другая фамилия.

— И что? — не понимал Джек, куда клонит его сын.

— И фамилия эта — Шахт.

Вот с последнего слова Уэс — старший напрягся. Пока они пыталась тут с Рид работать над делом, он припомнил всех свидетелей убийств, которых, к слову, было не много. И оказалось, что дважды свидетелем становился мужчина по фамилии Шахт. Джек лично проверил, что в Бронксе эта фамилия весьма редкая. В ней намешаны немецкие, австрийские и польские корни. Всего жителей с такой фамилией в Бронксе проживало трое. Двоих он лично проверил, и они никак не могли быть причастны к каким-то свидетельствованиям просто потому, что были прикованы в инвалидным креслам. А одного, Уэс так и не нашёл. По тому адресу, который был в справочнике, человек давно не проживал, а другого адреса не было. И тогда Джек решил, что это и есть возможный убийца с «Символом Бесконечности». Но это опять были всё догадки и ни единой прямой улики. Полицейский, который регистрировал Шахта, как свидетеля преступлений, его вообще не запомнил. А сержант, допрашивавший его по делу об убийствах, погиб в перестрелке четыре года назад.

— Пап, возможно, что у Шахта была сестра, которую он убил. Ис неё-то всё и началось. Ты так не думаешь?

Джек подумал о том, что та девушка, Меган, могла знать сестру Шахта. Каким-то образом, все люди вокруг этих убийств образовали паутину.

— Ну-ка, сынок, садись, — сказал Джек. — И помоги мне всё увязать в картину.

***

Меган проснулась от того, что кто-то обнимал её за талию, крепко прижимая к себе. В последние годы у Уэсли в постели не было ни единой души. Она и не помнила, когда её кто-то обнимал вне постели, что уж говорить о чём-то ещё. Первая мысль — оттолкнуть того, кто так бесцеремонно вторгся в её личное пространство. Но всё же Меган было приятно ощущать эти объятия. Она понять не могла: последствия ли это слияния душ или действительно её собственное желание быть любимой. Женщина ей нравилась, но до чего-то больше, чем симпатия просто не шло. Боялась ли этого Меган, или просто Рид не давала повода, сказать было невозможно.

Вчера они много говорили, перед тем как уснуть. И Меган решила не посвящать Блэки в то, что иногда у неё возникают странные желания к женщине, и они словно ей не принадлежат. А сейчас и вовсе не хотелось вырываться из объятий, чтобы снова оставаться в одиночестве. Снова испытывать дискомфорт от странных чувств. Снова бороться с ними и желанием быть с кем-то. Но она почувствовала, как женщина за ней проснулась. Меган подумалось, что сейчас объятия кончаться, но нет. Блэки по-прежнему обнимала девушку, тесно прижимая её к себе на узком диванчике. Меган поёжилась, ощущая дрожь.

— Тебе не приятно? — раздался над ухом резонный вопрос. — Прости.

Рид сама не понимала, зачем обнимает Уэсли. Ей просто захотелось. Захотелось ощутить чьё-то тепло. А помимо этого, девушка манила её чем-то запредельным, странным и…знакомым. Поддавшись соблазну, они вчера улеглись вместе на диван. Было зябко, и они хотели просто согреться. Ничего боле. Наверное, уже во сне, организм Блэки решил по-своему.

— Ничего, — отозвалась Уэсли. — Не привычно просто.

Но непривычно было лишь со одной стороны Меган, с другой же — объятия казались почти родными. И это пугало и завораживало. Обеих.

— Ты просто тёплая, — улыбнулась Рид.

Меган повернулась к ней лицом, оказываясь всего в трёх дюймах от губ женщины. Неожиданно для себя Блэки растерялась, когда Меган придвинулась ближе и поцеловала её. В этом поцелуе была целая гамма чувств и эмоций. Но самое главное, что они обе почувствовали это родство. Связь, которой прежде не было. Сейчас, всего за один миг, эта связь стала крепче.

========== 24. Свет и тьма. ==========

Люди, как и книги, ценятся по содержанию. ©

Свет есть во всех, но не все готовы с ним делиться. Тьма тоже есть во всех, но не каждый поспешит её показывать.

Оказалось, что друг Гордо не ошибся и его отец знал Дори Стивенс под фамилией Шахт. Джек подробно расспросил его о том времени и выяснил, что с Дори был мужчина, предположительно её отец, тоже по фамилии Шахт. И даже описал его. Можно и нужно было составить фоторобот предполагаемого маньяка, поэтому Уэс уговорил мужчину поехать с ним в ближайшее Полицейское отделение.

***

— Прости, — мягко отодвинулась Меган, чувствуя, что щёки её краснеют.

Она никогда в жизни не целовала женщин, а сейчас ей просто захотелось. Что-то внутри побудило это сделать. Меган не задумывалась о том, что это могли быть совершенно не её желания. Уже после поцелуя она поняла: что чьё бы это не было желание — ей понравилось. К тому же, женщина перед ней была не против данных действий, иначе бы прервала их на корню.

