Дом боли (СИ) [Кристина Белозерцева] (fb2) читать онлайн

Белозерцева Кристина
Пб3. История 2. Дом боли (полностью)

Книга 3. История 2. Дом Боли (полностью)

1. Камера

Так я не влипала, кажется, ни разу в жизни. Губы пересохли, а сердце колотилось, как бешеное, не от страха, а от той отравы, которая все еще бродила у меня в организме. Как там меня учили? Десять глубоких медленных вдохов, десять быстрых, десять глубоких. Не помогает. Почему не помогает? Потому что никакая дыхательная гимнастика не поможет от железных цепей, особенно, если практически висишь на них. Еще руки бы назад завели - ровно дыба бы вышла.

Стопы мерзли на каменном полу, так и застудить себе что-нибудь недолго.

- Серьезно? - поинтересовалась я. - Все это так необходимо? Может, просто поговорим, а?

Мужчина усмехнулся нехорошо. Он был высокий и крепкий, но возраст уже брал свое. Дорогой ремень поддерживал пухлый животик - свидетельство мирной сытой жизни. Но шрам через всю левую щеку намекал, что так было далеко не всегда. Темные волосы весьма поредели и подернулись легким инеем, как на севере Сэндиса во время первых заморозков. Лет сорок пять на вид. Широкие мощные челюсти, такими, наверное, можно орехи дробить. Но самое неприятное - глаза: колючие, темно-серые, смотрят настороженно и с подозрением. Прячутся в темных нишах под извивающимися, как мохнатые гусеницы бровями. Неприятный тип, а еще неприятнее то, что именно он растянул меня на цепях в этом мертвячьем подвале.

- Поговорим, конечно, но только не с тобой. Один твой друг должен мне. Изрядно, - он потер ладонью старый белый шрам на щеке, - и он отдаст мне долг. В обмен на тебя. Доступно?

"То есть лично против нас он ничего не имеет", - подсказал один из двух моих внутренних голосов, Лусус.

- Который друг? - полюбопытствовала я, пытаясь определить, насколько сложный период начался в моей жизни.

- Господин Бреннон.

- Оу.

Если вопрос касался Эрика Бреннона, значит, дела обстояли еще хуже, чем я думала. Гораздо хуже. Эрик мог убить брата этого типа или соблазнить дочь, увести кругленькую сумму или прибрать к рукам какое-то дело. В любом случае, все, что попадало в цепкие пальцы рыжего, назад уже не возвращалось. Рискнул бы он собой, чтобы вытащить меня из такой ситуации? Определенно, да. Но вот поддаться на примитивный шантаж... это, извини, мужик, не его стиль.

- Что бы ни произошло между вами, - тихо проговорила я, - ты ничего не получишь, разве что пулю в лоб. Эрик не будет торговаться.

- Будет, - проявил абсолютное непонимание ситуации мужчина, - если не хочет получить тебя по частям.

- Ладно. Ладно, - не стоит бесцельно спорить с тем, кто держит тебя в цепях; улыбаемся и киваем, но дразнить уж точно не станем, - а пока что держать меня тут, это - обязательно?

Он стал внезапно таким дружелюбным на вид, что почти испугал меня, а в уголках серых холодных глаз появились лучики морщинок. Такие возникают не от того, что человек любит улыбаться, а от того, что много времени проводит на солнце и щурится из-за этого. Отшатнуться от протянутой руки я не могла, так что пришлось потерпеть, пока толстые, как сэндисские колбаски, пальцы гладили меня по щеке.

- Ты думаешь, я не знаю, насколько вы изобретательные господа? - с издевкой в голосе поинтересовался мужчина. - Сколько вы всего натворили с вашей... компанией? Нет уж, весьма наслышан. Подвал, зачарованная камера, цепи, окованная дверь и охрана - это именно то, что тебе нужно. И сотня наемников, наверху в замке, ну так, на всякий пожарный.

- Не многовато? - фыркнула я, сдувая с лица выбившуюся из растрепавшегося хвоста прядь волос.

- Контроль - основа всех побед, - пожал он плечами, делая шаг назад.

- Контроль, говоришь? - я тихо рассмеялась, опустив лицо к полу, и спрятав глаза за серебристой челкой. - Ты просто запомни эту свою фразу сейчас, ладно? Мы поговорим еще на эту тему. Попозже.

Ну вот, сорвалась. Что выглядит более жалким, чем бессмысленные угрозы от пленника? Он коротко выругался и вышел, не удостоив другим ответом, только дверь хлопнула, тяжело и гулко, как могильная плита, водруженная поверх каменного саркофага. Вокруг воцарился абсолютный мрак, липкий и густой, даже от дверного проема не проникало в каменный мешок ни одного луча света. Какой-то момент мне казалось, что я с головой погружена в черную маслянистую жидкость, так что не хотелось вдыхать воздух. Прэлес-с-с-стно! Без паники. Мы выберемся. Нас же не убили, в конце концов, и не стали калечить. Но как же глупо... Справиться с Абао и попасть в руки простого уголовника. А еще Кейн... Мертвяки! Надо было послать все планы в Бездну и остаться у него. А... чего уж теперь говорить...

Мысли мои устремились в другое русло: а как этот мужик вообще узнал, где я буду находиться? Выведал как-то у Таи? Или кто-то из его людей подслушивал нашу беседу, когда мы договаривались о встрече? Если похищение задумано не вчера, кто-то вполне мог и следить.

- Я все равно выйду отсюда, приятель, - тихо проговорила в пустоту, дернув в ярости цепи так, что металл впился в кожу, причиняя боль, - я всегда выбираюсь, что бы ни происходило. А потом уже мы поговорим о контроле, мертвячий ты ублюдок! Связался с Эриком? Да ты и недели не проживешь, урод!

Так, думай, голова. Что, собственно, я могу? Ног не поднять - короткие цепи крепятся к кольцам, вмурованным в пол. Руки тоже просто так не освободить, магии у меня больше нет, оружия нет, связи с друзьями нет. Нихрена нет, одним словом. И в качестве вишенки на торте: от той отравы, которую мой похититель добавил вчера в вино в прибрежной траттории в Ронде, меня до сих пор мутит, ломит виски, а кровь гудит в ушах, как непонятный механизм в древних дварфийских подземельях. А еще у нас есть обитая металлом дверь, запертая на засов снаружи, потом какие-то охранники. Ничего. Ничего, мы справимся. Нужно просто пораскинуть мозгами.

- А вот интересно, он как-то следит за тем, что происходит в камере? - подумала я вслух, бесцельно разглядывая черноту вокруг себя, и пытаясь бороться с иллюзией удушья.

- Нет, - прошелестела тьма за моей спиной, - вся охрана снаружи.

- Тогда, надо попробовать... - проговорила я задумчиво, пока до меня не дошло. - А?

- Охрана - снаружи, - охотно повторили из мрака.

Твою ж мать. Там кто-то был.

Я поежилась под чужим взглядом. И ведь больше ни звука, ни дыхания, только это ощущение, будто тебе между лопаток из револьвера целятся. Фантазия - великая вещь, она легко и непринужденно дорисовала к голосу тело. И зубы. Почему, нахрен, это всегда зубы?! Еще в далеком детстве, услышав ночью непонятный шорох в шкафу, я всегда паниковала совершенно одинаковым образом: съедят! Отсюда и зубы, ага. Хотя, стоило бы уже привыкнуть к тому, что есть очень многое пострашнее, а вот поди ж ты. А еще у каждого есть собственная защитная реакция от страха. Кто-то зажмуривает глаза, кто-то замирает на месте, кто-то плачет или впадает в истерику, я же начинаю обострять ситуацию. Если рядом хищник, веди себя максимально не похоже на потенциальную жертву, и, может быть, еще и будет у тебя все хорошо.

- У нас что, двухместная комната? - попыталась я обернуться через плечо, впрочем, безуспешно.

- Похоже, здесь есть только один достаточно комфортабельный номер для подобных высоких гостей, - шепот не приближался и не отдалялся, кто бы ни был этот второй пленник, полагаю, он тоже был скован.

Как там было? Враг моего врага?..

- Хм. И как тут развлекаются по вечерам?

- Дай подумать... - раздался короткий хриплый смешок. - Иногда по стене проползает паук. Он латает свою тонкую сеть. Так упорно. И так бессмысленно. Здесь нет ни мух, ни мотыльков. А оседающая пыль со временем снова рвет шелковые нити. Тогда паук приползает вновь. Я все думаю, чем он питается?

- Ужас.

- Да нет. Только скука.

- Кто ты?

- Мы в некотором роде соплеменники.

Я покачала головой, хоть и не надеясь, что он меня увидит; это была типичная ошибка. В результате довольно странной и запутанной цепочки событий я приобрела внешность, типичную для эльдар, что временами приводило к некоторой путанице.

- Понятно. Ты думаешь, что я - эльф. Это не так, только на четверть, остальное - магия.

- Я, видишь ли, тоже не совсем эльф. Мой народ называют иначе. Дроу.

- О как.

Я замолчала, обдумывая услышанное. Темные эльфы, дроу. Служат отвратительной богине-паучихе Лосс, насколько я читала про них в так называемых "пикантных" романах, популярных в столице: смесь ужасов и эротики, как правило. Дроу в Дайсаре в определенных кругах - всегда в моде, есть даже несколько "салонных кружков", пытающихся копировать одежду, прически, украшения и манеры темных.

Но на самом деле, первые ассоциации, приходящие на ум, это кровавые жертвоприношения, постоянные междоусобицы и жестокость, но не безжалостная по-звериному, а насмешливая, неторопливая, с издевкой смакующая каждый крик жертвы. Добавьте еще пристрастие к изощренным пыткам. Хорошая компания, нечего сказать. Именно то существо, с которым просто мечтаешь оказаться в одной камере беспомощно скованной по рукам и ногам. Впрочем, я до сих пор не встречала ни одного из их народа, и невольно заинтересовалась.

- Ну ладно, - впервые за все это время раздался тихий звон металла, - судя по твоей позе, ноги у тебя устанут стоять почти на цыпочках минут за десять, потом ты повиснешь на руках, мышцы напрягутся, сдавливая ребра. Минут через сорок тебе не будет серьезно хватать воздуха, а руки окончательно затекут, а потом омертвение тканей в кистях. Ну, или задохнешься раньше. Или судороги. Так что, если у тебя есть какие-то идеи...

И судя по тону, он с удовольствием понаблюдает за описанным процессом.

- С идеями пока не очень, - признала я,- дай минутку подумать.

- Все время вселенной - твое, - в шепоте проскользнул оттенок насмешки.

- Откуда ты знаешь про "задохнуться"?

Снова раздался тихий шелестящий смешок.

- Как ты думаешь, сколько времени я провел в пыточном святилище за свою жизнь?

Камера показалась мне еще меньше, а темнота еще непрогляднее. Вот только клаустрофобии мне и не хватало.

- Давай без подробностей.

Он не ответил, только снова нарушил тишину едва слышный звон цепей.

Так. И что я могла вообще? Зажечь на конце указательного пальца правой руки маленький огонек. Только что нам это дает? Да ничего. Если бы мне оставили мои украшения и амулеты, я могла бы связаться с друзьями, с тем же Эриком, например. Объяснила бы ситуацию, а дальше бы они все сделали сами. И не говорите, что звать на помощь чуть что, это инфантилизм: именно из-за моих друзей со мной вся эта ерунда и случается. Ладно, в любом случае, колокольчик - артефакт для связи в виде маленькой рубиновой серьги - лежит сейчас где-нибудь в сейфе этого неприятного мужика с бровями-гусеницами. Хреново денек начался, ничего не скажешь.

Попробуем немного подтянуться? Бесполезно, слишком тяжелые оковы. Хотя...

- Из чего цепи, не знаешь? - полюбопытствовала я у невидимого в темноте эльфа.

- Железо, - охотно откликнулся он.

Первая хорошая новость с того момента, как я пришла в себя. Ни серебро и ни какая-то другая экзотика, а значит, можно попробовать повторить то, чему пытался научить нас орочий Шаман: впасть в транс, выйти на границу миров и на короткое время потерять материальность. Слабый шанс, риск не вернуться, сноровки маловато, но ничего другого в голову не приходит. А еще где-то там была Хэль, вот что она со мной сделает, окажись я у нее в гостях без сопровождения... У-у-у...

Впрочем, альтернатива сейчас куда прискорбнее. Что ж, попробуем.

Итак. Есть несколько способов впасть в состояние транса без трав и настоев. Самый качественный - вода. Опускаться с головой в воду, начинать помаленьку задыхаться, пока тебя не вышвырнет к границе, возле мертвых миров. Вода - текучая и плотная стихия, она легко уносит в иное состояние сознания, даже такое неестественное, как пограничье смерти. Второй вариант - по возможности задерживать дыхание, совершать ритмичные движения и монотонно напевать какую-нибудь строку. Ванны поблизости не наблюдается, а двигаться я могу только одним способом - качать головой. Вправо, влево. Вправо, влево. Как марионетка на ниточках.

- Ты помаленьку с ума сходишь? - полюбопытствовала темнота, спустя пару минут наблюдения за моими ухищрениями.

- Не мешай.

- Как скажешь, - могу поспорить, что он пожал бы плечами, если бы мог.

Как я уже говорила, после того, как разум поплывет, можно попробовать попасть к границе мира живых и мертвых. Тело твое при этом потеряет материальность и можно, скажем, пройти сквозь решетку. Фокус в том, что подобное может сделать только орочий шаман или тот, кто уже был за гранью смерти и вернулся назад, вроде меня. А еще надо не переборщить, чтобы не остаться на границе навсегда. Тонкая штука, и жизненные силы отнимает, как десятикилометровая пробежка на хорошей скорости: ничье тело не любит, когда над ним так издеваются.

Прошла, кажется, целая вечность, прежде чем я увидела знакомый уже серый туман, а окружающий явленный мир стал помаленьку терять реальность. Главное, двигаться небольшими толчками, выталкивать себя из материального. Еще. Еще немного. Голова кружилась, мерзкое, такое, полуобморочное состояние. А потом руки проскользнули сквозь цепи, очень медленно, так что я не успела упасть на каменные плиты камеры. Шаг, будто сквозь густой кисель. Правая нога свободна. Туман еще сгустился, а передо мной замерцал зеленоватым пограничный столб мертвого мира. Еще шаг, и уже левая нога с трудом прошла сквозь оковы. Больше удерживаться на границе было нельзя, и я попыталась вынырнуть обратно. То ли слишком резко, то ли недостаток опыта, но эффект оказался прямо противоположным: пространство вокруг стало еще более густым, а замшелый пограничный столб с зеленым призрачным фонарем казался уже единственным реальным здесь явлением. Плохо. Очень-очень плохо.

В этот момент запульсировало и зазудело левое плечо с орочьим символом на коже, а потом откат швырнул меня обратно в явленный мир - на пол камеры так, что я пребольно ударилась локтями, ссадив кожу. Воздух с хрипом вырывался из горящих легких.

Бездна! Это было близко. Из носа текла горячая струйка крови, и я принялась вытирать ее рукавом порванной рубахи.

"И это снова рубаха Кейна, - грустно проговорил Лусус, - страшно представить, сколько мы ему уже одежды перепортили... А-а-а, чего уж там..."

Эти переходы давались мне уже немного лучше, в первый раз меня затянуло охранным кругом мертвого мира, потом была туманная дорога, по которой нашу маленькую экспедицию вел вампир. А потом мне пришлось провожать на ту сторону одну неприкаянную душу, до самой переправы, в итоге и подавно живьем спускалась во владения Хэль. Чудом в живых осталась и вернуться смогла, но глядишь ты, пригодилось. Цепи меня больше удержать не могли, разве что серебро или полиагр, к счастью, подобной экзотики тут не наблюдалось.

Пол, покрытый грубыми каменными плитами, был совсем холодным, но встать с него я пока не могла, только зябко дрожала, свернувшись в позе эмбриона. Мертвяки с ним, с холодом, попрыгаю потом, руками помашу - согреюсь, главное, отдышаться и успокоить пульс. Вот смешно будет, если сердце не выдержит. Придут охранники, а я на полу, не в цепях и мертвая. Ха! Да они умом поедут, пытаясь понять, что именно тут произошло.

- Любопытно... - вкрадчиво проговорил дроу; как он видел в такой темноте - не представляю.

- Рад-да, что тебе понравилось, - зубы лязгали от холода и накрывшего отката.

- Это - не магия эльфов, - задумчиво протянул он, наконец.

Неприятно осознавать, что именно в тот момент, когда ты едва можешь пошевелиться, кто-то невидимый с любопытством изучает тебя.

- Точно.

Так. Теперь можно аккуратно попытаться встать на четвереньки. Как же болит левый локоть-то!

- Как на счет того, чтобы теперь помочь мне? - вкрадчиво поинтересовался мрак.

- Предлагаешь порвать цепи? - усмехнулась я, кое-как пытаясь принять вертикальное положение.

- Нет. Стереть пару нарисованных глифов.

- Тут вообще-то темновато...

- Я тебе подскажу, что делать.

Этот момент нужно было обдумать: иметь дело с дроу - очень плохая идея в любом случае. Темные эльфы - жестоки и коварны, предательство у них - национальный вид спорта, а от чужой крови и боли дуреют они посильнее, чем некоторые демоны. Но смогу ли я выбраться отсюда одна?

- У меня есть основания доверять тебе? - спросила я, желая потянуть время.

- Никакого, - без колебаний ответил голос из темноты, не желая облегчать мне выбор, - но что ты будешь делать, когда этот человек вернется? И не один? А со мной ты выйдешь отсюда без особых проблем. Решать тебе.

Мне лично идея, освободить наверняка опасное существо, с которым я заперта в одной камере - совсем не нравилась. С другой стороны, он был прав: даже с тремя - четырьмя охранниками одна сейчас не справлюсь никак.

- Определись, чего именно ты боишься, именно меня? Или просто голоса в темноте?

- А есть разница? - ляпнула я, и только потом сообразила, что нужно было возразить ему, не боюсь я, мол, ничего.

- Конечно, - промурлыкал дроу, - всегда нужно отдавать себе отчет, что именно заставляет тебя ощущать страх. Например, сейчас, если речь об опасениях относительно того, не причиню ли я тебе вреда, сравни с вариантом, когда сюда кто-то придет из похитителей. А это случится наверняка. А если это просто страх темноты... то попробуй понять, что это всего лишь твой разум играет с тобой забавные шутки. Это нормально, у большинства живых есть свои фобии. Вопрос только, дело в ней или во мне?

- Нет у меня фобий. Как твое имя? - спросила я, все еще пытаясь оттянуть момент, когда придется все-таки принимать решение.

- Скримджой, - можно поклясться, что это прозвище: как скрежещущий звук зазубренного лезвия по камню.

- Кристина. Крис.

- Как нож? Славно. Вот и познакомились. Так ты поможешь мне?

Так. Фобий у меня нет, вопрос только в нем. Я оставляю его тут и жду, пока кто-то войдет. Допустим. Без оружия, без магии, очухиваясь после касания мертвого мира, что означает, слабость, дрожащие руки и еще неизвестно какие последствия отравления, кстати. И что? Снова окажусь в цепях, и шанс сбежать будет потерян. Другой вариант, я освобождаю дроу, и, по сути, доверяюсь существу, которое сам смысл слова "доверие" ищет в словаре. Да ванна с крокодилами по сравнению с перспективой временной дружбы с темным эльфом - расслабляющая спа-процедура. Хотя мне нужно только дотянуть до любого окна. А под открытым небом заработает мой телепорт. Рискнем? Или нет? Прямо хоть монетку бросай, да вот только нет у меня ни одной монетки при себе...

Будем надеяться, что он тоже сильно ослаблен и не в том состоянии, чтобы из глупой прихоти причинить вред временному союзнику.

- Ладно, - все-таки решилась я, поднимаясь на ноги, - и что мне нужно сделать?

- Подойди.

По ощущениям, как в террариум к огромному удаву лезешь, честное слово. Еще и не видно ничего. Может, я, и правда, до сих пор боюсь чудовищ из темноты, как в раннем детстве?

- Говори что-нибудь, чтоб я поняла, где ты.

- Хорошо. Я буду называть тебя по имени, и скажу, когда остановиться.

"Хреновая идея", - возразил Шепот, второй мой внутренний голос, и Лусус с ним определенно согласился. Они редко принимают в споре одну сторону, но послушайте, какой у меня выбор-то? Ждать, пока Эрик явится и вытащит отсюда? Он и так меня "принцесской" называет, это при том, что вообще-то я его сюзерен. Нет уж, справлюсь как-нибудь сама. Я только что от Пожирателя Миров избавилась, и теперь что, не выберусь из какого-то подвала? А после демонов, нежити и жутковатых богов, может быть, дроу окажется не так уж и плох.

Так, первым делом нужно нащупать стену. Согласитесь, будет совсем обидно извернуться, вылезти из цепей, а потом разбить лоб о камень, потому что просто ни мертвяка в темноте не видишь. А вот и она: ладонь ощутила чуть влажноватый холод плиты. Я шла на голос медленно, проводя кончиками пальцев по шершавым камням, пока он не велел остановиться. Знаете, как это бывает, когда всей кожей ощущаешь рядом чье-то присутствие? Да у меня волосы на голове дыбом вставали!

- Присядь. Вот так. Сначала тебе нужно стереть глиф на камне, он просто нарисован. Кровью, давно засохшей. Достаточно просто нарушить рисунок. Ногти с этим вполне справятся. Протяни руку вперед. Вот так. Чуть правее. Еще. Да, во так.

Я принялась наощупь скоблить ногтями указанный гладкий камень.

Глифы - интереснейший раздел магии, это такие символы, действие которых зависит от того, чем они нарисованы, в этом - их основное отличие от тех же рун. Руна, выбитая в камне гномом или каллиграфически выписанная на листе бумаги, будет иметь одно и то же значение и действовать будет одинаково. Глиф, нарисованный водой на бумаге, и тот же глиф, скажем, выбитый на дне желоба, по которому бежит вода, возымеют совершенно разный эффект. Более того, если сделать его изображение из полой стеклянной трубки и налить внутрь воду - получится третий вариант. Нарушать такой рисунок, выполненный кровью, было чревато, еще проклятие какое прицепится, но я понадеялась, что ставящий его маг не озаботился ловушками. И на сей раз угадала.

- Хорошо, - он произнес это прямо у меня над ухом, заставив вздрогнуть всем телом, - теперь сними с меня ошейник. Тебе придется разорвать его, а если не хватит сил - перегрызть зубами. Справишься?

Я невольно издала смешок, представив себе эту сцену. Входят внезапно охранники, а я каким-то чудом выбралась из цепей и выгляжу так, будто обгладываю шею второму пленнику. Посмотреть бы на их лица в этот момент. Бывает так, что от напряжения все начинает казаться смешным.

- Что? - не понял моего внезапного веселья Скримджой.

Пришлось объяснить. Он оценил воображаемую картину и тоже усмехнулся:

- Мне нравится ход твоих мыслей, похоже, мы поладим.

"Не нужно нам этого делать... - повторил Лусус. - Не просто так его в зачарованных путах держат... Мы даже не знаем, кто это вообще..."

"Думаешь кто-то хуже нашей обычной компании? Да ладно тебе!"

Я протянула руки и наткнулась ладонями на кого-то живого. Пальцы пробежали по лицу, ощутив прикосновение к холодным металлическим украшениям на щеке, спустились к шее и нащупали узкую кожаную полоску.

- Ты уверена, - прошептала с сарказмом темнота в сантиметре от меня, так что я почувствовала дыхание пленника на щеке, - что сейчас самое время со мной заигрывать?

- Да я же не вижу без света также хорошо, как ты! - возмутилась я, подцепляя ошейник одним пальцем.

- И очень прошу: постарайся меня не задушить. Это была бы самая глупая смерть, какую я в состоянии себе представить.

- Помолчи, не отвлекай.

Я смогла просунуть в образовавшийся зазор еще несколько пальцев, а темный эльф, похоже, задержал дыхание. Потом потянула в разные стороны полоску, еще немного, дернула... и с треском ошейник лопнул. Я чуть не полетела на пол от неожиданности, но успела ухватиться за его плечо. Ладонь снова наткнулась на металл. Похоже, его практически спеленали цепями. Странно, а как он вообще ест, например? Надо бы потом выспросить, мало ли, вдруг в такую же ситуацию попаду?

- Готово.

- Почти все. Остался еще один глиф.

- На каком камне?

Он усмехнулся, и у меня снова мурашки пробежали по спине. Твою ж мать, эта темнота меня дезориентирует напрочь. Как только я увижу его лицо, все сразу станет нормально.

- Последний знак не на камне. Он нарисован на моей коже.

- И что мне с этим делать?

- Разорви ворот рубашки, там есть промежутки между цепями и ремнями.

- Я...

- Лосс! Все что тебе осталось сделать, это поцарапать меня немного. Это проблема? - в голосе впервые послышалось раздражение.

Я аккуратно нащупала ворот, стараясь к нему самому не прикасаться, а мрак только усиливал все ощущения. Треснула глухо обветшавшая от времени ткань и послушно расползлась с едва слышным шорохом.

- Над сердцем. Чуть ниже. Еще ниже. Да, тут, - звенящая нотка предвкушение, - всеми четырьмя ногтями, только сильно, ты должна оставить хорошую ссадину. Давай! Ну же!

Я чуть надавила на теплую кожу. Странно, вначале мне показалось, что он холоднее на ощупь. Боги, о чем я только думаю...

- Сильнее.

Я резко дернула рукой вбок, и дроу тихо рассмеялся.

- Еще. Еще раз!

Под пальцами выступила кровь, и теперь ногти скользили по ней. Тонкая липкая струйка пробежала по запястью куда-то в рукав и, надо сказать, это было куда неприятнее, чем царапать камень.

- Это действительно нужно? - спросила я, чтобы хоть как-то потянуть время.

- Нет, - усмехнулся он внезапно, - просто не мог отказать себе в удовольствии. Слишком давно не чувствовал ничего вообще.

Внезапно загорелся неяркий фиолетовый свет под потолком камеры. Какая-то магия, похоже, светляк, только источник у него другой, не чары света. Я вскочила на ноги и попятилась, машинально вытирая красные липкие пальцы о штаны и пытаясь привыкнуть к освещению. В колдовском сиянии сами собой лопались цепи и кожаные ремни. Звенья с дробным звоном разлетались по всему полу, рикошетили от стен каменного мешка, а путы извивались, шуршали и шипели как клубок рассерженных змей, расплетаясь. Струящаяся от этого существа сила чуть шевелила его посеревшие от грязи волосы.

Тогда я впервые увидела его лицо. У дроу была темная кожа, поэтому на ее фоне очень ярко выделялись все детали. Например, сверкающие раскосые глаза, тревожного оранжево-золотого цвета, будто два куска янтаря, подсвеченные чем-то с другой стороны. Такие глаза я видела однажды в королевском зоопарке в Дайсаре, только там к ним прилагался тигр, а тут - эльф. В коже правой щеки тускло блестел металлический пирсинг, только подчеркивающий старый рваный шрам, искажавший всю правую часть лица. В левой ноздре тонкое кольцо, три кольца в брови и штук семь в ушах. Вторая щека украшена черной хищного вида татуировкой, не сильно, но все же заметной на темной коже. Губы тонкие, как нити, капризно изогнутые, про такие говорят, змеиные, а между ними поблескивают белые чуть влажные зубы. Грязная порванная рубаха залита кровью, а на груди - четыре вертикальные глубокие царапины - моя работа.

- Так-то лучше, - когда звон и треск стихли, темный эльф одним плавным поднялся на ноги, переступая босыми ступнями по ледяному полу.

Стройный, гибкий, с широкими плечами и узкими бедрами и выше меня на голову. Те же снежные эльфы - гораздо изящнее и выглядят более хрупкими. Дроу казался зверем, выбирающимся из клетки, я почти видела, как он чутко втягивает носом воздух, прислушиваясь к запахами, разминает лапы, ловит каждый звук... Он, разумеется, был еще слаб, и держался за стену, но магия к нему определенно вернулась. Поэтому я не слишком удивилась, когда от его руки метнулась в мою сторону светящаяся сиреневым и зеленым лоза, захлестнув шею, впрочем, не мешая пока что дышать.

- Ну? - полюбопытствовал он, остановившись и чуть склонив голову набок. - А может убить тебя? Или развлечься немного? Мне тут было так скучно... Ты просто не представляешь.

Выплеснувшийся в кровь адреналин вмиг заставил пульсировать каждую жилку. И что тут можно ответить?

"Включи разум"? Так это же темный эльф.

"Пожалуйста, не надо"? Повторяю, это - темный эльф!

"Я же все-таки тебе помогла"? Ну, вы поняли...

Я молчала, прикладывая все усилия, чтобы не шелохнуться: главное, не показать зверю, что ты боишься его. Так мы и стояли, замерев на месте, когда также внезапно лоза рассыпалась на мерцающую сиреневую пыль по движению его пальцев: похоже, он достаточно налюбовался выражением моего лица.

- Шучу. Давай подумаем, как выбираться отсюда.

- Шутишь? Или пока шутишь? - фыркнула я, отряхиваясь от колдовской пыли, и медленно пятясь от него.

Темный эльф поднял руки, с удовольствием потянулся, разминая плечи, и медленно подошел почти вплотную. Как показали дальнейшие события, он вообще представления не имел, что такое "личное пространство".

- Или пока шучу. Что ты вообще знаешь о таких, как я? - полюбопытствовал он, принимаясь обходить по периметру камеру, пока не остановился перед дверью. Кроме нее вокруг был только камень. Стены, пол, потолок - сплошные грубые серые плиты.

- Видела снежных эльфов, - я переминалась с ноги на ногу, чтобы хоть как-то согреть стопы, - Кое-что они про вас рассказывали.

- Серьезно? Они еще где-то остались?

- Вроде того.

- И как это они тебя не убили, светлая, а?

- Я - не эльф.

- Да? А выглядишь один в один, - он болтал, не отвлекаясь, тем не менее, от изучения двери.

"Заговаривает нам зубы, - проговорил Шепот, - будь очень осторожна".

- Мое тело изменили, вот и все. А про дроу я знаю, мало. Когда ушли из нашего мира дракониды, эльфы принялись выяснять отношения между собой. Вы - самая неприятная из всех ветвей перворожденных. Даже снежные альфар, которые тоже, вроде как, относятся к Тьме, считают вас отморозками без представления о чести и долге.

- А светлые, значит, тебе нравятся?

- Не особо, - покачала я головой, - насколько я понимаю, это именно они начали войну против вас и снежных.

Он издал короткий злой смешок.

- Занятная точка зрения.

- Еще вы повернутые на пытках и всяких извращениях, - осмелела я, осознав, что убивать меня пока никто не собирается, - почти как демоны. Но для них это пища, а для вас - не знаю.

Он замер на миг, прекратив изучать дверь, но не обернулся.

- Ты слышала о Доме Боли? - голос стал мягким и вкрадчивым, он обволакивал, будто липкая густая паутина.

- Нет.

- Это владения Лосс. Источник нашей магии, и чтобы научиться его использовать, дроу нужно пробить к нему канал. Ты знаешь, что это такое?

- Да.

- Хорошо. Это не естественный канал, он не дается при рождении, поэтому для получения сил, нужно провести серию ритуалов. Они тебе покажутся неприемлемыми, я думаю. Грубо говоря, ты испытываешь боль и страдания до тех пор, пока не начнешь получать от этого удовольствие. При этом твоя психика изменяется так, что ты способен поддерживать связь с Домом Боли. Но так как канал все равно искусственный, то его приходится обновлять время от времени. К счастью, после инициации, для этого можно использовать чужие ощущения. Это был ответ на твой вопрос. Для демона чужая боль - это еда, для дроу - это магия. Ну и что-то вроде сильного наркотика.

- Ага, - кивнула я, - и сейчас у тебя должна быть жуткая ломка.

- Именно.

- Но ты не убил меня.

Он снова коротко хохотнул: как и большинство эльфов, когда ему не нужно было держать лицо, он вообще много и охотно смеялся, только вот поводы для смеха были так себе, на мой вкус.

- Добавь к этому, что ты выглядишь, как светлая. Образ извечного врага. Да еще совсем молоденькая и наивная. Но, заметь, я этого не сделал.

- Почему? - и вот зачем я это вообще спрашиваю?

Впрочем, сейчас было самое время сделать попытку разобраться в его мотивации.

- Убить тебя сейчас? В этой камере? Быстро и грязно? Фи, Крис. Что я тебе, мальчишка? Да и скоро мне представится возможность восполнить силы и без тебя. Кстати, полегчало?

- А? - это он вообще про что?

- Выброс адреналина, когда я держал тебя лозой, должен был компенсировать откат от твоего фокуса с нематериальностью, поэтому я и спрашиваю: полегчало?

- Так ты поэтому...

- Да. Не на себе же тебя тащить, когда мы выберемся.

- Спасибо, мне лучше.

А ведь и правда, мерзкая дрожь отпустила и не мутит больше, может, я к этому парню несправедлива? Ладно, играем дальше, остается только быть настороже и надеяться на удачу.

- Что ты знаешь об этом месте? - поинтересовалась я, пытаясь перевести беседу на более безопасную тему.

- А ты?

- Да ничего, - я пожала плечами, кутаясь в свою легкую рубашку, которую при транспортировке умудрились еще и порвать, - я пришла в себя уже здесь. А добрались до меня эти парни в Ронде. Кстати, кто они?

Дроу снова провел несколько раз ладонями по двери и покачал головой, кажется, немного разочарованно.

- Человек, притащивший тебя сюда - Орен Берс. Он как-то представился, когда заходил... поболтать. Так. С зачарованной дверью изнутри зачарованной же камеры мне сейчас ничего не сделать, и если у тебя нет других фокусов в запасе...

Оставалось только покачать головой.

- Увы.

- Ну что ж. Значит, нам остается только ждать.

Он спокойно отошел к стене, собрал обрывки ремней в кучу, сел на них, расслабленно прислонившись к камням спиной, и вытянул ноги почти до середины нашего вынужденного пристанища.

- Чего ждать? - не поняла я.

- Когда кто-то придет, чтобы поговорить с тобой, например.

Я прошлась по камере, разминая ноги. Пять шагов в ширину, и восемь в длину. Немного. У некоторых склепы больше. И уютнее, кстати.

- О чем поговорить?

- Об этом твоем друге, которого Берс упоминал. Кстати, кто он?

- А, - чуть усмехнулась я, - Эрик, он много чем занимается. Дружба с ним вообще чревата подобными развлечениями.

- Сядь, - темный изящно повел рукой в мою сторону.

- Зачем? - поинтересовалась я с подозрением.

- Ты тратишь силы, поддаваясь на еще одну шутку твоего разума. Не только твоего, это проблема всех, выросших в человеческом обществе: носить в голове их глупости. Тебе же сейчас кажется, будто ты должна хоть что-то делать, да? А если остановишься, дым из ушей пойдет? На самом деле, это иллюзия, расхаживая и нервничая, ты только тратишь силы, которые сейчас нужно экономить, пользуясь минутами отдыха, понимаешь? Успокойся.

Я сдула челку со лба, и мне привиделись еще призванные лозы, только полупрозрачные и пытающиеся поизучать мой мозг, провертев несколько дырок в черепе.

- А тебе не все равно?

- Не забывай, ты вроде как висишь в цепях, никто не должен услышать твои шаги.

Прямо так уж я топаю, босяком, ага. Но спорить по таким пустякам не хотелось.

- Хорошо. Расскажи мне все-таки, что это за место?

Я присела на корточки рядом с ним, зябко поводя плечами и искоса поглядывая на сокамерника.

- Мы в крепости Остер, возле города Аллидия, Ронд, не далеко от побережья. Эта камера вырублена в скале и находится на самом нижнем уровне, насколько я помню, выше общие темницы на целую толпу, еще выше склады, там же должен быть рукав подземной реки, потом большой подвал. Ну а выше уже сама крепость.

Плохо. Вызвать телепорт я могла только под открытым небом. Но как пробиться через пять этажей? Без магии, без оружия, без связи... А еще Эрик. Это все - ловушка для него. Убить, конечно, его не убьют, но вот попытаться упрятать в такую же камеру могут вполне.

- А этот Берс? - поинтересовалась я, невольно выискивая глазами того самого паука на стене. - Он кто?

Скримджой пожал плечами, он-то как раз выглядел расслабленным и умиротворенным, не смотря на то, что мы оба все еще находились в запертой камере.

- Работорговля, оружие, вещества, артефакты. У него весьма разносторонние интересы.

- Какая работорговля? - изумилась я, прекратив бесплодные поиски предполагаемого восьмилапого соседа. - Рабов во всей Ойкумене нет.

Темный эльф рассмеялся, на этот раз, тихо и мелодично. Вот решительно не нравилось мне, как он смеется. Невольно представляешь себя, висящей в цепях, когда он подходит сзади, а ты понятия не имеешь, что у него при этом в руках. И дело не в репутации дроу, дело в этом конкретном парне, и в том, что все мои инстинкты кричат, требуя держаться от него как можно дальше. Мне откровенно неприятно его присутствие рядом, и это после демонов, нежити, да того же Пожирателя миров, в конце концов. Ощущение, будто спустился в темный подвал и уткнулся лицом в паутину, и теперь чувствуешь, что на щеке что-то шевелится. Почему? Он не сделал мне вообще ничего плохого. Но, похоже, я его откровенно боюсь. Дела-а-а...

Но какой у меня выбор-то, собственно? Влезть обратно в цепи?

- Ну конечно. Нет рабов в Ойкумене. А белокожие светловолосые женщины в Стигии появляются сами собой? Или вот, например, демонологи? Откуда они берут жертвы?

Он смотрел на меня своими пронзительно-янтарными глазами, все так же продолжая ухмыляться одним уголком рта, второй, кажется, был почти неподвижен из-за уродующего щеку старого рваного шрама. Видимо, лицевые нервы еще не регенерировали после повреждения. Или у дроу с регенерацией все хуже, чем у тех же снежных эльфов? Надо будет спросить.

- А ты не можешь создать что-нибудь такое... на чем можно сидеть? - спросила я, поняв, что перестаю чувствовать пальцы на ногах. - Тут довольно холодно.

- Увы. Чары созидания - не мое, только лозы выходят. Но ты можешь сесть мне на колени, если ты не очень тяжелая.

- Чего? - чуть не подскочила я на месте.

- В качестве альтернативы могу предложить только холодный пол и воспаление внутренних органов из-за замерзших ног.

Логично. При всем богатстве выбора, как говорится... Я осторожно опустилась на его колени и невольно замерла, ожидая подвоха, но эльф только расслабленно положил подбородок мне на плечо. От прикосновения меня просто передернуло, но тепло - это именно то, что мне было нужно, а пахло от него пылью и влажным камнем, а вовсе не так, как должно бы от пленника, долго пребывавшего в камере. Согласитесь, даже нервничать в тепле - конструктивнее. Чтобы согреть стопы я скрестила ноги на орочий манер, а сама поплотнее прижалась спиной к живому креслу, смирившись с дискомфортом и начинающейся паранойей.

- Ты много общаешься с орками? - полюбопытствовал Скримджой, заметив нетипичную для остальных обитателей Ойкумены позу.

- Не особо, иногда бываю в лагере одного из кланов.

- Любопытно. И как это получилось?

- Да почти как все у меня в жизни, - усмехнулась я невольно, - случайно. Телепортировалась к ним ненароком, попала в плен сначала, а потом мы поладили.

- И часто с тобой такое?

- По-сто-ян-но. Собственно, чаще всего дружба с кем-то начинается с того, что в меня целятся из какого-то оружия.

- Знаешь, Крис, а ты начинаешь мне нравиться.

Дроу тихо рассмеялся, внезапно обняв меня за плечи, и замолчал. Я резко напряглась, в очередной раз жалея, что у меня нет при себе оружия, да и от этого внезапного безмолвия было как-то не по себе. Кто его знает, какие мысли сейчас бродят в его голове?

- Мы будем ждать Берса? - спросила я, чтобы хоть чем-то нарушить воцарившуюся тишину, когда молчание стало невыносимым.

- Вообще-то, думаю, нет. Он не придет раньше завтрашнего дня.

- Почему?

- Ему нужно, чтобы некоторый... дискомфорт заставил тебя стать откровенной и рассказать побольше про этого своего друга, - охотно пояснил эльф, - а калечить тебя форсированным допросом он явно не желает.

- Но ты же сказал, что я бы задохнулась раньше?

- Да. Поэтому придет дежурный охранник. Снять твое тело с цепей, может, принесет воды и еды. Ну, может, захочет еще немного развлечься.

- Развлечься, - фыркнула я, пытаясь сделать вид, будто все хорошо, - облезет. И что мы, собственно, будем делать?

- Убьем его, - выдохнули губы дроу горячо мне на ухо, - или скорее - их, и выйдем отсюда.

У меня были любовники, которые болтали в кровати с меньшей долей интимности.

- Прекрати, - поежилась я.

- Что?

- Вот это вот.

Скримджой, усмехнувшись, откинулся на стену, разжав руки.

- Но нам же нужно как-то скоротать время?

- Э-э-э... Я вообще-то не по этой части...

- Давай поиграем в одну игру? - перебил неловкие возражения мой сокамерник.

2. Игра

"Нет! - отрезал Шепот. - Даже не думай! Это - дроу!"

"Точно, дроу. И без него мы отсюда не выйдем. Поэтому мы можем хотя бы узнать, что он предлагает".

- В какую?

- Вопросы и ответы.

Вроде ничего сложного.

- Расскажи правила.

- Каждый по очереди задает вопрос, второй отвечает. Только правду. Тот, кто не ответит, проигрывает желание. Играем до победы или заканчиваем игру, когда оба покинем этот замок, и... ну, например, окажемся от него на расстоянии минимум двадцать шагов. Это чтоб ты не подумала, что я собираюсь тебя здесь оставить.

"Не вздумай!"

Но мне внезапно стало любопытно. Сколько всего может знать темный эльф, да еще и маг? Такого, чего больше никто не сможет мне рассказать? Упустить шанс узнать новое? Да я, не я буду. А чего такого он может спросить у меня, на что я не смогла бы ответить?

- А если ответ не известен? Ну, например, я спрошу у тебя, как моя фамилия?

- Это не считается. Можно ответить "не знаю", но только если это правда.

- А как понять, что второй не врет?

- Магия. Эта игра подкрепляет правила заклинанием.

- Желание озвучивается заранее?

- Нет.

- И магия заставит нас держаться вместе, пока мы не выберемся?

- И не позволит в случае чего поубивать друг друга, пока игра не закончена. Это тебя должно немного успокоить, не так ли?

- Тебе-то это зачем?

- Мне скучно. Я не выношу скуку. Ну, так что? Согласна?

- Идет.

"Что?!"

- Можешь начинать, - снова промурлыкал мне на ухо дроу, когда мерцающий фиолетовым символ вспыхнул в воздухе, разделился на два и рассыпался светящейся пылью при ударе в солнечное сплетение.

Кажется, я постепенно привыкала к этому, хотя вообще, странное ощущение, нереальное: будто в целом мире нет больше ничего кроме этой камеры и моего собеседника. А да, еще где-то ползает ненайденный пока паук. Ладно, одной было бы еще хуже.

- Как именно ты собираешься выбраться отсюда? - начала я для затравки, не зная, что спросить в первую очередь.

- Мы убьем охранников, которые придут... позаботиться о тебе, переоденемся в их форму, чтобы не мерзнуть больше, и проберемся на два этажа выше, а оттуда двинемся по подземной реке. Я мог бы уйти один, но с тобой это явно будет веселее.

- Веселее?

- Ну да. Я-то уже свободен. Дальше только дело техники. Но я так долго скучал тут, что просто не могу отказать себе в этой прихоти. Моя очередь. Как ты впервые убила разумное существо?

О как. Последний вопрос, какой ожидаешь услышать при знакомстве. Странный и неуместный.

- Зачем это тебе? - полюбопытствовала я, уставившись в стенку напротив.

- Интересно.

Вообще-то, это был тот самый звоночек, который должен был заставить меня осознать, в какую историю я влипла.

- Это было около года назад, - медленно проговорила я, внезапно очень остро захотев курить, - на меня напали бандиты, а я перепутала заклинания от страха. Вместо сна получился огненный шар. Двоих убило на месте.

- Они кричали?

Я покачала головой, те воспоминания больше не шокировали. Да и не моя вина это была, по большому счету.

- Нет, только пламя гудело. Отвратительнее всего был запах, если тебе любопытно. Сколько тебе лет?

- Пять тысяч шестьсот с чем-то, если говорить о сроке, прошедшем с момента моего рождения. Правда,больше половины этого срока я провел... в не совсем сознательном состоянии.

Неплохо. Мне, например, нет тридцати, но эльфы практически бессмертны, если им не помочь с этой их национальной проблемой.

- Странно, - проговорила я, принявшись сцеплять и расцеплять пальцы, чтобы перестать, наконец, мечтать о сигариллах.

- Что именно?

- Не думала, что вы с вашим образом жизни можете столько протянуть.

- Вообще-то, такое действительно бывает достаточно редко. Из всех моих братьев, сестер и кузенов в живых нет ни одного. Но, считай, у меня к этому талант, - усмехнулся он.

Вызывало уважение. Теперь я окончательно поверила, что мы отсюда выберемся.

- Ты сказала, что изначально не выглядела так. Что изменило тебя? - продолжил пока что вполне невинную игру дроу.

- Шаггорат.

- Безумный бог драконидов?! - в голосе послушалось неподдельное изумление с оттенком восхищения. - Ты серьезно? Его же давным-давно нет в этом мире?

- Уже есть, - не согласилась я, - это очень долгая история...

Скримджой, кажется, задумался о чем-то, потому что я перестала ощущать сверлящий взгляд на затылке.

- Что ты вообще знаешь о Шаггорате?

"Пить с ним весело, - хихикнул нервно Лусус, - так этому и скажи".

- Да почти ничего, - пожала я плечами, - драконидов я пока не встречала, а эльфы про него в основном всякие ужасы помнят, времен еще той войны.

- Не поспоришь, погулял он тогда знатно... Шесть самых крупных городов светлых пропали с карт за три ночи. Гнев его хуже прорыва Хаоса. Эльфы сходили с ума в момент и творили такое, что даже Лосс морщилась и отводила глаза.

- Откуда ты знаешь? - полюбопытствовала я, борясь с желанием обернуться. - Ты сам видел?

Он снова чуть усмехнулся.

- Мать моей матери рассказала мне подробности кое-какие.

- Бабушка?

- Мать моей матери, - повторил дроу тоном "и что тебе еще не понятно?"

- А кстати! Ты не знаешь, случаем, кто такой Шаггорат? Вообще? Он безумный бог, но безумный бог - чего?

- О. А вот это - самая большая его тайна. Никто не имеет представления, а знаешь почему? У него нет адептов.

Да? И что? Ощущение, будто читаешь интересную книгу, а последние две страницы оказываются на другом языке - вроде как тебе что-то объясняют, но ни беса рогатого не понятно.

- И что? - произнесла я вопрос уже вслух.

- Ты хоть училась где-то? - с сарказмом поинтересовался темный. - Или так, крестьянкой всю жизнь прожила?

- Я графиня! - возмутилась я.

- Еще печальнее. Значит, вы даже не интересуетесь окружающим миром. Ладно, слушай. Божество может действовать в явленном мире несколькими разными способами: незримо влиять на что-то, как принцип, который оно собой представляет, создать аватара или через адептов. Зачем разумный служит богу вообще, знаешь?

Я пожала плечами, вспоминая собственную встречу с Шаггоратом, когда я оставила около его статуи бутылку вина, просто потому что мне показалось, будто ему одиноко в той пещере.

- Хочет помочь?

Эльф аж растерял половину своего пафоса.

- Помочь? Богу?

- А что?

- Чаще всего адепт или искренне разделяет принцип своего покровителя, или желает получить от него сил, но важнее всего - ощущать присутствие. Понимаешь, о чем я? Нет? Когда кто-то из подобных существ обращает на тебя внимание, ты ощущаешь это. Как эйфорию, как вдохновение, как некое единение с великими силами, действующими на этот мир. Демонски приятно это, надо сказать, и мистики подсаживаются на это чувство, как и дроу на канал к Дому Боли. По сути, мы все - наркоманы, не способные слезть со своего типа веществ. Так вот, остальные могут сказать очень много о боге по тому, каким бывает его адепт в момент единения, какими силами пользуется, что вообще делает.

- А... - начала я догадываться. - То есть так можно понять, даже как выглядит бог? Поэтому потом появляются изображения и статуи?

Эльф тяжко вздохнул.

- Вообще-то, полностью наоборот. Бог - принцип или сущность и все. Это последователи персонифицируют его. Почему, по-твоему, эльфийские боги, например, выглядят как эльфы? Потому что эльфы же их веками как-то представляли. Ну не дварфов же им было изображать, верно?

Я задумалась, пытаясь уложить в голове новую концепцию.

- Хочешь сказать, что мы сами создаем богов?

- Отчасти. Только персонифицируем, хотя и это уже не мало. Мы как бы заставляем их обрастать... подробностями. Так вот, если вернуться к Шаггорату, у него никогда не было адептов, понимаешь? Никто не сливался разумом с его сущностью, никто не может сказать - что он вообще такое. Никто не персонифицировал его, поэтому совершенно неясно, как именно он вообще появился. Почему он так выглядит и ведет себя. Он - бог драконидов, но не слишком похож на представителя их расы. Кстати, ты-то как с ним общаешься?

- Ну... Я с ним скорее пью, - признала я некоторую неприглядность собственного образа жизни.

Скримджой замер на миг, а потом громко рассмеялся. Тогда я впервые услышала его искренний смех: звонкий, как серебристый колокольчик, дробящимся стаккато рассыпавшийся под каменными сводами камеры.

- Похоже, в этот раз, мне наконец-то повезло с компанией! Но подожди, а как это вообще - пить с ним?

Я пожала плечами, ощущая, что почти согрелась: дрожать, по крайней мере, перестала.

- Вообще-то - весело. Он ведет себя почти как обычный смертный, с поправкой на могущество и совершеннейшую непредсказуемость. Но ничего такого жуткого, то есть, я, конечно, знаю все эти истории о нем, но немотивированной жестокости я в его исполнении даже представить не могу.

- И он тебе отвечает? Когда ты к нему обращаешься?

- В Храме - всегда, когда он рядом, - пожала я плечами.

Дроу покивал, соглашаясь с какими-то своими мыслями, при этом выбившиеся пряди его волос щекотно скользили по шее.

- Ты не воспринимаешь богов, как богов, - задумчиво проговорил он, - любопытно, почему?

Это была не совсем верная трактовка, с моей точки зрения.

- Не знаю, мне всегда казалось, это они меня как-то не так воспринимают.

- Ладно, - кивнул темный, - твоя очередь спрашивать.

- Ты говорил про пыточную камеру. И часто ты так развлекался?

"Зря, - фыркнул Шепот, - тема-то небезопасная, а мы тут заперты..."

"Да она точно нас угробит так!" - возопил Лусус.

Дроу, разумеется, понятия не имел о беседах в моей голове, но, похоже, вопрос доставил ему удовольствие, чего я, собственно, и добивалась.

- О. Теперь и твои темы стали интересными. Несколько десятков тысяч, я полагаю.

- Десятков тысяч?! - вскинулась я, обернувшись к нему, и едва не свалилась с коленей.

Но эльф показал хорошую реакцию, поймал меня за плечо и снова прислонил к себе. Кривая ухмылка заняла привычное место на его лице, сделав дроу еще более неприятным.

- Разумных живых существ. Больше всего мне нравятся орки, если честно, хотя их было очень мало. У нас это считается крайне эксцентричным, но ничего не могу с собой поделать: в них слишком много жизни. Кстати, в тебе тоже, поэтому я и спросил, долго ли ты жила среди них.

Это сейчас был комплимент? Если да, то весьма сомнительный. Здоровый полосатый тигр обнюхал твои пятки и признал, что ты вкусно пахнешь. И что теперь? Сесть в другом углу камеры и демонстративно замерзнуть? Или сказать единственному потенциальному союзнику, что тебя не устраивают его моральные принципы? И потом пытаться выбраться одной? Какая чушь! Не будь ханжой, Крис, один наш друг вообще души ест, а задача сейчас не в морализаторство ударяться, а попросту выбраться.

- Ты не испугалась, - констатировал темный, неверно оценив мое молчание, - и не отшатнулась. Это любопытно, как ты сама увидела... нечто подобное?

А на какую тему я, собственно, рассчитывала? Садоводство? К демонам. Главное, выйти отсюда живой. Я снова попыталась расслабиться, откинувшись на его плечо, как на спинку кресла. Тепло оказывало на меня буквально живительное воздействие, даже дурнота от давешней отравы окончательно отступила. А может, это из-за адреналина, бушующего в крови, только вот курить хотелось все сильнее. Да уж, бутылка вина и сигариллы, и эта беседа за жизнь показалась бы мне почти занимательной.

- Однажды на меня напали наемники, - воспоминания те давно побледнели, отодвинувшись на самые задворки памяти, и больше не шокировали, - их было трое, и моим друзьям пришлось выяснять, кто они такие и кто их нанял, достаточно примитивными и грязными методами.

- О. И тебе понравилось?

Я фыркнула на сей раз действительно демонстративно:

- Шутишь что ли? Пожалела, что завтракала, а потом полчаса ревела в лесу, пока не пришла в себя. Может, сменим тему? Я...

- Тихо, - шепнул Скримджой уже совсем иным тоном, зажимая мне рот ладонью и гася призрачный огонек, - сюда идут, встань в центре, подними руки и держи цепи, будто ты еще прикована. Ждешь, пока не войдут все. Ясно? Молчишь и не шевелишься.

Слушать, что мне говорят в подобных ситуациях более сведущие в вопросах решения проблем компаньоны, и выполнять все буквально - за последний год уже вошло в привычку. Я успела взяться за цепи чуть выше браслетов и спрятать лицо за челкой, когда снаружи загремел засов. Новый звук в этом маленьком мирке тьмы и тишины. Дверь распахнулась, и внутрь вошли трое, глухо позвякивая металлическими креплениями на серой форме. Сквозняк шевельнул мою порванную рубашку, холодя кожу, по которой снова побежали мурашки. А еще пришли запахи. Перегар от кого-то из троицы, почти приятный алхимический запах лампового масла, отголосок чего-то жареного, наверное, эти парни только что плотно поужинали. Я сглотнула. Голод мгновенно напомнил о себе. Когда же я ела в последний раз? Не знаю, я даже не знаю, сколько была без сознания. А потом адреналин снова выплеснулся в кровь горячей волной, заглушая и голод, и жажду.

Вся суть этого ставшего уже привычным ощущения укладывается в короткой фразе из двух слов: "Сейчас начнется!"

И началось. Первый, явно главный, поднял лампу повыше, освещая камеру. Темные короткие волосы, сломанный нос и лицо цвета окорока. Когда-то он даже был симпатичным парнем, пока не начал столько пить. Мешки под глазами и чуть обвисшие щеки - не мой типаж, одним словом. Второй - моложе, худощавый, с выпирающим кадыком и неправильным прикусом напоминал какую-то птицу, вроде гуся. Он и выглядывал из-за спины первого, как гусь из-за крестьянского забора. Третий невысокий и плотный сально ухмылялся толстыми лиловыми губами, у него не хватало пары зубов, а глаза были навыкате, как у рыбины. Именно от него и несло перегаром. Больше всего они напоминали чуть облагороженных разбойников, еще недавно промышлявших по лесным дорогам: не профессиональные наемники, это точно.

- Та-а-ак и что тут у нас? - растягивая слова, поинтересовался с неприятной усмешкой Окорок, поднимая мое лицо к себе за волосы. - Эльфийка. Жива, уже хорошо.

- А ч-чего у нее с одеж-ждой? - хмыкнул Рыба, чуть пришепетывая. - Кто-то развлекся ч-что ли уже? Мож-жет, и мы тогда?..

- Нет, - отрезал главный, даже не глянув на спутника, - она пока нужна Орену в сохранности. Успеем еще все...

- Хорош-шенькая, - тоненько и мерзко хихикнул лупоглазый, не удержался и хлопнул меня по пятой точке, - дай хоть потрогаю, раз нич-чего другого нельзя пока...

Я скрипнула зубами, но не шевельнулась: пара минут, ребята... пара минут, и все вам будет. Скримджой пошевелился, звякнув чем-то в своем темном углу, и внимание вошедших переключилось на него.

- Забавно... Давно хотел спросить, - прошелестел темный эльф безо всякого выражения, будто бы разговаривал сам с собой, - а как вы не боитесь вообще-то заходить сюда?

Гусь повернулся в его сторону и подошел на пару шагов, гулко топая каблуками по каменному полу. Дроу, похоже, скрывала тень, отбрасываемая моим собственным телом, поэтому подвоха охранники пока не замечали.

- Смотрите-ка, эта тварь еще не сдохла, - делано изумился парень с птичьими повадками и сплюнул на пол.

- Мож-жет, помож-жем ему? - хмыкнул Рыба, тоже подходя поближе. - У меня давно руки ч-чеш-шутся.

Ни одному не успело прийти в голову, что пленник должен быть перетянут путами, наподобие мумии, а не лежать расслабленно на каменном полу, заложив руки за голову. Сила привычки, все они знали, что пленник должен быть безо всяких вариантов скован, и уверенность оказалась сильнее веры собственным глазам. Первым за невнимательность поплатился тот, кто стоял ближе всех. Я, чуть повернув голову, наблюдала за происходящим из-за плеча.

Шепелявый охранник с размаху пнул лежащего на полу камеры темного в ребра. Ну, хорошо, вернее будет сказать, попытался пнуть. Тонкие пальцы перехватили тяжелый ботинок и дернули его в сторону, с такой силой, что раздался хруст ломающейся кости. Ничего себе, вот тебе и эльф...

Охранник, не ожидавший такой подлости от судьбы, вскрикнул и попытался подставить руки, чтобы не удариться о каменный пол, но темный эльф был быстрее. Гораздо быстрее. Раздался снова отвратительный хруст, и выпученные глаза бессмысленно уставились в потолок, тускло отражая сполохи огня в лампе. Гусь и Окорок выхватили короткие палаши, но это все, что они успели сделать: я накрепко вцепилась в цепи пальцами и резко пнула все еще стоявшего передо мной главного ногами в живот, откидывая его к стене и давая своему компаньону лишнюю пару секунд. Лампа упала, с громким звоном стеклянными брызгами разлетелось стекло, и горящее масло разлилось по полу огненной лужей. Тени от пламени лихорадочно заметались по стенам, больше скрывая происходящее от глаз, чем что-то освещая. Я отскочила в угол: чтобы не обжечься или случайно не помешать временному союзнику. Снова хруст, звук падения, короткий то ли всхлип, то ли стон - и наступила оглушительная тишина. А потом Скримджой принялся насвистывать какую-то веселенькую мелодию.

Он снова зажег под потолком магический светляк, и камера осветилась ровным бледно-фиолетовым, а темный, сняв куртку с Окорока, уже тушил ею пламя.

- Ну вот, я же говорил - будет весело,- усмехнулся темный эльф, - бери одежду вот этого, обувь, бандану и платок. И оружие, разумеется, если ты хоть немного умеешь фехтовать.

- Да, немного умею, - я перевернула самого худого из них Гуся на спину, принявшись расстегивать пуговицы.

Не слишком приятно дотрагиваться до убитых, кто бы спорил, но сейчас меня интересовало только одно: теплая одежда. А ему она, как ни крути, была уже совершенно без надобности. Когда предполагаемый труп едва слышно застонал, я дернулась так, что налетела на моего сокамерника, снова поймавшего меня аккуратно за плечи.

- Они что - живы? - требовательно посмотрела я в его криво ухмыляющееся лицо, обернувшись и осторожно освобождаясь от его рук.

- Пока да, - осклабился еще больше дроу, - я просто сломал им позвоночники. Они парализованы.

- Но зачем?

- Не отвлекайся, у нас не так много времени. Ну чего ты? Что ж ты такая беспомощная-то, светлая?

- Зачем ты их парализовал? - не отставала я, пока он кидал на пол около моих ног в кучу вещи: чужую куртку, перевязь с ножнами, палаш, нож, бандану, противопылевой платок и пару сапог.

- Я так долго был в руках своих врагов. Годы, Крис. А теперь в моих руках они. Еще живые. Не могу отказать себе в этой маленькой слабости. Ну и магию надо восполнить, иначе мы просто не сможем выбраться.

- У нас нет времени! - попробовала я пробиться к голосу его разума, но это же был дроу...

- Мне нужны мои чары, - спокойно повторил дроу, - иначе я не смогу вытащить нас отсюда, а другого способа нет.

Он спокойно скинул свою старую одежду на пол, переступив через нее, и, все так же насвистывая, принялся одеваться в чужую форму. Кожа цвета темного дерева, теплый оттенок даже при холодном освещении, а серые от грязи, спутанные волосы, кое-как собранные в косу были длиннее пояса. На его фигуре заточение никак не сказалось, никакой худобы и изможденности. Эльфийская фигура, как это называют: перевернутый чуть вытянутый треугольник, без раздутых мышц и излишнего рельефа. Стройный, жилистый он был бы демонски красив, как статуя, украшающая королевский парк... Если бы не шрамы. Все тело было ими покрыто: уродливые следы рваных ран, длинные тонкие от порезов, бледные неправильной формы пятна ожогов, ровные и круглые - от пуль, легко узнаваемые по размеру и форме, и даже следы чьих-то чудовищных клыков на голени. Все это пересекалось и свивалось в один сплошной немыслимый узор. Да на нем вообще не было живого места!

- Нравлюсь?

Я неожиданно для себя стушевалась и уставилась в пол, натягивая сапог, и делая вид, что страшно увлечена этим процессом. Многие мои друзья предпочитали плавать в море без одежды, поэтому вид обнаженного тела сам по себе давным давно не вызывает у меня смущения. Но дроу, похоже, сделал это специально. Он определенно выводил меня из равновесия, и с любопытством наблюдал за реакцией.

- И откуда столько отметин? - постаралась я изобразить скучающий голос.

- Обучение, сражения. Посвящение Лосс, опять же. А это многие недели на дыбе, знаешь ли.

Второй сапог чуть не выпал из моих рук, когда я уставилась на него, открыв рот.

- Это что тебя так - свои же?

- Да.

- Ваш народ - долбанутый на всю голову, - буркнула я, пытаясь не начать невольно жалеть своего сокамерника.

Он прикрыл поплотнее дверь и повернулся ко мне.

- Говорит мне имеющая дело с безумным богом Шаггоратом.

- Это - совсем другое дело!

- Дивная логика, ненаглядная... - янтарные глаза смотрели выжидательно, будто бы он задал какой-то вопрос и теперь желал получить ответ. - А теперь будь хорошей девочкой, отойди в дальний угол, закрой глаза и зажми уши. Я поставлю глушащий звуки щит. Не хочу, чтобы нас кто-то услышал, а ты впала в истерику, раз уж тебе так не нравятся подобные зрелища. Не переживай, я быстро. С кого бы начать? Пожалуй, с толстого. Ну что? Иди ко мне, мой сладкий кусочек мяса, будешь у меня первым после такого долгого перерыва?..

Один несомненный плюс, теплые вещи, натянутые поверх моих собственных, мгновенно согрели, хотя и запах чужого тела был отвратителен. Я брезглива в этом отношении, но воспаление легких - куда неприятнее маленького дискомфорта. Если бы у меня еще была магия, все было бы куда проще, заклинание "волна чистоты", и куталась бы я в свежую одежду. Но чего нет, того нет. Второй плюс - открытая дверь камеры. В остальном, обстановка была нервная. Я сидела в углу камеры на чужих сапогах и прожженной куртке, закрыв лицо противопылевым платком, стараясь не слышать, что происходит рядом. Когда перестал спасать даже "щит тишины", я принялась тихо напевать песни. Знаете, если заткнуть уши пальцами, любой издаваемый тобой звук разносится внутри черепа и глушит все, что находится снаружи. Особенно низкий. Я перебрала штук шесть, модных в прошлом году в Дайсаре - кстати, моя родина - потом спела парочку разухабистых, подслушанных у наемников. А когда переводила дух, поняла, что все закончилось, а меня терпеливо слушали двое: сидящий рядом на корточках дроу и свесившийся с потолка паук.

- Не мог не дослушать, ненаглядная. "Королева полюбила быка"? - усмехнулся темный эльф. - Ты серьезно? Ты же говорила, что графиня? Откуда ты вообще такую вульгарщину знаешь?

- Надо было сразу сказать, что уже все, - буркнула я, чуть смутившись.

Он легко поднялся на ноги и протянул руку мне, помогая встать. Паук, поняв, что представление закончено индифферентно пополз наверх, всем своим видом выражая неодобрение выбранным репертуаром.

- Ты собираешься и дальше меня так называть?

- Как?

- "Ненаглядная".

Он чуть усмехнулся.

- А ты - против?

- Да нет ... - пусть его, если он сможет вытащить меня отсюда, может звать, как хочет.

Темный кинул на меня быстрый странный взгляд, смысла которого я не поняла в тот момент. А жаль.

- Чудно.

Многие вещи приобретают кристальную ясность только спустя какое-то время. Часто так случается, что впоследствии ты тратишь часы бессонными ночами, чтобы решить: а могла ли я понять в тот момент, что все уже пошло не так? Или не могла? Впрочем, тогда, в камере меня интересовало только одно: выход из темницы.

- Ты что, надела сапоги на босые ноги? Глупо, собьешь стопы за четверть часа. Смотри и учись.

Он достал нож, позаимствованный у кого-то из троицы, и принялся нарезать снятые с них майки на полосы.

- Садись. Дай ногу, - велел он, присев рядом на корточки, - показываю один раз, так что запоминай.

Я послушалась, просто потому что дроу, похоже, действительно знал, что делает.

- Какие у тебя узкие маленькие стопы, - промурлыкал он насмешливо, стянув действительно слишком большой для меня сапог, - только совсем замерзшие, так ты далеко не уйдешь, а значит, станешь обузой... - темный будто бы просто рассуждал вслух. - Ладно, это мы сейчас поправим. Сиди, не дергайся.

Он принялся по очереди растирать мои ноги, согревая их. А еще дроу иногда надавливал ногтем на какие-то точки на пятках, отчего меня бросало в жар и почему-то покалывало где-то под ребрами. Потом он обмотал полосами нарезанной ткани стопы, щиколотки и помог натянуть сапоги обратно, а после этого наклонился вперед, упершись ладонями в стену по бокам от моего лица.

А потом что-то изменилось. Неуловимо и в одно мгновение. Глаза его из почти желтых, снова стали оранжевыми, зрачки расширились, а выражение лица изменилось настолько, что мне показалось, что рядом находится совершенно другой эльф. И от этого мне хотелось отползти подальше, да стена за спиной мешала.

"Боги, - проговорил Лусус, - да он же безумец... В прямом смысле слова! Сумасшедший!"

- Лучше? - прошептал тем временем темный мне на ухо. - Согрелась?

Позади был глухой камень, а впереди - тысячелетний садист, бесцеремонно раздвинувший мои ноги собственным коленом. Недвусмысленный такой жест.

- Лучше, - с вызовом вскинулась я, прошипев ответ ему на ухо, - могу я встать? Пол холодный!

Он сам поставил меня на ноги, критически осмотрел и заставил попрыгать на месте, покачал головой и чуть передвинул ножны с палашом, чтоб пряжка не билась о металлическую пуговицу длинноватой для меня куртки. Вспышка прошла, как и не было, теперь он снова казался почти нормальным и собранным.

- Ну что? - спросил, наконец, Скримджой, снова уставившись на меня желтыми глазами. - Готова? Нам пора идти, если ты хочешь отсюда выбраться.

Я кинула только один взгляд на пол и поспешно отвернулась, пытаясь обойти лужи крови. То, что он с ними сделал... В общем, он не только покромсал их на кусочки. Дроу, чтобы восполнить силы для колдовства, нужны не только боль и страх. Им нужно страдание. Унижение.

- Значит так, - вырвал меня из прострации темный эльф, - мы выходим, ты идешь за мной. У тебя есть оружие, если что-то пойдет совсем плохо - попробуешь прикрыть мою спину. Мы должны идти тихо и быстро. Доходим до лестницы или до блок-поста - ты ждешь за углом. Когда я разберусь с охраной, поднимаемся наверх. Дальше по обстоятельствам. Ты поняла меня?

- Да.

- Тогда пошли.

- А их обязательно убивать? Охрану?

Он посмотрел на меня, будто бы из нас двоих это я была сумасшедшей, и не снизошел до ответа.

3. Цветок

Мы выскользнули за дверь и двинулись по темному длинному коридору, подобно двум полуночным теням. Где-то слышались голоса, и мы направлялись именно в их сторону, я пыталась ступать бесшумно, насколько могла, а темный и вовсе, кажется, скользил по воздуху. Коридор мало чем отличался от камеры: тот же серый камень стен, давящий низкий потолок с торчащими потемневшими от времени балками, да редкие тусклые светильники: на сей раз магические, но совершенно халтурно сделанные. Тройка с минусом зачаровывающему их магу за тусклый неровный свет и откровенное мерцание.

Я высунулась из-за угла и наблюдала, как мой спутник совершенно противоестественным образом растворяется в тенях, а четыре человека у лестницы остаются лежать в очередной луже крови. Я поморщилась. Не нужно смотреть на них, а рефлексировать вообще будем позже, сначала надо выбраться. Это как в Аскаре во время штурма. Мы же там вообще людей заживо пожгли. А тут - раз и все - простая легкая смерть от клинка. Нормально.

Это - нормально. Давно пора бы привыкнуть.

Скримджой почему-то мешкал, оглядываясь по сторонам. Совершенно не понимаю, что могло его заинтересовать. Лестница? Или он что-то услышал?

- Что? - спросила я, нетерпеливо, борясь с желанием подергать его за рукав. - Идем?

- Не знаю. Тут еще какая-то дверь, смотри, я не помню ее. Она заперта, но есть окошко, заглянем?

Я облизала губы. Нужно было убираться отсюда как можно быстрее.

- Ну же, - дроу подошел вплотную и чуть наклонился ко мне, понижая голос почти до шепота, - неужели тебе не интересно посмотреть, какие секреты скрывает это подземелье? Ты же наверняка любопытна, как кошка, Крис...

- С чего ты взял? - попыталась я хоть как-то возразить, невольно поглядывая на тускло поблескивающий металл, которым была обита заинтересовавшая моего спутника дверь.

- Ты же еще совсем молоденькая. Все эльфы безрассудно любознательны в твоем возрасте. Ну?

- Открывай, - сдалась я, философски подумав, что препираться по этому поводу мы будем еще дольше.

Кривая ухмылка обнажила фарфорово-белые зубы, и он откинул защелку на окошке в двери, забранном решеткой. Я не пошла за ним, старательно отводя взгляд от убитых, а содержимое странной комнаты интересовало меня, примерно как обитателя тундры интересуют проблемы расширения южных пустынь. Скримджой отреагировал неожиданно: дроу только тихо выругался на незнакомом языке, когда лицо его осветили красные и зеленые сполохи.

- Что там? - не выдержала я все-таки, бесцеремонно отодвигая своего спутника в сторону.

За дверью была маленькая комната не совсем правильной формы, вырубленная прямо в скале, а посреди нее находился странный цветок в горшке, размером с небольшой фонтан. Два почти сросшихся друг с другом, распустившихся бутона с толстыми мясистыми лепестками, диаметром по метру. Внутри правого вместо сердцевины мягко сияли, пульсируя, алые кристаллы, размером с голову ребенка - каждый, в левом были такие же, но изумрудные.

- Не могу поверить, - с искренним звонким восторгом в голосе воскликнул дроу, - это Глаза Киссарэ!

- Что?

- Не слышала? Особый цветок. Искусственный источник магии, - словно и вправду не веря своим глазам, проговорил темный эльф, - вобрав в себя его силы, какое-то время любой может использовать магию. Но чтобы вырастить... Нужно демонски много крови разумных и особый талант химеролога. Любопытно ...

- Любой? - уточнила я. - А если, например, собственный источник сил потерян?

- Лю-бой, - раздельно повторил мой спутник, о чем-то задумавшись, - но теперь, боюсь, у нас проблема.

- Какая? - напряглась я, невольно делая шаг назад.

- Я хочу этот цветок, - Скримджой, не мигая, рассматривал светящиеся кристаллы, - и я без него отсюда не уйду. А дверь - неплохо зачарована, просто так я ее не сломаю. По крайней мере, не сейчас.

Приехали.

- И как ты собираешься открыть ее, позволь спросить? - осторожно поинтересовалась я, отходя от двери.

- Пока не знаю.

- Ясно, - оставалось только развести руками, - удачи, а мне пора. Русло через этаж, да?

- Нет, - он снова уперся ладонью в стену около моего лица, заставив замереть на месте, похоже, это была его любимая манера вести диалог, - ты не можешь уйти, мы еще не закончили игру.

Я в изумлении уставилась в насмешливые янтарные глаза. Коридор внезапно стал еще мрачнее и темнее, и никого, кроме нас, здесь не было. Странные цветы и трупы не в счет: первые прячутся за запертой дверью, а вторым уже просто все равно. А вот что он может проделывать с живыми и разумными, я уже успела увидеть.

- Мы же просто тянули время? - попробовала я вжаться спиной в стену, приподнимая ладони в максимально миролюбивом жесте. - Пока ждали охранников?

- Но мы же еще не выбрались из этого замка. А это было условие. Хочешь уйти сейчас одна - проиграешь и будешь должна мне желание.

"Отличный поворот, - рявкнул Шепот, - что я тебе говорил?!"

"Он нас всех тут положит!" - вторил ему Лусус, взвыв дурным голосом.

- Мы так не договаривались.

- "...когда оба покинем этот замок, и окажемся от него на расстоянии минимум двадцать шагов". Почему ты не озаботилась уточнением этого условия, если оно показалось тебе непонятным?

Ох, это знакомое, острое, искрящееся чувство опасности... Что ж я никак отвыкнуть-то от тебя не могу?

- И кстати, мой вопрос: тебе понравилось смотреть на мои шрамы?

Я отвернулась, вновь уставившись на запертую дверь, и замерла неподвижно. Пытаться сбежать от существа, легко ломающего позвоночники? Благодарю покорно. Да и условия подтверждены магией. Паскудство. Ну, ничего, несколько этажей, и я свободна.

- Мне стало тебя жалко, - призналась я, припоминая, что по правилам нужно говорить правду.

- Серьезно?

- Да! Серьезно. Представила, сколько ты всего пережил. И это еще только те, которые не заросли. Эльфы же регенерируют!

Скримджой все еще чего-то ждал. Кто его знает, чего? Может, еще каких-то комментариев? Или что я его поцелую? Или удара палашом в живот? Это же дроу! У него в голове не просто шариков не комплект, так половина еще и в виде кубиков.

- Чего ты вообще от меня хочешь? - сдалась я, посмотрев ему в глаза.

- Не знаю, ненаглядная. Сам, честно говоря, пока еще понять не могу. Чего-то. Обещаю рассказать, как сформулирую, - он соизволил, наконец, сделать пару шагов в сторону, - ладно, можно попробовать все равно добраться до пристани у подземной реки, пусть хоть часть стражи оттянется туда, если подумают, что мы ушли по воде.

- А потом?

- Мы к Берсу, возьмем у него ключ от этой двери, вернемся сюда и, привет, цветочек.

Теперь уже я тихо рассмеялась, всплеснув руками.

- Бред! Как ты собираешься пройти? Вырезать всю крепость?

Темный эльф задумался, уставился в потолок, и, кажется, даже что-то посчитал.

- Нет, пожалуй, нет. Я придумаю план, когда узнаю об обстановке больше, а для этого нам нужен пленный. Ладно, идем пока. Держись за мной.

На следующем этаже охранников у лестницы снова оказалось всего четверо. Это было достаточно странно, Орен Берс говорил про какую-то сотню наемников. И где они? Или подразумевается, что выйти из камеры мы в принципе не сможем? И основные проблемы начнутся выше?

Тут тоже был длинный коридор - к другой лестнице, как объяснил Скримджой - и много дверей с забранными деревянными ставнями, маленькими окошками. Тяжелые засовы из потемневшего от времени металла почти все были заперты. Тут пахло сыростью и мокрой древесиной, а на ставнях кое-где появилась плесень.

- Посмотрим, что там? - предложила я. - Вдруг тут целая плантация этих цветов?

Темный эльф изящно повел рукой в сторону ближайшей комнаты, ничего не отвечая. Похоже, предлагал ознакомиться с ситуацией самой.

Я откинула задвижку, чуть приоткрыла окошко и заглянула внутрь.

- Темно совсем... Точно, не цветы. И запах еще...

В этот момент мне показалось, будто я улавливаю какое-то движение в чернильном пятне передо мной. Я всмотрелась, еще приблизив лицо к окошку, но больше ничего не могла различить.

- Идем? - поторопил меня темный эльф, но тут уж уперлась я.

- Погоди, там что-то...

Тьма снова шевельнулась, и будто бы что-то приблизилось...

А потом в решетку вцепились пальцы с обломанными ногтями. Я отпрянула от неожиданности, снова натолкнувшись на дроу. Лицо за решеткой не было изможденным, но глаза лихорадочно блестели, а пятна грязи полностью меняли его черты. Даже не сразу разберешь, мужчина это или женщина.

- Помогите... - прошептал человек хрипло. - Умоляю...

Скримджой без слов захлопнул ставню на окошке, грохнув ею прямо перед моим носом, и потащил меня за локоть дальше по коридору.

- Да погоди же ты. Там человек!

- Точно, - фыркнул эльф, не скрывая сарказма, - и не один. Тут содержат рабов. А как, по-твоему, выращивают этот цветок? Кровь, ненаглядная. Много-много горячей живой крови. И говори тише, мы не на прогулке.

- Но мы же должны их вытащить! - я перешла на громкий шепот, попытавшись вырвать руку.

- Зачем? - он даже остановился, только обернулся ко мне на ходу, в янтарных глазах отразилось искреннее в своей незамутненности непонимание.

- Это - живые люди.

- И что?

Верно. И что?

- Люди! - повторила я, ни на что особо не надеясь.

- Ты ешь яблоки, ненаглядная? - спросил неожиданно дроу.

- Да...

- Представь, что ты идешь по базару, и вдруг кто-то бежит, переворачивает лоток с яблоками, хватает, сколько может унести, и пытается убежать с криками, что они живые, и каждое съеденное яблоко - это не выросшее дерево. Ты бы сочла его сумасшедшим, так? Так вот, разницы я не вижу. Для меня они примитивны настолько, что я не знаю, считать ли их вообще разумными. В конце концов, все живое умирает, а когда и как - зависит только от везения. Не согласна?

Знаете, в чем моя самая большая проблема? Это даже не любопытство или азарт. Я - жалостливая. Пожалела темного эльфа, что уже привело меня к некоторым проблемам, теперь вот жалею этих людей.

"Что-то подсказывает, что последствия снова не заставят себя долго ждать, - вздохнул Лусус, - но ты давай, продолжай... ни в чем себе не отказывай..."

- Слушай, - я попыталась придать голосу просительные интонации, - давай договоримся? Ты поможешь мне открыть эти двери и вывести отсюда пленников, а я тебе помогу достать цветок. А потом отправлю тебя телепортом, куда ты захочешь, а?

Он задумался, чуть наклонив голову на бок.

- Ты можешь пользоваться телепортом? Тогда почему мы еще здесь?

- Мне нужно небо над головой для этого. Открытое пространство.

- Хм-м. Не лжешь, похоже. Ну что ж, по рукам. Но ты делаешь то, что я скажу, пока мы не решим вопрос с Берсом и его компанией.

- Хорошо, - неуверенно согласилась я, невольно ощущая себя форелью, заглатывающей наживку.

- Не бойся, это будет весело. Но сначала нужно сделать кое-что еще, а для этого нам просто необходимо тихое место.

- Что сделать?

Но эльф только отмахнулся, внимательно осматриваясь по сторонам. Так мы добрались почти до конца коридора, за которым снова слышались голоса.

- Смотри, ненаглядная, сейчас мы нарисуем тайное убежище. Далеко отошли от нашей зачарованной камеры... Тут уже должна действовать магия посильнее...

Ладонь эльфа засветилась фиолетовым и принялась чертить какие-то символы на стене. Я смотрела с любопытством: не смотря ни на что, чужие чары, это всегда интересно. Внезапно, камни вспыхнули зеленым, и в стене возник проход, будто кто-то надавил кулаком на мягкую глину, проминая пространство внутрь.

- Вперед, - меня бесцеремонно втолкнули внутрь, в образовавшуюся маленькую пещеру, все так же светящуюся зеленоватым светом от стен, а потом проход за нашими спинами затянулся.

- Что ты собираешься делать? - поинтересовалась я, оказавшись в комнатушке два на три метра, и совершенно не уверенная, что хочу услышать ответ на собственный вопрос.

- Сделать тебе подарок, - хихикнул эльф, которому явно нравилось меня нервировать.

Интересно, а отказаться я могу? Ну, хотя бы чисто теоретически?

- Какой?

- Ты знаешь, что такое "Вуаль"?

- Нет.

- Магия дроу. Умение растворяться в тени. Видела, как я это делал? Я поделюсь ею с тобой, и вкупе с моими умениями мы быстренько со всем справимся. Сними куртку, рубашку, сапоги и штаны.

- Зачем? - попыталась я потянуть время, чтобы решить для себя: не пора ли кричать в голос и бежать за помощью к тем же берсовским парням.

- Нужен небольшой ритуал.

- Какой?

- Слушай, сейчас вообще-то моя очередь спрашивать, помнишь? Делай, что говорят.

Его голос обрел незнакомые доселе повелительные интонации. Я даже не поняла, как непослушные пальцы сами собой принялись расстегивать пуговицы, а разум только наблюдал, очень сомневаясь не то, что в правильности - в элементарной адекватности таких действий. Одно могу сказать точно: это было неестественно. Да как же он заставляет меня это делать?

"Похоже, ментальная магия, - мрачно проговорил Шепот, - попробую хоть как-то защититься, если он начнет внушать нам что-то совсем недопустимое, а ты имей в виду сам факт".

- Спрашивай.

- Почему ты хочешь спасти этих людей? Они же тебе вообще - никто?

Я аккуратно положила куртку на пол и, будто под гипнозом, взялась за медную гладкую пряжку ремня.

- Не хочу, чтобы они погибли. Мне жаль их жизни, это - во-первых. И у меня странные отношения со Смертью, это - во-вторых. Если я могу кого-то вытащить из ее рук, я это делаю.

Дроу не смотрел на меня, он примеривался к трофейному палашу, то так, то эдак поворачивая его в пальцах: оружие темного явно не впечатляло.

- А под Смертью ты, видимо, подразумеваешь божество, а не естественное продолжение жизни, - скорее констатировал, чем спросил он, снова ухмыльнувшись.

- Ага. Что тебя смешит?

- Твоя наивность. Давненько не встречал таких. Много-много лет. Это так... свежо. Будто глоток предгрозового воздуха после затхлой камеры. Как ты умудрилась?

- Что?

- Оставаться неиспорченной?

- С чего ты взял?

- Мне кажется, что тебе никогда умышленно не причиняли боль, ненаглядная, о тебе всегда заботились, я прав? Ты как лесной зверь, никогда не встречавший охотника, и понятия не имеющий, как на него реагировать. На твоей коже шрамы, но всегда находилось, кому тебя вытащить, пока неприятности не стали фатальными. У нас это считается девственностью.

Я скинула брюки от формы, собственные бриджи и осталась в одном нижнем белье. Сапоги и рубашка уже лежали рядом с курткой, теперь стоило задать самый важный вопрос, просто, чтоб расставить все точки над всеми буквами, раз уж он сам заговорил об охотниках.

- Ты же собираешься отпустить меня живой?

Он раздумывал несколько секунд, успев убрать палаш в ножны.

- Скорее всего, да. Могу, конечно, потом передумать, но пока желания забирать твою жизнь у меня нет совершенно. А теперь расслабься.

Хреновый совет от маньяка, надо сказать.

А теперь ложитесь на алтарь и устраивайтесь поудобнее, и еще чашечку под своим горлом, пожалуйста, подержите минутку, а то у меня руки кинжалом заняты.

Боги, какая же муть лезет в голову.

Он не торопясь закатал рукав, достал нож Окорока из засапожных ножен и сделал надрез на собственном предплечье. Обмакнув указательный палец в кровь, дроу нарисовал первый символ на моем правом плече. Это, как ни странно, не было неприятно. Магия темных все-таки отчасти родственна магии других эльфов и не вызывает такого отторжение, как силы Хаоса или Инферно. Скримджой добавил несколько линий на левое плечо, и это было немного щекотно.

- Давай руки.

Я протянула запястья, наблюдая, как на тыльной стороне кистей расцветают алые узоры, похожие на примитивно изображенных птиц. Он присел и добавил несколько штрихов на животе и на коленях, а потом снова поднялся. По коже будто бы побежали стайки муравьев. Стоишь, боишься, ожидаешь боли, а тут такое: будто перышком по пятке.

- Почти все. Прекрати вздрагивать!

- Ты щекочешь меня! Это обязательно?

Тонкий палец прошелся по обеим щекам, по лбу и слегка коснулся губ.

- Делюсь с тобой по доброй воле, - произнес он чуть насмешливо, - не требую ничего взамен. Да примет тебя Тень под свою Вуаль, как родную дочь.

Скримджой взял меня окровавленными пальцами за подбородок и коротко болезненно поцеловал, а я даже не могла отшатнуться назад - там все равно была стена. От него почему-то пахло корицей и имбирем, а растрепанные волосы щекотали мое лицо и шею.

- Ты что творишь?

- Ритуал, не более того. Скажи: "укрытая тенью", - усмехнулся он, отступая.

- Укрытая тенью?

- Захочешь сбросить, выйди на свет или скажи "снимаю вуаль".

Внезапно мои руки стали будто бы полупрозрачными, а потом совершенно невидимыми в тени. Интересно, что и кожа, и ногти и даже мышцы исчезли одновременно. Странно, мне казалось всегда, что невидимость зависит от плотности тканей.

- Невероятно... - кое-что заметно, если пошевелить пальцами прямо перед лицом, да и то только когда приглядываешься.

- Ну как тебе?

- Спасибо...

- А теперь одевайся и идем. Нам нужно узнать, расположение охраны наверху, количество человек, где находятся казармы, ну и еще по мелочи. Ты сможешь оттащить взрослого человека метров на десять?

- Наверное...

- Хорошо. Я из-за угла показываю тебе на человека, ты уходишь в тень, бьешь его по затылку, оттаскиваешь в сторону и ждешь, пока я не покончу с остальными.

- Я никогда не била людей по затылку.

Он со вздохом покачал головой.

- Ладно, сам оглушу, только схвати и вытащи из общей свалки, он нужен живым, а я на большой скорости могу немного увлечься.

Как показали дальнейшие события, он вообще был натурой увлекающейся. Излишне.

Я принялась одеваться, и ткань исчезала прямо на мне. Тень. Тень была хороша. А вот интересно, магическая сигнализация ее обнаруживает? Ну, чисто теоретически? Если нет, эта способность прямо открывала новые горизонты...

Я, помнится, уехала из дома, от друзей, потому что с потерей магии стала практически беспомощной, а чувствовать себя в нашей небольшой команде обузой - мне было невыносимо. Подарок эльфа слегка менял ситуацию, и я ощутила невольно к нему симпатию и благодарность. Весьма глупо с моей стороны, признаю, не на пустом месте же у темных такая репутация образовалась. А этот вдруг подарки раздает, будто Вечный Почтальон в канун Зимнего Солнцестояния. Я прислушалась к себе: нет, глупая благодарность никуда не делась. Он был несравнимо старше, сильнее, помог мне выбраться из камеры, позаботился, чтоб я не сбила ноги, а теперь поделился потрясающей способностью. Просто так, безо всяких. Да и в конце концов, кое-кто из моих друзей пугал меня куда сильнее, когда был не в настроении.

Впрочем, и это было еще не все. Я ловила себя на том, что поглядываю на спутника со вполне определенным интересом: дроу был непредсказуем, и это щекотало нервы. Смешанные чувства: при мысли о том, как он убил охранников в нашей камере, я кривилась от отвращения, а при воспоминании о рассеченной шрамами спине ощущения были совсем иные. Да бред, не может он мне нравится. Это просто реакция организма на адреналин, да мертвячья ментальная магия. А еще он был прав: я не могла полностью осознать, что дроу способен нарочно причинить мне вред, хотя все инстинкты вопили об обратном.

- Ты в принципе не любишь убийств? - выдернул меня из размышлений Скримджой, поглядывая искоса, похоже он отлично видел все, не смотря на тень.

- Не люблю.

- Ну, сейчас у тебя нет выбора. Мы заключили сделку, помнишь? Кстати, запомни, моя очередьспрашивать.

Я снова натянула сапоги и принялась застегивать ремень на брюках, все еще пытаясь осознать произошедшее.

- Как я могу использовать Тень? У меня же нет магии?

- Верно, - кивнул дроу, - это моя магия.

- Тогда как я вообще ею пользуюсь?

- Я тебя зачаровал, - рассмеялся темный, - как артефакты зачаровывают, только вместо предмета использовал твое тело. Тех троих как раз хватило на такое заклинание, лет десять должно продержаться.

- А разве так можно? - изумилась я.

- А почему - нет? Материальный носитель подходящей структуры, вложенная сила, конкретное заклинание - все компоненты в наличии. А то, что носитель дышит и двигается, так какая разница? Главное тело эльфа - и магия эльфийская, конфликта не произошло, - дроу взял меня за руку и рассмотрел контур кисти, - получилось, кстати, отменно. Можешь считать, что ты - мой шедевр.

Он продолжал все так же беззвучно смеяться над моей растерянностью.

- Для тебя это все какая-то игра, да?

- Отчасти, - не стал спорить мой спутник, - только теперь появилась ценная ставка.

- Цветок?

- И он тоже.

- В каком смысле?

Он только отмахнулся, не желая пускаться в подробности.

- Потом. Времени мало, и так провозились слишком долго.

Я очень хотела ему напомнить о том, как ждала его в камере битый час, распевая песни, но не стала, к чему зря раздражать временного союзника, верно? К тому же настолько неуравновешенного.

Мы вышли из магически созданной комнаты и снова услышали голоса. Это плохо. Одно дело - спасаться из-за решетки, и совсем другое - убивать людей ради того, чтобы совершенно посторонний темный получил артефакт. Я не хочу. Но я дала слово. Для того, чтобы спасти жизнь другим людей. Глупый какой-то выбор получается. Сейчас я собираюсь спасать бабочек, и для этого убивать пауков, приняв сторону жертв. В этот раз.

Мы вышли за угол, крадучись вдоль стен и полностью растворяясь в тени. Я едва видела его силуэт, а он отлично различал мой, может тень, это вообще что-то вроде дополнительной реальности? Люди не ждали ничего плохого, они мирно болтали, сочно обсуждая особенности интимной жизни какой-то местной девушки по имени Мадлен. Темный эльф осмотрелся, выбирая, и показал на высокого мужчину с русыми короткими волосами. Он бахвалился особенно любопытными подробностями отношений все с той же девицей. Я кивнула и аккуратно подобралась к намеченной жертве со спины. Очень странное ощущение, когда врагов видно, а тебя - нет, должна признать. У меня вмиг пересохло во рту, как всегда бывало в стрессовой ситуации, но дела это не меняло.

Дроу скользнул мужчине за спину и резко ударил его куда-то в основание черепа рукоятью палаша. Блондин даже не вскрикнул, только начал заваливаться набок, будто сломанная кукла. Я схватила его за куртку и дернула назад, подальше от освещенного лампой круга. Темный эльф метнулся вперед зыбкой тенью, и стены в момент окрасились красными потеками брызнувшей в разные стороны крови. Какой же он быстрый все-таки, не успеваю даже уследить за движениями, похоже, опять какая-то магия. А вот интересно, не уговорю я его зачаровать меня еще как-нибудь, а? Как с этой тенью? Взамен потерянного? Надо хотя бы попробовать. Может, дроу - это не проблемы, а мой шанс снова обзавестись хоть какими-то полезными способностями? Снова сработавшая геомантия?

С охранниками все вновь было кончено за несколько секунд: на каждого противника моему спутнику требовался всего один резкий, точный удар. Одному Скримджой вообще рассек горло чуть ли не до шейных позвонков, я же только малодушно прятала взгляд от дроу и от всего этого зрелища. Вновь остались только звуки: глухие шлепки падающих тел, бряцанье так и не извлеченного из ножен оружия и влажные едва слышные всхлипы, выпускаемой из жил крови. Да еще темный, кажется, тихо застонал от наслаждения, всаживая лезвие под ребра последнему, удерживая того в объятиях, бьющегося в агонии и хрипящего, как вурдалак, пока душа окончательно не покинула тело. Меня снова замутило, всякие игривые мысли на тему дроу разлетелись из головы, как стайка вспугнутых птиц.

Мясник и садист.

- Бросай своего, - коротко велел эльф, и я, разжав руки, позволила тяжелому телу окончательно осесть на пол.

- Отлично, - Скримджой хищно ухмылялся подвижным уголком рта, - теперь возвращаемся.

- А трупы? - поморщилась я, когда он, не особо напрягаясь, закинул бесчувственного охранника на плечо и двинулся обратно за угол в магически созданную комнатушку. - Их найдут.

- Пусть думают, что мы прорывались наверх, и у нас не было времени их прятать.

- А разве мы не...

- Все потом. Может, и пригодятся нам еще тела.

В колдовской комнате дроу снова замуровал выход и зажег призрачно-зеленоватый светляк, маслянисто растекшийся по стенам, создавая вновь то самое равномерное освещение. Потом эльф зло усмехнулся и принялся срезать с бесчувственного тела одежду ножом Окорока.

- Ты знаешь, что делать. Иди в угол, сядь, закрой глаза и зажми уши, - снова велел он, не глядя в мою сторону, - и почему светлые всегда такие неженки?

- Что ты собираешься делать? - потребовала я, все-таки на сей раз хватая его за рукав.

- Переломаю ему конечности, чтобы не мог сопротивляться, а потом расспрошу.

- Да он уже у нас! Неужели обязательно его убивать?

Янтарные глаза, в которых снова появился пугающий, безумный, лихорадочный блеск, уставились на меня, парализуя волю, а из жутких, расширившихся зрачков, казалось, смотрела сама Бездна.

- Ты хоть представляешь, сколько сил я потратил, пока колдовал над тобой? Нет? Не мешай восстанавливаться. Можешь спеть еще что-нибудь, отсюда нас точно никто не услышит.

- Как-то не хочется, - буркнула я, забиваясь в угол.

- Давай так, - предложил он, - ты поёшь, это доставляет мне удовольствие, и он меньше мучается, идет? Не представлял даже раньше, что такой фон добавляет ощущений.

- Ты же допрашивать его собрался? - не поняла я. - Я же буду тебе мешать?

- Договорились или нет? - с ноткой раздражения потребовал эльф, стаскивая с жертвы сапоги.

Вместе с правым стянулся и носок: у пойманного оказались узкие стопы с ухоженными ногтями, выкрашенными в светло-персиковый, а на щиколотке блеснул в призрачном свете тонкий золотой ножной браслет-цепочка. Наемник с педикюром? Любитель неуставных отношений что ли? Но браслет меня добил. Я сдалась и кивнула, реальность начинала напоминать кошмарный сон обилием крови и абсолютным сюрреализмом происходящего.

- Спой что-нибудь такое, мелодичное.

Ага, мелодичное. Меня, конечно, почти пообещали отпустить живой, но про "в здравом рассудке" речь не шла. Но если этот человек чуть легче умрет...

Ничего, язык не отвалится.

Мысль остановить дроу даже не приходила в мою голову: нечего мне ему противопоставить. А вот интересно, где предел того, что я могу сделать или допустить, ради того, чтоб выбраться отсюда? Кажется, у меня появилась возможность это узнать.

Не хочу описывать следующий час.

Скажу только, что в итоге я бы, наверное, поседела, не будь мои волосы уже серебристые.

К стыду своему, должна признаться, что я не столько переживала о судьбе человека, заглушающего мое пение своими отчаянными криками, сколько размышляла, а что лично я буду делать, если пленник умрет, а Скримджою будет мало? Я привыкла к тому, что моя жизнь не спокойна и не размерена. Не боюсь умереть рано или поздно, я только боюсь, что это будет очень больно. И большинство моих кошмаров меркло и блекло по сравнению с творившимся сейчас в паре метров от меня. Дроу - не Дэвлин и не Абао, он не вызывал того ужаса, заставляющего превращаться из разумного существа в кусок трясущегося студня. Разница в том, что ни Пожиратель миров, ни демон не желали мне вреда, а этот...

Нет, было еще кое-что, на самом деле. Я всегда инстинктивно боялась безумцев. Смотреть, разговаривать, даже взглядами сталкиваться. Прав все-таки дроу, это у меня фобия с детства.

Зато теперь у эльфа появилось полное представление о расположении помещений, сотне человек охраны и расписании жизни в замке. В итоге дроу убил пленника, вытер руки о его одежду, сваленную в углу, сел на пол, прислонившись к стене, и принялся чистить ножом ногти. А я чувствовала, что на меня нападает апатия и какое-то равнодушное отупение. Защитная реакция психики на стресс, вместо шока или истерики.

- Мы не сможем просто перебить всех, - сказал он, наконец, задумчиво, - а без этого не сможем ни добыть Киссарэ, ни вытащить пленников.

- А если ты воспользуешься магией этого цветка? - вяло поинтересовалась я, не поднимая на него взгляда от пола.

- Ага, - фыркнул он, - и в чем смысл? Я хочу получить этот источник, а не потратить его весь непонятно на что. В общем, идея такая: нам нужно, чтобы хотя бы половина, а лучше больше - убрались отсюда к демонам на рога. Как это сделать - вот в чем вопрос.

Я задумалась, отвлекшись, наконец, от своих переживаний.

- Оставить след к той подземной реке? Чтобы они пошли туда, надеясь нас поймать?

Он с некоторой досадой качнул грязно-белой гривой, не прерывая своего занятия.

- Не больше десяти уйдут. Но у нас есть одна хор-р-рошая возможность. Страх.

"Наш мир безумен, и тщетно бытие..." - замогильным голосом пропел Лусус.

- Да ладно! Чего могут бояться взрослые вооруженные мужики? Не смерти же?

- Не-е-ет... - янтарь глаз снова вспыхнул в зеленоватом полумраке. - Неизвестности.

- Пф-ф! Ерунда!- равнодушие достигло той стадии, после которой ты перестаешь слышать вопли инстинкта самосохранения.

- Не недооценивай людей, находящихся в темноте и абсолютно не понимающих, что происходит, - с некоторым неодобрением возразил мой жуткий спутник, - мы устроим небольшой спектакль, сопровождающийся паникой, попутно избавимся от десяти-двадцати человек. Потом проберемся наверх, и среди всей неразберихи, если их главный, этот Берс, будет настолько глуп, чтобы не сбежать - захватим его.

Я пожала плечами. Логика темного эльфа была для меня загадкой, а план выглядел просто абсурдно.

- Звучит все слишком неопределенно пока что. Но тебе несколько тысяч лет, и ты все еще жив, что дает мне некоторую надежду на то, что ты хотя бы отчасти понимаешь, что делаешь.

Он встал, подошел ко мне и присел на корточки напротив. Мне уже даже не было неприятно его присутствие. Мне было вообще - никак.

- Ты боишься меня? - вкрадчиво поинтересовался он, и голос его смягчился.

Я криво усмехнулась, подняв, наконец, на него взгляд, и покачала головой.

- Знаешь, есть еще кое-кто, кто очень любит задавать мне этот вопрос. И поверь мне, он пострашнее тебя... Просто то, что ты делаешь, это - не страшно, это - отвратительно...

Ответ внезапно понравился Скримджою.

- Вот и чудно, - кивнул он, вскакивая на ноги одним движением, как развернувшаяся пружина, - итак, что вообще мы можем? Чтобы не особенно тратиться? Тени, вызвать пауков, создать такие магические комнаты, штук пять. А, еще на один массовый сон, возможно, сил хватит, но только на один. Сойдет! Давай, поднимайся, ненаглядная, у нас мало времени...

4. Путь наверх

К стыду своему, должна признаться, что постепенно я даже увлеклась процессом подготовки к встрече гостей. Разум пытался уцепиться за что угодно, лишь бы не вспоминать о виденных сегодня пытках. На все у нас ушло около двадцати минут, как раз до смены стражи. К этому времени я перестала воспринимать наших потенциальных жертв, как людей. Они стали просто "наемниками, охраняющими рабов". То есть кончеными подонками. Так было куда проще воспринимать реальность, и это, разумеется, было сортом малодушия, сама понимаю.

Когда первая десятка стражников спустилась по ступенькам, я затаилась в тенях, чуть дальше по коридору. Раздались негромкие, но забористые ругательства. Ага. Первая инсталляция обнаружена. Сразу на площадке перед лестницей трудолюбивые пауки, размером с собаку, вызванные из небытия темным эльфом, оплели призрачно-серебристыми нитями все стены, почти полностью скрыв их, заодно почти заглушив свет. Паутина на фоне серого камня и все это в свете тусклых фонарей - ужасная банальщина. Какой-то готический роман для барышень получается, но эльф остался доволен. По ходу дела он прочитал мне небольшую лекцию о фобиях. В основном, у разумных они весьма однообразны. Темнота, туман, паутина, кровь, трупы, непонятные звуки, движение чего-то невидимого, горящие глаза. Как только подсознание ухватывается за привычный спусковой крючок своей фобии, дальше оно дорисовывает все само. А главное, увидевшие эту картину начнут теряться в догадках: кто автор шедевра? И снова, привет тебе, богатая фантазия.

В этом он был прав, любой нормальный человек, столкнувшийся с неадекватным поведением, впадает в некий ступор. Поэтому люди вроде меня боятся встречаться взглядом с сумасшедшими, например. А Скримджой в определенном смысле был абсолютно сумасшедшим.

В дополнение ко всему на липких нитях весели четыре раздетых обезглавленных трупа, изрезанных странными символами и крайне живописно расположенных, а по коридору, перекатываясь густыми волнами, клубился вызванный дроу зеленоватый туман.

- Что за хрень тут происходит? - прорычал один из охранников, поднимая собственный фонарь, более яркий, чем настенные, повыше.

- Пойдем дальше и проверим? - спросил гнусаво долговязый тип с перебитым носом.

- Да, - кивнул первый, явно старший среди них, - Дорсен, вали наверх, позови еще десятку из казармы. И пусть арбалеты прихватят. И фонари нормальные еще.

- Ладно, - торопливые шаги поднимающегося по лестнице человека стихли, когда он завернул за угол.

Не "да, сэр": точно не профессионалы.

В этот момент из глубины коридора раздался душераздирающий вопль. Потом еще один. У охранников вытянулись лица при звуке особенно инфернального воя, а один даже попятился назад. Еще одна милая шутка моего спутника: подговорить пленников "помочь нам их освободить". Как только услышат в коридоре голоса охранников - вопить во все горло, как души в Бездне. А мужиков-то и правда пробирает. Надо же, оказывается, прав был дроу.

- Ничего не разглядеть, - старший попытался разобрать хоть что-то в глубине коридора.

Еще бы. Тень, туман и кое-где паутина.

- Эти знаки на телах... - проговорил темноволосый парень со шрамом через губы. - Тут что, демон какой-то?

- Да, - вторило ему невнятное многоголосье, - что это за тварь вообще?..

Старший не ответил, зато по лестнице загрохотали подметки еще двадцати сапог. Снова раздались ругательства и защелкали взводимые курки арбалетов. Мне окончательно расхотелось показываться на глаза кому бы то ни было. Вот об этом мы и не подумали: от арбалетного болта никакая тень не защитит.

- Твою ж мать, - проговорил кто-то из новоприбывших, - что это за крики.

- Оно добралось до рабов походу...

Вот! Вот он - момент истины. Когда я училась в Академии, у нас тоже был курс психологии, рассчитанный именно на такие ситуации. Целый практикум был: "Перед вами темная жуткая пещера, вы маг, сопровождающий отряд". Не понимаете, что впереди, скажите окружающим людям, что там упыри. Или демон. Или многоногая людожорка, на худой конец. Но никогда нельзя произносить слов вроде "это" и "оно". Подстегнутая страхом фантазия в условиях полной неопределенности - это корень паники. А паника - это поражение. Хотите напугать кого-то - не давайте ему понять, что происходит, в принципе.

- Смотрите! Вон там! - закричал какой-то молодой парень, тыкая пальцем в мою сторону, оп-паньки, кажется, я попала в круг света их фонарей, и тень начала спадать. - Угол на два часа!

- Ар-рбалеты! - скомандовал, вмиг оживший старший, и я почла за лучшее убраться подальше.

Быстро в полуприсяде отбежала метров на десять дальше от входа. В скрывавший меня до того угол со свистом ударились болты, один даже вспыхнул. Зачарованые? Ну, ничего себе, благо, хоть револьверов не наблюдается.

- Вы видели? Что это была за хрень вообще?!

- Она на четырех лапах передвигалась!

- А глаза?! Глаза видели, как сверкают?!!

Точно, так себе наемнички-то, суеверные и не слишком дисциплинированные. А моим парням вообще не чета. Я вздохнула меланхолично и загрустила, осознав в очередной раз, что все мои далеко, а я тут совершенно одна, в компании полоумного дроу. В этот момент в темноте и тумане я случайно споткнулась о камень, упала и пребольно ударилась коленкой. Твою ж мать!

- Подбили что ли? - снова спросил кто-то.

- Осторожно, - глухо прозвучал голос старшего, - перезарядить и медленно вперед. Думаю, мы его грохнули.

Да ну вас. Сама я грохнулась, из-за собственной несобранности.

- Да? А почему тогда там еще кричат?

- Откуда я знаю? Может, их несколько? Но болты берут? Берут. Щас мы с ними разберемся.

Охранники медленно двинулись вперед... и первые двое с воплем повалились под землю. Волшебные комнатки можно делать не только в стенах, но и в полу. У кого-то не выдержали нервы, и снова засвистели арбалетные болты, на сей раз беспорядочнее, а я скрючилась у стены, вжимаясь в нее спиной и пытаясь не попасть под раздачу.

- А ну стоп! - заорал старший. - Отставить панику! Стоп, я сказал!

К такому жизнь бывших бандитов не готовила: кто-то внезапно начал молиться светлым богам, на него тут же зашикали.

- Что это?!

- Это просто яма, - проговорил предводитель, но в голосе его появилась первая нотка неуверенности, - посветите кто-нибудь.

- Яма? В камне? Ее что тут выкопали за полчаса?!

- Заткнись, Лейс!

- Но...

- Умолкни, твою мать!

А в это время бесшумный дроу, затаившийся в самом начале коридора, возле лестницы в тени, аккуратно заходил процессии с тыла. Это не так сложно для тренированного и выросшего в подземном мире с такими же вот коридорами бойца: зажал сзади рот жертве, да ударил под ребра. Минус один. Минус два.

Когда-то давным-давно, когда я мирно училась в дайсарской Академии магии, один парень с нашего потока принялся на вечеринке развлекать всех фокусами. Особое изящество развлечения было в том, что магию-то он как раз вообще не использовал: только трюки и ловкость рук. Так вот, любой фокус состоял из нескольких частей: подготовка, когда зрителю рассказывают историю и показывают предмет в его изначальном виде, затем следует красивая яркая обманка, отвлекающая зрителей от настоящих действий фокусника, и наконец - результат, воспринимаемый, как маленькое чудо. Так вот, все эти декорации, были той самой обманкой, призванной приковать к себе все внимание, реальную опасность тут представлял только сам Скримджой. Он уложил человек шесть, когда впереди идущие спохватились.

- Мавер! - заорал кто-то. - Он мертв! Да какого...

Вопль резко оборвался. Минус еще один. Но теперь в сторону дроу смотрели арбалеты, а я не знала, как отвлечь противника и не попасть под выстрелы самой. Зато это отлично знал сам Скримджой: с потолка на головы бандитам посыпались все те же призванные пауки. Крики, паника, и через пару минут все было кончено. Двое с воплями успели пробежать вверх по лестнице - единственные, кому удалось уйти.

- Эй, ненаглядная,- позвал темный эльф, вытирая лезвие ножа о штанину, - живая?

Я встала на ноги, стараясь не смотреть на тела, через которые волнами перекатывались все те же клубы зеленоватого тумана. Под сапогами влажно зачавкало, и меня накрыло удушливым сладковатым запахом крови.

- Жива. Три-четыре недели кошмаров, и возможно, даже смогу нормально спать.

- Ты как умудрилась упасть?

- Споткнулась.

Скримджой хмыкнул, но комментировать не стал. Он движением руки заставил пауков галопом пуститься вверх по лестнице, вслед за убегающими. Скорости охранникам что ли хотел придать?

- Их же перебьют, - покачала я головой, поправляя одежду и отряхиваясь, - паучков.

- Развоплотят, - отмахнулся дроу, - не страшно, их задача: неразбериха наверху. А мы проскользнем к кабинету Орена Берса.

- Идем за ними наверх?

- Нет, нужно еще подождать.

- Зачем? - не поняла я.

- А, долго рассказывать, просто делай, что говорю, пока мы не выбрались.

Что ж, раз у нас было еще время, и я не могла не спросить.

- Почему ты устроил из этого всего такой цирк?

- Цирк? - обернулся темный эльф.

- Ты мог пробраться в тенях и уйти.

- И пропустить такое веселье? - поднял он правую, неповрежденную шрамом бровь.

- Веселье?!

- Я просидел в этой камере почти десять лет.

- Сколько?! - ахнула я невольно, прикидывая, что десять лет назад делала я сама.

Собиралась поступать в Академию магии. И тихо зверела от насильственной дружбы с пяльцами для вышивания под неусыпным маменькиным надзором.

- Давай потом. Сейчас - Берс. Закрывайся тенью.

Я только кивнула, все еще переваривая этот срок. Мы вышли в коридор, и я тихо выругалась, снова споткнувшись о лежащее на полу тело. Что я тут делаю? С этим странным существом? Может, стоило вообще остаться в камере и дождаться, пока с вопросом разберется Эрик? Берс же должен был связаться с ним, а Бреннон - умный парень, он бы придумал, как разрешить ситуацию, если и не с меньшим количеством убийств, то хотя бы... не знаю. Более профессионально? По крайней мере, он не получает от таких вот игр удовольствия, да и ему я доверяю, в отличие от непонятного темного эльфа. Ведь за что-то его держали в этой камере, да? Не заложником же. Я задумалась настолько, что чуть не ткнулась носом в спину своему спутнику, когда около лестницы он внезапно остановился.

- Что?

- Да странно немного... - протянул он. - Я точно знаю, что у них должен быть маг с учеником. Почему они еще не здесь?

Я обошла его и уставилась в криво ухмыляющееся лицо, просто не веря своим ушам.

- Мы ждем тут двух профессиональных магов?! Ты серьезно?! Да нас раскатают в коврик! Ты хоть знаешь, кто они по специализации? А если это некроманты или демонологи?

Скримджой почесал кончик носа и уставился на меня с любопытством.

- Правильные вопросы. Ты что же, видела магические сражения? - заинтересовался он.

- Я не хочу об этом говорить.

- А придется, моя очередь спрашивать, помнишь?

- Сколько еще мы будем играть в эту дурацкую игру?

- Мы же еще не выбрались, да и не договорились ее закончить, - пожал плечами темный эльф, - а сейчас все равно придется ждать, пока эти чародеи сюда сунутся. Так что давай. Рассказывай! Только тихо.

Он создал очередную потайную комнату прямо возле лестницы и подтолкнул меня ко входу. Единственное, что оставалось: усесться у стены и попытаться грязным платком покойного охранника, прозванного Гусем, оттереть бурые пятна с сапога.

- Однажды я попала в такую дуэль, - нехотя проговорила я, - один из них был погодником и моим знакомым, молниями бил, а второй работал с землей. Если бы не подоспела помощь, мы бы сейчас не разговаривали. А еще дралась с некроманткой.

- И что ты могла противопоставить магам? - не понял Скримджой, вновь присаживаясь рядом со мной и вытягивая расслабленно ноги.

Похоже, он привык давать телу отдых в любой подвернувшийся момент.

- Я тоже закончила Академию магии, - вздохнула я, разглядывая носки чужих сапог, - а потом так вышло, что я лишилась источника сил. Так что тема с колдовством для меня закрыта навсегда, но в целом - я в теме.

- Давно? - после короткой паузы поинтересовался дроу, придвигаясь ближе и приваливаясь к моему плечу, непринужденно, будто мы были старыми друзьями.

- Что давно?

- Осталась без колдовства?

- С месяц назад.

- Совсем лишилась магии? Сгорела? Это что ж нужно было такое сделать?

Перед глазами снова невольно встало залитое кровью лицо Эрика, и как я чуть ли не на коленях умоляю вызванную мной непонятную тварь по имени Мышеловка, помочь ему, предлагая за это уплатить любую цену. Боги с ней, с магией, проживу и без нее, главное, рыжий авантюрист жив.

- У меня чуть друг не погиб, - нужно было ответить и как-то покороче, - я попросила одно существо помочь ему, а взамен оно потребовало мой источник. Такая вот сделка.

Темный эльф посмотрел на меня, как на слабоумную. Он машинально поигрывал ножом, очень быстро вертя его в тонких пальцах. Мне показалось, что это забавляет его куда больше, чем моя завуалированная жалоба на судьбу, но я ошиблась, дроу слушал меня весьма внимательно.

- Лишиться сил ради "друга"? Чем ты, интересно, думала?

- Ты не поймешь.

- Это уж точно.

Мы помолчали. Вот притягивал мой взгляд этот мелькающий в узкой ладони клинок. Завораживал прямо.

- А по какой из способностей ты скучаешь больше всего? - поинтересовался он неожиданно.

- Не знаю, - такой вопрос никогда не приходил мне в голову, - огонь, наверное... Хотя нет, вру. Эмпатия. Вот эмпатии очень не хватает. Весь мир вокруг будто замолчал...

Клинок остановился и исчез в засапожных ножнах, а на меня в упор вновь уставились янтарные глаза, нездорово загоревшиеся какой-то идеей. Это потрясающее ощущение: будто сидишь в медной ванне с пираньями на вершине просыпающегося вулкана в грозу. То есть, ты, конечно, не знаешь, что именно оборвет тебе жизнь, но предчувствие у тебя уже нехорошее.

- А хочешь, - подхватился неожиданно Скримджой, - я дам тебе способность к эмпатии? Так же, как это получилось с тенями?

- А ты можешь? - удивилась я, невольно ощущая совершенно безумное желание: выложить своему спутнику в подробностях все, что произошло со мной за прошлый год.

Он только широко криво ухмыльнулся.

"Стоп, - шикнул Лусус, - мы что, внезапно начали ему верить? Этому?"

- А цена? - осторожно осведомилась я.

- Это подарок, - янтарные глаза мягко мерцали в темноте, и, глядя в них, я совершенно необъяснимым образом вмиг успокоилась, будто кто-то рубильник на дварфийском механизме дернул.

Да что мне собственно терять-то? С моим образом жизни сломанная шея - только вопрос времени. Но если есть хоть малейший шанс вернуть восприятие... Хотя бы восприятие.

- И я ничего не буду должна взамен? - уточнила я на всякий случай.

- За этот подарок? Нет, - мягкие бархатистые нотки в голосе обволакивали.

- И это будет только эмпатия? Безо всяких незадокументированных побочных эффектов?

- Даю слово, конкретно в этом моем предложении нет никакого подвоха.

Он даже не дождался моего согласия. Из нагрудного кармашка чужой куртки была извлечена тонкая стальная швейная игла, над которой он принялся что-то шептать. Я с интересом наблюдала, как металл чуть замерцал светло-фиолетовым. Тогда темный эльф заставил меня наклонить голову набок и провел пальцами по шее, разумеется, найдя еще не заросшие ранки.

- Это еще что?

- Вампиресса поцеловала, - пожала я плечами, не желая вдаваться в подробности.

- Мило. Ты ловишь от этого кайф?

- Ей просто нужен был глоток крови.

- Ладно, не суть. Сейчас будет очень больно, лучше сними куртку и зажми рукав зубами.

Не веря, что действительно это делаю, я вновь послушалась. Будто под гипнозом.

- Ну... Сделаю все быстро. Постараюсь.

И он воткнул заговоренную иглу мне в шею. Точно в след от клыков.

За мою не такую долгую жизнь я успела побывать в переделках пострашнее этой, поэтому все, что я могла сейчас сделать, это не закричать и не приняться кататься по полу с воем. Ощущение было такое, будто по жилам вместо крови потек огонь, а все тело сводили короткие и крайне болезненные судороги. Не настолько плохо, чтоб потерять сознание, но близко к этому. А вот интересно, действительно магия такая, или Скримджой делает это специально?

Когда разум помаленьку начал проваливаться в счастливое небытие, внезапно все закончилось. Я лежала на полу, а темный эльф, крепко обхватив, прижимал меня весом своего тела, видимо, не позволяя сильно удариться или вовсе разбить голову о камень. Одной рукой он удерживал мои запястья где-то за головой, а вторую подложил под затылок и плотно сжимал коленями мои ноги.

- Ну? - спросил он нетерпеливо, поднимаясь. - Как? Давай быстрее приходи в себя, там наверху парни готовятся к спуску в наш маленький филиал Бездны.

Встать? Да он шутит что ли? Я сейчас - не человек, я - кусок желе. Лежать и чуть подрагивать - предел моих возможностей.

- Согласна, чтобы меня вернули в камеру, - только простонала я, не в силах отлипнуть от пола, - может быть даже, чтоб убили, если быстро.

Скримджой чуть повернул голову на бок, выставив вперед одно острое ухо.

- Шутишь. Значит, все прошло хорошо.

- А могло пройти не хорошо? - мгновенно распахнула я глаза, чуть приподнимаясь на локтях.

- Ну, был шанс, что ты потеряешь рассудок.

Я застонала, опуская затылок обратно на такой потрясающе прохладный пол. Мне хотелось вжаться в него, как в подушку. И еще лучше бы, он был изо льда, а то, кажется, кто-то только что вскипятил мне мозг, даже не потрудившись вынуть его из черепа.

- А теперь последний штрих, сядь, вот так. Сейчас будет немного неприятно.

Дроу сел на пол за моей спиной, обхватив и крепко прижав к себе, потом вытащил иголку, все еще торчавшую в шее, и она рассыпалась в его пальцах в пыль. А потом зажал мне рот ладонью... потому что вернулась эмпатия.

Это было так... Так... Да у меня даже слов не было, чтобы описать ощущения. Будто бы пять минут назад я сидела в темной комнате с завязанными глазами и заткнутыми ушами, а теперь оказалась посреди летнего леса со всеми его звуками, шелестом, криками птиц, и над головой посреди синего неба сияла радуга самых чистых красок. Темный эльф ощущался сложным коктейлем из азарта, любопытства, жажды крови, похоти и целого букета каких-то непонятных эмоций. В нескольких метрах от меня в своей норе сидела крыса. Она была сыта и постепенно засыпала. Комок меха испытывал удовольствие. Этажом выше перед лестницей были люди, и я не могла разобрать точно - сколько их, но оттуда лился страх. От легкого напряжения перед спуском к неведомой опасности до панического ужаса какого-то парня, явно наслушавшегося страшилок про Скримджоя. Мир снова ожил, и даже ярче, острее, чем до потери магии. Это насколько же сильнее меня этот темный?

Но как же это было прекрасно. Невыносимо с непривычки, но прекрасно...

Я, кажется, пыталась кричать, и только ладонь цвета черного дерева мешала мне завопить на весь замок. Потом подавилась собственным криком и открыла, наконец, глаза.

- Встать сможешь? - он отпустил меня сразу.

По щекам текли слезы, а в горле стоял ком.

- Спасибо, - только и смогла прошептать я, пребывая в состоянии эйфории и с трудом поднимаясь на ноги, вцепившись в рукав его куртки, - спасибо тебе, это...

- Потом, - велел темный, - спускаются.

"Ага, - буркнул внутренний голос, - а если бы ты не успела прийти в себя? Почему бы не подождать, пока вы отсюда выберитесь, в конце концов? Что за идиотский выбор времени?"

Я отмахнулась от него, испытывая острый и почти нездоровый приступ благодарности и внезапного доверия к дроу. А еще мне хотелось плясать и петь во все горло, как умалишенной. Он же при этом еще и тратит силы. Да лучший друг не сделал бы для меня большего. Я впервые со смерти и возвращения на этот свет Эрика перестала чувствовать себя ущербной.

Темный эльф жестами велел следовать за ним, и мы снова укрылись в тенях, съежившись у подножия лестницы в углу. Мимо очень осторожно шел человек в темно-синей мантии. Маг проходил настолько близко, что я могла бы ухватить его за щиколотку, просто из озорства, и именно это мне хотелось сделать больше всего. Скримджой, уловив, что со мной происходит что-то совсем не то, сжал мою руку тонкими пальцами, и хватка напоминала по ощущениям защёлкнувшие стальные наручники. Чтобы отвлечься от неподобающих мыслей, я снова уставилась на неизвестного мне мэтра. Он спускался медленно, прикрываясь заклинанием "Щит", судя по слегка мерцающему воздуху вокруг него. Достаточно грамотно. Интересно, а кто вообще этот человек? Судя по консервативной мантии - выпускник той же дайсарской Академии, которую заканчивала и я. Но чтобы дипломированный маг связался с таким разбойничьим гнездом? Странно. За ним шли двое с палашами. Опять же, разумно. На лестнице всех прикрывал щит, а как только они спустятся - эти рукопашники прикроют мага. Дальше несколько человек с арбалетами, а потом я уже перестала присматриваться - человек двадцать прошло. Замыкал еще один маг, тоже со щитом, но совсем молодой на вид, лет двадцати, это именно он боялся моего спутника. Его страх пульсировал и переливался, как цветной дым в хрустальном шаре базарной предсказательницы. Скримджой уставился на парня, как голодный зверь на кусок мяса, разве что не облизнулся, и теперь уже я взяла его за руку, почти физически чувствуя, как напряглись все его мышцы, готовые бросить тело вперед: к добыче. Будто внутри него была сжатая до боли стальная пружина из сложного дварфийского механизма. Пришлось впиться в него ногтями, чтобы он более или менее пришел в себя. Если Скримджой вообще хоть когда-нибудь бывал "в себе".

Когда замыкающий маг прошел мимо нас, и вся процессия повернула за угол, оставив двоих караулить лестницу, темный эльф жестом велел следовать за ним. Пружина распрямилась.

Но сначала крики раздались из коридора: с потолка снова посыпались призванные пауки - самая любимая шутка, как я поняла. Свистнули стрелы, затрещал разряд призванной молнии: все это отлично заглушало наши шаги.

Скримджой в одно движение оказался перед обреченными часовыми, одновременно вогнав в их гортани ножи. Снова брызнула кровь, раздалось отвратительное бульканье, а мои чувства горячей волной обжег чужой предсмертный ужас. Пока я пыталась понять, как бы теперь эту вновь обретенную эмпатию заглушить, пока мы тут бродим, дроу опустил мягко оба тела на пол.

- Наверх, - коротко и тихо велел он, и потащил меня за ворот куртки по крутым каменным ступеням.

На площадке следующего этажа оказалось еще три человека, темный эльф избавился и от них. Ничего не объясняя, мой спутник повернулся назад и создал сразу три колдовские комнаты подряд... на самой лестнице. Три ямы, отлично отрезавшие отряд в подвале от нас, отряд, а главное - магов. Нет, они, разумеется, выберутся, но некоторое время мы выиграли, то есть из примерно сотни человек в замке, тридцать были мертвы, еще двадцать временно заперты в подвале. За какой-то час с небольшим дроу избавился от половины противников, это было жутко, но и впечатляло изрядно. Думается мне, доложи охранники сразу о проблемах Берсу, он бы действовал иначе, но они явно решили разобраться сами, не привлекая внимания нанимателя к досадному инциденту. За что в итоге и поплатились.

Не знаю, как мой спутник выбирал дорогу среди коридоров, и отыскивал укрытия, в которых мы прятались от стражи, временами пробегающей мимо. Мы поплотнее укрывались тенью, тесно прижавшись друг у другу, но это больше вообще не было неприятным. Запах имбиря и корицы с тонкими металлическими нотками, приятно дразня, щекотал ноздри, заставляя поневоле думать о всяком... Неподобающем. Может, он как-то действовал на меня эмпатией? Или просто мне самой нравились с некоторых пор именно такие мужчины?

Он не убивал больше никого, и от этого я была ему еще более благодарна. Даже не знаю, чем я смогу отплатить, когда мы выберемся за все, что он для меня сделал? Деньги, официальные документы, телепорт?

Пожалуй, здесь требуется некоторое пояснение: в принципе, общение между разными расами больше всего осложняется различиями в понятийном аппарате. Века назад маги древности, жившие тогда в нашем мире, изобрели невероятно мощное общемировое заклинание, Канон, позволившее всем разумным существам понимать язык, в последствие названный всеобщим. На тот момент технологии и магия позволяли легко перемещаться по всему миру, и такое массовое насилие над сознанием решало кучу проблем с языковым барьером, однако, была и оборотная сторона. Изучая чужую речь естественным образом, ты впитываешь в себя и чужую культуру, учишься понимать не только значение слова, но и его смысл, если вы понимаете, о чем я. Новый же язык был искусственным, не имел багажа истории и традиций, так что каждый народ наполнял его собственными понятиями, совершенно не совпадающими с тем, что подразумевают соседи. В итоге, проблема общения и понимания не пропала, но была спрятана глубже.

Например, когда мы гостили у моего друга из снежных эльфов, и он как-то попросил посмотреть в окно и сказать ему, какая погода, мы почти довели друг друга до желания побиться головой о стену. У альфар больше сорока слов, обозначающих снег, так что ничего адекватного, с его точки зрения, он от меня так и не добился. Еще был забавный момент с орками, для которых слова "игра", "состязание" и "поединок" имеют одно значение. Так что попытка объяснить еще одному моему другу Углуку-Два-Ятагана, что означала фраза: "А в столичных салонах мы с другими девушками ради развлечения играли в фанты" вызывала у него шумный хохот. И только через некоторое время он смог объяснить, что все это время представлял изнеженных девиц в роскошных платьях, скачущих по комнате с мечами.

С темным эльфом ситуация была еще хуже, они живут анклавами, и взаимное проникновение с другими культурами для них полностью исключено. Так что я могла только гадать, что сейчас может быть нужно моему спутнику от Берса. Цветок? Хорошо, допустим. Но вот что он имел в виду, когда говорил, что ему скучно? И как следствие этого, что дальше-то? А уж зачем мой сокамерник тратил силы перед боем, делясь со мной собственной магией, при том что все время велел держаться у него за спиной - вообще было для меня загадкой. Но ведь в его действиях тоже должна быть логика, просто - другая, и это я не в состоянии ее понять. Так что вопрос, чем я могу его отблагодарить за его подарки, чтобы не остаться в долгу, был весьма непростым.

5. Смена диспозиции

Пока я ломала над этим голову, мы оказались возле деревянной двери, изукрашенной причудливой резьбой с цветочным орнаментом. Дроу чуть прикрыл глаза, прислушиваясь, и удовлетворенно кивнул.

- Слушай, ненаглядная, - обратился он ко мне, не сводя с двери взгляда, - ты хочешь отомстить Орену?

А и правда, хочу? Пожалуй, нет, ничего непоправимо плохого он мне не сделал. Не успел просто.