Сама Блэки даже не подозревала до сего момента, что у неё есть подобные желания и интерес. Только после поцелуя она поняла, что её давно тянуло к этой девушке. С первого дня их знакомства. И это было весьма странно. Женщина не верила в любовь с первого взгляда, никогда.

— Мне надо домой, — пролететала девушка, поднимаясь с дивана. — Кэрол, наверное, меня уже обыскалась.

На самом деле Меган была уверена, что, если бы Спунер её искала, она бы нашла. А значит, Кэрол вообще было в эти дни не до неё. Работа у них иногда вообще забирала всё время безвозвратно.

— Ты можешь позвонить ей, — предложила Рид, чувствуя, что не хочет, что бы девушка уходила.

— Кажется, телефон разрядился, пока мы спали, — пожала плечами Уэсли.

— Ты можешь позвонить с моего, — тут же предложила Рид, садясь на диване. Она понятия не имела, зачем так напирает на девушку. Но когда увидела обеспокоенный серый взгляд, поняла, что Меган права. Ей просто нужно домой. Однако в свете последних событий и происшествий, Рид боялась отпускать Меган одну, даже домой.

— Прости, — опустила голову женщина. — Позвони, когда доберёшься. Я пока побуду у Челси, может, Корецкий что-то сообщит.

Меган прошествовала в коридор, где взяла свою куртку. Ей и самой не хотелось уходить, но она должна была кое-что проверить. А это можно было сделать только из её дома.

— Меган, — окликнула её Рид. — Будь осторожна.

Девушка кивнула, криво улыбнулась и вышла вон из квартиры Уолтерс. Оставшись одна, Рид стала размышлять: какого чёрта с ней происходит. Правда, делала она это не долго, до прихода Челси.

— Думаешь, целесообразно было её одну отпускать? — спросила Челси, ставя пакеты с продуктами на стол. — Корецкий нас с тобой не отругает за это?

***

Корецкий проснулся в холле больницы в дольшом кресле. Разлепил глаза, первое, что он увидел, Вудса, который задумчиво стоял перед окном, выходившее в небольшой красивый сад. Такое впечатление, что Вудс так и не спал, и это начинало напрягать. Корецкий потянулся, разминая затёкшую спину и посмотрел в коридор. Там было тихо и холодно.

— Он умер, Мик, — сказал неожиданно Вудс. — Шейн мёртв.

Вот после этих слов стало гадко. Корецкий припомнил, что ему снился Пол, который говорил, что Шахта так просто не одолеть. Скорее всего, у этого сукиного сына есть список жертв. Большой список, и обычно завершают его массовые убийства. Потом следует перерыв, и убийства продолжаются с новой силой и с новыми извращениями. А на месте Блэкуэлла сейчас могла лежать Блэки Рид. Шейн, сам того не подозревая, спас и Меган, а значит, и Пола Кэлфи. И сейчас нужно было сделать так, чтобы всё это не пошло прахом.

— А Бриджит? — догадался спросить Корецкий.

— Она выживет, — коротко ответил Вудс, всё ещё стоя спиной к Мику. — Останется калекой на всю жизнь.

Корецкий видел, что сейчас Вудсу не до разговоров.

— Я должен ехать в отделение, — сказал он сухо. — А ты поезжай к Рид. Мне кажется, что этот ублюдок ещё не закончил.

Вудс повернулся к нему. Лицо его было бледное и осунувшееся.

— Здесь тоже надо поставить хотя бы двух патрульных. Лучших! — осторожно предложил Корецкий. — Вдруг решит вернуться и довершить начатое.

— Нет, — возразил Вудс. — Мы договорились с родителями девочек, что в целях их же безопасности, скажем прессе, что все девочки погибли. Не думаю, что этот кретин придёт проверять информацию.

— А если придёт? — в свою очередь предположил Мик. — Надо перестраховаться на всякий случай.

Вудс замолчал, уставившись вглубь пустого коридора.

— Ты прав, — наконец сказал он. — Я распоряжусь.

И быстрым шагом направился на выход, оставляя Корецкого одного в большом холле.

***

Дома у Меган по-прежнему царил беспорядок, который она оставила, уходя на встречу с Челси два дня назад. Её не было здесь два дня, но никаких следов того, что Кэрол тоже сюда приходила. Они с Кэрол снимали жильё на двоих, однако Уэсли знала, что иногда Спунер оставалась у какого-то своего друга ночевать. Меган пыталась припомнить, как звали друга, но память её в последнее время часто подводила, поэтому она ограничилась тем, что просто констатировала факт того, что, скорее всего, Кэрол о ней вовсе не беспокоилась. Спунер вообще очень избирательно тревожилась о ней, только когда случалось что-то из ряда вон. К примеру, Меган частенько пыталась свести счёты с жизнью, и каждый раз Кэрол, словно зная, что это произойдёт, оказывалась рядом и мешала этому. Меган не придавала этому значения. Раньше. Но сейчас ей пришло в голову, что это не просто так. И вообще, все её странные отношения и общение с Кэрол — это череда странностей. Меган припомнила фразу, которую сказала ей Спунер после очередной неудачной попытки суицида:

— Оставь это, Мэг. Неужели ты не видишь, что суицид не для тебя. Ты явно должна умереть совсем по-другому.