- Больше всего я хочу просто выбраться отсюда.

- Значит, он - мой? - уточнил темный.

Я пожала плечами. Остался последний рывок, и я буду свободна: это главное. А убьет Орена Берса Скримджой сейчас или Эрик потом - не большая разница. В любом случае, работорговец сам выбрал свою судьбу, притащив меня сюда.

- Если хочешь...

- Тогда на счет три, идешь за мной, не высовываешься. Они могут начать стрелять.

Так, три глубоких вдоха привычно успокаивали нервы. Не в первый раз, правда, сейчас со мной не было моих друзей, зато остался только один шаг до свободы. И Эрику не придется вытаскивать меня из подвала, гладить по макушке и обещать, что больше без присмотра он меня не оставит, а еще совершенно бестактно шутить на тему моей полной беспомощности. "Три" наступило, пока я пыталась перестать думать о рыжем авантюристе.

Скримджой выставил руки вперед, зеленое сияние вырвалось из ладоней, снося дверь с петель и сшибая с ног двоих громил. Зеленый свет окутал обоих, и мужчины завопили от боли, скрючившись на полу.

Перед нами оказался роскошный кабинет, освещенный магическими светильниками. Оба окна закрывали длинные портьеры из темно-серого бархата с жемчужным отливом, только сейчас обратила внимание, что снаружи был вечер. Я по привычке ожидала увидеть по стенам стеллажи с книгами, но ошиблась: хозяин кабинета предпочитал картины в золоченых тяжелых рамах и декоративно расставленную серебряную посуду. Один из упавших мужчин обрушил пару полок и драгоценные сосуды со звоном раскатились по полу. Жемчужного цвета шелк обтягивал верхнюю часть стенных панелей из светлого дерева. Диванчик у стены, пара кресел, отдельный столик с фруктами, небольшой бар, сверкающий цветными бутылками с дорогими этикетками. Неплохо. Не слишком элегантно, но довольно уютно.

Дроу как ни в чем не бывало прошел мимо скрючившихся на полу бездыханных уже людей, ухмыляясь сидящему за столом Орену Берсу. Тот сделал какое-то судорожное движение, но комната снова наполнилась зеленоватым светом, а тело господина Берса взметнулось в воздух, повисшее на призванных шипастых лозах, источавших неяркое сияние, толстые пальцы правой руки, цеплялись за рукоятку тяжелого дварфийского револьвера, но шевельнуться он уже не мог.

Скримджой чуть повернул кресло для посетителей и с ленцой в каждом движении развалился в нем. С грязными спутанными волосами, в чужой, коротковатой для него одежде, живописно раскрашенной пятнами чужой же крови, снова поигрывающий ножом, он выглядел в этой роскоши гораздо уместнее, чем повисший на лозах мужчина. Дроу явно привык к роскоши настолько, что просто не обращал на нее внимания.

Эльф шевельнул пальцами, и лоза впилась в запястье пленника, заставляя того выронить револьвер на пол, я инстинктивно шарахнулась в сторону, ожидая, что он оружие выстрелит, но обошлось. Берс боялся, но не слишком, и, кажется, судорожно искал способ выкрутиться.

- Ну что? - полюбопытствовал дроу, по привычке чуть наклоняя голову набок, острое ухо шевельнулось, чутко улавливая звуки. - Как ощущения?

- Поставь меня на ноги, и давай поговорим, как цивилизованные существа. Давай договоримся? Ты же чего-то хочешь от меня, а? Иначе ты бы убил меня сразу?

Я ошиблась. Даже скажи охранники Берсу сразу о нашем побеге, ничего бы не изменилось. Он явно не понимал, с кем имеет дело, раз наивно пытался использовать в разговоре нормальную человеческую логику.

- Для начала, - голос темного эльфа вновь приобрел мурлыкающие бархатные нотки, - ты расскажешь мне, что это за место? Нет, я, разумеется, нашел твой цветочек в подвале, но на этой стадии для него уже не нужны рабы. Не так много, как содержится в твоих казематах. На что они тебе? Перевалочный пункт?

- Да, - кивнул Орен без колебаний, впрочем, он определенно врал.

Какое же, все-таки, наслаждение снова уметь это ощущать. Но надо быть полным идиотом, чтобы врать эмпату с замашками садиста.

- Не-е-ет, - протянул темный эльф, закидывая ногу на ногу, - ложь. Я чувствую. Так что же ты тут устроил? Твои... постояльцы по большей части в хорошей форме, я успел на них глянуть, да: сильные, сытые. Но условия содержания... никуда не годятся. На что они тебе, Берси?

Мужчина закусил губу, явно пытаясь выкрутиться, и еще одна лоза по движению пальцев дроу обвила его шею, слегка сжав. Шипы впивались в кожу, не сильно, но достаточно, чтобы выступили рубиновые капли.

- Я не вру, - просипел пленник, - это рабы, тут перевалочный пункт в Стигию. Что ты еще хочешь узнать?

Скримджой сокрушенно покачал головой,сожалея о людских глупости и упрямстве. Новый побег призванного растения прополз по ноге мужчины, прорывая колючками дорогую ткань штанов, потом остановился чуть ниже пояса. На конце лозы распустился лиловый цветок, ощетинившийся длинными острыми шипами вместо тычинок.

- Мы можем сделать все очень сложным, Берси. И очень болезненным. Я-то совсем не против, но вот зачем это тебе?

Он не успел договорить, в этот момент в комнату ворвались трое с обнаженными палашами, похоже, из тех самых головорезов, часть которых мой спутник пустил в расход, но темный эльф даже бровью не повел. Хотя я отскочила в сторону, подхватив упавший револьвер бывшего хозяина кабинета. Первым был мужчина за сорок, явно главный, потому что остальных он остановил одним жестом. Короткая стрижка, перебитый нос, скуластое лицо с парой старых шрамов, подбородок упрямца и глаза циника: светло-серые, обманчиво ленивые и холодные, как у сонного удава. Из рукава выглядывал край старой коричневой татуировки, уже стертой от времени и некачественного исполнения. Он замер, опустив палаш, и теперь молча изучал обстановку. А выглядели-то мы, должно быть, живописно.

В авантюрных романах, которыми я зачитывалась когда-то, такие вот охраннички появлялись ненадолго, были все на одно лицо и почти сразу исчезали со страниц, выведенные из строя главным героем, впрочем, мой компаньон не торопился увеличивать количество мертвецов.

- Берси...- протянул темный каким-то слегка капризным тоном, и лозы пришли в движение, принявшись неспешно отрывать пуговицы от рубашки пленника.

- Опустите оружие! - вскричал Орен, хотя и немного запоздало.

- И выйдите в коридор, - добавил дроу, - подождите там, пока мы договоримся, идет?

Сероглазый мужчина нахмурился и лениво перекатил зубочистку из одного уголка рта в другой.

- Смотря, что тут происходит.

Собственно, вопрос перед ним стоял довольно простой: кто теперь заказывает музыку, прежний владелец замка, распятый над собственным столом, или непонятный бомжеватого вида тип в кресле, явно контролирующий ситуацию? Пока для однозначного решения увиденного ему было не достаточно. Поэтому мужчины не нападали, но и не спешили покинуть кабинет.

- Ла-а-адно, - протянул, оборачиваясь к ним через плечо, мой спутник, - давайте поясню, вы в курсе, где в этом замке находится сокровищница? Правильно, в подвале. А что у нас сейчас в подвале? Правильно, мои паучки. Судя по вашим лицам, мне кажется, вы начинаете понимать, да? Кто платит вам жалование? Ну? Люди, начинайте думать головами!

- Господин Берс... - немного неуверенно протянул один из громил, пока главный продолжал молча рассматривать эльфа, что-то прикидывая.

Патетически воздетые в воздух руки показали, насколько Скримджой разочарован.

- Под-вал. Па-у-ки, - раздельно повторил он, - а с Берси мы почти договорились, и дальше он будет служить мне. Так кто тут главный?

- Вы, - выплюнул одно слово сероглазый, голос у него, кстати, был резким и грубым, очень подходил к внешности.

Тонкие змеиные губы расплылись в кривой ухмылке, и темный, добившись желаемого вывода, перешел на палитру вкрадчивых интонаций.

- И я обещаю премию за сегодняшнее маленькое происшествие. Даю слово.

- И чего стоит ваше слово? - поинтересовался не без сарказма человекообразный родственник удава, разглядывая два трупа на полу.

- Я всегда его держу, если дал.

Мужчины переглянулись, а дроу, сузив глаза, начал барабанить пальцами по подлокотнику. Эта досадная помеха отделяла его от развлечения, а значит, в любой момент он мог стать опасен.

- Ну же! Решайте! Или я просто убью вас, а деньги поделят между собой ваши коллеги!

Главный решился и убрал оружие в ножны.

- Приехал торговец, привез вино для... запланированного мероприятия на Арене. Теперь, как я понимаю, с этими вопросами к вам?

- Ко мне, кстати, мое имя - Скримджой. Арена?.. О! - в глазах темного эльфа отразилось понимание, и он даже прищелкнул пальцами, когда снова повернулся к своему пленнику. - Арена! Рабы, подвал - ну конечно! Бои на арене! Берси, это отличная идея!

Орен сдался, это было заметно по его лицу и глазам, в которых появилось обреченное выражение. Он бессильно обвис на лозах, как покинутая кукловодом марионетка.

- Чего ты хочешь, темный? - выплюнул работорговец, пытаясь еще хорохориться, но голос звучал устало.

По одному движению пальцев его собеседника головорезы покинули комнату, решив переждать смену власти подальше, даже двери за собой попробовали прикрыть. Еще одна лоза захлестнула горлышко бутылки синего стекла из бара и подтянула ее к эльфу, ввинтившись в пробку на манер штопора и открыв сосуд. Он не озаботился бокалом и сделал несколько хороших глотков прямо из горлышка, прикрыв глаза от удовольствия: вино пришлось Скримджою по душе, и я невольно сглотнула.

- Хочешь? - великодушно продолжил новый хозяин кабинета распоряжаться баром старого.

Он даже не стал дожидаться ответа: все та же лоза поухаживала за мной тем же манером. Делая глоток на пробу, я ощущала себя пиратом, захватывающим купеческий корабль. Вообще, не самое плохое чувство, особенно учитывая, что висящий передо мной опутанный колючими растениями человек недавно держал меня в цепях. Это как-то справедливо что ли? По крайней мере, особого сочувствия наш бывший тюремщик не вызывал.

- Я хочу этот замок, - проговорил между тем негромко эльф, обводя комнату плавным движением узкой ладони, и я не знаю, кто изумился больше: я или Берс? - я знаю толк и в зрелищах и боях, и мне нравится твоя идея. Лосс! Это отличная идея, а я все равно не знал, чем занять себя на ближайшее время.

- Но...

- Все, друг мой, решено. И ты знаешь, думаю, мы поладим, так?

- Но ведь...

- Включи логику, Берси! Мы договоримся, я помогу тебе с этой твоей... Ареной, сам развлекусь, а ты на этом заработаешь и очень неплохо. Вас же, людей, всегда в первую очередь интересуют деньги, да? А я не корыстен, знаешь ли. Зато в случае проблем, тебе не придется беспокоиться, я сумею защитить наше маленькое предприятие от кого угодно.

Орен облизнул губы и впервые посмотрел на темного заинтересованно.

- И тебе что, серьезно не нужна прибыль?

Эльф ухмыльнулся и только покачал головой, делая очередной глоток вина.

- Погоди, - я подошла к нему и положила руку на плечо, чтобы аккуратно привлечь к себе внимание, - мы же договорились. Ты обещал отпустить людей из подвала.

Скримджой взял мою ладонь, поднес к губам, будто мы были на приеме во дворце, и поцеловал пальцы. Вид у темного при этом был, как у придушившего пару породистых голубей лиса.

- Конечно же, ненаглядная,- добавил он в голос проникновенных интонаций, - я отпущу их, я держу данное слово. Но это не значит, что я не куплю новых. Получше.

Я почувствовала, как кровь отливает от моего лица, когда вырвала руку из его пальцев.

- Тогда у нас проблема, - тихо проговорила я, делая маленький шаг назад.

- Да брось, - усмехнулся он, махнув рукой, - будет весело! Тебе понравятся бои, особенно с новоприобретенной эмпатией!

- Ты всерьез думаешь, что я буду участвовать в этом?

- Что ты! Только смотреть.

Я объяснила с абсолютной конкретикой, куда он может пойти. Эльф пожал плечами и принялся со скучающим видом изучать свои отросшие ногти. А потом внезапно вскочил на ноги, заставляя меня попятиться еще больше, впрочем, единственное, на что меня хватило, это - не вскрикнуть, когда оказавшийся рядом дроу резким движением прижал меня к себе одной рукой, до боли сжав пальцы второй на моей ладони. Как посреди танцевального зала, ей богу.

- Ты в корне не права, ненаглядная! Бои между сильными воинами, это как горячее танго, только со смертью вместо секса в итоге. На что еще может молодая темпераментная женщина смотреть с таким же удовольствием? - пока я пыталась собрать мозги в кучу для хоть какого-то внятного ответа, он заставил меня протанцевать с ним по кабинету, вокруг стоящего кресла.

Фразы его стали отрывистыми, короткими, хлесткими, как удар плети, а на фоне вертелась, будто стекла в калейдоскопе, комната, замирая только на миг, когда он обрубал очередную фразу.

- Только представь. Один из противников повержен. Распластан. Лежит на пропитанном кровью песке. Еле слышный стон. Боль. Отчаяние. Второй заносит меч над его сердцем. Замирает. Тяжелое дыхание. Блестящая от масла и пота кожа. Жажда убивать. Смотрит только на тебя. Ждет. Когда твой тоненький пальчик покажет вверх или вниз. Пощадить чужую жизнь? Отнять ее? Только представь!

Дроу резко развернул меня лицом к снова побледневшему Берсу, обнимая за плечи и горячо шепча мне в самое ухо. Он заставил меня вытянуть руку, крепко держа запястье своими пальцами.

- Например, он. Хочешь, я прямо сейчас разорву его на куски? Или нет? Одно движение ладошки, ненаглядная... Ну же!! - внезапно с шепота он перешел на крик.

Подвешенный под потолком работорговец выглядел несвежим трупом.

- Стой! - просипел он. - Мы же вроде договорились! Арена и...

- Я не разрешал тебе говорить, - ледяным тоном заметил эльф, и призванные лозы накрепко запечатали рот пленника.

- Прекрати! - крикнула я невольно.

- А хочешь сама? - не отставало это чудовище, продолжая удерживать меня на месте одной рукой. - Он же похитил тебя? Хочешь?

- Нет!

- А. Оу, - теперь голос издевательски сочился ядом, - светлая и благородная, не любит убийства. Что же делать? А у меня есть идея, я с помощью ментальной магии заставлю тебя сейчас его зарезать, как теленка, тогда тебя не будет мучить совесть, хочешь? Ну! Чего ты хочешь?!

- Отпусти его, - выговорила я, с ужасом ощущая, что мое тело перестает меня слушаться.

- А взамен я научу тебя еще очень многому, а? Перемещаться быстрее ветра? Или, как вернуть магию? Хочешь?

- Отпусти Берса!

Мне не было его жаль, мне просто хотелось, чтобы дроу, наконец, заткнулся, и это все закончилось. Я всегда боялась сумасшедших.

Внезапно все кончилось, и темного больше не было за моей спиной, Скримджой спокойно сидел в своем кресле, потягивая вино из синей бутылки, а меня била дрожь, как от лихорадки, и ноги подкашивались.

- Скучные вы, - с детской обидой пожаловался эльф, - ты серьезно совсем не хочешь отомстить? Может хоть трахнешь его, пока он так висит? Или имя свое на лбу вырежешь? Нет? Лосс, да я с таким же успехом мог остаться в камере, там хоть паук был.

Орен замычал, пытаясь что-то сказать, но лозы только сильнее сжались: будто сильные пальцы, держащие в кулаке птенца.

- Я не буду участвовать в этом безумии, - возразила я, обернувшись к нему, - ни за что.

- Да? - чуть сварливо поинтересовался эльф. - Думаешь, что ты - лучше меня? Разборчивость в методах... Посмотрим, на что ты сама пойдешь в итоге. Сильно ли ты будешь отличаться от меня, если на кон поставить твою собственную жизнь, а окружать тебя будут только такие, как вот он. Давай попробуем?

Внутри натянулась и лопнула, зазвенев, какая-то струна.

- Скримджой, - говорить нужно было тихо, но твердо, - я собираюсь сейчас выйти из замка и уйти телепортом как можно дальше отсюда. Цветок - твой вместе с замком, как мы и договаривались. Больше мне тут делать нечего. И отпусти уже Берса на пол, сколько можно!

Он сложил пальцы домиком и посмотрел на меня насмешливо, пока лозы на пленнике медленно и лениво расплетались.

- Боюсь, прямо сейчас у тебя не получится.

- Это почему еще?

Господину Берсу надоело слушать наш разговор в столь неудобной позе. К тому же, шипы так пока никуда и не делись.

- Слушай. Может, ты все-таки правда спустишь меня на пол? А вы потом между собой договоритесь, а?

- Ты меня извинишь, ненаглядная? - с ухмылкой попросил дроу и не стал ждать ответа. - Берси, ты прямо сейчас дашь мне клятву крови...

- Что?! - дернувшись, заорал ошарашенный мужчина.

- ...или умрешь.

- Ты охренел?! Клятва крови?! Это же хуже, чем быть рабом!

Пленник был прав, такая клятва верности - мерзкая штука, ее нельзя нарушить. Раб теоретически может хотя бы сбежать, поклявшийся лишался даже такой возможности: это на всю жизнь. Обычно так привязывают к правящей семье страны самых сильных и неконтролируемых магов, чтобы не вздумали чудить и слишком творчески трактовать законы королевства.

- Да ладно! - фыркнул эльф. - Ты не предашь меня, и все у тебя будет хорошо. Деньги, женщины, чего ты там еще хочешь? Или смерть. Очень-очень долгая. Выбирай сам.

Я тем временем аккуратно пятилась к двери.

- Крис! Ну что же ты!

Вторая лоза подхватила меня, спеленав по рукам и ногам, но не отрывая от пола и не раня шипами. По всей поверхности высыпали вместо колючек мелкие темно-лиловые розы с потрясающим ароматом. Эстет хренов!

- Две секунды, - попросил темный, изобразив виноватый тон, - потом я весь твой.

Звучало не очень оптимистично, а я стояла, оцепенев, и не понимала, как вообще можно было поверить дроу? При всем том, что я о них знала. Думаю, извиняло меня только то, что сначала голова у меня плохо соображала от отравы, а потом он вернул мне эмпатию, и меня накрыло благодарностью.

- Ладно, - скис окончательно господин Берс, - я дам тебе эту демонскую клятву.

- Отлично! - обрадовался Скримджой. - Значит, договорились. Повиси еще немного.

Он встал с кресла, причем, бутылка так и зависла в воздухе. Сила снова струилась от фигуры, заставляя слегка развиваться волосы. Эльф подошел ко мне, на ходу развеивая заклинание, удерживающее меня на месте. Я смотрела в безумные янтарные глаза, злясь и на него, и на саму себя, и на весь мир в целом.

- Я ухожу.

- Ты не можешь, - с легким сожалением покачал он головой.

- Это почему?

- Мы не закончили игру. Я передумал покидать этот замок, а значит, все продолжается.

- Что?!

- Я обговорил условия. Или мы оба покидаем замок, отойдя на двадцать шагов - минимум, или оба же добровольно соглашаемся закончить ее и расходимся, или один выполняет желание второго. Я замок покидать не собираюсь.

- Но мы же уже выбрались! Ты же просто хотел как-то скоротать время!

- Это было до того, как мы познакомились поближе, ненаглядная. Теперь я просто не могу тебя отпустить.

Да, твою мать, кто ж знал-то?!

- Желание... - фыркнула я, - и чего ты хочешь?

Дроу еще раз рассмотрел свои ногти, провел пальцем по картинной раме, убедившись, что пыли нет. А потом оказался прямо передо мной одним смазанным движением, как было там, в подвалах, и взял меня за подбородок двумя пальцами. Можно было скинуть его руку, но тогда, наверное, я присоединилась бы к Берсу, повиснув под потолком. Так что я только смотрела ему в глаза, дрожа от ярости, и воздух между нами искрил.

- Мое желание таково: ты вернешься домой, и сразу после этого придешь к тому, кто тебе дороже всего на свете, потом вырежешь его сердце и принесешь его мне. И все. Ты свободна.

Думаю, я удивилась бы меньше, если бы пол провалился у меня под ногами. Даже Берс издал какой-то сиплый звук, переваривая услышанное.

- Что?!

- Ты слышала, - улыбнулся он мягко, чуть проводя пальцами по коже и явно наслаждаясь эффектом.

- Зачем тебе это?! - только и смогла пролепетать я.

Он наклонился к самому моему уху, и голос его опять опустился до негромкого мурлыканья.

- Десять лет в камере. Мне скучно. Я уже говорил тебе, почему ты такая невнимательная?

- Скучно?! - заорала я, с силой вжимая ствол тяжелого берсовского револьвера ему под подбородок. - А если вместо этого я сейчас просто убью тебя?

Он облизнул, разъехавшиеся в кривой усмешке губы, так мы и застыли живым памятником вечной грызне двух ветвей эльфийского народа.

- А ты бы смогла? Вот так, глядя в глаза?

- Проверь. Считаю до трех.

В глубине зрачков мелькнуло веселье, когда эльф выдохнул мне в лицо одно только слово.

- Замри.

Я впала в неестественное оцепенение, позволив беспрепятственно забрать оружие из моей руки. Дроу прошелся по комнате туда и обратно, положил револьвер на край стола, а потом снова уютно устроился в кресле, откинув голову на спинку и глядя на меня через плечо. Похоже, он получал от происходящего огромное удовольствие. Я же могла думать только об одном: это внезапное апатичное спокойствие могло быть результатом только одного - воздействия ментальной магии. Редкая штука, раньше доступная и мне. Но что бы внушить ощущение вот так, походя, вопреки инстинктам... Он силен. Сильнее, чем любой менталист, которого я когда-либо встречала. Я подозревала нечто подобное еще в подвале, но тогда он действовал куда осторожнее и незаметнее. Сейчас же чужой приказ буквально спеленал меня по рукам и ногам.

Ситуация от "критической" внезапно перешла к стадии "полный трандец". Ко всему прочему больше нельзя было доверять ни собственным мыслям, ни чувствам, ни ощущениям, такого уровня менталист может внушить вообще что угодно.

Теперь понятно и то, зачем он заставил меня наблюдать за тем, как он пытал пленных: чем сильнее человек выведен из равновесия, тем легче установить первый контакт с его сознанием.

- Наша игра особенная, - вернул меня к реальности голос дроу, - это магия. Более того, магия дроу. Пока она не закончена, мы связаны. Убьешь меня - нарушишь правила - и твоя душа достанется Лосс. Вообще, не только, если убьешь сама, даже если будешь просто причастна... Говорю, чтобы поставить все точки над всеми буквами. Но не бойся, это взаимно. Если умрешь из-за меня ты, то же самое случится и со мной. Видишь, ненаглядная, теперь я буду заботиться о тебе и защищать от всего. И да, кстати, уйти отсюда ты тоже не можешь по нашим условиям. Только вместе.

Боги, какой бред творится в его голове. Скоротали время, да? Только тут я начала понимать смысл того азарта, который почувствовала в нем там, на лестнице.

- В чем смысл игры? - тихо спросила я. - Настоящий?

- Ну как ты не понимаешь? - усмехнулся Скримджой. - Ты должна была уже это осознать. Не заставляй меня думать, что ты глупа. Ты можешь спрашивать все, что угодно, как и я. И получать искренние ответы. Ты сможешь найти мои слабые стороны. А я - твои. И это позволит тому, кто успеет раньше диктовать свои условия и получить абсолютную власть над вторым. Как шахматы! Ты же умная девочка.

- Не. Смей. Меня. Так. Называть.

- Во-о-от! Вот теперь мне нравиться твой настрой.

Я облизала внезапно пересохшие губы, глядя в сверкающие янтарные глаза. Клетка захлопнулась, и тигр лениво выпустил когти, намекая, что время-то уже к обеду.

- Ты задумал это с самого начала? - только и спросила я, невольно нашаривая ладонью, на что бы опереться.

- Да, - не колеблясь, признался он.

- И для этого подарил мне эмпатию? Чтобы лучше слышать, как я тебя ненавижу?!

- Да.

- И ты еще в подвале решил заполучить этот замок?

- План был именно таков. Я же сказал, умная девочка. Приведешь себя в порядок перед ужином? Думаю, мы подберем тебе самую лучшую комнату.

Я подошла, со всего размаха влепила ему пощечину, и темный эльф даже не пытался уклониться. Только звонко и радостно рассмеялся, а вот я оцарапала палец о его пирсинг.

- Берси, скажи, кто в замке может подобрать подходящую спальню? - вновь обратился он ко второму пленнику в этой комнате.

- Поставь меня уже на пол, - устало вздохнул Орен, - те парни, которые только что заходили. Их главного зовут Линд. Попроси, чтобы кто-нибудь из них нашел Жаннет. Она тут - управляющая.

- О, она красивая? - заинтересовался темный.

Берс посмотрел на него с некоторым недоумением, потом на меня и снова на него, но вопрос так и остался невысказанным.

- Да, весьма, - пожал он плечами.

- Это твоя женщина?

- Да... Нет. Бывшая. Теперь мы просто компаньоны.

Скримджой снова сделал скучающее лицо и покивал, понимаю, мол, бывает. Он поднялся и вышел в коридор в поисках сероглазого головореза. А я ощутила, что у меня дрожат колени. От голода, от усталости и от напряжения. Больше всего мне хотелось вернуться в поместье Кейна, бокал вина, полежать с ним в горячей воде, а потом тарелку жареной форели и проспать часов двенадцать. Я опустилась в освободившееся кресло, решив довольствоваться хотя бы одним пунктом из списка: синяя бутылка была еще полна. Берс явно слегка тяготился затянувшимся молчанием.

- Странно все обернулось, - проговорил он, - да?

Я смотрела на него и видела человека, не брезговавшего в своей жизни почти ничем. Его маг создает Глаза Киссарэ - живой артефакт, для которого нужны человеческие жизни. Глава его охраны, судя по татуировке на запястье, успел посидеть в заключении. Но всего его жизненного опыта не хватало, чтобы осознать, во что мы с ним влипли, исключительно, кстати, через его затею.

- Теперь не хочешь поговорить о контроле? - изобразила я ухмылку.

Мужчина скривился, будто откусил кусок зеленого яблока.

- А ты не хочешь рассказать, как вы выбрались?

- Нет.

- А знаешь, - осклабился он в ответ, - может, оно и к лучшему. Я с этими Играми связался с очень опасными людьми. А теперь они - проблемы этого эльфа. Мне-то он ничего не сделает. Я ему нужен. Все контакты и связи у меня, так что, если он не хочет собирать весь процесс по кусочкам самостоятельно...

Я рассмеялась.

- Ты рассуждаешь так, будто мы говорим о нормальном человеке, - я покрутила пальцами у виска, - ну, знаешь, с нормальной логикой и полным комплектом шариков в голове.

- Выгода, есть выгода, - фыркнул Берс.

- Ты имел дело с кучей подонков, верю, - кивнула я, - но сейчас мы оба в руках у маньяка. Ты это понимаешь?

Но он не понимал. Пока. Это чудное открытие еще ждало его в недалеком будущем.

- Берс, в двух словах, как ты поймал Скримджоя? Как ты вообще упрятал его в камеру?

- А это не я был, - покачал головой работорговец, - мой предшественник, от которого мне и остался замок, и я не спрашивал, как он это сделал.

Что ж, тупик. А пока эльф вернулся в кабинет, приведя с собой красивую блондинку лет тридцати. Она кинула на меня только один взгляд из-под густо накрашенных ресниц, и сразу мне не понравилась. Манерная такая, будто мадам в борделе. Не подумайте, что я имею что-то против борделей, дома я дружу с содержательницей "Розовой ветви" - умной и интересной дамой, регулярно подкармливающей меня свежей выпечкой. Просто я не люблю платья из душного тяжелого бархата, массивные украшения и избыток косметики. Эмпатия подсказала, что и Жаннет не испытала приступа дружелюбия. Он принялась накручивать длинный локон на палец и чуть поджала полные вишневые губы.

- Графиню необходимо разместить со всеми возможными удобствами, - продолжал начатый уже разговор Скримджой, - все, что ей понадобиться - доставлять. Ну, дальше вы сами разберетесь.

- Хорошо, господин, - кивнула женщина, кокетливо поведя плечиком.

Теперь уже скривилась, как от куска лимона, я. Сама люблю мужчин, но не одобряю кокетства и всяких жеманностей. Дроу усмехнулся, заметив мое выражение лица.

- Мне будет приятно, если такая красивая женщина, как ты, будет назвать меня по имени, без "господина", - он чуть поклонился блондинке, как на светском приеме.

- Благодарю, - изображенный реверанс был достаточно глубоким, чтобы продемонстрировать в излишних подробностях декольте.

Правда, не буду врать, посмотреть было на что.

- А теперь окажи мне услугу, устрой графиню. Полагаю, она очень устала, у нее был тяжелый день.

Я закатила глаза, покачала головой, но никто из участников этого спектакля не обратил ни малейшего внимания. Так что я снова принялась за вино. Я должна быть здесь, ладно, но никто не заставит меня быть вежливой. Может, напиться и разнести кабинет? А что, неплохая идея, убивать-то меня все равно нельзя, так что...

- Вы будете... жить вместе? - уточнила Жанетт, и я чуть не поперхнулась золотистой хмельной жидкостью от такого предположения.

- Нет, - покачал головой дроу, пока я пыталась перевести свой ответ на эту идею в относительно цензурную форму, - некоторые мои... развлечения могут не понравиться графине. А я хотел бы, чтобы ее ничего не беспокоило.

- Куда проще? - влезла я. - Давай разойдемся. Обещаю, как только между нами будет пара стран, мне будет абсолютно комфортно.

- Не налегай пока на вино, ненаглядная, - посоветовал дроу в том же тоне, забирая у меня из рук последнюю радость, - ужин через три часа.

6. Ужин...

Трое амбалов по приказу управляющей проводили меня в одну из башен, где в моем распоряжении оказались три светлых комнаты. Спальня, похоже, когда-то принадлежала женщине, в свою очередь принадлежавшей хозяину замка, и видимо, она была уже после Жанетт. Кстати, я так и не поняла, зачем эта блондинка настолько откровенно кокетничает с дроу. Не глупая же женщина, опытная, жизнью умудренная. Неужели, как и Берс, не понимает, насколько это опасно? Или она из тех, кому именно такое и нравится?

"Сама-то... - вздохнул Лусус. - Дэвлин Купер, Эрик Бреннон, Кейн Дэрэт... Можно подумать, ты выбираешь спокойных и безопасных мужчин".

Я вздохнула, потому что возразить мне тут было нечего. И снова принялась разглядывать свое временное обиталище, а было здесь уютно: нежные сиреневые оттенки, вся мебель из золотистого дерева, даже изящное трехстворчатое трюмо с косметикой возле заманчиво открытого окна, и огромный букет кремовых роз на столике. На укрытом светло-розовым балдахином чудовище, возомнившем себя кроватью, можно было уложить спать человек пять, и дискомфорта бы они не ощущали. Впрочем, судя по ее виду и количеству подсвечников вокруг, постель предназначалась отнюдь не для сна.

Маленькая уютная гостиная в светло-зеленых тонах сначала обрадовала обилием книг на полках, а потом разочаровала их содержанием: стихи, любовные романы - глупости всякие, одним словом.

Но самым приятным сюрпризом была ванная. Я колебалась глядя на пенную воду, источавшую аромат жасмина, но очень недолго. Что терять-то? Не ходить же грязной. Две служанки помогли снять чужую одежду и принялись тереть намыленными губками кожу, а я молчала, прикрыв глаза. Мне нужно было крепко подумать.

В сущности, ситуация с утра сильно не поменялась: я заперта демоны знают где, без связи и возможности выбраться. С одной стороны, камера стала покомфортнее, а с другой, тюремщик стал куда неприятнее. Что у него нужно спросить? Что мне нужно узнать о нем, чтобы выбраться? Нельзя было связываться с дроу изначально, думала я, невольно наслаждаясь теплой водой. Эрик и Берс могли так или иначе прийти к компромиссу, но вот со Скримджоем договориться нельзя. Логика тысячелетнего темного эльфа, только что выбравшегося из камеры - извращенная и болезненная. И будем честны, я не смогу переиграть его сама - нечего даже пытаться. А, значит, что? Нужно переложить эту проблему на того, кто сможет с ней справиться. То есть, моя первоочередная задача найти способ связаться с друзьями. А для этого мне нужно найти мои вещи, которые забрал Берс. Среди них - та самая маленькая рубиновая серьга - средство связи с забавным названием "колокольчик". То есть, тянем время и пытаемся совершить кражу. Или просто попросить Скримджоя вернуть? Вдруг сработает? Ладно, поужинаем, а там посмотрим. В любом случае, вариантов у меня не много, а голод весьма настойчиво давал о себе знать. Война-войной, а еда по расписанию.

Или, как вариант, спаиваем на ужине Берса и заставляем принести артефакт. Ладно, за рабочий вариант плана прокатит.

Единственное, что для меня абсолютно необходимо, это чтобы дроу не сделал со мной ничего непоправимого. Убить меня он, конечно, не может - сам сказал, что магия не позволит, а вот, например, вырезать на лбу свое имя, как он предложил проделать с тем же Берсом - вполне. Или пару пальцев откромсать. То есть придется еще и ему как-то подыгрывать. Правило вообще простое: пока темному не скучно, я невредима. Но есть проблемка, маленькая такая: Скримджой - эмпат, а значит, даже обмануть его я не смогу.

Как в цирке. Внимание, смертельный номер! На арене Кристина Ксавьен и неприрученный тигр, зараженный бешенством! Сможет ли она выйти из клетки, дорогие зрители? И в каком состоянии? Слабонервных, просьба, покинуть шатер.

Ладно. Скоро все узнаем.

А вообще, неплохо бы прикинуть, что спрашивать такое, чтобы он не смог ответить. Что для дроу может быть запретной темой, эдаким табу? Магия и силы? Та старая война? Что-то про их богиню или ритуалы, может быть? Или близкие, если у него такие вообще есть? Страхи? Не бывает живых существ без больных точек, да и не стал бы он затевать это все, если бы шанса выиграть у меня вовсе не было, это скучно.

Ну вот, кажется, я уже начинаю рассуждать, как он.

"Города, - мрачно посоветовал Шепот, - расположение ворот, численность, доступные ресурсы".

"Заброшенные города", - уточнил Лусус, беззаветно любящий мародерку.

"Или что-нибудь вообще такое - в лоб, кто его враги, чего он боится, понимаешь?"

"Приму к сведению".

Расщепление личности - прекрасная форма безумия, никогда не останешься в одиночестве, и всегда есть, кому дать полезный совет.

Когда я вылезла из ванны, на кровати уже лежало платье: белый тонкий шелк, расшитый мелким жемчугом вдоль треугольного глубокого выреза, с застежкой-крючком сзади. Да этот психопат - и правда, эстет. Я представила себе, насколько откровенно оно должно смотреться на фигуре, и поморщилась: люблю красивые вещи, но терпеть не могу развлекать кого-то своим внешним видом. Ну, ничего, суммируем к общему счету. Только вот, где он его достал-то?

Платье, кстати, на удивление подошло по размеру. Ничего ведь не скрывает, подчеркивает только. А при малейшем движении шелк мягко очерчивает фигуру: все равно что голой ходишь, даже еще хуже. Все те же безымянные девушки забрали мои волосы наверх, скрепив переливающейся изумрудами заколкой, прямо под цвет глаз. Я только вздохнула, с каждым новым приключением от меня самой оставалось все меньше и меньше. Начали мы танцевать это жаркое рондское танго белокожей, рыжеволосой девицей, излишне тощей и со вполне человеческими чертами лица. Сейчас из зеркала на меня смотрела мрачная, загорелая эльфийская физиономия - что само по себе: нонсенс, эльфы почти никогда не загорают - обрамленная серебряными прядями. И прилагалось к ней теперь весьма фигуристое тело. Это я еще про хвост не говорю. Я вздохнула, проведя по собственному отражению пальцами. Как же это мы опять так влипли-то, Крис?

Ладно. Повезло еще с одеждой. Скримджой вполне мог подсунуть какой-нибудь прозрачный пеньюар, просто так, в шутку.

Ужин накрыли в столовой, освещаемой большой люстрой с хрустальными подвесками. Снова роскошь, бросающаяся в глаза и совершенно безвкусная. Изящные мягкие кресла, явно сделанные в Найсе, приставленные к столу, накрытому бордовой скатертью, вышитой золотой нитью в традициях Аскота. Пестрый ковер, в котором утопали ноги по щиколотку - местный, из Ронда. Еду подавали на той самой серебряной посуде, которая раньше пылилась в кабинете. Как будто обстановку выбирал ребенок: все, что смог найти самого яркого и блестящего поблизости.

Мы сели за стол вместе с Берсом, Линдом, капитаном местных наемников (читай, главарем нанятых головорезов), Жанетт и тем самым магом, которого я так хотела ухватить за ногу, когда он шел мимо нас по лестнице, его, кстати, звали мэтр Кассэл. Темного эльфа не было, что давало мне время рассмотреть персонажей нашей трагикомедии получше.

Линд, чуть ранее вбежавший в кабинет Орена, и первым перешедший на сторону дроу, усмехался и потягивал темно-красное вино: он казался совершенно довольным жизнью. То ли Скримджой увеличил плату, то ли решил с новым размахом заняться делами. Головорез напоминал немолодого уже, тертого жизнью пустынного шакала, встретившего случайно льва, готового убивать дичь просто ради забавы. Взгляд стальных глаз из-под полуприкрытых век был сытым и довольным. Обманчиво сонным. Холодным. Ежик выгоревших светлых волос и упрямый подбородок, покрытый сизой щетиной, дополняли образ. Когда он отпивал глоток вина из резного хрустального бокала, рукав серой формы чуть приподнимался, демонстрируя тот самый коричневый рисунок на коже: кинжал в двойном круге. Неоднократное убийство с отягчающими, если мне не изменяет память: Эрик Бреннон как-то прочитал мне целую лекцию о тюремных татуировках. Он то и дело поглядывал на сидящую напротив Жанетт, буквально раздевая ее взглядом. Неприятный и опасный тип.

Мэтр Кассэл, худощавый человек лет тридцати пяти, напротив казался возбужденным, даже нервным. Тонкие пальцы его постоянно что-то теребили: то рукав мантии синего цвета, то серебряную чайную ложечку, то выбившуюся из хвоста светлую прядь. Пил он умеренно, но уже казался слегка навеселе. Бесцветные глазки его бегали по сторонам, а от эмпатии он был закрыт каким-то талисманом, которых у него на худой шее болталась целая связка. Когда он улыбался, в глаза бросались мелкие острые зубы, делающие его похожим на какого-то грызуна, а длинные светлые волосы были стянуты золотой заколкой. Маг был еще молод, меньше сорока, но уже начинал лысеть. В дополнении к болезненной бледности и слегка подрагивающей щеке мэтр вообще казался человеком, практически не покидающим лабораторию. А о том, что такое свежий воздух, он, похоже, только читал когда-то очень давно. Судя по виду, эдакий непризнанный гений, но тоже далеко не безобидный. Это, похоже, был именно тот самый человек, который вырастил в подвале Глаза Киссарэ, а значит, если верить Скримджою, убил немало человек. Пожалуй, он нравился мне еще меньше, чем головорез со взглядом удава.

Жанетт переоделась в синее, но снова отдавала предпочтение бархату и тяжелым украшениям, тускло сверкавшим в глубоком декольте. Наверное, если бы я встала рядом с ней, смогла бы через вырез увидеть, не проколот ли у нее пупок. На меня она не смотрела принципиально: то ли не любила эльфов, то ли на дух не выносила присутствия других женщин. Зато она стреляла глазами в мужчин, томно улыбалась алыми полными губами, и постоянно накручивала локон на палец, будто бы пыталась выглядеть изысканно-порочной. Все портили детали: слишком ярко накрасила губы, не совсем правильно держит бокал с вином, не умеет пользоваться веером, а значит, привыкла к роскоши, но так было далеко не всегда. Впрочем, зато не потратила уйму времени в детстве на заучивание абсолютно бессмысленных социальных ритуалов. Я смотрела на них всех, и мне внезапно захотелось побыть этот вечер чопорным снобом. Просто так.

Ни одного приличного человека, одним словом. Как меня только занесло в эту компанию?

Берс, кстати, вполне освоился со своей новой ролью, и они с Линдом и Кассэлом вовсю обсуждали предстоящие "игры", как они это называли. Бои насмерть на потеху толпе. Скримджой, судя по их разговору, подошел к вопросу с большой фантазией. Причем, личное обогащение его не слишком интересовало, так что господам работорговцам казалось, что они даже выиграли от произошедших перемен. Ничего. Мне тоже сначала казалось, что все идет прекрасно, пока мы не добрались до кабинета Берса. Сидящие за столом еще не видели подвоха, но мне их, честно говоря, было совсем не жаль. Неприятные люди, и хватило пары минут, чтобы я твердо решила не быть вежливой.

- Спорим, - усмехнулся Орен, отрезая маленький кусочек хорошо прожаренного стейка изящным ножом с ручкой из резной кости, - в вашей гильдии таких деньжищ не заработать, а, Кассэл?

- Определенно, определенно. В гильдии очень любят правила, - отмахнулся от него маг, рассеянно ковыряясь в своей тарелке, - да, очень любят. Шаг влево, шаг вправо - уже преступление. А я терпеть не могу правила. Совершенно не переношу. Как можно исследовать что-то только в границах дозволенного? Да чтоб вы знали, все основные открытия, результатами которых вовсю сейчас пользуются, это результаты запрещенных экспериментов.

- Правила - правилами, а все равно находятся такие, кому ваш Совет не указ? - Берс глянул на меня коротко и снова обернулся к магу.

- Пф-ф-ф! Совет! Знаете, что они делают? Знаете? Они смотрят сквозь пальцы на запрещенные вещи - лишь бы шума не было, ждут, когда появятся результаты. И что? Потом предают историю огласке, исследователя упекают в Башню Слез, а все его записи лабораторные забирают себе. Изучают, а потом развивают и пользуются.

- Серьезно?

- Пф-ф! Знаешь на чем вся школа целительства построена? На описании Владиса Кровавого проведенных им пыток. Талантливый же был! Голова золотая! Сколько теперь жизней благодаря ему спасено, а? И все равно - в истории он - чудовище! Монстр! Ханжи и лицемеры...

- Наемникам проще, - покачал головой Линд, продолжая потягивать вино, - нам платят - мы работаем.

"Давай-ка слегка испортим им аппетит, - предложил Шепот, - не сидеть же весь ужин молча, как сыч на ветке? Кстати, мясо - объедение".

Я была рада, что хоть кого-то здесь что-то радует.

- У настоящих наемников, хочу тебе сообщить, есть кодекс и устав, - холодно заметила я, глядя в упор на Линда, - и навыки. Видела я твоих людей в деле сегодня: двух пленников не сохранили. А уж как испугались, когда спустились в подвал. Принявшийся молиться парень стал особой вишенкой на торте, должна заметить.

На мгновение в столовой повисла немая пауза, и ленивый удав принял перчатку.

- Тебе откуда знать про кодекс? - нехорошо сощурился головорез, отставляя бокал в сторону, будто мы в дешевом придорожном трактире и собираемся продолжить приятное знакомство дракой. Насмотрелась я на подобное в последнее время, только обычно такие взгляды доставались сидевшему рядом Эрику: авантюрист в качестве разрядки обожал помахать кулаками в каком-нибудь кабаке.

- Знакома с командирами нескольких полков, - пожала я плечами, пробуя какой-то необычный местный салат из фасоли и морепродуктов.

- Постель согревала? - ухмыльнулся он.

Кассэл хихикнул неожиданно тоненьким голосом, а Жанетт сделала нарочито скучающее лицо.

- Нет, - только и ответила я, изображая светскую улыбку, как на королевском приеме.

Вообще-то, у меня дома в шкафу висели несколько комплектов формы, слегка похожей на его собственную, а в ящике стола лежал капитанский патент. И так вышло, что эта бумага не была формальностью. С какой-то точки зрения мы были коллегами, разумеется, у Линда был куда больший опыт в силу его возраста, мой же был... разностороннее.

Но рассказывать им об этом было незачем.

- А на что еще нужны эльфийки? - фыркнул меж тем головорез, откидываясь на спинку кресла.

- А я не эльфийка.

- Разве? - вклинился заинтересовавшийся маг. - А выглядишь точно, как эльдар. Определенно, да, прямо один в один.

Встрял в беседу, фокусник? Сам виноват.

- Странно, что тебя не учили в Академии читать ауру, - пожала я плечами, - это второй курс. Сразу бы понял, кто я.

Кассэл мгновенно побагровел и надулся, как набивший зерном щеки отощавший за голодную зиму хомяк.

- Ты понятия не имеешь, о чем говоришь! Нет-нет, никак в этом не разбираешься!

- С чего ты это взял?

- Она и с магами общалась, - заржал Линд, опрокидывая еще один бокал.

Пренебречь, еще не хватало скандалить с такой швалью. Но и молчать не хотелось. Боги, как же меня измотал этот день...

- Считаешь себя образованным, мэтр? В чем разница между магией и техномагией? - спросила я Кассэла.

Тот уставился на меня изумленно, окончательно напомнив какого-то грызуна.

- Что-что?

- Как действуют блуждающие черепа? От чего на тонкой ауре появляются темные пятна? Какие признаки того, что истончается Завеса между мирами?

Маг открыл рот, не зная, как ответить, и теперь выглядел, выброшенной на берег рыбиной. С забытого на вилке куска мяса шлепнулся обратно в тарелку обжаренный в сметане гриб.

- Не знаешь, - констатировала я с сожалением, - из тебя такой же чародей, как из этого ватажника подберезового - капитан наемников.

Линд без слов начал привставать из-за стола, но Орен Берс цепко схватил его за рукав, заставляя сесть на место. Работорговец выглядел расслабленным и довольным, считая, что на текущий момент проблемы его разрешились.

- Брось, пусть девчонка хорохорится. Посмотрим, как она будет выглядеть завтра.

- Так же, как и сегодня, полагаю.

Брови-гусеницы сползлись к переносице, а кривая ухмылка сделала его еще неприятнее.

- После ночи с дроу? Ха! Я посмотрю на тебя. Что? А зачем, по-твоему, он оставил тебя тут?

Да? Если бы все было так просто, мне бы еще сильно повезло.

- Ты мыслишь примитивно, - покачала я головой с сожалением, - но у тебя еще будет шанс расширить свое представление об этом мире. Странно вообще лично для тебя, Берси, думать о каких-то там прибылях, "играх" и возможностях. Ты серьезно не понимаешь, насколько влип?

Он вздрогнул от такого обращения, а я мило улыбнулась и продолжила пробовать рондские деликатесы. В одном мой второй внутренний голос прав: что выкинет темный - никто не знает, если есть возможность поесть и немного восстановить силы, нужно так и делать.

- Что ты имеешь в виду? - с подозрением спросил работорговец, поняв, что продолжения не будет.

- Ты же дал ему эту клятву, глупенький?

- Последи за языком!

- Теперь ты в полной зависимости от безумного садиста, - промурлыкала я, изображая безмятежность, - на всю твою жизнь... Ваше здоровье, господа!

Они скривились все как один.

- А ты что так смотришь? - полюбопытствовала я, переводя снова взгляд на Линда. - Думаешь, ты в лучшей ситуации? Мы все, как это говорится, в его паутине, но разница в том, что за мной придут, а за вами - нет. Знаешь, Берси, похитить меня было самой плохой идеей в твоей жизни.

- Отчего же? - парировал он. - Маг, потерявший способности - легкая добыча. Слишком велик был соблазн. Особенно, если ты договариваешься о месте и времени встречи с подружкой посреди толпы народу.

Понятно, значит, кто-то с вечеринки Гизэда Майса и сдал меня, по глупости или нарочно.

- Маг? - встрепенулся тем временем Кассэл. - Серьезно? Так ты - тоже мэтресса? Как любопытно...

- Да, - я прикинулась безразличной и снова обратилась к бывшему хозяину замка, - кстати, а что именно тебе было нужно от господина Бреннона?

- Не лезь в мужские дела, - фыркнул Линд.

- О, - обратилась я к нему, - так ты тоже знаешь Эрика?

- Нет, - отрезал головорез, вливая в себя стакан вина, - женщине нечего влезать в дела мужчин. В принципе.

- Боишься конкуренции?

Вот тут Жанетт невольно усмехнулась, едва заметно, но я обратила внимание. Она куда умнее, чем кажется, хотя и изображает из себя зачем-то дорогую шлюху. Впрочем, вероятно в подобном окружении, это действительно самая эффективная линия поведения. Не права я была на счет нее, пора бы уже научиться не судить по внешности.

Так или иначе, застольная беседа немного повысила мне настроение. Я хотела уже продолжить в том же духе, благо, ничего без разрешения дроу, они мне несделают, но в этот момент в столовую вошел Скримджой. Я-то сидела спиной к двери, но у всех присутствующих отпали челюсти, и глаза полезли на лоб. Знаете, классика жанра: сидишь лицом к врагу, а он внезапно теряет к тебе интерес, принимаясь смотреть тебе за спину, смешно открыв рот и выпучив глаза, разве что пальцем не тычет. А ты прислушиваешься к малейшему шороху, и самой тебе оч-чень не хочется оборачиваться.

Шагов его я не слышала, но я точно знала, что темный - там. Мурашки по шее побежали, как тогда в камере, когда я его не видела, но чувствовала присутствие всей кожей.

- Что? - мурлыкнул низкий бархатный голос где-то над моим затылком.

Он обошел мое кресло, и тут уже я замерла, как мраморная статуя, чуть не пролив вино из бокала. Его костюм... Боги... Одежда вся была покрыта мелкими черными кожаными ремешками с серебряными застежками. Высокая стройная фигура затянута, как в перчатку и будто бы облита черной блестящей глазурью, и по ассоциации невольно пришла идиотская мысль: провести бы по лакированной поверхности кончиком языка, вдруг, и правда, сладкая? Бр-р-р. Самих перчаток, кстати, не было, зато на пальцах звенели серебряные тяжелые перстни. Белоснежная грива расчесана и забрана в роскошный хвост длиной до пояса драгоценной заколкой, кроме нескольких кастовых косичек, украшенных серебряными зажимами с небольшими черными перьями. Пирсинг на лице - тоже серебро и россыпь бриллиантов. Я, кажется, забыла, как дышать, пожирая глазами эльфа, пока тот изящно опускался слева от меня в собственное кресло во главе стола. Впрочем, дело было не во мне, мужчины тоже рисковали умереть от нехватки кислорода. Скримджой был ослепителен, от него просто невозможно было отвести глаз. Я не понимала, что со мной творится, а все происходящее казалось нереальным. Что я тут делаю вообще? Почему я спокойно ужинаю в компании работорговцев, а теперь еще и пялюсь во все глаза на того, кто меня тут держит, как в тюрьме?

Из-за этой его неестественной привлекательности никто не обратил внимания на невысокого и плотного бородатого человечка в зеленом камзоле из недорогого сукна, тоже устроившегося за столом и теперь мнущего в руках простенький клетчатый платок.

- Чего замолчали? - усмехнулся дроу, лаская пальцами ножку сверкающего резными гранями бокала с темно-красным густым вином, и могла бы поклясться: даже хрусталь под его ладонью изгибался и звенел от удовольствия.

- Ты... - я откашлялась, потому что голос внезапно охрип. - Что это за ерунда еще?

Он приподнял одну бровь, и бриллиантовая россыпь, украшающая его щеку, заиграла мириадами лучиков света. Казалось, от эльфа исходит сверхъестественное свечение, от которого становилось больно глазам.

- Гламоур дроу. Слышала о таком?

Я кивнула. Гламоур - самое известное умение темных эльфов. Остальные остроухие тоже владеют зачатками, сама кое-что могла в этом плане, но это - не сравнимо с тем, что могут служители Лосс. Привлекательность, умение нравиться. Абсолютно, до помрачения рассудка, так что перехватывает дыхание, дрожат коленки, а ум, даже не сопротивляясь, проваливается в бездну. Слышала не раз, но на собственной шкуре ощущала впервые. Отвратительное чувство, будто бы тебя накачали любовным приворотным зельем до того, что оно из ушей литься начинает. Разумом все понимаешь, а сопротивляться не можешь.

- Зачем ты это делаешь? - я потерла лоб рукой, пытаясь смотреть только в свою тарелку.

- Как это - зачем? Я же...

- ...десять лет сидел в камере, в грязной рубашке и со спутанными волосами, - озвучила я мысль Лусуса.

- Умная девочка, - рассмеялся он, - ну да ладно, господа, рассказываю последние новости. Во-первых, позвольте представить вам господина Тонлера, Берси и Жаннет его знают, а остальные, думаю, нет. Он привез нам несколько повозок с бочонками отменного вина. Кстати, сейчас вы именно его и дегустируете. Я пригласил его поужинать с нами. Ну, господа, что скажете?

Берс отпил сразу половину бокала, пытаясь не смотреть на эльфа, сжав ладонь до побелевших пальцев.

- Ну... э-э-э... Очень вкусно. Да.

- Хорошее вино, - подтвердила Жанетт тоже чуть охрипшим голосом.

Вот она вообще не сводила глаз с дроу, кажется, даже моргать перестала. А вот интересно, достаточно ли будет движения его брови, чтобы она выпрыгнула из платья? Ладно, я придираюсь, это все от беспомощности.

- А ты что думаешь, ненаглядная?

- Вино, как вино, - пожала я плечами, злясь и на себя, и на него, - я предпочитаю белое. Кастельванию.

- Я учту. Так расскажите нам, господин Тонлер, что за страна, год урожая? Теперь всем любопытно, - промурлыкал Скримджой, обращаясь к торговцу, и мужчина едва заметно вздрогнул.

- Бархатный Плери, виноградники в южных провинциях Дайса, двадцатилетнее...

Темный эльф тоже отпил глоток и произнес в ответ только одно слово:

- Нет.

- Простите? - не понял торговец, аппетита у него явно не было вовсе.

- Это не Плери, определенно. Слишком сладко, и не чувствуется послевкусие лесных ягод. Скорее, Бархатный Маллеол, местное, из Ронда, и не больше декады. У меня были сотни лет, чтобы научиться в этом разбираться.

- Но милорд, это какая-то ошибка... Я клянусь...

Взгляд янтарных глаз впился в несчастного человечка, заставляя того съежиться в кресле и умолкнуть. Я невольно открылась, пытаясь ощутить его эмпатически, и вынуждена была согласиться со Скримджоем. Господин Тонлер отчаянно врал и был в таком ужасе, что ничто не заставило бы его в этом признаться. Темный эльф разочарованно покачал головой, глядя на мужчину, как учитель на неисправимо нерадивого ученика, в очередной раз сморозившего чушь, причем дичайшую, да еще и при директоре школы.

- К вашему сожалению, я чувствую ложь и очень ее не люблю. Вы расстроили меня, господин Тонлер. Так что мы продолжим ужин, а вы постараетесь придумать, что бы такого предложить, чтобы выйти отсюда живым. И целым. Вы меня понимаете?

Мэтр Кассэл снова тоненько хихикнул, найдя в происходящем что-то смешное для себя. А может, он просто слышал голоса в своей голове, и один из них именно в этот момент рассказал отменный анекдот, кто знает? Даже Жаннет, уже начавшая казаться мне самым приличным здесь человеком, улыбнулась.

- Может, хватит? - спросила я, впервые взглянув ему прямо в глаза за все время этого, с позволения сказать, ужина. - Тебе не надоело? Ну, перепутал два сорта, большая проблема. Отпусти его.

- Думаю, это решать Скримджою, - протянула номинальная управляющая этим скорбным домом и снова решительно перестала мне нравиться.

- А ты что, любишь жестокость? - логичный вопрос, на мой взгляд.

- Некоторым она идет, - грубо польстила женщина эльфу, облизывая сбитые сливки с серебряной ложечки на длинной изящной ручке.

- Я тебе потом напомню эту твою фразу, - пообещала я, начиная уже повторяться.

- Это, что - угроза? - фыркнула женщина.

- Да что ты. Просто интуиция.

Тонлер, судя по побелевшим щекам и трясущимся губам, был уже на грани обморока.

- Вы все здесь - больные на голову ублюдки, - светски улыбаясь, резюмировала я и принялась за собственный десерт: нежнейшее банановое суфле с сиропом и шариком мороженого.

Линд негромко выругался, а мэтр Кассэл слегка сжался, ожидая от темного вспышки ярости, но тот только слегка улыбался, разглядывая меня поверх столового ножа, которым он машинально поигрывал в длинных пальцах.

- Тогда что ты сама тут делаешь? - мгновенно окрысилась Жанетт.

- Стойко переношу нестерпимые моральные страдания от вашего общества.

- Жанетт, достаточно, - отмахнулся Скримджой, явно испытывая удовольствие от происходящей свары, - а ты, ненаглядная, просто устала. Завтра, я уверен, ты почувствуешь себя гораздо лучше.

- Пф-ф!

- Я сделаю все, чтобы ты... взбодрилась.

У меня была дюжина словосочетаний, подходящих в качестве ответа, среди которых не было ни одного цензурного, и тогда он снова придавил гламоуром. В воображении невольно зашевелились смутные, крайне порочные образы, в которых фигурировало обнаженное тело цвета эбенового дерева, все покрытое шрамами. В памяти всплыл запах корицы и имбиря, потом вкус единственного короткого поцелуя, когда он подарил мне "вуаль". Сам факт того, что кто-то способен так легко манипулировать всеми твоими ощущениями, ошеломлял. По коже прошла горячая волна, и я вцепилась ногтями в собственную ладонь: боль всегда отрезвляет.

- Прекрати, - тихо потребовала я, упрямо не спуская глаз с чудовища.

- Если ты станешь чуть вежливее, - он снова беззаботно улыбался.

- Хорошо.

- Вот и прекрасно. Итак, раз уж мы выяснили все маленькие недоразумения, господин Тонлер, вы придумали что-то, что меня заинтересует?

Человечек шумно сглотнул.

- Могу предложить хорошую скидку, - начал он, - и...

Эльф пренебрежительно фыркнул, не дав тому договорить.

- Деньги его не интересуют, - подсказала я, немного очухавшись, но все еще чувствуя себя совершенно не в своей тарелке, - предложите ему свою тещу, если она у вас еще жива. У нас тут котируется исключительно безумие.

- Но я не понимаю... - маленькие поросячьи глазки, возможно, впервые в жизни широко раскрылись, уставившись на меня.

- Никто не понимает. Придумайте, чем его удивить, иначе не выкрутитесь, - подсказала я испуганному человечку.

- Я помогу вам быстрее соображать, - криво усмехнулся темный, и уже привычная лоза, переливающаяся фиолетовым и зеленым светом, захлестнула шею мужчины.

Тот вцепился в нее пальцами, но разжать хватку магического растения был не в силах. Сидящие за столом не отреагировали никак. Жанетт все также не сводила взгляда с эльфа, Берс отрезал маленькие кусочки от своего стейка и отправлял их в рот, Линд потягивал вино, а Кассэл думал о чем-то своем, снова выпав из реальности. Я сидела рядом с чудовищем и поэтому увидела, как ладонь темного легла на бедро купца, принявшись его поглаживать, постепенно поднимаясь все выше. Тонлер был в таком шоке, что даже не пытался сопротивляться. Он только молча таращился на руку дроу, проделывающую с его ногой что-то такое, противоестественное. Да и уже не только с ногой.

Неожиданно в глазах купца появилось осмысленное выражение.

- Я могу предложить вам свою дочь! - прохрипел бледный до синевы торговец.

Вот теперь уже все замерли, уставившись на Тонлера, а маг вздрогнул от резкого звука упавшей ложечки, которую я выронила от неожиданности.

- Сколько ей лет? - вкрадчиво поинтересовался дроу, и лоза, подобно змее медленно сползла с шеи жертвы.

- Только исполнилось двадцать. Правда, она незаконнорожденная...

- ... и ты что, хочешь сэкономить на приданом? - искривила красиво очерченную бровь управляющая.

- Да у меня законных - три, - начал зачем-то оправдываться Тонлер, - как всех пристроить? Жена через день скандалы закатывает.

- Да вы что! - не выдержала я. - А если вот этот господин ее убьет? Не страшно?

Тонлер вытер несвежим платком вспотевший лоб и пожал плечами.

- А если он убьет сейчас меня, то что будет с остальными моими детьми? Умрут от голода? Не говоря уж о том, что приданое надо на троих собирать... Не всем, знаете ли, повезло родиться благородными... Я же правильно понимаю, сейчас речь шла о моей жизни?

Скримджой кивнул, с любопытством наблюдая за нашим разговором.

- Так что это для меня просто наименьшее зло, - продолжил приободренный реакцией темного человечек.

Потрясающая компания мерзавцев. Ни разу не видела такой их концентрации на столь малой территории. Я сама - не мистик Маахве Милосердной, про своих друзей - вообще молчу, но это было перебором. Кстати, а вот любопытно, если бы на месте дроу был бы кто-то из моих, тот же Эрик, например, относилась бы я к происходящему иначе? Пожалуй, да. Когда безжалостными становятся мои близкие, я нахожу им какое-то оправдание. Всегда.

Что ж, возможно, дроу прав, и за этим столом мне действительно - самое место.

Хотя, вру. Эрик безжалостен, но он не садист.

- Прекрасно! - рассмеялся тем временем довольный Скримджой. - Согласен. Я даже заплачу тебе, как за Плери. Ты меня повеселил. Но она должна быть здесь завтра с утра. У тебя же есть припрятанный свиток с телепортом, да? Ты же трус, ты бы не сунулся сюда с пустыми руками?

- И вы заплатите мне всю сумму? - уточнил Тонлер.

- Да. Сегодня. Но если ты нарушишь слово...

- Нет, милорд. Вы же - маг! Конечно, я все понимаю. Даже не сомневайтесь!

И вот теперь он не врал.

Прекрасная компания. Изысканнейшее общество. Работорговец, маг, пренебрегший всеми представлениями об этике исследований, бывший заключенный и убийца, шлюха, продавший свою дочь отец. Ах, да, и дроу. И я.

Дальнейший ужин прошел почти весь в монологах Скримджоя. Через несколько дней должен приехать какой-то парень, который сможет привести новую партию рабов - как раз для игр. Люди и орки, в основном, а в качестве десерта темный эльф хотел вызвать какого-то низшего демона. Эльф полюбопытствовал, сможет ли Кассэл это провернуть. Тот замялся, но под взглядом янтарных глаз и действием гламоура пообещал, что все сделает в лучшем виде. Сами игры будут через пять дней, как и планировал Берс. То есть мероприятие в силе, приглашения доставлены. Ожидался даже кто-то из королевского дома Ронда, инкогнито, разумеется.

- Думаю, нам нужна еще партия девушек, покрасивее, - предложил темный Берсу, - на втором этаже же гостевые комнаты, так? У нас есть несколько дней, чтобы привести их в порядок. Добавим гостям еще одно развлечение.

- А про какого парня с рабами ты говоришь? - тоже севшим голосом поинтересовался тот, больше не притрагивающийся к еде.

- Ройланд Марстен, ты же сам мне его посоветовал? - делано изумился Скримджой.

- А, да, точно...

- Надежный?

- Мы много раз имели дело друг с другом.

- Он был здесь уже?

- Нет, мы обычно договаривались на нейтральной территории.

- Ты хоть, как он выглядит, знаешь?

- Конечно, - обиделся почему-то Орен, - высокий блондин.