Тогда Меган, как всегда, не придала значения словам. Но сейчас вспомнив о них, испугалась. Особенно слову «должна». Вспомнив о том, что Гордо может достать информацию из полицейской базе практически по любому человеку, она набрала ему смску с просьбой проверить Кэрол и её личность. Подписав, что это нужно срочно.

Не успела она положить заряжающийся мобильный телефон на стол, как на него прилетела другая смска от незнакомого номера, который оказался скрыт. Сообщения содержало информацию относительно местонахождения… Бо Шахта и его поддельников. А также просьбу встретиться на заброшенном дебаркадере для передачи информации. Меган даже не придала значение, что номер скрыт. «Внутренний Кэлфи» на этот раз промолчал, доверяя тому, что Меган на дебаркадере и раньше встречалась с информаторами, выдававшими ей информацию об эксклюзивных деталях какого-нибудь дела. Именно так Меган стала неплохим криминальным журналистом и никогда не раскрывала своих источников.

Однако «Внутренний Кэлфи» вмешался в желание девушки сообщить о том, куда она направляется, Блэки. Меган подумала о том, что и правда не стоит сообщать. Ведь она пытается их всех защитить от своего папаши. Если у неё будет эксклюзивная информация на руках, они быстрее смогут его отыскать и сделать так, чтобы он больше никого не смог убить. Она получит контент для статьи, а остальные — гарантию безопасности. Таким образом, Меган написала Рид, что она приехала домой и собирается немного отдохнуть. А затем, оставив мобильный телефон заряжаться на столе, взяла куртку и направилась на заброшенный дебаркадер, что располагался недалеко от Климентина стрит и Бостон роад.

***

Женщины как раз садились завтракать, когда приехал Корецкий. Он сообщил о выжившей Бриджит и о смерти Блэкуэлла, перебив тем самым весь аппетит Блэки, которая, конечно же, осознавала, что Шейн спас её от смерти ценой собственной жизни. Рид пожелала остаться одна, и Челси с Корецким ушли в гостиную, оставляя Блэки в одиночестве на кухне.

— Мне жаль Блэкуэлла, — сказала Челси. — Он мне показался добротным копом.

— Он таким и был, — кивнул Корецкий. — У полицейских работа такая — спины прикрывать.

Челси знала это. Она всегда знала, что полицейская работа — это опасность, помноженная на страх, что каждый раз можно не вернуться домой со смены. Наверное, поэтому у них с Миком и не сложилось. Она не могла жить в постоянном ожидании того, что к ней придут и сообщат, что Мик погиб, как герой, на очередном задании. Это выматывало и злило. Но Челси понимала, что это выбор Мика. Осознанный.

— Я всегда раньше боялась, что это может случиться и с тобой, — перевела она разговор на их прошлое. — Я ненавидела все твои рейды, смены и прочее. Мне хотелось, чтобы ты чаще приходил домой, а не сидел в отделении сутками.

Мик молча слушал, не перебивая. Он понял, что нужно дать Челси право на то, чтобы всё это сказать.

— А ещё я боялась полицейских сводок. Как огня. Я боялась в них услышать твою фамилию…

Челси запнулась и замолчала, опустив голову. Сейчас напряжение готово было рвануть наружу слезами. Мик почувствовала это и сделал шаг навстречу женщине.

— Эй, всё будет хорошо, — сказал он тихо, кладя руку на плечо Уолтерс. — Я по-прежнему здесь. И уходить не собираюсь. И даже если я уйду, то вернусь.

Челси вдруг глянула на него, как-то отчаянно, и в следующий миг она уже обнимала его, шепча над ухом:

— Не уходи. Не бросай меня снова.

Блэки пыталась переключиться на что-то постороннее, чтобы немного прийти в себя после новости о смерти полицейского, что спас ей жизнь. Когда на её телефон прилетела сперва смска о том, что Меган нормально добралась домой и собирается немного отдохнуть. А потом… смска странного типа и содержания, о том, что им с Рид надо поговорить. И дальше место и время. Рид даже не раздумывала. Выйдя в кухню, она отвлекла Челси и Мика от их дел, сообщая им:

— Кажется, у нас проблемы.

========== 25. Капкан. ==========

Rebus in arduis*

Проблемы никогда не спрашивают, когда им заявиться на порог. Да и уходят они, никогда не прощаясь. Зато, если их не решить, появляются новые, и этот ком может расти в геометрической прогрессии бесконечно.

Заброшенный дебаркадер выглядел зловеще с каждым разом, но почему-то информаторы всех мастей облюбовали именно это место для своих дел. Меган всегда дивилась, почему нельзя встречаться в библиотеке, кафе или на худой конец в зоопарке, где людное место и где ничего не случится. Но хозяин информации — барин ситуации. Сейчас у Меган не было никакого плохого предчувствия тому, что должно случиться что-то плохое. И «встроенный» детектив тоже молчал, поэтому, когда она открыла скрипучую дверь дебаркадера, она не подозревала, что увидит там того, от кого бегала все эти годы. Бо Шахта. Своего отца.