- И он будет иметь дело только с тобой, так? Вы, люди, такие подозрительные...

Как ни странно, наблюдение за реакцией мужчин доставляло мне даже некоторое удовольствие. То, что они ощущали при взгляде на дроу сейчас, не укладывалось ни в какие их понятия о нормальном. Линд, кажется, тихо зверел, уставившись в свою тарелку. Кассэл все подливал и подливал себе вина, а сам смотрел темному эльфу в рот, ловя каждое его слово. Берс пытался взять себя в руки. К Тонлеру вернулся румянец, и он перестал напоминать несвежий труп. Жанетт все так же пыталась вылезти из выреза собственного платья.

А меня не отпускало ощущение, что все происходящее - не реально. Просто дурацкий сон, сейчас я ущипну себя за руку и проснусь. И пусть я проснусь снова в цепях, запертая в камере. Ладно, Скримджой, дроу за тысячи лет просто лишился рассудка, но почему все остальные разделяют его безумие? Неужели мы все вместе с ним бы сейчас не справились? Но ведь остальные даже выглядят довольными. Неужели люди такие сами по себе, и им только нужен повод, чтобы перестать это скрывать?

Впрочем, действительно, хватит. Я подумаю на эту тему, сидя за плетеным столиком в своем саду на берегу моря, а сейчас не время, да и не место.

Тут Скримджой сделал глоток вина, и темно-красная капля стекла с уголка его губ, будто струйка крови. Он аккуратно вытер ее мизинцем, глядя на меня так... так что... Демоны побрали бы этот гламоур. Я отложила приборы и встала из-за стола.

- Я устала. Пойду, пожалуй, спать. Печально оставлять столь изысканное общество. Надеюсь, ваш вечер закончится большой оргией.

- Что ты сказала?! - прорычал Линд, но дроу остановил его, движением ладони.

- Крис немного расстроена, она выспится и завтра порадует нас своим хорошим настроением. Подожди меня, ненаглядная. Хочу тебе кое-что показать.

Он встал из-за стола, приобнял меня за плечи и под взглядами оставшихся в столовой увел в коридор.

- К какой магии ты наиболее уязвим? - спросила я требовательно, как только мы вышли за дверь и остались одни.

- О! - обрадовался дроу, аккуратно направляя меня к мраморной лестнице.- Ты, я вижу, входишь во вкус. А эти парни в столовой тебя ненавидят, в курсе?

- В курсе.

- Как ты умудрилась взбесить их всех за такое короткое время, а? Не расскажешь?

- Я задала вопрос.

- Пожалуй, огонь. Это особенность и дроу, и альфар. Как ты собираешься сбежать?

Теперь слова нужно было подбирать аккуратно.

- Попытаюсь дать своим знать, где я и что тут происходит. Ты способен уклониться от пули?

- Эй! - Скримджой снова звонко рассмеялся. - Да ты никак всерьез решила меня убить, моя ненаглядная? И мы вечность будем вместе в Доме Боли Лосс? Неплохая идея. Я не смогу уклониться от пули, если стрелок умелый. Кто-то из твоих уже знает, что ты здесь?

- Понятия не имею. У меня действительно есть возможность уйти отсюда живой?

- Да, - он аккуратно поддержал меня под локоть, когда мы спускались по ступеням, - если мне понравится играть с тобой, в итоге я тебя отпущу.

7. ... и синяки

Мы вошли в какое-то большое помещение, напоминавшее полуподвальный склад с окнами под потолком. Вдоль стен стояли ряды деревянных ящиков и бочек. В середине помещения на шерстяных одеялах вповалку спали простенько одетые люди; вернее, в основном - люди, мужчины. К нам тут же подошел невысокий серенький человечек, кланяясь и неискренне улыбаясь.

- Все готово, милорд, тридцать пять человек всего вышло. Накормлены, переодеты, оковы сняты, завтра утром будут отправлены в Ронд. Нужны четыре телеги. Двоим понадобилась медицинская помощь, маг все сделал.

- Хорошо, - кивнул эльф, - свободен.

Человечек без слов поклонился и усеменил куда-то вглубь помещения.

- Я держу слово, - промурлыкал мне на ухо Скримджой, - это рабы из подвала, я отпускаю их, ты довольна?

Мне приходилось постоянно впиваться себе в ладони ногтями, чтобы хотя бы боль позволяла не уплывать в грезы о том, как мы могли бы прямо сейчас подняться в мою комнату... Так. Стоп. Хватит.

А ведь раньше я тоже вовсю пользовалась ментальной магией. Не такой, конечно, но тем не менее. Никогда не задумывалась, каково это быть в роли объекта воздействия. Не контролировать собственные мысли. Паскудство-то какое! Беззащитность бесила.

- Я довольна, - глухо проговорила я, - если это не очередная уловка.

Мне очень не понравилось, как он задумался, прежде чем ответить.

- Ты быстро бегаешь? - спросил темный неожиданно. - Умеешь фехтовать хоть немного? И как у тебя с наблюдательностью?

Мыслительный процесс дроу вообще не поддавался логике. Никакой.

- Хочешь поиграть в догонялки? - изумилась я настолько, что даже влияние гламоура почти перестало ощущаться.

- Вроде того. Как ты думаешь, что будет с этими людьми в Ронде? Без документов, без денег, далеко от домов?

- Я не знаю, - покачала я головой, все еще не понимая, к чему он клонит.

- В лучшем случае - какая-то черновая работа, чтобы просто добраться к своим. Половина погибнет в ближайшие полгода.

Мне казалось, сожми я челюсти еще чуть сильнее, и начнут крошиться зубы.

- Нахрена ты мне это вообще сейчас говоришь? - слова сами собой цедились по капле.

- Какой слог! Где же твои манеры, ненаглядная?

- Пошел ты!

Узкие ладони легли мне на плечи. Мертвячий дроу как обычно улыбался.

- Предлагаю маленькую игру...

- Нет! - замахала я руками, невольно отшатнувшись. - Нет, нет, нет! Никаких игр!

- ... мы берем по деревянному тренировочному мечу в караулке и встаем тут. Я пытаюсь дотронуться мечом до лежащего, ты парируешь. Одного пытаюсь достать один раз. Всем, кого не смогу коснуться, дам по кошелю серебра - хватит и домой попасть и еще останется. Остальные вернутся в камеры.

Я без сил опустилась на нижнюю ступеньку лестницы, скинула неудобные туфли и подперла подбородок руками.

- Скримджой...

- Что, ненаглядная?

- Тебе несколько тысяч лет. Ты один способен, вырезать весь этот замок. Твоя магия - потрясающая. Почему ты ведешь себя, как испорченный десятилетний человеческий подросток, да в конце-то концов?! - последние слова я уже выкрикивала, но никто в зале не проснулся, не шевельнулся даже. - Они вообще-то живы?!

- Спят, - лаконично ответил дроу, - массовый сон, знаешь такое заклятие?

- Да.

Темный эльф присел рядом и неожиданно стал серьезен. Ухмылку стерло с его лица, будто мыльная вода макияж, а глаза стали светло-желтыми, спокойными и слегка усталыми.

- Первые пятьсот лет тебя интересует власть... - негромко проговорил он, глядя куда-то в пространство и машинально вертя кольцо на пальце, - ну или война, дело вкуса. Потом еще пару-тройку сотен - знания. Потом какое-нибудь увлечение, от игры баллад на лютне, до засаживания пустыни черными розами. А теперь я ищу хоть что-то, что разогнало бы скуку.

Я замерла, не веря своим ушам: что это за внезапный порыв искренности? Будто бы передо мной сидел кто-то вообще незнакомый. А хуже всего то, что я его начинала понимать его: что может быть страшнее скуки, той, которую не разгонишь уже ни вином, ни войной? А следом пришли и желание обнять, и сочувствие, и еще что-то такое, тонкое, острое, невыразимое словами. Сожаление? Похоже, мертвячий дроу снова пробовал на мне эмпатию.

Тот, кто сидел рядом со мной сейчас на лестнице... Отражения веков мелькали в желтых глазах неведомыми для меня воспоминаниями, чужими и странными. Тени прошлого, полузабытые, почти стертые прибоем следы на песке. Тяжелый груз на иссеченных шрамами плечах.

Это не чудовище, хотя лично мне от этого и не легче, темный просто ищет хоть что-то, что бы помогло ему не сойти с ума от скуки, как умирающий в пустыне от жажды, вцепляется зубами в горло спутнику, чтобы пить кровь. Нет морали, когда инстинкты говорят: "только выживи!" или "только сохрани разум!"

- Десять лет в камере - ерунда. После тысяч весь этот мир - одна не очень большая камера, после того, как закрылись Звездные Мосты, заперев здесь всех эльфов, как в ловушке. Встретить кого-то, кто бы развлек хоть ненадолго - большая удача. И у тебя это получается. Тебя так легко заставить испытывать сильные чувства, которые мне нравится улавливать. Это почти как наркотик. Это весело! И пойми меня правильно, мне глубоко плевать на чужие жизни, я видел, как сменяются целые поколения. Как перекраивается карта мира, возникают и умирают великие идеи, и одно живое существо для меня имеет такую же ценность, как для тебя... ну не знаю, упавший в ванну паук. Их просто было слишком много. Разумных существ.

- Я люблю пауков, - хмуро возразила я, рассматривая трещину в мраморе лестницы, - я всегда вытаскиваю их из ванны и выпускаю в сад.

- Серьезно? Прямо руками? - с веселым изумлением поинтересовался дроу.

- Прямо руками.

Серебристый переливчатый смех разнесся под каменными сводами замка, отпугивая тишину.

- Вот видишь, я не могу предсказать твою реакцию! Струя свежего воздуха в моей камере. Поэтому я сохраню тебе жизнь. И вернусь лет через сто, посмотреть, что с тобой стало за это время. Но пока... Пока ты будешь бороться с моей скукой. И повторюсь, мне все равно, будет ли тебе при этом весело, или ты будешь извиваться и кричать от боли. Я покажу тебе, каково это, когда тебя окружают только такие люди, как Берс. Когда кто-то осознанно может причинить тебе боль. Когда ты остаешься совсем одна. А остальные... Я покажу тебе и еще кое-что: как быстро люди теряют свою наносную человечность, оказавшись в непростых условиях. Это будет новый опыт для тебя, и посмотрим, как долго ты сможешь сохранять эту свою... неиспорченность. Мне это действительно любопытно.

- Невероятно... - пробормотала я, снова уставившись на мраморные плиты.

Наваждение спало, рядом опять сидел сверкающий оранжевыми глазами, ухмыляющийся безумец, с пристрастием к садизму, и ничего больше. Мертвячья эмпатия!

- Что? - не понял Скримджой.

- Почему мне всегда попадаются именно такие, как ты, и никогда - нормальные парни?

Он оперся о колени локтями, и изобразил на лице намек на сочувствие.

- А разве это не логично?

- Логично? - возмутилась я. - Какая в этом логика?!

Дроу вздохнул, будто разговаривал с отказывающимся понимать его ребенком, после чего продолжил медленно и негромко.

- Кто-то серьезно изменил тебя, тело, разум... и побочным эффектом стало то, что ты испытываешь очень сильные эмоции. Логика в том, что к тебе тянет таких, кому нравится ощущать чужие чувства. Эмпаты, безумцы, даже, наверное, демоны... Это - нормально. Для тебя. Хотя, однажды наверняка плохо кончится. Посмотри на того же Линда, он, к примеру, вообще тобой не заинтересовался, потому что нормальных, как ты их называешь, куда больше интересует внешность, ну или ум. И в том, что происходит, нет ни твоей вины, ни твоей заслуги. Тебя просто такой сделали. Конечно, с твоей точки зрения, ты главный персонаж истории, это естественное восприятие для всех разумных, но на самом деле - ты просто бутылка очень дорогого вина на полке.

Я вздрогнула, как от пощечины, и не только из-за обиды на такое сравнение, а потому что уже слышала подобное раньше, а эльф продолжал.

- Разумеется, это делает твою жизнь весьма насыщенной. Тебя могут попытаться выкрасть, купить, подарить, но при этом все владельцы, понимающие толк в вине, будут хранить при правильной температуре и протирать салфеткой. Пока однажды кому-то не захочется получить удовольствие, выпив первый бокал...

- Кому-то вроде тебя? - спросила я напрямик.

- Возможно, - привычная уже кривая ухмылка вылезла на его лицо, окончательно возвращая прежнего дроу, - мне понравилось то, что ты чувствовала, когда тебя захлестнула благодарность. Но понравилась и твоя ненависть. И прижимать тебя к полу, пока твое тело сводит судорогами от боли, когда я вернул тебе эмпатию - тоже было здорово. Так что, я сейчас пойду и принесу два тренировочных меча, - он поднялся на ноги, - а попытаться кого-то защитить или нет - твой выбор.

Я схватила его за руку.

- Погоди! Да я и минуты против тебя не продержусь, как ты вообще себе это представляешь? Мне даже тридцати нет. Я взяла в руки меч меньше года назад. Что в этом интересного?

- Так придумай что-нибудь, - усмехнулся он, и пошел вверх по лестнице, - я вернусь через полчаса.

- Да? И что я придумаю? - закричала я, ощущая полнейшую беспомощность.

- Удиви меня.

Да вот охренеть просто!

Задачка, надо сказать, нетривиальная: какая-то палка в руке существа, двигающегося с немыслимой для меня скоростью, не должна коснуться спящих. Парировать я не смогу, это гарантировано. Да я даже догнать его не смогу. Хоть прямо велеть тому человечку быстро погрузить бывших рабов в телеги и гнать лошадей подальше от замка. Тогда эльф никого не коснется, и условие, хоть и формально, но будет выполнено.

Формально будет выполнено...

Я подорвалась и бегом кинулась в столовую, путаясь в длинной юбке и оскальзываясь на мраморе босыми ступнями.

- Линд! Кассэл! - выдернула я из благодушной беседы главу местных головорезов и мага,- вы еще тут? Прекрас-с-сно! Скримджой заскучал. Желает развлечься и заодно устроить смотр силам ваших людей. Через десять минут внизу, на складе.

- Чего? - не понял Линд.

Сонный вид с него как рукой сняло. Удав мгновенно очнулся и зашипел, я прямо слышала, как шуршит длинное чешуйчатое тело, проползая по траве. Бр-р-р! Ну и фантазия.

- Там лежат усыпленные люди. Скримджой хочет проверить, сможете ли вы против него выстоять. Твои наемники должны не дать ему коснуться этих спящих. Можно использовать магические щиты, что угодно. Главное, его тренировочный меч не должен никого коснуться.

Все присутствующие смотрели изумленно.

- Чего ждете? - прикрикнула я, испытывая невероятное желание топнуть ногой. - Бегом!

Берс встал из-за стола первым, видимо, решил, что неисполнение странного приказа снова приведет его к положению висящей под потолком тряпичной куклы. Такая идея, кажется, вполне подходила темному эльфу, так что никому и в голову не пришло задавать лишние вопросы.

- А и правда, господа, покажите милорду нашу боеспособность. Давайте!

Оба вышли из столовой, только Кассэл бросил на меня непонимающий взгляд, впрочем, так ничего и не спросил. Линд, кстати, удивил меня: около пятидесяти человек с палашами в ножнах собрались на складе невероятно быстро. Кассэл, вызвавший своего ученика, спокойно и методично растягивал над лежащими заклинание щита. Их собрали в одну общую кучу для удобства, и оставалось только надеяться, что никто не задохнется из-за того, что оказался внизу. Что ж, похоже, я была несколько несправедлива к работорговцам в смысле боеготовности, действовали все достаточно четко, без спешки и не устраивая неразбериху. Я ждала возвращения дроу с некоторым страхом, но, должна признаться, как и в случае с ловушками в подвале, подготовка невольно увлекла меня. А бушующий в крови адреналин и вовсе приносил почти физическое удовольствие, похоже, мертвячий темный добился своего: я начинала играть с ним. Плохо. Очень плохо, потому что подобное поведение совершенно точно в итоге приведет к катастрофе. Я понимала это, но поделать с собой не могла ничего.

Это была удивительная раздвоенность ощущений: одна часть меня боялась и ненавидела дроу, а другая, таящаяся в самом уголке подсознания, очень хотела увидеть его глаза, когда он обнаружит здесь эту толпу. Вопрос оставался в платье - двигаться в длинной юбке было решительно невозможно, так что я просто разорвала ее почти на всю длину по бокам и подвязала, так чтобы ничего не мешалось. Правда, теперь наемнички пялились на мои голые ноги, а вид мой был неприличен даже по меркам какого-нибудь борделя, но что поделать? Это лучше, чем свернуть шею, запутавшись ногами в струящейся ткани.

Когда Скримджой вернулся, его действительно ждал напряженный и ощетинившийся небольшой отряд, абсолютно не понимающий, что вообще тут происходит. Темный эльф замер на пороге склада, и змеиные губы растянулись в кривой ухмылке.

- Это что? - поинтересовался он.

- Развлечение, - я не смогла не ухмыльнуться в ответ, глядя на выражение его лица, - хотел поиграть - пожалуйста!

- Да ты и верно вошла во вкус, Крис! Демонски приятно это видеть! Держи, - он сунул мне тренировочный меч, - и иди в центр.

Я послушалась и теперь медленно пятилась назад, не спуская взгляда с дроу. Эти люди, усыпленные на полу склада, в общем-то были для меня - никто. Но это было уже дело принципа. Темный пару раз крутанул тренировочный меч в руке и двинулся чуть в сторону, обходя наемников по кругу, как подбирающийся к сгрудившимся у костра людям лесной хищник. Каждый шаг эльфа мягко пружинил, он не шел - он плавно скользил. Янтарные глаза сверкали в тусклом освещении склада.

- Кассэл! - тихо позвала я, поворачиваясь за Скримджоем, как подсолнух за дневным светилом. - Как зовут твоего помощника?

- Леви.

- Леви! Самый яркий свет! Чтоб ни одной тени. И помогай держать щит.

Парень, серьезный и бледный, кивнул, принимаясь создавать заклинание света. Его наставник подошел ко мне и требовательно прошипел на ухо:

- Что это за безумие?!

Можно было бы рассказать всю предысторию данной ситуации, но я только вздохнула. Вот вообще не время для бесед.

- Это не просто безумие. Это - дроу. Начинает доходить?

- Мы можем потом поговорить?..

- Потом, - кивнула я, - держите с Леви щит главное!

Темный эльф, решив, что дал достаточно времени, лениво двинулся в нашу сторону.

- Никого не убивать! Этого не было в условии, помнишь? - крикнула я, лихорадочно пытаясь понять, чего важного еще мы не обговорили.

- Помню, - ответил Скримджой, и попытался уйти в тень.

Вспыхнувший яркий свет выхватил его фигуру, делая эльфа снова видимым. Будто в театре теней, когда направленный луч светильника резко очерчивает черный силуэт фигурки, вырывая ее из небытия. Впрочем, помогло это не сильно. Он легко просочился между двумя охранниками и на пробу пару раз ударил по щиту, от чего по подвалу разнесся громкий мелодичный звон. Как ему помешать?! Долго заклинание не выдержит. А если он вырубит мага, то...

Маги!

Я кинулась к Кассэлу и Леви, на доли секунды опередив совершенно не ожидавшего этого дроу. Нахрен фехтование. Я просто кинулась ему на спину, хватаясь за кожаные ремни его странной одежды и хоть немного сбивая удары тренировочного меча. Маги успели прыснуть в стороны, как два больших неуклюжих зайца от охотничьей собаки.

- Лезьте сами под щит! - заорала я, обхватив противника ногами за талию и вцепившись в его плечи до побелевших пальцев, наставник с учеником мгновенно оказались чуть ли не в обнимку с двумя ближайшими целями, укрытыми прозрачной пленкой заклинания.

Скримджой рассмеялся и занялся снова охранниками, даже не пытаясь сбросить меня со спины. Я все же немного замедляла его действия, так что скоро мы отыграли десятерых человек. Зато двенадцать из пятидесяти наемников стонали, лежа на полу. Дроу не особенно выбирал, куда можно бить в тренировочном поединке, а куда - не стоит.

- Щит не выдержит, - прокричал хрипло Кассэл, - мне нужен Леви! Или щит, или освещение!

- Щит! - велела я.

Яркий свет постепенно погас, погружая склад в полумрак. Хищные тени выползли из углов, давая темному пространство для маневра.

- Ладно, - усмехнулся Скримджой, - теперь закончим все быстро.

Он остановился у дальней стены, и швырнул меня через плечо в стену. А я только этого и ждала. Вместо того, чтобы пытаться удержаться, я сгруппировалась и обеими руками вцепилась уже в момент падения в его импровизированный меч. К счастью, дроу этого совершенно не ожидал, а может, просто хотел посмотреть, что именно я предприму дальше. Мы с деревяшкой приземлились на холодный каменный пол, и покатились по нему, врезавшись в итоге, в стену. Удар вышиб весь воздух из легких, да так, что вдохнуть не получалось. Будто рыбина, выброшенная на берег. Еще я ушибла колено, локоть и ребра, к тому же слегка ударилась затылком, а вот мертвячья деревяшка, похоже, не пострадала. Ладно, спасибо, не позвоночник.

Только бы добраться до окна под потолком и выкинуть мою добычу наружу! Нет меча - нет касаний, и игра окончена. Формально - не придерешься. Какие-то тридцать метров, не больше ведь! Ну!

Только бы...

- Задержите его! - крикнула я мужчинам, как только смогла втянуть в легкие немного воздуха.

Я с трудом запрыгнула на высокий деревянный ящик и кинулась по рядам длинных контейнеров к оконному проему, за которым поднималась уже первая из двух лун, переливаясь серебристым и зеленоватым. Дроу, расшвыривая людей в стороны, метнулся за мной и, разумеется, догнал. Он, не особо сомневаясь, просто-напросто выбил один из контейнеров прямо у меня из-под ног, и на этот раз меня спасла только эльфийская ловкость, позволившая приземлиться без особых повреждений и не свернуть себе шею. Но Скримджой был уже за спиной. Слишком быстрый. Что-то дернуло меня в сторону так, что я опять влетела боком в каменную колонну - а ведь три метра до окна по прямой остается! Твердые тонкие пальцы сжались на шее, снова перекрывая доступ воздуха, но хотя бы не ломая гортань. И на том спасибо.

А, к демонам. Дело принципа, я сказала!

Самое простое было - вцепиться в схватившую меня руку ногтями со всех сил, а "оружие" выкинуть в распахнутое окно. Я извернулась, чувствуя, как уже темнеет в глазах, и швырнула свою добычу примерно в нужном направлении, не понимая: сумела выкинуть или нет? Впрочем, ответ я получила быстро: Скримджой разжал пальцы, позволив мне тряпичной куклой упасть на пол, а сам спокойно подошел и поднял "меч", которым я просто-напросто не попала в проем.

Насвистывая что-то веселенькое, эльф двинулся назад. Все, что я могла: вцепиться пальцами в его сапог, когда дроу проходил мимо. Серебряные заклепки впились в ладонь и пальцы, дыхание вырывалось с хрипом, а от боли во всем теле накатывала ярость. Мне хотелось убить его. Схватить за снежно-белые волосы и бить головой о стену, пока все его лицо не зальет кровь, и не начнут трещать, ломаясь, кости. Ненавижу!

Внезапно Скримджой остановился, обернулся ко мне, а потом и вовсе присел рядом. Да он даже не запыхался! Искаженные шрамом черты лица чуть дрогнули, выпуская на волю все ту же кривую ухмылку.

- Хорошая попытка, не совсем удалась, но идея мне понравилась.

- Да чтоб тебя...

- Моя очередь спрашивать, помнишь? - полюбопытствовал он, разжимая мои пальцы.

Я весьма подробно объяснила, куда он может идти, и чем именно там заняться. Кто-то из наемников коротко хохотнул, дослушав последний пассаж, но тут же замолк.

- Да где же ты такого нахваталась, ненаглядная? - рассмеялся серебряным колокольчиком дроу. - Лексикон такой, что в портовом кабаке люди покраснеют. Но все-таки, мой вопрос. Итак, если я сейчас соглашусь закончить игру в вопросы и ответы, дам тебе нож и не буду сопротивляться, ты убьешь меня?

Где-то в груди возник внезапно горячий комок, он встрепенулся и толчками покатился вверх по горлу. Кажется, меня сейчас просто вывернет наизнанку. Неужели все-таки сотрясение получила? Твою ж мать! Я чуть приподнялась на руках, отворачивая лицо от этой сволочи, но ком в горле внезапно вырвался наружу каркающим истерическим смехом. Произошедшее за этот день было бессмысленным. Полным безумием оно было, если честно. Похищение, темница, дроу, идиотские игры: как влипать в подобные истории, так это мы первые. И это после того, как я смогла разобраться с проклятием Абао, убить Лорда Хаоса, сбежать от Хэль. Как же досадно-то.

Я смеялась и смеялась и просто не могла остановиться. Даже холод каменных плит не помогал прийти в себя. Надо дышать. Десять быстрых вдохов, десять медленных, как меня учили. Истерика, это когда самому смешно, насколько все плохо.

- Не-е-ет, - простонала я, когда уже из глаз полились слезы, - я очень хочу, но я не смогу... убить тебя... Просто не смогу...

Дроу кивнул, принимая такое решение, поднялся на ноги, обернувшись к онемевшим от происходящего зрителям.

- Господа, это было неплохо. Благодарю вас, наша тренировка окончена. Велю выкатить пару бочек лучшего вина из погреба, вы все молодцы. Мэтры, позаботьтесь о раненых, они должны за сутки встать на ноги.

Из всего произошедшего наемники поняли только одно: сейчас их почему-то будут поить очень дорогим хозяйским вином. Последовали редкие пока возгласы радости, и только бледный до синевы от напряжения мэтр Кассэл, без сил привалился к деревянному ящику, пока над ним хлопотал его ученик.

- Вставай, - велел Скримджой, - прямо сейчас, или мы продолжим играть со спящими.

Я с трудом поднялась на ноги, скрипя зубами. Приступ смеха закончился также неожиданно, как и начался, оставив во рту горький привкус желчи. Теперь мысль о ноже казалась мне весьма заманчивой. Я была вынуждена повиснуть на локте эльфа и кое-как побрела вместе с ним к выходу. Главное, ничего не сломала. Вроде бы. Потянула за узел сбоку, распутывая порванную и измятую юбку.

И тут мертвячий дроу снова вызвал гламоур. Он проходил среди людей, которые должны были держать его в камере, и которых он только что расшвыривал, как кукол, а они смотрели на него влюбленными глазами и чуть ли не кричали от восторга. А на полу, абсолютно ничего не подозревая о происходящем, спали бывшие рабы. Фантасмагория.

Тут он замер и обернулся к людям.

- Господа! - голос звучал мягко, он вибрировал и обволакивал. - Учитесь у графини. Ей нужно было решить непосильную задачу в кратчайший срок, и она нашла выход. Она не победила меня, но добилась того, что ей было нужно. Но то, что днем творили вы, когда узнали о побеге пленников... - дроу сокрушенно покачал головой, а подвал затопило горькое разочарование с привкусом плохо сваренного кофе. - Вы действовали слабо, господа. Слабо и глупо. И все заслужили наказание. Вы были не в состоянии быстро принимать решения, банальные решения, позвольте заметить. Это будет стоить вам половины месячного жалования.

Какой-то громила выругался и смачно плюнул на пол. Зеленая лоза метнулась к нему взбесившейся змеей, пробив ему грудь и тут же рассыпавшись на светящуюся пыль, осевшую на упавшее тело, а эльф даже не прервал своего монолога.

- Но я дам вам шанс исправиться, господа. Если вы сможете выполнить мое задание, я утрою жалование за этот месяц.

Тишина из напряженной стала просто звенящей, дроу медленно оглядел окружающих его людей и криво улыбнулся.

- Выберите одного из вас. Самого слабого. Самого глупого. Только одного. Кого никому из вас не жалко. Или наоборот - самого сильного и напористого, который успел утомить всех. Я казню его. Только одного человека. А остальные получат дополнительное золото. Или в случае отказа лишатся его. Докажите мне, что вы все же способны быстро принимать решения. Выбирайте, господа, у вас есть час, после чего вы приведете ко мне этого человека связанным.

Он приобнял меня за плечи и повлек прочь из этого подвала, оставляя людей растерянными и изумленными подобным предложением.

- Не желаешь поподсматривать, ненаглядная? - хихикнул темный. - Сейчас там будет потрясающе весело.

- Нет. Не желаю. Зачем тебе кого-то еще убивать? Мало было сегодня?

- О нет! - воскликнуло чудовище с энтузиазмом. - Мне нужно только, чтобы они сообща выбрали, кого именно убить. Ничего не объединяет так людей, как совместно принесенная жертва, а мне нужно, чтобы они чуть более сплотились, раз уж теперь это не просто сброд в форме, а мои люди. Ну же? Это вправду будет интересно!

- Ни. За. Что.

- Ах да, прости, я совсем не подумал, что ты устала.

Мы остановились передохнуть на лестнице, возле узкого стрельчатого окна, забранного черной кованой решеткой, когда у меня закружилась голова. Я оперлась ладонью о стену и пыталась смотреть в пол, но Скримджой уже привычным движением поднял мое лицо вверх за подбородок.

- Было забавно, - улыбнулся он, снова меняясь, как по волшебству: выражение лица стало мягче, а в глазах загорелись те самые теплые желтые искорки, - очень больно? Мне кажется, я случайно выбил тебе плечо? Нет? Вот и славно.

Я только качала головой отрицательно, а от его взгляда у меня снова побежали по спине мурашки. Руки дроу подхватили меня, не позволяя кулем осесть на пол. Ладони эльфа принялись ласкать спину, шею, зарываясь тонкими длинными пальцами в волосы, гладили затылок, а у меня не было уже ни злости, ни ненависти, ни желания сопротивляться - ничего. Вообще, пытаться что-то противопоставить серьезному магу-менталисту - та еще задачка, а я так или иначе пыталась сопротивляться ему весь день.

- Подари мне этого парня, того, кого они выберут.

- Прости, но нет. Тогда он не будет жертвой, и остальные не извлекут никакого урока.

- Почему все этилюди вообще называли тебя милордом? - спросила я, пытаясь собрать в охапку разбегающиеся мысли.

Его пальцы уверенно нащупали застежку ворота платья, и белая невесомая ткань легко сползла с плеч, позволяя лунным лучам облизать кожу.

- Потому что дома ко мне обращаются именно так, - тихо откликнулся темный, медленно проводя пальцами от подбородка, по шее и еще ниже, - я двоюродный прапрадед нынешней королевы. Тебе, кстати, понравилось? Идея со стражниками и магами была... интересной. Признаю.

Губы его коснулись шеи, прижались крепче, впились, наверняка оставляя синяк, симметричный отпечатку клыков с другой стороны.

- Ты больной на всю голову, - прошептала я, чувствуя, как он снова обнимает меня, прижимая к себе.

Слабая попытка оттолкнуть темного, упершись ладонями ему в грудь, не привела ни к чему. Логичное завершение. Никто, собственно, и не сомневался...

- Но ты смеялась, - мягко заметил дроу, отрываясь от моей кожи и не прекращая улыбаться.

- Ага. Я головой ударилась, если ты не заметил. У меня, скорее всего, легкое сотрясение. И, похоже, истерика. Пожалуйста, отпусти меня.

- "Черное с белым

Смотрится дивно..." - слегка насмешливо пропел он две строки какой-то неизвестной мне песни.

- Пошел ты...

- Мне нравится, что ты не поддаешься окончательно. Твое сознание неплохо защищается. У тебя случайно нет этой штуки... как вы его называете... фактора Геллера? О! Отлично, значит, с тобой придется повозиться! Я даже рассчитывать не мог на такую удачу!

- Верни меня в камеру и запри там к мертвячьей матери. Я скучаю по пауку.

- Нет, ты вернешься к себе, выпьешь вина и ляжешь в удобную постель. Это гораздо лучше, чем цепи, поверь мне. Но сперва - мой вопрос.

Больше разум не мог противиться чужому влиянию вовсе, поэтому я стояла там, на лестнице босиком, полуголая и молча смотрела в янтарные глаза, не пытаясь вернуть на место платье, ожидая только, когда все это кончится. Любым образом. Выкинь он меня сейчас в окно, я бы не возражала. В свете обеих лун металл и драгоценности на его лице блестели и переливались, будто бы специально гипнотизируя. Он чуть наклонился, так, что почти касался моих губ своими, а я не чувствовала больше ничего кроме сильного, ровного биения его сердца под собственными пальцами, да щекочущего нос сладкого запаха корицы и имбиря. Невыносимо, когда что-то подавляет твою волю. Отвратительно. Мертвячий темный.

- Ты хочешь,- вкрадчиво промурлыкал Скримджой, - чтобы сегодня ночью я пришел к тебе?

- Да чтоб тебя! - выплюнула я ему в лицо, чувствуя, как предательски начинают полыхать щеки, а от накатившей снова ярости я хоть немного прихожу в себя.

Он снова усмехнулся криво:

- Я - эмпат, ты помнишь? Я уже знаю ответ, просто хочу заставить тебя произнести это вслух.

Несколько мгновений мы продолжали сверлить друг друга взглядами, а потом мне оставалось только опустить голову, пряча поражение за упавшей на лицо челкой.

- Да. Хочу. Твой мертвячий гламоур... Да чтоб тебя!.. А ты что, собираешься... так поступить?

Он молчал пару секунд, видимо, наслаждаясь тем, как я теряю остатки разума. А потом темный эльф внезапно резко неприятно расхохотался, отходя от меня на шаг, оставляя стоять перед ним. После того как я призналась, что желаю его, а теперь пыталась поймать окончательно сползшее с плеч платье и пребывала в абсолютной растерянности.

- Нет, ненаглядная, у меня другие планы на сегодня.

Что, простите?..

Меня что, только что просто послали?!

После всего, что он творил за ужином и после?!

Да как он...

Я натянула повыше белую ткань и, не оборачиваясь, пошла к себе, больше не обращая внимания на боль. Голова была пустая и гудела, как колокол, в котором еще отдавались отзвуки серебристого смеха.

Не-на-ви-жу.

8. Еще труп

По дороге меня поймал мэтр Кассэл. Поймал и утащил в свою комнату. Я была даже благодарна магу, сейчас мне просто необходим был рядом кто-то, находящийся в своем уме больше, чем я сама.

Он выглядел чуть лучше, чем четверть часа назад, по крайней мере, в его лицо начала возвращаться краска.

- Крис, - тихо и горячо заговорил он, - что это вообще сейчас была за ерунда? Все вот это? На складе?

Мы присели за маленький столик, и тут появилась загвоздка: кому наливать вино? И у него, и у меня руки тряслись, как у заправских алкоголиков. Надо сказать, меня перестали ужасать его методы ведения исследований. Я сейчас вообще не имела сил ни на какие эмоции. Несколько дней в компании дроу, и меня можно будет отправлять в скорбный дом, нарядив в смирительную рубашку веселенькой расцветки.

- Ему скучно,- проговорила я,- вот и все. Он развлекается.

- Слушай, - мэтр кое-как справился с бутылкой и стаканами, поняв, что ждать помощи от меня бессмысленно,- я понимаю, мы неправильно начали, давай с чистого листа, а? Как будто только первый раз встретились?

Я кивнула, и мы молча выпили. Не чокаясь. Напиток оказался терпким, вкусным, похоже, сливовое вино, и мне снова дико захотелось курить. Мэтр собирался с мыслями, а я оглядывалась. Его гостиная была поменьше моей и не так роскошно обставлена, а вот книги были поинтереснее. Надо будет полистать, как время выдастся. Чисто из академического любопытства. Мы сидели в креслах, придвинутых к заваленному бумагами столику. Сверху лежала раскрытая монография по тактике использования дистанционных боевых заклинаний за авторством Клавиуса Джэлла. Листала ее как-то.

- Интересуешься? - полюбопытствовал маг.

- Уже не особо, - пожала я плечами, - с тех пор как лишилась сил. Вы его знали?

- Джэлла? - Кассэл нахмурился. - Да, знал. Из-за него меня и вышвырнули из гильдии. Видишь ли, мэтр чистоплюй, ужаснулся, увидев мои эксперименты. Да... Совсем с катушек слетел. Довел до Совета, а дальше понеслось...

- Ты пытался вырастить Глаза Киссарэ? - невольно заинтересовалась я.

- Нет, что ты. Кое-какие опыты из химерологии... Маленькие, ха-ха, экспериментики.

- ... которая у нас запрещена, - покивала я, - повезло еще, что не упрятали в крепость.

- Упрятали, - признался маг, допивая вино, - как не упрятать после такого? Определенно, должны были и посадили. Берс помог, с тех пор я с ним.

Вполне понятная история: непризнанный гений исследует запрещенные разделы магии. Впрочем, тут не мне его судить, сама такая.

- Ты, кстати, не знаешь, как он сыграл в ящик? - поинтересовался Кассэл, наливая по второй.

- Погиб при штурме Аскары в прошлом году, - ответила я как можно более нейтрально.

Не признаваться же, что Клавиуса убил мой друг, не без моего участия, кстати. А я потом еще и прирезала жену Джэлла. Хотя, тут она сама виновата.

- Туда и дорога ему... Туда и дорога...

- Если мы не придумаем, что делать с дроу, скоро отправимся за ним, - вздохнула я, возвращаясь к насущным проблемам.

- Понимаешь, мы тут занимаемся серьезным бизнесом... - проговорил маг, снова теребя собственный хвост. - Очень серьезным. Мои исследования требуют очень много ресурсов... Да...

- Знаю я ваш бизнес, - фыркнула я, - видела камеры в подвале.

- Что он за существо вообще, Скримджой? Почему я в его присутствии теряю способность нормально думать? Откуда у него такая сила?

Я немного удивилась.

- Ты что никогда не изучал типологию рас?

- Мне было не интересно это, - отмахнулся от меня Кассэл с некоторой досадой.

- Он - дроу, - пожала я плечами, - ты вообще ничего о них не знаешь?

- Только то, что они поклоняются какой-то паучихе. Или богомолу?

Это было большое разочарование: я-то в глубине души надеялась, что куда более опытный, чем я, маг станет моим союзником и поможет придумать, как выкрутиться. А вон оно как вышло.

- Ее зовут Лосс, - кивнула я, - правят у них женщины, живут под землей, источник магии - тоже их богиня, пытки, массовые убийства, всякие извращения. Что именно тебя интересует?

Маг чуть помялся, подбирая слова.

- Как вести с ним дела? Ну, договариваться как-то можно?

- Дела? - рассмеялась я почти весело. - Тебе нужно было бежать, пока была возможность.

Пальцы мага принялись яростно теребить кончик хвоста. Кажется, я понимаю, почему он начал лысеть.

- Но он заплатил мне столько денег за Киссарэ... Уму не постижимо! Он вообще первый, кто смог понять, какую сложную работу я провел... Понять и оценить! Еще одни Игры, и я смогу спокойно уехать в свое поместье.

- Заплатил. Из денег Берса, - уточнила я.

- Да какая разница! Я уже отправил их с охраной в местное отделение дварфийского банка. Они уже - мои! А если еще и сыграет ставка...

Кто бы сомневался. Что ж, больше здесь делать было нечего. Может, стоит побеседовать с его учеником? Да нет, чушь. Что может и знает мальчишка в двадцать лет?

- Ясно, - догадалась я.- Скримджой уговорил тебя на какое-то пари?

- Вообще-то да...

- Ставки на бойцов?

- Если угадаю пятерых, он удвоит сумму!

- А если - нет?

- Месяц буду работать бесплатно, - пожал плечами маг, - не плохая сделка, по-моему, а? Неплохая.

Я выпила еще, покивала головой и подняла на него взгляд. Щеки мэтра раскраснелись от алкоголя, а глаза заблестели, кстати, за ужином он тоже немало выпил. А потом - колдовал, хотя это тоже запрещено всеми правилами. Похоже, пробелы у него не только в области типологии рас.

- Кем? - полюбопытствовала я, отставляя бокал.

- Что - кем?

- Кем ты будешь работать?

Кассэл все еще не понимал.

- Магом, а кем еще? Я больше ничего не умею. Только чары.

Я почувствовала, как мои губы расползаются в усмешке, очень похожей на ту, что искажает лицо дроу.

- Вы конкретно уточнили с ним этот момент?

- Не этими словами, но...

- Понятно, - я поставила опустевший бокал на стол и поднялась, - Спасибо за вино, Кассэл. Поздравляю. Если ты проиграешь, у тебя будет очень интересный месяц. Чистить лошадей на конюшне, убивать людей, танцевать экзотические танцы у шеста... Это только то, что с ходу могу придумать я. Его фантазия в плане возможных работ куда богаче. Или, например, шлюха.

Я вышла, оставив его сидеть с перекошенным лицом и осознавать происходящее. Немного невольного злорадства. Кто-то еще начал осознавать, как мы все тут попали. Не одной же мне биться головой о стенку.

А вот любопытно, может, на самом деле мы все тут умерли? И находимся в эдаком небольшом персональном филиале Бездны? Но тогда почему Дэвлин еще меня не вытащил?

Я вернулась в свою комфортабельную камеру и, как была, в платье завалилась на постель, пытаясь привести мысли в порядок. Казалось, кровать чуть покачивается подо мной, будто я на корабле. Нужно было трезво обдумать произошедшее и соорудить какой-то план, но сил не было, а перед глазами стояло лицо мертвячьего дроу. Пожалуй, стоило завернуться в покрывало и уснуть, просто, чтобы этот ужасный день закончился, выспаться, а завтра искать выход. Связи нет, магии нет, союзников нет: не слишком хорошие предпосылки. Но я же выкручусь, да? Я всегда как-то выкручиваюсь.

Зря я так быстро от Кассэла ушла, нужно было порыскать по его полкам с ингредиентами, вдруг да нашлось бы что-нибудь, усиливающее сопротивляемость внушениям? Алхимик я, в конце концов, или как? А может и вовсе опоить его? Усыпить, да утащить за двадцать шагов от замка? Хорошая идея, но не сегодня, сегодня у меня сил не хватит вообще ни на что.

Портьеры не были опущены и обе луны смотрели с бархатно черного неба: серебристо-зеленый медлительный Пиллз и стремительная бледно-розовая Орхидея заливали комнату призрачным светом. Красиво... А еще надо попытаться улечься так, чтобы ничего не болело. И еще послать кого-то забрать с лестницы мои туфли.

Я бездумно смотрела в окно и не сразу заметила, как из теней соткалась фигура темного эльфа, присевшего рядом.

- Выкладывай, зачем пришел, и уходи, - устало проговорила я, закрывая глаза, - у меня больше нет сил на твои игры.

- Моя очередь спрашивать, - я не видела его ухмылки, но чувствовала ее почти физически, когда дроу нагнулся надо мной.

Он что, передумал? Или снова просто дразнит меня? Да какая разница...

- Разве?

- Да, ты поинтересовалась моими планами на вечер, помнится.

- Спрашивай, - выбившиеся из хвоста пряди щекотали мое лицо, когда он говорил.

- Что ты почувствовала, когда увидела меня вечером?

Я перешла свой предел еще на лестнице. Больше нервная система не выдерживала, и я не могла ощущать вообще ничего. Пустота.

- Гламоур. Влечение. Как и все остальные в столовой. Что еще я могла почувствовать?

Он внезапно сел на кровати, а меня окатило отголосками чужого недовольства и разочарования. О как. Ничего, хватит с тебя на сегодня, иди - доставай кого-нибудь другого.

- Так совсем не интересно. Почему бы тебе не выспаться?

- То есть, хочешь сказать, что ты дашь мне выспаться? - фыркнула я, снова распахнув глаза и уставившись на черный силуэт на фоне окна.

Только глаза чуть мерцают в темноте.

- Разумеется. Ты сейчас похожа на выжатый лимон. Спокойной ночи, а я подумаю, как тебя взбодрить.

Он выпрямился, вставая, но я схватила его за руку, остановив.

- Что мне сделать, чтобы ты отпустил меня? - тихо спросила я, пытаясь достучаться до той серьезной желтоглазой ипостаси, которая на несколько минут показывалась там, на лестнице.

- Переиграй меня, - рассмеялся дроу, снова растворяясь в тенях.

- Чудовище, - пробурчала я, пряча голову под подушку, - ты хотя бы можешь вернуть мои вещи и украшения?

- Магу, хоть и бывшему? Вернуть вещи? Хм-м. Ладно. После боев.

Это не слишком обнадеживало, но пусть эта проблема останется на завтра. Я хочу спать и не хочу ни о чем думать, надеюсь, утром я почувствую себя лучше.

Впрочем, поспать мне толком не дали: через несколько часов в дверь отчаянно забарабанили. Я открыла, и влетевший Берс, чуть не сбил меня с ног, за прошедшее с ужина время он растерял всю свою недавнюю вальяжность и сосредоточенность. Орен не выглядел больше ни дельцом, ни работорговцем, он выглядел немолодым измученным человеком, пережившим тяжелейшее потрясение в его жизни. На нем была какая-то черная шелковая одежда с красной вышивкой, вроде коротких штанов и короткого же халата с узким поясом, и я в жизни не подумала бы, что такой человек в принципе может носить что-то настолько легкомысленное.

- Кристина! Кристина. Нам надо поговорить, - в голосе мелькали откровенно истерические нотки

А еще его трясло, как лист пальмы во время осеннего шторма, и, похоже, он находился в глубоком шоке. Ничего, скоро весь замок будет пребывать в таком состоянии. Когда человек не в себе, можно попробовать успокоить его эмпатией, налить вина или попробовать говорить с ним спокойно и четко, я выбрала последний вариант.

- Берс! А ну сядь! Что случилось?

Он плохо понимал, что я ему говорю, и смотрел совершенно безумными глазами, в которых еще плескались отголоски пережитого ужаса.

- Этот... Этот больной ублюдок... Он... Нам нужно от него избавиться!

- Погоди, - я все-таки усадила его на кровать и налила воды из графина, - вот, выпей.

Это вполне естественное предложение почему-то привело его в ярость.

- Да не хочу я пить! Мы должны убить его!

- Увы! Я не могу.

Работорговец снова вскочил, забегал по комнате, роняя на пол мелкие предметы и натыкаясь на мебель, и выглядел при этом залетевшим случайно в комнату испуганным мотыльком.

- Берс, да погоди ты. Что случилось, ты можешь сказать толком?

- Нет!! Он пришел ко мне сегодня... Он... Мы должны его убить! Слушай. Слушай... Я написал Бреннону, он знает, что ты здесь. Ты можешь как-то связаться с ним? Эрик найдет способ, он всегда находит способ!

А вот и наш шанс, кажется. Не будем пытать мужика на предмет того, что именно с ним произошло. Все, что угодно. Гигантский паук в ванне, например. Или окровавленный труп в кровати. Я осторожно взяла его за плечи, усаживая обратно на кровать.

- Да. Мне нужна рубиновая серьга, которую ты вытащил из моего уха. Знаешь, где она?

В его глазах впервые появилось осмысленное выражение.

- В сейфе, в моем кабинете.

- Нужно достать ее - это средство связи. Так, скажи мне, как открыть сейф и возвращайся к себе.

- Нет!! - заорал он, снова вскочив на ноги, видимо, что бы ни приключилось в его комнате, оно все еще было там.

Только тут я поняла, что он еще и босиком, а пояс на коротком халате завязан как минимум узлов на десять. Эмпатически налаживать контакт я даже не рискнула: что бы ни привело работорговца в такое состояние, чувствовать подобное мне не хотелось абсолютно. Да и какая разница? Причина-то произошедшего известна...

- Ладно-ладно, - подняла я руки в примирительном жесте, - жди здесь, если хочешь. Как открыть сейф?

Но мужчина был в истерике, он снова забегал по моей спальне, то коротко жадно прикладываясь к горлышку почти опустевшей бутылки, то хватаясь за голову. Такое бывает, по себе знаю, когда кажется, что если только остановишься - голова буквально взорвется. Я попробовала поймать его возле окна и все-таки вытянуть из него разумный ответ, а он схватил меня за плечи так, что стало больно.

- Ключом, - отмахнулся Берс от разумного вопроса, чтобы побыстрее вернуться в свое невменяемое состояние, - ты просто не представляешь! Ты просто не можешь себе представить!!

Пальцы почти конвульсивно сжались на моих плечах, и он затряс меня, как тряпичную куклу.

- Да успокойся ты уже! - заорала я ему в лицо, пытаясь не прикусить себе язык.

- Я...

В этот-то момент его шея и взорвалась фонтаном крови. Берс обмяк и со страшным хрипом повалился к моим ногам. Я упала на пол рядом с ним и откатилась под диванчик, ожидая продолжения, но ничего больше не происходило, а вот Орен Берс, судя по всему, был бесповоротно мертв. Через пару минут я рискнула чуть приподняться, стараясь не высовываться из-за подоконника, и посмотрела на тело. Труп. Определенно, труп. Я закрыла ладонью остекленевшие серые глаза под кустистыми бровями, испытав внезапное чувство жалости.

Это был уже перебор.

Что-то пробило его шею насквозь, порвав артерии, из которых хлестала кровь, заливая пол и дорогой ковер светло-лилового цвета. Я была вся в ней: руки, лицо, даже белое платье расцвело алыми влажными маками. Было бы похоже, что его застрелили, если бы нашлась пуля, но ее не было, ни под телом, ни где-то на полу. Значит, снова какая-то магия. Тут уже затрясло меня. От ярости. Взбодрить решил, значит?! Выжатая, как лимон?! Скучно ему?!

Я вылетела в коридор, даже не сполоснув ладони, как была, и ринулась искать комнаты больного на всю голову дроу. Местные головорезы реагировали неоднозначно: таращились во все глаза, но вопросов не задавали, напротив, послушно проводили до резных дверей в покои во второй башне. У темного оказалось не заперто.

- Ты совсем охренел?! - заорала я с порога и осеклась.

Эльф сидел на подоконнике, расслабленно свесив одну ногу наружу, и пил вино из блестящего в свете лун кубка. Все эльфы любят высоту, я в последнее время тоже предпочитаю окна, карнизы и крыши, странно, что родившийся в подземном городе дроу также разделял эту маленькую причуду.

Впрочем, замерла я не поэтому: из одежды на нем не было вообще ничего. Совершенная статуя из черного дерева, красиво обрисованная холодными лучами Пиллза и ослепительно-белая копна волос. Он обернулся через плечо, сверкнув янтарными глазами, оценил мой вид и расхохотался. Он смеялся и смеялся, чуть не свалившись с подоконника, а я стояла посреди его комнаты, и меня снова душила ярость. Надо же, казалось, что нервная система уже исчерпала себя, а вот поди ж ты...

- Выглядишь потрясающе! - он спрыгнул в комнату одним легким движением, но теперь уже мне было абсолютно плевать на его наготу.

- Какого демона ты сделал с Берсом?! - заорала я на него, так и застыв посредине комнаты.

- О, - Скримджой усмехнулся, - мы немного развлеклись вместе и все.

Похоже, он и не думал одеваться: подошел к столу, поставил кубок и вытащил из ящика какую-то серебряную шкатулку.

- Это - для тебя развлечение?!

- Да ладно! - махнул он рукой, доставая из шкатулки тонкую коричневую сигариллу с золотистым ободком, явно дорогой сорт табака. - Я был почти нежен.

У меня отвисла челюсть: внезапно я поняла причину недавней истерики работорговца.

- Только не говори мне... Боги. Но почему?! Разве... Бездна!

- Моряки ходят по нескольку месяцев на кораблях, и то потом думать не могут ни о чем, кроме удовольствий. Я же был скован цепями десять лет. Десять лет, ненаглядная, - он опустился в кресло и расслабленно откинулся на спинку стула, - кстати, сам Берс мне понравился больше, чем те шлюхи, которых он притащил в мою комнату...

- Нет, - оставалось только замотать головой, как отряхивающаяся собака, - стоп. Знать этого не хочу!

- Тогда, зачем ты пришла? - он звонко щелкнул пальцами, зажигая зеленый огонек и закуривая. - Угощайся, кстати.

Желание втянуть сладкий ароматный дым в легкие стало почти невыносимым. Когда бросала, поклялась магией, что больше не буду, но магии же у меня больше так и так нет...

- Обязательно было убивать его... так? - я не утерпела, вытащила сигариллу, машинально вызвала собственный огонек на кончике пальца и затянулась.

Темный приподнял одну бровь.

- Убивать? Я не убивал его. Когда я ушел, он был жив... и почти цел, - дроу снова ухмыльнулся.

- То есть, это не ты? - уточнила я почти машинально, растягиваясь во втором кресле.

Уже почти забытое удовольствие от табака на какой-то миг перекрыло все остальное: усталость, злость, напряжение. Даже наличие трупа у меня в комнате и кровавые пятна на лице и одежде больше не имели значения. Курить. Не знаю, как объяснить это ощущение тому, кто никогда не пытался завязать с вредной привычкой. Блаженство... Я в тот момент была почти готова простить ему все, включая сцену на лестнице.

- Нет, - эльф подвинул в мою сторону пепельницу из зеленого стекла в виде свернувшейся кольцами змеи, - где тело?

- В моей комнате.

- Ладно. Пойдем, посмотрим.

Я поморщилась.

- Докурю сначала. И прошу, оденься...

Он посмотрел немного удивленно.

- Мне кажется, или ты прекратила дергаться?

- Ага... - а действительно, усталость плюс сладкий дым, от которого чуть кружится голова, и все становится до фиолетовых гоблинов.

- На тебя что, так табак действует? Странно.

Я лениво перевела на него взгляд.

- Несколько месяцев не курила...

Темный эльф присел возле кресла на корточки и принялся с любопытством меня разглядывать.

- Бросить пыталась?

- Ага...

- Почему?

- Это - твой вопрос?

- Да.

Я уставилась в окно, чувствуя, как пальцы дроу скользят по ноге, разминая мышцы. А... Пусть его...

- Мы с друзьями заночевали в заброшенной деревне, далеко на севере, выбрали дом, расположились, все по уму. И тут мне приспичило покурить, ну я и пошла во двор. А там оказался вампир. Вот когда огонек сигариллы у него в глазах отразился, я и пообещала больше никогда. Ни-ни, магией поклялась.

- А сейчас тогда чего?

Я стряхнула пепел.

- Ты же все равно или убьешь меня, или сведешь с ума. Какая теперь разница?

Эта мысль почему-то больше не ужасала.

- А почему ты тогда не курила в том доме? Если место было опасное?

Глаза сами собой закрывались, так что я наблюдала за ним из-под полуприкрытых век.

- Один мой друг не выносит табачного дыма.

Темный замер, оставив мою ногу в покое, а потом опустился в кресло напротив.

- Ты что, дружишь с демоном? - усмехнулся он.

- Что ты знаешь о демонах? - спросила я в свою очередь.

- Немало. Это твой вопрос?

- Да.

- Они все разные.

Я рассмеялась, удивляясь точности и бессмысленности ответа.

- Зато я нашел интересный способ убить обитателя Инферно.

А вот это было уже оч-чень интересно, поэтому я лениво открыла один глаз.

- Любопытно? Вижу... Смотри, нужно создать камень портала, знаешь, что это такое?

Я кивнула.

- Если мы чисто теоретически говорим о высшем демоне, то они уязвимы в один конкретный момент в явленном мире: когда пьют чью-то душу, даже если все происходит быстро, это не меньше полутора минут, в это время они ничего не соображают. Если ты договоришься с каким-то божеством о создании камня портала на его план, засунешь его в человека, из которого пьют душу и активируешь его после того, как высший... хмм... увлечется, поток чужой силы выжжет инфернальную сущность. Именно убьет, а не развоплотит, улавливаешь?

Я кивнула, запоминая.

- Правда, ловушка должна быть подготовлена очень надежно. Да и предприятие это опасное.

- Ты сам пробовал? - поинтересовалась я, пытаясь не выдать свой лихорадочный интерес к теме.

- Да.

- Исчерпывающе!

- Спроси в следующий раз, - пожал он плечами, - идем, надо глянуть, что там в твоей комнате.

Когда я снова посмотрела на него, он был уже полностью одет: темные домашние штаны из плотного шелка и легкая свободная рубаха навыпуск, которую он поленился застегивать.

- Где ты, кстати, вообще взял одежду? - полюбопытствовала я, туша сигариллу в пепельнице.

- Если действительно хорошо напугать человека, - дроу перевязывал волосы простым кожаным шнурком, - он совершит чудеса расторопности.

- А та хрень из ремешков?

- Она была моя, по счастью, заперший меня в подвале посчитал ее необычной и все это время держал на манекене под стеклом вместе с моими украшениями. Идем, надо понять, что там все-таки произошло.

9. Срыв

В моей комнате Скримджой битый час рассматривал труп, пока я смывала кровь с лица и ладоней, жаль, переодеться было не во что. Когда я вернулась из ванной комнаты, дроу уже что-то разглядывал в окне, и вид у него был немного озадаченный.

- Я не знаю, кто это сделал. И даже не знаю, как именно. И это очень плохо...

- Да уж, - согласилась я, растягиваясь на своей кровати и стараясь не смотреть на распластанное в бурой луже тело, - по замку бродит убийца.

- Да нет, ты не поняла. Убийца, это даже весело. И не по замку, кстати, что бы это ни было, оно действовало снаружи. Но Берс... Лосс, так не вовремя!

Мне показалось, что я ослышалась.

- Ты серьезно? Ты собираешься продолжать так веселиться? И тебя не интересует, кто это был? Зачем он это сделал? Тогда знаешь, верни меня в подвал. В мою камеру. Там только стены, цепи и паук. Хочу к своему пауку!

- Это мой паук, - пожадничал темный, - а переночуешь ты у меня.

- Нет.

- Да. Я не хочу, чтобы убили и тебя.

- Какая забота... Может, хоть теперь мы завяжем уже с этой дурацкой игрой?

- Ну, уж нет. Берс просто был моей гарантией, что этот его приятель Ройланд Марстен, доставит мне рабов, да и вообще будет иметь дело. Теперь с этим могут возникнуть сложности. Хотя...

Мне совсем не понравилось, как он смотрел на меня: чуть наклонив голову на бок, оценивающе так, будто побрякушку в ювелирной лавке выбирал.

- Что еще?

- Есть идея. Пойдем.

- Никуда с тобой не пойду, - отмахнулась я, укладываясь поудобнее.

Он с ухмылкой развел руками, медленно двинувшись ко мне, будто собирался поймать, если я захочу пробежать мимо него и выброситься в окно.

- Или ты идешь сама, или я тащу тебя на плече. Как мешок.

Прэлес-с-с-с-стно! Какой смысл противиться тому, чего все равно не сможешь избежать? Показать характер? Да нет, глупости. Его мое упрямство только развлечет. Его и половину замка. А с другой стороны, почему бы и нет? Может, быстрее так ему надоем?

- Неси! - легкомысленно разрешила я, пошевелив пальцами в воздухе.

Губы темного растянулись, обнажая острые белые зубы.

По дороге в свои комнаты Скримджой велел кому-то вызвать слуг и привести в порядок мою спальню. Окружающие реагировали неоднозначно, глядя, как он несет меня, перекинув через плечо, а кровь Берса пачкает уже его рубаху. Больше всего происходящее было похоже на то, что он убил меня, потому что я принципиально признаков жизни не подавала. У себя дроу плотно захлопнул дверь и опустил меня на собственную кровать, застланную темно-синим хлопком. Странно, кстати, я почему-то думала, что дроу предпочитает шелк. Боги, да чего еще ему надо-то?!

- Минуту, ненаглядная, и я весь твой.

Я повернулась поглядеть, куда это он, но тут же пожалела об этом. Дроу с помощью веревок превратил дверцы своего тяжелого шкафа в импровизированную дыбу и теперь снимал с нее чье-то тело, окровавленное и безжизненное. Похоже, та самая жертва, которую Скримджой потребовал от наемников. Я не заметила в прошлый раз, потому что от выхода это неаппетитное зрелище отделяла цветная ширма. Меня замутило, оставалось только уткнуться лицом в подушку, слишком много сегодня было крови. Чрезмерно много.

Не знаю, как темный избавился от трупа, но когда он присел рядом со мной, заставив повернуться к нему лицо, остались только темные влажные пятна возле шкафа, да запах.

- Есть один способ заставить этого парня, Роя, забыть про осторожность, - снизошел до объяснения темный, - и в этом ты мне поможешь. Я сделаю тебе еще один подарок. Гламоур. Повернись спиной.

- Если ты хочешь, чтоб тебя понимали, говори яснее! - фыркнула я, не двигаясь с места. Так и лежала на боку, подперев щеку ладонью.

- Я подарю тебе эту способность. Так же как и эмпатию и тень. И все, о чем будет думать господин Марстен - это ты. Это отвлечет его внимание, и он сделает все, что мне нужно.

- У меня есть выбор? - на всякий полюбопытствовала я.

- Нет. Если ты откажешься, просто свяжу тебя лозами, чтобы ты полежала смирно.

Я потерла лицо рукой, чувствуя, как начинает пульсировать висок: первый признак подбирающейся головной боли.

- Просто чтобы внести ясность, Скримджой. Я не буду спать с каким-то мужиком, чтоб он сделал тебе скидку на рабов. Которых ты будешь калечить на этой своей... мясорубке, - кивок в сторону шкафа, снова загороженного ширмой.

- Да нет, - темный эльф усмехнулся, - и, если ты не расслышала, сейчас мне нужна твоя спина. Ложись на живот.

- Да? А голова моя тебе не нужна? В виде чучела на стену?

Дроу надоело уговаривать. Две светящиеся лозы стянули меня по рукам и ногам и растянули на кровати безо всякой осторожности. Шипы пребольно впились в кожу, и я чуть не взвыла от неожиданности. Он снова расстегнул застежку на платье, стянул его вниз, снова сделал порез на своем предплечье и принялся что-то рисовать кровью на моей коже.

- Твое предположение - вульгарно, ненаглядная, должен тебе сказать, - заметил он между делом, - предложить тебя... какому-то человеку... из-за каких-то рабов... Ты серьезно, полагаешь, что я так бы поступил?

Вырываться было бессмысленно, кровать была мягкой, а хлопок прохладным: так что как только лозы исчезли, тело само невольно расслабилось. Веки стали тяжелыми, а глаза закрывались сами собой. Бездна с этим эльфом, надо все-таки попробовать поспать.

- Тогда я не понимаю, чего ты хочешь вообще, - зевнула я, от узоров на спине по коже снова поползла приятная щекотка, и меня тут же начали опутывать сети сна.

- А что ты сама думаешь?

- Да я даже думать не собираюсь на эту тему.

- Не двигайся, это очень сложные символы. Полагаешь, я все-таки хочу убить тебя?

- Еще немного, и этого захочу я.

На бок капнула его кровь из пореза и тонкой горячей струйкой потекла по коже.

- Думаю, я не прикоснусь к тебе до боев и пальцем. А потом мы поиграем кое во что весьма увлекательное.

Я застонала, пытаясь засунуть голову внутрь подушки.

- О нет... Нет-нет. Спасибо. С меня хватило твоих игр.

- Боюсь, у тебя нет выбора, - ему, разумеется, было глубоко наплевать на мое мнение.

- Знаешь, я хочу сделать одну вещь, - проворчала я, - призывая в свидетели божество воздаяния Да Ки Нэ, хочу попросить прощения у всех мух, которым я в детстве оборвала крылышки, и всех жуков, которых я держала в батиной табакерке. Бедные насекомые! Теперь я точно знаю, каково это, быть на вашем месте. Клянусь своим хвостом никогда больше так не делать.

- Мы будем делать ставки на бойцов, - продолжил Скримджой, отсмеявшись после моей патетической речи и изображая на моей спине ровные строчки неведомых символов, - если ты выиграешь у меня, я не трогаю тебя больше. А если проиграешь, то станешь моим... десертом после вечеринки.

- Как вон тот, на шкафу? - мрачно проворчала я, мечтая только, чтобы он уже договорил и заткнулся.