***

— Не хочешь сообщить Вудсу? — спохватилась Челси, памятуя о том, что это может быть ловушка. Что-то было внутри у Уолтерс, что не давало усомниться в том, что такой поход может стоить обоим людям перед ней жизни. Интуиция заставила Челси схватить Мика за руку, разворачивая к себе, и Рид отвернулась, чтобы не мешать влюблённым.

— Мик, обещай мне, что вернёшься?!

Корецкий знал, что полицейская работа опасна каждый день, а не только сегодня. И всегда была эта вероятность — не вернуться со смены, с рейда, да просто с проверки подозрительного места встречи. Чтобы пообещать такое, нужно быть самоуверенным копом, каким Мик никогда не был, он всегда знал, что риск велик. Поэтому он притянул женщину к себе, стремясь поцеловать. Ох, как давно он уже этого не делал, поэтому первые несколько секунд, он просто застыл буквально в дюйме от гул Челси, которая почти умоляюще смотрела на него. Да, Пол или Меган были правы — любовь у них так и не прошла. Корецкий осторожно прикоснулся губами к губам Челси, чувствуя лёгкий, но ощутимый ответ.

— Я постараюсь.

Рид прочистила горло, заставляя Мика отступить и улыбнуться Челси.

— Если мы не вернёмся через два часа, звони Вудсу, хорошо? — попросил Мик.

— Но мы вернёмся, — похлопала Блэки по плечу Корецкого, и тот вышел вон, прикрывая за собой дверь. — Обещаю, всё будет хорошо, — дополнила Рид, и Челси была готова ей поверить, если бы не факт гибели Блэкуэлла под пулями вчера.

— Зачем ты ей пообещала? — проворчал Корецкий.

— Потому что влюблённой женщине нужна надежда! — сказала Рид, садясь в машину Мика.

***

Глаза слепил свет. Меган пыталась открыть их, но тяжёлые веки слипались. Сделав усилие, Уэсли открыла глаза, заметив перед собой отца. Если бы она только могла подумать, что он всё подстроил, но «встроенный» детектив почему-то молчал, Меган подумалось, что он уже далеко в раю, куда ей путь заказан. Но уж лучше было умереть, чем испытывать отвращение и ненависть к собственному отцу, маньяку-убийце, который несомненно убьёт её сегодня, только перед этим будет глумиться.

— Проснулась, — улыбнулся он, глянув куда-то в сторону, будто там стоял кто-то знакомый. У Меган не было сил повернуть голову, чтобы посмотреть, кто там может быть. Голова болела, и левое плечо тоже, а во рту чувствовался металлический вкус крови. Значит, она ранена. Память не сохранила даже отрывка того, что произошло, поэтому Меган лишь констатировала, что привязана жёсткой верёвкой к железному стулу.

— Долго ты от меня бегала, — сказал мужчина, лицо которого расплывалось перед девушкой. — Впрочем, как и твоя мать. Но с ней ты встретишься, гарантирую.

Он поднялся, чтобы взять нож и тут же присел обратно, приставляя его к сонной артерии Меган.

— Ну, что, красавица, поиграем?

Меган никогда не понимала этой безумной страсти к убийству. Когда-то давно, когда они ещё жили в другом городе, а её отец работал на забое скота, Меган видела, как он с лёгкостью убивал быка или корову. Её тогда стошнило от одного запаха, а её отец сказал, что она мягкотелая, но это поправимо. Сейчас думалось, что — нет. Не поправимо. Шахт понял это, поэтому решил брак устранить, собственноручно. И она ещё не знала, что на самом деле он задумал.

— Я пригласил гостей, — сказал Шахт. — Должны быть с минуты на минуту, вот тогда и повеселимся.

Меган молчала, ей, в принципе, нечего сказать этому человеку. Да и человек ли это, вот в чем вопрос. Для Меган её отец умер. Она предпочитала думать, что он мёртв, лишь бы не ассоциировать себя с ним. А ещё она подумала о том, что, скорее всего, он убил её мать. И сегодня, либо завтра, она с ней встретится там, на небесах. Если, конечно, гости — это не те, кого Меган изо всех сил пыталась защитить.

***

— Нэнси! Чёрт…

Сейдж ворвался в открытую квартиру и первым делом перекрыл газ. Закрывая одной рукой нос и рот, другой принялся открывать все окна, чтобы проветрить.

— Нужна «Скорая» на Гринвуд стрит, последний дом, справа, белого цвета, — сообщил он в трубку. Затем задержал дыхание, чтобы не вдыхать газ, что не успел выветриться, и, подхватив, женщину, понёс вон из квартиры. Нэнси была без сознания. Удивительно, но никто в шестиэтажном доме даже не почувствовал запах газа и не вызвал «Аварийку». Что за люди?!