- Еще не знаю. Как пойдет.

- Ага, охотно верю, что больного садиста может заинтересовать что-то еще...

Скримджой помолчал немного.

- Ну что ж, давай поговорим о боли, если тебе интересна эта тема.

- Мне?!

- Есть среди людей такие, - он просто не заметил восклицания, - которым нравится причинять другим боль, потому что они считают это чем-то запретным, а запретное возбуждает их. Еще вариант - таким людям не хватает власти над другими, но разница с дроу в том, что сами они не чувствуют того же, что жертва, и тем более не получают от процесса никакой силы. Более того, им необходимо это, только чтобы ощутить возбуждение, чего в ином случае просто не могут. Они задавлены социумом и вынуждены скрывать свои так называемые "темные стороны" в глубине убогих душ, воспаляющихся изнутри, как нарыв. Гниющих, от загнанных внутрь нерешенных проблем. Я считаю таких - жалкими и ущербными. Я - честен с миром, я могу убить ради того, чтобы восстановить силы или ради отдыха, ну примерно, как ты ешь мясо убитых животных, но у меня нет необходимости в лицезрении чужой боли, чтобы самому испытать возбуждение. Мой кайф - чужие сильные эмоции. Сегодня на лестнице ты доставила мне куда большее наслаждение, чем все убитые за этот день вместе взятые. Если ты продолжишь так терять голову, зачем мне калечить твое тело пытками? Ну вот, готово.

Спину снова защекотало, а по коже побежали мурашки.

- И все?

- Разочарована.

- Нет, я просто очень хочу спать.

- Собираешься уснуть в окровавленной одежде?

- Да.

- Нет, раз уж ты в моей кровати.

- Так верни меня в камеру, - привычно отмахнулась я.

Лозы вернулись, дернулись, раздирая тонкий шелк в клочья, и выбрасывая на пол. Я поудобнее примяла подушку, и потянула на себя покрывало.

Дроу все равно не ушел: улегся рядом, закинув руки за голову.

- Хочу рассказать тебе сказку на ночь.

- Боги, эльф! Я смогу от тебя сегодня избавиться?

- Если не захочешь слушать, скажешь, и я уйду.

Я снова демонстративно зевнула, укладываясь поудобнее.

- Это сказка о моем родном городе. Мар-Эр-Ораззог.

Сон сняло как рукой: я уставилась на него во все глаза, повернувшись на бок и подтягивая повыше темно-синее покрывало. Никогда не видела городов дроу, не знаю, как они устроены, даже книги на эту тему содержат только отрывочные и противоречивые описания. Мало кто из магов в юности избежал увлечения культурой и загадками темных эльфов, в историях о которых было больше художественного вымысла, чем правды, я не исключение. В славные денечки магической Академии Дайсара я библиотеку всю перерыла в поисках хоть чего-то достоверного - ноль, так что мне было любопытно, и Скримджой усмехнулся, заметив, что привлек мое внимание. Он смотрел куда-то в окно, и лицо его было удивительно спокойным и умиротворенным. На одну секунду мне снова показалось, что рядом - друг, кто-то, кому я полностью доверяю, будто бы он просто неудачно шутил весь день, претворяясь чудовищем, а теперь снял маску.

"Это эмпатия, - мрачно проговорил Шепот, - не вздумай повестись на нее".

"Я и не ведусь..."

"Да? - мое сознание затопил сарказм внутреннего голоса. - Тогда объясни-ка мне, почему ты лежишь у него на плече?"

"Я не... О, Бездна!"

"Он продолжает издеваться над нашим разумом, учти".

"Я в курсе".

"Завтра первым делом попытаемся найти ингредиенты для хоть какого-то защитного зелья".

- Ты хочешь рассказать что-то о себе? - уточнила я, пытаясь изо всех сил избавиться от наваждения. - Э-э-э... Добровольно?

- Мне очень понравился сегодняшний день, - улыбнулся дроу неожиданно мягко, прижимаясь щекой к моему лбу, - ты хорошо держишься. Я хочу сделать тебе приятное.

- Скримджой, у меня болят все ушибы, я страшно устала, мне кажется, что от всего произошедшего у меня взорвется голова, но мне очень интересно, правда.

- Ах, да, ты же немного ударилась... Так, сейчас мы исправим ситуацию, - подхватился темный эльф.

- Что? Не-е-ет, - откинулась я снова на подушки, - не надо ничего со мной больше делать. Пожалуйста... Только не сегодня!

Но он уже исчез в ванной, откуда раздался звук льющейся воды. Как просто было бы его просто ненавидеть, а не испытывать этой гремучей смеси из злости, страха, ярости, беспомощности, влечения, любопытства, сочувствия и благодарности. Такой коктейль буквально сводил с ума. Хуже всего то, что он постоянно менялся. На что ему ванна с водой вот сейчас? Я ему надоела, и он хочет просто в одиночку поваляться в горячей воде? Или решил меня утопить? Или наоборот - взбодрить, для чего устроит мне ледяное купание? Что? Проблема общения со Скримджоем - абсолютное непонимание происходящего. Не знаешь, от чего нужно защищаться: темный эльф полностью обескураживал.

Он вернулся в комнату, не говоря ни слова, подхватил меня на руки и понес в ванную.

- Ты меня утопишь? - практически индифферентно полюбопытствовала я, и эльф только хохотнул коротко.

- Если будешь плохо себя вести.

- Плохо?

Ванна была здоровенной, а вода в ней была абсолютно черной.

- Это - что вообще?

- Увидишь. Расслабься.

Он осторожно опустил меня в странную жидкость. Теплая, приятная, запах каких-то трав и морской воды, а боль, кстати, отступила мгновенно. Даже начинающаяся мигрень передумала и оставила меня в покое. Мало что может сравниться с ощущением, когда что-то перестает болеть. Как же хорошо...

Дроу залез с другого края, тоже погрузившись в воду до плеч, а потом потянулся и протянул мне один из двух черных кубков, и там было не вино. Нечто зеленое, фосфоресцирующее и дымящееся.

- Думаешь, я буду это пить? - спросила я, не отказываясь, впрочем, от кубка.

- Я тоже буду. Попробуй. Даю тебе слово, никакого подвоха на сей раз.

Я осторожно принюхалась - специи, похоже на корицу, гвоздику и мускат. Маленький глоток можно было сделать, только закрыв глаза. Это было явно что-то, содержащее алкоголь: пряное, как глинтвейн, и свежее, как только что скошенная трава, густое, как кровь, и сладкое, как мед, бодрящее и расслабляющее одновременно.

- Ну? Как тебе?

- М-м-м... Вкусно, - признала я, - что это все-таки?

- Ну, - эльф сделал хороший глоток, - немного вина, немного чар.

Я снова закрыла глаза, откинув голову на край ванны.

- Мар-Эр-Ораззог - был самым большим из городов дроу, - голос Скримджоя стал тихим и мягким, - сеть пещер, соединенных галереями. Туда ушли мои предки после большой войны со светлыми эльфами. Слышала о такой? Серьезно? Ах, ну да, ты же общалась со снежными альфар. Дроу выстроили несколько цитаделей из черного камня, храмы Лосс. Кристаллы фиолетового и зеленого цвета освещали все, превращая наш дом в мир теней и призрачных силуэтов. Кроме времени праздников. У нас матриархат, очень жестокая его форма. Королева и Круг жриц проводят церемониальные пытки на центральной площади, и в такие дни весь город объят пламенем факелов и костров. Это красиво и немного... первобытно.

- Про матриархат я слышала, но никогда не могла понять, почему это так?

Дроу негромко рассмеялся.

- Из-за Лосс, ненаглядная. Женщины, в целом, более жестоки и изощрены, поэтому они получают больше сил от нее, а кто сильнее в чарах, тот и правит.

- То есть, ты еще - меньшее зло?

- Я - немного особенный.

- И правят дроу жрицы? У вас теократия?

Он немного помолчал, подбирая слова.

- Правит королева, и ее Дом, соответственно, но раз в десять лет любой другой Дом может кинуть им вызов, не больше трех за один раз. И тогда все может измениться в один момент. Если королева падет, остальные начинают, как падальщики охотиться за ее родичами, и у них наступают интересные времена. Тут единственная задача - выжить.

- Мило, и каждые десять лет - новый передел сфер влияния?

Дроу пожал плечами.

- Интриги и предательство, чары, убийства и прямая помощь Лосс. У королевы, если она не глупа, есть все шансы удержаться довольно долго. Впрочем, все это веселье касается только аристократов.

- И ты, получается, из правящего Дома?

Тут Скримджой рассмеялся громко и мелодично.

- Более того, я постоянная угроза для нынешней королевы. Я - фактически старший. Если я введу в Дом свою женщину, все права на трон будут у нее.

- То есть, ты вообще - желанная добыча для соплеменниц?

- Не совсем. Я - изгнанник.

- За что?

- В смысле - за что?

- Ну, за что тебя изгнали? - терпеливо повторила я.

- А-а-а... Трудности перевода. Изгнанники - мужчины, оказавшиеся сильнее женщин. Бывают у нас и такие. Они предпочитают уходить на поверхность.

- Чтобы их не убили?

- Не-ет, - он улыбался одной стороной губ, потягивая колдовской напиток, - чаще - от скуки. В чем смысл, если ты и так стал сильнее? Хотя, вероятно, однажды я вернусь и устрою такой эксперимент. Встану во главе Дома. Люблю нарушать традиции.

- Ты скучаешь по дому? - спросила я, снова прикрыв глаза.

- Нет, ненаглядная. Просто рассказываю тебе сказку на ночь. Едим мы, в основном, мясо и грибы, кое-какие овощи, но перед праздниками, Когда-Все-Горит, мы совершаем по ночам вылазки наверх через порталы. Еда, пленники, трофейное оружие. Пленников режут столько, что кровь течет потоками по желобам на главной улице. Все умываются этой кровью, пьют ее, а потом начинаются поединки между мужчинами благородного происхождения. Победитель получает королеву на всю ночь, а иногда становится временным консортом. Если очень повезет. Заканчивается праздник всеобщей оргией, разумеется. Представляешь, каково это, если все - эмпаты?

Я чуть усмехнулась, и ему хватило такого ответа.

- Когда я ушел на поверхность, знаешь, что изумило меня больше всего? Лошади. У нас их нет, мы ездим на шеебо, это такие двуногие ящерицы. Не видела? Разумеется, на поверхности их нет. А еще - море. Оно заворожило меня в свое время. В Мар-Эр-Ораззоге есть только подземные реки, хотя некоторые даже с водопадами. Это очень красиво, особенно, когда подсвечено кристаллами. Будто драгоценные камни с грохотом разлетаются по пещере, искрясь и переливаясь. После такого зрелища перестаешь ценить любые сокровища, понимаешь. Ни один драгоценный камень не сравним, поэтому для меня они, что грязь.

- Я заметила. Золотом ты швыряешься просто бездумно.

- Серьезно, я могу взять, что хочу, когда хочу, мне незачем копить сокровища. Единственная моя ценность, это память. Ну, и эмоции, разумеется, свои и чужие. Я закрываю глаза и вижу, как наяву, прекраснейшие картины. Закат среди полярныхльдов, тот водопад, подводные руины имперских городов... Одно время я даже рисовал то, что видел.

- А почему ты вообще ушел из дома? - полюбопытствовала я, наблюдая за ним из-под полуприкрытых ресниц. - Потому что стал Изгнанником?

- Мне стало скучно, - дроу тоже расслабленно откинулся на бортик ванны, наблюдая, как буквально на глазах затягивается порез на его предплечье, - Я выжил, понимаешь, пережил всех своих врагов. Стал сильнее всех. А еще мне захотелось посмотреть на мир под небом.

- А близкие?

- Я же сказал, я убил всех.

- Да нет же, я говорю о твоих близких, а не о врагах, - терпеливо повторила я, начиная привыкать к тому, что ему приходится пояснять простейшие вещи.

Но он все равно не понял и только покачал головой.

- Любимые? Друзья?

- Попробуй объяснить, - предложил дроу, - кажется, мы снова столкнулись с трудностями перевода.

- Тебе хочется быть рядом с кем-то, он становится для тебя важнее твоей жизни, сердце бьется часто в его присутствии. Не было?

- Почувствуй, - предложил Скримджой, явно заинтересовавшись.

- В смысле?

- Открой канал эмпатии и почувствуй, попробуй передать это мне, это называется "эманировать", я хочу понять, что именно ты имеешь в виду, а по-другому - просто не получится. Заодно попрактикуешься.

Вроде ничего особенно плохого в этой идее не было, да? В смысле, это уже никак не усугубит же ситуацию? И все же...

- Это слишком личное, - покачала я головой.

- Я же не читаю твои мысли. Хотя мог бы, но это не интересно. Ну же, давай! Я умираю от любопытства. И даю слово, что взамен на сегодня оставлю тебя в покое.

Какое демонски заманчивое предложение.

- Хорошо, - вздохнула я, - слушай...

Я вспомнила баронета Дэвлина Купера. Вспомнила пронзительное чувство, яркое и темное, горячее и пугающе сильное. Пламя, струящееся по венам вместо крови. Как же я скучаю по нему... Только бы выбраться отсюда и увидеть его еще. Поймать короткий взгляд из-под длинных черных ресниц: "Моё! Помнишь?"

Так или иначе, но передавать эмоции у меня получилось отлично с первого раза: дроу уловил все. Чужие эмоции всегда воспринимаются острее, по себе знаю, и, похоже, незнакомое ощущение его слегка ошарашило. Зрачки эльфа расширились, будто бы он был сильно пьян. Только этим я могу объяснить то, что расслабленный до того момента Скримджой резко подался вперед, и черная вода волной плеснула через край, заливая пол. Оба кубка с остатками вина со звоном покатились по каменной мозаике. Янтарные глаза сверкали в полутьме, как угли догорающего ночного костра, когда ладони рывком развели в стороны мои колени, и он прижал меня к краю ванны собственным телом. Его губы нашли мои. Тонкие сильные пальцы впились в кожу, лаская и причиняя боль одновременно. Он больше не играл ни в какие игры, а просто поддался тому, что ощутил. Голова закружилась, а по всему телу прошла горячая волна. Казалось, вода в ванной сейчас попросту вскипит.

- Стой!

Я еще пробовала вывернуться из его рук, но только больше расплескивала воду. Тогда этот мертвячий менталист придавил, грубо сминая сознание в клубок, ломая какую-то хрупкую преграду в моем рассудке. На миг перед глазами потемнело, что-то с оглушительным звоном лопнуло где-то внутри черепа, и вместо темного эльфа я увидела... Дэвлина. И мне жадно, отчаянно захотелось поверить... Лихорадочно гладить твердые плечи, смахивая с них капли воды, зарываться пальцами в волосы. Будто бы мои силы еще со мной, чтобы мы оба стали самим пламенем, сжигая все, что есть вокруг, и сгорая. Выбившиеся из угольно-черного хвоста пряди, тонкий шрам на щеке, разгорающиеся золотом терракотовые глаза...

Резкая боль в виске отрезвила.

"Завязывай, - фыркнул зло Шепот, - иллюзии еще никого до добра не доводили, не заставляй меня устраивать тебе постоянную мигрень для прочищения мозгов".

Снова гламоур... Снова мертвячий гламоур. Только спустя пару минут я через силу смогла заставить себя оттолкнуть дроу. Ну как - оттолкнуть, бессильно упереться ладонями в грудь. Это выглядело мертвячьи глупо, учитывая, что я сама же только что обвивала ногами его бедра, плавясь в его руках, как шарик мороженого под солнцем.

Темный замер, глядя на меня с совершенно непонятным выражением на лице. Не настаивая больше, но и не отпуская окончательно.

- Прекрати.

- Да? С чего бы?

- Я. Чувствую это. Не к тебе, - медленно и раздельно проговорила я.

Он криво усмехнулся, мгновенно беря себя в руки, и отодвинулся. Это вообще-то было очень плохо. Если бы он хотел просто секса, мы бы разобрались с этим уже сегодня, и вероятно, завтра я была бы, возможно, уже свободна. Но, выходит, ему действительно было от меня нужно что-то еще.

- Отлично, отлично. У тебя явный талант. На какую-то секунду мне даже стало жаль... Но. Если ты попробуешь когда-нибудь внушить мне что-то подобное, пока я не прошу тебя об этом, я сломаю твою шею. Ты меня понимаешь?

Я?! Внушить ему?! Он долбанулся?!

Пока я пыталась подобрать слова для достойного ответа, дроу выбрался из ванны, закинул уже привычно меня на плечо и отнес обратно на кровать, не произнеся больше ни слова. Я опять не знала, что и думать, но эльф сдержал слово, оставил меня в покое и куда-то ушел, а я отключилась, как только голова коснулась подушки. Это был безумно долгий день.

10. Ставка

Одетта, незаконнорожденная дочь и откупная Тонлера, прибыла в замок, пока я еще спала. Собственно говоря, меня никто не будил до самого обеда, позволив вполне неплохо отдохнуть: эльф определенно сдержал свое слово.

Проснулась я от чьих-то шагов и скрипа двери. Сознание еще не успело полностью вернуться из сладкого мира снов, а пальцы уже вовсю шарили под подушкой в поисках оружия и внезапно действительно наткнулись на что-то острое и холодное. Нож? Так, а где это я собственно?

Ах да.

Дроу.

- Я хочу еще поваляться, - попросила я, не открывая глаз и закутываясь в одеяло так, что наружу торчал только кончик носа.

Но на сей раз это не оказался Скримджой, могла бы сама догадаться, его шаги я услышать не в состоянии. Серьезно, а что это у меня под подушкой все-таки?

- Живая? - поинтересовалась Жанетт, прошуршав тяжелыми юбками к окну и резко распахивая шторы.

Солнечный свет залил спальню тягучим золотом: вмиг заискрились бокалы на столике, вспыхнули разноцветными огоньками флаконы на трюмо, а я только прикрыла глаза ладонью.

- Ага. Дай сигариллу, будь другом?

Она окинула меня оценивающим взглядом и протянула мне серебряную шкатулку дроу, пепельницу зеленого стекла, а сама села в кресло, откинувшись на спинку.

- Кто ты ему? - спросила женщина напрямик, после того, как я первый раз затянулась, снова откидываясь на подушки взлохмаченной макушкой.

- Никто, - покачала я головой, разгоняя ладонью дым перед лицом.

- Тогда что ты делаешь в его кровати?

Хор-роший вопрос. Я задавала себе его достаточно часто в прошлом, просыпаясь после очередного бала. Впрочем, это было совсем давно. Другое время, другое место.

- Понятия не имею, - улыбнулась я ей во все свои двадцать восемь зубов.

Жанетт фыркнула, как недовольная кошка, машинально расправляя складки на плотной юбке.

- Я хочу поговорить начистоту, - медленно проговорила она с некоторой враждебностью в голосе, - я управляю этим замком, я веду все дела, он - фактически мой! Если официальным владельцем станет Скримджой... В общем, никому не нужна здесь вторая... госпожа, тебе понятно?

Я молча разглядывала ее и диву давалась: неужели умная, опытная баба не в состоянии почуять опасность? Ладно, я, но она-то наверняка очень многое повидала и пережила. Зачем самой совать голову в петлю? Или она просто не понимает, что такое дроу в принципе?

- Не претендую, - отмахнулась я от нее легкомысленно, - если ты придумаешь, как сделать, чтобы он отпустил меня, буду тебе крайне благодарна.

Жанетт наклонила голову набок, накручивая на палец завитой локон цвета дикого меда, и посмотрела с удивлением, будто пытаясь понять, говорю ли я правду или шучу так по-дурацки?

- Так ты что, серьезно тут не по своей воле?

- Да Берс меня просто похитил, - вздохнула я, принимая, наконец, вертикальное положение и спуская ноги на пушистый ковер, - посадил в камеру со Скримджоем, потом мы сбежали, а эльф поймал меня на одной глупой игре. Так что - да, я тут против своей воли, и мечтаю только об одном: убраться подальше.

- Тогда почему ты просто не уйдешь? - посмотрела женщина с подозрением.

- Такие правила игры, а она завязана на магии. Я не могу сбежать из замка.

Она молча наблюдала за мной, прикидывая, верить или нет? Я же затушила окурок, встала, нашла свободное легкое платье цвета лазури на втором кресле, темно-синий комплект нижнего белья, пару шелковых чулок и принялась одеваться. Жанетт все еще пыталась уложить сказанное в свою картину мира, и лицо у нее было мрачное.

- Он собирается получить за тебя выкуп? - принялась догадываться она.

- Нет.

- Шантажировать кого-то из твоих близких?

- Нет, не думаю.

- И ты сегодня не спала с ним?

- Нет, и завязывай с допросом, - внутри меня колыхнулось раздражение.

- Тогда что все-таки ты тут делаешь? - требовательно поинтересовалась Жанетт, ткнув пальчиком в сторону постели.

- Да не знаю я! Скучно ему! Вот он так и развлекается!

Беседа начала меня утомлять. Я расчесала волосы перед зеркалом и собрала их в удобный хвост, а женщина молча наблюдала за мной.

"Не хочешь все-таки посмотреть, что такое у нас под подушкой, а?"

Я послушалась и извлекла на свет кинжал. Керамбит! Узкое хищно изогнутое лезвие из неизвестного мне черного металла с синим отливом и удобное кольцо для пальца. Надо же, это что - подарок? Меня что - балуют так? Серьезно?

Жанетт переводила взгляд с моего лица на кинжал и обратно, да, теперь не получится убедить ее, будто между мной и темным ничего нет, это не безличная побрякушка и не букет цветов. Рядом на столе нашлись поясные изящные ножны с серебряной отделкой, так что я ничтоже сумняшеся нацепила подарок прямо поверх платья. Демонски красивое оружие, надо признать, хотя с такой одеждой совершенно неуместно, ну да ладно.

- Скримджой прислал меня за тобой, - процедила, наконец, управляющая, помрачнев еще больше, и теперь напоминавшая грозовую тучу, разве что молнии не били, - через четверть часа обед.

- Я не голодна, - отмахнулась я, вертясь перед зеркалом.

Жанетт встала и цепко схватила меня за запястье, заставляя обернуться к ней.

- Ты пойдешь со мной!

Резкий голос, красиво уложенные светлые волосы, чуть капризное лицо и слишком ярко накрашенные губы. Много о себе думает, дамочка. Я окаменела, застыв на месте и стиснув зубы так, что кожа на скулах натянулась до боли. Пальцы на моей руке разжались, и она сделала осторожный шаг назад. Медленно и настороженно.

- Дотронешься до меня еще раз, - пообещала я негромко, невольно пародируя темного эльфа, - сверну шею.

- Идем, - мрачно повторила Жанетт, похоже, ничуть не обидевшись ни на тон, ни на слова, - все уже в столовой. Посмотришь на новенькую.

Новенькую? О как.

Она открыла дверь, пропуская меня вперед, будто боясь, что я сбегу, а вместо нас в комнату шмыгнули две девушки в платьях горничных и с испуганными лицами, видимо, ожидали снова увидеть лужу крови на полу.

Всю дорогу до столовой, пока мы молча шли бок о бок с блондинкой, я ломала себе голову: как теперь вообще вести себя с дроу? Итог первого дня: я жива, здорова, обладаю вуалью, гламоуром и эмпатией, чувствую себя, надо сказать, великолепно. Но - все еще пленник, и вчера он здорово попортил мне нервы. Зато потом я валялась с ним в ванне, он рассказал мне про родной город, и я позволила ему слушать свои самые сокровенные чувства.

Ах да, и чуть не переспала с ним, когда он заставил считать меня, что он - Дэвлин.

А когда я пришла в себя, он больше не настаивал и обещал свернуть мне шею.

Что дальше-то?

Боги, где ж я так накосячила-то?

Общество за столом действительно претерпело некоторые изменения: вместо Берса в кресле по правую руку от дроу сидела молодая девушка. Темные глаза лани, каштановые волосы, забранные в скромную косу, неброское светло-желтое платье и недорогие украшения, вилку держала вроде правильно, но второй рукой постоянно мяла платок. Оно и понятно, нервничает человек. Отданная тигру на съедение любящим папочкой Одетта поглядывала по сторонам, то и дело задерживая взгляд на темном эльфе. Сегодня на Скримджое была алая рубаха с серебряной вышивкой, расстегнутая до пояса и узкие черные штаны, заправленные в блестящие кожаные ботфорты с тяжелыми серебряными пряжками в виде черепов и... Боги, у него что, помада на губах? Серьезно? А интересно все-таки, откуда он вообще берет эту одежду? Он же так толком и не ответил на этот вопрос.

Линд снова выглядел сонным и чуть оживился, только когда вместе со мной вошла Жанетт. Кассэл напротив, был бледен, а под глазами его пролегли тени - бессонная ночь полная сомнений и вопросов давала о себе знать, а может, он просто страдал от похмелья, кто его знает. Рядом с ним сидел и его помощник, Леви, откровенно рассматривающий новенькую с каким-то мечтательным выражением на лице. Так, с этим все ясно даже без эмпатии.

- Как сегодня себя чувствуешь, ненаглядная? - поинтересовался хозяин этого зловещего цирка, скользнув взглядом по висящему на поясе керамбиту и довольно улыбнувшись одной стороной рта. - Никаких ушибов и синяков? Чары помогли?

В этом он был прав, такой бодрой я себя не чувствовала уже давно, что-то было вчера с этой черной водой не так, или с дымящимся зеленым вином? Не знаю, судя по ощущениям, я проспала пару суток, а от укуса на шее не осталось даже шрама. Молоденькая брюнетка, кстати, тут же уставилась на меня настороженно, видимо, ее удивило обращение.

- Да, - кивнула я, присаживаясь за стол, и оглядываясь, чем бы поживиться.

Начнем, пожалуй с во-он того зеленого салатика.

- Поблагодарить не хочешь? - голос был серьезным, но янтарные глаза откровенно смеялись.

- Учитывая, что это именно ты их вчера мне оставил? - изогнула я бровь.

Нет. Все-таки салат из морепродуктов или ветчинный рулетик? Есть хотелось зверски, а стол просто ломился от деликатесов.

- О, - глумливо усмехнулся, демонстрируя крепкие белые зубы, Линд, припоминая мне нашу вчерашнюю застольную беседу, - я, пожалуй, буду вторым, если вы не возражаете, милорд.

Леви покраснел до самых ушей, чуть лопоухих и выглядывающих из русой шевелюры, как два мака, зато Жанетт коротко и остро глянула в мою сторону: отвечу или нет? Мэтр Кассэл был индифферентен ко всему.

- Заходи вечерком, - парировала я, спокойно глядя в глаза сытого удава, - у меня как раз кровь Берса с пола только отмыли.

- Ты что же, думаешь, что могла бы со мной справиться? - сузил глаза мужчина.

- Захочешь проверить - приходи, - отрезала я, - а пока не порть мне аппетит.

Занятное дело, я пыталась сосредоточиться на том, что у меня проблемы, что надо лезть в сейф Берса, искать колокольчик и бежать, но у меня это решительно не получалось. Утром все произошедшее накануне поблекло и перестало казаться кошмаром. "Мы выспались и отлично отдохнули, - мурлыкало от удовольствия тело, - мы снова - эмпаты, причем куда сильнее, чем были раньше, у нас ничего не болит, а вокруг много вкусной еды. Боги, да нам просто - отлично!" Сил справиться с неестественно хорошим настроением у меня не было, все на что хватило - не приняться напевать себе под нос что-нибудь легкомысленное. Образуется все как-нибудь. Выкрутимся. Всегда ж выкручивались, верно? Во-от! Что нам какой-то дроу после Пожирателя миров или, скажем, Лорда Хаоса? Он - просто эльф, хоть и темный. Разберемся.

С этими мыслями я, наплевав на Линда, с удовольствием принялась за еду.

- Нет, господа, - покачал головой дроу, явно получавший от нашей перепалки своего рода удовольствие, - Линд, запомни, Крис - моя, а ты, ненаглядная, не вздумай убить еще и главу моей охраны. Я еще не до конца придумал, как без Берса-то обойтись.

- Да она все равно не в моем вкусе, - пробормотал наемник себе под нос.

Я попыталась поймать реакцию Жанетт на слова Скримджоя, и эмпатически уловила только глухое раздражение, не вызвавшее, впрочем, ни одного движения лицевых мускулов. Зато глаза Одетты стали огромными, как чайные блюдца.

- Милорд... - проговорила девушка тихо. - Простите, но...

Он взял ее за руку и ободряюще улыбнулся.

- Не бойся, дело в том, что мы с Крис - добрые друзья, и сейчас играем в одну игру, она не знает, как выиграть, поэтому немного забыла о манерах.

Девушка удивленно моргнула, не отнимая, впрочем, пальцев.

- Игра?

"Добрые друзья?" - повторил Шепот, сочась ядом, как рассерженная гадюка.

- Кстати, Одетта! - обрадовался темный. - А ты любишь игры? Ну же, это действительно весело!

- Д-да... Вообще-то, люблю.

Надо было просто молчать и есть свой салатик. Позволить ему отвлечься на кого-то другого, а самой добраться до берсовского сейфа, как-то открыть его и связаться со своими. Поступить разумно, в конце-то концов.

А, проклятье!

- Отстань от ребенка, - вздохнула я, и сама удивилась своему тону: так я разговаривала только со своими близкими, когда они начинали окончательно терять берега.

- Разве она ребенок? - делано удивился Скримджой, откровенно смеясь своими желтыми глазами. - Прелестная молодая женщина, красива и неглупа.

Одетта залилась румянцем, но этого уже не могла спокойно слышать Жанетт.

- Если ее немного приодеть и причесать, возможно, будет неплохо. И научить вести себя подобающе, - негромко заметила она, вертя в пальцах бокал.

Девушка сжалась в комок и опустила глаза в тарелку, вспыхнув от обиды.

- Разумеется, госпожа, - тихо ответила она, - боюсь, вы правы, вашего опыта у меня не будет даже в вашем возрасте...

Один - один.

Линд расхохотался первым, громко и весело, будто и не было у нас минуту назад перепалки.

- А ничего девчонка! За словом в карман не полезет.

Жанетт бросила смятую салфетку на стол и поднялась, прямая, как палка. От гнева на щеках у нее алел румянец, глаза сверкали, что сделало ее, надо признать, красавицей. Женщина-вулкан с молниями во взгляде. Темперамент!

- Простите, милорд, но у меня сегодня еще очень много дел. Избавьте меня от общения с крестьянами.

- Подожди, - шевельнул пальцами дроу, - сядь. Господа, я предлагаю вам всем сыграть в одну игру.

Тут уж подскочила я, мгновенно потеряв аппетит. В кои-то веки заработавшая интуиция просто требовала убраться отсюда подальше и именно сейчас.

- Нет, Скримджой. Нет-нет-нет, я больше с тобой ни во что не играю.

- И ты даже не желаешь узнать ее правила? - приподнял бровь темный, не делая, впрочем, попыток меня остановить.

- Совершенно не желаю.

Пару секунд мы сверлили друг друга взглядами, не обращая внимания на остальных.

- Крис согласится, - улыбнулся эльф, наконец, обводя взглядом высокое собрание, - она об этом сама еще не знает, но она согласится. Итак. Начнем со ставки. Дайте мне бокал воды.

Кто-то из слуг, худощавый брюнет с приятными чертами лица, как по волшебству извлек откуда-то искомый сосуд. Дроу вытащил из кармана штанов какой-то небольшой предмет и опустил в поднесенную жидкость. Бокал тут же озарился мягким розовым светом, а вода начала стремительно темнеть, и из него донеслись нежные звуки какой-то тихой светлой мелодии.

Поющая жемчужина. Да не может этого быть!

Я уставилась во все глаза на диковинный предмет, я когда-то читала о таком в книге по мощным артефактам. Обладает сильным целебным и омолаживающим эффектом, придает сил и бодрости, увеличивает магические силы. Да она стоит, как весь этот замок с его обитателями!

- Где вы это взяли? - благоговейным голосом спросил Кассэл, глядящий на бокал, как голодный упырь на живого и беззащитного человека.

- Достал со дна океана. Очень давно.

- И много она стоит? - заинтересовался Линд, тоже пристально рассматривая бокал.

- Очень... - прошептал маг, все еще не в силах отвести взгляд. - Очень! Если ее продать, еще и детям останется. Но только кто же продаст такую драгоценность? Никто! Никто...

- А еще она возвращает юность,- улыбнулся Скримджой, и тут уже глаза вспыхнули у Жанетт, снова опустившейся в кресло.

В общем, все, сидящие за столом, замерли, разглядывая явленное им чудо.

Дроу же смотрел только на меня, эдак насмешливо и выжидательно, будто бросая вызов, но я только покачала головой. Не все ошибки настолько приятны, что их хочется повторять.

- Нет. Я пас, спасибо, но нет.

Эльф вздохнул притворно, отставив собственный бокал с вином в сторону. Лицо его изображало что-то такое, слегка разочарованное, но глаза продолжали смеяться, и от его взгляда у меня снова мурашки по спине побежали. Это больше не был Скримджой, расслабленно валяющийся со мной в одной ванне, обладатель мягких, желтых все понимающих глаз и отличный рассказчик, это было сумасшедшее чудовище, которое швыряло меня вчера по полу склада, сжимало стальные пальцы на горле, а потом с неприкрытой издевкой дразнило на лестнице.

"Все опять очень плохо, будь осторожна", - предупредил Шепот.

- Я предвидел такой вариант, ненаглядная. Идем со мной.

- Куда? - с подозрением спросила я.

- Для тебя у меня есть особая ставка, - промурлыкал он.

Где? Где тот вполне адекватный парень, у которого я лежала на плече, пока он рассказывал о своем доме?

"Вспомни о нас с Шепотом, - вздохнул Лусус, - у него вполне могут быть несколько личностей, помнишь, Шаггорат рассказывал, что это типичная проблема эльфийских магов".

- Я никуда не пойду, - покачала я головой, откидываясь на спинку кресла и скрещивая руки на груди.

Скримджой одним гибким движением поднялся на ноги и двинулся к дверям, поманив меня за собой рукой.

- Не пойдешь? Тебе же хуже, - бросил он мне, даже не обернувшись.

Даже не думай.

И вообще.

Иди ты в Бездну!

Мне все равно, что ты имеешь в виду!!

Проклятье...

Я тихо выругалась уже вслух и потащилась вслед за молчавшим всю дорогу дроу. Время растянулось, тревожно заныло подложечкой от нехорошего предчувствия, а сердце принялось выбивать ритм боевого орочьего барабана. Мы снова спустились на склад, где уже не было спящих рабов, зато стояли, прикованные к общей цепи другие совершенно не знакомые мне люди, крестьяне, человек десять, включая двоих детей: бедная полотняная одежда, спутанные волосы, отчаяние на лицах. Одно кольцо в середине цепи было пустым, как дырка на месте выбитого зуба. Я пыталась отгородиться от их эмоций, но тщетно: страх тек серой мутной рекой, затапливая все вокруг, и мне почудился запах застоявшегося болота и гниющих водорослей. Судя по улыбке темного, он тоже отлично все чувствовал.

На эльфа, впившегося до боли тонкими пальцами в мое плечо, прикованные смотрели с откровенным ужасом, три женщины и вовсе плакали навзрыд. И тут же в нос мне ударил отвратительный запах крови и еще какая-то вонь.

- Это - что еще? - от зрелища брала оторопь.

Губы в миллиметре от моего уха, горячее дыхание и мурлыкающий голос.

- Ставка, ненаглядная.

- Да что за хрень тут происходит? - прошипела я, чувствуя, как волосы встают на голове дыбом.

- Расклад таков, - указал рукой на несчастных дроу, оставив меня временно в покое, - я спрошу тебя еще раз, и если ты откажешься играть, я подойду к крайнему справа, раскрою ему рот и откушу его язык. Потом - ко второму, и так далее. Если и это не поможет, я снова начну с левого. Вспорю его от паха до горла, очень медленно, и вырву сердце. Понимаешь, что дальше, да? Нет? Сердца к ужину нафаршируют грушей и грибами и запекут с сыром. А языки будут к яичнице вместо бекона на завтрак. Ты ела когда-нибудь человечину, ненаглядная? Нет? Ничего, как раз и попробуешь, это вкусно, поверь мне. Ладно-ладно, успокойся и не вздумай хвататься за керамбит. Да не глупи, Крис! Все равно я тебя сильнее. Ну, вот... Лосс! Вот видишь, я же говорил. Не вывихнула руку? Ну и отлично. Посмотри, кстати, вот сюда. Да-да, подойди. Вот так они будут выглядеть после всего. А теперь, господа, у вас есть пять минут, чтобы убедить графиню спасти ваши жизни. Время пошло.

Скримджой посмотрел на меня и ухмыльнулся половинкой рта, а меня снова колотило, как от лихорадки: за ящиком в углу лежал труп мужчины. Одежды на нем не было вовсе, губы, подбородок и грудь залиты кровью, а лицо искажено гримасой боли и ужаса. Дроу не просто убил этого человека, он его выпотрошил: внутренности склизкой красно-сизой массой валялись разбросанными в луже его же собственной крови, а рядом стояла изящная серебряная тарелка из коллекции Берса, на которой лежали обещанные сердце и язык.

Тварь...

Я обернулась: десять пар глаз смотрели на меня с мольбой и ужасом, а Скримджой, негромко насвистывая что-то веселенькое, принялся острым хищно изогнутым ножом из такого же черного с синим отливом металла, как и у меня, срезать с пленников одежду. И не помада это была у него на губах. Он что, серьезно откусил язык этому бедолаге?

Год назад упала бы в обморок, полгода назад билась бы в истерике, сейчас меня обжигала клокочущая ненависть. Пожалуй, именно в тот момент я и решила убить его. Во что бы то ни стало. Конечно, темный уловил и это, он чуть обернулся через плечо, и губы его растянула довольная улыбка.

- Госпожа! - запричитала одна из женщин, вырывая меня из оцепенения. - Детей-то, госпожа... Хотя бы детей пожалейте! Молю! Дети-то... Дети они же вообще души чистые... Не жили еще...

Тут заголосили все разом, как обезумевшие. А может, так оно и было на самом деле, тут не мудрено было свихнуться. Как я не закрывалась от них, полностью заблокировать эмпатию я не могла. Ужас, отчаяние, они захлестывали, как океанская волна... Эхо усиливало каждый звук, приумножая, разнося под каменными сводами.

А обрезки одежды продолжали падать на пол. Обнаженные, подвешенные к цепи тела вызывали только одну ассоциацию: бойня.

- А-то, что он с Мероком-то сделал... - сумел перекричать всех голосистый худой мужчина с чуть косящими голубыми глазами. - Никому же такой смерти не пожелаешь! Госпожа...

Эльф только беззвучно смеялся, поглядывая на меня искоса.

- Я убью тебя, - проговорила я тихо и ровно, - чуть раньше, чуть позже - не важно.

Он подошел ко мне вплотную, встав лицом к лицу, и снова сжал плечи тонкими сильными пальцами, впиваясь ногтями в кожу.

- Да, ты обязательно должна попробовать. Но это будет потом, а пока я спрашиваю тебя, ты согласна поиграть с нами?

Какой тут был выбор вообще? Отказаться и смотреть, как он вскрывает живых людей на моих глазах? Нет, до такого я еще не дошла.

- Это за вчерашнее? - понимание пришло в один момент. - За то, что ты...

- Да, - не стал отрицать эльф, - вчера я немного сорвался, давно никто не мог так меня вывести из равновесия, причем, моим же собственным любимым способом. Я уже говорил, что у тебя талант к этому? Да, говорил. Но я задал тебе вопрос: ты согласна играть? Или посмотришь, как все тут умрут? Меня, в принципе, устроит любой вариант.

Я схватила его за ворот алой рубахи, уставившись ему в глаза, теперь со стороны могло показаться, будто мы держим друг друга в объятиях.

- Ты совсем охренел? Люди-то эти тут при чем?

Ухмылка разъехалась еще шире, обнажая блестящие влажные зубы. Дроу не ответил, он откинул меня в сторону одним резким движением, как котенка, а когда я встала с пола, потирая ушибленный локоть, и подняла на него глаза, весь подвал огласился разноголосыми воплями ужаса. Скримджой замер, держа в объятиях одного из мужчин, казалось, эльф горячо и страстно целовал его, если бы не кровь, стекающая по двум подбородкам: одному, золотистому от загара и второму, цвета эбенового дерева. Наконец, темный оторвался от жертвы, щелкнул требовательно пальцами, и вчерашний невзрачный человечек сунул ему ту самую серебряную тарелку. Дроу взял ее и выплюнул на серебро откушенный человеческий язык. Второй. Он снова улыбался, только, на сей раз, зубы его были красные, да и выглядел он совершенно безумным. Я ощутила лопатками стенку деревянного ящика - оказывается, все это время я невольно пятилась от темного.

Крик перешел в заунывный и отчаянный вой, бьющий по ушам.

- Довольна?! - прорычал эльф, оказываясь рядом в одно движение и с силой ударяя ладонями по ящику справа и слева от моего лица. - Или еще раз хочешь посмотреть?! Могу выбрать женщину. Или ребенка. Ну?!

- Прекрати...

- Да или нет?!

- Хватит! Хватит... Я сыграю с тобой, только прекрати, - пролепетала я, и между нами снова промелькнул светящийся фиолетовый символ.

Мертвячья магия дроу закрепила наше очередное соглашение. В такие моменты сознание начинает работать совершенно особенным образом, фиксируя машинально никому не нужные детали. Например, когда темный говорил, загустевающая кровь натягивалась ниточками между его зубами, а потом они рвались. Ниточки. А в янтарных глазах не осталось даже тени разума, передо мной стояло совершенно неадекватное и очень опасное в своей непредсказуемости существо. А где-то далеко за окном завыла собака.

- Теперь твоего согласия мало, ненаглядная, - бросил он зло, беря с тарелки сердце и вонзая в него острые длинные ногти, - ты откусишь кусочек и съешь.

- Что? - разум цеплялся за тающую надежду, что я ослышалась, или он снова пошутил.

- Или мы продолжим?

Мы жгли друг друга взглядами, а между нами разве что молнии не сверкали. Что это? Плата за то, что я стала вчера свидетелем его... слабости?

Ненавижу. Не-на-ви-жу.

- Хорошо.

Он хищно усмехнулся и протянул мне сердце. Так. Надо закрыть глаза, просто откусить и проглотить. Все. Это спасет остальных людей. Ничего непоправимого в этом нет, человек все равно уже мертв. Меня замутило, и перед глазами потемнело, будто солнце закрыла свинцовая туча.

Дело было не просто в кровавой сцене: неожиданность происходящего, безумие дроу, невозможность закрыться от чужого отчаяния - вот что было невыносимым.

"Так. Ладно, - очень спокойно проговорил Шепот, - успокойся и впусти меня. Я могу это сделать вместо тебя".

Я никогда не давала им такой воли: полностью занять мое тело и разум. Только однажды, когда мне в плечо попала стрела, и я потеряла сознание от боли. Тогда Шепот изрядно помог, недолго побыв "вместо меня".

"Боишься? Зря. Ты же знаешь, кто я? Твоя собственная реакция на шокирующие события. Твоя защита от мира, именно для этого ты меня и создала".

Меня накрыло внезапным пониманием, я даже забыла об эльфе, о людях вокруг и обо всех играх на свете. Голоса не просто порождения шизофрении - они созданы мной. Рассудительный, слегка занудный Лусус - компенсация моей безалаберности. Циничный Шепот - защита от таких вот ужасов.

"Мы нужны тебе... - проговорил Лусус. - Доверься ему..."

На какое-то время меня накрыла темнота, так что я не знаю, что было дальше...

11. Командные игры

Скримджой просиял, отводя от меня взгляд, и обернулся к закованным людям.

- Господа! Поздравляю вас! Доброта и, не побоюсь этого слова, самоотверженность графини только что спасла ваши жизни. Кресси раскует вас, даст новую одежду и по кошелю с серебром. За беспокойство. А пострадавшему - в тройном размере, хватит на целителя, вернуть... свою потерю. Идем, ненаглядная, думаю, нас заждались.

Похоже, Шепот со всем справился.

Провести рукой по губам...

Кровь. И ведь это еще не конец веселья, да? А может, плюнуть на все и оставить моим альтернативным личностям доигрывать эту партию? А самой заткнуть уши, закрыть глаза и напевать про себя песни, чтобы не воспринимать ничего из происходящего вокруг? Как вчера в камере? "Королева полюбила быка..."

Я знаю, что чувствует человек, который добровольно идет на эшафот. Думаете, каждый шаг очень тяжел? Это не так. Тело становится совсем легким, а в голове с невероятной скоростью крутятся совершенно фантастические видения побега, будто бы этими грезами разум старается защититься от мыслей о неминуемой гибели. Ступенька. Еще одна. Вот и еще один пролет позади. На эту сцену в подвале нужно было чем-то ответить. Необходимо.

Я дошла до раскрытого окна на площадке между лестничными пролетами и залезла на подоконник. Ветер тут же принялся трепать волосы и холодить мокрую от пота кожу.

- Мы закончим нашу игру, - хрипло проговорила я, во рту царила Великая Восточная пустыня, - сейчас. Или я спрыгну.

- Пятый этаж, - мягко улыбнулся дроу, - будешь выглядеть после падения очень неаппетитно.

- Ну? Ты согласен?

Он подошел поближе, а потом и сам взобрался на подоконник.

- Ты серьезно собираешься... туда? - дроу слегка кивнул в сторону окна.

Я тоскливо поглядела на аквамариновое небо с распластанными по нему ленивыми молочно-белыми облаками и кивнула. У меня был джокер в несуществующем рукаве: крылья, быстро, хоть и болезненно, вырастающие из спины. Интересно, успею?

- Отпусти меня.

- Как на счет другой идеи? Давай прыгнем вместе! А? Крис? Что скажешь?

Не веришь. А, кстати! Отличная идея! Смогу я отнести по воздуху эльфа на двадцать шагов от замка? Должна, если поднапрягусь, и все, свобода. Вот оно, решение. Главное, успеть развернуть крылья.

- Отлично, - усмехнулась я ему в лицо с вызовом, - утащить тебя с собой - прекрасная идея. Думаю, этот поступок компенсирует все плохое, что я натворила в жизни.

- И чего же ты ждешь? - в голосе появилась неприкрытая издевка. - Могу вслух посчитать до трех, хочешь?

Я хотела выдать что-то красивое и сложноподчиненное до сворачивающихся в трубочку ушей. Или холодное, изысканно аристократичное и бритвенно-острое. Или веселое и злое. Но по причине полного отсутствия мыслей в голове хватило меня только на невероятную банальщину.

- Что б ты сдох!

А потом было падение, серебристый переливчатый смех врага, и внезапный оцепенелый ужас от понимания, что крылья не раскрываются. Почему? Почему ничего не происходит?! Не будет мне крыльев и свободы, а будет удар, а потом темнота. Но произошло наоборот, сначала потемнело в глазах... а потом я снова оказалась на лестнице у окна, стояла, вцепившись до боли побелевшими пальцами в рубашку хохочущего Скримджоя.

- Прости, - простонал он, - я не мог удержаться! Маленькая галлюцинация... Ты так потешно хмурилась, так серьезно собиралась убить меня даже ценой... ценой...

Темный не мог больше говорить, он смеялся и смеялся, обидно, взахлеб, а я села на пол и ткнулась лбом в колени. Надо собраться. Я уже начинаю творить откровенную ерунду.

Наконец темный успокоился, поднял меня на ноги и потянул вслед за собой по лестнице.

- Там в подвале ты вызвала вторую личность? - поинтересовался безо всякого выражения дроу.

- Да, - когда же кончатся эти ступени?

А за тем самым окном в пронзительно голубом небе все так же плыли пушистые перья облаков. Где-то там за много километров нежится на берегу теплого моря Дай-Пивка, мой город. Самый лучший город на свете. Полощет на ветру флагами, трепещет лепестками цветов на балкончиках, взрезает синеву острыми крыльями морских птиц. И словно волнолом, рассекающий кипящий котел прибоя, стоит на скале Замок, над которым по ночам светит на многие километры золотой луч маяка. А еще есть балкон, стол и плетеное кресло, мое кресло, в котором так удобно сидеть, подобрав ноги, и все, чего я хочу, это снова оказаться там. До слез хочу.

- И есть еще? - вырвал меня из воспоминаний Скримджой.

- Да.

Темный эльф остановился и обернулся ко мне, подождав, пока мы поравняемся, и обнял, осторожно, будто боясь причинить боль, а потом прижался своим лбом к моему. От вспышки злобы и безумия не осталось и следа, теперь желтые глаза снова светились теплом и искренним любопытством.

- Прости... Вопрос совсем нескромный... - голос темного звучал тихо и мягко. - Твои внутренние голоса, они что - другого пола?

Умеет он ошарашить, ничего не скажешь: я замерла, боясь пошевелиться и совершенно не понимая, что теперь делать.

- Ну да...

- Потрясающе! - искренне изумился эльф. - Это так экзотично. Твой Шепот, кстати, обещал убить меня. У меня, например, таких шесть, ты видела троих из нас. Знаешь, что они такое? Нет?

- Показатель безумия? - предположила я, ощущая, как страхи злость сменяются апатией.

Адреналиновая вспышка прошла, остался холодный пот на спине, липнущая ткань платья, дрожащие колени и солоновато-металлический вкус крови во рту.

- Это - искусственно вызванная личность, подкрепленная магией. Для эльфов это иногда единственная альтернатива безумию. Но в таком юном возрасте и уже двое...Похоже, тебе здорово досталось в жизни.

Я мрачно посмотрела на него.

- А ты хочешь переплюнуть все, что со мной было, да?

Это предположение его внезапно обрадовало и развеселило.

- А ты не понимаешь, что это значит, да?

Разгадывать загадки вот вообще настроения не было.

- Как можно заблокировать твою магию? - спросила я у него хмуро.

- Фи, ненаглядная, слишком прямолинейно. Ну, хорошо. Менталист, но очень сильный, может лишить меня сил. На нежить мои чары действуют слабо. В основном, мои проблемы от магии светлых эльфов, но я так понимаю, она тебе недоступна?

- Мне никакая больше недоступна, - пробурчала я, выворачиваясь из его рук и преодолевая последний пролет.

Он звонко, от души расхохотался, хотя причина лично мне была совершенно непонятна.

- Тогда мой вопрос. С кем из вас мне развлечься сегодня? Я имею в виду наше маленькое сборище в столовой.

Я остановилась в шаге от двери и вздохнула. После сцены на складе не было сил на протест или на новую вспышку ярости, чужой страх изматывал хуже многочасового пешего перехода. Глухое равнодушие и опустошенность - самая естественная защитная реакция в подобном случае. Интересно, он меня все-таки сломает в итоге?

- Не знаю. Помнишь, такой вариант тоже допустим.

- Да? - усмехнулся дроу, придерживая меня за руку на лестничной площадке. - А если это будешь ты?

Шутишь что ли...

- Нет, покачала я головой устало, - это не буду я. Тебе слишком нравится меня мучить. Поэтому ты будешь оттягивать этот момент до тех пор, пока мне станет больше нечего тебе дать. Ты мог бы сделать со мной все что угодно еще в камере. Или вчера ночью. Но это же слишком просто, да? Я еще должна понадеяться уйти отсюда живой и невредимой? К тому же, у меня еще не помутился рассудок. Так что пока ты будешь выщелкивать из обоймы остальных, валяй, мне никого из них не жалко настолько, чтобы жертвовать собой.

Он выглядел довольным, как кот, сожравший всех породистых птиц в голубятне.

- Разумно.

- Нет, - отрезала я, открывая дверь в столовую, - разумная с тобой бы не связалась.

За столом царила напряженная тишина. Да уж. Мы оба вернулись с испачканными в крови губами, есть о чем задуматься. Надо ли говорить, что дотронуться до бокала с жемчужиной в наше отсутствие никто и не пытался?

- Господа! - довольно улыбнулся Скримджой. - Крис с нами. Присаживайся, ненаглядная, а я пока расскажу правила. Мы напишем имена всех на листах бумаги, каждое на двух. Один набор листов положим, ну, к примеру, в эту вазу из-под фруктов, а второй, в блюдо. Я предлагаю на выбор два действия, и вытаскиваю два имени. Тот, чье имя я достану из вазы, должен выбрать, либо первое действие применят к тому, чье имя я вытащил из блюда, либо второе к нему самому.

- Я не совсем понял... - тихо проговорил Леви, явно нервничая.

Мальчишка сидел, как на иголках, теребя полы светло-сиреневой мантии, но тоже не мог оторвать взгляд от жемчужины.

- Допустим, - терпеливо пояснил эльф, - я даю выбор: поцелуй или уколоть палец иголкой. И вытаскиваю первым - твое имя, а второе - допустим, Одетта. Поцелуешь ты ее или проколешь себе палец?

Молодой маг совсем стушевался.

- На выбор - полминуты, иначе считаем, что выбор пал на самого себя и действие номер два. Если ты выходишь из игры, второе действие с тобой все равно перед этим происходит. Последний, кто останется, получит жемчужину.

- А вы тоже будете играть, милорд? - осторожно поинтересовалась Одетта.

- Конечно! Иначе в чем веселье? Начнем.

Листы бумаги, принесенные слугами, свернули и распределили по емкостям.

- Начнем с того, что я озвучил, - предложил эльф, - поцелуй или укол иглой. Итак, первый... Линд. Поздравляю. А кто же второй?.. О! Леви! Вот это забавно. Линд, твое решение?

Головорез фыркнул.

- Велите принести сюда иглу, милорд.

Его просьбу исполнили, и главарь наемников проколол себе палец, продемонстрировав всем желающим выступившую каплю рубиновой крови. Бумажки снова отправились обратно.

У меня было очень плохое предчувствие. Очень. Единственное, что хоть немного успокаивало, там есть и мое имя, и его. А значит, самоубийства или убийства он не потребует.

Как можно строить какие-то планы по спасению, если это не прекращается? У меня нет времени даже просто чтобы перевести дух, не то что - обдумывать что-то. Надо поговорить с Жанетт, по-нормальному поговорить, вдруг она знает, как открыть сейф Берса? Я бы ночью добыла колокольчик и связалась со своими. Но для этого мне нужно как-то до этой самой ночи продержаться.

Мой друг Десятый как-то рассказывал про одного из старых императоров, лишившегося рассудка. Полтора года длился во дворце нескончаемый пир, а правитель с непосредственностью психопата мог безо всякой причины, как посадить человека на кол посреди коронного зала, так и одарить его землями или золотом. И ничего жили как-то люди, приспосабливались. А императора, кстати, прирезали в итоге.

- Дальше, - вырвал меня из раздумий голос дроу, - готовы? Отлично. Проколите ли вы иглой ладонь вашего партнера насквозь или снимете с себя всю одежду и продолжите играть без нее?

Все смотрели на руки эльфа, как завороженные. Он вытащил Жанетт и Кассэла. Женщина невозмутимо пожала плечами.

- Это просто иголка, - проговорила она, приподнимаясь со своего места.

- Подожди, - маг встал со стула и слегка попятился, - подожди-ка, это все как-то...

Магические лозы по мановению руки дроу обвили мэтра, не позволяя ему даже шевельнуться.

- Давай, - улыбнулся дроу блондинке.

Женщина схватила запястье Кассэла и ткнула в середину ладони иглой. Маг вздрогнул, и призванные лозы опустили его обратно в кресло. Жанетт улыбнулась мило остальным, задержав на миг взгляд на эльфе, и вернулась на свое место.

Я даже не сомневалась, что первым пострадает именно старший маг: он выглядел и ощущался жертвой, и чуткие ноздри желтоглазого хищника не могли не уловить этого. Вряд ли он вытаскивает имена действительно случайным образом. Это не мы играем друг с другом, это он играет с нами.

- Браво! - воскликнул эльф. - Люблю решительных женщин! Что у нас дальше?Так, плеть или кинжал. Вы ударите колючей лозой другого или воткнете кинжал себе в ногу?

На-ча-лось. Кто наши счастливчики? Леви и... и я. Прекрасно.

Младший маг уставился на меня круглыми глазами, казалось, он полностью перестал понимать, что здесь происходит. Страуса взяли за шею и выдернули его голову из песка, что ж, это даже полезно.

- Но я не могу, милорд... - чуть не плача проговорил парень.

- Выбор за тобой, - плотоядно усмехнулся эльф, пожирая его глазами, - время пошло.

- Давай уже, - проворчал мрачно Кассэл, прижимая к ладони салфетку, - все тебя ждут.

Леви встал и подошел ко мне, как сомнамбула, а мертвячий дроу протянул ему мерцающую фиолетовым лозу, украшенную острыми шипами.

- П-прости... - прошептал он едва слышно.

Я вздохнула и перевела взгляд на Скримджоя.

- Ты же не думаешь, что я добровольно подставлю спину, да?

Эльф звонко поцокал языком, криво ухмыляясь.

- Тогда мне придется подвесить тебя, как вчера Берса... А ты не боишься, что мне понравится?

Даже разорвавшийся в комнате огненный шар произвел бы на Леви, пожалуй, меньшее впечатление, чем эта фраза. Ученик вздрогнул, как от удара молнией, руки и губы у него затряслись, а из его глаз напрочь пропало осмысленное выражение - они враз стали по-совиному круглыми и совсем пустыми. Чужой ужас обжег меня посильнее, чем гипотетическая плеть, хотя я и совершенно не понимала, что могло его вызвать? Все-таки удар лозой - не убийство, чтобы парализовать и лишать разума. Да даже люди на складе полчаса назад реагировали не так панически.

Странно...

- Я... я хочу закончить это,- прошептал побледневший до синевы Леви с таким видом, будто сейчас упадет в обморок.

- Твое право.

Столовый нож, движимый магией воткнулся парню в бедро, тот вскрикнул и тупо смотрел, как темно-красное пятно расползается по штанине, а потом покачнулся и все-таки упал. Одетта зажала рот руками и смотрела с ужасом, а я опустилась на колени рядом с телом и потрогала жилку на его шее - пульс есть, жив.

- У вас есть лечебные зелья? - спросила я Кассэла.

- Д-да... В комнате, - проговорил маг бесцветным голосом, принявшись мять в пальцах окровавленную салфетку.

- Унесите его, - велел темный двоим слугам, хищно усмехаясь.

Остальные тоже были бледны, как полотно, и выглядели напряженно. Ага. Дошло, наконец. Поздравляю.

- У нас первая потеря, - констатировал эльф без намека на сочувствие, - и вы на шаг ближе к жемчужине. Давайте дальше? Итак, что вы сделаете: вырежете свое имя на спине другого или проведете две минуты под водой без дыхания? Кто тут у нас? О, это я и... Кассэл. Ну что ж, мэтр, я прошу прощения. Ограничусь только первым именем.

Жертва, я же говорила, Скримджой просто не смог бы удержаться.

- Нет, - пробормотал маг, вжимаясь в спинку кресла, - я боюсь крови. Не нужно. Пожалуйста! Я больше не хочу играть! Не нужно!!

Голос сорвался на визг, но призванные лозы уже растягивали его животом на обеденном столе. Со звоном разбился упавший бокал вина, снова вскрикнула умненькая девушка с глазами лани, невольно закусила губу управляющая замком. Мантия Кассэла испачкалась в красном вине, а на ее рукав пролился соус. Я отвернулась, но потом все-таки заставила себя снова смотреть на происходящее: когда мы будем сводить счеты, Скримджой, я хочу помнить все, чтобы вернуть тебе долг до последней медной монетки. Маг дергался, пытаясь освободиться и снова тоненько завизжал, когда эльф принялся срезать с него верхнюю одежду, а мертвячий дроу действовал не торопясь, явно получая от происходящего удовольствие. Он погладил пальцами спину своей жертвы почти что нежно, а потом приступил к делу. К счастью, он всего лишь прорезал кожу, не рассекая мышц. Порезы раскрывались, как разошедшиеся швы на одежде, и кровь текла на обрывки мантии, на скатерть, капала на ковер. Теперь Кассэл подвывал, не переставая, впрочем, больше от страха, чем от боли.

Похоже, маги еще легко отделались. Одетта зажмуривалась и зажимала нежные розовые ушки руками, чтобы не слышать крика, Жанетт морщилась, и только Линду, казалось, было наплевать. Мэтр потерял сознание примерно на середине, эльф провел по бесчувственному телу лезвием в последний раз, а потом наклонился, и длинный ярко красный язык принялся слизывать кровь. Тут уже передернуло всех. В итоге и второго мага отнесли в его спальню, а наше безумное действо шло своим чередом.

Жанетт смотрела в сторону, нервно теребя длинный локон, Линд хмурился, а Одетта плакала беззвучно.

- Продолжаем, - промурлыкал Скримджой, возвращаясь на свое место и аккуратно вытирая пальцы салфеткой, - что ты сделаешь, переспишь со вторым или продержишь руку над свечей четверть минуты? Снова Линд, и... Как интересно. И Жанетт.

Женщина вскочила с места, лицо ее исказила гримаса ярости.

- Я не собираюсь с ним спать! - крикнула она.

Линд облизнул пересохшие губы, а в серых глазах удава зажегся нехороший огонек.

- Прямо здесь? - уточнил он. - Сейчас?

- Не обязательно, но сегодня. Где угодно, как угодно.

- Только попробуй ко мне приблизиться! - зашипела управляющая замком, хватая со стола нож.

- Если ты выберешь, но этого не сделаешь, - пожал плечами дроу, - на рассвете магия игры тебя убьет.

- Видишь, - ухмыльнулся головорез, - у меня просто нет выбора.

Зрачки его расширились, он уже не сводил с женщины взгляда.

- Я сама тебя убью!

- Посмотрим, - плотоядно ухмыльнулся мужчина, вмиг переставший быть сонным.

- Что вы сделаете,- продолжил темный тем временем, - нанесете десять ударов плетью или выпьете графин крепленого вина залпом? О, мило, Одетта, и я. Ну, что ты выберешь?

Девушка была в ужасе от происходящего, кажется, не меньше, чем Леви.

- Но милорд...

Он улыбнулся мягко, подходя к ней и беря за руку. Глаза чудовища вновь стали теплыми и золотистыми.

- От графина вина ты совершенно точно получишь отравление. Можешь даже умереть. Так что - бей. Я тебе разрешаю.

- Но я...

- Давай, - перед ней появилась колючая лоза, - правила нельзя нарушать, эта игра подкреплена магией.

Девушка взяла ее в руки, и как сомнамбула, повернулась к эльфу, у нее тряслись губы, а по щекам текли слезы. Скримджой скинул рубаху и оперся ладонями о стену, чуть выгнув располосованную шрамами спину.

- Бей.

- Я...

- Бей!

Она закрыла глаза и стегнула первый раз. Не сильно, но колючки все равно оцарапали кожу цвета эбенового дерева. Да, мертвячьему эльфу повезло, будь эта плеть сейчас в моих руках...

М-да. Дроу тоже закрыл глаза, отвернувшись к стене. Я больше не видела его лица, но вот эмпатия... Мертвячий извращенец получал от этого удовольствие!

"Слушай, - медленно проговорил Лусус, пока я наблюдала за происходящим, - а может, он и не издевается? Что если ему действительно нравятся такие вот... игры, и он считает, что остальные должны воспринимать их также? Он просто не видит проблемы, как ребенок, отрывающий мухе крылышки?"

"Да ну, брось. Ему несколько тысяч лет!"

"Но основную часть времени он провел среди таких же, как он сам! Да он даже не понял тебя, когда ты спросила его о друзьях".

"И что нам это дает?"

"Пищу для размышлений", - встрял Шепот.

Возможно, они оба были правы. Когда Одетта вернулась на свое место, она уже не отрывала ладоней от лица, а кошмар тем временем продолжался своим чередом.

- Давайте уменьшим число, господа. Что вы сделаете, сожжете остаток вот этой свечи, капая воском на живот другого или выйдете из игры? Снова Одетта! И Крис.

- Нет! - вскрикнула девушка с неподдельным ужасом, - я выхожу! Можно мне уйти в свою комнату, милорд? Пожалуйста! Прошу вас! Я больше не хочу!

- Разумеется. Ненаглядная, кажется, тебе сегодня определенно везет.

Я оперлась локтями о стол и уткнулась в лицом в собственные руки, не желая, не то что отвечать - видеть происходящее.

- Что вы сделаете, устроите поединок с другим или сунете стопу в камин на четверть минуты? Линд, о сейчас все будет интересно, и... я. Линд?

Мужчина молча встал и скинул Куртку от формы, нижнюю рубашку, оставшись в штанах и коротких сапогах.

- Начнем? - предложил он, разминая руки.

"А он не так уж плох, - пробормотал Шепот, - по крайней мере, не трус".

"Но это для него в любом случае проигрыш", - заметил Лусус.

Темному эльфу хватило трех ударов, чтобы отправить командира наемников в нокаут, и удава тоже унесли в его спальню, как и магов до того. Впрочем, как я уже говорила, дроу не хотел терять еще и начальника охраны, так что тот тоже еще легко отделался. Мы с Жанетт вдвоем сидели за обеденным столом, и, видимо, размышляли, как это мы вообще попали сюда, хоть и каждая - на свой манер. Каждый раз, когда взгляд голубых глаз останавливался на мне, в нем вспыхивали искры ненависти, а жемчужина вызывала у нее неподдельное вожделение.

- Ну что ж, красавицы, одной из вас достанется приз. Что вы сделаете, выпьете кровь из запястья другого, скажем, бокал, или выжжете себе трезубец раскаленной вилкой на плече? Жаннет, Крис!

Женщина встала. Она была бледная, как голодный вампир, и, казалось, постарела за этот обед лет на десять.

- Хочу тебя предупредить, - проговорила я негромко, - мое тело измененное, к этому приложили лапы обитатели Инферно и безумный бог Шаггорат. Вообще неизвестно, что с тобой случится после этого. Это при условии еще, что я тебе позволю.

Управляющая этим замком ужасов неуверенно посмотрела на Скримджоя.

- Она права, Жаннет. Ее еще и Хаос касался, более того, она уже была за границей смерти. Так что я и сам не знаю, что с тобой может произойти.

Взгляд голубых глаз заметался между мной и жемчужиной.

- Ты дашь мне ей попользоваться, - сказала она глухо, обнаруживая трезвый ум, - вылечу ожог, заодно несколько лет скину. Каждый следующий раунд принесет нам новые проблемы, и мы можем закончить это сейчас. Идет?

Я кивнула, снова укладываясь на стол. Не хочу на это смотреть, но от крика и запаха паленой кожи закрытые глаза не спасают. К сожалению.

Когда я снова посмотрела на Скримджоя, никого больше вокруг не было: ни Жанетт, ни слуг. Мертвячий эльф сидел, вертя в руке резной бокал с вином, и задумчиво разглядывал меня.

- Что из этого ты подстроил? - тихо спросила я.

- Все.

- Все?! Зачем тебе это было надо-то?!

Он потянулся, вытащил жемчужину из бокала и вложил ее мне в ладонь, а потом, поднявшись из-за стола, принялся прохаживаться за моей спиной взад и вперед.

- Линд и Жанетт - это будет очень смешно. Одетта мучается от чувства вины, посмотрим, как она теперь поступит. Тебе я хотел сделать подарок. Ну а маги - так, за компанию, Кассэл начал меня помаленьку раздражать. Трус. Не люблю. Мой черед спрашивать. Когда ты впервые оказалась в постели с тем, кого ты увидела вместо меня вчера, как это было?

Я усмехнулась зло.

- Никак. Между нами ничего не было.

Он замер на миг где-то позади меня.

- О... Может, поэтому ты чувствуешь так сильно? Да. Ты не смогла получить то, что ты хочешь. Как любопытно. Может быть, дело в этом?

- Я тебя не понимаю.

- Я - очень сильный маг, - терпеливо и спокойно пояснил Скримджой, положив ладони мне на плечи, - и я могу взять все, что мне хочется. Поэтому мне так скучно. Нет... интереса. Поэтому ты меня так развлекаешь. Я - эмпат и могу свести с ума многих женщин, но не тебя. Ты слишком сильно жаждешь кого-то еще. Вот почему, я не отпускаю тебя. Я хочу получить эмоции, которые ты не хочешь мне дать. Потому что они уже принадлежат другому. О...

Смазанное движение, комната крутанулась, будто бы она была дварфийской механической каруселью, и я снова застыла каменным изваянием в руках Скримджоя.

- Боишься меня? - спросил дроу с нездоровым азартом.

Я медленно покачала головой.

- Есть определенный предел, после которого человек уже ничего не боится. Я просто хочу, чтобы это все как-то кончилось. Скажи мне, есть что-то такое в принципе, на что ты не сможешь мне ответить?

- Да, но ты не должна спрашивать, что именно. Это будет попытка сжульничать, и ты можешь погибнуть. Но направление твоих мыслей верное.

Мы вышли из столовой и теперь шли куда-то по коридору, видимо, направляясь к "его" башне.

- Теперь мне ясно. Я умерла от берсовой отравы, - мрачно проговорила я, - и это - бездна. Наказание за все про все.

Дроу покачал головой.

- Бездны нет, как таковой.

- Еще как есть.

- Ты носишь свою бездну в себе, ненаглядная, только и всего. Сама запираешь свою камеру, сама выбираешь себе пытки. Но не переживай. Если тебе нет и полутысячи, это нормально. Глупо, но нормально.

- Сама себе?! - возмутилась я. - Этот с позволения сказать обед...

- Подожди, - Скримджой остановился прямо последи коридора, - протянул ладонь и коснулся двумя пальцами моего лба, - вспомни... ну скажем, как я немного поцарапал мага.

- По-ца-ра-пал?!

- Конечно! Он жив и практически здоров. Вспомни, отчего ты так не желала на это смотреть?

- Ты издеваешься. Да кому, кроме таких как ты, может быть приятно смотреть, как другой мучается?

Прохладные пальцы надавили чуть сильнее, и мир вспыхнул цветным фейервеком...

...Я сидела в столовой, вцепившись пальцами в резную ножку бокала. Эт-то еще что?

- Нет, - пробормотал мэтр Кассэл, вжимаясь в спинку кресла, - я боюсь крови. Не нужно. Пожалуйста! Я больше не хочу играть! Не нужно!!

Голос сорвался на визг, но призванные лозы уже растягивали его животом на обеденном столе. Со звоном разбился упавший бокал вина, снова вскрикнула умненькая девушка с глазами лани, невольно закусила губу управляющая замком. Мантия Кассэла испачкалась в красном вине, а на ее рукав пролился соус.

Я кусала губы, не понимая, реально это или нет?

- Смотри, ненаглядная, - улыбнулся мне дроу, - у меня нет ножа, только... А пусть будет этот соус, и все. Мэтр Кассэл, подыграйте мне, сделайте одолжение.

Красный перечный соус полился по белой коже мага, а тот закричал, срываясь на визг, и столько в этом вопле, казалось, было боли, что алые потеки и вправду стали казаться струйками крови. Меня замутило, и я снова отвернулась.

- В чем дело? - полюбопытствовал дроу. - ты же знаешь, что я не причиняю ему вреда. Более того, это все сейчас вообще происходит в твоей голове! Так почему ты отворачиваешься? Посмотри на меня. Ну же! Это твой ум создает для тебя бездну. Он сам дорисовывает боль. Боли - нет. Даже иллюзии боли нет, так зачем отводить глаза?

Столовая рассыпалась, будто кто-то встряхнул калейдоскоп, мигом сменив картинку... Мы стояли в ночном саду под ветвями неизвестных деревьев, с которых облетал розовый цвет. Только вместо дроу передо мной стоял Дэвлин. Ветер трепал выбившиеся из хвоста смоляные пряди, и запутывал в них лепестки цвета вечерней зори. Он смотрел мне в глаза и тепло улыбался, чего на самом деле не делал никогда в жизни. А потом притянул к себе, дотронулся губами до лба, да так и замер.

- Я больше никуда тебя не отпущу, - выдохнул он, - я хочу, чтобы ты была со мной всегда.

Я отпрянула, уставившись ему в лицо - точь в точь. Вот же паскудство...

Тогда Дэвлин снова мягко улыбнулся, таки не разжимая рук.

- Я люблю тебя, Крис. Прости, если мне понадобилось слишком много времени, чтоб это понять.

- Хватит! - рявкнула я, чувствуя, что из глаз потекли непрошенные злые слезы. -Больной ублюдок! Да как ты вообще смеешь?!

- Ты же знаешь, что это иллюзия, - покачал головой призрак, - этого нет, ты прекрасно знаешь, что этого нет, что тогда выводит тебя из равновесия? Ты же сейчас стоишь посреди коридора, а это только то, что ты сама желала бы видеть. Желание... А что если мы скользнем в сторону страха?

Ветер усилился, плеснув мне в лицо целую горсть лепестков, заставив на миг прикрыть глаза. А потом картинка снова сменилась, да так, что я невольно вскрикнула.

Теперь с ветви дерева свешивались цепи, такие же, как в недавней камере, и на сей раз Дэвлин, раздетый по пояс, был пленником.

- Помоги... - выдохнули окровавленные разбитые губы, когда помолодевший Орен Берс размахнулся плетью и с отвратительным влажным шлепком содрал очередную полосу бронзовой кожи.

Я кинулась к нему, но чьи-то пальцы, вцепившееся в мое плечо мертвой хваткой, удержали на месте.

- Крис, - очень медленно и спокойно проговорил Скримджой, - включи, наконец, голову. Этого - нет. Это всего лишь твой страх. Перестань его чувствовать. Сейчас.

Свист рассекаемого кожаным хлыстом воздуха, хлюпающий звук лопнувшей кожи, приглушенный стон, брызги крови.

- Прекрати это немедленно! - потребовала я.

- Так ничего не происходит. Что прекратить? Ну, подумай сама. Что это за сад? Как ты могла здесь очутиться, а? А Берс, он же мертв. Не придумывай причину, чтобы чувствовать боль. Ну! Давай!

Это не Дэвлин, повторяла я себе, не он. Это морок. Морок, который нарочно принял это обличие, чтобы поиздеваться. Бездна! На смену ужасу пришла обжигающая злоба на того, кто посмел показывать мне подобное.

- Да... - проговорил темный. - Да, вот так, еще...

Сад начал блекнуть, а фигура в цепях оказалась внезапно обычным огородным пугалом. Берс же превратился в воткнутый в землю шест с надетым на него перевернутым кувшином с намалеванными глазами да ухмылкой.

- Неплохо, это все еще неправда, но ты смогла изменить отношение к тому, что видишь. Еще! Злость, это прекрасно.

Я потопала ногой, и земля, поросшая мягкой на вид травой, внезапно оказалась твердой, как камень. Потому что это и есть камень. Мы стоим в коридоре. Сада - нет.

Реальность текла и менялась, будто следуя за сменой моего настроения, в один момент взошло солнце, тут же, впрочем, затянувшееся черными жирными пятнами дыма. Вместо деревьев поднялись останки полуразрушенных домов.

Зараженный Хаосом город.

Центральное дерево засохло, а вместо набитой соломой куклы в цепях висела Клэр. Женщина, которая только что смеялась над тем, как ловко она подстроила смерть Эрика. И упивалась моим полубезумным отчаянием.

Вновь оживший Орен Берс, ни говоря ни слова, с насмешливым поклоном протянул мне свою плеть.

- Что б ты ни сделала! - хохотала безумная некромантка. - Ты никогда его не вернешь! Я забрала его у тебя! О! Ему было так больно! А ведь он так любил жизнь, был таким жадным до удовольствий, торопился жить. Прям как чувствовал, а?

И я ударила ее.

С размаху, с оттяжкой, желая рассечь мышцы до самых костей, желая видеть ее кровь. Еще. И еще. Свист. Вопль. Шлепок. Брызги алого. Вопль. Свист...

...А потом все исчезло, я стояла посреди гостиной Скримджоя и со всех сил колотила его кулаками в грудь. Темный эльф улыбался криво. Скримджой налил в два бокала красного сладкого вина. Я не стала отказываться, бессмысленно тратить силы на демонстративные жесты, я уже говорила, да? Наоборот, жестами показала лить до краев.

- Ну? Что я тебе говорил? Твоя бездна - в твоей голове. И эта женщина в конце... Сдается мне, что ты ободрала бы все мясо с ее костей, дай я тебе больше времени.

- Она заслужила, - мрачно проговорила я, пытаясь пить так, чтобы зубы не стучали о край.

- Чем же?

А и правда, чем же? Она мстила за то, что я участвовала в убийстве ее мужа. Вынужденно, конечно, но разве это оправдание?

- И я заслуживаю того, чтоб быть здесь, среди этих людей и в твоей компании. Ты прав.

Эльф выругался и отобрал у меня бутылку.

- Включи уже голову! Нет связи между тем, что ты "сделала", и тем, что ты здесь! Мы познакомились - меньше двух суток назад. Как и нет причины сочувствовать Кассэлу - он убил множество человек, он тебе - никто. Тебе не с чего даже морщиться, глядя на его кровь.

- Как? - только и спросила я, чувствуя себя больной и измученной.

- Не чувствуй, - фыркнул Скримджой, - это же элементарно!

- Да как?!

Он вздохнул.

- Не можешь сама, ощущай эмоции того, кто не испытывает боли от происходящего. Я же подарил тебе эмпатию. А вообще... Учись освобождать свой разум от всего, пригодится.

Я глубоко вздохнула, опускаясь в кресло.

А ведь в чем-то он определенно прав. Чаще всего переживания мешают. Вот взять вчерашний день, если бы я не заламывала руки полдня, то к ночи у меня хватило бы сил добраться до берсова кабинета, а может, и сейф открыть. Да вообще - продумать, о чем спрашивать дроу. Но вот объективно, что плохого вчера произошло именно со мной? Синяки во время тренировочного боя? Все остальное добавил мой разум, паникуя, и не позволяя сохранять разум или придумать план, да еще и измотав к ночи изрядно.

Даже сегодня в подвале...

Субъективно это было ужасно, да, но сколько вообще человек ежедневно умирает? Я не ужасаюсь, потому что не думаю об этом. В чем разница между караванщиком, которого пытали и убили разбойники на глухой дороге и тем человеком, которого убил Скримджой? Объективно - никакой. Субъективно - труп одного я просто видела, а второго - нет. Более того! Если бы я не ужаснулась, сдержала эмоции, и не стала бы бессмысленно орать на дроу, а вместо того, взвесила бы предоставленный мне выбор - тот второй человек не потерял бы язык.

Самые естественные чувства, считающиеся... добрыми, человечными могут навредить больше, чем расчетливое равнодушие.

Как такое может быть?

- Может. Не говоря уже о том, что такой подход не расстраивает нервную систему, что для мага особенно актуально, - кивнул эльф, и я только тут поняла, что рассуждала вслух, - у тебя гибкий разум, быстро приспосабливается, это полезное качество. Забавно. Кстати, ты бы сегодня вправду выпрыгнула из окна?

- Да, - нехотя протянула я, испытывая уже откровенный стыд за свой недавний срыв.

А ведь можно было продумать этот ход, подстроить, выпрыгнуть вместе, раскрыть крылья, подняться повыше и потребовать завершить игру. А не согласится, просто удерживать его в воздухе, пока у нас обоих не разожмутся руки, что могло бы сойти за несчастный случай, так как я до последнего пыталась бы удержать его в воздухе.

Вчерне, дыр куча - но чем не набросок плана?

- У тебя был план? - словно прочитал он мои мысли.

- В крайнем случае, хотела улететь.

Он усмехнулся, то ли поверил, то ли не поверил, но больше эту тему не затрагивал.

- Тот, кто учит тебя, как выживать, достоин восхищения, - эльф уселся в кресло и расслабленно откинулся на его спинку.

- Что ты имеешь в виду?

- Сядь, мы все равно пока беседуем.

Я опустилась во второе кресло напротив него и сделала глоток из бокала.

- Твое поведение, - снизошел до ответа дроу, - твоя реакция. Шок, растерянность, а потом ты берешь себя в руки. Значит, подобный поворот событий для тебя не в новинку. Значит, с тобой рядом просто должен быть кто-то, кто позволил тебе привыкнуть к такому, и помочь выжить в процессе. А так обычно поступает учитель. По крайней мере, у нас.

Я задумалась на миг, вспоминая, сколько всего со мной произошло за предыдущий год, и какую роль сыграл в этом всем Дэвлин Купер.

- Ты прав, - кивнула я, и в самом деле неожиданно успокаиваясь, - и если у меня не получится придумать, как мне от тебя избавиться, то он с тобой справится. То есть в самом худшем случае, моя задача-минимум: выжить до тех пор, пока меня не начнут искать и не найдут. А убить ты меня сейчас все равно не можешь.

Эльф звонко и мелодично рассмеялся.

- Браво! - воскликнул он. - Значит, я могу продолжать пробовать тебя на прочность и дальше. Это прекрасно!

- Где находится вход в твой город? - спросила я.

- Далеко отсюда, - махнул рукой Скримджой, - за Хребтом.

- Конкретнее.

- Выходов несколько, - усмехнулся темный эльф, - один ведет к океану, на южном берегу. Потрясающе красивый край, хотя и суровый, по сравнению с вашей Ойкуменой. Вторые врата на отрогах Хребта, а третьи закрыты. Они ведут к одному очень странному месту, оно называется Красный Замок. Магия древних. Кажется, во времена Империи в Ойкумене ее называли техномагией. Что?

Так, подберем челюсть, только бы не выдать себя.

Я знала о Красном Замке очень многое. С недавних пор, после череды странных событий он принадлежал мне. Значит, вот куда вела та запертая дверь в подвале. Именно Красный Замок давал мне возможность использовать телепорт. Что ж, теперь его совершенно точно нельзя показывать Скримджою. Что он может сделать, если узнает, что я владею по сути одной из дверей в его дом? Может, ничего. А может, закончит все игры, вынудит перенестись туда, будет пытать, пока я не передам древнюю крепость ему, а потом убьет. Вполне вероятный вариант. Я в подобном случае бы на его месте поступила именно так.

- Ничего, - пожатие плечами - самый нейтральный жест, - мне интересно все, связанное с техномагией.

- Сталкивалась? - немного удивился дроу.

"Умолчаниями и обобщениями, - посоветовал Лусус, - помнишь, как мы общались с контрразведчиками?"

- У меня, например, есть блуждающий череп, он работает именно на этих принципах, насколько я понимаю.

- Эти артефакты безобидны, но, к сожалению, практически бесполезны.

- У тебя есть, что спросить?

- Да ты вошла во вкус, ненаглядная! Хорошо. Что было самым страшным, что с тобой происходило за всю жизнь?

Он вытащил сигариллу из портсигара и предложил мне тоже угощаться. Я не возражала, сигарилла дает немного времени, чтобы подобрать слова.

- Однажды один демон пытался заглянуть в мое сознание и едва не убил этим. Это не просто пугает, ужас попросту лишает рассудка.

- Да ты умеешь развлекаться! - с веселым изумлением рассмеялся Скримджой. - Так вот почему ты не теряешь разум сейчас: ты уже общалась с демонами! Значит, придется придумать для тебя что-то посильнее... Чтобы пробирало.

- Какими именно заклинаниями ты владеешь? - проигнорировала я высказанную догадку.

- Наконец-то ты начала изучать противника, - кивнул он, выпуская облако вишневого дыма под потолок, - ты не возражаешь, если я расскажу тебе это вечером? Это очень долгий разговор, и думаю, сейчас тебе стоит зайти к Жанетт.

- Хорошо, - кивнула я, поднимаясь, - я обещала ей жемчужину, вылечить этот ожог. Ты расскажешь мне, как ей пользоваться?

- Ты вчера это видела, - пожал плечами дроу, - опускаешь в ванну с водой и ждешь, пока она станет совершенно черной.

- Так вчера это была жемчужина?

- Да, поэтому я о ней и вспомнил вообще.

Скримджой поставил бокал, затушил в пепельнице окурок и тоже поднялся на ноги. Он подошел поближе, а я заметила темно-красные пятна на бежевой ткани кресла. Значит, спина его еще кровоточила.

- Кажется, жемчужина нужна сейчас тебе самому, - проворчала я, снова против воли ощущая сочувствие, и изумляясь собственной бестолковости.

Вот только что решили же не поддаваться эмоциям, а вот поди ж ты! Дура ты, Крис, вот чисто по-женски - дура. Без обид.

- Ты про это? - он повернулся ко мне спиной, снова скинув рубаху и разведя руки в стороны.

Алые полосы на фоне кожи цвета эбенового дерева. Некоторые уже покрылись коркой, а из других все еще сочилась кровь. Я все так же ненавидела его. Просто мой дурацкий характер... И отвратительный металлический, сладковатый запах открытой раны. И он-то вчера вылечил мои ушибы.

А, проклятие! Когда я умру, на могиле будет надпись: "Скончалась от жалости и любопытства". Я боролась с собой еще какое-то время, пока не поняла, что дотрагиваюсь до его спины кончиками пальцев.

- Залечить? - буркнула я, отдернув руку и глядя в сторону.

- Не стоит, - покачал он головой, - это не так неприятно, как тебе кажется. Но разве тебе не хочется припомнить мне вчерашние синяки? Ванну? Подвал? Прыжок с подоконника? Игру за обедом? Хочешь, я дам тебе лозу, и ты добавишь пару своих... отметин?

- Да пошел ты, - отшатнулась я, уже раскаявшись в своем внезапном порыве.

- Давай! Ты же хочешь, - вот и монстр вернулся, - как с той женщиной из твоего морока!

- Да тебе-то это зачем?! - рявкнула я на него, снова не сдержавшись.

Дроу повернулся и протянул мне мягко светящуюся лозу с шипами.

- Доставь мне удовольствие. Сейчас. Или я вечером убью девочку.

Он рассмеялся, наблюдая, как я пытаюсь подобрать слова для подходящего ответа, и снова повернулся ко мне спиной.

- Ты такая забавная. Тобой очень легко манипулировать, но при этом ты не ломаешься. Идеальная игрушка. Давай. Один раз хотя бы.

- Нет.

- Нет?

- Ты сам только что внушал мне, чтобы я не велась на твои провокации!

- Проверим, ненаглядная, как ты усвоила урок? - промурлыкал он, и снова надавил, заставляя меня видеть и ощущать то, чего нет. Чего быть не может, да и не надо...

...Губы были горячими и обветренными, а прикосновения ладоней неторопливыми, и эта неспешность буквально сводила с ума, до того, что сердце пыталось пробить изнутри грудную клетку, а в глазах темнело. Шелковые простыни были прохладными, а прижимающееся тело таким горячим, что чуть не обжигало.

- Дэвлин... - только и могла шептать я. - Дэвлин...

А когда подняла глаза, увидела стоящего возле кровати Скримджоя, и в его ухмылке была неприкрытая издевка...

...Меня бросило в жар, запульсировала болью жилка в виске, и иллюзия схлынула, как и не бывало ее. Осталась только переливающаяся зеленым и фиолетовым лоза в сжатых до бела пальцах, да поглядывающий на меня из-за плеча дроу. Я пришла в дикую ярость и стегнула его: резко, с оттяжкой. За зрелище растерзанных тел в камере, за догонялки и синяки, за то, что не чувствовала к нему ненависти вчера. За жестокие игры и за то, что теперь даже вино не помогало избавиться от вкуса человеческой крови во рту, а перед глазами стояла несбыточно теплая улыбка призрачного Дэвлина Купера.

За все, что я испытала по его вине за последние сутки.

- Ты - чудовище! - орала я на него, не в силах уже остановиться. - С какой стати ты решил, что люди - игрушки?! Садист и психопат! Хватит уже! Хватит! Достаточно! Только посмей еще раз влезть в мою голову! Тварь!

Я ждала, после каждого удара, что он развернется и ударит меня в ответ. Тогда я выхвачу керамбит из ножен на поясе и попробую вогнать его в шею темному эльфу. Пусть лучше это кончится схваткой, пусть даже он меня убьет в конце концов - я просто больше не могла смотреть на дроу. Меня тошнит от него! Ждать, что взбредет ему в голову в следующий момент... Да пусть лучше все кончится, и уже не важно - чем!

Но он только чуть выгнулся, снова разводя руки в стороны, и простонал.

- Как хорошо...

Лоза исчезла прямо в воздухе, выпав из моих пальцев, пока я таращилась на перекатывающиеся под рассеченной кожей твердые мускулы. Мертвячий извращенец. Снова подловил. Эльф обернулся и притянул меня к себе, принимаясь целовать, окончательно вгоняя в ступор. Я подсознательно ждала удара в ответ, но точно не горячих прикосновений и не сладкого вкуса корицы и имбиря на губах.

- Все хорошо, - почти прошептал он, гладя ладонью мои волосы, когда так прошло несколько секунд, а может, целая вечность, - это, правда, очень приятно. Я потом тебя научу. Ничего так не заводит, как боль, поверь.

- Отпусти меня, - тихо попросила я, глядя ему в глаза, - если тебе так скучно, хочешь, я познакомлю тебя с Шаггоратом? Или отправлю на другой континент, где живут альфар? Там половина земель искорежена Хаосом, а что на юге - вообще никто не знает, а?

Скримджой только качал головой, мягко улыбаясь.

- Это не так интересно, как играть с тобой, ненаглядная.

Эмпатия, внезапно сработавшая, подсказала мне, что это была, мягко говоря, не вся правда, изрядно напугав. О как. Да что же ему от меня надо-то?

- Ладно, - тряхнула я челкой, - а не хочешь помериться силами с ангелом? Это для тебя был бы достаточный вызов?

- Я подумаю. Звучит заманчиво. Но сейчас тебе вправду нужно идти. Жанетт сейчас просто необходима жемчужина. Позаботься о ней.

- Почему? - с подозрением поинтересовалась я, делая шаг от него.

- Если бы не блокировала свою эмпатию, ты бы все знала сама. Люди такие эмоциональные. Как ты думаешь, почему мы тут сейчас устроили это маленькое развлечение? - он снова подошел ближе, а за моей спиной уже был дверной косяк. - Потянули время. Чтобы не мешать Линду, ненаглядная. Это было бы очень невежливо.

- Зачем ты так с ней поступил? Я не понимаю...

- Потому что она совершенно права. В замке должна быть только одна Мист-эр-моэрт... Госпожа...

Но я уже не слушала, постаравшись хлопнуть дверью, как можно громче. Кажется, он снова смеялся.

12. Маленькое домашнее развлечение

Я смотрела на Жанетт, лежащую по самый подбородок в черной воде, и молча курила. Серые снежинки пепла падали в какой-то бокал с остатками вина и разом чернели, пачкая хрустальные стенки лохмотьями копоти. Светлые волосы обрамляли лицо женщины золотистым растрепанным облаком и только подчеркивали разбитые губы и распухшую скулу.

Был ли виноват в этом Скримджой, или он всего лишь дал Линду повод, а дальше головорез все сделал сам? Я не знаю.

Честно говоря, все ночи с Эриком заканчивались для меня синяками или царапинами, но это же было совсем другое. Забудем на минуту про дроу, но почему люди поступают так друг с другом? Разве не мог этот мертвячий головорез прийти с бутылкой вина и тарелкой пирожных? И просто объяснить, что он не может поступить иначе, в противном случае, магия эльфа убьет его. Пообещать благодарность, дружбу и защиту, а Жанетт же - нормальный человек, она пофыркала бы немного, но кончилось бы все к общей пользе, а может, и к общему удовольствию. Но Линд предпочел поступить, как свинья.

Я нашла ее лежащей на кровати, в разорванной одежде, а белоснежная подушка вся была залита кровью. Он даже не потрудился развязать шелковый платок, стягивающий за спиной ее запястья так сильно, что ладони покраснели и распухли. И, разумеется, совершенно не стоило ее бить.

Черная вода и белоснежная пена скрывали почти все ее тело, а враз заострившиеся черты бледного, как облако, лица придавали ей вид хрупкий и беззащитный.

Разбитая злым ребенком фарфоровая кукла - вот на кого она была сейчас похожа.

- Дай сигариллу, - негромко попросила женщина, не открывая глаз,- пять лет не курила...

Я поухаживала за ней, протянув украденную у эльфа шкатулку. Действие жемчужины уже сказывалось, отек на ее лице постепенно спадал, а черты лица разглаживались, возвращая себе свежесть юности.

- Пожалуй, оно того стоило, - проговорила Жанетт, неожиданно жадно затягиваясь и роняя искры прямо в черную воду,- если я скину хотя бы лет пять...

- Тебе будет около двадцати, - подсказала я.

- Тогда точно - стоило, - она хрипло рассмеялась, открыв, наконец, бирюзовые глаза, - почему ты мне помогаешь?

Я пожала плечами, вновь прислоняясь спиной к стене ванной. Пуфиков тут не наблюдалось, так что пришлось сидеть на полу, вытянув ноги вдоль ванны.

- Потому что это - нормально.

Мы помолчали, заполняя пространство вокруг себя сладким дымом сожалений. Мы не могли стать подругами, у нас просто не было ничего общего, но сейчас двух совершенно разных женщин объединяла одна общая проблема - дроу...

- Мне некуда идти, - призналась неожиданно Жанетт, - поэтому остается только поднять голову повыше и делать вид, что ничего не случилось.

- Ты можешь уехать, а я могла бы подкинуть тебе денег на первое время...

Она презрительно фыркнула и тут же закашлялась от дыма.

- Не будь такой надменной, эльфийка. Я могу сама решить свои проблемы.

- Я не эльфийка, - привычно возразила я, погружаясь в меланхолию.

- Да? А похожа. Вы со Скримджоем - два сапога пара - играете в какие-то свои непонятные игры, а проблемы от этого у окружающих.

У меня чуть сигарилла изо рта не выпала от такой трактовки происходящего.

- Ты что, всерьез думаешь, что в этом виновата я? - уставилась я в голубые глаза женщины.

Она усмехнулась цинично и отвела взгляд, рассматривая свою ладонь, покрытую белой вкусно пахнущей пеной.

- А разве тебе это не нравится? Ты хоть понимаешь, как смотришь на него? Ты просто провоцируешь этого мертвячьего дроу тебя дразнить. Как подростки, ей богу! Он дергает ее за волосы, она кричит и топает ногами. Только страдают при этом те, кто вокруг.

О как. Значит, это я виновата, получается?

- И какое я имею отношение к тому, что он делает с остальными?

- Ты жалеешь их. И этим его поощряешь.

- Хочешь сказать, если бы мне было наплевать на окружающих, он бы их не трогал?

- Не "их", а "нас". Но суть ты уловила.

Я молча затушила сигариллу в остатках вина в бокале и встала, направляясь к двери. Похоже, беседа себя исчерпала. Не очень-то и хотелось, кстати: помочь я ей помогла, слово сдержала - достаточно, союзник из нее все равно - так себе.

- Погоди, - остановила меня Жанетт, смягчая тон, - извини меня. Мне паршиво, и я вымещаю это на тебе. Прости. Спасибо, что пришла, и что сидела рядом. И за жемчужину. Я не так хотела это тебе сказать. Но тебе не стоит быть слишком хорошей, понимаешь? Не в этот раз. Любой, к кому ты проявишь участие, станет для этого безумца новой мишенью. Понимаешь, Крис?

- Более-менее, - я так и стояла у дверей, болтая бездумно в бокале окурок.

Странно то, что все сегодня мне говорят об этом: и маньяк и жертва.

- Сделаешь вид, что тебе наплевать - пострадает пара человек, не сделаешь - и их будет много. Это сложно понять для такой, как ты, я знаю, но поверь многое повидавшей женщине. Не реагируй ни на что из того, что он делает, это единственное правильное решение.

Я невольно вспомнила безумные янтарные глаза, когда дроу заставлял меня откусить кусок от еще теплого человеческого сердца. Или как он играл с моим разумом.

- Проще сказать, чем сделать.

- Увидимся за ужином?

- Да, выздоравливай, - кивнула я, пытаясь как-то примерить эту новую мысль.

Возможно, она была права. Как только я перестану казаться ему интересной, он заскучает, и все закончится. Или он меня убьет, тоже вполне вероятно. Что я должна спросить такого, на что он не сможет ответить?

"А все-таки, не хочешь попросить ее о помощи, а?"

"Да какой помощи-то?!"

"Колокольчик", - в тоне Лусуса появилась обреченность всех учителей мира, вынужденных беседовать с недалекими воспитанниками.

А это - идея...

- Жанетт, слушай,- аккуратно поинтересовалась я, - а ты сможешь помочь мне открыть сейф Берса?

- Что тебе из него надо? - удивилась моя собеседница, чуть прищурившись.

- Там должна быть одна рубиновая серьга, талисман. Орен отобрал все мои вещи, и мне очень нужно ее вернуть.

- Зачем?

- Хочу связаться со своими, - честно призналась я, - и попросить помощи.

- Как выглядит украшение?

- Серьга, рубиновая бусина на золотой застежке, маленькая.

Она чуть подумала.

- Хорошо. Ночью, я схожу и принесу ее тебе, идет? У меня есть копия ключа от сейфа.

- Спасибо.

- И Крис...

Я в последний раз обернулся, так и не успев закрыть за собой дверь.

- Что?

- Если он тебе нравится, переспи с ним. Всем станет проще.

- Он мне не нравится, - покачала я головой, - это просто его мертвячий гламоур.

- А есть разница?

Что ж теперь стоило быть последовательной и навестить магов, говоря откровенно, именно им досталось сильнее всего за обедом. Может, Скримджою было с ними не интересно, а может, он вообще планировал избавиться от Кассэла после боев, раз уж цветок готов, а больше ему ничего от мэтра не нужно.

За закрытыми дверями царила атмосфера уныния с легкими нотками истерики. Опущенные портьеры, масса каких-то сладко пахнущих баночек с мазями на столике, большая чашка ароматного глинтвейна, полумрак - все намекало на то, что это обиталище тяжело раненного человека. Кассэл лежал на животе на своей кровати, укрытый до шеи легким покрывалом из синего шелка, а Леви, бледный до синевы, снова хлопотал над учителем. Штанина на ноге парня топорщилась, скрывая повязку, и он

- Графиня...

- Зови меня по имени, - отмахнулась я, - Крис. Как вы тут, живы?

Старший маг повернул голову в мою сторону.

- Где в итоге жемчужина?

- Это все, что тебя интересует? - фыркнула я. - Спина как?

- Сойдет, - поморщился маг, - расскажи, чем кончилось дело?

- Сейчас жемчужина у Жанетт, - нейтрально ответила я, - ей нужна немного целебной магии.

- Что случилось? - ахнул Леви. - Это дроу?

- Не встревай в разговор, - проворчал его учитель.

- Скримджой на сей раз почти не при чем, - покачала я головой, - это Линд.

- Не выдержал таки...

- В смысле?

- Жанетт долго водила его за нос. Строила глазки. Но пока Берс был жив, Линд держал себя в руках. Ничего удивительного, в общем.

- Ну, разумеется, - поджала я брезгливо губы, - изнасиловать женщину, чего тут удивительного. Все нормально.

- О! - Кассэл, наконец, сел на кровати. - Если честно, эта высокомерная стерва приложила много усилий, чтоб все кончилось именно так. Определенно, все для этого сделала.

Ясно. С ним говорить мне было не о чем.

- Я провожу, - подхватился Леви, видя, что я встаю.

Мы покинули спальню старшего мага, и он остановил меня у двери.

- Вы сами-то как?

- Ты.

- Простите?

- Давай на "ты", мы все тут товарищи по несчастью. Я - ничего. Сойдет. А вот тебе надо выпить чего-нибудь и поспать.

- Наверное...

- Слушай, как ты вообще связался с этой компанией? Работорговцы все-таки...

Он опустил голову.

- Я не знал. А потом, что я могу? Тут же мой учитель...

Что ж, вполне понятная жизненная позиция: голова в песке. Ничего. Бывает и такое.

Я попрощалась с парнем и пошла обратно в комнату Скримджоя. Жанетт права: нужно сказать ему, что мне плевать, что он делает с остальными, и больше я в его игры не играю принципиально.

Темный эльф сидел на подоконнике и что-то читал. Белоснежная шелковая рубаха на его спине расцветала красными пятнами, напоминая о моем срыве.

- Ну, ненаглядная, - полюбопытствовал он, спрыгивая с подоконника в комнату, - всех навестила, все живы?

Я уселась в кресло, закинув ногу на ногу.

- Только Жанетт, выполнила свою часть сделки. Я, знаешь ли, держу слово.

Он иронически поднял бровь.

- Да что ты? И тебе все равно, что будет с остальными?

Я улыбнулась ему во все свои двадцать восемь зубов.

- Наплевать. Хватит. Я больше и пальцем не шевельну, перебей хоть сотню человек. Я просто буду ждать, когда меня хватятся и за мной приедут. Неделя, две, месяц... Моя задача - продержаться и сохранить, по возможности, здоровье и разум.

Он усмехнулся, обходя кресло по кругу, остановился за моей спиной.

- И что же произошло за те два часа, что тебя не было?

- Подумала над тем, что ты мне сказал, - лаконично ответила я, не оборачиваясь к нему.

- И до чего ты додумалась?

- Ты прав. А я просто хочу выжить и сохранить рассудок по возможности, - пожала я плечами, - вот и все.

Узкие ладони легли мне на плечи, сдвинув ткань в стороны, и горячие пальцы принялись разминать мышцы.

- Мне нравится, как ты приспосабливаешься, - промурлыкал Скримджой,- только вот, лгатьтебе еще нужно научиться.

- С чего ты взял, что я лгу?

- А с того, что ты даже сейчас жалеешь других. И вообще, не пререкайся с тем, кто способен влезть в твою голову.

- Жалею, - кивнула я, не желая спорить, - Но тут уже речь идет ни о жалости, а о выживании.

- Докажи, - усмехнулся он, а его дыхание щекотало мой затылок.

- Не собираюсь ничего тебе доказывать.

Он тихо рассмеялся, продолжая разминать мои плечи.

- Я многому тебя научу. Начнем с эмпатии. Почему ты ее полностью блокируешь? Оставляй как бы открытую форточку. Тогда всегда будешь ощущать, что происходит вокруг. Давай. Попробуй.

Я попробовала, и результат не заставил себя долго ждать.

- За дверью кто-то есть, да?

- Ага, - он обошел кресло и опустился коленями на пушистый ковер передо мной.

Солнце заходило с противоположной стороны замка, в лиловых сумерках его глаза сверкали, как янтарные волшебные фонари. Мертвячий дроу снова придавил гламоуром, и я только выругалась, чувствуя, как пересыхает во рту.

- Сыграем в одну игру? - мягко проговорил темный.

От этого слова - игра - у меня уже начинался нервный тик.

- Нет.

- Ты уйдешь в тень, останешься в этом кресле и не издашь ни звука, пока я тебе не разрешу, иначе я убью того, кто за дверью.

- Нет.

- Тогда я просто так убью его, - он резко притянул меня к себе, так сжав пальцы на бедрах, что я едва не вскрикнула от боли.

Я соскользнула со спинки кресла и вцепилась в подлокотники, чтобы не сломать шею. Пришла в голову неожиданная, но очень заманчивая мысль: что если я сейчас распрямлюсь и укушу его за горло? Просто выгрызу зубами кусок мяса? Может, тогда он, наконец, осознает концепцию личного пространства?

- Хватит, - прошипела я, борясь с этим желанием, не сулящим мне никакого благоприятного итога, - мы, кажется, это вчера уже проходили.

- Вчера у меня были планы на вечер, а сегодня - нет. Хотя... Оттолкнешь меня сейчас, и на твоем месте окажется эта девчонка, как тебе такой вариант?

- Да мне плевать! - прорычала я, пытаясь хоть немного отодвинуться от него.

- И она мне живой не нужна, так что церемониться я не буду.

- Что ты не понял из предыдущей фразы?! Мертвяки! Отпусти меня!

- Отпустить? - делано удивился темный. - Зачем? Расширенные зрачки, учащенное сердцебиение, дыхание, как после пробежки. Ты хочешь этого даже больше, чем я. И зачем мне останавливаться, если обладание тобой, это просто вопрос времени? Сейчас или завтра, какая разница? А если ты, как сказала, не намерена ничем больше меня развлекать...

Дроу и сам не знал, как поступит в следующий момент, его настроение снова моталось, как маятник, не останавливаясь ни на одном стабильном состоянии. Мне же оставалось метаться между "попытаться ударить" и "заорать в голос". И вся эта неопределенность заводила его, а еще он ждал, что в ответ выкину я. Тонкие пальцы скользнули по бедру и резким движением содрали обрывки темно-синих кружев, теперь ему оставалось еще только щелкнуть тяжелой пряжкой собственного ремня...

Я не собиралась дожидаться этого момента. Открылась полностью и отдала ему всю свою ненависть, одним горячим пульсирующим комком, всего на миг дезориентируя врага, в этот же момент попытавшись ударить его подаренным керамбитом. Темный не отпустил и не стал уклоняться: он подставил плечо, и хищно изогнутое лезвие вошло в плоть почти наполовину. Кажется, в этот момент кто-то из нас смахнул хрустальные резные бокалы, разлетевшиеся с пронзительным звоном. В бешеных янтарных глазах не осталось ни искры разума, когда он выдернул клинок из раны, заливая мой живот своей кровью, и тут же керамбит плотно прижался к моей шее.

- Хочешь, чтоб это было больно? - прорычал он, ухмыляясь сквозь оскаленные зубы. - Отлично! Тебе будет больно.

В дверь раздался осторожный стук, прерывая кошмар, мы оба синхронно уставились на дверь, будто подростки, застуканные за воровством отцовского бренди из шкафа. Дроу моргнул, мгновенно перетекая в свою разумную желтоглазую ипостась, и спокойно, будто ничего и не произошло, вернул мне оружие. Потом прижался своим лбом к моему и мягко рассмеялся, погладив ласково по волосам.

- Хорошо! Ты быстро учишься пользоваться эмпатией, ненаглядная. Похоже, я в тебе не ошибся. Запомнила, как это делается?

- Что? - пролепетала я, чувствуя, как глаза просто вылезают из орбит, и абсолютно теряя нить происходящего.

- Я спровоцировал тебя, ты сконцентрировала собственные ощущения и ударила, - терпеливо повторил он, - запомнила - как? Или повторим еще раз?

Оставалось только быстро замотать головой, сердце колотилось где-то в горле. Я была готова к тому, что он убьет меня несколько секунд назад. И абсолютно не понимала, что делать сейчас. От темного шло приятное ощущение покоя и умиротворения, мгновенно подавив мою ярость, теперь голова была пустая и гудела, как храмовый колокол.

- Поиграем. Кто бы ни зашел, - прошептал Скримджой, буквально силой впихивая меня под вуаль, - он жив ровно до того момента, пока тебя не видно и не слышно. Ты поняла? Хоть звук издашь, сверну шею, кто бы это ни был, и займусь тобой.

Я в тот момент была готова согласиться на что угодно, лишь бы он переключился на кого-то еще, дав мне хотя бы немного прийти в себя, поэтому только кивнула.

За дверью оказалась Одетта. И почему я не удивлена? Светло-желтое платье, не дорогое, но элегантное, было ей весьма к лицу. Она прошла в комнату, придерживая длинную юбку, и, повинуясь жесту дроу, опустилась во второе кресло. Да пошел он! Главное, аккуратно и тихо подтянуть к себе ноги, свернуться в клубок, благо размеры мебели позволяют, и подремать. Все. Меня это больше не касается. Я посплю, а она выйдет отсюда живой - всем хорошо. Дроу улыбался и зажимал скомканной рубашкой плечо.

- Вам очень больно? - тихо спросила девушка с глазами лани, с ужасом глядя на его залитую кровью рубаху.

Ну конечно! Она же думает, что его разодранная спина - результат исключительно ее работы.

- Нет, - мягко проговорил эльф, я аж глаза распахнула, настолько новые это были интонации, - но я был бы благодарен, если бы ты промыла порезы.

- Да, конечно...

Скримджой принес кувшин воды, чистые полотенца, потом снова опустился на колени, повернувшись в ней спиной. Вот бы она шарахнула его этим кувшином по затылку! Но Одетта опустила край полотенца в воду, а потом осторожно выжала его над эльфом, и лицо у нее при этом сделалось серьезное и сосредоточенное.

- А что у вас с плечом?

- Порезался, видишь за столиком осколки? Не рассчитал сил.

- Нужно перевязать...

- Аптечка на этом же столе.

Пока Одетта аккуратно бинтовала плечо этого чудовища, я задавалась невольным вопросом: почему коробка с лекарствами оказалась здесь? Дроу с самого начала собирался меня спровоцировать? И ожидал ранения? Да что он вообще творит?

Ну, хорошо, давай-ка попробуем еще. Я сильно ущипнула себя за руку, ощутила боль, сжала ее в концентрированную искру и швырнула в эльфа. Тот чуть вздрогнул, вскинув на меня глаза, и на миг опустил ресницы, а потом меня затопило ответной волной одобрения. Так. Он совершенно наплевательски отнесся к тому, что я пыталась его убить и, по сути, дал какое-никакое, а оружие на крайний случай. Ярость ушла, оставив меня в совершенно растрепанных чувствах. Что мы имеем на сегодня? Я научилась передавать контроль внутренним личностям и "бить" эмпатией, а, да, и у меня есть поющая жемчужина - драгоценнейший подарок. А еще один большой вопрос: ненавижу я мертвячьего дроу за это все или нет? И ответа у меня не было.

- Зачем вы так поступили со всеми, милорд? - поинтересовалась негромко девушка, частично возвращая меня к реальности.

"Потому что он - маньяк, - мрачно проговорил Лусус, - а могут быть другие причины?"

- Тебе жаль этих людей? - поинтересовался дроу у Одетты, одновременно ухмыляясь мне в лицо.

Разумеется, это его подарок, и он-то меня видит. Я подняла глаза к потолку и картинно закрыла лицо ладонью. Скримджой откровенно веселился.

- Конечно, мне их жаль...

- Работорговцев? Почему?

Девушка вздрогнула и чуть не уронила кувшин.

- Что вы такое говорите?

- Я отпустил больше тридцати рабов из подвала. Их должны были переправить в Стигию. Я дал им по кошелю серебра и отправил по домам.

Ага! Вот прямо паладин Аллеара Солнцеликого! Сам прямо отпустил! Боги, за что мне это? Где ж я так накосячила-то?

- Так что, это было...

- Наказание, - кивнул Скримджой, - и это еще меньшее, что они заслужили.

Одетта чуть помолчала, продолжая смывать кровь с его спины.

- А эльфийка? Она что, тоже?

- О! - изобразил торжественную серьезность темный. - Это отдельный разговор. Ее держали в камере для особых преступников. Я выпустил ее оттуда, позволив погостить пару дней. Не прошло и суток, как в ее комнате нашли труп... Будь с ней поосторожнее.

Я уселась на орочий манер, скрестив ноги, так что коленки торчали из-под юбки, и покрутила ладонью в воздухе. Давай, мол, продолжай! Пой, птичка, внимательно тебя слушаю!

- Боги...

- Поэтому, когда жребий пал на тебя, на невиновного человека, я предпочел испытать боль сам.

"Да ему это просто приятно!" - взорвался Лусус окончательно.

Шепот непечатно ругался.

- Кажется, все, - тихо проговорила Одетта, - теперь нужно еще обработать, чтобы не было заражения.

"Да от этой твари все болезни сами сдохнут!" - неистовствовал мой первый внутренний голос, и второй с ним горячо соглашался.

- Просто посижу пока без рубашки, - покачал головой дроу, - подожду, пока все подсохнет.

Он встал, забрал из ее рук кувшин, полотенца, а вместо этого сунул ей в ладони бокал вина, сам же от души приложился к горлышку бутылки, отсалютовав перед этим мне. Будто бы мы сообщники по какой-то смешной шутке. Я скривилась, но тоже отпила глоток.

- Можно спросить, милорд?

- Зови меня по имени, и давай, на "ты". Спрашивай.

- Откуда у вас... тебя столько шрамов?

- Мне несколько тысяч лет. Долгая жизнь, много сражений.

Он присел на край стола, продолжая потягивать вино.

- Скажи мне, - неожиданно прямо спросила Одетта, глядя ему в лицо, - а что теперь будет со мной?

Эльф пожал плечами.

- Если хочешь, я дам тебе денег и просто отпущу на все четыре стороны. Ты вообще знаешь, почему ты оказалась здесь?

Она кивнула неуверенно.

- Из-за отца?

- Да. Он фактически продал тебя. Возможно, решил, что я тоже работорговец.

- Боги... - Одетта закрыла лицо одной рукой.

М-да. Это ж надо было все так с ног на голову поставить, а?

- Не переживай, - мягко проговорил эльф, - поверь мне, это еще далеко не самое худшее, что может сделать с тобой родня. Поедешь в большой город, найдешь работу, встретишь хорошего парня и будешь вспоминать это все, как старую сказку.

- Извини, а ты не мог бы сесть в кресло? Я не вижу твоего лица на фоне окна.

О да. Он мог бы. Только сначала пришлось бы вытряхнуть из него меня. Полагаю, мы с Одеттой точно чувствовали бы себя идиотками.

- Я не люблю человеческую мебель, - покачал головой дроу, - но если тебе так будет приятнее...

Он сел прямо на пушистый толстый ковер перед моим креслом, положив затылок мне на скрещенные ноги, как на подушку. Прэлес-с-с-стно!

- А могу я пожить немного здесь? - ха, а девчонка-то не проста! Прямо с места в карьер.

- Конечно, - улыбнулся Скримджой, и у меня снова волоски на загривке дыбом встали: опять мертвячий гламоур, - сколько тебе захочется, просто скажи что тебе понадобится. Одежда, книги, украшения?

- Спасибо.

- Не благодари. Мне приятно общество красивой и умной женщины, - при этом этот дроу расслабленно запрокинул голову назад и с ухмылкой смотрел мне в глаза.

Он дразнил насмешливостью во взгляде. Ему было откровенно весело, и он щедро делился этим ощущением. Желание, разбить бутылку и ткнуть осколком ему в глаз, стало почти непреодолимым, и я невольно тоже растянула губы в ухмылке от этой мысли. Веселая злость, вот что это получилось в итоге. И впервые за двое суток я успокоилась настолько, чтобы начать нормально мыслить, тут же вспомнив кое-что, заставившее меня воспрянуть духом. Одно слово, даже не приходившее мне в голову эти сорок восемь часов.

Геомантия.

Надежда. Злость. Бешеное веселье.

"Я убью тебя", - взглядом пообещала я темному.

Азарт. Радостное удивление. Вожделение.

"Очень жду этой попытки, ненаглядная".

- А разве ты не собираешься вернуться к своим? - снова спросила Одетта, теребя пальчиками кончик косы, и прерывая наш безмолвный диалог.

- Мне некуда возвращаться, - пожал плечами эльф, переводя на нее взгляд, - я один.

- Значит, мы похожи, - она изобразила печальную улыбку, - и прости меня... за эту лозу...

- Все в порядке.

Она поднялась на ноги, отставив бокал в сторону, и подошла к эльфу, усевшись рядом с ним. Я аккуратно отодвинулась вглубь кресла, снова закрыла глаза и сделала вид, что сплю. Все. Меня его игры не касаются. Па-а-ашел он. Одетта тем временем, времени не теряла, простите за каламбур. Она потянулась к Скримджою и поцеловала его.

- Это меньшее, что я могу сделать, чтобы сказать: "прости"...

Да нет, солнышко, это просто мертвячий гламоур. И романами женскими ты, по-ходу, зачитывалась последние лет шесть. А что? Дроу, мстит работорговцам, один в целом мире, почти темно в комнате, замок, еще и только что раны промывала ему да перевязывала. Романтика! Сама такой была лет пять назад. Темный молчал, не сводя с нее янтарных глаз, и через минуту ситуация стала еще более идиотской. Девица висла на шее у целовавшего ее эльфа, а тот как бы невзначай ласкал за ее спиной пальцами мою стопу. Ладно же! Я запустила ладонь ему в белоснежные волосы и слегка потянула, не больно еще, но чувствительно, повыдергиваю, мол. Скримджой отпустил мою ногу и занялся исключительно Одеттой. Да пошел он!

Следующий час я, развалившись поперек кресла, таращилась в окно. С трудом удерживаясь, чтоб не начать насвистывать. "Королева полюбила быка"...

Этой сволочи хватило ума даже не дойти до спальни, ковра ему, видите ли, было вполне достаточно. Вероятно, это было бы даже познавательно, учитывая призванные лозы, но я не хотела доставлять ему такое удовольствие. Вот еще. Так что добавила выражению лица безмятежности и просто позволила ему любоваться своим профилем.

Дроу остался недоволен таким невниманием, так что принялся эмпатически передавать собственные ощущения. Я закрывалась, сколько могла, но, увы, силы были не равны. Одетта ничего не заметила. Правда, Скримджой оставил и свою бутылку с вином возле кресла, так что я с удовольствием напивалась. Хочется выкинуть за ужином чё-нть эдакое. Идиотское и шокирующее публику. Уйти в тень, залезть под стол и хватать людей за ноги. Просто так, чтобы отвлечься.

Наконец, девушка ушла переодеваться к ужину, а Скримджой, растянувшись на ковре, закурил сигариллу, пуская кольца дыма к потолку.

- Вино осталось? - полюбопытствовал он, повернувшись ко мне.

Я ухмыльнулась и показала ему пустую бутылку, демонстративно вылив себе на язык последнюю каплю.

- Одеться не хочешь?

- Тебе не кажется, что ты слишком много пьешь, ненаглядная? - поинтересовался дроу как ни в чем не бывало.

- Еще пара дней в том же духе, - честно предупредила я, - и начну употреблять наркотики.

Эльф сладко потянулся всем телом.

- Можно попробовать, я тоже давно не расслаблялся. Научу тебя курить вельдес, слыхала про такой? Нет? А я нашел у Берса неплохой запас. Выберем время и попробуем.

- Ага, подожду, пока ты расслабишься, а потом попробую керамбит еще раз. А Лосс твоя, магия, игры... Да пошло оно все. Ты мне слишком надоел.

- О, - усмехнулся он, усаживаясь рядом с моим креслом, - непонимание прошло, шок прошел, "ах, я схожу с ума" прошло, теперь - протест?

- Называй, как хочешь. По мне, так защитная реакция.

- На что?

Я наклонилась к нему, отобрала сигариллу и принялась сама втягивать сладкий дым.

- Ты только что со своей мертвячьей эмпатией, по сути, трахнул меня в мозг. Недостаточная причина?

Он снова рассмеялся звонко, как хрустальный колокольчик.

- Какая лексика! Ужинать будешь?

- Конечно! В мои планы входит окончательно напиться и выкинуть что-нибудь особенно безобразное.

Он сокрушенно покачал головой.

- Прости, ненаглядная, но у нас планы на вечер.

- Хочешь, чтобы я еще за тобой понаблюдала?

- Именно.

- Не-е-е-ет. Хватит. Ты меня не заставишь, даже если кого-нибудь убьешь на моих глазах.

- Убивать не придется, - покачал он головой, - но тебе будет интересно, поверь. Ладно, теперь одеваться и ужинать.

13. Трудности перевода

Атмосфера за столом была... неоднозначная. Жанетт, вернувшая честно мне артефакт, выглядела лет на двадцать, но с трудом сдерживалась при одном взгляде не Линда. Ярость эмпатически так и шла от нее волнами. Я, в качестве эксперимента, попробовала уловить ее и так же сконцентрировать. Получилось. Любопытно, значит, можно использовать и чужие эмоции для подобного... Линд, в свою очередь, не сводил с женщины глаз, явно прикидывая, не повторить ли все еще раз. Одетта держалась королевой и поглядывала на остальных с затаенным превосходством. Леви пытался стать тенью, а Кассэл был бледный и еще более нервный, чем обычно. Почти готовые пациенты скорбного дома, одним словом. Когда вошел Скримджой, на сей раз в темно-зеленой шелковой рубашке и все тех же кожаных брюках, маги попробовали втянуться в спинки кресел, Жанетт глянула с вызовом, а Одетта изобразила сладкую улыбочку. Она начинала меня слегка бесить. И только головорез продолжал плавать в собственных мыслях, не выныривая на поверхность. Почти никто не говорил, и только дроу, находящийся в приподнятом настроении, весь вечер рассказывал какие-то истории, которые могли бы показаться забавными человеку с очень черным чувством юмора. Впрочем, ему не удалось испортить мне аппетит.

После ужина я пошла к себе - лечь спать пораньше, но меня остановила оранжевая волна гнева возле одной из дверей. Будь я трезва - плюнула бы, да прошла мимо, но теперь меня разобрало любопытство. Да к тому же был повод еще попрактиковаться с вуалью, так что я завернулась в тень и скользнула в приоткрытую дверь.

Женщины ругались.

В Дайсаре я часто была свидетелям женских стычек, вот только они обычно заключались в обмене хорошо завуалированными оскорблениями. Жанетт и Одетта же слов особо не выбирали.

- Он - мой, - прищурившись, шипела умненькая девушка с глазами лани, - плевать, насколько ты там помолодела из-за этой жемчужины, но ему нужна - я.

- Пф-ф! С чего ты взяла? - фыркнула блондинка, и ее сверкающие от гнева голубые глаза на миг напомнили мне Кейна виконта Дэрэта. - Думаешь, малолетние дурочки в его вкусе?

- Уж точно не потасканные шлюхи, на которых пробы негде ставить!

- Что ты сказала? - нехорошо прищурилась старшая из дебоширок.

- Что после Линда он на тебя уже и не посмотрит!

Звонкий звук пощечины нарушил наступившую на миг звенящую тишину. Одетта прижала ладонь к лицу, кровь бросилась ей в голову, а гнев перешел в чистую и незамутненную ненависть.

- Он выбрал меня! И я сегодня же попрошу его вышвырнуть тебя отсюда!

Жанетт резко и зло расхохоталась.

- Тебя?! Спятила что ли? - потом она моргнула и ухмыльнулась еще шире. - Ты что переспала с ним?

Одетта вздернула тоненький носик, ничего не отвечая.

- Тогда, маленькая шлюшка, ты точно не по адресу. Иди-ка ты к эльфийке со своими воплями. Берса она уже убила, может, и тебя прирежет. А Скримджой только посмеется, поверь мне.

- Ты...

- Он вытащил ее из подземелья, - с издевкой продолжила блондинка, - делает подарки, носит на руках, а сегодня утром она проснулась в его постели. Так что если ты все сказала, пошла вон из моей комнаты!

- Да чтоб ты провалилась!

Взметнулись желтые юбки, и мы с Жанетт остались одни. Та пожала плечами, опустилась на стул перед красивым трюмо, заполненным косметикой, и уставилась на свое отражение.

- Он нас всех убьет, - равнодушно проговорила женщина, - наверняка. Но куда мне идти-то?

В ее пальцах появилась сигарилла, и комната наполнилась сладким дымом.

- Мы все на ужине у чудовища.

Она вздохнула и принялась распускать волосы, больше делать тут было нечего. Но я не успела выйти, дверь скрипнула, и в комнату вошел Линд. Лицо женщины, увидевшей его в отражении зеркала, исказилось почти животным бешенством.

- Ну что? - хрипло проговорил удав. - На чем мы там остановились?

Борьба была яростной и короткой. Выбитый из руки кинжал со звоном упал на пол. Хлесткий звук пощечины и рычание мужчины. Сдавленный вскрик женщины от боли в заломленной за спину руке.

Вы бы не вмешались что ли?

Я забрала все чувства Жанетт, сжала их в искру и со всей силы ударила Линда, но на этот раз перестаралась. Подскочил пульс, безумно заплясало в груди сердце, а из носа потекла струйка крови. Мужчина охнул, согнулся и, матерясь, схватился за висок. Женщина, не церемонясь, со всех сил ударила его коленом, заставив его заорать в голос, а потом треснула блюдом, попав, правда, по плечу. Я выбралась из ее комнаты, пока она выталкивала незваного гостя, и сползла по стенке, как только оказалась в коридоре. Н-да. Учиться еще и учиться.

Удав скрючился у стены напротив, и нам обоим было хреново. Только он ругался вслух, а я - про себя.

Спать. Пить вино, пытаться расслабиться и уснуть, а то от напряжения лопнет какой-нибудь сосуд в голове, и все, привет, пишите письма и оставляйте в часовне.

Я сдержала данное себе слово: по стеночке добралась до своей комнат и попыталась напиться, теперь меня от моей цели отделяла только финишная прямая.

Но кто б меня в покое оставил?

Одетта тихо постучалась и проскользнула в дверь.

- Не спишь? - мы все тут как-то постепенно перешли на ты.

Я молча показала ей почти пустую бутылку.

- Можно с тобой поговорить?

- Можно, - любопытно, а с Жанетт она такой вежливой не была.

Девушка присела в кресло, принявшись машинально теребить выбившийся из прически каштановый локон.

- Странный был день, да?

- Пф-ф!

- Игра эта еще... Знаешь, я зашла потом к Скримджою, промыла раны и наложила повязку на плечо.

- Зачем?

- Как это - зачем?

- Ну, он же тебе - вообще никто, и то еще чудовище, чего ты так стараешься?

- Мне кажется, - в голосе зазвенел оттенок превосходства, - что мы нашли общий язык. Он даже предложил мне остаться в замке.

Короткий, выжидательный взгляд в мою сторону из-под длинных густых ресниц - как отреагирую. А никак.

- А ты надолго хочешь здесь задержаться? - осторожно поинтересовалась гостья, не решив, как интерпретировать такую вызывающую индифферентность по поводу столь животрепещущего вопроса.

- Ты даже не представляешь, как я хочу отсюда убраться.

- А ты, оказывается, совсем не плохая. А то, знаешь, Жанетт про тебя такое рассказывала... Похоже, она тебя терпеть не может, наверное ревнует Скримджоя?

И снова этот взгляд - как удар кинжалом в бок исподтишка. Нет бы прямо спросить ведь.

- Нет, - покачала я головой, - это ответ сразу на все вои вопросы. Я не спала с ним, не имею на него видов, и больше всего на свете хочу покинуть это место.

- Так значит, Жанетт все придумала и... - она изобразила облегчение, но тут я приподнялась на локтях и уставилась ей в лицо.

- Не приплетай сюда Жанетт, ей и так сегодня изрядно досталось. А вообще, знаешь, бежала бы ты отсюда. Попросила у дроу золота, сколько сможешь унести, и сбежала бы. Небольшой домик где-нибудь на побережье, палисадник с розами, белый заборчик...

- Мне от него не деньги нужны.

- М-м-м? А что же тебе нужно?

Она немного помолчала глядя в сторону, то ли придумывала складный ответ, то ли действительно собиралась сказать, что думает.

- Я никогда не встречала никого похожего на него... - не врет, любопытно. - Он... он как с картинки из книги со старинными сказками. Я так ждала чуда от жизни, вопреки всему ждала, никогда не теряла надежду, и вот встретила его.

- Тогда ты не по адресу.

- А?

- Разговоры о чудесах в жизни - это не ко мне.

Она протянула ладонь и внезапно потрепала меня по руке.

- Ничего, у тебя еще тоже все будет хорошо, вот увидишь.

Это прозвучало откровенно фальшиво, поэтому я пожала плечами, решив не отвечать.

- Но у нас с тобой не будет проблем? Из-за него? - допытывалась Одетта.

- Только по отдельности. У меня из-за него уже проблем выше крыши, а если ты не сбежишь, то и у тебя будет не меньше.

- А я все-таки рискну, - проговорила она уже от двери.

Кто я такая, чтоб отговаривать другого человека, который мне не слишком нравится, от самоубийственной глупости, а?

Дроу явился через час, посмотрел на меня, хмыкнул, подхватил на руки, как мешок с овощами, и куда-то потащил. Так просто, безо всяких объяснений. Я не возражала, мне было наплевать, поэтому внезапное погружение в ванну, полную ледяной воды, заставило меня мгновенно протрезветь. Я закричала и пробкой выскочила на поверхность, уставившись на смеющегося Скримджоя дикими глазами.