— Нэнси! — Сэйдж бил её по щекам, чтобы привести в чувство. — Не смей мне умирать!

Надо сказать, что «Скорую» не пришлось ждать долго, всего пару минут. Приехавшие медики тут же вызвали «газовщиков», чтобы проверить всё.

— Повезем в Центральную, — сообщил один из медиков. — Поедите с нами?

— Поеду, — сказал Сэйдж, запрыгнув в машину.

***

Мик старался не хлопать дверцей машины и то же самое попросил сделать и Блэки.

— Что у вас с Меган происходит? — поинтересовался Корецкий, доставая оружие. Если бы сама Рид знала, что у них происходит, может быть, сейчас, они бы не встречались на этом дебаркадере, а сидели бы где-нибудь в кафе и говорили об этом. Рид вздохнула. Ещё год назад она думала, что никогда не забудет Кэлфи, а сейчас в её сердце ворвалась эта девушка с нелегкой судьбой и таким же нелёгким характером.

— Пока не знаю, Мик. Честно, — призналась Блэки. — Но надеюсь, что ничего плохого.

— Смотри, как бы она в тебя не влюбилась, а ты до сих пор любишь Пола. Не мучь её, хорошо?

И откуда у Корецкого такая забота образовалась к этой девушке? Или это забота и о Рид тоже?

— Ты и сейчас не сообщишь Вудсу? — поинтересовалась женщина, шагая следом за Корецким.

— Рано. Надо проверить, может, это ложная тревога, а я тут копов вызову. За такие дела не похвалят, — пояснил Мик, остановившись у проржавевшей двери дебаркадера. — Будь осторожна, смотри «в оба». Старайся не отходить от меня далеко, понятно?

Блэки кивнула, и Мик, схватившись за ручку, рванул её на себя.

***

В Центральной больнице Бронкса Сэйджу сообщили, что Нэнси вне опасности, но она всё время повторяет одно слово. Когда Эд Сэйдж услышал от медбрата это слово, он понял, что этот день может закончиться кровавой бойней.

***

Когда Рид и Корецкий попали внутрь, там была полутемень, хотя на улице был уже день, и солнце светила вовсю. Здесь же под слоем многолетней пыли и грязи было впечатление, что они попали в прошлое. На стенке справа железными проржавевшими буквами складывалось название бывшего дебаркадера «ФоксСтар». Рид читала, что бывшие дебаркадеры обычно затопляют, но некоторые, видно, просто бросают и не заботятся, что с ними будет дальше. Этот был весьма большой. И в нём, как в бездонном котле, от стен отражались все звуки. Где-то капала вода, а шаги Рид и Корецкого, видимо, были слышны по всему заброшенному сооружению.

— Добро пожаловать на борт «ФоксСтар»! — заговорил с ними неожиданно женский голос. Блэки остановилась, а Корецкий, выставив пистолет, рванул вперёд, и тут же его по голове приложил справа высокий мужчина. Мик упал на пол, выронив пистолет, который улетел куда-то в темноту, и больше не двигался. Рид попятилась назад, но теперь уже мужской голос спокойно произнёс:

— Э, нет, детка, мы как раз тебя ждали!

В спину Рид, как раз между лопаток, упёрлось дуло пистолета, и она вздрогнула, вспоминая, что у неё было ощущение, что это ловушка. Интуиция снова не подвела. Но что делать дальше?

— Шагай вперёд, — приказал мужчина. — Не оборачивайся.

Рид повиновалась. И когда они прошли несколько поворотов, перед ней предстала страшная картина, от которой хотелось закрыть глаза. Впереди, на железном стуле, привязанная к трубам сидела Меган. Она истекала кровью, раненная в грудь. Над ней в двух футах стояла девушка, в ней Рид с трудом узнала соседку Уэсли — Кэрол Спунер. Она её никогда не видела, но Меган хорошо описала её, рассказывая, как она спасла ту от суицида. Спасала ли? Теперь даже если так, ясно для чего.

— Меган?! — вырвалось у Рид, и она тут же получила резкий тычок дулом под рёбра.

— Молчи. У вас ещё будет время поговорить. В последнем акте этого спектакля.

Кэрол впереди улыбалась, словно бы это было увеселительное шоу, а не готовящееся убийство. Двойное убийство. Хотя Мик, возможно, тоже уже мёртв. Блэки немного сожалела, что взяла мужчину. И о том, что пообещала Челси, что всё будет хорошо. Очевидно, теперь многое зависит совершенно не о слов, а от того, что Шахт, а это был именно он, заставит её делать. И что будет после этого.

— Знал, что вы знакомы, — проворчал Шахт. — Но не знал насколько близко. Правда, если близости у вас ещё не было, значит, есть шанс, что мы увидим шоу, в конце которого я приготовил вам сюрприз.

Меган была в сознании, и разумеется видела Рид. Она пыталась сказать той, что ничего не писала, не посылала никаких смсок, но, кажется, Рид это уже и так поняла. В любом случае, Рид сделает всё, что скажет ей Шахт, иначе…

— Ждём от вас красивой близости, девчата, — надменно произнёс Шахт, толкая Рид прямо на Меган. — Если попытаешься сбежать, Меган будет очень… очень плохо и больно. Поэтому думаю, что ты не сбежишь. Приступай!

Шахт отошёл от Рид куда-то в сторону. Блэки не смотрела на него, она смотрела на Меган, которая пыталась прошептать: «Прости». Конечно же, Рид не винила её. Девушка в этой ситуации такая же пешка, как и она сама. Как все они. Рид про себя радовалась, что Меган ранена в грудь справа, а не слева. А то пиши — пропало. Хотя и сейчас было видно, что Меган ранили намерено.

— Ты прямо герой, — вырвалось у Рид, хотя она понимала, что за подобные слова, сама может получить под рёбра. — Наверное, гордишься собой.

Шахт рассмеялся.

— Даже не представляешь как.

Кэрол тоже хихикала в стороне, держа обеих женщин на мушке. Сбежать в этой ситуации всё равно, что броситься на пулю. Невозможно. Рид пыталась мыслить, как учил её Кэлфи, и смотреть шире, но она же не детектив, не коп. Брюнетка пообещала себе, что, если выживет, больше не будет строить из себя детектива. Только бы выжить. И Меган из этой заварушки вытащить. Живой.

— Мы ждём, — торопил Шахт. — Или для острастки в тебя тоже нож воткнуть? Так это я с большим удовольствием.

Лезвие блеснуло в отсвете люминесцентной лампы под потолком, и Блэки положила мокрые ладони на грудь Меган. Не так она думала провести этот день. Не так она думала провести ночь с Меган. А она думала о ночи с Меган, но далеко не о такой. Ей было противно от того, что она после этого всего вообще не сможет прикасаться к Уэсли. Если они выживут, конечно.

— Как ты так можешь? — спросила Рид Шахта, через какое-то время. — Это же твоя дочь.

— О, ну, понимаешь, это очень сложно. Тебе не понять, — отмахнулся Шахт. Да, Блэки не понимала данного вида любви, который призывал калечить и издеваться над собственной дочерью. Наверное, это из области психиатрии. Не по её части.

— Смотрю, страсти у вас нет совсем, — разозлился Шахт, занося руку с ножом над Рид. Женщина инстинктивно подняла руки, выставляя их ладонями вперёд, закрывая от того: от него закрыться таким образом просто невозможно. И тут вдруг Кэрол вскрикнула и упала навзничь. Шахт поднял голову, хватаясь левой рукой за пистолет на поясе. Правда, вытащить он его не успел, потому что Рид увидела, как из темноты на шею Шахту кто-то набросил ремень и стал душить. Крепко и безжалостно.

— Бегите! — раздался грубый и незнакомый голос мужчины, лица которого Рид не видела. — Сейчас же!

Рид опустила голову, дрожащими руками пытаясь развязать Меган. Узлы не поддавались, но всё же Блэки пыталась и не остановилась, пока всё же не развязала Уэсли. И когда Меган упала в её объятия, бессильно свешивая руки, Рид поняла, что ей не дотащить девушку до машины Корецкого.

— Меган, очнись! Меган!!!

Рид всё же пыталась поднять девушку, но они оказались обе весьма небольшого роста, да и сил у обеих уже не осталось.

— Не так быстро!

Висок Блэки снова холодил оружейный ствол, но на этот раз Кэрол оказалась крепче и пережила удар в голову. Мало того, она ещё больше разозлилась.

— Отпусти его! — приказным тоном рявкнула она незнакомцу, продолжавшему душить Шахта. — Или я прикончу обеих!

Рид не сомневалась, раз Спунер была с Шахтом заодно, эта угроза пустой не была. Она с удовольствием нажмёт на курок и жалеть об этом не станет, даже если переживет эту ночь.

И тут произошла ещё одна неожиданность. В поле зрения Кэрол, Незнакомца и Рид появился… Вудс.

— Брось «пушку»! — крикнул Грегори.

Он успел выстрелить, но пуля просвистела буквально в паре футов над головами женщин, а вот выстрел Кэрол ранил Вудса в ногу, и тот упал на колени, сбивая прицел. Однако Рид успела оттолкнуть Кэрол от себя, выигрывая время, только вот оно могло им не понадобиться, потому что Меган окончательно потеряла сознание. Пол Кэлфи, вырвавшись из-под пресса в теле Уэсли и духа Меган, снова смотрел на всё со стороны. Он видел Незнакомца, и тот казался ему вполне знакомым, но он не мог припомнить, где его видел. А ещё его «до смерти» напугал голос Дастина:

— Ну и делов ты наворотил парень! Вот и давай тебе советы!

В это время Шахт таки освободился от Незнакомца-душителя и собрался довершить начатое, но был остановлен тремя пулями в грудь Вудса. Кэрол заверещала, как будто её режут пытаясь отомстить за смерть своего наставника, но на этом этапе Рид и Меган просто повезло. Девушка выпустила из своего «Ремингтона» две пули, которые прошли мимо женщин,. сидевших на полу. А вот пуля Джека Уэса, который очень вовремя прибыл на дебаркадер, цели своей достигла, ранив Спунер в живот.