С мокрой одежды на пол мгновенно натекла лужа воды. Я скинула вещи и завернулась в длинное пушистое полотенце.

- Идем, - велел эльф, - и мне придется тебя связать, чтобы ты ничего не выкинула глупого.

С меня слетели остатки хмеля, и я попятилась, чувствуя, как снова к горлу подступает комок. Страх. Страх того, как именно мне сейчас предстоит умереть. Но он же сказал, что не хочет меня убивать... Что-то изменилось? Теперь его развлекает Одетта, причем, добровольно, и я больше не нужна?

- Никуда я с тобой не пойду.

Янтарные глаза смеялись.

- Ты что, намерена поселиться в моей ванной, ненаглядная? Пойдем. Ты должна это увидеть.

Я обреченно побрела следом за ним, потому что противопоставить ему сейчас мне было абсолютно нечего.

Гостиная оказалась погруженной в абсолютный мрак, но у меня волосы на голове встали дыбом, потому что там, в темноте кто-то был. Взметнувшиеся лозы скрутили меня по рукам и ногам, мягко протащили по комнате и снова усадили в кресло. А, похоже, правильное было первое ощущение еще там, в камере: съедят, как пить дать. И костей не оставят.

Темный эльф что-то наколдовал, и комната озарилась призрачным фиолетовым цветом. Посреди комнаты лицом ко мне на точно таких же лозах висело обнаженное женское тело. Разумеется, я узнала ее, не смотря на спутанные волосы, падающие на лицо. Отреагировав на свет, женщина подняла голову, но глаза ее были мутными, будто бы она была чем-то одурманена.

- Жанетт... - позвала я, но она никак не отреагировала.

- Помолчи, ненаглядная, - проговорил дроу, раскладывая на столе какие-то жуткие остро заточенные приспособления. Что-то было похоже не ножи, что-то на крючья, что-то на щипцы, а некоторые предметы вообще не идентифицировались. Меня передернуло от отвращения.

- Кристина, я хочу показать тебе кое-что интересное. Ритуал темных эльфов, обращение к Лосс. Никто до сих пор из увидевших его не-дроу не остался в живых. Я понимаю, насколько ты любопытная должна быть в этом возрасте, так что вот тебе небольшой подарок. Но есть условие. Ты должна молчать. Пойдет ритуал не так, и мы оба можем пострадать.

- Ты убьешь ее? - дрожащим голосом спросила я.

Скримджой покачал головой.

- Нет, жрицами Лосс, приносящими ей в жертву жизни могут быть только женщины. Я бы оскорбил богиню, если бы убил. Но боль и страх она примет с аппетитом.

- Не нужно, пожалуйста... Жанетт и так сегодня досталось, ты же знаешь, что...

Эльф досадливо махнул рукой, и лоза плотно закрутилась вокруг моей головы, затыкая мне рот наподобие кляпа.

Я не буду описывать, что мне пришлось увидеть. Расскажу только общую суть, которую я смогла уловить. Любые ритуалы Лосс всегда имеют несколько обязательных составляющих. Во-первых, это жрец, вернее, жрица - Лосс-Маарг. Почему Скримджой, мужчина, взялся за это, я вначале не поняла. Во-вторых, обязательно есть жертва или жертвы - Зэр-зоран: те, кто будут испытывать страдания для удовольствия богини. Первым делом жрец обращается к богине. Я не поняла ни слова, потому что говорил Скримджой на языке дроу, но имя Мировой Паучихи в его речи мелькало постоянно, хотя временами он, казалось, обращался к разложенным на столе предметам.

Второй этап - череда изощреннейших пыток, причем в ход идут и металл, и магия, и эмпатия, и обычные слова. Главное правило тут: нельзя калечить жертву. Загнать иглу под ноготь - допустимо, а вырвать ноготь - нет. Вообще, чем меньше видимых повреждений получит жертва - тем лучше. Но все же кровь должна течь, собираясь в специальное блюдо - Арб-раз, поставленное под ноги. При этом эмпатически жрец забирает все эмоции жертвы и передает их Лосс, после чего богиня, найдя новый канал с едой, присасывается к нему, налаживая посредством этого связь со жрецом. Так дроу и получают доступ к магии Дома Боли. Я зажмуривалась, мечтая о затычках для ушей.

Жрица в конце ритуала может и убить жертву, но Скримджой этого не сделал.

Я видела, как за Хребтом сжигают за живо людей, видела, как Эрик Бреннон грязными примитивными методами вытаскивает из человека информацию. Но ничто из этого не шло в сравнение с этим ритуалом. Он был отвратителен до того, что меня трясло, как лист на сильном ветру.

Когда я думала, что все кончилось, и перепачканный в чужой крови эльф принялся бросать ножи, крюки и иглы в глубокую серебряную емкость, наподобие супницы, наполненную водой, неожиданно засветился потолок.

Скримджой криво усмехнулся и опустился на одно колено: из разверзшейся в никуда фиолетовой бездны спускался огромный паук. Кажется, он был размером с комнату.

- КАК СМЕЛ МУЖЧИНА ОБРАТИТЬСЯ КО МНЕ?! - загремело в комнате так, что в окнах повылетали стекла. - ТОЛЬКО ТРОЕ... АРГМ... ОУ. ЭТО ТЫ.

Паук вспыхнул нестерпимо ярко и обратился потрясающе красивой женщиной-дроу. Она была одета в нечто, напоминающее наряд Скримджоя в первый вечер: много блестящих кожаных ремешков и серебряных заклепок.

- Я УЖ ДУМАЛА, ТЫ СГНИЕШЬ В ЭТОЙ ТЮРЬМЕ.

Скримджой поднялся и развел руки в стороны.

- Ну, извини, мне пока рановато к тебе в гости.

- ЛЕТ ПЯТЬСОТ УЖЕ ОДНА И ТА ЖЕ ПЕСНЯ, - проворчало воплощение богини, усаживаясь в кресло, - ЧЕГО ХОТЕЛ?

- Поздороваться, - снова улыбнулся эльф, - и убедиться, что ты меня еще слышишь.

- СЛЫШУ-СЛЫШУ, КУДА ОТ ТЕБЯ ДЕНЕШЬСЯ. ДАВАЙ РАССКАЗЫВАЙ, КАК СМОГ ВЫБРАТЬСЯ.

- Ладно, - согласился дроу, - с чего начать? С того, как твоя жрица сдала меня людям?

- НЕ-Е-ЕТ, - коротко хохотнуло воплощение Лосс, - ЭТО Я ЕЙ ВЕЛЕЛА. ДОСТАЛ ТЫ МЕНЯ В ТОТ РАЗ СВОЕЙ ДЕРЗОСТЬЮ.

- Вот спасибо! - фыркнул Скримджой и принялся рассказывать историю с момента нашей встречи.

Лосс кивала, растянувшись в кресле, лениво потягивала вино, по ходу рассказа.

- НУ И ГДЕ ЭТОТ ТВОЙ ТРОФЕЙ? ПОКАЗАЛ БЫ УЖЕ.

Дроу молча указал на меня, кажется, ему отчего-то стало сложно продолжать беседу.

Горящие алым глаза уставились на меня, впервые заметив. Богиня наклонила голову на бок, встала и подошла поближе, нависнув надо мной.

- ЧУДЕСНО. И ЧТО ТЫ СОБИРАЕШЬСЯ ДЕЛАТЬ С НЕЙ?

- Пока не знаю.

- НЕ ЗНАЕШЬ... - повторила она и вмиг потеряла ко мне интерес.- ЛАДНО, МНЕ ПОРА. А ТЫ, ВНУЧЕК, ИМЕЙ В ВИДУ: БУДЕШЬ С НЕЙ ИГРАТЬ, Я ТЕБЯ ЗАЩИЩАТЬ НЕ СТАНУ.

- В каком смысле?

Тело Лосс стало прозрачным, тая в воздухе.

- ПРИМЕТА ПЛОХАЯ. ТУТ НЕДАВНО НАГРАДУ ЗА ЕЕ ГОЛОВУ ОБЪЯВИЛА ХЭЛЬ, И ТЕПЕРЬ У НЕСУЩЕЙ СМЕРТЬ ТАКИЕ ПРОБЛЕМЫ... И НЕ ВЗДУМАЙ ПРИНОСИТЬ ЕЕ МНЕ В ЖЕРТВУ - ОБИЖУСЬ ПОНАСТОЯЩЕМУ. У НЕЕ УЖЕ ЕСТЬ ХОЗЯЕВА, КОТОРЫЕ НЕ ЛЮБЯТ, КОГДА ЛОМАЮТ ИХ ИГРУШЕЧНЫХ СОЛДАТИКОВ.

- Я тебя понял, - кивнул темный эльф.

- ТОГДА СЧАСТЛИВО, И БЕРЕГИ СЕБЯ.

- Люблю тебя, Мать моей Матери.

Он снова опустился на одно колено, и через минуту мы снова остались втроем. Лоза растаяла, освобождая меня. Первым делом я подбежала к упавшей на ковер Жанетт. Пульс был, уже хорошо. Я попыталась приподнять ее, закинуть руку на плечо и как-нибудь дотащить до ванны.

- Оставь, - устало проговорил дроу, - что ты хочешь сделать?

- Ей нужна жемчужина, - мне хотелось засунуть женщину в целебную ванну, потом забраться с головой под одеяло и пытаться уснуть, пока не получится, - то, что ты с ней сделал...

Он махнул рукой, не желая спорить, поднял бесчувственное тело на руки и прямо так, не одеваясь, двинулся к ее комнатам. Я шла следом, и мы оба молчали, а попадающиеся по дороге люди делали вид, что нас не замечают. Наконец, Жаннет оказалась в целебной черной воде в собственной комнате и немного пришла в себя.

- Что случилось? - спросила она, недоуменно переводя все еще мутный взгляд с меня на темного и обратно.

- Ты перебрала с наркотиками, - чуть раздраженно бросил дроу, - графиня любезно поделилась с тобой жемчужиной.

- А паук?.. - она увидела выражение лица эльфа и осеклась.

- Очень советую отлежаться пару дней, - бросил Скримджой уже через плечо, - Крис, идем.

- Отдыхай, - я взяла ее за руку и сжала пальцы, - это просто были кошмары. Все будет хорошо, вот увидишь. Отлежишься, и все будет хорошо.

- Спасибо, - она ответила на пожатие, - мне и правда нужно отдохнуть, я чувствую себя ужасно.

- Спокойной ночи.

- И тебе.

Я вышла с громко бьющимся сердцем и прикрыла дверь. Лучше пусть думает, что ей все показалось. Так ей же самой будет проще. Правда, колокольчик она мне теперь сегодня не достанет. Досадно.

Мы с дроу вернулись к нему в комнату, теперь я до сведенных скул жаждала остаться с ним наедине. Мне было ему, что сказать.

У себя Скримджой сразу же упал на кровать, натянув на себя одеяло. Он выглядел уставшим и измученным. Я постояла рядом проговаривая про себя еще раз наш предстоящий диалог, но эльф никак на мое присутствие не реагировал. Его начало трясти, как в лихорадке.

- Эй, - позвала я неуверенно, все еще изображая статую в центре комнаты, - что с тобой?

- Перенапрягся, - проговорил дроу сквозь лязгающие зубы, - широкий канал, долго держал, мало одной жертвы.

- Ты умирать не собираешься, я надеюсь? - занервничала я. - Мы связаны твоей дурацкой магией, помнишь?

- Мне нужно просто согреться. Тогда все будет хорошо.

Вот и что теперь делать? Стоять и ждать, что будет дальше? Я со всеми заготовленными гневно-обличительными речами почувствовала себя донельзя глупо, наблюдая, как стремительно сереют его губы.

- Воду в ванне нагреть? - неуверенно предложила я, так и не решив: помочь или уйти и хлопнуть дверью - вдруг да вправду помрет?

- Долго.

- А жемчужина?

- Я не ранен и не болен, - на тыльной стороне ладони натянулись чуть не до скрипа вены, казалось, еще немного и они прорвут кожу.

А не умру ли я вместе с ним из-за дурацкой игры? Хороший вопрос, своевременный. И что-то не хочется мне узнавать ответ. Так что я все-таки подошла и посмотрела на него поближе. Янтарные глаза стали тусклыми, будто затянутыми бледной полупрозрачной пленкой, кожа посерела, и на ней выступили мелкие бисеринки пота. Проступившие жилы почернели, и его все сильнее колотила лихорадка.

- Что мне сделать? Одеяло еще? Позвать магов?

Ледяные, как у трупа пальцы вцепились в мое запястье.

- Никто больше не должен видеть меня в таком состоянии, - проговорил дроу с тихой угрозой, - тебе ясно?

"Сэндисский глупый бродяга зимой под двумя одеялами замерзнет, - вспомнилась мне одна эриковская поговорка, - а два умных сэндисских бродяги под одним одеялом согреются". А чего, собственно, еще делать? Молитвой Да Ки Не его лечить? Не, это на крайний случай, бездна его знает, этого эльфа, как на него такие эксперименты подействуют. Я, чуть поколебавшись, избавилась от полотенца, залезла к нему под одеяло. Скримджой обнял меня, прижимаясь всем телом. Он и правда был холодный, как кусок мраморной плиты. А вот интересно, что именно я сейчас делаю? Спасаю собственную шкуру или снова поддалась совершенно неуместной жалости?

Продолжая экспериментировать с новыми умениями, я попробовала передать ему ощущение тепла и покоя, то чувство, когда под вечер валяешься на собственном маленьком пляже, огороженном с двух сторон желтыми выгоревшими скалами, полощешь пятки в прибое и ни о чем не думаешь. Мир и уют...

Я машинально принялась гладить его ладонью по плечу, и через какое-то время чудовище перестало дрожать и затихло, уткнувшись лицом мне в шею.

"Монстр, - думала я, - садист и мясник, а поди ж ты! У каждого, оказывается, бывают моменты, когда нужно, чтоб кто-то обнял".

Мужчины никогда не взрослеют, ну объективно. Они или дети, или старики. Эрик, вон, вообще ведет себя, как мальчишка: носится со своими огнестрельными игрушками, криминальными авантюрами, видела я, как его боятся парни, которые на него работают. И что? Лежит он, пуская губами кровавые пузыри, посреди отравленного Хаосом города, еще балагурить пытается, и о чем я думаю в тот момент? Какой он меткий и ловкий, что в глаз Лорда попал что ли? Вовсе нет, все, что осталось в моей голове из связных мыслей, это - как защитить? И я нахожу способ. А непрошибаемый Дэвлин? Мертвячий ангел чуть не убил его, а растерявший всю свою рассудочность демон валялся в шатре и вместо того, чтоб заняться ранами, рассуждал о том, как удался его план по дезинформации противника. Чтоб оценили. Это ж важнее! Тоже мальчишка совсем, особенно для его вида. А теперь вот и Скримджой, чудовище, которому тоже, оказывается, нужно, чтобы обняли и согрели. И ведь клянусь хвостом, придет в себя, опять ведь начнет вести себя, как конченая сволочь, заставляя себя ненавидеть. Зачем? Если хорошо-то ему сейчас, спасибо эмпатии, это я чувствую. Дурак он, этот темный.

- Эй? - позвала я тихо. - Ты как?

- Лучше, - просипел он, - еще немного и отпустит. Ты весьма помогла.

- Уж не знаю, хорошо ли это, - пробормотала я, внезапно ощутив себя от таких мыслей старой и уставшей, чего там: вон и волосы седые.

Кожа дроу постепенно теплела, сердце снова забилось ровно, а когда он поднял голову, из янтарных глаз уже исчезла, появившаяся было муть. Так мы и лежали рядом, молча, и смотрели друг на друга.

- Ты знал, что так будет, - констатировала я.

- Догадывался.

- Тогда зачем?

- Лосс и ее жрицы не должны узнать, насколько я ослаб за время заключения. Иначе королева пришлет кого-нибудь по мою душу. Поэтому я немного поразбрасывался силой. Это даст мне достаточно времени, чтобы восстановиться.

- А мог и так умереть.

- Был такой вариант. Если бы не пережил кризис. Просто сердце бы остановилось. Ты очень помогла, - повторил он, - мне повезло, что ты настолько ценишь свою жизнь.

Я усмехнулась, ага, ценю. Пожалела я тебя, глупо, от всей души, как только женщины умеют. Пожалела, и вроде как сразу и простила за все скопом. Натура такая, ничего не поделаешь, только ты же сейчас возьмешь и все испортишь, да?

Впрочем, я снова забыла, что имею дело с эмпатом, так что он догадался, что творилось в моей голове.

- Ты думала не о себе, да? Невероятно... Но я не об этом. Хотел тебе сказать кое-что еще днем, - проговорил Скримджой, - про твои голоса. Ты не поняла тогда, но если бы ты полностью лишилась сил, их бы не стало. Такие вещи - удел магов.

- Что ты хочешь сказать? - не поняла я, пытаясь переключиться с собственных философских рассуждений.

- Твой канал перекрыли, но не уничтожили. Это как плотина на реке. Рано или поздно ее размоет.

- Что?!

- Ты не потеряла силы навсегда, понимаешь? Они вернутся со временем.

Я смотрела на него во все глаза, боясь поверить.

- Правда?..

- Правда, - улыбнулся слабо дроу, - эй, ты меня задушишь, ненаглядная! И второе, что я хотел узнать, за тобой что, действительно охотилась Хэль? Это - не шутка?

Я поморщилась, вспоминая беспокойную богиню мертвых.

- Это твой вопрос?

- Да.

Я закинула руки за голову, перекатившись на спину и уставившись в окно.

- Сначала я случайно убила нескольких ее тварей, потом разрушила ее алтарь, потом провожала через край ее мира одну душу на другую сторону, и помогла вернуть меч ее бывшему наставнику, а еще вывела из Мертвого мира одного пленника. Словом, как я теперь осознаю, у нее есть полное право меня сильно недолюбливать.

- Король мертвых вернулся? - изумился эльф, приподнимаясь на локте и заглядывая мне в глаза. - Неожиданно. И ты его... игрушечный солдатик?

- Нет, - покачала я головой, - не его. Божество Возмездия Да Ки Нэ. Слышал о таком?

- Довольно давно. Он тоже вернулся? Интересные времена настают.

- Кто бы говорил! Так ты - ее внук? Лосс?

- Да.

- И ты сказал, что любишь ее?

- И она любит меня. В смысле, придумает какую-нибудь очень хитрую и красивую интригу, чтобы убить меня.

- Это, по-твоему, любовь?!

- Ну да. И в том, что она не обижается, что до сих пор я ее ловушек избегал.

В голове зашевелилась какая-то мысль, подспудно беспокоившая меня с того момента, как закончился этот дикий, отвратительный ритуал.

- Стоп, - внезапно осознала я, - как я смога понять ваш разговор? Ты же сначала говорил на своем языке, да?

- Да, и я обучил тебя ему. Считай, аванс за то, что ты сделала после.

Я смотрела на его лицо, на то, как красиво обрисовывает его черты смешанный свет двух лун. Может, Жанетт права? Может, и демоны с ним? Переспать с темным, и дроу потеряет ко мне интерес, да и это ощущение, будто между нами искры проскакивают, пропадет. Все-таки, я только что помогла ему. За эти двое суток я видела его скованным цепями и дрожащим от холода, он рассказал мне о своем доме и показал богиню. Он научил меня своему языку, поделился магией, и заставил перестать чувствовать себя неполноценной из-за потери собственных чар. А когда он нес сейчас Жанетт, чтобы я могла ее вылечить жемчужиной, он уже знал, что его накрывает откатом. Интересно, а как у них делаются непристойные предложения? Я впервые в жизни осторожно, еще путаясь в ощущениях, вызвала собственный гламоур. Дроу моргнул с удивлением и внезапно расхохотался. Он смеялся до слез, откинувшись на подушки, и никак не мог остановиться, заставляя чувствовать себя полной дурой.

- Что ты делаешь? - с трудом выдавил эльф сквозь смех.

Меня бросило в краску.

- Пробую то, чему ты меня научил, - буркнула я, снова уставившись в окно, - не подумала, что раз это твои силы, на тебя это не подействует.

Он снова притянул меня к себе, позволив убедиться, что очень даже действует.

- Ненаглядная, - вкрадчиво поинтересовался дроу, - что все это значило?

Мэз-Эрзон, автоматически перевел Лусус. Ненаглядная.

- Подумай сам, - фыркнула я, против ожидания начиная не смущаться, а откровенно злиться.

- Ты же сейчас не в настроении? Какое в этом удовольствие?

Я моргнула, кто-то чего-то тут явно не понимал.

- А когда я, по-твоему, былав настроении? - осторожно поинтересовалась я, садясь и машинально натягивая покрывало под самую шею.

Он пожал плечами.

- Вчера вечером, на лестнице, и когда пришла ко мне после убийства Берса, и конечно, когда вогнала мне в плечо лезвие керамбита. Вот тогда я еле удержался, но мы же еще так мало друг друга знаем, чувства только зарождаются, к чему торопиться? Я же не мальчишка давно.

- Та-а-ак, - уточнила я, - в те моменты я была готова тебя убить.

- Ну да, - кивнул дроу, окончательно меня запутывая.

Я потерла рукой лоб. Проклятие. Вот она снова - разница в понятийном аппарате. Это когда ты жмешь руку гостю из дальних земель при встрече, а он считает это оскорблением и втыкает тебе в шею вилку.

- Погоди, - попросила я, - ты считаешь, что спать стоит только с тем, кто тебя ненавидит? А что тогда на счет Одетты?

Эльф глубоко вздохнул и тоже сел на кровати, скрестив ноги на орочий манер. Призванные лозы промелькнули в воздухе, добыв со стола шкатулку с сигариллами, и рассыпались мерцающей пыльцой. Дроу затянулся вишневым дымом, вертя сигариллу в длинных тонких пальцах.

- Трахать можно кого угодно, - проговорил он, - а вот спать только когда оба испытывают кисмесис. Это же совершенно разное. Как можно смешивать?

- А в чем разница?

- Первое - чисто физиологический процесс, как есть или отдыхать. А второе - практически сакральное единение.

"Я понял, - подсказал Шепот, - кисмесис - это на их языке любовь. Ненависть помноженная на влечение. Забавная концепция, они даже эти слова не разделяют: люблю и ненавижу".

- Подожди, - внезапно догадалась я, - так ты хочешь, чтобы я в тебя... влюбилась?

- Ну да, - пожал он плечами,- ты же светлая, образ извечного врага, помнишь, я же сразу сказал тебе?

Я уставилась на него круглыми глазами и осторожно продолжила.

- И что, по-твоему, ты эти два дня делаешь?

- Ухаживаю за тобой, - усмехнулся дроу, - возможно, конечно, того, что я делаю, недостаточно. Ты сама догадалась: я дал тебе эмпатию, чтобы лучше чувствовать твою ненависть, помнишь?

"Я дал тебе эмпатию, чтобы полностью ощутить твою любовь, - перевел Шепот, - потому что среди эмпатов только взаимная передача ощущений дает настоящий накал страстей. Поздравляю. Ты сама начала флиртовать с ним с момента вашей встречи, более того, дала понять, будто осознаешь, что именно происходит".

Вот это мы влипли.

- Я попробую еще раз, - уточнила я, - ты хочешь довести меня до такого состояния, что я от всей души захочу тебя убить, и только после этого...

- Ну да, - кивнул темный эльф, - я, правда, еще не знаю, чем сильнее тебя можно впечатлить. Может, подвешу тебя на дыбу в итоге? Или убью твоих родителей? Но я обещаю, что придумаю что-нибудь незабываемое.

- Не-не-не, погоди. Но ты помнишь, когда ты заставил меня вспомнить про того, кого я люблю? Ты помнишь те ощущения? Ты понимаешь, в чем разница?

- Безнадежность, вызывающая хрустальную пронзительную тоску и мысли о самоубийстве пополам с жаждой близости? Вполне изысканный букет, но мне нравятся более традиционные отношения.

- И это все, что ты уловил?! - заорала я, приходя в ужас от такой трактовки.

Он выкинул недокуренную сигариллу в окно, притянул меня к себе, скрутив за спиной руки.

- Я превращу твою жизнь в такой кошмар, ненаглядная, что стану единственным, о чем ты сможешь думать. Обещаю.

"И ты не возражала, когда он начал называть тебя Мэз-Эрзон, ненаглядная, что б нам раньше этот язык не знать? - посетовал Шепот. - Досадно".

В этот момент и вошла Одетта. Она замерла на пороге, изумленно уставившись на нас. Но чувства умненькой девчонки с глазами лани сейчас интересовали меня в последнюю очередь вообще. Стучаться надо, в конце-то концов.

- Слушай, Скримджой, - тихо проговорила я, - это все - одна огромная ошибка. И даже не смей думать хоть пальцем дотронуться до моих родных!

"Зря упомянула", - возразил мой второй внутренний голос.

- Что тут происходит? - звонко воскликнула Одетта, прерывая наш такой познавательный диалог о культурных расовых различиях.

- Иди спать, - вполне миролюбиво проговорил Скримджой, и девушка, будто сомнамбула, повернулась и вышла.

- Магия?

- Простейшее внушение.

Надо было выяснить еще один момент.

- И чем такие отношения заканчиваются? Обычно?

- Ты маловато знаешь об эльфах, да? Такие эмоции дают гормональный всплеск, позволяющий таким, как мы иметь детей. Второй вариант, смерть одного из двоих.

Слов нет.

"А знаешь, - снова встрял Шепот, - в чем-то он прав. Вы с ним даже похожи. У тебя была целая вереница любовников, но больше всего ты ценишь двоих мужчин, из-за отношений с которыми ты действительно хотела как-то застрелиться? Да и детей у тебя нет..."

- Отпусти меня, - попросила я тихо, понимая, что после всего вышесказанного, возможно, мы в последний раз говорим мирно.

Боги! Да он вообще только что пообещал убить моих родителей!

Скримджой улыбнулся криво и покачал головой.

- Нет, не думаю.

Я завернулась все в то же полотенце, и ушла в свою комнату, желая только одного: чтобы до утра ничего больше не случилось. Правда, ночь потонула в липких душных кошмарах, в которых огромные пауки пили текущую по мостовым подземного города кровь...

14. "Наш новый друг"

Утром следующего дня меня ждал несусветный костюм из черной кожи, чем-то напоминающий давешний наряд Лосс: брюки, корсет, черная блуза и ботфорты. Все те же служанки помогли мне одеться, и мне даже не хотелось смотреться в зеркало. Но еще меньше хотелось протестовать, все равно мертвячий эльф расценит все совершенно неправильно. Я попыталась заговорить с горничными, но девушки так перепугались, что я оставила эти попытки. Кажется, кто-то просто запретил им со мной беседовать.

Одна из них проводила меня к завтраку, потому что я все еще путалась в переходах.

В столовой обнаружились четверо. Скримджой на сей раз был в тонкой блузе из черного шелка, узких черных же штанах и сапогах для верховой езды. Он расположился в кресле и с неподдельным любопытством слушал весьма пикантную историю. Мэтр Кассэл был тих и мрачен, под глазами его залегли черные тени, похоже, и эту ночь он провел в тяжких размышлениях, что еще за развлечения может придумать для него полоумный эльф. Линд тоже слушал рассказ, ухмыляясь от уха до уха. Он как раз выглядел бодрым и выспавшимся. Мало я ему вчера, надо было еще добавить. Женщин не было. Жанетт, видимо отлеживалась, а где была Одетта, я не знаю. Автором истории бы сидящий спиной к двери светловолосый мужчина в белой свободной рубахе.

- ... И тут появляется охрана графа, - взмахнул незнакомец руками, - человек пятнадцать. А я один, в кровати его жены, завернутый в простыню. И еще эти демоновы страусиные перья. Хорошенькое дело, думаю!

Линд не выдержал и расхохотался. Даже темный эльф усмехался одной стороной рта до самого острого уха. Он вообще не сводил с нового знакомого янтарных глаз и даже меня заметил не сразу.

- О! А вот и наша красавица эльфийка. Познакомьтесь, Ройланд Марстен, Кристина Ксавьен.

Мужчина обернулся. Наглые зеленые глаза в момент обшарили мою фигуру, ослепительная улыбка осветила его лицо, будто выглянувшее из-за туч солнце. Белая рубашка оттеняла бронзовый южный загар. А я стояла и не знала, что сказать или сделать.

- Э... - начала я.

- Рой, - подсказал улыбающийся мужчина, встав и подходя ко мне вплотную и галантно целуя пальцы, - можешь называть меня просто по имени: Рой. А тебя как коротко? Крис? Или Тина? Да, Крис, мне тоже так больше нравится. Позавтракаешь с нами?

- Д-да... - я села за стол, пытаясь не пялиться на нового персонажа нашей трагикомедии.

- И как ты выкрутился? - поинтересовался у господина Марстена Линд окончанием истории.

Гость сделал хороший глоток светлого пива из деревянной кружки и развел руками.

- Я выпрыгнул с балкона, благо он выходил на декоративный прудик. Выскакиваю из него в чем мать родила, мокрый, весь в ряске, а с балкона потрясает кулаками граф. Держите его, мол! Уйдет же, мол! Кулаченками сучит, рожа красная, того и гляди, удар хватит. Жена его, кстати, оказалась отличной девчонкой. Выскочила следом и треснула его по голове серебряным блюдом, представляете? Муж только тихо охнул и сполз на пол.

Линд расхохотался, Скримджой рассмеялся, даже Кассэл вымученно улыбнулся. Наш новый гость был чистокровным человеком и не обладал гламоуром, но он умел отчаянно нравиться. Просто так. Из-за собственного обаяния.

- Но оно хоть того стоило? - поинтересовался головорез, проглатывая кусок сэндвича с ветчиной и сыром.

- А то! - улыбка была широкая и сияющая.

Его присутствие как-то разрядило атмосферу в замке, будто кто тяжелые шторы раздвинул, да впустил солнце в комнату, разгоняя поднимавшуюся со дна бездны муть. И мрачная иллюзия безнадежности рухнула. Теперь передо мной был просто весьма сильный колдун, с которым просто нужно справиться, а не несусветное сверхъестественное чудовище, которому и противопоставить-то нечего. Так ночные кошмары развеиваются с первыми золотыми лучами дневного светила.

Так, кстати, стоило все-таки проверить новый подарок дроу. На ком? Да вон хоть на Линде. Кассэл и так уже почти обезумел, не стоит над ним так шутить. Я посмотрела на головореза и немного придавила. Он чуть не поперхнулся, и уставился на меня во все глаза. Будто впервые вообще заметил. Глава охраны потянул в сторону ворот формы, будто ему стало тяжело дышать. Надо же. Работает! На этом Линд полностью выпал из разговора, хотя новый гость продолжал что-то рассказывать.

Я покачала головой, уставившись в тарелку с салатом из краба и овощей. Марстен, значит. Рой. Взгляд зеленых глаз мужчины то и дело скользил в мою сторону.

- Слушай, Скримджой, - проговорил он медленно, - я могу говорить откровенно?

- Разумеется, - развел руками эльф, тоже пребывая в непонятно благодушном настроении.

- Кто тебе эта девушка?

Я чуть не поперхнулась салатом. Откровенно, ничего не скажешь.

- Партнер по одной игре, - дроу лениво потягивал вино.

- Я удвою партию, - предложил мужчина, - если ты отдашь ее мне.

Кривая ухмылка снова вылезла на лицо темного эльфа, но он только покачал головой.

- Извини. Я не могу. Мне весьма нужен твой товар, но она слишком... интересна. К тому же я даже не успел... попробовать ее.

Господин Марстен коротко побарабанил пальцами по столу.

- О как. Ну что ж, тогда у меня другое предложение. Ты же азартен, надо полагать? Дай мне время до боев, и я придумаю цену за нее, которая тебе понравится.

Янтарные глаза чуть сузились, затрепетали ресницы.

- А у тебя богатая фантазия? - осведомился дроу, глядя на человека в упор.

- Более чем, - так же прямо уставился на эльфа человек, воздух между ними чуть не заискрил.

Линд фыркнул. Обычному вояке и головорезу, ему не нравились эти нездоровые игры.

- Что ж, я могу подождать. Согласен. И Рой. Не разочаруй меня.

Я решительно отставила тарелку.

- Вас вообще ничего не смущает в этом диалоге? - поинтересовался тем временем Лусус моим голосом.

- Нет, - мило улыбнулся зеленоглазый, - а тебе не нравится честность?

- Наглость это, а не честность. Извините, господа, мне что-то совсем расхотелось есть.

- Ты покажешь мне замок? - немедленно среагировал гость.

Я глянула на Скримджоя, и тот слегка качнул головой.

- Тут показывать нечего. Но, так и быть, можешь составить мне компанию, пока я курю.

Он допил пиво и последовал за мной в курительную комнату. Самая мрачная комната в замке, после камер. Стены обшиты темным деревом, и одно узкое окно. Я достала яблочные сигариллы из резной шкатулки, инкрустированной перламутром, и прикурила. Облачко дыма поднялось к потолку и принялось рисовать призрачные эфемерные фигуры, в которых при особом желании можно угадать изображение животных или даже лица людей. Рой стоял за моей спиной, не шевелясь. Нужно было надеть на лицо маску спокойствия и только потом оборачиваться. Этот парень был моим шансом выбраться отсюда живой и невредимой. Теперь главное, ничего не испортить.

- Как же ты умудрилась попасть в такую скверную историю? - спросил он негромко.

Я фыркнула и все-таки обернулась. Он стоял молча, сунув большие пальцы рук за край ремня, и откровенно меня рассматривал.

- Как... Орен Берс подмешал какой-то ерунды в мое вино в одной траттории в Ронде. Я потеряла сознание. Очнулась уже в подземелье.

- Зачем?

- У меня есть один друг, Эрик Бреннон...

- Друг? - заинтересовался господин Марстен, подходя чуть ближе.

- Ладно. Гораздо больше, чем друг, - усмехнулась я, - и Орену нужен был заложник, чтобы торговаться с господином Бренноном более успешно.

- А как ты столкнулась со Скримджоем?

- А... Этот идиот Берс засунул нас в одну камеру. А Скримджой - дроу, маг, менталист, лет ему - несколько тысяч. А еще хитер, жесток и коварен не в меру. Он поймал меня на игре в вопросы и ответы. Вроде как, чтобы скоротать время. Игра завязана на их магии, и прекратить ее мы можем только по обоюдному согласию, чего от него ждать не приходится. А если умрет кто-то из нас, то умрет и второй. Так что я застряла здесь на неопределенное время. Это если вкратце.

Он только покачал головой, лицо его сделалось серьезным.

- Потрясающая история. А если ты просто сдашься?

- Тогда мне придется выполнять его желание.

- Какое?

- Сердце того, кого я люблю больше всего.

Мужчина присвистнул, а зрачки кошачьих глаз сжались до размера точек.

- Я мог бы увезти тебя отсюда... Прямо сейчас, - в его голосе появились вопросительные интонации.

Я покачала головой.

- Увы. Если я сбегу от него, магия дроу меня убьет.

- Понятно.

Накатила внезапная слабость. Я все-таки очень много нервничала эти трое суток.

- Не играй с ним, - проговорила я, глядя в зеленые глаза, - это плохо кончится. У меня уже были... примеры.

- Посмотрим, - снова ухмыльнулся мужчина, взъерошив челку совершенно мальчишеским жестом, - ну, погибну, в крайнем случае. Ты что, сильно из-за этого расстроишься?

- Нет, - призналась я, - сейчас это - меньшее, что меня беспокоит.

- Да ты совсем бессердечна! - откровенно рассмеялся он. - Если у меня все получится, ты должна мне потрясающий день на тропическом острове в теплом море.

- Ничего не делаешь просто так?

- Конечно.

Мы постояли минуту молча, глядя друг на друга.

- Что с тобой еще произошло, пока вы тут... развлекались?

- Плохо выгляжу?

- Да нет. Напротив. Слишком хорошо.

- Это - гламоур. Скримджой поделился им со мной. А еще эмпатией. И умением перемещаться в тенях.

Рой присвистнул.

- Щедрый подарок.

- Поэтому я и доверилась ему в начале...

- И это, как я понимаю, была ошибка.

- Не то слово.

- Но с тобой все в порядке?

- Да. Не считая несколько заживших уже ушибов, того, что содержимое вен и артерий Орена Берса позавчера расплескалось по моему платью и постоянной нервотрепки. Берс, кстати, кажется, был твоим приятелем?

- Знакомым. Не бери в голову, его смерть - не проблема.

- Ладно. Нам пора возвращаться в столовую.

- Пожалуй, - мужчина вытащил из уха серьгу с рубином и протянул мне ее на ладони, - могу я сделать тебе маленький подарок? Это талисман. На удачу.

- Спасибо... - я вдела украшение в ухо. - Знаешь, я...

Он улыбнулся и покачал головой, а я впервые за эти дни неожиданно захотела разреветься. Вцепиться в не его рубаху и говорить без остановки, пока не кончатся слова и силы.

- Мы все обсудим потом, - он указал на свое ухо, а потом ткнул пальцем в потолок, - и Крис... ничего не бойся.

Мы вернулись за стол. Скримджой ухмылялся, и янтарные глаза его светились азартом. Похоже, он с помощью своей магии подслушал каждое сказанное нами слово. Господин Марстен и бровью не повел, усаживаясь в свое кресло. Я бы даже сказал, что выглядел он безмятежно.

Весь день прошел в хлопотах. Замок стоял на ушах, приводя в порядок комнаты на втором этаже под планируемый бордель. Рой принял активное участие в происходящем, он притащил в замок каких-то рабочих и деятельно командовал косметическим ремонтом. Скримджой к вечеру принялся поглядывать на него с некоторым уважением. После обеда прибыла колонна людей со скованными за спиной руками - заключенные по виду. Дроу и человек принялись отбирать тех, кто подойдет для игр. Им нужно было всего человек двадцать. Спор закипел. Зеленоглазый в голос матерился, а дроу стал холодно-язвительным. У них ушло все время до вечера, чтобы договориться.

Я полдня болталась по замку, не зная, чем себя занять. Темный эльф разрешал мне ходить где угодно, только не спускаться на нижний уровень подвала.

Навестила Жанетт, но та была еще слишком слаба, чтобы вести долгие беседы. Зашла к Одетте, и нашла ее спящей прямо в одежде поверх неразобранной постели, похоже, темный эльф просто забыл ее расколдовать. Вздохнула и укрыла девушку покрывалом. Она не нравилась мне, но это же не повод, правда? Больше делать было нечего.

Меня удивляло, как быстро привыкли местные головорезы к новым реалиям. Скримджоя уже слушались с полуслова, а к вечеру и господина Марстена тоже. Все бегали, суетились, кричали, ругались. У меня разболелась от шума голова, я, доже не раздеваясь, продремала до середины дня в своей комнате. Снились мне отвратительные вещи, душные и тяжелые, там был дроу, проделывающий с моим телом и сознанием такое, что пересказать язык не повернется, а кончилось все кроваво и страшно. Я очнулась совсем разбитой, будто наутро после тяжелого похмелья. Вот не выглядел этот сон естественным, ставлю свой хвост, что это очередные эксперименты темного.

Я кое-как приняла вертикальное положение, нашла сигариллы и закурила. Пожалуй, стоит наведаться к эльфу и сказать все, что я думаю о таких вот, с позволения сказать, видениях.

Дверь в его комнаты была не закрыта, я проскользнула внутрь и уставилась на совершенно неожиданную сцену. Господин Марстен, стоя спиной к дверям, целился в лицо сидящему в кресле Скримджою из тяжелого странной конструкции револьвера. Темный сложил пальцы домиком, закинул ногу на ногу и улыбался сыто и благодушно. Янтарные глаза откровенно хохотали, а губы кривила уже привычная мне ухмылка.

- Ты сейчас оторвешь задницу от кресла, - бесцветным голосом процедил человек, - а потом сделаешь все, чтоб она дотянула до целителя.

- К чему? - пожал плечам дроу. - Я немного увлекся, друг мой, признаю. Если у тебя есть хоть капля милосердия, ты просто закончишь ее мучения.

- Я считаю до трех. Раз.

- Ты понимаешь, насколько странно выглядит твое поведение?

- Два, - спина напряглась, натягивая белую ткань рубахи; сейчас выстрелит, поняла я с абсолютной уверенностью.

Стоп. А это не убьет и меня заодно?

- А что тут, собственно... - поинтересовалась я, подходя ближе.

Рой Марстен не обернулся - сделал шаг в сторону, чуть развернувшись, чтобы и меня увидеть, и Скримджоя из поля зрения не выпускать, впрочем, эльф только беззвучно смеялся.

Остаток фразы провалился обратно мне в глотку. Зрачки, сжавшиеся в точку, и бледное даже под бронзовым загаром лицо откровенно пугали, заставляя невольно сделать шаг назад. Человек быстро оглядел меня, отметил подаренную им же серьгу в левом ухе и едва заметно выдохнул.

- Крис?

- Крис. А ты не мог бы опустить оружие? И что тут вообще происходит?

Дроу не выдержал, закрыл лицо ладонями и принялся хохотать в голос, звонко и весело. Рой убрал револьвер, глянул быстро в сторону кровати эльфа и тоже расхохотался, мгновенно взяв себя в руки.

- Поймал?.. - простонал темный сквозь смех.

- Еще как... Я ж тебя... убил бы...

- Ты бы видел свое лицо...

Я плюнула и подошла к кровати, глянула, и мне стало дурно, ноги подкосились, и я невольно схватилась за руку господина Марстена.

- Это что еще за нахрен?! - заорала я на эльфа, как только смогла говорить.

В кровати лежала девушка с лицом точь-в-точь как у меня, не знаю, как на счет остального: лицо - единственное, что у нее оставалось целым и нетронутым. Кровь заливала кровать и тягучими густыми струями стекала на пол.

- Дубликат, - немного отсмеявшись, ответил Скримджой, - химера. Пришлось позаимствовать у тебя немного крови, пока ты спала, чтоб создать такую, извини. Не точная копия, конечно, наспех. Хвоста, например, нет.

Рой аккуратно перевернул тело на бок - действительно, хвоста не наблюдалось, о чем он и сказал. Я смотреть в ту сторону не рисковала.

- Добей, если жалко, - посоветовал дроу, и со стороны кровати раздался отвратительный короткий хруст.

- Ты сделал - что?!

- Химеру. У Кассэла тут весьма недурная лаборатория, он же говорил, помнишь? А я, пожалуй, лучший химеролог из ныне живущих. Да ты вообще ее увидеть не должна была, это была шутка для моего нового друга, - он поднялся из кресла, - один - ноль, Рой?

- Не поспоришь, - человек выглядел безмятежно, а вот что он чувствовал при этом - непонятно, слишком много экранирующих амулетов,- я придумаю, как отыграться.

- Очень надеюсь. Так, господа, предлагаю пообедать, тут все равно нужно прибраться. Как вы на счет обеда?

- Голодный как волк.

Я промолчала, пытаясь побыстрее выкинуть из головы вид собственного мясницки разделанного трупа.

- Только тебе, наверное, стоит сменить рубаху, а?

- Мертвяки! Ты прав, рукав в крови. Я как-то не думал, что задержусь тут, и, боюсь, не захватил смену.

- Ничего, друг мой, в твоей комнате в шкафу есть пара сорочек, как раз на такой случай.

- О! Благодарю.

- Ждем тебя в столовой.

Господин Марстен еще раз быстро оглядел меня, убедился, что я не собираюсь впасть в истерику, и вышел.

- Как же жалко, что он носит амулеты! - с азартом вскинулся дроу, как только мы остались одни. - Могу поклясться, у него потрясающий темперамент! Ну? Ненаглядная, ты в курсе, что белее полотна? Идем, тебе стоит выйти на свежий воздух.

У Скримджоя было на удивление отличное настроение, и он продолжал болтать всю дорогу до крытой галереи между нашими башнями, где хозяйничал только ветер, да нашедшие приют на время дня летучие мыши.

- Мы вроде в столовую шли, - свежий воздух действительно помог.

- А... Рой все равно чуть задержится.

- В смысле? - насторожилась я.

Темный остановился, обернулся и взял меня за плечи, голос его снова стал вкрадчивым, а тон проникновенным.

- Я создал двух химер, ненаглядная, понимаешь? Зачем жадничать? Одну себе, и, должен сказать получил массу удовольствия, а вторая ждет в комнате нашего нового друга. Небольшое внушение... Думаю, она займет Роя на некоторое время.

Я молча разглядывала его так, будто впервые увидела.

- Что, ненаглядная?

- Да вот думаю, как же ты с таким чувством юмора жив-то до сих пор?

- Игра вероятности, - отмахнулся дроу, - из тысяч у одного наверняка есть шанс прожить долго, мне повезло, и этим одним оказался я.

- Чего ты боишься?

- Это твой вопрос?

- Да.

- Ничего. Есть не так много способов приспособиться к очень долгой жизни, один из них - чуть-чуть сойти с ума. И все, больше никакого страха. Ощущения твоего дубликата как-то тебе передавались?

- Мне это снилось, - мрачно проговорила я, уставившись на лес, закрашивающий горизонт темно-зеленым, - и это было омерзительно.

- Она считала, что она - это ты, - снова хихикнул дроу, находя в этой ситуации что-то для себя смешное, - настоящая, представляешь? Столько всего обещала, чтоб я остановился.

- Прекрати!

- Что? - янтарные глаза расширились, теперь в них плескалось искреннее непонимание.

- Что?! Да ты только что убил меня!

- Вовсе не тебя.

- Кого-то, кто выглядел, как я, и считал себя мной! И тебе это, мать твою, понравилось!

Я со всей силы ударила его кулаком в грудь, заметив, как на лицо дроу снова выползает усмешка.

- Как тебя схватили и заперли в этой камере?

- Ну, наконец-то! - патетически воскликнул Скримджой, приобнимая меня за плечи и увлекая дальше по галерее. - Я уж думал ты и не спросишь! Берсов предшественник торговал с моим домом, как раз поставлял рабов в обмен на камешки и вытяжку из светящихся грибов, не суть. И вот однажды королева попросила его об услуге: подержать у себя в подвале кое-что ценное, ну тот и согласился. Явились жрицы, помогли зачаровать камеру, а потом подстроили мне ловушку, перекинув телепортом как раз внутрь. Погибли, зачаровывая ремни и цепи, все семеро, хотя их благословила Лосс. Так что, если желаешь повторить, тебе придется как-то поискать ее жриц. Ты хочешь посмотреть, чем сейчас занят наш новый друг?

- Н-нет...

- Да ладно! - мы подошли к выходу с галереи, и темный аккуратно придержал тяжелую дверь, пропуская меня вперед. - Я оставил ему записку на столе, моя поделка очень хороша, но не проживет дольше суток, так что он может... не церемониться. Все, что только может скрываться в самых темных уголках его сознания. Неужели не любопытно?

- Нет!

- Ну и ладно, тогда пошли хоть перекусим пока, да выпьем по бокалу.

Выпить мне было решительно необходимо, так что против такого плана я не протестовала.

- Кто еще может с тобой справиться? Кроме толпы жриц?

- Эльдар, моего возраста или старше, если хороший маг и не слишком щепетилен, - дроу галантно придвинул мое кресло, и только потом опустился в собственное.

Приборы были на троих, значит, подразумевалась камерная обстановка.

- Кто еще? Несколько серьезных шаманов, несколько толковых мистиков. Теоретически. Ну, разумеется, боги и аватары, это и так понятно. Несколько личей. Сильный ангел или демон. Ну и очень хороший стрелок с зачарованным оружием.

- А что будет, если я плюну на все и пожалуюсь Шаггорату? - поинтересовалась я, так на всякий случай.

Скримджой пожал плечами.

- На что? Что я вытащил тебя из камеры и поделился кое-какими талантами? Да брось. А к играм и пари, насколько я знаю, он и вовсе относится весьма серьезно. Вина? Помнится, ты говорила, что любишь Кастельванию? Позволь за тобой поухаживать.

Дверь открылась за моей спиной, когда я делала первый глоток.

- Надеюсь, я не слишком опоздал? - поинтересовался веселый голос господина Марстена, а он сам обогнул стол и уселся в третье кресло. - Еле успокоил девушку, пришлось влить в нее полграфина коньяка и уложить поспать. Ты что серьезно создал существо, которое проживет всего сутки? Еще и додумался ей об этом сказать?

- Шутка, - покачал головой Скримджой, - а может, и нет, вот сам завтра и посмотришь.

- Не удивительно, что она наотрез отказалась спускаться сюда к обеду, предпочитая алкоголь и сон.

- Так я с кого ее создавал? - развел руками эльф. - Оригинал тоже капризничает и пьет не в меру. Вот и результат.

- Слушай! А ты бы мог мою такую копию сделать, а? А то вечно рук не хватает...

Я перестала прислушиваться к беседе, потерявшей последние представления об этичности магических методов, и просто лениво ковырялась вилкой в салате. "Наш новый друг" сделал нечто очень важное: отвлек на себя внимание дроу, а у него-то нервы покрепче моих. Все ужасы этих дней померкли и теперь напоминали тупую ноющую боль в виске - изматывающую, но с которой ничего нельзя поделать. Может, стоит пойти поговорить с... этой девушкой? А что я ей скажу? Все твои воспоминания и жизнь на самом деле мои? Пф-ф! Хотела бы я, будь на ее месте, увидеть себя настоящую? Вот вообще нет. Ни разу. Та и боги с ним.

Главное, меня хоть ненадолго оставили в покое, и я могу передохнуть. Ванна, поющая жемчужина, да пара часов сна, и я смогу начать соображать, а мир перестанет казаться затянутым дымкой.

Я выскользнула из-за стола, и никто не возражал, так что мой план удалось привести в действие. Включая даже сон, на сей раз - вовсе без сновидений.

15. Побег

Зато к вечеру, когда я проснулась на удивление бодрой, кто-то робко постучал в дверь, за которой обнаружился Леви, вполне живой, но бледный, как вампир. И глаза, как у перепуганного подкроватным букой ребенка: размером с плошку, на дне которой плещется чистый ужас.

- Привет, - поздоровалась я.

- Крис, - парень замялся на пороге, теребя рукава своей старенькой сиренево-серой мантии, - можно я войду?

- Разумеется!

Он просочился в комнату и аккуратно присел на край дивана в гостиной, прямой, как палка, еще и ручки на коленях сложил.

- Выкладывай, - велела я, поняв, что ждать, пока он заговорит сам, я буду до полуночи, в лучшем случае.

- Помоги мне сбежать! - тихо, но горячо проговорил парень. - Помоги. Ты же не заодно... с ним, да?

О, в нашем сумасшедшем доме нашелся один разумный. Настаиваю на таком определении: именно разумный, а не трус. Не со всяким, выпавшим на долю, человек может справиться без серьезного ущерба для здоровья и рассудка, правильно оценить свои силы и вовремя отступить - хорошая стратегия для выживания.

- Помогу. Только объясни в чем дело.

- Скримджой - чудовище! - выпалил молоденький маг с таким видом, будто бы ему лично только что открылась большая вселенская истина, а туповатые обыватели, окружающие его, и не знают.

- Я в курсе.

Но Леви хотел выговориться, невольно напоминая мне Берса перед его смертью. Я пожала плечами и сунула в руки парня все тот же бокал с водой.

- Позавчера я вышел на балкон, знаешь, я курю, а мэтр мне запрещает. Вот я и выбираюсь по карнизу от моего окна на балкон. Там есть такое удобное место, между стеной и кадками с цветами... А окна господина Берса выходят как раз туда.

- Подслушивал? - усмехнулась я, соображая, как бы его успокоить.

- Нет!.. Ну то есть, да... К господину Берсу часто дамы заходили... - я была уверена, что он покраснеет, но мальчишка был все так же бледен.

- Понятно.

Молодость, молодость. Сколько ему? Двадцать?

- А позавчера слышу шум, голоса, больше, чем двое...

Тут он наконец-то покраснел, как раскрывшийся мак.

- И ты заглянул?

- Да...Там были господин Берс, Скримджой и четверо женщин. Сначала. Но потом... Это чудовище, он сломал одной из девушек шею, кажется, случайно, но там, кто его знает? Остальные женщины закричали, но его лозы... В общем, он убил и их. Но не сразу...

Парень всхлипнул, а я, снова поддаваясь жалости, обняла его и принялась гладить по голове. Как же ты таким неприспособленным-то вымахал, если жил под крылом у Кассэла? Он тут химерологией балуется, цветочки страшные выращивает, и ничего? По принципу, ничего не вижу, ни чего не слышу, что ли? В одном мальчишка был прав - валить ему отсюда надо, бегом и на закат, а не истории рассказывать.

- Господин Берс сначала разволновался, но дроу просто выбросил тела на балкон, сказал, что потом избавится от них. Они выпили еще, а потом... Он подвесил его на своих лозах... и...

- Понятно,- прервала я его, - женщин эльфу оказалось мало.

Леви кивнул. Логично, что после такого зрелища парень решил сбежать. Странно, что только сейчас.

- А сегодня, - продолжил он внезапно, глядя на меня круглыми от ужаса голубыми глазами, - он велел мне вечером быть у себя. Сказал, что зайдет поболтать.

- Так, стоп. Ты заключал с ним какие-то сделки? - попыталась я сосредоточиться на главном.

- Нет! - парень подскочил на кровати, будто его ударило слабенькой молнией. - Что я - больной?!

Да нет, похоже, единственный тут здоровый.

- А чего ты хочешь от меня?

- Платье... - прошелестел он, едва шевеля губами.

- Чего?! - мне показалось, что я ослышалась.

- Меня тут знают все в лицо и не позволят уехать! Переодень меня в свою служанку! И отправь в город за... не знаю, за лавандовым маслом! Повозка отсюда уходит в девять вечера, мне нужно уехать на ней, иначе...

- Я поняла, - мысли лихорадочно скакали.

Я могла бы выйти на балкон и открыть для него портал. Но. Я создавала его с использованием запрещенных в Ойкумене знаний. Специально парень меня не выдаст, но вот случайно... Нет, это не только моя тайна. Рисковать нельзя. Но как ту не помочь.

- Хорошо. Спрячься у меня в спальне, если что, лезь под кровать. Я раздобуду тебе платье к девяти.

- Спасибо! - он хлюпнул носом.

- Но ты никогда больше не свяжешься с работорговцами.

- Никогда, - закивал он быстро, - даю слово.

Я оставила его скрываться у себя, а сама пошла искать единственного человека, к которому могла обратиться.

Господин Марстен нашелся в холле замка, где, развалившись в кресле, рассматривал привезенных откуда-то девушек в кричащих нарядах.

- Эта, эта и эта. И те одиннадцать, которых я отобрал раньше, остальных отправьте обратно. И мне нужны еще двенадцать уже завтра. И кстати, когда привезут одежду для них нормальную? Не на панель все-таки.

Тут он увидел меня.

- О! Крис! Кто на твой взгляд симпатичнее, брюнетки или блондинки?

- Рыжие, - вздохнула я.

- Точно! - просиял мужчина. - Привези парочку рыжих обязательно! Самые горячие!

Я фыркнула и отвернулась.

- Ты что-то хотела? - обратил он, наконец, на меня внимание.

Нужно было придумать какой-то повод.

- Мне скучно, - капризно скривила я губы, придавив немного гламоуром, - выпей со мной.

Он облизнул слегка пересохшие губы.

- Ладно. Так, девочки, перерыв, скоро вернусь, - он похлопал в ладоши, выпроваживая их, а потом встал сам и указал мне рукой на дверь, - пойдем, покажу тебе свою комнату. Если, конечно, тебе не зазорно навещать незнакомого мужчину.

- Ты можешь обойтись без балагана? - поинтересовалась я. - Тут и Скримджоя хватает за глаза.

- Кстати! Твое альтер эго сбежало, представляешь? Пока мы обедали.

Я нахмурилась, пытаясь сообразить, чем мне это вообще грозит. К счетам в Дварфийском банке она доступа не получит, там все на магии завязано. Мои тоже отличия заметят, а вот что будет, примись она кареты по дорогам грабить, к примеру? Я вон сама не могу сказать, что я сделаю в следующий момент. Хотя я знаю, что она сделает наверняка: захочет увидеть Дэвлина. Я бы захотела.

- Прэлес-с-с-стно. И где мне теперь ее искать?

- Зачем?

- А вдруг она явится к моим родителям?

- Так с ее точки зрения, это ж и ее родители, - пожал плечами Рой, - встретится разок, что тебе - жалко? Да и воспоминания у нее далеко не все, так, в общих чертах только.

- В любом случае, это не первостепенная проблема сейчас, - вздохнула я.

Мы вошли в просторную светлую комнату. Интересно, а следит ли за нами дроу сейчас?

- Вина? - спросил господин Марстен.

- Давай.

Пока он возился с бутылкой, я подошла к нему вплотную и обняла за шею.

- Даже так? - усмехнулся он, прижимая меня к себе. - Похоже, мне надо было отпустить девочек на подольше.

- Знаешь, чего я хочу?

Я легко поцеловала его в шею, а потом зашипела на ухо.

- Мне нужно платье как для служанки, размер - больше моего на два-три, чтобы налезло на худощавого мужчину, через час. Вопрос жизни и смерти.

- Ого, - рассмеялся он в голос, - ну и фантазии у тебя!

- Пожалуйста! - зашептала я.

- Ну, если девушка просит...

Он нагнулся, тоже целуя меня в шею, добрался до уха, чуть прикусил зубами мочку.

- Достану, - прошептал он, - с тебя поцелуй.

- А кто-то не наглеет?

- А как еще-то? - искреннее удивление мелькнуло в зеленых кошачьих глазах.

Мне хотелось, чтобы он никогда не разжимал рук. Никогда не отпускал меня. А губы у него были соленые, как море...

Я вернулась к себе, упала на диван и закрыла лицо руками.

Боги, только бы поскорее все это кончилось.

Леви тихонько вышел из моей спальни, настороженно вглядываясь в мое лицо.

- Что-то случилось?

- Будет тебе платье,- проговорила я, не отнимая ладоней.

- Спасибо, я...

В этот момент в дверь снова постучали, и парень пулей метнулся обратно, а я потащилась открывать. На сей раз это был мэтр Кассэл, и он тоже выглядел на удивление испуганным. Надо посмотреть, не висит ли у меня на двери табличка "Мистик Маахве. Успокаиваем страждущих", а то паломничество какое-то.

- Крис, - прямо с порога спросил мэтр, яростно теребя остатки своей косы, - ты Леви не видела?

- Нет, - покачала я головой.

Из спальни раздался какой-то шорох, видимо мальчишка и вправду пополз под кровать. Вот чудной.

- Что это? - встрепенулся маг, напоминая вспугнутого тетерева.

- Кот, - отмахнулась я, ляпнув первое, что пришло в голову.

- Какой кот?

- Скримджой подарил мне кота. Хочешь, чтобы я сейчас попыталась догадаться, зачем?

- Н-нет. Мне нужно найти мальчишку,- лицо мага было таким же бледным, как у его ученика, только синяки под глазами были поярче, да двухдневная щетина пробивалась клоками по щекам.

- Понятно, - пожала я плечами, - если увижу, скажу, чтоб зашел к тебе.

- Нет! Просто скажи мне, где ты его видела.

Я нахмурилась. Весь этот балаган начинал меня откровенно бесить.

- Что случилось?

Глаза мага забегали по сторонам.

- Дроу хочет его видеть... Вечером.

- Так...

- И если не найдет, придет поискать его у меня. А ты же знаешь, что случилось с Берсом, да?

- Да, - кивнула я, - чего ты-то его так боишься? Ты же маг?

- Точно, - с горечью кивнул Кассэл, - изучаю магию двадцать лет. А он - тысячи! К тому же я понятия не имею, что противопоставить силам дроу! Это же совсем другие чары!

Логично-то логично, вот только...

- И ты решил вместо себя отдать ему собственного ученика, - констатировала я, разглядывая бисеринку пота, стекающую по лбу мага.

Тот фыркнул.

- Я солидный человек, богатый, как я могу...

- Понятно, - снова кивнула я, - можешь не продолжать. Дверь там.

- Ты не понимаешь...

Я схватила его за воротник мантии.

- Все я понимаю! Хочешь откупиться от чудовища ребенком. Демона лысого! Взял золото, теперь отрабатывай. Я тебе говорила, что все закончится... неинтеллигентно.

- Да кто ты такая, чтобы...

- Пошел вон, - процедила я сквозь зубы, отворачиваясь к окну.

Дверь хлопнула спустя пару секунд. Вот урод!

Леви вышел из спальни бледный и злой.

- Спасибо, - проговорил он с чувством.

- Не за что, - пожала я плечами, раздумывая, стоило ли вообще заводиться с магом? Не он причина моих проблем. А с другой стороны, и бездна с ним. Сам виноват.

Парень помолчал немного, будто бы подбирая подходящие слова.

- Если все закончится хорошо, ты возьмешь меня в ученики? - выпалил он внезапно.

- Че-го? - изумилась я. - Я даже не маг больше.

- Ну, подумай хотя бы...

- Леви, - вздохнула я, - почему ты не учишься нормально, в Академии?

- Она же в Дайсаре, - пожал парень плечами, - а я из Ронда, как туда попасть без денег и рекомендаций?

Ну, вот это как раз вообще не проблема.

- Так, слушай сюда. Добираешься до Дайсара, идешь в Академию и ищешь мэтра Ольсина, говоришь, что от меня. Это мой куратор, и он мне немного должен как бы. В общем, он немного побегает, повоздевает руки к небу, а потом поможет. Ясно?

- Спасибо...

- Рано благодаришь. Тебе еще выбраться надо.

В этот момент снова раздался стук. Парень проделал привычный уже маневр "нырок с разбегу под кровать". Наловчился, бедолага.

Какой-то совершенно уголовного вида мужик протянул мне сверток, подмигнул, ничего не сказал и ушел. Что ж, господин Марстен оказался расторопен. Я отдала принесенное платье парню, понаблюдала за его мучениями, потом плюнула и сама принялась помогать ему одеваться. Завязали на голове платок, добавили косметики, хотя он жутко смущался, вышло неплохо. Миловидная барышня, хотя рослая и ярковато накрашенная.

Часы меж тем пробили половину девятого.

В это время и явился очередной посетитель.

- Проходной двор, - бурчала я себе под нос, - кого еще принесло?

На сей раз, это оказался Линд. Он него пахло вином, а глаза блестели совершенно нездорово, будто бы удав успел выкурить сигариллу с семилистом, а то и чего посерьезнее принять. Странно. Друзьями мы, помнится, не были. Чего это он явился? Я насторожилась, и попыталась незаметно сделать шаг назад, в сторону стола, где лежал в ножнах подаренный керамбит. Так, на всякий пожарный.

Глава охраны усмехнулся криво и закрыл за собой дверь.

- Я видел, как ты смотрела на меня за завтраком...

О боги! Это когда я новоприобретенный гламоур попробовала же...

- Давай не сейчас, - покачала я головой, - должен прийти Скримджой, и...

- Он не придет еще полчаса,- головорез не стал терять времени, в два шага оказался рядом и сгреб меня в охапку.

От него вправду пахло семилистом горьким, и я невольно снова вспомнила Кейна виконта Дэрэта, к которому я под этим самым семилистом и завалилась. Неделя же всего прошла, а кажется, вечность.

- Да ты охренел! - заорала я в лицо наемника, толкая его ладонями в грудь.

- Хочешь поиграть? - рассмеялся он. - Прекрасно! Пошли!

Линд волоком потащил меня к спальне, заломив руку, будто стражник, поймавший на площади карманника. Как же неудачно-то! Леви тем временем замер возле зеркала, совершенно не зная, что делать.

- Выметайся нахрен! - бросил ему головорез, не присматриваясь, кто там под платком.

Ну, хоть не узнал, и то хорошо.

- Уходи! - подтвердила я. - Ты должна еще купить мне лавандового масла в городе, ты помнишь.

- Но как же... - пропищал мальчишка совершенно неестественным голосом.