Пол готов был сам добить Шахта, но вовремя вспомнил, что не может ничего больше сделать. Он стоял и бессильно смотрел, как Бо Шахт пытается выжить, а Рид делает Меган искусственное дыхание, пытаясь вернуть девушку к жизни уже который раз. Вудс, хромая, подошёл к истекающему кровью Шахту.

— Его ещё можно спасти, — хриплым голосом произнёс он, куда-то в темноту.

Откуда тотчас вышел незнакомец, присел на корточки над телом Шахта и произнёс:

— Нет никакого резона это делать.

После чего кивнул Вудсу, чтобы придержал Шахта за руки. Закрыв ему рукой рот, Незнакомец смотрел, как расширяются зрачки Шахта, от невозможности повлиять на ситуацию. Через несколько секунд всё было кончено.

— Кто ты, чёрт возьми? — спросил Вудс, пытаясь зажимать простреленное бедро.

— Меня зовут Эдвард Сейдж, я родной брат Бо Шахта.

Пол знал это. Откуда-то. Он вспомнил, что это имя всплывало при расследовании, но тогда они выяснили, что брат Шахта погиб в аварии. Видно, всё было хорошо подстроено, чтобы многие годы Бо Шахт так и думал. Он и думал, до сегодняшнего дня, который мог закончиться кровавой бойней.

Комментарий к 25. Капкан.

*(лат.) В трудных обстоятельствах.

========== 26. Ступени. ==========

Не всегда ступени, ведущие вниз — это деградация. Не всегда, когда поднимаешься наверх, тебя там ждёт достижение цели. Всё относительно. Только смерть — факт. ©

Побывав под стрессом, человек меняется. Но поменяться он может как в лучшую, так и в худшую сторону. Все люди разные, и способы справиться с тем, что они пережили, тоже разные.

По дороге в больницу, Вудс рассказал, что Гордо и его друзья раскопали дело почти сорокалетней давности. Ребята хотели написать статью о том, что «у убийства нет срока годности», особенно у нераскрытого убийства. Частично они оказались правы, потому что раскопали то, что и привело Вудса в дебаркадер.

Отец Шахта был мелким промышленником и зарабатывал очень мало, семье приходилось перебиваться случайными заработками и много голодать. Однажды отец Шахта, которого звали Дэрилл, принёс в дом огромный кусок мяса. В те голодные времена это был почти подарок свыше. Но только спустя годы Эд и Бо узнали, что это было человеческое мясо. И они все его ели. Но если Эдвард больше пошёл в маму, то Бо — в отца. Дэрилл был жестокий, грубый и не чурался на всём, чем можно заработать деньги. Дэрилл на глазах Бо убил и расчленил соседского пса. Вот после этого в Бо что-то изменилось. Когда Бо было восемь лет, он убил свою мать и хотел убить брата, но тот сбежал в лес. Эду было всего шесть лет, когда его на шоссе подобрала семья дальнобойщиков. Сэйджи вырастили Эда, как собственного сына. Когда юноше исполнилось двадцать один, он решил разыскать Бо.

— Я знал, что Бо может никогда не побороть свою страсть убивать. Я хотел ему помочь, но потом понял, что это просто невозможно. Он убил и изнасиловал мою дочь, Дори. У него в каморке я нашёл список всех когда-либо им убитых жертв. Блэки Рид должна была завершить один цикл убийств, а его дочь — Меган Уэсли — начать другой. Так что, не приди я вовремя, быть беде, — заключил Эд Сейдж. — Но перед тем, как пойти в дебаркадер, я позвонил Вудсу и Джеку Уэсу, я знал, что они рано или поздно всё равно бы нашли зацепки, я просто им помог найти их быстрее.

***

Пол стоял перед окном в операционную, наблюдая, как врачи борются за жизнь Корецкого. Дастин хмыкнул и сказал:

— А не всё так плохо оказалось, а, приятель?!

Пол молчал. Ему было жаль, что он умер слишком рано. Ведь если бы не его глупая смерть, он бы многих мог спасти от смерти. В том числе и Блэкуэлла, и Костровского. Да многих.

— Ему ещё рано, — хлопнул в ладоши Дастин, заставляя Кэлфи улыбнулся. — Так что свой долг ты выполнил, детектив.

В другой палате Меган очнулась от наркоза, заметив слева спящую Рид. Женщина дремала, уронив голову на плечо. Уэсли припомнила, что накануне всего этого ужаса, который они пережили, Меган целовала женщину, и та отвечала ей. Отвечала нежно и осторожно, словно боялась это делать.

— Эй, Блэки! — тронула она женщину за руку. Та встрепенулась, на какое-то время уставившись сонными глазами на Уэсли.

— Как ты? — спросила она, охрипшим от сна голосом. — Что-нибудь принести?

Меган непроизвольно улыбнулась. О ней последний раз так заботилась медсестра в больнице, когда Мэг пыталась свести счёты с жизнью. Это уже было так давно, словно в прошлой жизни. А теперь, в этой жизни, у неё есть человек, который точно её не бросит. Во всяком случае, в глазах женщины читалось желание не бросать и заботиться.

— Всё хорошо, — кивнула Меган. — Теперь всё будет хорошо.

Рид улыбнулась, сжав пальцы девушки.

Пол, видя эту картину, впервые за долгое время ощутил себя счастливым.

— А вот теперь тебе точно пора, — сказал Дастин. — Видишь свет?

Пол обернулся. Откуда-то с потолка больничного коридора вниз спускался совершенно чудного вида свет. Он искрился и переливался, и Пол ощущал, что никогда прежде не видел ничего подобного.

— Иди, — настойчиво подтолкнул его к свету Дастин. — С людьми на этом свете всё будет хорошо. Ты встретишься с ними, но это будет не скоро.

Пол кивнул, шагая в свет. Он обернулся на прощанье и подмигнул Дастину. А когда свет скрыл его под сводами потолка, Дастин повернулся к палате, где целовались женщины, грустно замечая:

— Ну вот, я снова один, а все вокруг начинают жить заново.

***

Спустя три недели.

— Ну, что, красавчик! Выписываемся? — подмигнула Челси Корецкому. Он притянул её к себе, целуя.

Вот уж не думал Мик, что вся эта история сведёт его снова с Челси. Хоть что-то хорошее могло из этого выйти и должно. Мик, лёжа в больнице, часто думал, что ему повезло. Врач, лечивший его, сказал, что, придись удар чуть правее, сейчас Корецкий был бы уже на кладбище. А Челси потеряла бы с Миком и надежду встретить кого-то, кого бы она так же сильно любила, как Мика.

— Как там Вудс? — спросил он, надевая кроссовки.

— Надоедает мне каждый день с тем, когда ты уже выпишешься. Тебя же произвели в сержанты за помощь в раскрытии дела, и Вудс, конечно, ждёт, что ты будет его напарником, — пояснила Челси без особого удовольствия.

— Пусть ждёт, — улыбнулся мужчина, снова целуя Челси. Ему не терпелось попасть домой и насладится близостью со своей женщиной. Он так долго мечтал о том, что они снова будут вместе. И если бы не это чёртово дело, может, никогда бы и не были.

— Рид передавала привет, — спохватилась Челси. — Я забыла тебе сказать, что они с Меган перебрались в Бруклин. Кажется, с детективным агентством покончено. Может, хоть у них не будет полицейских сводок дома, — грустно размышляла Уолтерс.

— У нас тоже не будет, — уверенно сказал Мик, аккуратно слезая с койки. Челси остановила взгляд на нём, и Корецкий поспешил пояснить:

— Я подал рапорт об отставке, через друга Вудса — Мэтисона. Он её принял. Думаю, а не поехать ли нам в Италию? Что скажешь?

Глаза Челси засияли, как ночные звезды, когда она обняла Мика.

— Да, да, да! Мы отправимся в Венецию — романтичный город влюблённых!

И поцелуй закрепил, словно штампом, желание обоих.

***

— Институт Галахера закрыли. Оказалось, что сам Галахер отмывал деньги, и на них, собственно, проводил свои исследования. Кстати, неодобренные министерством здравоохранения, — важно пояснял Вудс новичкам в отделе. — Полагаю, что теперь вам выпала честь, работать под моим руководством.

— Да, лейтенант Вудс, — хором повторили только что вышедшие из Полицейской Академии ребята.

***

Рид смотрела на закатное солнце с балкона. Бруклин был не таким угрюмым, как Бронкс, где в последние несколько лет прожили женщины. Да и сейчас приходилось крутиться. После больницы Рид решила, что им с Меган нужно снять квартиру вместе, в Бруклине. Их отношения тогда ограничивались объятиями и поцелуями и не шли дальше них. Обеих это устраивало. До поры. Пока Меган не призналась женщине, что у неё к ней не просто симпатия уже. А любовь. Рид не была удивлена нисколько, потому что тоже уже испытывала больше, чем симпатию или дружеский интерес. Но они не спешили переходить на следующий уровень отношений, стремясь просто наслаждаться жизнью, которой у них могло и не быть.

— Иногда я думаю, не появись ты тогда в дверях агентства, я бы до сих пор жила в Бронксе, или … — Рид запнулась, чувствуя тёплые руки на своей талии. Меган подошла ближе, прижимаясь подбородком к её плечу.

— Зачем об этом думать, Рид?

— Иногда оно само думается…

Меган вздохнула.

— Пойдём спать. Мне без тебя холодно.

Рид улыбнулась. Иногда она словно ощущала, что кто-то сверху дал ей второй шанс. И, конечно же, она собирается его использовать. Женщина кинула последний взгляд на почти зашедшее солнце, давая утянуть себя в тёплую постель.

***

Конец.