- Бегом! - велела я, тщетно пытаясь высвободить руку.

Иногда нужно просто поступать правильно.

Он, спотыкаясь, и неуклюже подбирая юбки, выбежал из комнаты.

Бесы в полосочку ушли, остались бесы в горошек.

- Линд! - попробовала я достучаться до его разума. - А ну стой! Да хватит уже! Линд!!

- Всегда хотел трахнуть эльфийку, - ухмыльнулся он, - а тут такой случай.

Не получится диалога, понятно. Я, совершенно забыв про эмпатию, извернулась и пнула его между ног. Мужчина зарычал и коротко ударил меня в подбородок. Профессионально, ничего не скажешь. Комната закружилась перед глазами, и я рухнула спиной на кровать. Головорез пришел в себя быстрее и принялся расстегивать ремень, прижав меня к кровати коленом. Мертвяки! Я попыталась дотянуться до стоящей у изголовья бутылки, хоть что-то, раз уж оружия все равно нет. В этот момент раздался оглушительный звон. Глаза удава собрались у переносицы, и он рухнул на кровать рядом со мной, а позади обнаружился Леви с решительной физиономией и фаянсовым блюдом в руках. Почти как в истории про графа и его женушку, о чем так сочно рассказывал недавно господин Марстен. Парень выглядел настолько потешно со сбившимся на бок платком, размазанной помадой и насупленными бровями, что я рассмеялась, и попыталась подняться.

- Ты почему не уехал?

- Успеваю еще, - отмахнулся он, - пойдем, может, ты тоже?..

- Не могу, - покачала я головой, - но тебя провожу.

До повозки мы почти бежали. Успели в последний момент, надо сказать. Леви быстро обнял меня.

- Удачи, Крис. Выберись живой.

- И тебе, Леви. Навещу тебя в Академии.

Заскрипели колеса, а я стояла исмотрела, как мальчишка выезжает за ворота. Первый, кто сумел вырваться из когтей Скримджоя.

Кстати, когда я вернулась к себе, Линда там уже не было. Сил идти на ужин я не нашла, поэтому разделась и просто упала на кровать, закутавшись в одеяло. С одной надеждой, что больше сегодня никто не придет.

Ага. Аж дважды.

Дроу явился к середине ночи, когда я уже давно спала. Он снова выплыл из тени и уселся на край моей кровати, этим и разбудив.

- Сядь, - велело чудовище, выглядящее невероятно довольным.

- Не хочу, - помотала я головой, - зачем ты пришел?

Он рассмеялся, а потом запросто устроился рядом, сверкая в темноте янтарными глазами. Приподнял мою голову и положил себе на плечо. Я осталась индифферентна.

- Подумываю оставить тебя себе, - усмехнулся он, - насовсем.

- Это как? - насторожилась я, чувствуя, как с меня слетают остатки сна.

- Ты первая за много сотен лет, кто действительно умеет и любит развлекаться.

- Говори толком, если хочешь, чтобы тебя понимали.

- Я выбрался из камеры, но именно ты освободила меня, я предложил поиграть на спящих, а ты устроила целое сражение, подключив магов и стражу. Я развлекся с Берсом, а потом нашел в твоей комнате его труп. Мне захотелось потолковать с Леви, а ты нарядила его портовой шлюхой и спровадила из замка. Я только-только разобрался с охраной, а ты уже вывела из строя ее командира. Я придавил тебя гламоуром, а ты проделала тоже самое с Роем. У этого человека просто ум за разум зашел из-за тебя. Он согласился на все мои условия.

- Оставь мальчишку мага в покое, - покачала я головой, невольно слушая, как стучит его сердце: сильно и ровно.

- Да само собой, - он протянул руку и провел ладонью по моей щеке, - его ты честно выиграла. Так что он свободен.

Своя извращенная логика в этом была.

- А что с Линдом? - спросила я. - Завтра он явится, чтобы огреть по голове уже меня?

- Нет, - пальцы легко скользнули ниже, медленно прошлись по шее и замерли на границе одеяла, - он приносит свои искренние извинения.

- Понятно.

- Хочешь еще спросить насчет Кассэла?

- Нет, на него мне плевать.

- Вот и хорошо, - Скримджой внезапно оказался совсем близко, и я снова ощутила действие гламоура.

Но сейчас мне было проще: перед глазами стояла ослепительная улыбка господина Марстена. Тем временем, тонкие пальцы спустились еще ниже и сжались на моем плече, слегка поглаживая кожу.

- Хочешь, чтобы я остался? - промурлыкал темный эльф, придавливая посильнее.

- Шутишь? После того, что ты сделал с моей копией?

Он расхохотался, весело и звонко, будто бы я сказала что-то остроумное, и приятное лично ему.

- Ну, ты же понимаешь, ненаглядная, что с тобой я буду обращаться иначе?

- Нет, - пытаясь сделать так, чтоб голос не дрожал, ответила я, глядя ему в глаза.

- Не веришь?

- Нет - я хочу, чтоб ты оставил меня в покое и ушел.

Он удивился. Мало сказать, что удивился, и настроение у него мгновенно испортилось.

- Что ж, тогда у меня есть вопрос. Кажется, моя очередь спрашивать?

- Да.

- Этот человек, Ройланд? Дело в нем? Насколько он тебе нравится?

Я отвела взгляд, не зная, как бы уклониться от прямого ответа.

- Ну? - поторопил меня дроу.

- Очень, - тихо проговорила я.

Янтарные глаза смотрели на меня почти с изумлением.

- Ты что, серьезно? О! Да, я чувствую. Но как? За какой-то день? Нет, меня он тоже очаровал, но чтобы так...

- Ты сам хотел, чтоб так получилось!

Скримджой встал на ноги и прошелся туда-сюда по комнате. Я прислушалась к его ощущениям и неожиданно уловила оттенок недовольства. Нотки удивления и раздражения. Более того, эльф был зол. Кажется, это чувство удивило его самого.

- На тебя даже гламоур толком не действует! Что ты могла найти в каком-то обычном человеке?

Я молча и с некоторой опаской наблюдала за ним. Будто хищник меряет шагами клетку. Хищник, у которого только что изо рта вырвали кусок мяса.

- Ладно, - фыркнул он, наконец, - добавим-ка мы интереса происходящему.

Темный эльф налил из бутылки вина в хрустальный бокал, дунул на него и жидкость засветилась сиреневым. Янтарные глаза уставились на меня, горя, как фонарики.

- Я не буду это пить! - пытаться отползти на другой край кровати можно было и не пробовать.

- Еще как будешь.

И снова светящиеся лозы обвили меня, я сама не поняла, как проглотила непонятную субстанцию, а он придерживал мой затылок вливая заколдованное вино в горло.

- Вот так...

- Ты что, отравил меня?

- Это зелье. Усиливает все ощущения. Вкус еды, запахи, тактильные, эмпатию - все. А вот еще один штрих - лоза. Тихо-тихо. Не дергайся. Вот так. Считай ее ожерельем. С розами. Но. Если ты просто коснешься Роя Марстена, эта штучка чуть придушит тебя. Не до смерти, конечно. Но сознание потеряешь. Как тебе такое?

Я уставилась на него во все глаза.

- Ты что - псих?! Что ты опять творишь?!

- Это твой вопрос? Ладно. Я хочу, раз уж ты внезапно обратила внимание на этого парня, сделать эти несколько дней для тебя... более интересными.

- Я тебя ненавижу... - прошипела я ему в лицо, ощупывая машинально неожиданный импровизированный ошейник.

Ошейник!!

Я убью его.

- О да, - кривая ухмылка исказила лицо дроу, - да! Вот это мне нравится. Ненавидь. Пусть это чувство сводит тебя с ума!

Я коротко, без замаха ударила его кулаком по лицу. Потом еще раз. Я била и била, обдирая руки о пирсинг на его лице, а он только хохотал. Так, что не смог сидеть прямо, и снова повалился на кровать. Кровь стекала по разбитым губам, пачкая шелковые простыни.

- Немедленно сними с меня эту дрянь!

- И не подумаю.

- Я убью тебя!

Тут он перехватил мои запястья и добавил проникновенности в голос.

- И все-таки мы оба будем у Лосс, ненаглядная моя. Вечно!

Я пыталась освободить руки, пока на коже не проступили лиловые синяки, и только тогда сдалась, опустив голову, задыхаясь от гнева. В этот момент-то и зашел господин Марстен. Зеленые глаза метнулись по комнате и остановились на нас. Дроу встал и ухмыльнулся, направившись к двери.

- Зашел поболтать перед сном? Не буду мешать.

Человек молча подождал, пока мы останемся вдвоем, проводив темного эльфа взглядом.

- Ты как?

Я трясущимися руками достала сигариллы и закурила.

- Не спрашивай.

Зелье начинало действовать. Шелк внезапно стал прохладным и слишком гладким. Ветер из окна принес запах цветов. Ярче стали все цвета. А мужчина рядом... Демоны!

- Тебе лучше уйти, - покачала я головой.

Зеленые глаза сузились, а потом в них появилось понимание.

- Какая-то магия опять?

- Да, - выдавила я, пытаясь не смотреть на него.

- Что он сделал?

- Если я дотронусь до тебя, меня задушит призванная колючая лоза.

Мужчина сел в кресло и взлохматил челку.

- Охренеть.

- Ага.

- Ладно, послезавтра Игры, и все это кончится.

- Очень надеюсь.

- Успокойся. Тебе нужно поспать, а то совсем слетишь с катушек. Мы со всем разберемся, помнишь?

- Спасибо тебе...

Он покачал головой и оставил меня одну: смотреть на восходящие луны. И выть.

Следующий день я практически не выходила. Ощущения были такие, будто у меня лихорадка. Свет слепил глаза. Каждый звук или запах бил по нервным окончаниям, будто молотком.

Ближе к обеду зашел Рой. Он был в толстой кожаной куртке и перчатках.

- Как ты относишься к экспериментам? - жизнерадостно поинтересовался он.

- Смотря к каким.

Он плюхнулся на кровать рядом и взял меня за руку. Ничего не произошло.

- Вот видишь! Формально ты меня не касаешься.

Мужчина схватил меня в охапку и прижал к себе, чуть раскачиваясь из стороны в сторону. Будто маленького ребенка успокаивал.

- Потерпи немного, - попросил он, - все кончится хорошо. Ты потом будешь смеяться, вспоминая этот бедлам.

- В сумасшедшем доме?- уточнила я, подняв к нему лицо.

Господин Марстен прыснул.

- Приди в себя уже! Тебя никто не убивает, ты получила новые способности, и я, я! говорю тебе, что все будет хорошо. Расслабься. Ты вообще хоть представляешь, насколько невероятно встретить на поверхности дроу? Который еще и не прочь поболтать.

- Ты говоришь это мне после того, как я вчера полюбовалась на собственный изуродованный труп? Ну, извини, нервы у меня не такие крепкие, как у тебя!

Он только рассмеялся тихо и потрепал меня по челке.

- Что ты собираешься делать завтра?

- Увидишь.

- И это - все? Такой план - сидеть и смотреть, что будет?

- Чем меньше ты будешь знать, тем меньше будешь дергаться. Просто продержись денек, ага?

Мне очень хотелось надеяться, что он знает, что делает.

- Можно, ты еще немного так посидишь?

- У меня есть еще с четверть часа.

Я свернулась в клубок у него в руках и закрыла глаза. А выпитое накануне зелье настолько усилило ощущение тепла, уюта и безопасности, что слезы на глаза навернулись. И что-то еще, от чего замирало дыхание в груди. Пронзительное чувство, щемящее, хрустальное, радостное и грустное одновременно. Как теплый осенний день, когда солнышко еще греет во всю, но в душе уже поселилась тоска по прошедшему лету и радостное ожидание нового. Куда там дроу с его колдовством.

- Мне кажется, твоя эмпатия стала пробивать мои талисманы, - произнес неожиданно мужчина.

- Возможно, - улыбнулась я, не желая открывать глаза.

- Точно, надо же. Потом надо будет разобраться с тем, что ты теперь умеешь.

- Ага...

Он ушел, а я осталась валяться на кровати, глядя в потолок и пытаясь навсегда запомнить это хрустально прозрачное чувство, которому даже названия-то нет.

Впрочем, долго отдыхать в моем проходном дворе не получалось никогда. Явился Линд с повязкой на голове. Хмуро глядя в окно, он произнес короткую, прочувствованную речь на тему, как он относится к тому, когда в его мозги лезут своими грязными лапами посторонние. И если он ощутит еще хоть малейшее воздействие, то я буду ублажать его разными естественными и не очень способами вот на этом вот столе. И плевать он хотел на всех темных эльфов скопом. И вообще, лучше бы мне держаться от него подальше.

Он вышел, хлопнув дверью, а я подумала, не посмотреть ли, как там поживает маг? Он конечно, сволочь последняя, но если он в том же состоянии, что был недавно Берс... Вряд ли тут есть еще кто-то с кем он может поговорить.

Наверное, на меня так подействовало присутствие господина Марстена. Тем не менее, я выбралась из постели, оделась и пошла искать мэтра Кассэла.

Маг обнаружился в своей комнате, дверь в которую была не заперта. Он тихо сидел в кресле и смотрел в окно, попивая из кружки чай. Он не реагировал на меня, пока я не села рядом.

- Эй, - позвала я тихо, - ты как?

Маг молча скинул капюшон, все виски у него были совершенно седые. Ха, нашел, чем удивить, у меня вот седая вся голова.

- Он поделился воспоминаниями,- безо всякого выражения проговорил маг, - что ты знаешь о Доме Боли?

- Это обиталище Лосс.

- Да.

Больше он не сказал ничего, как я ни пыталась разговорить мэтра Кассэла. Наконец, плюнула и воспользовалась эмпатией. Внушила этой измученной душе немного мира и покоя, какие сама ощущала совсем недавно. Маг послушно лег на кровать, позволил завернуть себя в одеяло и через десять минут уже спал. Что я еще могла для него сделать? Только попросить дроу отпустить его.

Я дошла до башни Скримджоя и остановилась у двери: оттуда неслись чьи-то громкие голоса. Странно, что никто не кричал. А через пару секунд и вовсе раздался взрыв хохота. Что еще за ерунда? Я привычно уже ушла в тень и тихо открыла незапертую дверь. В полутемной гостиной на пушистом ковре вокруг единственного горящего светильника сидела пестрая компания. Темный эльф, Рой, оба без рубашек, а дроу еще и без ремня, и четверо девиц в корсетах и чулках. У одной была, правда, еще нижняя юбка.

- Вышел, - усмехнулся дроу, кидая на пол карту и показывая пустые ладони.

У господина Марстена тоже руки были пусты. Девицы принялись азартно доигрывать между собой, пока с картами не осталась только одна, яркая брюнетка в алом корсете. Девушки снова завизжали и захлопали в ладоши. Брюнетка, чуть жеманясь, выставила вперед точеную ножку, а человек и эльф со смехом принялись стягивать с нее чулок. Карты на раздевание. Ух ты. Я потянулась эмпатически, надо же. Скримджою было забавно. Он не выглядел опасным. Он выглядел... нормальным. Поразительно.

Тем временем проигравшая раздавала по новой.

- Давайте еще выпьем! - предложила девушка, льнущая к Рою.

Она была рыженькая, и отдаленно напоминала меня, как я выглядела раньше. Тот охотно поухаживал за всеми: дамам вина, эльфу и себе какой-то прозрачной настойки. Девушки звонко сомкнули бокалы по очереди с обоими мужчинами.

- А почему вы не чокаетесь? - поинтересовалась лишившаяся чулка брюнетка.

- Возможно, скоро одному из нас придется убить другого, - жизнерадостно улыбнулся господин Марстен, - вот и не хотим привыкать.

Девушки расхохотались, приняв это за шутку, а эльф глянул с уважением. Он еще не обратил на меня внимания, а остальные и вовсе увидеть не могли.

- Господин Скримджой! - попросила рыженькая. - Расскажите еще что-нибудь? Ваша очередь! Пока играем?

- А может, ну их, эти карты? - усмехнулся дроу, прижимая к себе одной рукой аппетитную блондинку. - На нас и так уже маловато одежды.

Новый взрыв смеха, какая-то возня, и девицы с визгом убегают в спальню. Темный закурил сигариллу и выдохнул дым через тонкие ноздри. Человек усмехался уголком рта и потягивал из бутылки эль.

- А ты очень не прост, - проговорил, наконец, Скримджой, - жалко тебе не нравятся мужчины.

- Извини, совсем не нравятся, - очень спокойно развел руками Рой, прислонившись спиной к креслу.

Похоже, у дроу больше не получалось вывести своего нового приятеля из себя, и темный одновременно испытывал невольное восхищение и раздражение. Так или иначе, компания этого человека доставляла ему явное удовольствие.

- Жаль, жаль... Ты придумал ставку? Ну, или цену?

- Да, завтра скажу, перед началом.

- Зачем тебе Крис?

- А тебе?

- Хочу, чтобы она была моей. Слишком уж... необычный трофей.

Господин Марстен широко ухмыльнулся.

- Моя причина схожая.

- У нас много общего.

- Да?

Дроу наклонил голову вбок, туша недокуренную сигариллу в все в той же пепельнице из зеленого стекла.

- Больше, чем ты думаешь.

- Возможно, мне придется тебя убить, - повторил Рой.

- Или мне тебя. Хорошо, когда можно говорить начистоту, правда?

Зеленоглазый кивнул.

- Почему ты меня не боишься? Ты уже общался с такими, как я?

Мужчина помолчал пару секунд.

- Я общаюсь с очень разными живыми существами. Среди них не все безобидны, привык.

- С тобой что-то не так,- покачал головой Скримджой, - ты не совсем человек. Ты... Не знаю. Мне любопытно.

- Ты ж понимаешь, что я не расскажу?

- Да-а-а...

Они смотрели друг на друга пару секунд и оба расхохотались.

- Пошли, - господин Марстен встал и потянулся, разминая мышцы, - бабы заждались уже. Слушай! Во-первых, рыженькая - моя! Маленькая моя слабость. Во-вторых, никого не убивать. Это развлечение для гостей.

- Пошли уже, - хохотнул дроу, - без тебя знаю.

Я не стала ждать продолжения, только покачала головой и вернулась к себе.

Сложно сказать наверняка, что именно меня спасло: эльфийская ловкость или полнейшее дилетантство нападающего, но острое лезвие кинжала только оцарапал плечо, довольно болезненно впрочем. Я коротко, почти без замаха ударила противника куда-то в область солнечного сплетения и кинулась зажигать свет. На ковре скрючилась упавшая Одетта, и глаза ее светились ненавистью. Представляете себе бешеную лань? Я вот до того момента тоже не представляла.

- Ты! - темпераментно прошипела она, поднимаясь на ноги, девушку изрядно трясло.

Я машинально сделала пару шагов в сторону столика и взялась за горлышко бутылки: другого оружия у меня под рукой не было, а поворачиваться к гостье спиной сейчас было чревато.

- Я все видела!

Прекрасно. Понять бы еще, о чем она вообще?

"А это она про ту ночь, - ехидно проговорил Шепот, - когда вы со Скримджоем отношения выясняли".

- Ты в состоянии успокоиться? - спросила я, не торопясь подходить к ней ближе. - И нормально вести беседу?

Вместо этого девушка снова на меня кинулась, впрочем, с тем же результатом, выученный у Эрика крюк отправил безумную обратно в теплые объятия пушистого ковра, только юбки кремового цвета взметнулись. Дури много, а вот сноровка отсутствует напрочь. Наверняка ведь и эту сцену в каком-то романе вычитала. Ишь ты, кинжал даже где-то раздобыла же.

- Хватит! - заорала я на нее, не понимая, как даже в двадцать можно докатиться до такой дешевой мелодрамы. - Уймись, дура!

- Сама - дура, - обиделась Одетта, сидя на ковре и потирая припухшую скулу, - ты спала с ним!

Можно было взять ее за шкирку и вытряхнуть ее отсюда, но тогда кто гарантирует, что девчонка не сыпанет мне какого-нибудь яда в вино или еду? Ума хватит.

- Ты всегда сначала кидаешься на людей, и только потом разговариваешь? - полюбопытствовала я, наконец, раздумывая, что бы приложить к порезу, из-за мертвячьей магии дроу и боль стала куда острее. - С какого перепуга тебя вообще так разобрало?

Она закусила губу и перебралась в кресло.

- Ты даже не представляешь, как мне жилось, - мрачно проговорила девушка, - одна из четырех дочерей, еще и незаконнорожденная. Я полжизни молилась встретить кого-то, кто бы меня вытащил... Увез из этого дома, где разве что куском хлеба не попрекали, понимаешь? А Скримджой... Он необыкновенный.

- Да уж, - проворчала я, - уникум еще тот.

- Это - мой шанс! - вскинулась Одетта. - И я никому не позволю его у меня отобрать!

- Какой шанс? - изумилась я. - Он же - напрочь чокнутый!

- Ты просто не понимаешь... Не знаешь, какой он...

- А ты типа знаешь?

- А вот и знаю! - девушка тряхнула челкой, как норовистая кобыла, и снова уставилась на меня горящими глазами.

Едва успела сдержаться и не выдать что-то язвительное. А чем я, собственно, лучше-то? Особенно, когда дело касается Дэвлина, я что - хоть на грамм более здраво рассуждаю что ли? И сказать мне ей, по большому счету - нечего. Рассказывать историю нашего знакомства? Не поверит, или все с ног на голову перевернет. А так на лицо конфликт интересов: я хочу убить дроу, а она влюблена в него, как кошка.

- А давай проверим? - попыталась я извернуться. - Попроси его меня отпустить. Если согласится - ты права, это твой шанс, и сделает ради тебя многое. А если нет - тут уж думай сама.

Одетта нахмурилась, и в глазах у нее появилось подозрение.

- Что значит - отпустить?

- Да поймал он меня на одной игре, - с досадой, что приходится излагать эту набившую оскомину историю в сотый уже раз, объяснила я, - и теперь удерживает в этом замке.

- Врешь!

- С какой стати мне врать? Да ты сама спроси его. Спроси! Если он отпустит меня отсюда - всем ведь хорошо, верно?

- С чего бы мне вообще тебе верить? Ты спала с ним.

Снова здорово.

- На самом деле - нет, - не без некоторого злорадства ответила я, - но вот конкретно сейчас он развлекается с какими-то барышнями.

Девушка с глазами лани уставилась на меня изумленно.

- Давай! Иди и посмотри сама, если не веришь!

- Ты специально здесь осталась? - спросила похоже игнорирующая все мои предыдущие реплики несостоявшаяся убийца. - Хочешь, чтобы он был твоим?

Я не выдержала и расхохоталась, выплескивая стресс, усталость и страх этих нескольких дней.

- Да это Скримджой не выпускает меня из замка! И играет со всеми его обитателями! Берс - мертв, Жанетт и Кассэл - не в себе, а я мечтаю только об одном: сбежать! Чего и тебе советую.

Девушка поднялась на ноги и, покачнувшись, двинулась к выходу.

- Я тебе не верю, - тихо и зло проговорила она напоследок, - я люблю его. И не отдам.

Как же так выходит, - размышляла я, кое-как перевязав порез, и укутываясь в одеяло, - почему ж мы такими дурами-то становимся, как только дело касается эмоций? Все, даже самые умные и адекватные. Может, есть какая-то другая порода женщин, но я таких еще не встречала.

Но интересно, как я уклонилась от первого удара? Я же вошла в темноту с яркого света, ничего не видела. Могу ведь поклясться, что плечо само собой дернулось, уводя из-под клинка. Я снова зажгла свет, размотала повязку и уставилась на черный грубой формы орочий символ, порез пришелся чуть ниже. А ведь эта штука не первый раз меня выручает. Еще в камере, когда я пыталась выбраться из цепей, меня именно эта, с позволения сказать, татуировочка и выдернула от границы Мертвого мира. Может, еще были случаи, да я внимания не обращала? Надо разобраться с этим символом, да и с самим этим замужеством, кстати...

Я немного повспоминала Морриса, где-то он сейчас? Надеюсь, цел, с его-то образом жизни. А ведь это практически единственный нормальный человек из тех, с кем я столкнулась за прошедший год, даже не маг. И неожиданно мне захотелось его увидеть. Не столкнуться случайно в каком-нибудь дворце или на крыше горящего города, а по-человечески. Поужинать, поговорить. Нравился он мне. Да и в отличие от Дэвлина и Эрика, мысли о нем не напоминали прикосновение к открытой ране.

Надо уже как-то навести порядок со всеми этими мужчинами...

16. Поединок

Темный эльф появился из теней к середине ночи. Я открыла глаза и поняла, что он валяется рядом и смотрит, как я сплю.

- Ты ушла в самый интересный момент.

- Заметил?

- Это же моя магия.

Я пожала плечами, чего я, мол, не видела-то?

- А меня Одетта убить пыталась.

- Серьезно? - дроу рассмеялся, откинувшись на подушки. - Какой темперамент!

- Дурь это, - фыркнула я, - что ты с ней делать собираешься?

- А ничего.

Я нахмурилась, поворачиваясь к нему в ожидании комментариев, но Скримджой только улыбался криво.

- Завтра все закончится, ненаглядная. Так или иначе.

Игры, ну конечно.

- А знаешь, - неожиданно вскинулся темный, - почему бы нам не прогуляться? У меня для тебя сюрприз.

- Только не это...

- Давай-давай, подъем. Не заставляй меня снова таскать тебя на плече.

Я выбралась кое-как из кровати и принялась одеваться. Свет обеих лун заливал комнату призрачной взвесью нефритового и нежно-розового оттенков. Пиллз едва подбирался к середине своего пути, а стремительная Орхидея уже во второй раз за ночь успела его обогнать. Значит, около трех ночи.

Он заставил меня вылезти в окно, пройти по карнизу, а потом еще и спрыгнуть о стены башни на покатую крышу центральной части замка, на плоском коньке которой обнаружился низенький столик, на каких приносят завтрак в постель, да разбросанные по обеим сторонам от него подушки. Эльф знаком показал мне на стол, и уселся за него сам, скрестив ноги на орочий манер. Пара бутылок, пара бокалов, кое-какая еда, будто бы второпях стащенная с кухни.

И море призрачного лунного света.

- Твоя очередь задавать вопрос, - собеседник пренебрег бокалами и сунул мне в руку всю бутылку, отхлебнув предварительно, мол, не отравлено, не переживай.

- Что бы ты сделал на моем месте? - спросила я. - В моей ситуации и с моими возможностями?

Скримджой подумал немного, а потом пожал плечами:

- Проиграл.

- Смешно.

- Это не шутка. Один на один - я сильнее и умнее, тебе просто нечего мне противопоставить. Проигрыш позволил бы тебе действовать свободнее, убраться из-замка, попросить помощь у кого-то кто мог бы со мной сравниться. А еще из любого условия можно найти казуистический выход, соблюдая только букву договора. У тебя же есть знакомый демон, как я понимаю, верно? Вот они мастера выкручиваться. Ну и конечно, я бы выяснил, что нужно моему противнику на самом деле.

- Тебе же просто скучно? - нахмурилась я, и эльф расхохотался.

- Слова, Крис! Слова важны. Важно, что именно ты спрашиваешь, и что именно я тебе отвечаю. Что ты спросила?

Я попыталась вспомнить, но не смогла. Зато смог Лусус.

- "Чего ты от меня хочешь?" А стоп, подожди, я...

- Моя очередь, ненаглядная, - он забрал у меня бутылку сделал несколько хороших глотков, и вернул, - зачем ты понадобилась этому своему демону? Что именно ему от тебя нужно?

Вопрос был неожиданным, неприятным, и отвратительно конкретным.

- Сейчас - помощь, а потом, возможно, и душа, - пожала я плечами.

- И ты так спокойно об этом говоришь? Чудно как-то.

- Что именно от меня нужно тебе - вот в чем вопрос.

Он кивнул, будто бы учитель выучившему урок ученику.

- Выход отсюда.

- Какой еще выход?

- Не жадничай, ненаглядная, сейчас моя очередь. Ты связана с этим демоном договором?

- Нет. Почему тебя это вообще интересует?

- Я должен понять, какими осложнениями грозит мне эта ситуация. В обмен на что он согласится отдать тебя мне?

Я едва не выронила бутылку, и уставилась на него ошарашенно.

- Понятия не имею! Что конкретно и в подробностях ты собираешься сделать, для чего тебе нужна я?

Скримджой протянул руку и неожиданно потрепал меня по макушке, вогнав тем самым в дичайший ступор.

- Ладно, ты права, чудесная ночь, отличное вино - и самое время раскрыть карты. Есть два момента, никак не связанных между собой. Во-первых, твоя эмоциональная нестабильность, заставляет меня искренне желать оставить тебя себе. По крайней мере, до тех пор, пока все твои чувства не выгорят и не притупятся. Они заставляют меня чувствовать себя живым. Но это то, чего я хочу. А есть и то, что мне нужно. Ты в курсе, что этот мир - заперт для эльфов? Оставшиеся находятся здесь, как в тюрьме, знаешь, да? А из-за чего это произошло, знаешь? Правильно, дракониды. Их магия запечатала все выходы на Звездные мосты из этого мира. Теперь, чтобы выйти отсюда, нужно, чтобы нашелся драконид, который снимет с двери щеколду, и светлый эльф, который сможет, воззвав к Серебряному городу, открыть эту дверь. Я тысячи лет считал, что это невозможно, пока не встретил наивного остроухого ребенка, на голубом глазу рассказывающего первому встречному незнакомцу, что водит дружбу с богом драконидов. И этот самый бог этому самому ребенку благоволит. Да бывают ли вообще такие совпадения?

В голове у меня лихорадочно крутились мысли, перескакивая с одного момента на следующий.

"После тысяч лет весь этот мир, как камера".

"Только скука".

А историю об эльфах и драконидах я вообще прекрасно знала со слов снежного альфар по имени Вэль. Неужели сложно было сложить два и два? Видимо, да, сложно. Да и когда мне вообще было размышлять-то? Со всем, что этот безумец заставил меня пережить?

- Так что я выбрался из камеры с мыслью, где бы мне найти безопасное место, чтобы немного восстановить силы, а то ведь на ходу шатало же. И тут - как по заказу - практически бесхозный замок с рабами в подвалах - сам в руки идет, и еще и игры через неделю - крови и боли хватит вполне, чтобы ожить. Ты в курсе, ненаглядная, что... гм-м, скажем так: приносишь удачу? В курсе, вижу. Разумеется, я не мог после такого замогильного везения отпустить тебя куда-то. Поймал на простенькой игре, как бабочку в паутину. Понятия не имел, что ты окажешься такой забавной, и будешь так меня развлекать.

Он протянул ладонь и провел кончиками пальцев по моей щеке. Можно было перевернуть стол, сбросив его с крыши. Можно было отшатнуться или спрыгнуть с крыши самой. Но было... было что-то в этой, в мирной почти дружеской беседе перед тем, как все между нами окончательно полетит в бездну. Особая болезненная красота, подобная неверному лунному свету, в застолье с противником, которого ты ненавидишь до судорог, накануне того, "как все начнется". Ненависть вполне может идти рука об руку с невольным уважением. Надо же, как бывает.

Скримджой тоже вел себя на удивление пристойно: ментальной магией не баловался, вообще не чудил, да и выглядел расслабленным и умиротворенным.

- А потом появилась проблема, - продолжал меж тем рассказ дроу, - оказалось, что ты потеряла магию. Единственный эльф без магии, которого я знаю! И именно тот самый, которому магия просто необходима, чтобы открыть дверь отсюда! Да такого просто быть не может! Само по себе - не может. Кто мог забрать магию в обмен на чудо у такой, как ты? Только тот, кто не желает, чтоб отсюда кто-то вышел. То есть сохранить текущий порядок вещей. Это - не дракониды, не Шаггорат точно, а значит - только одно, хранители порядка. Эрллийствр - больше-то твоя магия никому не сдалась. Вот тут-то я и задумался, а что ж мне такое, собственно, в руки-то попало? Шаггорат, Эрллийствр, демоны какие-то, нежить... Сначала проверил осталась у тебя хотя бы теоретически возможность вернуть чары, в смысле не санировали ли тебя физически? Нет, нормально и тень и эмпатия отлично на физическую оболочку легли. Следующим шагом нужно было выяснить, уничтожили канал или просто перекрыли. Единственный достоверный способ - те самые внутренние голоса, хотя я ожидал, что он еще пока только один. Нужно было тебя вывести из себя настолько, чтобы основная личность спряталась за созданной. И это тоже сработало, а значит, на канал всего лишь плотину эдакую поставили, да и то не намертво, давится вон сила по капле. А что лучший катализатор для размывания такой "плотины"? Или как люди это называют "пробуждения дара"? Шок. Стресс. Ну и до последнего я надеялся, что мы обойдемся без того, чтоб причинять тебе физические страдания. Так, нервным истощением отделаешься, но, похоже, не срабатывает. Увы. Тогда я немного поэкспериментировал, создал твои химерические копии - нужно же было выяснить твой болевой порог, чтоб не убить ненароком? Заодно и выяснил интересную вещь: наш новый друг очень близко к сердцу воспринимает твою судьбу.

Я чувствовала себя разбитой и уставшей, да к тому же предрассветный ветер начинал пробираться под одежду.

- А просто попросить помочь - такой вариант не пришел тебе в голову?

- Нет, крокодил не выпустит меня отсюда, если ты просто его попросишь. А вот если притащить тебя к нему с кинжалом у горла, тогда другое дело, поверь мне.

- И почему ты мне все это рассказываешь?

Скримджой пожал плечами, допивая остатки вина. Далеко на горизонте посветлела предрассветная каемка.

- Потому что у нас осталось всего несколько ходов. И завтра все закончится... О, ненаглядная, да тебя трясет. Замерзла? Идем обратно. Давай руку.

Мы прошли тем же путем обратно, и с помощью лоз поднялись на башню, вернувшись в мою комнату.

- Давай-ка, я чуть облегчу тебе остаток игры, - предложил эльф, - озвучим заранее желания, согласна?

- Согласна.

- Озвучь.

- Если я выиграю, - дроу при этих моих словах коротко хохотнул, - ты научишь меня всем чарам, каким сможешь, так же, как эмпатии и тени, оставишь в покое и больше не причинишь никакого вреда ни мне, ни моим близким.

- Ты не покинешь замка до конца этих суток, а после боев, если выиграю я, - промурлыкал Скримджой, - ты сама, добровольно позволишь сделать с собой все, что я захочу. И с телом, и с разумом. А потом я покажу тебе Дом Боли, обитель Госпожи Лосс, и ты останешься со мной ровно столько, сколько я пожелаю. И моя очередь спрашивать: Рой, ты знала его до того, как встретила здесь, это очевидно, кто или что он такое, и как его настоящее имя?

Хреновый вопрос. Именно тот, на который я совершенно не хочу отвечать. Да твою ж мать... Дроу увидел, что попал в точку, глаза вспыхнули, как два фонарика, и он стал весь азарт и слух.

- И это - шах, ненаглядная. Следующим вопросом будет имя, которое в этом мире носит этот твой демон. Мат?

И правда, один мат на уме.

"Ничего, - проговорил Шепот, - это даже к лучшему, проиграешь, и ваши жизни больше не связаны. Тебе останется за сутки придумать, как его убить, и не обязательно самой, помощи попросишь".

И я, наконец, успокоилась. Все непонятки закончились. Или завтра я убью его, или он меня. Нормальный сравнительно честный расклад. И набросок плана у меня уже был. Осталось узнать, что собирается делать Рой. А пока надо было выспаться.

- Иди в бездну, - с улыбкой предложила я темному, - я ничего не расскажу тебе о Рое Марстене.

Он растянул губы, глядя, как сиреневые светящиеся символы закрепили итог игры.

- А знаешь, почему я оттягиваю все это до конца игр? Именно из-за твоего приятеля. Он потрясающе необычный и, похоже, пойдет на многое, чтоб вытащить тебя отсюда. Он обещал придумать пари, а единственную ставку, которую я приму от него - это что он позволит добровольно делать с ним все, что мне захочется. Практически нет шанса, что человек меня переиграет, а если я получу себе вас обоих... Это будет прямо как подарок на день рождения. Даже не знаю, чего мне больше хочется, чтобы он смотрел, что я делаю с тобой, или чтобы ты смотрела, что я делаю с ним... Думаю, я брошу монетку.

- Сделай одолжение, дай мне хоть немного поспать. Солнце всходит.

- Сладких снов, ненаглядная, - и он исчез, растворяясь в предрассветных сумерках.

В худшем случае следующего рассвета я могу и не увидеть. Но поспать действительно необходимо, а пугать себя - совершенно излишне.

День этих дурацких игр был солнечным, хотя проснулась я только после полудня. Служанки принесли умопомрачительное алое платье с открытыми плечами. Мне шло, судя по отражению в зеркале.

Пришел Линд, прилип взглядом к вырезу, не сказал ни слова и отконвоировал меня на уровень Арены. Там была отдельная ложа: столик и мягкие кресла. Дроу сидел снова с бокалом вина. На нем была черная шелковая рубашка, расстегнутая до пояса, и кожаные узкие брюки со шнуровкой. Рой Марстен развалился рядом с неизменной кружкой светлого пива. Ему потрясающе шла белая сорочка, оттеняющая бронзовый загар.

Я села на свое кресло между ними и осмотрелась. Зал был полон: и ложи, и ряды скамей для зрителей победнее. На многих были маски. Напитки на столах, полуобнаженные женщины с подносами, везде факела, освещающие Арену. Полутьма, мечущиеся тени, пещера, огонь, маски, гулко бьющие из темноты в качестве сопровождения действа барабаны: было во всем этом что-то первобытное. Взывающее к инстинктам. Что будет, когда польется кровь, и представить боюсь. А некислую работу тут провернули.

- Как это вы успели? - поинтересовалась я. - Все это подготовить за несколько дней...

- О! - поцокал языком дроу. - У господина Марстена оказался потрясающий талант к организации различных... мероприятий.

- Даже не сомневалась, - фыркнула я.

- Так что, - обратился к своему компаньону Скримджой, - ты придумал, что мне предложить в обмен на девушку?

Зеленоглазый отставил кружку и широко улыбнулся.

- Да. Я предлагаю тебе бой на Арене. Один на один. Ты и я.

- Ты серьезно? - я ощутила чужой интерес и азарт. - А ты хорошо подумал? Я - эльф. Мне тысячи лет. Ты представляешь, что я сделаю с тобой в таком поединке?

- А у меня полно талисманов. На все случаи жизни, я бы сказал. Ты сделаешь со мной все, что захочешь, если я проиграю, - Рой безмятежно ухмылялся, угадав ту самую ставку.

- Все? - янтарные глаза сверкнули.

- Да. Но перед этим ты снимешь с нее все чары. И закончишь вашу дурацкую игру.

Холеные пальцы цвета черного дерева побарабанили по столу.

- Она уже закончена. И Крис проиграла. Получается, ты удваиваешь ставку.

- Поясни.

- Проиграешь, будешь сегодня вечером любоваться на то, что я с ней сделаю. Просто смотреть. Добровольно. И снимешь все свои талисманы при этом. Выиграешь - заберешь ее.

- И уйду сам.

- Идё-ё-ёт, - согласился дроу, протягивая руку.

Зеленоглазый пожал ее, ухмыляясь почти так же криво, как Скримджой.

- А теперь, извини, мне нужно начинать нашу вечеринку.

Темный эльф вышел на центр Арены, чуть поклонился, и зал разразился приветственным ревом.

- Господа! - разнесся низкий бархатный голос, усиленный чарами. - Так начнем же наши игры! Пусть горит пламя, льется кровь. Наслаждайтесь этим вечером, господа! Он только для вас!

Я нагнулась к уху Роя, отвлекаясь от происходящего в центре зала.

- Что ты задумал? - прошипела я. - Поединок - чистое безумие.

- Как только все начнется - беги отсюда.

- Я не могу покинуть замок до полуночи!

- Так спрячься где-нибудь в подвале! Что ты ему проиграла?

- То же, что и ты! После игр...

- Время уточнили?

- Какое время?

- Точное! Через час, там, или сразу же после?

- Н-нет...

- Ну и славно. После - это и через сто лет после. Придумаем, как его убить, даже если у меня это сегодня не получится. Короче - бежишь и прячешься, поняла? Хоть в ту же камеру, куда вас посадили, она, вроде, зачарованная.

- А ты?!

- Ты что, переживаешь за меня? - развеселился он.

- Кретин...

- Ну, например, я могу красиво умереть за тебя. Хочешь?

Я потерла лицо руками.

- Только бы все кончилось...

- Успокойся. Жди, когда мы выйдем на Арену и беги, после полуночи сможешь уйти отсюда телепортом.

- Слушай, я...

- Все потом, - оборвал он меня.

Дроу закончил речь и теперь возвращался к нам. Головорезы темного эльфа вывели первых двух поединщиков. Высокий мощный человек с темной кожей с бритой головой, откуда-то из-за пустыни против светловолосого громилы, родиной которому приходился явно северный Сэндис. Два кривых ятагана против меча и щита.

- Ну? - полюбопытствовал у меня мой тюремщик, а при плохом стечении обстоятельств в недалеком будущем и палач, - чисто ради любопытства уже, на кого ставишь?

- Блондин, - предположила я, и Рой поморщился, похоже, он был не согласен.

- Ставлю на темного.

Сталь зазвенела, а меня захлестнуло чужим азартом. Чужой жаждой крови. Меня начало трясти. Зеленоглазый мужчина протянул ко мне ладонь, но остановился и бессильно уронил руку на стол, застывая под усмешкой темного эльфа. Тот дразнил нас обоих. И получал от этого огромное удовольствие. Когда я кое-как взяла себя в руки, блондин уже хрипел в луже крови, а его противник рычал, потрясая клинками.

- Один - ноль, - тихо заметил дроу, рассмеявшись, - простите, не могу думать ни о чем, кроме того, как мы повеселимся вечером. Все втроем.

- Не расслабляйся раньше времени, - посоветовал Рой.

Дальше мне везло не больше. К финалу между все тем же темнокожим громилой и здоровенным орком счет был четыре - два.

- Который?

- Какая разница, - фыркнула я, - даже если я выиграю сейчас, на результат это не повлияет.

- Ну а все-таки?

- Орк.

- Не буду спорить: орк.

И мы оба оказались правы.

- Идем? - усмехнулся дроу своему противнику, поднимаясь на ноги.

- Сними с нее свои чары. Все.

- Хорошо. На ней, собственно, только это... ожерелье и осталось...

Стало свободно дышать, это лоза исчезла с шеи. Пропала мучительная острота ощущений. Я повернулась к зеленоглазому мужчине. Он подмигнул и коротко поцеловал меня.

- На удачу.

Темный эльф только фыркнул.

- Да ты же и правда влюблена в него. Надо же! Пошли, компаньон, повесели меня. Жди нас здесь, ненаглядная.

Они спустились на Арену. У Скримджоя в руках были два кривых кинжала, а у его противника обычный прямой нож. С широким лезвием, такими пользовались военные времен существования старой Империи. Зал затаил дыхание. То, что в итоговом поединке сойдутся двое организаторов этого вечера, не ожидал никто. Никто и не обратил внимания, когда я выскользнула из-за столика.

Беги, он сказал.

Умру за тебя, он сказал.

Демона лысого!

Только бы успеть.

Как только я вышла в коридор, сердце застучало быстро-быстро. Я почти бегом кинулась к лестнице вниз, в подвал. Теперь все зависело от того, сколько продержится человек против эльфа.

Около нужной мне двери стояли стражники. Четверо. Они преградили мне дорогу, немного неуверенно улыбаясь.

- Госпожа? Чего вы хотели?

- Попасть внутрь, - процедила я, изобразив самое надменное выражение лица, на какое была способна.

- Но это невозможно, госпожа.

- Да? - изогнула я бровь. - Хотите объяснять Скримджою, почему его желание не выполнено, сами? Пожалуйста. Вы в курсе, что сталось с Берсом?

Я придавила их гламоуром. Я добавила эмпатию и передала им ощущение неуверенности. Я пожалуй даже могла бы убить их из тени, если бы это не подействовало. Но они купились.

- Ладно-ладно! Заходите.

Дверь распахнулась, и я остановилась перед цветком, Глаза Киссарэ. Источник магии. Я подошла, положила правую руку на зеленый кристалл, а левую - на красный. Глубоко вздохнула и потянулась к силе...

Каждая клеточка тела завопила от восторга и наслаждения. Сила возвращалась, струилась ровно, как огненная река, собираясь в тугой горячий ком в груди, пока оба кристалла не потускнели, и не начали облетать лепестки. Все. Больше я не была беззащитна. Пусть это и временно.

- Госпожа! Что вы сделали?! - воскликнул один их охранников, когда я выходила из потемневшей комнаты. Я обернулась и растянула губы в ухмылке, не хуже, чем это делает Скримджой.

- Спать.

Вся четверка, подчиняясь движению руки, опустилась на пол. Только бы не опоздать теперь. Обратную дорогу я летела, как на крыльях, и только проклятая алая юбка путалась в ногах.

На арене все шло не очень. Темный эльф чуть прихрамывал, кровь текла с его разбитого лица и пачкала белоснежные волосы. Рана в боку дорисовывала картину. Человек висел, оплетенный магическими лозами. Выглядел он отвратительно. Белая рубаха изрезана и залита красным, кажется, сломана левая рука, да и нога неестественно выгнута. Но жив. Жив!

Я пробежала по лестнице вниз и выскочила в центр - на саму арену. К демонам правила. Бить этого ублюдка нужно в спину. Иначе я не справлюсь.

Две огромные огненные змеи хлестнули эльфа, сметая его в сторону и швыряя о стену.

Скримджой встал, хоть и не без труда, уставившись на меня.

- Ты выпила мой цветок?! - зарычал дроу, когда я встала между ним и его противником, ставя щит.

Я не собиралась отвечать. Огненные плети хлестали по нему, заставив зрителей шарахнуться назад от невыносимого жара. Кто-то закричал. Лозы исчезли, и зеленоглазый мужчина упал на песок арены, привалившись к стене. Продолжая держать щит, я попятилась и присела рядом с ним.

- Жив?

- Вроде того! - фыркнул он. - Какого демона ты еще здесь?! Откуда магия, кстати?

- Это временно. Я кое-что съела.

- Не можешь не чудить, да, принцесска?

- Эрик Бреннон, - фыркнула я, - если ты не прекратишь меня дразнить, я сама тебя убью.

Дроу поднялся на ноги, и вокруг него взвились две огромные зелено-фиолетовые змеи.

- Ну, все, моя ненаглядная. Теперь повеселимся!

Я облизала внезапно пересохшие губы и мельком глянула вокруг: зал был полон. Люди отошли назад, но не расходился никто. Какая, должно быть, экзотика, со стороны: дроу против эльфийки. Архетипичное противостояние для какой-нибудь пьесы. Или архитипичное.Одна суть. А тут еще и все взаправду.

Ладно. Магия у меня одноразовая, а значит, жалеть ее не стоит вообще. Что мы там всегда хотели попробовать, но боялись? Огненных птиц? Огненный шторм?

Не выдержит канал, говорили уважаемые мэтры.

Перегоришь, говорили они же.

А теперь терять нечего. Уже перегорела.

Я раскинула руки в стороны, вызывая вихрь пламени. Оно взревело, как живое, метнувшись в сторону противника, наткнулось на стену из лоз, спалило их к демонам, но и само опало, дойдя до эльфа слабой волной.

Резкий перекат в сторону, и две призванные гигантские змеи взрывают воронку на том месте, где я только что стояла. А под потолком арены уже расплескивали искры с крыльев призванные огненные птицы. Фас, мои хорошие. Скримджой кинул змей против них, и в центре забился яростный клубок практически противоположных сил природы.

А теперь огненный шторм.

Вся реальность между нами стала суть пламенем. Ревущим, обжигающим легкие, но подчиняющимся. Я ударила, вливая в атаку все до последней капли. И тут что-то дернуло меня вверх, стягивая руки, царапая шипами. Новая петля захлестнула шею, лишая возможности дышать.

Дроу шел ко мне сквозь пламя. Шелк рубашки давно сгорел, волосы опалены до короткого растрепанного ежика. Он сильно прихрамывал на одну ногу. Жуткие ожоги на груди и левом плече, и полыхающие тигриные глаза. Самое жуткое, что он улыбался. Пламя постепенно опадало. Когда он приблизился ко мне, вокруг остались отдельные островки живого огня. Таяли в воздухе и разорвавшие змей птицы.

Скримджой, морщась от боли и выглядя совершенно невменяемым от ярости, повел ладонью, и лозы растянули в стороны мои руки.

- Планы меняются. Ты выпила мой цветок. Я вырежу твое сердце,- с жуткой обыденностью пообещал он, доставая короткий изогнутый клинок,- сломаю основание ребер и раскрою твое тело, как устрицу.

- Да ты знаешь толк в извращениях, - прорычала я от бессилия.

Пальцы цвета черного дерева резко разорвали ворот платья.

- Но сначала маленький долг.

Четыре острых ногтя впились в кожу над сердцем и медленно двинулись вниз, оставляя глубокие царапины. Точно. Именно с этого и началось наше с ним знакомство.

- Хотя, ты знаешь, я передумал, у меня есть идея получше. Убей его. Медленно.

Лозы распустились, и я с ужасом поняла, что тело мне больше не подчиняется, а дроу с ядовитой улыбкой вложил мне в ладонь подаренный керамбит. Мертвячий менталист! Да чтоб его! Когда чужая воля заставила меня сделать первый шаг, у меня от отчаянья потекли по щекам слезы. Неужели это конец, а?

- Эй! Скримджой! - крикнул с другого конца арены Эрик.

Бам!

Темный эльф повернулся, и я успела увидеть, как в правой руке мнимого Роя Марстена дергается маленький револьвер странной конструкции, выплевывая с невероятной скоростью четыре пули подряд.

"Не смогу увернуться, если стрелок хороший".

Не хороший. Самый лучший, которого я встречала в жизни. И он даже в таком состоянии не промазал ни разу. Даже с такой дистанции.

Дроу отбросило назад, на оплавившийся до стеклянной корки песок, а я оказалась на свободе.

- Это еще не все! Перережь ему горло! - заорал Эрик, который просто не мог сам шустро передвигаться. - Быстрее, пока он не очухался!

Он все-таки поднялся и кое-как ковылял в нашу сторону.

Скримджой лежал на спине, и его тело толчками выбрасывало кровь. Глаза закрыты, от роскошных длинных белых волос не осталось почти ничего. Я приставила лезвие к его горлу. Он не просто убил бы меня. Это было бы страшнее любого кошмара. И он играл со мной с самого первого момента, доводя до безумия. Мне его не жалко. Это - чудовище! Эгоистичное инфантильное чудовище, склонное к садизму. Если я не ударю сейчас, если дам ему возможность очнуться...

Мне не жалко!

Янтарные глаза чуть приоткрылись, а окровавленные губы расползлись в ухмылке.

- Давай, Крис. Ты выиграла. Теперь ты можешь забрать мою жизнь.

Я смотрела на него безумными глазами, собираясь с духом.

- Кристина! - закричал Эрик. - Ну! Ну же! Давай! Ты должна это сделать!

- Стой! - раздался женский крик. - Отойди от него немедленно!

На Арену откуда-то сбоку вышла Одетта, сжимавшая в руках револьвер Берса. Просто прекрасно. Весь цирк в сборе. Хотя о чем это я? Не могла она не наблюдать...

Дроу закатил глаза, а Эрик принялся в голос материться.

- Лосс... Она же все портит...

Я удивленно моргнула.

- Ты что, хочешь, чтоб я тебя убила?..

Он закашлялся.

- Боги с ним с выходом... Я получил то, чего мне так хотелось. Какие эмоции! Ты ненавидишь меня так сильно, что не можешь думать ни о чем другом и готова пойти против своей природы, всех принципов и убить. Что может быть прекраснее?..

"Я добился того, чтобы ты меня безумно полюбила, - мрачно перевел Шепот, - похоже для дроу оно того стоило".

- Медленно встань и отойди в сторону! - снова крикнула умненькая девушка с глазами бешеной лани.

Интересно, а стрелять-то она вообще умеет?

- Ладно-ладно...

Впрочем, желания заканчивать дело миром у нее не было. Револьвер дернулся в ее ладонях в тот момент, когда я почти распрямилась. И в тот же момент что-то резко дернуло меня за ноги, бросив на спекшуюся от жара корку. Темный, швырнув в девушку заклинание, перекатился, закрывая меня от пуль, снова нечеловечески быстро, так что и глаз не уловил, а Одетта, выронив оружие, без чувств упала навзничь. Револьвер от удара выстрелил еще раз, на сей раз, к счастью, ни кого не задев. Твою ж мать...

- Боги! Крис! - заорал Эрик, преодолевший только половину расстояния.

А я смотрела в янтарные глаза прижимавшего меня к полу чудовища, сжимая кинжал в руке и все еще чувствуя, как вздрогнуло его тело, когда эта дурочка случайно попала в него. Попала в него вместо меня.

- Почему?.. - только и смогла спросить я.

- Это же - наша игра. Ей не стоило вмешиваться.

Скримджой снова перекатился на спину и хрипло рассмеялся, а потом с трудом поднял руку и дотронулся до кожи над моим сердцем.

- Из тебя получится отличная Мист-эр-моэрт... Госпожа. Ты повела себя, как настоящий дроу, и это было действительно весело...

- Что? - не поняла я.

- Использовала других, чтобы отвлечь мое внимание... нарушила обещание и забрала мой цветок себе... ударила со спины... - он усмехнулся. - Ты доставила мне истинное удовольствие, так легко бросив всякие принципы и начав выбирать самые легкие пути. Быстро учишься. Теперь можешь убить меня, а мои чары и мой яд будут жить в тебе до конца твоей жизни. Но только сделай все правильно: смотри мне в глаза до конца.

Я приставила клинок к его шее, сжимая его обеими ладонями до поболевших пальцев ,чувствуя, как лихорадочно дрожат руки.

И только кровь орочьим барабаном колотилась в ушах, причиняя боль.

Бей. Бей! Бей!!

Я замахнулась, не смогла, еще раз замахнулась...

А потом откинула от себя керамбит, как ядовитую змею, осознав совершенно нелепую вещь: я не хочу его смерти. Вот не хочу и все. И убить его, пока он криво ухмыляется, не пытаясь сопротивляться, я не смогу.

Паскудство! Да что ж оно все так запуталось-то?!

- Эрик! - крикнула я жалобно преодолевшему половину расстояния другу и любовнику. - Эрик, я не могу...

Он снова грязно и витиевато выругался.

Янтарные глаза распахнулись широко и посмотрели на меня с веселым изумлением.

- Ты настолько азартна, что готова дать мне возможность реванша? Серьезно? При том, что ты мне все еще должна? Так ты действительно так сильно меня любишь, что не хочешь заканчивать наше веселье? Ты прекрасна, ненаглядная!

- Нет! - с ужасом воскликнула я, видя, как вокруг его тела начинает кружиться зеленоватый туман возникающего телепорта. - Нет, Скримджой! Я не это имела в...

Ладонь цвета эбенового дерева легла на мою щеку.

- Я даю слово, что вернусь к тебе и придумаю для тебя достойную игру в ответ. А та ночь, которую ты мне должна... ты никогда уже не будешь прежней после такого, клянусь матерью моей матери. Не важно, какого цвета твоя кожа, ты - темная...

Он исчез, а я осталась, придерживая на груди обрывки платья. Да твою ж мать!

Нужно было посмотреть, как там Эрик.

Кстати.

А чего со зрителями? Я совсем забыла про то, что мы вообще-то на Арене...

Но зал был пуст. У выходов стояли какие-то люди в серой форме. Знакомый покрой. Двое скручивали руки за спиной бесчувственной Одетте.

Я подошла к зеленоглазому авантюристу, помогая тому опуститься на песок. Сероформенные мгновенно притащили носилки и перенесли авантюриста на кровать в его комнату, после чего были отправлены, разбираться с последствиями боя. Я присела на его кровать рядом с ним.

- Не двигайся, сейчас я тебя подлечу молитвой.

Он только улыбнулся и покачал головой.

- Ты, блин, неисправима. Ты хоть вообще понимаешь, что натворила?

Я положила руки ему на лоб и попросила Да Ки Нэ, божество, адептом которого я была, об исцелении. На такие просьбы оно всегда отвечало.

- Уф, прямо сразу легчает, - видимо, боль отступала, и тело его расслабилось, - слушай, принцесска, ты только что поощрила маньяка за тобой охотиться, ты это понимаешь? Тебе что - мало всего, что уже с тобой произошло?

- Да не смогла я его убить, - простонала я, - ты что, не видел, что он сделал?

- Видел. Эх ты. Я закрою глаза, ладно?

- А что за люди в серой форме? - спросила я.- Твои?

- Само собой. Скримджою похрену было на то, кто здесь ходит, вот я и подтянул пару сотен в замок. Рабочие, декораторы, повара... Ты не видела, кстати, они людей вывели?

- Да, и охраняют входы.

- Хорошо. Надеюсь, ты не совсем разрушила зал.

- Да какая разница-то?

- Как какая? - проворчал он. - Я купил этот замок.

У меня челюсть отвисла.

- Чего?!

- Нашел наследника Берса, это его племянник, и выкупил. Выложил двадцать штук золотом.

Я ахнула.

- Да он не меньше двух сотен стоит!

- Ага, - ухмыльнулся авантюрист, не открывая глаза, - но парень дико рад, что я снял с него все эти проблемы, еще и хоть немного денег отвалил. Берсовские компаньоны бы его в ковер закатали и утопили попросту. Они такие ребята, без фантазии. А со мной связываться не будут.

- Эрик, - тихо спросила я,- зачем тебе Арена?

- Знаешь, сколько получилось за этот вечер? Почти десятка.

- Десять тысяч?! - изумилась я.

- Ага. И это еще разогрев. После сегодняшнего толпы повалят.

Я отняла руки от его лба, и он открыл глаза. Теперь нужно было напоить его чем-нибудь таким, лечебным. Вроде эликсира "Клеверная эссенция". Где у него сумка? Ага. Есть.

- Ты собираешься устраивать бои насмерть?

Авантюрист аккуратно сел и положил руки мне на плечи, после того, как я заставила его выпить два флакона зеленой жидкости.

- Это все равно не остановить. Слишком много интересов завязано. А я хотя бы могу контролировать, чтобы на смертельные бои попадали только заключенные, из тюрем. За тяжкие или вообще, приговоренные к смерти. Не можешь бороться - возглавь.

- А рабы? - спросила я.

Эрик покачал головой:

- Нет, этим я не занимаюсь. Да не парься ты. Кстати, десять процентов с предприятия - твои, за наводку.

У меня внезапно заболела голова.

- Лучше бы я спалила тут все, в Бездну. Кстати, погоди. А Берс? Кто его убил?

- Я, - признался зеленоглазый,- пуля особая, из зачарованного льда. Тает через пять секунд после попадания. Изобретение нашего инфернального друга, кстати.

- Но зачем?!

- Во-первых, я думал, он напал на тебя. Да он же схватил тебя и тряс, как грушу. Что мне было делать? Ждать, что будет дальше? А во-вторых, он знал настоящего Марстена и наверняка узнал бы меня. Так что оставлять в живых, один бес - не вариант. Прости, принцесска, я думал только, как тебя вытащить. Увидел тебя в окне, понял, что ты почему-то не можешь воспользоваться телепортом, договорился с Роем, перекрасил волосы и явился сам. Вот и вся история.

Я помолчала.

- Что не так, принцесска?

Обняла его, уткнувшись лицом в плечо, пытаясь как-то уложить в очередной раз в голове, что такой родной мне человек из средств гнушается только работорговлей и веществами. Насколько я знаю.

- Я думала, что... ну ты понимаешь, что поступаю правильно. Не просто пытаюсь выжить. Я думала, вся эта история с боями закончится с его смертью. А получается, он прав. Просто теперь вместо него - ты.

Авантюрист покачал головой.

- Я не буду тебя успокаивать. Ты знаешь, кто я, знаешь, кто такой Дэвлин. Я - никогда не был хорошим человеком, но сейчас я пришел за тобой. Разве это не главное? Я мог бы взорвать этот замок для тебя, прекратив игры, но тогда люди, заинтересованные в них наверняка захотят отомстить, и явятся они за тобой. Или за твоими родителями. После того как ты так засветилась с этой магией, тебя наверняка сделают крайней, и не будут разбираться в деталях. Вариант, который выбрал я, с твоей точки зрения - зло. Но для меня это - меньшее зло. Боги, принцесска, если для того, чтобы обезопасить тебя хотя бы от этих людей, мне придется убивать по сотне в месяц - я пойду на это, и буду спать спокойно по ночам

Эрик откинулся обратно на подушки, заставляя меня улечься себе на плечо. Сразу стало тепло и уютно. И я снова вспомнила то пронзительное чувство. Я люблю его. Просто любовь у меня такая. С вывертами. Его и еще нашего инфернального друга. Двоих, короче. Только не спрашивайте, как это возможно. И он был прав. Если бы мы поменялись местами, я бы тоже пошла ради него на все. Это, конечно, не успокаивало, но ведь и не должно было, верно?

Жизнь вообще сложная штука.

- Я слегка боялся за тебя, - тихо проговорил Эрик, касаясь губами моего виска, - что ты не выдержишь, сделаешь какую-нибудь глупость героическую и погибнешь. Совсем. Так что мы никак не сможем тебя потом вернуть. Но из-за Скримджоя мы даже нормально поговорить не могли.

- Прости. Я все время попадаю в какую-то ерунду.

- На сей раз это было из-за меня, - перебил он, - все, завязывай рефлексировать. Мы живы, это сейчас главное.

- А что будет с Линдом?

- Ему плевать, на кого работать. Теперь работает на меня.

- А Кассэл?

- Должны доставить в госпиталь при храме Маахве Милосердной. Подлечат. Потом подумаю, что с ним делать.

- А Одетта?

- Девушка с револьвером? Не знаю, потом разберемся.

В этот момент его взгляд упал на что-то на полу, и лицо его просияло.

- Смотри-ка! Ящик пива еще остался со вчерашнего! А день-то налаживается!

Он потянулся, открыл бутылку с сэндисским элем и с удовольствием жадно приложился к горлышку.

- А почему ты не стрелял сразу?

- Я хотел, но кобура скрытая, в сапоге, а он сразу мне руку этим своим вьюнком переростком зацепил. Смог добраться, только когда ты его отвлекла. Предвосхищаю следующий твой вопрос: пули особые, зачарованные, подробности можешь спросить у нашего инфернального друга. Это его работа. Слушай, хватит уже об этом. Все, проехали, пережили. Ты лучше скажи мне, ты вернешься, наконец, домой? Потому как мне как-то неспокойно, когда ты демоны знают куда пропадаешь.

- Я сначала должна навестить родителей, обещала. А потом разобраться с гильдией Магов. Формально я должна сдать медальон. Я же больше не маг...

- Ты же колдовала? Только что? И это было охрененно, надо сказать.

Я покачала головой.

- Это был единичный случай. Больше я такого не смогу.

- Зато у тебя теперь есть эмпатия, - усмехнулся Эрик, поворачиваясь на бок, - и этот... гламоур. Надеюсь, я ответил, наконец-то, на все твои вопросы?

- Еще один,- я смотрела, как он улыбается, и боролась с желанием со всех сил стиснуть его в объятиях, чтоб прямо до хруста костей, или разреветься и приняться взахлеб рассказывать, что я пережила, - какого мертвяка твоя вчерашняя шлюха была похожа на меня?!

- Упс, - он усмехнулся, и вместо нормального ответа притянул меня к себе на плечо здоровой рукой.

- Он вернется за мной, да?

- Наверняка. Но мы придумаем как с ним справиться, принцесска. Закрой глаза, это был мертвячьи тяжелый день.

Так мы и замерли, боясь спугнуть это короткое, тайком украденное у жизни мгновение тепла и покоя.

Конец